Ao observador distraído poderia parecer que Bob Haines e Paul Septimus Chanler tinham pouco em comum, a não ser o dilema de estarem abandonados sem recursos em um planeta estranho.

Haines, terceiro piloto assistente de um cruzador do éter, tinha sido acusado de insubordinação por seus superiores e sido deixado para trás em Ignarh, a metrópole comercial de Marte e porto de seu tráfego espacial. A acusação contra ele era somente um caso de rancor pessoal, mas até então não tivera sucesso em achar outro engajamento e o salário de um mês que lhe fora pago na despedida tinha sido devorado com uma espantosa rapidez pelos preços extorsivos do Hotel Telúrico.

Chanler, escritor profissional de ficção interplanetária, viajara a Marte para fortificar seu talento imaginativo com uma sólida base de observação e experiência. Seu dinheiro acabara nas primeiras semanas e suprimentos adicionais, esperados de seu editor, ainda não haviam chegado.

Os dois homens, a não ser por suas desventuras, tinham em comum somente uma curiosidade ilimitada por todas as coisas marcianas. Sua sede pelo exótico e sua tendência a perambular por lugares normalmente evitados pelos terráqueos lhes haviam aproximado apesar das óbvias diferenças de temperamento e os haviam feito amigos imediatos.

Tentando esquecer suas preocupações, haviam passado o dia anterior no labirinto estranhamente amontoado e agrupado da Velha Ignarh, chamada pelos marcianos de Ignar-Vath, no lado oriental do grande Canal Yahan. Retornando ao entardecer, e seguindo a estrada de mármore roxo ao longo da torrente, eles já haviam quase chegado a ponte de quilômetro e meio que os levaria de volta à cidade moderna, Ignar-Luth, onde estavam os consulados terrestres, os escritórios das transportadoras e os hotéis.

Era a hora marciana de adoração, quando os Aihais se juntam em seus templos sem teto a implorar o retorno do sol que se vai. Como o vibrar de pulsações metálicas e febris, o som de inumeráveis e incessantes gongos penetrava o ar rarefeito. As ruas incrivelmente tortuosas estavam quase vazias e apenas algumas barcaças, com imensas velas romboidais pintadas de malva e escarlate, se arrastavam daqui para lá nas sombrias águas verdes.

A luz diminuiu com visível rapidez por detrás das torres rombudas e das pirâmides angulosas de Ignar-Luth. O calafrio da noite próxima começou a invadir as sombras dos grandes relógios solares que seguiam o canal a intervalos regulares. Os clangores queixosos dos gongos morreram de uma vez em Ignar-Vath e restou um silêncio estranhamente sussurrante. Os edifícios da cidade imemorial pareciam enormes sob o céu de escura esmeralda que já estava pontilhado de estrelas geladas.

Uma mescla de odores exóticos irreconhecíveis soprava pelo crepúsculo. O perfume cheirava a mistérios alienígenas, excitando e perturbando os terráqueos, que ficaram silenciosos ao se aproximarem da ponde, sentindo a opressão de um sentimento acabrunhante que fechava de todos os lados na escuridão que se aprofundava. Mais agudamente do que durante o dia, eles perceberam as respirações contidas e os movimentos tortuosos e discretos de uma vida sempre inescrutável pelos filhos de outros planetas. A imensidade entre a Terra e Marte fora atravessada, mas quem poderia cruzar o abismo evolucionário entre o terráqueo e o marciano?

O povo era bastante amigável a seu modo, taciturnamente. Haviam tolerado a intromissão dos terráqueos e permitido o comércio entre os mundos. Suas linguagens haviam sido decifradas e sua história, estudada por sábios terrestres. Mas parecia que não poderia haver nenhum intercâmbio real de ideias. Sua civilização envelhecera complexamente diversa desde antes do afundamento da Lemúria; suas ciências, artes e religiões eram velhas de uma idade inconcebível e até mesmo o mais simples dos costumes era o fruto de forças e condições alienígenas.

Naquele momento, enfrentando a precariedade de sua situação, Haines e Chanler sentiram um verdadeiro terror do mundo desconhecido que os cercava com sua incomensurável antiguidade.

Apressaram o passo. O pavimento amplo que bordejava o canal parecia deserto e a ponte leve e sem gradil era propriamente guardada apenas pelas dez colossais estátuas de heróis marcianos que se erguiam em atitudes belicosas diante do começo do primeiro trecho suspenso.

Os terráqueos se assustaram um tanto quando uma figura viva, pouco menos gigantesca que as imagens de escultura, se destacou das sombras profundas e avançou até eles em poderosos saltos.

A figura, com quase três metros de altura, tinha quase um metro de altura a mais que a média dos Aihai, mas apresentava a conformação familiar de um peito massivo, protuberante e membros ossudos, com múltiplas articulações. A cabeça possuía orelhas protuberantes e narinas cavernosas que se alargavam e contraíam visivelmente na penumbra. Os olhos estavam perdidos em órbitas profundas, totalmente invisíveis a não ser por minúsculas cintilações avermelhadas que pareciam queimar suspensas nos buracos de uma caveira. De acordo com os costumes nativos, este bizarro personagem estava totalmente nu, mas uma espécie de colar em torno do pescoço — um arame achatado feito de prata batida — indicava que era o servo de algum senhor nobre.

Haines e Chanler ficaram estupefatos por nunca terem visto antes um marciano de estatura tão prodigiosa. A aparição desejava interceptá-los, isto era claro. Pausou diante deles sobre o pavimento de mármore maciço. Eles ficaram ainda mais maravilhados pela voz, estranhamente grave e reverberante como a de uma enorme rã, com que ele começou a se dirigir a eles. Apesar do tom interminavelmente gutural e da lentidão na pronúncia de certas vogais e consoantes, eles perceberam que as palavras pertenciam a uma língua humana.

— O meu senhor os convoca — bramiu o colosso. Seus apuros são conhecidos dele. Ele os ajudará generosamente, em troca de um certo serviço que lhe podem prestar. Venham comigo.

— Isto me parece categórico — murmurou Haines. Devemos ir? Provavelmente é algum caridoso príncipe Aihai que ficou sabendo de nossas circunstâncias prejudicadas. Qual será o jogo?

— Sugiro que sigamos o guia — disse Chanler, ansiosamente. Sua proposta soa como o primeiro capítulo de um mistério. — Tudo bem — disse Haines ao imenso gigante. Leve-nos ao seu senhor.

Com saltos moderados para seguirem os passos dos terráqueos, o colosso os levou da ponte guardada pelos heróis em direção à escuridão roxa-esverdeada que inundara Ignar-Vath. Além do pavimento se abria uma viela que parecia uma caverna de boca alta entre mansões sem luz e armazéns cujos largos balcões e telhados salientes quase se encontravam no ar. A viela estava deserta e o Aihai se moveu como uma sombra crescida em meio às trevas e se deteve como um fantasma diante de uma porta profunda e alta. Parados sobre os calcanhares, Chanler e Haines perceberam o resvalar estridente de metais, produzido pela porta que se abria, como todas as portas marcianas, puxada para cima, à maneira de uma portinhola medieval. Seu guia foi delineado pela luz amarelada que se derramava dos relevos em minerais radioativos que enfeitavam as paredes e o teto de uma antecâmara circular. Ele os precedeu, conforme o costume, e seguindo-o, perceberam que o lugar estava desocupado. A porta desceu por detrás deles sem nenhuma ação ou manipulação aparente.

Sobreveio a Chandler, contemplando a câmara sem janelas, aquele alarma indefinível que se sente às vezes em um espaço trancado. As circunstâncias não pareciam dar razão a qualquer percepção de perigo ou traição, mas ele foi instantaneamente preenchido por uma vontade irrefreável de fugir.

Haines, por sua vez, se perguntava com certa perplexidade por que a porta interna estava cerrada e por que o senhor da casa ainda não aparecera para receber-lhes. De alguma forma, a casa lhe causava a impressão de ser desabitada. Havia algo vazio e desolado no silêncio que os cercava.

O Aihai, de pé no centro daquele cômodo simples e sem mobília, tinha volta sua face como se fosse se dirigir aos terráqueos. Seus olhos brilhavam inescrutavelmente em suas profundas órbitas, sua boca se abriu, mostrando duplas fileiras de dentes protuberantes. Mas nenhum som pareceu sair de seus lábios quando se mexeram e as notas que ele emitiu certamente pertenciam à escala dos ultrassons, além da audição humana, de que a voz marciana é capaz. Sem dúvida o mecanismo da porta tinha funcionado movido por entonações semelhantes, e então, como em resposta, todo o chão da câmara, esculpido em metal escuro e maciço, começou a descer devagar, como se caísse dentro de um imenso poço. Haines e Chanler se assustaram, viram as luzes amareladas recuarem sobre suas cabeças. Os dois, juntos do gigante, estavam descendo em direção a sombras e escuridão, por uma passagem larga e circular. Havia um incessante arranhar e estalar de metal, dando-lhes arrelia aos dentes por causa do tom insuportável.

Como uma distante constelação de estrelinhas amarelas, as luzes ficaram apagadas e pequenas sobre eles. Mas sua descida continuava e não podiam mais ver suas faces, ou a do Aihai, na escuridão ebúrnea por que passavam. Haines e Chanler foram acometidos por mil dúvidas e suspeitas e começaram a considerar se não tinham sido um tanto apressados em aceitar o convite do Aihai.

— Aonde está nos levando? — perguntou Haines bruscamente. O seu senhor vive no subterrâneo?

— Vamos ao meu senhor — respondeu o marciano com uma decisão algo críptica. Ele os espera.

A constelação se reduzira a uma estrela solitária, diminuíra e desaparecera na noite do infinito. Havia uma sensação de profundidade irremediável como se tivessem chegado ao próprio núcleo daquele mundo alienígena. A estranheza de sua situação encheu os terráqueos de uma inquietude crescente. Eles tinham se comprometido com um mistério sem pistas que começava a ter cheiro de ameaça e perigo. Nada se podia saber de seu guita. Nenhum recuo era possível. E estavam ambos desarmados.

Os estalos estridentes do metal ficaram mais lentos e diminuíram até um gemido sombrio. Os terráqueos foram ofuscados pelo brilho rubro que irrompeu sobre eles através de um círculo de estreitos pilares que substituíra as paredes do poço. Um instante depois, enquanto desciam pela inundação de luz, o chão sob eles estacionou. Perceberam, então, que e tornara parte do chão de uma grande caverna iluminada por hemisférios cor de carmim inseridos no teto. A caverna era circular, com passagens que se ramificavam em todas as direções, como os raios de uma roda a partir do eixo. Muitos marcianos, nenhum menos gigantesco que o guia, passavam apressadamente daqui para lá, como se movidos por objetivos enigmáticos. Os clangores estranhos de máquinas escondidas, estrondosos ou amortecidos, vibravam no ar, reverberavam no chão que tremia.

— Em que você acha que nos metemos? — murmurou Chanler. Devemos estar muitos quilômetros abaixo da superfície. Nunca ouvi falar de nada assim, a não ser em certos antigos mitos Aihai. Este lugar pode ser Ravormos, o mundo subterrâneo de Marte, onde Vulthoom, o deus maligno, dorme por mil anos entre seus adoradores.

O guia os ouvira.

— Vocês vieram a Ravormos — respondeu portentosamente. Vulthoom está desperto e não voltará a dormir por outros mil anos. Ele é quem os convocou e eu os levo agora à câmara de audiências.

Haines e Chanler, mudos de incomensurável espanto, seguiram o marciano desde o estranho elevador por uma das passagens ramificadas.

— Deve haver um tipo de brincadeira acontecendo — resmungou Haines. Já ouvi falar de Vulthoom também, mas ele é só uma superstição, como Satanás. Os marcianos de hoje não lhe dão muito crédito mais, embora eu tenha ouvido falar de um tipo de culto demoníaco entre os párias e as castas mais baixas. Poderia apostar que algum nobre está tentando organizar uma revolução contra o imperador reinante, Cykor, e estabeleceu seu quartel-general no subsolo.

— Soa razoável — concordou Chanler. Um revolucionário poderia se intitular Vulthoom. O truque faria sentido de acordo com a psicologia dos Aihai. Eles têm um gosto por metáforas exageradas e títulos fantásticos.

Ambos caíram em silêncio, sentindo uma espécie de reverência pela vastidão do mundo cavernoso cujos corredores iluminados pareciam estender-se infinitamente. As teorias que tinham acabado de enunciar começaram a parecer impróprias: o improvável se verificou, o fabuloso se fez fato e os envolvia cada vez mais. Os clangores distantes e misteriosos pareciam ser de origem sobrenatural, os apressados gigantes que passavam através da câmara com cargas desconhecidas davam um sentido sobrenatural às suas atividades e propósitos. Haines e Chanler eram ambos altos e fortes, mas os marcianos em torno deles eram todos de dois metros e meio para cima. Alguns tinham quase três metros e meio e todos eram proporcionalmente musculosos. Suas faces tinham a expressão de uma idade de múmia, imensa e incongruente com sua agilidade e vigor.

Haines e Chanler foram levados por um corredor de cujo teto arqueado os hemisférios vermelhos, sem dúvida formados de algum metal artificialmente radiante, brilhavam a intervalos como sóis prisioneiros. Pulando de degrau em degrau eles desceram por uma escadaria gigantesca, pela qual o marciano passou facilmente à frente deles. Ele parou diante dos portais abertos de uma câmara escavada em uma rocha basáltica escura e adamantina.

— Entrem — ele disse, e recuou para permitir que passassem.

A câmara era pequena, mas muito alta, com o reto se erguendo como o interior de um pináculo. Seu chão e paredes eram manchados pelos raios sanguíneos de um só hemisfério violeta que brilhava lá no alto da cúpula estreita. O lugar estava vazio e mobiliado apenas de uma curiosa trípode de metal negro, fixa no centro. A trípode sustinha um bloco de cristal e deste bloco, como se nascesse de uma poça congelada, uma flor alvíssima se erguia, abrindo pétalas de um marfim uniforme e denso que recebia uma tintura rosada daquela estranha luz. Bloco, flor, trípode, tudo parecia ser parte de uma só peça de escultura.

Ao passarem a porta, os terráqueos logo notaram que a vibração de trovões e os clangores que reverberavam pelas cavernas haviam diminuído em profundo silêncio. Era como se eles tivessem entrado em um santuário do qual todo som era excluído por uma barreira mística. Os portais permaneceram abertos por trás deles. Seu guia, aparentemente, se retirara. Mas, por algum motivo, eles sentiam que não estavam sós e parecia que olhos ocultos os observavam de dentro das paredes vazias.

Perturbados e confusos eles se detiveram na flor pálida, notando sete finas pétalas parecidas com línguas que partiam de uma cavidade em forma de coração, formando um desenho parecido com o de um pequeno cinzeiro. Chanler começou a imaginar se era realmente uma obra de arte ou uma flor de verdade que fora mineralizada por algum processo da química marciana. Então, supreendentemente, uma voz pareceu sair da flor: uma voz incrivelmente suave, clara e sonora, cujas entonações, perfeitamente articuladas, não eram as dos Aihai e nem as dos terráqueos.

“Eu, que lhes falo, sou a entidade conhecida como Vulthoom — disse a voz. Não se surpreendam e nem tenham medo: é o meu desejo ser amigável com vocês em troca de uma atenção que, espero, não considerarão impossível. Primeiro, no entanto, eu devo explicar certos assuntos que lhes estão deixando perplexos.

“Sem dúvida ouviram as lendas populares a meu respeito e as descartaram como meras superstições. Como todos os mitos, elas são parcialmente verdadeiras e parcialmente falsas. Não sou nem deus nem demônio, mas um ser que chegou a Marte proveniente de outro universo, em outros ciclos. Embora não seja imortal, o limite da minha vida é muito mais longo que o de qualquer das criaturas que evoluíram nos mundos de seu sistema solar. Sou governado por leis biológicas alienígenas, com períodos alternados de sono e vigília que envolvem séculos. É verdadeiro o que os Aihai acreditam, que eu durmo por mil anos e permaneço consciente de forma contínua por outros mil.

“Numa época em que os seus ancestrais ainda eram parentes dos macacos eu fugi de meu próprio mundo até este exílio intercósmico, banido por inimigos implacáveis. Os marcianos dizem que caí do céu como um meteoro em chamas, e o seu mito interpreta a descida de minha nave etérea. Encontrei uma civilização madura, mas imensamente inferior, no entanto, àquela de onde vim.

“Os reis e hierarcas do planeta me teriam expulsado, mas eu reuni alguns aderentes, dotando-lhes de armas superiores às da ciência marciana, e após uma grande guerra eu me estabeleci firmemente e ganhei outros seguidores. Não me importei em conquistar Marte, mas me refugiei neste mundo cavernoso em que tenho vivido desde então, em companhia de meus discípulos. A estes, por sua fidelidade, eu conferi uma longevidade que é quase igual à minha própria. Para assegurar tal longevidade eu também lhes dei o dom de um sono correspondente ao meu. Eles dormem e despertam comigo.

“Mantivemos esta ordem de existência por muitas eras. Raras vezes eu interferi nos feitos dos habitantes da superfície. Eles, porém, me converteram em um deus mau ou espírito, embora o mal seja, para mim, uma palavra sem significado.

“Sou possuidor de muitos sentidos e faculdades desconhecidas de vocês, ou dos marcianos. Minhas percepções podem ser estendidas, segundo meu desejo, por amplas áreas do espaço ou mesmo do tempo. Assim eu soube de seu infortúnio e os chamei aqui na esperança de obter o seu consentimento para um certo plano. Para ser breve, cansei de Marte, um mundo senil que se aproxima de sua morte, e agora desejo me estabelecer em um planeta mais jovem. A Terra serviria bem ao meu propósito. Neste exato instante os meus seguidores estão construindo uma nova nave etérea em que pretendo fazer a viagem.

“Não pretendo repetir a experiência de minha chegada a Marte pousando em meio a uma população ignorante de mim e talvez universalmente hostil. Vocês, jovens terráqueos, poderiam preparar muitos dos seus para a minha chegada, poderiam reunir prosélitos para me servirem. Sua recompensa — e a deles — seria o elixir da longevidade. E eu possuo muitos outros dons… como as preciosas gemas e metais que a vocês dão tanto valor. Também há flores cujo perfume é mais sedutor e persuasivo do que tudo. Inalando seus perfumes vocês entenderão que até o ouro é sem valor em comparação… e os tendo respirado, vocês e todos os outros de sua espécie me servirão alegremente.”

A voz terminou, deixando uma vibração que excitou os nervos dos ouvintes por mais alguns momentos. Foi como a cessação de uma música doce e encantadora com notas de mal que quase não podiam ser detectadas através da melodia sutil. Ela seduzia os sentidos de Haines e Chanler, transformando sua estupefação em uma espécie de aceitação sonolenta da voz e de suas declarações. Chanler fez um esforço para se livrar do encantamento.

— Onde está você? — ele perguntou. E como podemos saber se nos disse a verdade?

— Estou perto — disse a voz — mas eu não quis me revelar ainda, neste momento. A prova de tudo que declarei, porém, lhes será revelada na hora certa. Ante vós está uma das flores de que lhes falei. Ela não é, como vocês já devem ter percebido, uma peça de escultura, mas um antólito, uma flor fóssil, trazida, como outras do mesmo tipo, do mundo de que sou nativo. Embora à temperatura ambiente ela não tenha cheiro, produz um perfume quando submetida ao calor. Quanto ao perfume… julguem vocês mesmos.

O ar dentro da câmara antes não era nem quente nem frio. Mas então os terráqueos notaram uma mudança, como se fogos escondidos tivessem sido acendidos. O calor parecia sair da trípode metálica e do bloco de cristal, incidindo sobre Haines e Chanler como a radiação de um invisível sol tropical. Ficou ardente, mas não insuportável. Ao mesmo tempo, insidiosamente, os terráqueos começaram a perceber o perfume, que não era como coisa alguma que já tivessem inalado. Um traço discreto de uma doçura de outro mundo, ele se retorcia em suas narinas, aprofundando devagar, mas cada vez mais rápído, até se tornar uma torrente de especiarias, e parecia se mesclar com a frescura agradável de uma brisa à sombra de uma folhagem, ao abrigo de um calor escaldante.

Chanler foi afetado de maneira mais vívida que Haines pelas curiosas alucinações que se seguiram, embora, a não ser por diferentes graus de verossimilhança, as impressões fossem estranhamente parecidas. Pareceu a Chanler, subitamente, que o perfume não era mais alienígena, mas algo que lembrava de outros tempos e lugares. Tentou lembrar as circunstâncias desta familiaridade anterior e suas lembranças, emergidas dos reservatórios selados duma antiga existência, tomaram a forma de uma cena real que substituiu a câmara cavernosa ao redor. Haines já não era parte desta cena, mas desaparecera do campo de visão, e o teto e as paredes tinham se dissolvido, dando lugar a uma grande floresta de árvores que pareciam fetos. Seus caules finos e perolados e sua folhagem tenra nadavam numa glória luminosa, como o Éden banhado pela primeira aurora. As árvores eram altas, mas ainda mais altas que elas eram as flores que derramavam de incensários de um branco ondulante um perfume voluptuoso e dominante.

Chaler sentiu um êxtase indescritível. Parecia que retornara à fonte do tempo, o primeiro dos mundos, e naquela gloriosa luz e na fragrância que submergia seus sentidos até o seu último nervo ele se abastecera de vida, juventude e vigor inexauríveis.

O êxtase aumentou e ele ouviu um canto que parecia emanar das bocas das flores: um canto de huris que transformou seu sangue em uma poção dourada. No delírio de suas faculdades, o som se identificou com o odor das flores. Ele subiu em um arrebatamento vertiginoso e irrefreável e ele pensou que as próprias flores flutuavam como chamas e as árvores aspiravam por elas e ele mesmo era uma chama acesa que pairava com o canto buscando o último pináculo de deleite. Todo o mundo girava para cima em uma maré de exaltação e parecia que o canto se transformava em um som articulado, até Chanler ouvir as palavras: — Eu sou Vulthoom e tu és meu desde o começo dos mundos e serás até o fim…

Despertou sob circunstâncias que pareciam quase a continuação das imagens visionárias que contemplara sob influência do perfume. Estava deitado em um leito de relva curta, de folhas recurvas, de cor verde desbotada, com enormes florações de cores tigradas que se dobravam sobre ele e um brilho macio como o de um pôr do sol âmbar enchendo seus olhos por entre os galhos pendentes de árvores que davam estranhos frutos carmim. Vagarosamente, enquanto tomava consciência de seus arredores, ele percebeu que fora a voz de Haines que o acordara e viu que ele estava sentado perto naquele curioso relvado.

— Diga, você não vai nunca sair disso?

Chanler ouviu a pergunta ríspida através de uma camada de sonhos. Seus pensamentos estavam confusos e suas memórias se mesclavam estranhamente com lembranças falsas, que pareciam retiradas de outras vidas, e que haviam surgido em seu delírio. Era difícil discernir o falso do real, mas a sanidade lhe retornava aos poucos e com ela veio uma sensação profunda de exaustão e cansaço nervoso que lhe advertia que estivera viajando no espúrio paraíso de uma droga potente.

— Onde estamos agora? E como saímos daqui? — perguntou.

— Pelo que posso saber — respondeu Haines — estamos em uma espécie de jardim subterrâneo. Alguns dos grandes Aihais nos devem ter trazido para cá depois que sucumbimos ao perfume. Resisti à sua influência por mais tempo do que você e lembro de ouvir a voz de Vulthoom quando perdia os sentidos. A voz disse que nos daria quarenta e oito horas, tempo terrestre, para pensarmos em sua proposta. Se aceitarmos, ele nos devolverá a Ignarh com uma fabulosa soma de dinheiro e um suprimento das flores narcóticas.

Chanler já estava então completamente desperto. Ele e Haines começaram a discutir sua situação, mas não podiam chegar a uma conclusão definitiva. Todo o caso não era menos frustrante do que extraordinário. Uma entidade desconhecida, que se intitulava como o Demônio marciano, lhes convidara a se tornar seus agentes ou emissários terrestres. Além da distribuição de uma propaganda destinada a facilitar seu advento à Terra, eles deveriam introduzir uma droga alienígena não menos potente que a morfina, a cocaína ou a maconha e, com toda probabilidade, não menos perniciosa.

— E se nos recusarmos? — disse Chanler.

— Vulthoom disse que neste caso será impossível nos deixar retornar. Mas ele não especificou o nosso destino, só sugeriu que será desagradável.

— Bem, Haines, temos de pensar um jeito de sair dessa se pudermos.

— Temo que pensar não nos ajude muito. Devemos estar muitos quilômetros abaixo da superfície de Marte e o mecanismo dos elevadores, com toda probabilidade, é algo que nenhum terráqueo poderá jamais aprender.

Antes que Chanler pudesse oferecer qualquer comentário, um dos gigantes Aihais apareceu entre as árvores carregando dois dos curiosos utensílios marcianos conhecidos como kulpai. Estes eram grandes bandejas de cerâmica semimetálica, adaptadas com taças removíveis e garrafas rotativas, nas quais toda uma refeição de sólidos e líquidos podia ser servida. O Aihai depôs as bandejas no chão diante de Haines e Chanler e então esperou, imóvel e inescrutável. Os terráqueos, conscientes de uma fome rapinante, se serviram da comida, que estava cortada em várias formas geométricas. Embora possivelmente fossem de origem sintética, os alimentos estavam deliciosos e os terráqueos os consumiram até o último cone ou losango, empurrando-os para dentro com uma bebida que tinha cor de granada e sabor de vinho.

Quando terminaram, seu serviçal falou pela primeira vez.

— É a vontade de Vulthoom que andem por Ravormos e contemplem as maravilhas das cavernas. Terão liberdade para irem sós e sem ajuda ou, se preferirem, posso lhes servir de guia. Meu nome é Ta-Vho-Shai e estou pronto para responder quaisquer perguntas que façam. Também poderão me dispensar quando quiserem.

Haines e Chanler, depois de uma breve discussão, decidiram aceitar esta oferta de um cicerone. Eles seguiram o Aihai pelo jardim, cuja extensão era difícil de determinar por causa da nebulosa luz âmbar que o preenchia e parecia vir átomos radiantes, dando a impressão de um espaço ilimitado. A luz, segundo souberam por Ta-Vho-Shai, era emitida pelo alto teto e pelas paredes, sob o estímulo de uma força eletromagnética de que tinha um comprimento de onda ainda mais curto que o dos raios cósmicos e possuía todas as qualidades essenciais da luz solar.

O jardim era composto de plantas e flores exóticas, muitas delas estranhas a Marte, e fora provavelmente importado do sistema solar alienígena de onde Vulthoom era nativo. Algumas das flores eram enormes tapetes de pétalas, como centenas de orquídeas reunidas em uma só. Outras eram árvores cruciformes, de que pendiam folhas fantasticamente longas e variadas que pareciam pendões ou rolos de escrita arcana. Outras eram ramificadas ou davam frutos de muitas formas extravagantes.

Saindo do jardim, entraram num mundo de passagens abertas e cavernas abobadadas, algumas delas cheias de maquinismos ou toneis e urnas para estocagem. Em outras, se empilhavam imensos lingotes de metais preciosos ou semipreciosos e gigantescos cofres transbordavam de gemas brilhantes como se quisessem tentar os terráqueos.

A maioria das máquinas estava em ação, embora planejadas, segundo disseram a Haines e Chanler, para funcionar assim por séculos ou milênios. Sua operação era inexplicável até para Haines, com seu conhecimento especial de mecânica. Vulthoom e seu povo tinham ido além do espectro e além das vibrações audíveis do som e tinham compelido as forças ocultas do universo a comparecerem e obedecer a seus desígnios.

Por todo o lugar havia um bater ruidoso como o de pulsos metálicos, um murmúrio como o de Ifrits1 prisioneiros ou titânicos serviçais de ferro. Válvulas se abriam e fechavam com um estrondo rude. Havia salas onde dínamos estridentes se erguiam como pilares e outras onde grupos de esferas misteriosamente levitadas giravan silenciosamente, como sóis e planetas no vazio do espaço.

Subiram um lance de escadas, com degraus colossais como os da pirâmide de Quéops,2 até um nível superior. Haines, de uma forma meio onírica, teve a impressão de lembrar ter descido os degraus, e imaginou que se aproximavam da câmara onde ele e Chanler tinham sido entrevistados pela entidade oculta, Vulthoom. Não tinha, certeza, porém, e Ta-Vho-Shai os conduziu por uma série de vastas salas que pareciam servir como laboratórios. Na maioria destas havia colossos muito idosos, que se curvavam como alquimistas sobre fornos que queimavam com um fogo frio e retortas que fumegavam com singulares penachos e nuvens de vapor. Uma sala estava abandonada e não era mobiliada com nenhum aparelho a não ser três grandes garrafas de um gás claro e incolor, mais altas que um homem e de formato algo parecido com o de ânforas romanas. Pelo que parecia, estavam vazias, mas estavam fechadas com rolhas que um ser humano mal poderia ter levantado.

— O que são estas garrafas? — perguntou Chanler ao guia.

— São as Garrafas de Sono — disse o Aihai, com o ar solene e sentencioso de um palestrante — Cada uma está preenchida por um gás raro e invisível. Quando chega a hora do sono de mil anos de Vulthoom, os gases são liberados e, ao se misturarem, perpassam a atmosfera de Ravormos até a mais baixa das cavernas, induzindo um sono de duração similar em nós que servimos a Vulthoom. O tempo deixa de existir e despertamos somente na hora do despertar de Vulthoom.

Haines e Chanler, cheios de curiosidade, começaram a fazer muitas perguntas, mas a maioria era respondida de forma vaga ou ambígua por Ta-Vho-Shai, que parecia ansioso por continuar ciceroneando-os por outras partes de Ravormos. Ele não lhes pode dizer nada sobre a natureza química dos gases, e mesmo Vulthoom, se a sinceridade de Ta-Vho-Shai era confiável, era um mistério até para os seus próprios seguidores, que em sua maioria nunca o haviam visto pessoalmente.

Ta-Vho-Shai conduziu os terráqueos para fora da sala das garrafas, por uma caverna longa e estreita, totalmente deserta, onde ribombos e batidas de inumeráveis máquinas vinham ao seu encontro. O som os atingiu como uma Niágara de trovões malignos quando eles finalmente emergiram em uma espécie de galeria ladeada de pilastras, que passava ao redor de um abismo de uma milha de largura, iluminado pelas terríveis fulgurações de línguas de fogo que subiam incessantemente de suas profundezas.

Era como se olhassem para dentro de um círculo infernal de luz raivosa e sombra torturada. Muito abaixo eles viram uma estrutura colossal de vigas curvas e brilhantes, como os ossos estranhamente articulados de um beemote estendido por sobre o fundo do abismo. Ao redor dele, fornalhas arrotavam como as bocas flamejantes de dragões, guindastes tremendos subiam e desciam perpetuamente com um movimento como o de plesiossauros pescoçudos e as figuras de gigantes, vermelhos como demônios operários, se moviam por entre a claridade sinistra.

— Eles constroem a nave etérea na qual Vulthoom viajará para a Terra — disse Ta-Vho-Shai. Quando tudo estiver pronto a nave arrebentará seu caminho até a superfície usando desintegradores atômicos. A própria rocha derreterá diante dela, como vapor. Ignarh-Luth, que fica diretamente acima, será consumida como se os fogos centrais do planeta tivessem sido liberados.

Haines e Chanler, espantados, não puderam oferecer qualquer réplica. Mais e mais estavam atordoados pelo mistério e pela magnitude, o terror e a ameaça daquele mundo cavernoso e insuspeitado. Naquele momento sentiram que um poder maligno, armado com incontáveis arcanos da ciência, planejava uma conquista funesta, uma sentença que poderia condenar os mundos habitados do sistema solar estava sendo incubada em segredo na escuridão. Mas eles próprios, ao que parecia, estavam impossibilitados de escapar e dar o alarme, e o seu próprio destino estava sob a sombra de trevas insolúveis.

Uma rajada de vapor quente e metálico, subindo do abismo, queimou corrosivamente em suas narinas quando olharam da beira da galeira. Nauseados e tonteando, eles recuaram.

— O que há além deste abismo? — perguntou Chanler, quando a sua náusea passou.

— Esta galeria leva a outras cavernas, pouco usadas, que conduzem ao leito seco de um antigo rio subterrâneo. Tal leito, correndo por muitos quilômetros, emerge em uma depressão desértica, muito abaixo do nível do mar, que fica a oeste de Ignarh.

Os terráqueos se surpreenderam com esta informação, que parecia lhes oferecer uma possível rota de fuga. Ambos, porém, acharam melhor dissimular seu interesse. Fingindo cansaço, perguntaram ao Aihai se ele poderia conduzi-los a alguma câmara onde pudessem descansar um pouco e pensar com calma na proposta de Vulthoom.

Ta-Vho-Shai, dizendo estar ao seu serviço de todas as formas, levou-os a uma pequena sala além dos laboratórios. Era um tipo de quarto de dormir, com dois níveis de divãs junto às paredes. Esses divãs, pelo seu tamanho, eram evidentemente planejados para acomodar os gigantes marcianos. Lá Haines e Chanler foram deixados a sós por Ta-Vho-Shai, que tacitamente imaginara que sua presença não era mais necessária.

— Bem, — disse Chanler — parece que há uma chance de fugir se pudermos pelo menos chegar ao leito do rio. Tomei nota cuidadosamente dos corredores que seguimos em nosso retorno da galeria. Seria bem fácil — a menos que nos estejam vigiando sem sabermos.

— O único problema é que é fácil demais. Mas de qualquer maneira, podemos tentar. Qualquer coisa será melhor do que esperar desse jeito. Depois de tudo que vimos e ouvimos, começo a acreditar que Vulthoom é realmente o demônio, embora ele não diga que é.

— Esses Aihai de três metros me dão medo — disse Chanler. Posso facilmente acreditar que eles têm um milhão de anos de idade, ou algo assim. Enorme longevidade explicaria seu tamanho e altura. A maioria dos animais que sobrevivem além do normal se tornam gigantes e parece racional supor que os marcianos se desenvolveriam da mesma forma.

Foi uma coisa simples refazer seu caminho até a galeria das pilastras que circundava o grande abismo. A maior parte da distância eles só tiveram que seguir um corredor principal e os sons das máquinas ribombando os teria guiado. Não encontraram ninguém nas passagens e todos os Aihai que viram dentro de laboratórios cujas portas ficavam abertas estavam profundamente ocupados com químicas complicadas.

— Não gosto disso — murmurou Haines. Está bom demais para ser verdade.

— Não tenho tanta certeza disso. Pode ser que simplesmente não tenha ocorrido a Vulthoom e seus seguidores que tentaríamos escapar. Afinal, nada sabemos de sua psicologia.

Mantendo-se próximos da parede interna, atrás dos grossos pilares, seguiram a longa galeria que curvava lentamente para a direita. Ela só era iluminada pelos reflexos assustadores das altas chamas no poço abaixo. Movendo-se assim eles estavam escondidos da vista dos gigantes operários, se algum resolvesse olhar para cima. Vapores venenosos eram, às vezes, soprados sobre eles e sentiam o calor infernal das fornalhas, o estalo de soldas e o trovejar de obscuros maquinismos, que os atingiam com reverberações que eram como marteladas enquanto andavam.

Aos poucos circularam o abismo e chegaram enfim ao lado oposto, onde a galeria curvava de volta em seu retorno ao corredor de entrada. Ali, nas sombras, eles perceberam a boca escura de uma grande caverna que partia da galeria.

Tal caverna, concluíram, os levaria até o leito do rio subterrâneo de que Ta-Vho-Shai lhes falara. Haines, por sorte, levava consigo uma pequena lanterna de bolso e dirigiu seu raio para a caverna, revelando um corredor reto, com numerosas intersecções. A noite e o silêncio parecia engoli-los de uma bocada só e os clangores dos Titãs trabalhadores foram rápida e misteriosamente silenciados quando correram pelo lugar vazio.

O teto do corredor era provido de hemisférios metálicos, então escuros e sem energia, que haviam servido um dia para iluminá-lo da mesma forma que os outros lugares de Ravormos. Uma poeira fina foi levantada pelos pés dos Terráqueos enquanto fugiam, e logo o ar esfriou, perdendo o calor agradável e um tanto úmido das cavernas centrais. Era evidente, tal como Ta-Vho-Shai lhes dissera, que aquelas passagens eram raramente usadas ou visitadas.

Pareceu que seguiram por quase dois quilômetros naquele corredor tartáreo. Então as paredes começaram a se estreitar, o chão ficou irregular e íngreme. Não havia mais passagens laterais e a esperança aumentou nos terráqueos, ao perceberem claramente que haviam deixado as cavernas artificiais e chegado a um túnel natural. O túnel logo se alargou e o seu chão se tornou uma série de formações em degraus. Por meio destes eles chegaram a um abismo profundo que era obviamente o leito seco de que Ta-Vho-Shai lhes falara.

A pequena lanterna mal conseguia revelar toda a extensão daquele canal subterrâneo em que não havia mais sequer uma gota de seu fluxo pré-histórico. O fundo, profundamente erodido e pontilhado de rochas pontiagudas, tinha mais de mil metros de largura e o teto se curvava em direção a trevas impenetráveis. Explorando incertamente o fundo por uma curta distância, Haines e Chanler determinaram por sua descida gradual a direção que a correnteza seguira. Descendo nessa direção, caminharam resolutamente, rezando para que não encontrassem barreiras intransponíveis, ou precipícios de antigas cataratas que impedissem ou retardassem a saída no deserto. A não ser pelo perigo de serem seguidos, não conseguiam imaginar nenhuma outra dificuldade senão esta.

As curvas misteriosas do leito do rio os levavam primeiro para um lado e pois para o outro enquanto tateavam o caminho. Em alguns lugares a caverna se alargava e chegavam a praias amplas, escavadas em terraços marcadas pelo oscilar das águas. Acima de uma destas praias havia singulares formações que lembravam um tipo de fungo enorme que crescia nas cavernas abaixo dos canais modernos. Estas formações, que pareciam clavas de Hércules, erguiam-se a uma altura de um metro ou mais. Haines, impressionado pelas cintilações metálicas que emitiam sob a luz da lanterna, teve uma ideia curiosa. Embora Chanler protestasse contra o atraso, ele escalou os degraus rochosos para examinar um grupo delas mais de perto e descobriu, como suspeitara, que não eram florações vivas, mas estavam petrificadas e pesadamente impregnadas de minerais. Tentou arrancar uma, mas ela resistiu a todo o seu esforço de puxar. No entanto, batendo com um pedaço solto de pedra, teve sucesso em fraturar a base do talo, que caiu com um retinir de ferro. A coisa era muito pesada, com um inchaço na ponta que parecia mesmo uma clava, e seria uma arma muito efetiva em caso de necessidade. Ele quebrou uma segunda clava para Chanler e, assim armados, recomeçaram a sua fuga.

Era impossível calcular a distância que percorriam. O canal mudava a direção e serpenteava, descia abruptamente em certos lugares e em outros se partia em camadas que cintilavam de minerais alienígenas ou tinham manchas estranhamente brilhantes de óxidos azuis, vermelhos e amarelos. Os dois afundavam até os tornozelos em poças de areia negra, ou subiam laboriosamente barragens de rochas enferrujadas, imensas como menires empilhados. Frequentemente se detinham tentando febrilmente ouvir qualquer som que sugerisse uma perseguição. Mas o silêncio lotava o gélido canal, interrompido apenas pelo ruído e os estalos de seus próprios passos.

Por fim, com olhos incrédulos, viram diante de si o surgimento de uma luz pálida nas profundezas. Arco a arco, lúgubres como a garganta do Averno iluminada pelos fogos internos, a enorme caverna se tornou visível. Por um momento de exultação eles pensaram que estavam se aproximando da boca do canal, mas a luz adquiriu um brilho tétrico e inquietante, como as fornalhas flamejantes em vez da luz do sol penetrando uma caverna. Implacável ela se esgueirou pelas paredes e o fundo, empalidecendo o raio insuficiente da lanterna de Haines quando atingiu os espantados terráqueos.

Agourenta e incompreensível, a luz pareceu observar e ameaçar. Eles permaneceram assustados e hesitantes, sem saber se avançavam ou recuavam. Então, do ar inflamado, uma voz falou como se os repreendesse educadamente: a voz doce e sonora de Vulthoom.

— Voltem por onde vieram, ó terráqueos. Ninguém pode sair de Ravormos sem meu conhecimento ou contra minha vontade. Vejam! Enviei meus guardiões para acompanhá-los.

O ar iluminado não tivera nada para se ver e o leito do rio era populado apenas pelas grotescas massas e as atarracadas sombras das rochas. Então, cessando a voz, Haines e Chanler viram diante de si, a uma distância de três metros, a aparição de duas criaturas que não eram comparáveis a nada em toda a zoologia conhecida da Terra ou mesmo de Marte.

Elas se erguiam do chão rochoso até a altura de girafas, com pernas curtas vagamente similares às de dragões chineses e pescoços longos, espiralados como os nós de uma anaconda. Suas cabeças tinham três faces e eles poderiam ser as trimurtis de algum mundo infernal. Parecia que cada face era sem olhos, com línguas de chamas que saiam abundantemente das profundas órbitas abaixo das sobrancelhas oblíquas. Chamas também saíam em vômito incessante das monstruosas bocas de gárgulas que arreganhavam. Da cabeça de cada monstro um triplo pente vermelho fulgurava em pontiagudos dentes de serra, brilhando terrivelmente, e ambos tinham barbas que se desenrolavam em carmim. Seus pescoços e espinha eram cobertos de lâminas longas como espadas que diminuíam em fileiras de adagas ao se aproximarem das caudas pontiagudas e seus corpos inteiros, além de possuírem esse armamento temível, pareciam queimar como se tivessem acabado de sair de uma fornalha ardente.

Um calor palpável emanava daquelas quimeras infernais e os terráqueos recuaram apressadamente diante das manchas flutuantes, como retalhos de incêndio, que se desprendiam de seus olhos e bocas flamejantes.

— Meu Deus! Estes monstros são sobrenaturais! — gritou Chanler, abalado e confuso.

Haines, embora visivelmente assustado, se inclinava a uma explicação mais ortodoxa:

— Deve haver algum tipo de televisão por trás disso — ele disse. Embora eu não consiga imaginar como é possível projetar imagens tridimensionais ou como criar uma sensação de calor… De alguma maneira, porém, eu tinha a impressão de que nossa fuga era acompanhada.

Pegou um fragmento pesado de rocha metálica e atirou em uma das quimeras brilhantes. Mirado sem erro, o fragmento atingiu a fronte do monstro e pareceu explodir em uma chuva de fagulhas com o impacto. A criatura aumentou seu brilho e tamanho prodigiosamente, enquanto um silvo agudo se tornou audível. Haines e Chanler foram acuados por uma onda de calor capaz de queimar e os seus guardas os seguiram passo a posso pelo leito irregular do rio. Abandonando toda esperança de fuga, retornaram a Ravormos perseguidos pelos monstros através de areias traiçoeiras e junto às bordas e quinas.

Chegando ao ponto em que haviam descido ao canal do rio, viram que seu curso acima também estava guardado por mais dois daqueles terríveis dragões. Não havia outro recurso a não ser escalar os degraus até o túnel íngreme. Cansados de sua longa fuga e nervosos de um desespero acachapante, logo se viram novamente no salão externo, com dois de seus acompanhantes precedendo-os como uma infernal guarda de honra. Ambos ficaram paralisados pela compreensão dos horríveis e misteriosos poderes de Vulthoom e até Haines tinha ficado em silêncio, embora seu cérebro ainda estivesse ocupado em uma fútil e desesperada análise. Chanler, mais sensível, sofria todos os calafrios e terrores que a sua imaginação literária poderia infligir-lhe sob as circunstâncias.

Chegaram, por fim, à galeria colunada que circundava o vasto abismo. Na metade do percurso desta galeria as quimeras que precediam os terráqueos se voltaram contra eles subitamente, com um vomitar de chamas temíveis e, enquanto eles permaneceram paralisados de medo, as duas continuaram seu avanço em sua direção, com um satânico assobio de salamandras. Naquele espaço estreito o calor era como o do fogo de uma fornalha e as colunas não ofereciam nenhum abrigo. Do abismo abaixo, onde os marcianos labutavam perpetuamente, um trovão estupendo surgiu para assaltar ainda mais os seus nervos e a fumaça nociva foi soprada contra eles em anéis que se contorciam como serpentes.

— Parece que vão nos atirar dentro do abismo — Haines ofegava tentando puxar a respiração naquele ar ardente. Ele e Chanler se encolheram na presença dos monstros e enquanto ele acabava de falar duas mais daquelas aparições do inferno surgiram em chamas na borda da galeria, como se tivessem subido do abismo para tornar impossível o mergulho fatal que teria sido a única fuga.

Quase desmaiando, os terráqueos perceberam vagamente uma mudança nas ameaçadoras quimeras. Os corpos incandescentes passaram a perder o brilho, encolher e escurecer; o calor diminuiu, os fogos se apagaram nas bocas e olhos. Ao mesmo tempo, as criaturas se aproximaram com carícias nojentas, revelando línguas esbranquiçadas e olhos de ébano.

As línguas pareceram dividir-se… ficaram mais pálidas… eram como as pétalas das flores que Haines e Chanler tinham visto em algum lugar. O hálito das quimeras, como um vento suave, soprava sobre as faces dos terráqueos… e o hálito era um perfume frio e temperado que haviam conhecido antes… o perfume narcótico que os subjugara após sua audiência com o mestre oculto de Ravormos… Minuto a minuto, os monstros se transformaram em flores prodigiosas, os pilares da galeria se tornaram gigantescas árvores no glamour de uma aurora primitiva, os trovões do poço foram abafados até se reduzirem a um soluço distante como o dos suaves mares de costas edênicas. Os abundantes terrores de Ravormos, a ameaça de um destino sombrio, eram como coisas que nunca tinham acontecido. Haines e Chanler, esquecidos, se perderam no paraíso da droga desconhecida…

Haines, acordando ainda meio cego, descobriu que estava deitado no chão de pedra na colunada circular. Estava sozinho, e as quimeras flamejantes tinham desaparecido. As sombras do desmaio opiáceo foram rudemente dissipadas pelos ruídos que ainda subiam do abismo próximo. Cada vez mais consternado e horrorizado, ele se lembrou de tudo que acontecera.

Ainda tonto ele se pôs de pé, olhando em volta na semiobscuridade da galeria à procura de algum sinal de seu companheiro. A clava de fungo petrificado que Chanler carregava permanecia onde caíra de sua mão quando fora subjugado, bem como a de Haines. Mas Chanler sumira e Haines chamou-o aos gritos sem obter resposta nenhuma a não ser os ecos sinistramente prolongados pela arcada profunda.

Impelido por uma sensação urgente de que precisava encontrar Chanler sem demora, recuperou sua pesada clava e começou a percorrer a galeria. Parecia que a arma seria de pouco uso contra os serviçais sobre-humanos de Vulthoom, mas de alguma forma o peso metálico daquele porrete tranquilizava.

Aproximando-se do grande corredor que seguia até o centro de Ravormos, Haines ficou muito feliz ao ver que Chanler vinha ao seu encontro. Antes que pudesse chamá-lo ou lhe dar um cumprimento alegre, ouviu a voz dele.

— Oi, Bob. Esta é o meu primeiro aparecimento televisual em forma tridimensional. Muito bom, não é? Estou no laboratório privado de Vulthoom e ele me persuadiu a aceitar a sua proposta. Tão logo você tenha decido a fazer o mesmo nós vamos retornar a Ignarh com instruções completas a respeito de nossa missão terrestre e fundos da ordem de um milhão de dólares para cada um. Pense outra vez e verá que não há mais nada a fazer. Quando estiver decidido a se juntar a nós, siga o corredor principal de Ravormos e Ta-Vho-Shai o encontrará e o trará até o laboratório.

Ao término deste discurso chocante, a figura de Chanler, sem parecer esperar qualquer resposta de Haines, deu um passo além do limite da galeria e flutuou entre os vapores que se contorciam no ar. Ali, sorrindo para Haines, ela desapareceu no ar como um fantasma.

Dizer que Haines estava fulminado seria um eufemismo. Em tudo a figura e a voz tinham sido idênticas às do Chanler de carne e sangue. Ele sentiu um calafrio sinistro diante da taumaturgia de Vulthoom, que podia produzir uma projeção tão verossímil a ponto de enganá-lo daquela maneira. Estava, também, chocado e horrorizado além da conta pela capitulação de Chanler, mas por algum motivo não lhe ocorreu que houvesse qualquer impostura em curso.

— Aquele demônio o pegou — pensou Haines. Mas eu não poderia crer nisso. Não acho que ele era esse tipo de cara, de jeito nenhum.

Tristeza, ira, confusão e surpresa o preenchiam alternadamente enquanto percorria a galeria e nem mesmo quando entrou o salão interno ele foi capaz de decidir um curso efetivo de ação. Ceder, como Chanler comprovadamente o fizera, era algo inimaginavelmente repugnante. Se pudesse encontrar Chanler outra vez, talvez conseguisse persuadi-lo a mudar de lado outra vez e voltar a fazer decidida opinião à entidade alienígena. Era uma degradação pessoal e uma traição à humanidade que qualquer terráqueo se prestasse aos desígnios mais do que duvidosos de Vulthoom. Além da planejada invasão da Terra e da distribuição daquele estranho e sutil narcótico, haveria a cruel destruição de Ignar-Luth quando o navio etéreo de Vulthoom rompesse seu caminho até a superfície do planeta. Era seu dever, e o de Chanler, prevenir tudo isso, se fosse humanamente possível prevenir. De alguma forma os dois deveriam impedir a ameaça incubada naquelas cavernas — ou ele sozinho, se fosse preciso. Duramente honesto, não tinha intenção alguma de contemporizar, mesmo por um instante.

Ainda carregando a clava mineralizada, ele ainda caminhou por vários minutos, com o seu cérebro preocupado com o terrível problema, mas impotente para chegar a qualquer solução. Através do hábito de observação que era mais ou menos automático em sua formação de piloto espacial veterano, olhava através das portas das várias salas por que passava, onde os cadinhos e retortas de uma química estranha eram manipulados por colossos velhíssimos. Então, sem premeditação, ele chegou à sala deserta onde estavam os imensos receptáculos que Ta-Vho-Shai chamara de Garrafas do Sono. Lembrou-se do que o Aihai lhe dissera a respeito de seu conteúdo.

Em um lampejo de inspiração desesperada, Haines bravamente entrou na sala esperando que não estivesse sob a vigilância de Vulthoom naquele momento. Não havia tempo para refletir ou adiar, se quisesse executar o audacioso plano que lhe ocorrera. Mais altas que sua cabeça, com os contornos bulbosos de grandes ânforas e parecendo vazias, as Garrafas brilhanvam na luz imóvel. Como o fantasma de um gigante inchado ele viu a sua própria imagem distorcida aparecer no vidro curvado quando se aproximou da primeira.

Havia em sua mente um único pensamento, uma resolução. A qualquer custo deveria quebrar as Garrafas, cujos gases liberados se espalhariam por Ravormos e mergulhariam os seguidores de Vulthoom — se não o próprio Vulthoom — em um milênio de sono. Ele e Chanler, sem dúvida, estavam condenados a compartilhar do sono, e para eles, não afetados pelo elixir secreto da imortalidade, com toda certeza não haveria despertar. Mas diante das circunstâncias era melhor assim, e o seu sacrifício concederia uma clemência de mil anos aos dois planetas. Aquela era a oportunidade e parecia improvável que algum dia houvesse outra.

Ergueu a clava de fungo petrificado, balançou-a para trás em um movimento de arco e bateu com toda força no ponto mais convexo do vidro. Houve um estrondo como de um gongo, sonoro e prolongado, e rachaduras em teia começaram a aparecer no receptáculo, de alto a baixo. Com o segundo golpe ele se rompeu de fora para dentro, com um som agudo e assustador quase como um grito articulado e a face de Haines foi soprada instantaneamente por um vento frio, suave como um suspiro de mulher.

Segurando a respiração para evitar a inalação do gás, voltou-se para a segunda Garrafa. Ela se quebrou ao primeiro golpe e outra vez ele ouviu um suspiro suave que saiu de dentro da rachadura.

Uma voz de trovão pareceu preencher a sala quando ele ergueu sua arma para atacar a terceira Garrafa.

— Tolo! Com este ato você condenou a si mesmo e ao seu companheiro terráqueo.

As últimas palavras se misturaram com o ruído do último golpe de Haines. Um silêncio sepulcral se seguiu e o distante murmúrio das engrenagens pareceu refluir e diminuir diante dele. O terráqueo olhou momentaneamente para as Garrafas rompidas e então, deixando cair o resto inútil de sua clava, reduzida a muitos fragmentos, saiu correndo daquela câmara.

Atraídos pelo ruído da ruptura, um número de Aihais tinha aparecido no salão principal. Eles corriam em círculos, sem sentido e desconcertadamente como cadáveres impelidos por um galvanismo que ia acabando. Nenhum deles tentou interceptar o terráqueo.

Se o sono induzido pelos gases chegaria lento ou rápido, Haines não tinha como saber. O ar das cavernas parecia não ter mudado, não que se pudesse notar: não havia nenhum odor, nenhum efeito perceptível em sua respiração. Mas enquanto corria ele sentiu uma discreta tonteira e um véu fino começou a se tecer em todos os seus sentidos. Parecia que diáfanos vapores se formavam no corredor e havia um toque de imaterialidade nas próprias paredes.

Sua fuga não tinha objetivo definido e nem destino. Como um sonhador em seu sonho, sentiu pouca surpresa quando se viu erguido do chão e levado pelo ar em uma levitação inexplicável. Era como se fosse presa em uma correnteza, ou carregado por nuvens invisíveis. As portas de uma centena de salas secretas, as entradas de uma centena de laboratórios misteriosos, tudo passou rapidamente e viu em breves lampejos os colossos que vacilavam e balançavam com o sono que os subjugava aqui e ali em meio às suas tarefas. Então, difusamente, viu que penetrara a sala de teto alto que abrigava a flor fóssil em sua trípode de cristal e metal escuro. Uma porta se abriu na pedra maciça da parede oposto quando foi impelido contra ela. Um instante depois, enquanto parecia cair em direção a uma câmara inferior, por entre massas prodigiosas de máquinas inomináveis, por sobre um disco giratório que zumbia infernalmente, então foi depositado de pé, com toda a câmara se ajustando em torno dele e o disco erguido à sua frente. O disco então parara de girar, mas o ar ainda reverberava com a sua vibração demoníaca. O lugar era como um pesadelo mecânico, porém, em meio à confusão de molas brilhantes e dínamos Haines contemplou a forma de Chanler, amarrado ereto, com cabos de aço, a uma estrutura de cavalete. Junto dele, em uma posição ainda firme e de pé, estava o gigante Ta-Vho-Shai e imediatamente diante dele se reclinava uma Coisa incrível cujos outros membros e partes se perdiam no emaranhado da maquinaria.

De certa forma, a Coisa era como uma planta gigantesca, com inumeráveis raízes, pálidas e inchadas, que ramificavam de um caule bulboso. Este, parcialmente fora de vista, era coroado de uma taça rubra como uma flor monstruosa, e da taça crescia uma figura élfica, cor de pérola, de formas extremamente belas e simétricas, uma figura que voltou uma face liliputiana para Haines e falou, com a voz sonora de Vulthoom:

— Você venceu por ora, mas não tenho nenhum rancor contra você. Culpo meu próprio descuido.

A Haines a voz parecia um distante trovão ouvido por alguém que está adormecendo. Em um esforço extremo, cambaleando como se fosse cair, chegou até Chanler. Lívido e magro, com uma expressão facial que intrigou Haines brevemente, Chanler o encarou desde o cavalete sem dizer nada.

— Eu… quebrei as Garrafas — Haines ouviu a própria voz com uma sensação de irrealidade sonolenta. Parecia ser a única coisa a fazer… já que você tinha passado para o lado de Vulthoom.

— Mas eu não tinha concordado — Chanler respondeu devagar. Era tudo um engodo… para te enganar e te fazer concordar… E estavam me torturando porque eu não queria aceitar.

A voz de Chanler foi se afastando, e parecia que ele não conseguia mais dizer nada. Subitamente a dor e a fraqueza começaram a desaparecer de sua expressão, como se apagadas pela chegada gradual do sono.

Haines, laboriosamente tentando compreender através de seu próprio sono, percebeu um instrumento de aparência maligna, como um ferrão de muitas pontas, seguro por entre os dedos de Ta-Vho-Shai. Formando um arco em torno das pontas afiadas havia uma incessante corrente de fagulhas elétricas. O peito da camisa de Chanler tinha sido rasgado e a sua pele estava gravada com pequenas marcas azuis ou roxas, do queixo ao diafragma; marcas que formavam um padrão diabólico. Haines sentiu um horror vago e irreal.

Através do Letes que se fechava em torno de seus sentidos cada vez mais ele percebeu que Vulthoom tinha falado, e após um tempo ele pareceu entender o sentido das palavras:

— Todos os meus métodos de persuasão falharam. Mas isso é pouco importante. Vou ceder ao sono, embora eu pudesse permanecer desperto se eu quisesse, desafiando os gases com a minha ciência superior e a minha força vital. Vamos dormir profundamente… e mil anos não são mais do que uma noite para mim e para os meus seguidores. Para vocês, cujas vidas são tão breves, eles se tornarão eternidade. Logo vou despertar e retomar os meus planos de conquista… e você, que ousou interferir, estará então estendido diante de mim, apenas um pouco de poeira… e a poeira será varrida.

A voz parou, e pareceu que o ser élfico começara a balançar sobre a monstruosa copa vermelha. Haines e Chanler se viam através de uma crescente e oscilante turvação, como se uma névoa cinzenta se erguesse entre eles. Havia silêncio por toda parte, como se os maquinismos daquele Tártaro tivessem parado e os titãs tivessem interrompido seus trabalhos. Chanler relaxou no instrumento de tortura e as suas pálpebras caíram. Haines cambaleou, caiu e se estendeu imóvel. Ta-Vho-Shai, ainda agarrando seu instrumento sinistro, repousava de pé como um gigante mumificado. O sono, como um mar silencioso, tinha preenchido as cavernas de Ravormos.

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Folha de Rosto

Vulthoom