Jackson Meyer agora é um agente secreto da Tempest, a misteriosa divisão da CIA responsável por oferecer proteção contra todas as ameaças relacionadas a viagens no tempo. Preso no passado após a tentativa de salvar Holly, ele tenta apagá-la da sua vida para não colocá-la em perigo. Mas o Eyewall, um departamento rival da CIA, descobre sua antiga ligação com Holly, colocando novamente em risco a vida dos dois, assim como a de seus parceiros. Eles irão descobrir que a realidade em torno deles é muito diferente do que pensavam.

JULIE CROSS

Tradução

DENISE DE C. ROCHA DELELA

Título original: Vortex.

Copyright © 2012 Julie Cross.

Copyright da edição brasileira © 2012 Editora Pensamento-Cultrix Ltda.

Texto revisto segundo o novo acordo ortográfico da língua portuguesa.

1ª edição 2013.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta obra pode ser reproduzida ou usada de qualquer forma ou por qualquer meio, eletrônico ou mecânico, inclusive fotocópias, gravações ou sistema de armazenamento em banco de dados, sem permissão por escrito, exceto nos casos de trechos curtos citados em resenhas críticas ou artigos de revistas.

A Editora Jangada não se responsabiliza por eventuais mudanças ocorridas nos endereços convencionais ou eletrônicos citados neste livro.

Esta é uma obra de ficção. Todos os personagens, organizações e acontecimentos retratados neste romance são produto da imaginação da autora ou usados de maneira fictícia.

Editor: Adilson Silva Ramachandra

Editora de texto: Denise de C. Rocha Delela

Coordenação editorial: Roseli de S. Ferraz

Produção editorial: Indiara Faria Kayo

Assistente de produção editorial: Estela A. Minas

Editoração eletrônica: Join Bureau

Revisão: Liliane S. M. Cajado e Vivian Miwa Matsushita

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

(Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)

Cross, Julie

Vortex: depois da tempestade não haverá calmaria…/ Julie Cross ; tradução Denise de C. Rocha Delela.

1ª edição — São Paulo: Jangada, 2013.

Título original: Vortex

ISBN 978-85-64850-40-8

1. Ficção — Literatura juvenil  I. Título.

13-05547 CDD-813

Índices para catálogo sistemático:

1.  Ficção : Literatura juvenil   813

Jangada é um selo da Editora Pensamento-Cultrix Ltda.

Direitos de tradução para o Brasil adquiridos com exclusividade pela

EDITORA PENSAMENTO-CULTRIX LTDA.

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Foi feito o depósito legal.

AO MEU MARIDO, NICK, QUE EMPREENDEU COMIGO

TODA A JORNADA DE PUBLICAÇÃO. EU TE AMO.

OBRIGADA POR FAZER DE MIM UMA PESSOA

MELHOR E MAIS FORTE.

PRÓLOGO

15 de março de 2009

As únicas coisas que me deram força para eu me levantar da grama e me afastar de Holly foram às imagens que se sucediam na minha cabeça — Holly, sentada naquele treinamento para monitores de acampamento, escondendo no colo o livro com seu nome escrito na primeira página numa letra caprichada, o cabelo enrolado num coque e preso com a caneta que usava para fazer anotações. Eu tinha me sentado três fileiras atrás dela naquele dia... hoje... e a observei durante as duas horas de treinamento. E, embora ela não tenha olhado para trás nenhuma vez, reparei que devia ter percebido que eu estava olhando, porque revirou os olhos para mim, quando estávamos do lado de fora do prédio, logo antes de eu entrar no meu carro. Havia algo de afetuoso e desafiador naquele olhar.

Agora, repetindo aquele dia, eu me sentia aliviado por saber que não estaria naquela sala com ela novamente, deixando que sua vida colidisse com a minha de maneira tão perigosa. Eu só tinha que continuar revivendo essas lembranças repetidamente, retirando a minha figura da cena que se formava na minha cabeça e sabendo que eu conseguiria superar tudo isso. Eu viveria sem Holly enquanto conseguisse imaginar a vida dela sem mim. Mais importante, a vida dela seria melhor sem mim.

No momento em que entrei no apartamento do meu pai, com o braço numa tipóia e muita coisa para explicar, foi um pouco mais fácil deixar de lado temporariamente meus pensamentos em Holly... por ora.

15 DE MARÇO DE 2009, 18:00

Meu pai encarou o meu ombro machucado enquanto eu empurrava a porta do seu home Office com o braço bom e atravessava o cômodo a passos largos.

— Que diabos aconteceu com você, Jackson?

— Levei um tiro. — Soltei o fôlego, me preparando para a sua reação. — Em agosto deste ano... de Raymond... um dos Inimigos do Tempo. Ele está morto agora... Bom, estava morto em agosto... que ainda não chegou... Então, acho que não tenho certeza...

Ele congelou na cadeira, os olhos arregalados. Enfiei a mão no bolso e tirei dali o cartão de memória que o meu pai de agosto de 2009 havia me dado, e ofereci a ele.

— Isso é seu... ou quase.

Ele ignorou completamente o cartão e se aproximou, envolvendo meu rosto com as mãos e me examinando atentamente.

— Você está bem? Diga que está bem.

E foi quando eu tive certeza de que poderia confiar em toda e qualquer versão do meu pai.

— Fisicamente, estou bem. — Afastei as mãos dele do meu rosto e coloquei o cartão de memória na palma de sua mão. — Mas nós temos muito que conversar e podemos precisar do Comandante Marshall e do Dr. Melvin.

Ele assentiu ainda meio em choque, provavelmente imaginando como eu sabia da existência do Comandante Marshall; então apontou uma cadeira para que eu me sentasse. Esperei pacientemente enquanto ele examinava o conteúdo do cartão de memória no computador. Eu não conseguiria decifrar nenhum dos seus códigos, mas adivinhei o que ele poderia estar lendo ali quando o vi prender o fôlego e passar as mãos no rosto.

— Eu sinto muito por Eileen — eu disse, por fim.

Ele fechou os olhos por um momento e então se virou na cadeira para me olhar de frente.

— Não vamos contar a ninguém sobre Holly ou esse garoto Adam Silverman... nem para o Comandante Marshall nem para o Dr. Melvin. Para ninguém.

— Ótimo — eu disse de imediato, satisfeito por pensarmos da mesma maneira.

— Eu tenho um plano para ficarmos de olho neles. — Ele olhou por sobre o meu ombro, fitando a parede, perdido em pensamentos. — Uma fonte confiável que vai garantir que nada passe despercebido. Mas você tem que prometer que não vai vasculhar os e-mails ou as páginas em redes sociais dos seus amigos ou qualquer outra coisa que possa ser rastreada. Entendido?

Engoli o nó na garganta, sentindo que a minha resposta seria decisiva.

— Entendido.

— E de maneira nenhuma vou deixar que você faça parte do Tempest — ele disse, sem rodeios, como se tivesse lido os meus pensamentos. — Não sei o que o meu outro eu estava pensando... Talvez tenha batido a cabeça antes de concordar com isso, mas eu não vou deixar.

Será que ele não entendia por que eu havia feito as escolhas que fiz?

— Eu preciso. Não vou voltar à minha antiga vida. Não posso. Sei sobre Jenni Stewart. Eu a conheci em 2007... Naquele outro universo ou sei lá o quê. Ela tinha a minha idade e o Comandante Marshall deixou que entrasse para a CIA.

Eu não conseguia parar de mexer os joelhos, antecipando o argumento de meu pai. Era como se um relógio tiquetaqueasse dentro do meu peito. Se eu não mergulhasse de cabeça em algo completamente novo, acabaria correndo para aquele treinamento de monitores, desculpando-me com o Sr. Wellborn por chegar atrasado e desfazendo a única coisa altruísta que eu já tinha feito em toda a minha vida.

Senti meu pai titubear, mostrando os primeiros sinais de derrota.

— Você percebe que eu passei dezoito anos da minha vida tentando evitar que justamente isso acontecesse?

— Eu sei.

— Eu não criei você para isso. — Ele franziu as sobrancelhas. — O que eu quero dizer é que... Sua vida sempre foi fácil... Você nunca teve que se preocupar com nada... Nunca teve que se defender. Não está preparado para isso. Talvez pudéssemos apenas...

— Então eu vou me preparar — eu disse com firmeza, levantando-me da cadeira. Estendi a mão para pegar o telefone sobre a escrivaninha, antes que meu pai pudesse me impedir. — Devo ligar para o Comandante Marshall ou você faz isso?

— Tudo bem. — Ele pegou o fone da minha mão e colocou-o com força de volta no gancho. — Você ao menos sabe o número dele? — perguntou enquanto discava no seu celular.

Olhei para ele com um meio sorriso.

— Hã... não.

15 DE MARÇO DE 2009, 21:00

— Se eu der um meio-salto, ainda estarei nesta sala, mas também em algum outro lugar... para onde quer que eu tenha saltado — tentei explicar para o Dr. Melvin e o Comandante Marshall. O rosto dos dois refletia ceticismo, como se eu tivesse acabado de inventar toda essa coisa de viagem no tempo. — Eu posso provar. É só dizerem algo para eu procurar ou fazerem uma pergunta que eu só possa responder se conseguir voltar no tempo e descobrir a resposta.

— Então, você está totalmente aqui neste ano, agora? — perguntou meu pai. — Você não está agora em estado vegetativo em algum outro lugar, além de estar nesta sala?

Era muito confuso. Eu sabia disso, mas não consegui reprimir minha frustração ao tentar explicar esses fenômenos estranhíssimos pela milionésima vez.

Eu me joguei no sofá da sala de estar, deixando escapar um suspiro de cansaço.

— Eu não estou aqui pela metade. Estou aqui por inteiro. Fiz um salto completo de uma outra linha do tempo para chegar aqui.

— E como pode ter certeza disso? — perguntou o Comandante Marshall.

— Eu me sinto diferente num meio-salto. Algumas sensações ficam entorpecidas, como o calor, o frio ou a dor. — Como se para enfatizar minha afirmação, meu ombro começou a latejar na tipóia. Massageei-o um pouco com a mão livre, o que só fez com que doesse mais ainda. — O meio-salto é como uma sombra da linha do tempo em que estou no momento. É por isso que nada muda no meu presente ou base principal.

Essa explicação tinha sido roubada de Adam 007, mas eu imaginei que daria a impressão de que eu sabia do que estava falando.

— E você vê as linhas do tempo como universos paralelos? — Dr. Melvin perguntou. — Só para esclarecer... Para você, um salto completo é quando viaja para um universo paralelo diferente, não é um salto no tempo dentro do mesmo universo?

— Certo... E eu tenho certeza de que há várias linhas do tempo, porque eu voltei para 2007... não num meio-salto. Eu estava lá completamente, sentindo dor e frio e tudo mais — recordei. — Então voltei para a minha linha do tempo original em 2009, e aquelas versões de vocês três não se lembravam de nada do que tinha acontecido no ano de 2007 do qual eu tinha vindo.

Minha cabeça já estava rodando e eu tinha a sensação de que aquela conversa estava apenas começando.

— Talvez devêssemos dar uma olhada nessa habilidade... Fazê-lo nos mostrar o meio-salto — disse Dr. Melvin. — Pensando bem, não quero colocá-lo fisicamente em risco, com o ferimento do tiro e tudo o mais.

O Comandante Marshall, encostado contra o batente da porta, levantou as mãos. Era quase como a nossa conversa em 2007, quando ele me apagou com o pano encharcado de formol e me arrastou para aquele quartel-general secreto.

— O garoto não vai fazer nenhuma viagem no tempo sem uma ordem nossa entendido?

Dr. Melvin e eu relutantemente concordamos com a cabeça.

— Eu acho que o seu entusiasmo, Dr. Melvin, é um pouco prematuro. — Marshall cruzou os braços sobre o peito, me fazendo desviar o olhar de seus quase dois metros de altura. — Ele pode ter aprendido uns truques novos, mas não é maduro o suficiente para lidar com a repercussão de suas ações. Então, você disse que foi Raymond quem atirou em você?

— Sim — confirmei com os dentes cerrados. Essa versão de Marshall não era nada melhor do que as outras duas que eu tinha conhecido.

— E Raymond é... como você descreveu... um homem baixo, de cabelos espetados e ruivos... meio atarracado, olhos azuis... uma marca de sapato pode estar ou não permanentemente gravada em seu rosto? — Marshall perguntou como se fosse um policial interrogando um suspeito retardado.

Talvez meu pai estivesse certo. Talvez eu não precisasse daquilo. Minha mente divagou para Holly, voltando para casa em seu velho Honda caindo aos pedaços... Então, imaginei Adam lá com ela. Imaginei-os rindo juntos, fazendo piada a respeito das crianças mimadas que teriam que pajear o verão todo.

Levantei a cabeça e olhei para Marshall, tentando não extravasar a raiva na voz.

— Sim, esse é Raymond, e ele está morto. Meu pai o matou. Mas a primeira vez que o vi foi em outubro de 2009 e ele atirou em... — Eu congelei por um segundo, vendo meu pai balançar a cabeça imperceptivelmente para mim, num alerta para não mencionar Holly. — Ele tentou atirar em mim e... e errou, mas então eu fiquei preso em 2007 e quem sabe o que arruinei com aquele salto completo para o universo alternativo ou sei lá o quê. Se eu soubesse alguma coisa sobre o trabalho de agente secreto, talvez aquilo não tivesse acontecido. Você não quer me ensinar alguns métodos de defesa? Pelo bem de todo mundo?

— Nós não somos uma divisão normal da CIA — Marshall explicou. —

Seja quais forem às idéias preconcebidas que você tenha por causa da TV ou de filmes de espionagem, precisa deixá-las de lado imediatamente. Nossa prioridade não é o governo dos Estados Unidos, nem mesmo o povo americano... É a humanidade como um todo... Mais especificamente, preservar o estado natural e ético da humanidade. O Tempest passa no mínimo dois anos treinando novos agentes e enfiando isso na cabeça deles. Não podemos deixar que você entre no jogo dizendo que foi criado em laboratório com os genes de uma mulher clonada... Não podemos contar a eles que você viaja no tempo ou que o gene Tempus oculto na sua constituição física permitiu que você aprendesse persa em um dia e memorizasse ilustrações de um método passo a passo de golpes de autodefesa. Não podemos dizer isso a eles, se quisermos que continuem confiando em seus líderes... como eu e o seu pai.

— De quantos agentes em treinamento estamos falando? — perguntei, só por curiosidade. Toda a divisão parecia muito vaga para mim. Eu mal conseguia entender o conceito.

— Nós só contamos o que você precisa saber — disse Marshall. — Está entendendo o que estou tentando lhe dizer, filho?

Era óbvio que ele já planejava me deixar fazer parte do departamento. De algum modo, provavelmente sabia que eu pediria. Fazer com que eu andasse em círculos antes disso deveria ser parte do seu jogo mental.

— Não me chame de filho. — As palavras escaparam da minha boca antes que eu pudesse me conter. Marshall só estreitou os olhos para mim, mas não disse nada. — Ok, estou entendendo. Não contar a ninguém sobre os meus superpoderes... não usar os meus superpoderes... e, mais importante, não contar a ninguém que eu nasci de um clone.

Marshall olhou alguma coisa em seu celular.

— Então, você está disposto a desistir de tudo... da liberdade que compramos para você com dólares do governo? De acordo com a Agente Stewart, você tem uma festa de arrecadação de fundos para ir amanhã à noite, e, na noite seguinte, uma festa numa fundação para jovens carentes. Parece divertido.

— Estou pronto para me despedir de Nova York, se é isso que está perguntando.

Os lábios de Marshall formaram um sorriso cruel que revirou meu estômago.

— Ótimo. O avião parte amanhã de manhã, as seis, para o nosso próximo local de treinamento.

— Onde...? — Comecei a perguntar, mas Marshall levantou a mão para me calar.

— Só o que precisa saber garoto. Acostume-se. E não espere que eu ou o Agente Freeman o tratemos diferente de qualquer outro recruta.

— Agente Freeman? — O homem que seguia Courtney e eu para a escola todos os dias no sétimo ano. Na linha do tempo da qual eu acabara de partir, ele sabia que eu era capaz de viajar no tempo. — Você vai... vai contar alguma coisa a ele? Sobre mim?

— Não — meu pai e Marshall disseram ao mesmo tempo. Marshall saiu da sala e, no segundo em que a porta se fechou, a expressão no rosto do Dr. Melvin mudou para a do ancião compreensivo que eu conhecera a minha vida toda.

— Deixe-me dar uma olhada nesse ombro — ele disse, já tirando a tipóia pela minha cabeça. — Vai ter que ser cuidadoso com esse ferimento pelos próximos dias.

Olhei para o meu pai.

— Você sabe para onde eu vou amanhã?

Ele tentou sorrir.

— Quer dizer para onde nós vamos... E, sim, eu sei. Para o deserto.

— Tipo o Arizona? — perguntei.

— Tipo o Oriente Médio.

O Oriente Médio? A confiança que eu havia demonstrado durante a minha conversa com o Comandante Marshall lentamente se esvaiu quando percebi que, na verdade, eu não sabia em que enrascada estava me metendo.

15 DE MARÇO DE 2009, 6:00

— Alguém pode me dizer pelo amor de Deus, o que está acontecendo?

Meu pai, Marshall, Freeman e eu estávamos parados em uma das pistas de decolagem do Aeroporto Internacional John F. Kennedy, olhando para um sofisticado avião particular do governo. O mesmo avião em que eu tinha voado diversas vezes, achando que se tratava do jatinho de CEO do meu pai.

— Jackson vai fazer parte do nosso pelotão pelas próximas semanas — explicou Marshall.

Freeman encarou-o com um olhar de interrogação.

— O quê? É algum tipo de lição de casa?

O sorriso afetado de Marshall foi direcionado a mim, como quem diz que sabia que ninguém me levaria a sério.

— Vou reformular a minha resposta. O Agente Jackson Meyer está se juntando à Divisão Tempest para treinamento. Na verdade, estou designando-o para o seu grupo: Defesa Avançada. Trate-o com o mesmo pulso firme com que trata os outros recrutas.

Freeman olhou para mim.

— Isso é piada, não é?

Meu pai deu um tapinha nas costas dele.

— Não. Ele é todo seu. Isso é meio que uma tradição, não acha? Seu pai me treinou, eu treinei você... e agora você vai treinar meu filho.

Meu pai e Marshall embarcaram no avião, deixando-me na pista de decolagem ao lado do Agente Freeman com uma expressão aturdida. Ele finalmente balançou a cabeça e se virou para mim, falando em voz baixa:

— Não sei bem o que Marshall está planejando, mas não se preocupe...

Vou garantir que você fique a salvo.

— Hã... Obrigado — eu disse, sem saber de que outro modo responder. Quando pisei no avião, contei rapidamente as cabeças ali e concluí que estava diante de onze rostos desconhecidos. Todos jovens. Muito jovens. Provavelmente da minha idade ou um ano ou dois mais velhos. Meus olhos se detiveram em Jenni Stewart, esperando sua reação. Até que ponto ela estaria diferente da garota que me tirara da cadeia e fingira ser a secretária do meu pai em 2007?

Ao me ver, ela virou a cabeça, procurando meu pai duas fileiras atrás, como se não tivesse certeza de que papel deveria desempenhar na minha frente. Secretária, talvez? Ou algo totalmente diferente.

Marshall parou atrás de mim, deixando o burburinho crescer antes de falar.

— Muitos de vocês conhecem o filho do Agente Meyer, Jackson... Ele se juntará ao grupo na próxima expedição. Vocês devem tratá-lo como um de seus colegas.

— Espere aí! — Disse um sujeito de ombros largos na última fileira. — Ele é formado em poesia francesa, não é?

— Você não devia estar tomando conta de criancinhas mimadas ou algo assim? — perguntou outro sujeito.

Risadas nervosas se espalharam pelo avião. Mantive meus olhos em Jenni Stewart, sabendo que ela não se importara em me ensinar algumas coisas em 2007. Seus olhos estavam arregalados e confusos, alternando-se entre Marshall, meu pai e Freeman, mas não disse nada e eu quase podia ouvir as teorias se formando em sua cabeça. Ao lado dela estava um garoto magricela com o rosto coberto de sardas, que devia ser ainda mais novo do que eu.

Deslizei para o assento na frente deles e estendi a mão para o garoto sentado ao lado de Jenni Stewart.

— Sou Jackson.

— Eu sei quem você é... Todos nós sabemos. — Ele não apertou a minha mão. Em vez disso, baixou os olhos para o livro em seu colo. — Mason... Mason Sterling.

Jenni Stewart revirou os olhos e cutucou Mason com o cotovelo.

— Esta operação deveria se chamar... “Júnior Brincando de Agente Secreto”. Ele deve ter feito um escândalo e tanto para conseguir entrar neste avião.

— É — concordou Mason, baixinho.

Eu suspirei e me virei para frente, afundando o suficiente no assento para que ninguém pudesse atirar coisas na minha cabeça. Tudo bem. Se era assim que tinha que ser, eu conquistaria o meu lugar nesse grupo. A qualquer preço. Como diria Shakespeare, nunca mais traria o coração na manga para atirá-lo às gralhas. Precisava formar uma concha rígida em torno de mim, algo que me impedisse de pensar em Holly e querer falar com Adam ou dar um meio-salto para visitar minha irmã gêmea Courtney novamente.

Esta é a minha vida agora.

Enquanto o avião decolava, fiquei olhando pela janela e prometi a mim mesmo que permaneceria focado. Faria o que fosse preciso e me tornaria bom nesse trabalho. Assim eu descobriria mais sobre os Inimigos do Tempo... Descobriria o que tinha acontecido, afinal, para criar aquele futuro que a pequena Emily tinha me mostrado e por que ela se parecia tanto com Courtney. E eu poderia fazer tudo isso sem os riscos que acompanhavam as viagens no tempo.

Pois foram elas, antes de tudo, que tinham me deixado em apuros.

— Sinto muito por isso — disse meu pai, sentando-se ao meu lado. — Este é um grupo muito integrado e os ensinamos a suspeitar de tudo.

Olhei para ele.

— Percebi... Preciso conquistar o meu espaço... ganhar o respeito deles. Já joguei esse jogo antes. — Conquistando Holly 007, não pude deixar de pensar.

Meu pai deve ter lido os meus pensamentos.

— Você está preocupado... com...? — Holly. Ele não disse, mas eu adivinhei.

— Eu confio em você. — Meus olhos fitaram os dele por alguns segundos, para que ele soubesse que eu dizia a verdade. Era quase a única coisa sobre a qual eu tinha certeza. Voltei a olhar pela janela. — Só não confio em mim mesmo, mas estou tentando.

Ela vai ficar bem... Vai ser feliz. Fechei os olhos e deixei minha mente divagar até Holly, só que sem a minha presença em sua vida. Sorri para mim mesmo. A vida dela ia ser perfeita. Simplesmente perfeita.

Eu poderia sobreviver por um longo tempo só sabendo disso.

Mason chutou as costas do meu assento, arrancando-me do meu devaneio.

— Cara, o que aconteceu com o seu braço?

Continuei olhando para a frente, sem me virar para olhar qualquer um dos recrutas sentados atrás de mim, mas falei alto o suficiente para que ambos, Mason e Jenni Stewart, pudessem ouvir.

— Um tiro.

— Maneiro! — exclamou Mason, e então praticamente gritou: — Ai! Que deu em você, Stewart?!

Meu pai riu disfarçadamente e eu dei de ombros só com o ombro bom, escondendo meu próprio sorriso. Pelo menos eu tinha causado uma boa primeira impressão em alguém. Um a menos... Faltam vários.

DIÁRIO DE TREINAMENTO DE UM AGENTE DO TEMPEST

17 DE MARÇO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: DESCONHECIDA. ALGUM LUGAR NO ORIENTE MÉDIO

Adam,

Continuo escrevendo este diário mesmo achando improvável que eu vá entregá-lo há você um dia. Será melhor se eu não fizer isso, mas às vezes a vida não é como queremos e, se aprendi alguma coisa com você, é que devemos estar preparados para o pior. Ele está seguro num cofre que o Dr. Melvin me deu e que só abre com as minhas digitais.

O deserto é um porre. Quente como o inferno durante o dia e frio à noite.

Estou dividindo a barraca com um garoto de 17 anos cujo diário contém fotos e descrições de cada garota com quem eu já saí. Aparentemente, essa foi uma das primeiras tarefas de treinamento que Mason recebeu. Não consigo me imaginar com nenhuma dessas garotas agora. É como se uma pessoa diferente tivesse vivido aquela parte da minha vida e não consigo pensar em mais ninguém que não seja “aquela que não pode ser nomeada”.

Ah, e todo mundo chama Mason Sterling de... Mason. Mesmo meu pai e Freeman. O que é realmente estranho. Será porque ele é muito novo e “Agente Sterling” parece mais um coroa entupido de esteróides?

Hoje aprendi a declaração de missão do Tempest, embora eu duvide que eles tenham um folheto dizendo: “O Tempest se dedica a proteger o mundo das alterações do passado, do presente e do futuro, provocadas por métodos antinaturais ou antiéticos. No que diz respeito aos avanços tecnológicos, o Tempest também busca não só o melhor para o povo americano, mas para toda a raça humana”.

20 DE MARÇO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: DESERTO. AINDA

Jenni Stewart! Pode acreditar. Não é a minha pessoa favorita. E, sim, ela é a única garota aqui e não deve ser fácil, embora isso não seja desculpa para ela passar cada minuto do dia fazendo da minha vida um inferno. Por que ela não atormenta o Agente Parker? Ou Miller? Não que eu conheça qualquer um deles muito bem, mas são bem mais machistas do que eu. Sem mencionar que não têm vergonha de ficar com os olhos pregados na bunda dela, o que eu NÃO faço. Acho que o que eu mais odeio nela é que não sei quem ela é. Todo santo dia ela experimenta um novo disfarce... Garotinha de gueto do Harlem, ou Pequena Miss Sunshine Sulista... e há também os disfarces estrangeiros... Ela já usou todos eles.

Eu sei que Relações Exteriores é sua especialidade no Tempest, mas será que ela não pode ser ela mesma por pelo menos cinco minutos?

Hoje aprendi sobre mecânica de armas, apesar de o meu ombro ainda estar muito dolorido. O Agente Freeman diz que eu sou um atirador nato. Lembra? Ele é o cara que seguia Courtney e eu até a escola todos os dias quando tínhamos 13 anos. De qualquer forma, eu estava bem nervoso no começo. Minhas experiências anteriores com armas resumiam-se a ver Holly sendo baleada e depois a matar Raymond, o IDT (Inimigo do Tempo) ruivo, num meio-salto, quando visitava meu eu de dois anos de idade em 1992. Depois de voltar para a minha base principal em 2009, continuei vendo o sangue em minhas mãos, mesmo sabendo que ele não estava lá de verdade. Mas aqui não existe nada além de alvos ou bonecos de papelão. Posso lidar com isso.

O teste de tiro ao alvo de amanhã é a minha primeira chance de ser realmente bom em alguma coisa. Agente Stewart prepare-se para ser passada para trás pelo novato aqui.

22 DE MARÇO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: DESERTO

Agora que eu já tive uma semana para coletar informações e adquirir um pouco de experiência, tenho uma boa idéia de como é um dia típico de treino:

5:00 às 6:30 — Treinamento Físico ou TF (corrida de dez a quinze quilômetros, mais tortura física impingida por Freeman ou meu pai).

6:30 às 7:30 — Chuveirada (apenas 6 baias com chuveiros portáteis, então é uma motivação para terminar o TF primeiro) e café da manhã.

7:30 às 12:30 — Treinamento especializado. Para mim e outros três caras isso quer dizer armas, combate corpo a corpo (mais exercícios!), e muito tiro ao alvo, tanto a curta quanto a longa distância.

12:30 às 13:30 — Almoço (comida congelada ou sanduíche de pasta de amendoim com geléia, ou salsichas ou feijão feitos numa fogueira, mas geralmente ninguém quer fazer uma fogueira ou ficar exposto ao sol do meio— dia).

13:30 às 15:00 — Estudo de línguas estrangeiras (a minha aula é com meu pai e às vezes com Dr. Melvin, e não sei bem o que os outros recrutas fazem).

15:00 às 18:00 — Operações secretas. Alguns são especialistas nisso, mas todos temos que aprender como seguir um suspeito, saber que está sendo seguido, plantar aparelhos de escuta, procurar escutas, reconhecer explosivos... coisas assim.

18:00 às 19:00 — Jantar, geralmente feito ao ar livre, e Marshall e meu pai vão de helicóptero até alguma cidade buscar alimentos frescos e coisas que não foram feitas para resistir a uma bomba nuclear. Esse, provavelmente, é o ponto alto do dia.

19:00 às 22:00 — Atividades variadas. Já encenamos papéis, experimentando disfarces diferentes; estudamos para exames de geografia e história. É diferente todo dia.

22:00 — Deveríamos ir dormir a essa hora, mas já percebi que quase todo mundo pega livros e computadores para estudar antigas lições do Tempest e se preparar para... bem... para tudo.

25 DE MARÇO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: DESERTO

Fatos sobre os IDTs: 12 viajantes no tempo foram vistos desde 1983. Hoje memorizei todas as suas fotos e informações básicas sobre eles.

IDTs que eu já encontrei:

Thomas (não é visto desde 2005, e aparentemente as informações sobre essa linha do tempo não incluem minhas aventuras no universo alternativo dos anos de 2007 ou de 2009, do qual eu parti antes de vir para cá. Falarei mais sobre isso posteriormente)

Raymond (morto. Sujeito da marca do sapato)

Cassidy (mãe biológica)

Rena (morta. Loira do telhado do hotel)

Jacob (acabei de descobrir seu nome. Ajudei-o a entrar de penetra naquele casamento na ilha Martha’s Vineyard)

Edward (acabei de descobrir seu nome também. O cara que apareceu logo que a tempestade começou, quando eu estava no barco com Holly, meu pai e Adam)

Harold (morto. Meu pai atirou nele na linha do tempo de 2007. Aparentemente, é um clone feito pelo Dr. Ludwig)

Com base nas análises que o Tempest fez do sangue dos IDTs ao longo do tempo, aparentemente alguns carregam fortes evidências do gene Tempus e, em outros casos, esse gene está oculto na composição do sangue, algo difícil ou quase impossível de localizar. O meu está escondido. O Dr. Melvin suspeita que cada IDT tenha um ano de origem diferente e por isso eles estão em estágios diferentes do processo de evolução. Não a evolução do macaco até o homem, mas a de pessoas normais tornando-se viajantes no tempo. Portanto, será que ficará cada vez mais difícil detectar o gene Tempus no sangue? Ou sempre foi difícil?

E será que os IDTs têm tipo, um local de encontro... ou um ano de encontro? Como seria o convite para esse evento?

Caros IDTs,

Vamos todos nos reunir em 1984... Em algum dia de julho. Talvez no Empire State Building. Tragam um lanche do futuro para dividir, porque o McDonald’s está fritando a comida em banha nesse ano e nós não queremos esse tipo de gordura animal invadindo o futuro. Por favor, chequem seus calendários e certifiquem-se de que não têm nenhum ataque planejado para julho de 1984. Caso tenham, avisem-me sobre o melhor dia para vocês.

Com afeto,

Thomas

03 DE ABRIL DE 2009

Encontrei, no banco de dados da CIA, um relatório de outubro de 2005 — a última vez que Thomas foi visto nessa linha do tempo. Era meu pai que ele estava procurando. Meu pai gravou uma conversa de três minutos, com o vento soprando e o barulho do tráfego de Nova York ao fundo. Foi o seguinte:

Thomas: Sentimos muito pelo Produto Axelle A. O Dr. Ludwig acha que pode ter a solução para prevenir os tumores... com o outro sujeito, pelo menos.

Agente Meyer: Não estou interessado em nenhuma das soluções do Dr. Ludwig, Thomas. Mas acho que você já sabe disso.

Thomas: As ressonâncias dele não mostram nenhum sinal de câncer?

Agente Meyer: As funções cerebrais dele são as de um menino normal de 15 anos no ano de 2005. Axelle parece não ser nada além de vários milhões de dólares desperdiçados.

Thomas: Entendo. E o seu interesse pelo garoto é motivado pelo que, exatamente...?

Agente Meyer: Compaixão humana. Algo que você desconhece.

Thomas: Eu sei tudo o que há para saber sobre compaixão humana. Só que prefiro não me deixar levar por ela. Mas você não tem nada com que se preocupar, Agente Meyer. Não temos nenhum interesse pelo Produto B. A menos que as coisas mudem, e não há sinais de que vão mudar.

Agente Meyer: E se mudarem?

Thomas: Se isso acontecer, suponho que nos veremos novamente.

A conversa acaba aí e, de acordo com o relatório, meu pai atirou três vezes, mas Thomas desapareceu, levando consigo o resultado dos tiros, que não foi registrado. Ele obviamente sobreviveu, porque me encontrou quando as coisas começaram a mudar. Eu me pergunto quanto tempo levou, depois do meu primeiro salto, em novembro de 2008, para que descobrissem o que posso fazer.

9 DE ABRIL DE 2009

A arte de viajar no tempo. É o que estamos estudando agora. Estou na maior expectativa, memorizando cada palavra que meu pai, Marshall ou o Dr. Melvin dizem. Depois eu tenho que consultar o meu diário e aplicar os fatos às minhas experiências pessoais. Basicamente, o que eu aprendi até agora é que meios-saltos não têm nada a ver com linhas do tempo. Na verdade, eu tive que perguntar isso ao meu pai em particular, porque não podia simplesmente levantar a mão e dizer “Ei, Dr. Melvin... Quando estou viajando no tempo, usando os genes que herdei de um clone...”. Todos os meus 12 colegas de classe iam simultaneamente sacar as armas e apontá-las para mim. Ou talvez a idéia seja tão maluca que apenas começariam a me dar algum remédio para insolação.

Por algum motivo, descobrir que esses saltos não significam quase nada faz com que eu me sinta um pouco mais enraizado em um único lugar. Menos perdido. Desde que eu nasci — 20 de junho de 1990 — até o dia em que saltei para 2007 — 30 de outubro de 2009 —, eu só estive em uma linha do tempo. Apenas um universo. Eu venho me referindo a ele como Universo A. E ao universo alternativo de 2007, como Universo B. E foi aí que eu parei, porque ainda estou tentando entender exatamente o que aconteceu depois. Continuarei mais tarde...

12 DE ABRIL DE 2009

É como se o Comandante Marshall quisesse ver o meu fracasso! Como se esperasse por isso. Isso faz com que eu tire todo o resto da cabeça — salvar o mundo, salvar Holly, viajar no tempo — e só consiga pensar em arrancar aquela droga de expressão impassível da cara dele. Seu rosto parece gravado em pedra ou coisa assim. Não importa o que eu faça, ele sempre me lança o mesmo olhar. Parece que sempre sabe o que eu vou fazer ou o que vou perguntar. Eu odeio ser previsível para qualquer um, imagine para Marshall. Ele poderia pelo menos fazer algum esforço para me ajudar a me sentir como se pertencesse a este lugar, ou para fazer com que os outros entendam isso. Bem, só vou ter que me esforçar mais. Só vou ter que superar todo mundo.

15 DE ABRIL DE 2009

Meu pai e eu conversamos em persa hoje. Demorei menos de oito horas para entender a língua através do método que o Dr. Melvin usou em mim em 2007 — colocando um dispositivo de áudio para tocar no meu ouvido enquanto eu dormia. Mas só agora eu estou aprendendo a falar essa língua. E eu venho praticando constantemente há quase um mês. Os outros recrutas estão mais do que surpresos com o meu rápido progresso. Se eles soubessem que na verdade foi muito mais rápido do que isso... Apenas cinco de nós falam persa, e é claro que Stewart está entre eles, então eu não me sinto tão superior assim. Mason também sabe a língua, mas isso não é surpresa, considerando que ele tem o mais elevado QI registrado em toda a América do Norte.

O Dr. Melvin me perguntou alguns minutos atrás qual a próxima língua que eu gostaria de aprender, e Marshall respondeu “mandarim” por mim. Agora estou curioso para descobrir se vamos para a China ou se vai haver outro ataque dos IDTs e eles passarão informações importantes em mandarim. Ou se simplesmente Marshall me odeia e por isso escolheu uma das línguas mais difíceis do mundo.

18 DE ABRIL DE 2009

LOCALIZAÇÃO: UZBEQUISTÃO, TURCOMENISTÃO, DESERTO

Minha primeira missão de treinamento de campo! Pegamos um helicóptero até a Base Aérea de Karshi-Khanabad, no Uzbequistão. Aparentemente, a Força Aérea dos Estados Unidos usou essa base de 2001 a 2005 para missões ligadas a al-Qaeda. Eles foram expulsos em 2005. De qualquer forma, temos que “acidentalmente” pousar nosso helicóptero lá. Os nossos disfarces eram de voluntários da Cruz Vermelha indo para a África numa aeronave em pane. Os militares não ficaram exatamente felizes ao nos ver, mas não atiraram em ninguém, o que em minha opinião foi um fator positivo. No entanto, eu estaria disposto a sacrificar Stewart pelo bem do grupo.

Mandaram que ela entrasse primeiro para falar com o diretor ou algo assim, e Mason e eu fomos incumbidos de nos esgueirar por uma janela e plantar cinco escutas. Nós cumprimos a nossa tarefa sem grandes problemas e Freeman recompensou a todos nós com uma viagem até um bar, em algum lugar do Turcomenistão. Tinha até ar-condicionado. Eu acho que nunca apreciei tanto um ar artificialmente resfriado quanto hoje. Mason, meu pai e eu fomos os únicos corajosos o suficiente para provar a comida. Não era ruim. Diferente, mas comestível.

19 DE ABRIL DE 2009

LOCALIZAÇÃO: DESERTO

Nós vamos para a China. Essa eu adivinhei. E meu mandarim está melhorando. Talvez não seja quente e seco por lá. Eu enfrento qualquer coisa, menos condições desérticas.

19 DE ABRIL DE 2009

LOCALIZAÇÃO: XIAMEN, CHINA

Aterrissamos em Xiamen hoje. É no litoral, não muito longe de Taiwan. Mason, o Agente Parker e eu estávamos na cidade providenciando suprimentos quando vi uma garota loira de costas e surtei completamente. Acho que é porque estávamos na China e não havia muitas loiras por lá. Ela chamava muita atenção.

Não era Holly. Não que eu esperasse que fosse. É claro que não esperava. Mas isso não me impediu de correr até o meu pai e perguntar se ele tinha checado recentemente se Holly estava bem. Foi a primeira vez que lhe pedi detalhes. Eu sabia que ele me contaria se algo estivesse errado, e eu não suportaria receber notícias dela se não fosse realmente necessário. Ele me disse que tem uma fonte... uma fonte que não trabalha no Tempest, que está de olho nela, e que eu não tenho nada com que me preocupar.

Eu só quero seguir em frente. Não estou me referindo a encontrar outra garota. Essa é a última das minhas prioridades agora. Só quero não desejar que Holly esteja comigo. Não sentir que cometi um erro. Eu sei que não cometi. Até meu pai concorda.

Às vezes tento imaginar o que Holly está fazendo, como ela estará daqui a dez anos, todas as coisas incríveis que ela vai fazer, e me sinto grato pelo fato de ela não ter que sentir a minha falta como eu sinto a dela.

24 DE ABRIL DE 2009

LOCALIZAÇÃO: XIAMEN

A arte de viajar no tempo, Parte 2 — Adam, você vai adorar isso se um dia chegar a ler. Então, da última vez desisti de tentar entender o que aconteceu depois do Universo B (linha do tempo de 2007). Quando saltei para 13 de agosto de 2009 e confirmei que não estava mais no Universo B, porque aquele Adam disse que me conheceu em março de 2009 e não em setembro de 2007. De acordo com as teorias de viagem no tempo do Dr. Melvin, aquelas que estou deixando meu cérebro absorver lentamente porque vale à pena ter uma enxaqueca para entendê-las, eu voltei para o Universo A. E as minhas viagens foram mais ou menos nesta ordem:

A última viagem inclui a introdução do Universo C... ou pelo menos presumo que sim. Agora, eu preciso relacionar as teorias sobre o que eu sou capaz de fazer. Não que eu vá viajar no tempo, mas preciso saber do que os IDTs são capazes. Quanto mais eu aprendo sobre viagens no tempo, mais certeza eu tenho de que não quero fazer mais nenhuma.

28 DE ABRIL DE 2009

LOCALIZAÇÃO: TAIWAN

Nós temos uma missão aqui, mas a minha parte se resume a uma vigilância monótona e entediante, que significa ficar assistindo ao vídeo de uma das câmeras que plantamos num prédio do governo. Eu não estou nem perto do local da missão, então é absolutamente maçante.

Novidade sobre as viagens no tempo: acabei de aprender que um salto completo, na mesma linha do tempo, como eu fiz no Universo A, é chamado de salto integral e é possível fazer alterações. Sabe-se que Thomas faz isso. Não encontrei nenhum outro IDT com essa habilidade.

Fato sobre o Tempest: quando Courtney e eu éramos crianças e ainda brincávamos em caixas de areia, todo o departamento do Tempest consistia em: o pai do atual Agente Freeman, o Dr. Melvin, meu pai, o Comandante Marshall e Eileen. E só. Apenas alguns poucos ataques de viajantes no tempo conhecidos foram relatados. Havia, porém, uma divisão da CIA que parecia ser contra o Tempest e especialmente o Axelle. Meu pai e o pai do Agente Freeman estavam constantemente disfarçados e eram perseguidos/seguidos por eles.

Fico imaginando o que mudou. Por que o Tempest decidiu recrutar mais agentes dois anos atrás? O Comandante Marshall teria descoberto algo sobre o futuro? Eu perguntei ao meu pai e ele disse simplesmente que sempre souberam que a guerra em torno das viagens no tempo era iminente. Será que são os clones?

05 DE MAIO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: PEQUIM

Freeman acabou de nos dizer que, a certa altura, teremos parceiros. Os agentes do Tempest não cumprem missões sozinhos. Além do mais, todos nós temos históricos e habilidades tão únicos que precisamos estar com alguém que não seja exatamente como nós. Desse modo, teremos uma variedade maior de habilidades para usar numa missão. Estou muito preocupado com a possibilidade de acabar com Stewart ou Mason. Eu não suporto Stewart. E, na verdade, o ódio é recíproco. Não nos suportamos. E Mason, bem... Pode ser que eu goste dele um pouquinho mais do que deveria. Ok, não desse jeito. É só que ele é tão novo... e algo poderia acontecer a ele enquanto estivesse comigo... Como aconteceu com o antigo parceiro do meu pai, o velho Agente Freeman. Ele foi morto no mesmo dia em que Eileen, a mulher que deu à luz Courtney e eu. A mulher que meu pai um dia amou e que talvez ainda ame.

Seria tão mais fácil se eu pudesse simplesmente trabalhar sozinho. Talvez em algum outro universo alternativo, como o Universo D, você esteja no Tempest comigo, Adam. Eu tenho certeza de que Marshall e Freeman nos tornariam parceiros. Você é o cérebro, eu sou o atirador habilidoso, e agora que estou sendo obrigado a desenvolver a melhor forma física possível, eu poderia ficar correndo por aí enquanto você faria todas as observações chatas, o que eu tenho certeza que você acharia muito mais intrigante do que eu. Você passou bastante tempo me observando enquanto eu vegetava. Devia ser extremamente entediante. Formaríamos uma ótima equipe. E você poderia me ajudar a entender. Eu não tenho ninguém que faça isso por mim agora. É claro, eu confio 100% no meu pai, mas ele é cuidadoso demais comigo. Sempre preocupado com a possibilidade de estar me passando informações demais. Como se eu fosse surtar a qualquer momento por não ser capaz de lidar com tanta informação. Talvez seja só força do hábito. Ele guardou tantos segredos de mim e de Courtney, e por tanto tempo...

9 DE MAIO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: HONG KONG

A Mais Importante Lição Sobre o Tempest até agora: cada aspecto do treinamento se baseia em só dizer o que é absolutamente necessário. Não podemos contar o que acontece nos nossos grupos especializados para recrutas que não fazem parte deles. Mas Defesa Avançada não tem grandes segredos. Não é como Tecnologias Futurísticas, uma matéria que eu morro de vontade de aprender. É um saco. Todos temos acesso aos perfis dos outros agentes, mas eu sei o que está escrito no meu e, mais importante, o que não está escrito (Produto B do experimento Axelle, conhecido viajante no tempo), então eu não posso confiar de fato no perfil do banco de dados de ninguém. Talvez sejamos todos viajantes no tempo e só não contamos isso uns aos outros. Seria hilário. Talvez Eileen tenha dado à luz 13 bebês e sejamos todos versões diferentes do experimento Axelle. Será que somos os IDTs e estamos combatendo nossos eus futuros? Ah, meu Deus, eu preciso de uma bebida...

11 DE MAIO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: BANGKOK

Há um segredo, só um, que eu não conto para o meu pai. Emily. Algo sobre essa garotinha aparecendo em meio a uma tempestade, seguindo ordens de uma versão futura de mim mesmo, parece importante demais para contar a ele, sabendo que ele faria tudo o que estivesse ao seu alcance para me proteger. Ele teria matado Thomas se tivesse uma chance. O fato de que uma misteriosa garotinha poderia ter deixado de existir caso ele tivesse matado Thomas não seria suficiente para detê-lo. Mas não é assim que eu me sinto. Eu a peguei no colo, a vi chorando, a vi relutante em me deixar e seguir para algum lugar que não parecia agradável. Ela é importante para mim. Apenas não cheguei a esse momento da minha vida ainda. Ao momento em que ela me vê pela primeira vez. Será que eu tenho uma filha no futuro? Ela tem os meus olhos. Ou ela é como eu pensei a princípio, naquele telhado com Thomas, algum tipo de versão do Axelle, mas diferente? Como se, em vez de ser meio-sangue, ela fosse uma 3ª de sangue?

15 DE MAIO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: NUM AVIÃO, INDO PARA O OESTE

Nós vamos para a Europa! Mais especificamente para a França. Não consigo pensar em nenhum lugar na França que possa ser tão ruim quanto o deserto ou a parte chuvosa da China, onde não há nada além de frutos do mar para comer. Aparentemente, agora o Tempest tem um quartel-general na França, perto dos Alpes. Eu ouvi Parker dizendo que é tudo subterrâneo.

Idiomas que já dominei e em cujo exame fui aprovado: francês, espanhol, persa, mandarim, turco, russo e alemão. Stewart só passou no exame de galês. Sério. Galês. É com certeza a próxima língua que eu vou aprender.

17 DE MAIO DE 2009

Quer dizer, então, que eu não sou mais o novato. No dia em que chegamos à França, a Agente Lily Kendrick apareceu. Sim, isso mesmo, outra garota no grupo. Até agora, Kendrick parece meio pirada e nervosa. Não sei se ela vai conseguir acompanhar nosso grupo. Stewart não se aproximou muito dela, o que não significa muita coisa, porque ela só fala mesmo com Mason.

O perfil de Lily Kendrick de acordo com o banco de dados da CIA:

Sexo: feminino

Idade: 21

Altura: 1,73 m

Peso: 57 kg

Exames TF: passou em todos

Treinamento básico da CIA: completo

Especializada em: Avanços Biológicos

Passou nos exames das línguas: persa, francês, italiano, alemão, russo, holandês, flamengo, espanhol, português, latim, turco, mandarim, japonês, coreano

E havia vários dias eu pressentia que Lily Kendrick ia acabar sendo a minha parceira. Eu estava absolutamente certo. Tanto Marshall quanto Freeman já tinham nos colocados juntos em algumas competições. Algo que fazemos o TEMPO TODO aqui na França.

Não sei bem o que pensar sobre ser parceiro de Kendrick. Ela até que é simpática, mas de um jeito realmente suspeito. Já sei que Stewart gosta de me causar problemas, e esse conhecimento traz consigo uma dose de segurança. Eu não sei nada sobre Kendrick além do fato de que, exceto pelas ocasiões em que está nervosa, ela é muito boa em quase tudo.

27 DE MAIO DE 2009

Adam, hoje eu percebi que não expliquei muito bem as diferentes áreas em que agentes do Tempest se especializam, e você vai com certeza achar isso fascinante. Eu adoraria saber onde Marshall encaixaria você. Eu consigo vê-lo em várias especializações diferentes. De qualquer forma, aqui está o “bê-á-bá” desta área do Tempest:

Todos os agentes do Tempest são especializados numa área em que demonstram aptidão acima da média, e o objetivo não é só ter especialistas em diferentes matérias, mas também evitar que qualquer um de nós saiba todos os segredos do departamento. Por exemplo, Kendrick estuda sua especialização — Avanços Biológicos — com o Dr. Melvin. Mason está se especializando em Tecnologias Futurísticas (eu posso ter mencionado essa especialização antes). Pelo que ouvi, ele pode desarmar bombas com materiais que não serão usados nem por militares nos próximos cinquenta anos. Como eles conseguem esses materiais e essas informações sobre o futuro é um dos segredos que só o grupo especializado de Mason sabe. Como eu já disse, é coisa de maluco.

Some a isso uma missão de verdade e é assim que a coisa seria: digamos que... eu, Mason e Kendrick estivéssemos em campo, numa missão, e alguém precisasse desarmar uma bomba, e outra pessoa tivesse que capturar um agressor em potencial e possivelmente dar um tiro nele. Eu seria o homem que correria e Mason seria o homem (garoto) que ficaria parado no lugar, cortando fios e desativando coisas. E Kendrick seria o homem (mulher) que injetaria o soro antiviagem no tempo (sim, eles têm isso) no agressor, presumindo que ele fosse um IDT. Se não fosse, ela injetaria nele outra coisa que o apagasse.

Está vendo por que eu não consigo decidir onde você se encaixaria? Você poderia fazer o trabalho de Kendrick ou de Mason tão bem quanto eles.

30 DE MAIO DE 2009

Hoje Kendrick e eu participamos de uma competição incrível. Quase ganhamos. Então, depois do jantar, ela se sentou ao meu lado na biblioteca e tentou começar uma conversa casual. Foi muito estranho. Eu fiquei analisando cada palavra que ela dizia e tentando descobrir quais eram as suas verdadeiras motivações. Eu aprendi muitas maneiras de detectar mentiras e blefes nos últimos meses. Acho que nunca mais vou conseguir ter uma conversa normal com ninguém outra vez.

CAPÍTULO UM

08 DE JUNHO DE 2009

Eu podia ouvir meu coração martelando, mesmo em meio a todo o barulho das hélices do helicóptero. Calcular distâncias e memorizar imagens dos arredores são habilidades das quais aprendi a tirar vantagem durante os últimos dois meses e meio de treinamento no Tempest. Mas hoje eles vendaram os meus olhos. E quando digo “eles”, estou me referindo ao Comandante Marshall.

Depois de uma hora de manobras óbvias para desviar a atenção, fazendo o helicóptero voar em círculos para nos desorientar, eu estava pensando seriamente em fazer um salto no tempo... para algum lugar tranquilo em terra.

— Em cerca de sessenta segundos — Freeman gritou por sobre o barulho do helicóptero —, vou dar a vocês as nossas coordenadas, a porta vai ser aberta e vocês dois vão ficar pendurados por essas cordas. Sua chance de sobrevivência será muito maior se tiverem uma idéia do lugar onde seus pés poderão pousar.

Maravilha.

Lutei contra o impulso de tirar a venda e olhar para baixo. Sem ver o caminho percorrido, eu nunca seria capaz de descobrir onde eles estavam prestes a nos largar. A Agente Kendrick já tremia ao meu lado. Eu não podia vê-la, mas senti o tremor no seu ombro quando pressionado contra o meu.

— Calma — sussurrei na orelha dela. — Ou tudo só vai ficar pior.

Meu coração desacelerou instantaneamente quando segui meu próprio conselho. Nunca deixe ninguém te ver suando. Nunca deixe que vejam o que se passa na sua cabeça... Nem o Comandante Marshall, nem a minha parceira, nem nenhum dos recrutas do Tempest, e, especialmente, não os IDTs. Essa era uma das três lições mais importantes que eu tinha aprendido no treinamento. As outras duas?

Tudo é um teste.

Todo mundo está por própria conta.

O rugido da porta do helicóptero se abrindo violentamente gelou meu estômago. Calmo... Fique calmo. Barulho dos rotores e do vento irrompendo para dentro do helicóptero, ar frio açoitando o meu rosto.

Mal ouvi quando Freeman berrou as coordenadas, e então ouvi Kendrick gritando no meu ouvido:

— O lado leste dos Alpes Franceses... Terreno irregular... Pedras soltas...

Mas aqui se pratica escalada.

Engoli em seco.

— Perfeito.

Eles tinham, literalmente, voado em círculos desde que decoláramos naquela manhã, considerando que o quartel-general do Tempest ficava na base dos Alpes Franceses.

Dez segundos depois, Kendrick e eu fomos empurrados porta afora, cada um agarrado à própria corda, enquanto o vento nos fazia balançar para a frente e para trás.

— Jackson! — Kendrick gritou. — Tire a venda!

Ah... Certo. Mas para isso seria preciso soltar a corda. Em vez de usar mãos, usei o antebraço para retirar o pano que cobria meus olhos. O sol me cegou a princípio, mas então olhei para baixo enquanto a montanha entrava e saía de foco.

— Minha nossa!

O longo cabelo castanho de Kendrick chicoteava seu rosto com o vento, enquanto seus olhos varriam a encosta da montanha. Ela não parecia nem de perto tão petrificada quanto eu. Eu tinha um palpite de que sua mente genial estava trabalhando rápido demais para permitir que o medo a distraísse.

— Ali tem uma saliência... Vamos ter que pular... A corda não chega até lá... Mas eu não sei quanto tempo temos até eles nos soltarem.

Olhei para o helicóptero acima, ainda pairando a três metros de nós; Freeman pronto para desamarrar as cordas e fechar a porta a qualquer segundo agora.

— Ok, pronto quando você estiver.

Descemos rapidamente pela corda de doze metros, mas mesmo Kendrick hesitou no final, nossos pés dependurados, tentando alcançar a pequena saliência, a um metro de distância. Teríamos que soltar o dispositivo que nos prendia à corda para conseguir aterrissar na saliência.

O teste de hoje, segundo as regras explicadas para os recrutas, era o mais simples que tínhamos feito até agora — percurso com os olhos vendados, em que seríamos deixados sozinhos com o parceiro, e tudo o que teríamos que fazer era encontrar o caminho de volta para o quartel-general. O teste tinha tempo certo para acabar, é claro, mas as regras eram simples. A execução, porém... nem tão simples assim.

— Conte até três — disse Kendrick, os olhos encontrando os meus.

E por um momento eu tive que considerar se esse não seria um teste diferente. Será que eu deveria enganá-la e não ir primeiro? Ou talvez quando eu me soltasse da corda, ela não faria o mesmo e eles a puxariam de volta em segurança e iriam embora sem mim.

Só havia um jeito de descobrir.

— Um dois... — eu contei, segurando entre os dedos o botão para soltar a corda. — Três!

A imagem borrada de Kendrick caindo ao meu lado obscureceu minha visão e a superfície da montanha apareceu antes que eu estivesse preparado. Bati a lateral do rosto contra uma rocha áspera, e logo senti sangue quente escorrendo pela minha bochecha. Meus pés encontraram uma superfície plana e tanto Kendrick quanto eu pressionamos os quadris contra a montanha, de costas um para o outro.

— Temos pítons... na mochila, certo? — perguntei.

— Certo — Kendrick respondeu ofegante. — Jackson... Você está sangrando.

Enquanto ela estendia o braço na direção da minha testa, eu me esquivei da sua mão e rapidamente limpei o sangue com a manga da camiseta.

— Estou bem. Esqueça isso.

Ela recolheu a mão e olhou para a grande pedra à nossa frente.

— Você pode pegar um píton para mim na sua mochila?

— Você não está com a sua mochila?

Ela me mostrou a ponta da corda, que, eu nem tinha notado, havia sido jogada do helicóptero.

— Eles só nos deixaram com uma corda. Vamos ter que dividir.

O desafio em seus olhos era óbvio demais para passar despercebido.

— Então me passe à corda e vou amarrá-la para nós dois — eu disse.

— E vai prender onde? Não tem nada à sua frente além de pedras soltas.

Fiquei em silêncio enquanto entregava a ela o pequeno objeto de metal e a observava encaixando-o numa fenda. Ela o amarrou firme à corda e então pegou o meu equipamento, prendendo-me à corda antes que eu pudesse argumentar.

— Isso deve segurar nós dois.

Meus dedos apertaram com força a borda da pedra.

— Você primeiro.

Kendrick deu de ombros e começou a descer. Meus olhos voltaram a encarar o chão contra a minha vontade e o rosto de Kendrick desapareceu. Um lampejo do cabelo loiro de Holly voando para o chão se materializou na minha frente. O sangue pulsou nos meus ouvidos e o ar pareceu sumir dos meus pulmões. Essa não. Agora não. Foco!

— Jackson? — gritou Kendrick poucos metros abaixo de mim. — Você está bem?

Não.

— Sim.

Eu me virei rápido e fitei a laje de pedra à minha frente, então comecei a descer. Kendrick se moveu em silêncio abaixo de mim durante a hora seguinte. Os esforços para prender os pítons e amarrar a corda a cada vinte metros eram exaustivos e tornaram a conversa difícil.

Os vales abaixo de nós ainda eram remotos borrões verdejantes quando Kendrick, por fim, falou novamente.

— Eu acho o máximo ver você ainda tentando esconder que tem medo de altura.

— É o que parece? — perguntei, olhando para ela, mais abaixo. Quase ri quando ela revirou os olhos.

— De qualquer forma, eu estava pensando... Já que não tenho problema com alturas... é bom que sejamos parceiros.

— Ok, você me pegou — eu disse, mantendo o foco no que estava à minha frente. — Estou morto de medo de cair desta montanha... Mas não era eu que estava tremendo lá em cima no helicóptero...

— Eu não estava preocupada com a altura. Estava com medo de não saber a resposta, de não fazer idéia de onde estávamos. Me sentir perdida me mata de medo.

Ok... E daí? Vamos ser amigos íntimos agora? Conversar sobre nossas esperanças e sonhos... e grandes medos? Até parece...

Finalmente, depois de horas escalando, chegamos a um terreno menos vertical. A Agente Kendrick e eu soltamos a corda e enfiamos tudo nas mochilas. Quando olhei à nossa volta, mal pude acreditar em meus olhos.

— Estamos bem perto do quartel-general.

Kendrick confirmou com a cabeça, sorrindo um pouco.

— Você sabia onde íamos parar quando escolheu nosso ponto de aterrissagem? — Não pude deixar de perguntar, parecendo levemente impressionado, pois estava mesmo.

— Sabia — ela admitiu. — Mas não logo de início. Foi um bom palpite. E agora talvez possamos passar no teste e sermos os primeiros a chegar. Eu adoraria ganhar um dia de folga.

— Impressionante! — elogiei. — Você não quer apenas sobreviver a isso, mas também tentar vencer. Está vendo alguém por perto?

Ela esquadrinhou a região com os olhos, e então suspirou.

— Estamos bem na frente ou bem atrás dos outros... Nossa! Este lugar é lindo! É para cá que eu quero vir na minha lua de mel. Num destes pequenos vilarejos bem na base dos Alpes.

Apontei com a cabeça na direção da trilha que levava ao subterrâneo.

— Vamos ganhar a competição de Marshall primeiro e planejar a lua de mel depois.

Lua de mel? Ela estava falando sério?

Corremos em direção à entrada secreta e tiramos da passagem os enormes fardos de feno. Nós dois sorrimos, sabendo que era muito provável que fôssemos os primeiros a chegar. Teria sido impossível recolocar o feno no lugar depois de se arrastar pelo buraco.

— Já sei o que vou fazer no meu dia de folga — disse Kendrick. — Comer... Comer... doces... Toneladas de doces.

Meus pés já procuravam a escada de mão, entusiasmo e adrenalina correndo nas veias.

Levantei os olhos para olhar para a minha parceira e quase gritei quando diversas figuras, ofuscadas pelo brilho do sol, apareceram à nossa volta. O grito de Kendrick foi abafado instantaneamente. Um gás estranho, com um cheiro quase metálico, encheu minhas narinas, e então um pé chutou a minha cabeça e minha visão se obscureceu por completo.

O baque da minha cabeça se chocando contra o chão ecoou nos meus ouvidos e tudo em que eu pude pensar foi: ele me achou.

Thomas.

Depois de meses obcecado com cada detalhe a respeito desse homem, finalmente teríamos chance de nos enfrentar novamente.

CAPÍTULO DOIS

08 DE JUNHO DE 2009, 11:30

Felizmente, o apagão se restringiu à minha visão e eu permaneci consciente.

— Não deixe que toquem em você! — eu gritei para Kendrick quando braços fortes me agarraram por trás.

Eu joguei o agressor no chão e então pisquei várias vezes, ofuscado pela luz do sol. Minha visão começava a voltar, mas salpicada de grandes pontos cegos. Contei os inimigos em meio segundo: seis sujeitos de contorno borrado, contra dois. Consegui distinguir o corpo esguio e os cabelos longos de Kendrick. Ela lutava para conseguir se levantar do chão. Um dos IDT mais corpulentos avançou sobre ela. Instintivamente, pulei entre eles e chutei o sujeito no peito com toda a força, fazendo-o cair para trás. O grunhido de uma voz masculina seguiu meu contra-ataque.

E aquele cheiro... Como cobre e metal enferrujado, tão forte que eu era capaz de sentir o gosto.

Os trinta segundos seguintes consistiram em golpes de punhos e cotovelos. Golpes rápidos e silenciosos em várias partes do corpo. Felizmente, só um deles me atingiu. Eu já podia sentir o inchaço na maçã do rosto.

Kendrick se virou, olhando ao redor, incerta quanto ao que fazer agora que já tínhamos derrubado alguns deles. Agarrei sua camiseta por trás e a empurrei na direção da única brecha em meio à confusão de corpos ao nosso redor.

— Corre! — A palavra mal tinha saído da minha boca quando senti uma arma pressionada contra as minhas costas. Os pontos cegos na minha visão desapareceram e eu me deparei com um homem caído no chão e outros quatro se levantando com movimentos vacilantes.

Reconheci cada um deles. Todos IDTs, mas nem todos do sexo masculino. Seus rostos estavam gravados na minha mente, mas só um importava neste momento. Thomas. Eu podia senti-lo atrás de mim.

— Mãos pra cima, garoto. Vocês estão em menor número — disse um dos homens ao meu lado. Seu cabelo ruivo chamou minha atenção, mesmo com a visão turva. Raymond... O cara da marca do sapato?Parecia-se com ele, mas Raymond não deveria estar morto?

Lentamente, pus as mãos para cima. Kendrick se virou para trás e ergueu as sobrancelhas por uma fração de segundo. Fiz que não com a cabeça, mas isso em nada ajudou. Ela sacou a arma do bolso de trás da calça, apontando-a para o homem que me fazia de refém.

— Largue a arma! — ela mandou a voz tremendo um pouco.

— Eu podia fazer isso — respondeu o IDT atrás de mim, sua voz bastando para fazer meu coração acelerar. Era mesmo Thomas, e agora eu só conseguia pensar em chegar ao cume daquela montanha e atirá-lo de lá de cima. — Ou podia simplesmente... desaparecer com o seu amigo aqui. E acho que você sabe o que eu quero dizer.

Ah, meu Deus... É ele mesmo. Segurei a respiração, tentando mantê-la regular.

— Deixe-a ir.

— Desculpe, não posso fazer isso — falou à mulher que se parecia com Rena.

Ela não deveria estar morta também?

Então eu percebi que nenhum dos outros tinha sacado armas... O que significava que não tinham arma nenhuma. Contei até três mentalmente, planejando meus movimentos cuidadosamente, então chutei Thomas com o calcanhar, fazendo seu joelho dobrar. Ao mesmo tempo, torci seu punho para que a arma apontasse para cima. Como eu esperava, uma bala Voou em direção ao céu. Dois segundos depois Thomas estava deitado de costas, meu pé em sua garganta, impedindo o ar de chegar aos seus pulmões.

— Vai! — eu disse a Kendrick, sem olhar para ela. Seus pés se arrastaram um pouco como se ela hesitasse, mas então ela disparou. Só correu uns dez metros antes de desabar na grama, gritando e apertando a cabeça com as mãos.

Eu não poderia ajudá-la sem antes dar cabo de todo mundo ao meu redor, incluindo o inimigo sob o meu pé.

As feições do homem dançaram à minha frente até que finalmente consegui focar os olhos nele. Definitivamente era ele... Thomas. Ele estava um pouco diferente, mas era quase o mesmo. Talvez estivesse um pouco mais velho?

De qualquer forma, meu sangue borbulhava e pulsava no dedo junto ao gatilho da arma.

— Eu nunca devia ter deixado você escapar da primeira vez.

Lembranças faiscaram na minha mente como um filme projetado em alta velocidade... O rosto impassível de Thomas enquanto ele levantava Holly sobre a borda do telhado. O grito dela perfurando meus ouvidos outra vez, e isso era tudo o que eu podia ouvir além do sangue pulsando em minhas veias. Não posso deixá-lo escapar outra vez.

Ele tem que morrer.

— Jackson!

O grito ensurdecedor de Holly dentro da minha cabeça diminuiu alguns decibéis junto com a fúria crescente na ponta dos meus dedos.

— Detenham-no! — alguém gritou.

— Jackson... — disse uma voz familiar.

A tensão que se avolumava em minha mão arrefeceu um pouco.

— Pai?

Sacudi a cabeça, tentando me concentrar na pessoa que acabara de falar comigo. A voz era do meu pai, mas o homem não se parecia com ele. Ele veio na minha direção, pousando uma das mãos na arma que agora pendia frouxa, da minha mão. Sussurrou no meu ouvido:

— É só um teste... Gás da memória. O que você está vendo não é real.

— Mas... — balbuciei. — Eu pensei que...

Mãos fortes agarraram meus ombros, me fazendo dar meia-volta.

— Vamos. O teste ainda não acabou. Na verdade, já que o papai aqui teve que arruinar a ilusão, acho que seu teste final vai ser muito, mas muito mais difícil.

Comandante Marshall. Reconheci a voz, mas o rosto estava diferente. Era de outra pessoa. Alguém cobriu minha cabeça com um saco e amarrou meus braços atrás das costas. Dessa vez não resisti, ainda atordoado com a descoberta de que eu não estava em meio a um ataque de IDTs. E eu sabia que a hora do teste final estava se aproximando, visto que estávamos quase no fim do treinamento; no entanto, eu não achava que fosse nesse mesmo dia, principalmente depois de ter sido jogado de um helicóptero, tendo apenas a encosta de uma montanha para aterrissar. Aquilo não era drama suficiente para um único dia?

A próxima fase do teste envolvia uma longa caminhada até uma localização subterrânea desconhecida. Como o quartel-general era no subsolo, eu estava acostumado a isso. Esse lugar, porém, tinha um piso de metal que trepidava e um cheiro semelhante ao de hospital.

Alguém me colocou numa cadeira grande e envolveu meus braços com uma espécie de tecido, cobrindo-os dos punhos até os cotovelos. O tecido comprimia a minha pele.

O saco foi, por fim, retirado da minha cabeça e eu vi Kendrick ao meu lado, amarrada pelos braços a uma cadeira idêntica. Seus joelhos estavam encolhidos junto ao peito, o rosto pressionado contra eles enquanto ela tremia incontrolavelmente. Ela sacudia os ombros como se estivesse tentando libertar os braços.

— Só... por favor... me deixe vê-los — ela dizia com a voz trêmula.

Ver quem? Ela estava tendo alucinações e vendo pessoas imaginárias também?

Com passadas largas, o Comandante Marshall andava de um lado para o outro à nossa frente.

— Agente Meyer — ele chamou meu pai —, interrogue-a enquanto ela ainda está assim... Já que os dados do outro sujeito estão agora invalidados.

Ele se virou para olhar para mim e então irrompeu para fora da pequena sala. Na parede à nossa frente havia um relógio digital e, quando olhei para o lado, percebi que havia pelo menos oito cadeiras idênticas e um relógio ou cronômetro na frente de cada uma delas. Os números vermelhos do meu mudavam e acabaram se fixando no número 85.

Os números de Kendrick aumentavam a toda velocidade... 120... 152... 165.

Meu pai olhou para o relógio dela e franziu a testa. Ele se agachou ao seu lado e sussurrou:

— Relaxe, Lily... Está tudo bem.

— Não... Não está! — Ela balançou a cabeça vigorosamente. — Deixe-me ir, voltarei logo em seguida, eu juro.

— Kendrick — ele disse, mais insistente —, está sentindo o cheiro de metal? Pense um pouco... Você sabe o que é.

Ela enrijeceu e então levantou a cabeça levemente, enxugando as lágrimas na manga do moletom. Eu não sabia direito o que pensar. Nunca tinha visto nenhum outro agente desmoronar assim.

A porta se abriu de novo e meu pai se levantou e andou até a frente da sala, como Marshall tinha feito momentos antes.

— Diga-me onde você está Agente Kendrick — ele disse em voz alta.

Mal ouvi o interrogatório, pois estava distraído observando os outros recrutas marchando para dentro da sala e sendo amarrados assim como nós. Stewart acabou bem ao meu lado.

— Como é que vai, Júnior? — ela sussurrou para mim. — Não molhou as calças, né?

Mason, o parceiro oficial de Stewart, estava do outro lado dela. Ele não parecia tão calmo e malicioso quanto ela agora, mas também não estava tão apavorado quanto Kendrick alguns segundos antes. Ou quanto eu, quinze minutos antes.

— Então, me conte o que viu — ela sussurrou num tom mais audível. — Seus cartões de crédito sendo roubados?

Apertei as mãos enquanto observava o número 85 no meu relógio aumentando para 90, depois para 95.

— Como vocês devem ter notado — começou a explicar o Comandante Marshall, andando lentamente da porta até o meio da sala —, o tecido em volta dos seus braços mede os batimentos cardíacos de cada um de vocês. Em cerca de vinte segundos, um número vai aparecer abaixo daquele que mostra os seus batimentos cardíacos. É a média dos seus batimentos em estado de repouso, registrada pelo Dr. Melvin durante avaliações psicológicas.

Chequei o meu relógio, fazendo uma contagem regressiva até que o número 63 apareceu sob o número 90. A média de Kendrick era 78 e Stewart tinha a segunda média mais baixa, 67.

— Vocês têm exatamente um minuto para diminuir seu batimento atual para não mais do que dez batidas por minuto a mais do que sua média em repouso. Se falharem no teste, uma progressão gradual de punição física na forma de eletrochoques e calor será aplicada através do tecido em seus braços. — Marshall continuou exibindo sua calma impassível, como se fosse o guia de uma atração turística entediante.

Fechei os olhos e respirei fundo lentamente várias vezes, procurando sentir em vez de observar minha pulsação desacelerando. Quando abri os olhos novamente, trinta segundos depois, meu número tinha caído para 78.

Stewart estava se alongando, cruzando as pernas e depois as esticando. Seus batimentos estavam estáveis, em 69. Era por isso que ela estava se especializando tanto em Operações Secretas quanto em Relações Exteriores. Ela se sentia confortável e relaxada na pele de qualquer um, fingindo ser qualquer coisa ou pessoa.

Vinte segundos depois, meu número tinha caído para 71. O Comandante Marshall virou-se para mim, estreitando os olhos até eles se assemelharem a fendas.

— Agente Meyer... Você pode me dizer o que impediu que você e a Agente Kendrick chegassem ao quartel-general no tempo designado para a missão?

— Sofremos um ataque, senhor — eu disse imediatamente.

— De quem? — Marshall indagou, apoiando as mãos na minha cadeira e aproximando o rosto do meu.

71... 72... 73...

— Eu não... Eu não sei — respondi, tentando me lembrar quais agentes, além do meu pai, estavam lá. Não cheguei a olhar bem para eles depois que a névoa dos alucinógenos tinha se dissipado.

— Pense bem, Agente Meyer.

74... 75... Um calor subiu pelos meus braços, não numa temperatura escaldante, mas eu sabia que ficaria pior. Kendrick ofegou ao meu lado, mas, quando me virei, ela mordeu o lábio inferior e suavizou a expressão, fingindo calma.

Bom. Ela está aprendendo.

Seus batimentos, porém, foram de 105 para 125.

— Se o Agente Meyer, seu pai, não tivesse impedido você, o Agente Freeman poderia não estar vivo agora — disse Marshall. — O que acha disso? O que acha de ter o seu ambiente e a sua mente alterados de uma forma tão drástica e significativa?

Ele está exagerando. Eu não teria matado Freeman.

Minhas pernas estavam livres, então tive que lutar contra o impulso de dar um chute no seu estômago. É sério? Como ele acha que eu me sentia? De fato, era um gás bem poderoso. O rosto do meu pai se contraiu, provavelmente percebendo a minha raiva, e ele balançou a cabeça imperceptivelmente para mim.

— Não foi uma experiência que eu gostaria de repetir — respondi por fim, engolindo as palavras que eu realmente queria dizer.

76... 77... 78...

Ao meu lado, uma gota de suor escorreu pelo rosto de Kendrick, e ela fechou os olhos, a respiração curta e rápida.

A dor se espalhou pelos meus braços, tomando conta do meu corpo inteiro. Cerrei os dentes, tentando não fazer nenhum movimento que evidenciasse meu desconforto. Pude ouvir o grito de um dos agentes a algumas cadeiras de distância.

— Você vai nos contar o que era aquele gás? — Mason perguntou duas cadeiras ao lado. Sua voz saía com esforço e eu pude ver pelo seu relógio que ele estava lutando tanto quanto Kendrick para manter a calma. Definitivamente, hoje eles estavam levando os joguinhos psicológicos a um novo patamar.

— Sim — Marshall respondeu, mudando o alvo de sua atenção para Mason. — O gás que vocês inalaram hoje contém uma substância química que ainda não identificamos completamente.

Era assim que meu pai tinha conseguido acabar com a ilusão de Kendrick... Ela era especialista em biologia avançada. O Dr. Melvin provavelmente a fizera estudar a estranha substância.

— Este é o teste final? — alguém, na última cadeira à minha direita, perguntou. — Ele é padrão?

— Não, não é, Agente Miller. Na verdade, nossa divisão precisava de mais informações para utilizá-lo como ponto inicial da nossa pesquisa. O gás só deve existir daqui a muitos, muitos anos e seu propósito é alterar um ambiente ou situação lançando mão das memórias armazenadas do próprio indivíduo. São as únicas informações que o Dr. Melvin e eu recebemos e estávamos, é claro, curiosos para descobrir como as memórias são selecionadas e o efeito que o gás surte em cada indivíduo. Alguém pode pensar numa razão para essa substância ser útil a uma agência do governo?

— Para investigar a cena de um crime — arriscou o Agente Parker, da cadeira do outro lado de Kendrick.

Só de ouvir sobre armas futurísticas, meus batimentos já voltaram a aumentar... 82... 83... 85... E o calor atingiu um nível quase insuportável. O rosto de Kendrick estava completamente inexpressivo. Seus números tinham ultrapassado 140 e a ruga na sua testa me dizia que era bem provável que ela estivesse recebendo eletrochoques também.

— Sim — Marshall disse. — Mas para algo ainda mais ameaçador.

— Assassinos de chefes de Estado — disse Stewart. Seu número subiu para 70 por uma fração de segundo, e então voltou para 68.

— Muito bom Agente Stewart. — Marshall voltou a andar de um lado para o outro por alguns segundos, deixando todo mundo ainda mais nervoso. Ele olhou diretamente para mim. — Nenhum de nós sabe exatamente como e quando essa substância será usada, mas ela faz parte do nosso futuro, isso é certo. Armas como essa não são métodos éticos ou de risco controlado para proteger a humanidade, e tão logo o Tempest descubra quem é o indivíduo por trás da sua criação, vai detê-lo. Esse é um risco e uma perda lamentável que temos de estar dispostos a aceitar.

Mas é claro que eles não tiveram nenhuma crise de consciência quando resolveram testar o gás em recrutas inocentes.

E eu ainda não conseguia acreditar que um gás pudesse funcionar daquela maneira... Que algo químico pudesse simplesmente desencadear lembranças que eu tentava tão desesperadamente ocultar.

Um pensamento estranho me ocorreu provavelmente no pior momento possível. Se as substâncias químicas tinham me feito pensar que Freeman era Thomas e minha reação tinha sido mortífera, o que eu teria feito se um deles tivesse assumido a aparência de Holly?

Afastei o pensamento da cabeça e me concentrei no Agente Freeman, que havia acabado de entrar na sala e estava parado ao lado de Marshall.

— Agora que o efeito da arma experimental já passou e todos vocês estão bem acomodados, achamos que seria uma boa hora para testar seus conhecimentos.

O pulso de todo mundo acelerou, incluindo o meu.

— Agente Kendrick — disse Freeman, dirigindo-se à minha parceira, — se você e algum dos seus companheiros aqui caíssem numa armadilha e fossem confinados, sem nenhum meio de comunicação e nenhuma idéia de quando seriam resgatados, qual dos recrutas gostaria que estivesse com você?

O jeito como ele fez a pergunta, de maneira educada e casual, usando a palavra “gostaria” como se estivéssemos jogando um jogo de tabuleiro, fez parecer que não havia uma resposta certa ou errada. Isso me deixou nervoso por Kendrick, mas, quando olhei para ela, um pouco de cor já havia voltado às suas bochechas e seus batimentos tinham diminuído para 91.

— Quais são as dimensões do ambiente em que estamos confinados? — ela perguntou.

— Está supondo que consiga enxergar alguma coisa? — perguntou um agente a várias cadeiras de distância.

— Posso calcular a metragem sem enxergar — Kendrick retrucou, ainda olhando para Freeman.

Ele lhe deu alguns números aleatórios e ela respondeu com outra pergunta.

— Qual é a temperatura estimada do ambiente?

Freeman ergueu uma sobrancelha, passando os olhos pelo relógio dela, que agora estava congelado em 79.

— Trinta e dois graus.

— Desconhecendo métodos potenciais de fuga e as habilidades necessárias para tentar executar qualquer um deles, eu escolheria o Agente Sterling — Kendrick respondeu calmamente, sem hesitar, mostrando que não estava só tentando ganhar tempo. Ela realmente precisava daquelas informações para responder.

— E por quê? — Freeman perguntou.

— Porque nessa área exígua e com a temperatura superior à regular, Mason tem o menor percentual de gordura corporal e a sua massa corporal é quase a menor do grupo, então ele consumiria menos energia.

— Quase a menor do grupo — Stewart ressaltou antes que Freeman pudesse responder. Era ela, na verdade, a menor e mais leve de todos os recrutas, talvez de todos os agentes do Tempest.

Freeman olhou para Stewart e então de volta para Kendrick, que parecia incrivelmente calma em comparação há dez minutos atrás.

— Ela tem razão...

— Sim — Kendrick disse, mantendo a voz inalterada —, mas eu tinha que considerar a compatibilidade psicológica. Stewart é mais propensa a criar conflitos, o que retardaria soluções.

— Mas, como provou hoje, a Agente Stewart tem o melhor desempenho em situações de pressão em comparação a quase todos os outros do departamento. O Agente Sterling, entretanto, parece ter mais dificuldade — Freeman frisou. — Você não preferiria estar confinada com o agente mais propenso a não entrar em pânico?

Sim, Stewart definitivamente tinha conquistado essa posição, de forma muito assustadora e intimidante, mas nas últimas semanas eu conseguira desafiá-la em mais de uma ocasião. Às vezes, era mais fácil deixar medos e emoções entorpecidos, permitir que a mente assumisse o controle e simplesmente... suprimir as emoções. Aparentemente, a CIA apreciava bastante esses métodos e os recompensava com altas pontuações nos testes.

— Tudo bem — Kendrick disse, um indício de aborrecimento e relutância era perceptível em sua voz. — Eu não escolheria Stewart porque ela sabe que lidaria melhor com a situação do que eu, e é possível que decidisse me matar só para ter oxigênio suficiente para planejar sua fuga e concluir a missão que nos levou a ser capturadas. E mesmo que eu queira pôr a divisão em primeiro lugar, imagino que minha autopreservação falaria mais alto e eu preferiria não ser morta por um bem maior.

Eu fiquei ligeiramente chocado com a resposta de Kendrick, mas de um jeito quase bem-humorado. Ela achava mesmo que Stewart a mataria só para salvar o mundo ou sei lá o quê? Stewart quase sempre me enfurecia, mas eu não achava que ela chegaria a ponto de me matar.

— A sinceridade é sempre uma virtude — disse Freeman, e então seu olhar passou por mim, pousando ali por meio segundo antes de chegar a Stewart. — Agente Stewart, quem você escolheria?

Eu esperei que ela comentasse a resposta de Kendrick, mas não pareceu nem mesmo se importar.

— Eu também escolheria Mason, pelos mesmos motivos.

Freeman continuou fazendo a mesma pergunta para o resto do grupo e todos escolheram Mason. Era óbvio que não estávamos sendo julgados só pelas nossas respostas, e alguns agentes tentaram fazer perguntas inteligentes como as de Kendrick, mas era claro que as informações obtidas não eram importantes o suficiente para afetar a escolha deles.

— Eu achei bem interessante que nenhum de vocês tenha escolhido a Agente Stewart...

— Na verdade, você não me perguntou — eu disse, interrompendo-o. —

Eu escolheria Stewart.

— Por quê? — Freeman perguntou, mudando imediatamente o foco da sua atenção.

— Como disse, ela é a melhor sob pressão e a menor e mais leve. E é também... é também...

— O quê? — Freeman pressionou.

Eu me endireitei na cadeira e me certifiquei de que minha voz soasse firme e direta.

— Ela é a menos propensa a formar uma ligação emocional. — Porque não nos gostamos muito.

— Interessante — Freeman disse, mas não comentou nada, além disso. — Agente Kendrick, seu parceiro tem a segunda maior pontuação na habilidade de trabalhar sob pressão e tem a quarta menor massa corporal do grupo... Sterling não é tão menor que ele. Por que não o Agente Meyer? Na verdade, por que nenhum de vocês o escolheu?

Silêncio. Silêncio mortal. Vários pulsos aceleraram, mas o meu permaneceu inalterado.

Eu não me importava que ninguém tivesse me escolhido. Eu preferia assim e, francamente, se pudesse, teria escolhido ficar preso sozinho.

Os olhos de Freeman percorreram o grupo e, quando ninguém falou, ele enfim acabou com o silêncio.

— Tudo bem... Eu quero que todos vocês anotem suas respostas por escrito no final do dia. Terminamos por ora, mas cada um de vocês retornará a essas adoráveis cadeiras e vai ser muito pior da próxima vez. Estejam prontos para exames de idiomas estrangeiros.

Os tecidos afrouxaram e liberaram nossos braços ao mesmo tempo. Ouviu— se um burburinho nervoso que se espalhou pelo grupo enquanto todos seguiam até a porta. O Comandante Marshall retornou e se dirigiu a mim e a Kendrick.

— Vocês ficam — ele ordenou.

Kendrick me lançou um olhar cansado, mas tudo o que pude fazer foi dar de ombros.

— Eu estava ouvindo os testes de vocês — ele disse. É claro que estava. — E gostaria de ouvir a sua resposta para a pergunta final do Agente Freeman.

Ele estava olhando diretamente para Kendrick, que agora mordia o lábio, nervosa. Ela realmente precisava aprender a esconder suas emoções.

— Sinceramente — ela disse —, eu não sei exatamente por que não escolheria o Agente Meyer... Pode ser uma questão de falta de confiança.

— Você não confia nele?

— Eu não acho que ele confie em mim — ela disse com um suspiro.

Nenhuma surpresa. Eu não confiava em nenhum deles, mas não era justamente esse o xis da questão?

Marshall pareceu surpreso, e nos deixou esperando por uns bons dez segundos.

— Vocês dois vão fazer um teste para mim assim que possível. Vão designar uma tarefa para o parceiro, que ele não pode questionar nem ignorar.

— Que tipo de tarefa? — Eu perguntei.

— Algo que vá desafiar o outro... Algo que toque seu ponto fraco.

— Mas... essa não é uma forma de acabar com a confiança? Colocar em xeque o ponto fraco do parceiro e usá-lo contra ele? — Kendrick perguntou.

— Não, se a intenção for deixá-lo mais forte — Marshall respondeu, e, com isso, fez um gesto para que saíssemos da sala.

E por algum motivo eu soube que logo estaria saltando de edifícios altos ou fazendo algo tão horrível quanto isso. Minha única fraqueza de que Kendrick tinha conhecimento era o medo de altura, e isso estava bem fresco em sua memória.

Tanto Kendrick quanto eu ficamos chocados ao descobrir que a sala em que acabáramos de passar quase uma hora ficava no quartel-general, e a porta que levava a ela estava escondida bem ao lado do refeitório.

— Dá pra acreditar que essas câmaras de tortura estão bem aqui, ao lado de onde comemos e dormimos, e nós nunca soubemos? — ela disse.

— E só vai piorar. — Hesitei por um segundo e então decidi não mencionar a óbvia tensão causada pelo fato de eu não confiar nela e pelo mais recente teste proposto por Marshall. — Ei, o que aconteceu lá dentro? Você estava tão...

— Fora de controle? — Kendrick disse amargamente. — Surtando completamente?

— Bem, sim, mas depois você simplesmente... se recuperou... Como se nada tivesse acontecido... Se os meus braços estivessem recebendo tanto calor, eu nem imagino o que... — Eu parei no meio do corredor e levantei os punhos dela, virando-os para examiná-los melhor. — Por quê... Como...?

Soltei seus braços.

— Você não tem queimaduras. Nenhuma marca.

— Eu sei. — Algo cintilou nos olhos dela... o entusiasmo de um novo segredo descoberto?

— Você descobriu como desligar a sua cadeira ou algo assim? — Cocei a cabeça enquanto andávamos em direção ao refeitório, o aroma de molho de tomate e pão recém-assado se espalhando pelo corredor.

— Pense Jackson. Todo mundo saiu de lá em perfeitas condições, e eu não era a única sofrendo no começo.

Eu me lembrei dos gritos de dor de alguns outros agentes. Olhei para os meus próprios braços.

— Eles não nos queimaram de verdade?

Ela pôs um dedo sobre os lábios, mas confirmou com a cabeça.

— Tudo o que aquele tecido fez foi enviar um sinal para o nosso cérebro, nos fazendo pensar que estávamos sendo queimados ou tomando choques. Era por isso que tínhamos que ver fisicamente a taxa dos nossos batimentos cardíacos, porque já ficaríamos esperando as consequências.

— O domínio da mente sobre a matéria — eu disse, balançando a cabeça.

— Isso mesmo. Tenho certeza de que outros recrutas vão acabar descobrindo, se é que já não perceberam.

Alguns minutos depois estávamos no refeitório, segurando pratos de macarrão, e, como fomos os últimos a chegar, fomos obrigados a dividir a mesa com Stewart e Mason.

— Olá — cumprimentou Mason quando nos sentamos, com a boca cheia de lasanha. — Temos dois dias de folga pela frente. Vocês planejaram alguma coisa?

Eu tinha quase me esquecido das 48 horas de licença que todos recebíamos a cada três meses, caso grandes ameaças mundiais não exigissem a nossa presença.

— Ainda não pensei em nada — disse Kendrick —, mas tenho um palpite de que vai ter alguma coisa a ver com crepes.

— E você, Jackson? — Mason perguntou.

Dei de ombros.

— Não sei... Provavelmente vou ficar por aqui e estudar um pouco para os próximos testes.

— E eu que achava que você ia dar uma festa de arromba — disse Stewart, e então olhou para Kendrick. — Sabe, uma vez... eu fui ao apartamento do Agente Meyer para uma ronda noturna de rotina, enquanto ele não estava na cidade. O Júnior aqui estava desmaiado no corredor; nem conseguiu chegar à própria cama... e a filha do governador estava apagada no sofá, totalmente bêbada. Já imaginou o escândalo que teríamos que encobrir se isso vazasse? Eu tive que arrastar Júnior para debaixo do chuveiro porque ele fedia como se um barril de cerveja tivesse sido jogado sobre a cabeça dele.

Verão de 2008. Eu me lembrava. Bem, não do que aconteceu depois que desmaiei. Stewart estava, basicamente, trazendo à tona uma das noites mais insanas da minha vida, como se esse tipo de coisa acontecesse todo dia, o que não era verdade.

Mason riu disfarçadamente e eu corri os dedos pelos cabelos, tentando de todas as formas manter a boca fechada.

— Que gentil da sua parte dar um banho no pobre garoto, Jenni— Kendrick soltou com sarcasmo.

Eu estava começando a pensar que Kendrick suportava Stewart ainda menos do que eu. Talvez por ser a única outra garota da divisão, e Kendrick ter pensado de início que elas poderiam formar algum tipo de aliança cromossomo X. Mas não com Stewart. De jeito nenhum.

Stewart sorriu.

— Foi uma tarefa e tanto. Sem mencionar o fato de que tive que ver um pouco mais da pele do Júnior do que eu gostaria. Até mesmo o pequenino Agente Meyer, se é que me entende.

Eu gemi e comecei a me levantar da cadeira.

— Vejo vocês depois.

Passos me seguiram para fora do refeitório.

— Temos trinta segundos antes de a porta se fechar — meu pai disse em voz baixa.

Meu coração disparou no peito. Tínhamos feito aquilo pela primeira vez na semana anterior e todos os dias desde então — e ainda me matava de medo.

CAPÍTULO TRÊS

08 DE JUNHO DE 2009, 12:59

Cheguei à saída secreta sem que ninguém percebesse. Meu pai esperava por mim do outro lado do túnel. Estava completamente escuro.

— Você trouxe uma lanterna? — sussurrei.

Uma luzinha surgiu ao meu lado e iluminou o chão de terra à nossa frente. Eu assoprava e esfregava as mãos enquanto andava. Fazia meros onze graus ali.

— O que foi? Stewart atormentando você outra vez? — meu pai perguntou.

— Cara, ela me tira do sério. Qual é o problema dela? — Chutei uma pedra tão forte que ela rolou até ficar fora de vista.

— Lamento, não posso bancar o pai devotado e me envolver. Só pioraria as coisas — ele disse. — Concordo que ela esteja te irritando a ponto de merecer um bom chute no traseiro, mas você tem que ver a situação da perspectiva dela.

— Pensei que você não ia bancar o pai devotado.

— Não o pai, só o agente experiente. Ela abriu mão de ter uma vida normal dois anos atrás, e sabia disso quando tomou essa decisão. Se desdobrava enquanto você vivia dando festas e fazia tudo o que te dava na telha. Tudo bem, esse era o trabalho dela, mas, quando você chegou aqui e começou a se destacar, é claro que ela se sentiu levemente incomodada.

— Eu não tinha pensado dessa forma. Mesmo assim, às vezes parece que eu voltei para o colegial. — Paramos de andar. — Vou primeiro — eu disse, apontando para a corda que nos levaria à superfície.

Comecei a escalada e senti a satisfação de saber que nunca teria sido capaz de fazer aquilo três meses atrás. Era uma subida de quinze metros, com uma pequena plataforma no meio, caso fosse estritamente necessário fazer uma pausa.

Essa era a saída de emergência, caso o elevador quebrasse. No entanto, tínhamos pelo menos quatro agentes que conheciam todos os detalhes acerca do conserto de elevadores.

Quanto mais próximo eu ficava da saída, mais quente o ar ficava. O suor escorria no meu rosto quando cheguei à extremidade superior da corda. Eu me joguei por sobre a borda e desabei sobre o chão rochoso.

Meu corpo todo relaxou quando respirei fundo e senti o aroma da cachoeira que havia ali perto. O sol aqueceu o meu rosto instantaneamente. Finalmente, o cabelo escuro do meu pai emergiu do pequeno buraco no chão.

— Vamos lá, velhão — incentivei-o, estendendo a mão para ajudá-lo a subir até aborda.

Ele caiu pesadamente no chão, ofegando um pouco.

— Droga, fica cada vez mais difícil.

Nós sempre ficávamos perto da cachoeira, que descia pela encosta da montanha. Talvez para o caso de alguém ter colocado uma escuta em um de nós. O barulho da água corrente interferiria. Meu pai cambaleou atrás de mim enquanto eu abria caminho entre as árvores, na direção de uma faixa de grama macia onde os borrifos de água da cachoeira eram suficientes apenas para nos refrescar.

Depois que nos sentamos, meu pai puxou do bolso o celular, entregando-o a mim.

— Tenho algumas fotos aqui... Se quiser vê-la. Sei que estava preocupado com ela há algumas semanas.

Eu me deitei de costas na grama e neguei com a cabeça.

— Não quero ver. Só me diga quando houver algo com que me preocupar.

— Certo — ele disse com um suspiro. — Se é isso o que quer.

— Você acha mesmo que ela não está mais sob a mira dos IDTs? Nem Adam? — perguntei.

Ele se deitou ao meu lado.

— Acho; e se estiverem, saberei imediatamente por causa das precauções que tomei. Isso é o que eu faço de melhor, Jackson. É o mesmo que fiz com você e Courtney durante quase toda a sua vida. Confie em mim.

— Eu confio.

Meu pai me olhou de lado e eu podia apostar que ele estava decidindo se iria me perguntar algo ou trazer à tona um assunto espinhoso. No entanto, o embate mental só durou um segundo antes de ele começar a falar.

— O dr. Melvin ficou preocupado com você. Ele disse que se saiu bem demais hoje... regulando os seus batimentos cardíacos... Teria sido impressionante vindo de qualquer um, mas alguém com apenas três meses de treinamento... Especialmente depois de...

— ... quase ter matado o Agente Freeman... — completei.

— Eu não pretendia tocar no assunto, na verdade. Só ia mencionar que você superou as expectativas hoje, e que o dr. Melvin também me mostrou os resultados do seu teste de prontidão emocional da semana passada. A segunda pontuação mais alta em todo o grupo...?

— Quem foi a primeira? — perguntei, então nós dissemos juntos:

— Stewart.

— E daí? — Eu dei de ombros. — Eu não devia ligar para isso se tive uma boa pontuação.

— Devia ligar, sim, se descobriu como mentir durante todo o teste. — Meu pai ergueu uma sobrancelha, analisando meu rosto como o Comandante Marshall sempre fazia. — Negação é apenas o primeiro estágio do sofrimento. Se é esse o seu caso, então vai ser um problema quando for escalado para missões de verdade.

O que vem depois da negação?

— Os estágios do sofrimento se aplicam à morte. Ela não está morta — eu disse, soando um pouco mais na defensiva do que deveria. Respirei fundo para me acalmar. — Além disso, pai... Holly e eu... Era como se estivéssemos na fase da lua de mel. Mais uma ou duas semanas e já estaríamos tentando nos matar. Eu tinha o mau hábito de estragar tudo, ela tinha expectativas muito altas, com todo o direito.

Ele ficou olhando para mim por um longo tempo e então seu rosto se abriu num sorriso.

— Nossa... Você realmente mentiu durante todo o teste. Como seu oficial superior, estou impressionado.

Mas como seu pai, estou preocupado com você.

— Não fique — eu disse com firmeza. — Todos nós temos que aprender a lidar com coisas ruins e seguir em frente, não é?

Eu achava difícil ficar me lamentando sobre Holly sabendo que ela estava bem, enquanto meu pai tinha perdido para sempre a mulher que amava. Não fosse isso, talvez eu tivesse me aberto com ele um pouco mais. Especialmente considerando que tínhamos passado mais tempo juntos nos últimos três meses do que nos últimos três anos.

Ele riu baixinho.

— Eu teria adorado ver você declarando seu amor a uma garota. Sinceramente, não achava que esse dia fosse chegar. Estar com alguém nunca foi prioridade para você. Não que haja algo errado em ser independente. Eu queria isso para você... e para Courtney.

— Bem, provavelmente não vai me ver declarando meu amor a mais ninguém. — Eu tinha a sensação de que isso era verdade, mas não sabia se era porque eu nunca superaria Holly ou se eu a superaria e mesmo assim ia preferir ficar sozinho, como o meu pai.

— Queria que Eileen pudesse vê-lo agora. Ela tinha tantas ideias e... — ele parou e voltou os olhos para o céu outra vez. — De qualquer forma... ela estaria orgulhosa de você. Disso eu sei.

— Deus, isso é deprimente! — murmurei depois que um silêncio longo e sinistro caiu sobre nós. Nós dois começamos a rir, acabando com a tensão. — Desculpe, mas eu tive que dizer.

— Eu concordo — disse meu pai. — Você e Kendrick tiveram dificuldade com o teste de hoje? A primeira parte, quero dizer... O resto eu sei que foi difícil para a maioria de vocês.

— Nada com que não pudéssemos lidar. — Eu me sentei e alonguei os braços antes de me deitar novamente. — Como é que eu nunca tinha ouvido falar de Kendrick? Não tem muita coisa no perfil dela.

— Ela tem um histórico diferente dos outros. É estudante de medicina, sabia? É por isso que não estava no grupo até recentemente. Estava tendo aula.

— Como ela pode ser estudante de medicina se só tem 21 anos?

— A Agente Kendrick é muito inteligente e extremamente criativa... especialmente nas áreas da medicina e da genética. O Comandante Marshall e Kendrick concordam que o treinamento tradicional de agentes era a melhor forma de ela começar. — Ele desviou o olhar e coçou a cabeça. — Ela se sairá bem em campo. Não tão bem quanto Stewart, mas razoavelmente bem. Já está trabalhando em algumas pesquisas do dr. Melvin para alguns de seus futuros experimentos.

— Nenhum clone, espero.

Meu pai me lançou um olhar penetrante.

— Você sabe que ele não está interessado nesse tipo de projeto.

— Tudo bem, é o que eu ouvi dizer... tipo, um milhão de vezes. — Descansei os braços atrás da cabeça e fitei as nuvens que passavam lentamente sobre nós. — Kendrick e eu vamos fazer um teste designado por Marshall. Ele acha que precisamos confiar mais um no outro.

— Eu soube. — Meu pai se levantou, acenando com a cabeça em direção ao buraco no chão de onde tínhamos saído.

Eu me levantei com relutância, sabendo que tínhamos que voltar logo.

— Você tem alguma ideia do que desafiaria Kendrick?

Meu pai riu baixinho.

— Cirurgias, dar pontos, consertar ossos quebrados, fazer autópsias.

— Ela está se dando mal na faculdade de medicina ou algo assim? — perguntei. — O dr. Melvin não pode ser o tutor dela?

— Tutoria não ia ajudar. Ela sabe o que fazer. — Meu pai deu de ombros e apertou o nó que mantinha a corda firme a uma pedra gigante. — Houve algumas situações em que recrutas precisaram de atendimento médico e ela simplesmente ficou paralisada. Basicamente entrou em pânico. Ela sabe toda a teoria, só tem problemas com a prática.

Ok, então esse seria um bom desafio para ela. Pelo menos não seria uma tarefa de vida ou morte. Era mais uma fobia.

Desci primeiro e meu pai me seguiu. Tínhamos quase chegado ao chão quando ouvi uma voz do outro lado da porta. Meu pai ficou imóvel, ouvindo com atenção. A porta se abriu e o Comandante Marshall parou à nossa frente, os braços cruzados, luzes brilhando atrás dele.

— Eu gostaria de ter uma palavrinha com você, Agente Meyer — Marshall disse ao meu pai, que saiu pela porta aberta, comigo atrás dele. Foi quando notei que Stewart estava parada atrás de Marshall.

Aquela dedo-duro! Mas como ela sabia?

— A culpa é minha — eu disse imediatamente. — Saí escondido e meu pai foi me procurar.

— Interessante — Marshall disse, olhando para mim de cima. — Não é a versão que eu ouvi.

Olhei para Stewart, que olhou para o meu pai, e uma linha quase imperceptível de preocupação se formou na testa dela. Seus olhos se arregalaram um pouco por meio segundo, a parte branca deles em contraste com sua pele cor de caramelo.

— Havia obviamente uma razão para nos preocuparmos — Marshall disse. — Quebrar regras custa vidas.

Seu pai devia saber disso melhor do que ninguém. Você pode adicionar mais trinta quilômetros ao seu TF na semana que vem.

— Tudo bem — eu disse, contornando Marshall e seguindo em direção ao corredor.

Infelizmente, Stewart tinha que ser um pé no saco e me seguir.

— Eu sabia que você não ia conseguir sobreviver neste lugar. Seu pai provavelmente está te dando detalhes sobre cada teste. Traidor idiota.

Cerrei os punhos com força, mas respirei fundo e relaxei as mãos.

— Ok, acredite no que quiser. Eu quebrei as regras, você me pegou. Ponto final.

— Não tem nada de ponto final. — Ela saltou na minha frente, bloqueando o caminho até o meu quarto.

Um sorriso largo se espalhou pelo seu rosto. — O que você está fazendo que é tão importante assim? Está tentando sair daqui, não é? A CIA não é tão glamourosa quanto parece?

Eu a afastei para o lado e entrei no meu quarto antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa. Então peguei um punhado de lápis sobre a minha escrivaninha e os atirei contra a parede.

— Mas que droga é essa...?

Eu pulei de susto, batendo a cabeça na quina de uma prateleira. Kendrick estava esticada na minha cama, o celular pressionado contra a orelha e um braço cobrindo o rosto, provavelmente para impedir que os lápis voadores atingissem seus olhos.

— Desculpe, a faxineira está no meu quarto — ela disse.

"A faxineira" era o código para os dois agentes de pior desempenho em duas competições seguidas, que tinham que limpar o quarto de todo mundo como punição.

Eu me sentei à minha escrivaninha, com a cabeça entre as mãos, tentando respirar fundo.

— Não, está tudo bem — Kendrick disse ao telefone. — Só um pequeno incidente com lápis voadores.

Fiquei prestando atenção para descobrir com quem ela estava falando. Até onde eu sabia, a maioria dos outros agentes não telefonava para ninguém, pelo menos não para conversar.

— Ei... Eu ligo pra você depois, ok?

Quando ela desligou, girei na cadeira para encará-la. Eu preferia que ela soubesse por mim e não por Stewart o que tinha acontecido com meu pai.

— Por que você nunca liga pra ninguém? — ela perguntou, ainda estendida na minha cama.

— Só não preciso, eu acho.

— Stewart parece achar que você tem uma vida social bem ativa. Você deve ter amigos para conversar, lá em Nova York.

— Eu ligaria pra quê? Não tenho tempo para sair com eles, nem posso contar o que estive fazendo todos esses meses.

— Mesmo assim... Você precisa manter uma ligação com a realidade. Nós logo vamos passar bastante tempo nos misturando com o mundo real. — Ela suspirou e balançou a cabeça. — Ok, qual foi o lance com os lápis? Você está praticando para uma competição de dardos ou está mesmo chateado com alguma coisa?

Espero que não seja comigo...

Contei a ela o que tinha acontecido com Stewart, meu pai e Marshall. Eu imaginava que Kendrick fosse reagir melhor que Stewart, mas a reação dela me surpreendeu.

— Aquela vadia imatura! Sério, por acaso estamos no colegial?

Joguei as mãos para o alto.

— Exatamente o que eu disse.

Kendrick pareceu profundamente concentrada por um momento, e então se sentou com rapidez e sorriu.

— Ah, meu Deus... Eu já sei qual é a sua tarefa.

Eu me endireitei um pouco, com a sensação de que não teria nada a ver com escalar montanhas, como eu pensara depois da nossa conversa na encosta, naquela manhã, sobre medo de altura.

— Ganhar de Stewart numa competição de defesa silenciosa? De olhos vendados, quem sabe?

Ela balançou a cabeça, ainda sorrindo.

— Você tem que beijá-la... na frente de todo mundo. Uma sessão de amassos da pesada.

Revirei os olhos.

— Em primeiro lugar, ela me daria um chute no meio das pernas antes que eu pudesse me aproximar para beijá-la e, em segundo, não sei por que isso seria desafiador. Eu não tenho medo de beijar as pessoas, e isso não vai fazer de mim um parceiro mais confiável... Ou um agen— te melhor.

Kendrick se levantou e foi para trás de mim, apoiando as mãos nos meus ombros.

— Alguém tem que pôr essa garota no lugar dela. Ela vai passar o resto da vida contando a todo mundo sobre cada um dos seus momentos embaraçosos, só por diversão. "Ah, Júnior, quando foi mesmo que você tirou o aparelho dos dentes? Deixe-me contar a todos como é a bunda dele" — Kendrick disse, imitando perfeitamente o mais recente disfarce francês de Stewart.

Seus argumentos estavam ficando cada vez melhores.

— Ok, conseguiu a minha atenção.

Ela girou a minha cadeira para me encarar.

— Você tem que ir atrás ela e simplesmente... beijá-la e mostrar quem manda aqui. Ela pensa que manda em você. Pessoalmente, estou cansada de ter que ouvi-la.

— Isso é meio... antifeminista, não acha?

Ela pensou por um minuto antes de responder.

— Nesse caso, isso é necessário. E você não é mais um garotinho... Mas ela te trata como se fosse. Não tem nada a ver com gênero. Ela é, o que, um ano e meio mais velha que você?

— O que Marshall vai pensar quando você disser a ele que a minha tarefa é beijar alguém?

— Eu não me importo com o que ele pensa. Não devia ter deixado que as coisas chegassem a esse ponto. — Ela me empurrou da cadeira. — Agora vamos, antes que você resolva dar pra trás.

— Talvez agora não seja o melhor momento. Acho que vou acabar simplesmente dando um soco nela.

— Isso não é nem de longe tão interessante quanto um beijo. Vamos. Ela deve estar na academia de ginástica. — Kendrick já estava me arrastando para a porta. Tivemos que passar por três corredores até chegar à imensa academia. Stewart de fato estava lá, praticando movimentos de autodefesa no tatame, com o Agente Parker. Eu estava prestes a entrar na sala, quando minha parceira me deteve.

— Espere, você tem que entrar no personagem. Bancar o cara sexy.

Aparentemente eu não era.

Nós dois olhamos na direção da academia ao ouvir uma pancada alta. Stewart tinha acabado de arremessar Parker, que era bem maior do que eu, de costas no chão e estava rindo dele enquanto ele lutava para respirar.

— Não posso fazer isso — murmurei.

— Sim, você pode.

Mexi os braços como um boxeador entrando no ringue. Isso é um teste. Só mais um teste. Além do mais, eu já tinha flertado com mulheres como parte do treinamento da CIA. Isso me dera acesso a informações sobre o governo da China que eu não deveria ter e, numa dessas ocasiões, até ganhei um sorvete de graça.

Kendrick acenou com a cabeça, me encorajando.

— Você vai arrasar. Basta entrar no personagem e nunca mais vai ter que suportar os desaforos de Jenni Stewart.

Esse, sim, era um prêmio que valia a pena ganhar. Supondo que funcionasse. Fui na direção de Stewart, mas então congelei e dei meia-volta.

— Não tenho certeza se vou gostar disso o suficiente para conseguir fingir algum prazer.

— Ah, por favor, você é um homem! É só fingir que ela não é uma pessoa que te dá vontade de vomitar.

Eu ri um pouco e me virei. Finja, finja, finja. Era só seguir em frente e fingir. Kendrick se esgueirou atrás de mim e pulou para uma esteira próxima. Todos os recrutas tinham menos de 23 anos, e eu nunca tinha visto ninguém tentar se aproximar de Stewart, exceto na aula de autodefesa. Stewart estendeu uma mão para ajudar Parker e puxou-a de volta no último segundo, chutando-o no estômago. Sinceramente, fiquei surpreso ao ver que ele tivesse caído nessa.

Ela finalmente notou a minha presença.

— Júnior, você veio para uma luta de verdade ou só alivia suas frustrações jogando coisas pelo quarto como um garotinho de 2 anos?

Respirei fundo e me forcei a me concentrar na minha meta.

— Claro, vamos lutar.

— Excelente — ela disse, com seu sorriso de agente maligna.

Kendrick tossiu alto atrás de mim. Devia estar pensando que eu estava me desviando do objetivo ou dando para trás.

Stewart ficou na minha frente, a expressão mostrando toda a sua energia. Avançou na minha direção, mas eu pus os braços em volta dela e comecei a levantá-la, e jogá-la para fora do tatame. Coloquei-a no chão segundos depois, com um suspiro profundo.

— Desculpe, não posso fazer isso... Não desse jeito.

— Então eu venci? — ela disse.

— É, acho que venceu. — Incorporando o pegador que eu costumava ser, me aproximei dela. — Me desculpe... por ficar irritado. Você fez a coisa certa me entregando.

— Eu sabia que você ia ver a questão pelo meu ângulo. — Ela se virou ligeiramente para os outros agentes que se exercitavam nos aparelhos, provavelmente para se certificar de que tinham ouvido meu falso pedido de desculpas.

Eu peguei a mão dela e puxei.

— Espere... Só mais uma coisa.

É só um beijo à toa. A parte emocional do meu cérebro que sabia que eu ainda estava apaixonado por uma garota que eu nunca poderia ter permaneceu desligada, como vinha acontecendo havia semanas. O agente dentro de mim sabia que Kendrick estava certa. A vingança podia assumir várias formas diferentes.

Minhas mãos deslizaram pelos lados do seu pescoço e uma ligeira expressão de interrogação cruzou o rosto dela.

— O que você...

Eu não deixei que ela terminasse. E não foi um beijo suave e gentil. Foi um beijo viril e dominador. Eu soube que o meu agente interior ainda estava no domínio quando percebi que sabia exatamente a quantos segundos estávamos nos beijando: vinte. Não houve socos. Nenhuma resistência. Seus braços ficaram completamente flácidos ao lado do corpo enquanto os meus a envolviam com firmeza, e ela permitia. Na verdade, foi ela quem enfiou a língua na minha boca. É brincadeira?

Eu esperei que se passassem quarenta segundos, então aproximei a boca do pescoço dela e sussurrei em seu ouvido, para que só ela pudesse ouvir:

— É isso que você ganha por me chamar de garotinho.

Eu a soltei tão rápido que ela quase caiu, então saí da sala como se isso fosse algo que um agente durão como eu fazia todos os dias. Kendrick saiu atrás de mim, junto com Parker.

— Você foi mais do que incrível! — ela disse, estendendo o braço no ar e dando um tapa na minha mão.

— Ah, meu Deus, eu queria ter gravado aquilo!

— Cara, você foi muito macho! — comentou Parker. — E ela podia ter te dado um chute no saco.

Eu gemi, imaginando o que poderia ter acontecido enquanto eu estava tão perto dela de olhos fechados.

— Acredite, eu sei.

— Eu não sei se você notou, mas ela não te afastou. Pareceu um beijo recíproco para mim — Kendrick disse. — Talvez todos os treinos e as habilidades de observação tenham nos impedido de ver a resposta mais óbvia: se você gosta de uma pessoa, aja como se a odiasse.

— Eu pensei que isso só acontecesse com crianças do primário — Parker disse.

Kendrick estava certa, eu finalmente sentia que Stewart tinha recebido uma pequena dose da tortura a que havia me submetido nos últimos meses.

Sirenes ensurdecedoras ribombaram de dentro das paredes e luzes vermelhas começaram a piscar em todo lugar. Nós três congelamos no meio do corredor. Só havia um motivo para que as luzes vermelhas fossem acionadas.

CAPÍTULO QUATRO

08 DE JUNHO DE 2009, 15:00

— Nós acabamos de interceptar uma ameaça de morte a chanceler da Alemanha — explicou Marshall, andando de um lado para o outro no gigantesco salão comunal. — Temos razões para crer que os IDTs estão por trás disso. Temos exatamente duas horas para impedir o atentado contra uma das mais importantes figuras políticas do mundo ocidental.

— Com licença, Comandante — o Agente Freeman interrompeu. — Pode nos dizer algo sobre a fonte?

O Comandante Marshall fitou Freeman, como se estivessem conversando sem palavras.

— Sinto muito, mas não posso revelar essa informação agora.

— Todos nós iremos a campo? — um recruta perguntou.

Marshall negou com a cabeça, e eu praticamente pude ouvir os suspiros silenciosos que ninguém ousou dar em voz alta. Todos estávamos ansiosos por uma missão de verdade, inclusive eu.

— Já que nunca vimos mais do que três ou quatro IDTs de uma vez, e como essa missão é razoavelmente simples, não pretendemos complicar mais as coisas escalando toda a divisão. O Agente Meyer sênior e o Agente Freeman vão liderar, cada um, uma equipe de dois agentes — Marshall explicou, e alguns agentes suspiraram alto dessa vez. Nós estávamos em quatorze. Era bem provável que o meu incidente mais cedo eliminasse a minha participação, mas muitos outros também ficariam para trás.

Eu relaxei um pouco, deixando meu coração desacelerar. Não havia razão para pânico se eu só iria ficar sentado na Sala de Comunicação, checando bobagens. Eu me recostei na parede e Kendrick fez o mesmo; então ela sussurrou para mim:

— Olhe pelo lado bom: eu vi aquele violão no seu quarto... Você pode tocar pra mim enquanto eu registro dados. Talvez possamos escrever uma música deprimente sobre agentes secretos que nunca são escalados.

Revirei os olhos para ela, mas tentei sorrir, já que ela estava obviamente tentando ser simpática.

Marshall se virou para nós, passando os olhos pelo grupo.

— O Agente Freeman ficará com Stewart e Parker — informou.

Mais suspiros.

— Eu não devia ir com a minha parceira? — Mason perguntou. — E quanto a potencial presença de explosivos numa situação como essa? Eu tenho as melhores notas em todos os testes de desativação de...

— Não dessa vez — disse meu pai.

O rosto repleto de sardas de Mason corou um pouco, mas ele não desistiu.

— Mas e se...

— Sinto muito, Mason — meu pai interrompeu, com mais firmeza dessa vez, pondo um fim na conversa.

— O Agente Meyer sênior vai levar a Agente Kendrick... — Marshall hesitou, então virou-se para encarar minha parceira. Ela se empertigou imediatamente, seu queixo praticamente despencando. — E o outro Agente Meyer.

Agora meu coração tinha voltado a bater. E estava quase saindo pela boca. Que bom que não íamos mais ser amarrados à cadeira de tortura. A primeira pessoa para quem olhei foi meu pai. Ele não fez nem mesmo contato visual comigo e sua expressão era completamente indecifrável.

— O restante de vocês vai continuar aqui, fazendo a supervisão de rotina e monitorando o progresso da missão.

Os suspiros foram mais altos dessa vez, porque a decisão já tinha sido tomada. Eles não tinham nada a perder. Eu ainda estava segurando o fôlego, e Kendrick secando as mãos suadas nas calças. Parker e Stewart, no entanto, pareciam animados e confiantes. O oposto polar da equipe do meu pai. Pobre papai...

Meu pai se voltou para os quatro recrutas designados para ir a campo.

— Vistam algo que lhes permita se misturarem aos turistas. Vocês têm três minutos.

Estava mesmo acontecendo. Não as missões falsas e planejadas de que eu participara nos últimos três meses. Mas a questão era: por que Marshall escolhera Kendrick e eu, em vez de alguns outros que tinham muito mais habilidades? Eu sabia que ele tinha uma razão bem específica. Só não sabia qual.

Se eu tinha aprendido alguma coisa depois de meses de treinamento, era que quase toda missão ou tarefa girava em torno de jogos mentais. Questionar a tudo e a todos.

Kendrick e eu contemplamos o belo castelo à nossa frente, iluminado para as multidões de turistas que faziam visitas noturnas.

— Minha primeira viagem para Heidelberg e é claro que eu tenho que estar trabalhando... — ela disse com um suspiro.

O Castelo de Heidelberg ficava na encosta de uma montanha, e sua maior parte era descoberta. Várias seções haviam sido destruídas e reconstruídas depois de terem se incendiado durante uma guerra ou depois de serem atingidas por raios em ocasiões completamente diferentes. Essa não era a primeira vez que o marco histórico fazia parte de uma zona de guerra.

Nós andávamos cada um de um lado do meu pai. Eu podia ver Freeman conduzindo sua equipe para a outra extremidade do castelo.

— A chanceler e sua família chegam exatamente em vinte minutos. Eles vão para o nordeste e então seguirão para o leste — meu pai disse. — Só usem as armas se for estritamente necessário. Nosso objetivo é entrar e sair sem que ninguém dê pela nossa presença. Entendido?

— Entendido — nós dois dissemos.

— Ótimo. Agora se coloquem em suas posições iniciais e não movam um músculo enquanto eu não der ordens diretas, entendido? — Os olhos do meu pai se fixaram nos meus. Um aviso.

— Ele não queria você aqui — Kendrick disse quando nos afastamos. — Dá pra perceber.

— É, eu percebi. Marshall está provavelmente lhe dando um castigo por me ajudar a dar uma escapada hoje mais cedo — eu disse. — E ele sabe que todos os agentes que não vieram vão se irritar comigo por ter sido escolhido. — Kendrick e eu pagamos o ingresso para entrar no castelo e fomos lenta e descontraidamente para a localização determinada. — Mas e você? Está feliz por estar aqui? — perguntei a ela.

— Sinceramente, sinto como se fosse vomitar — ela admitiu.

A parte mais difícil dessas missões é que não podíamos simplesmente telefonar para o gabinete da chanceler e dizer a eles que não era seguro virem para cá, porque se eles não viessem os IDTs também não viriam. E isso significa que não saberíamos onde encontrá-los e eles iriam simplesmente planejar outro ataque contra a mesma pessoa, e nós não ficaríamos sabendo. Dava mais resultado deixá-los chegar o mais perto possível do seu objetivo e então detê-los. Mas era também mais arriscado.

Nós dois nos recostamos na parede do castelo, ofegando um pouco, esperando que a fina garoa de fim de tarde começasse a cair. Ficamos em total silêncio enquanto Freeman comunicava a todos que a chanceler já tinha chegado com a sua comitiva. Poucos minutos depois, eles passaram por nós. Oito pessoas ao todo. E só havia seis de nós para protegê-las.

Kendrick estendeu a mão, sentindo as gotas de chuva caindo com mais frequência.

— Acho que eles estão aqui.

— Os IDTs? — perguntei. — Como você sabe?

Os olhos dela estavam fixos no céu agora.

— A chuva, você sabe... — Ela deixou a cabeça pender para a frente, olhou para mim com os olhos arregalados, e então desviou o olhar, murmurando: — Droga...

Eu me lembrei da tempestade que tinha começado de repente quando meu pai, Holly, Adam e eu estávamos no barco, antes de eu deixar aquela linha do tempo.

— Espera aí... — eu disse, agarrando o braço dela. — O que tem a chuva? Você aprendeu alguma coisa sobre isso na sua especialização?

Ela me olhou novamente, com medo nos olhos.

— Jackson... Por favor, não...

Eu balancei a cabeça, voltando minha atenção para a área que deveríamos estar monitorando.

— Esqueça... Não me conte.

E eu vou descobrir mais tarde, quando tiver tempo para pensar. Devia haver uma razão para eles tentarem esconder isso de mim.

Stewart estava perto de perfurar nossos ouvidos através dos fones, com seus gritos abafados em francês. Tinha água no meu ouvido e eu não conseguia entender o que ela estava dizendo, mas percebia o leve pânico em sua voz.

— O que ela disse? — perguntei a Kendrick.

— Um explosivo... na extremidade norte... Algo que ela nunca viu antes.

Meus olhos encontraram os de Kendrick e eu sabia que não havia como evitar. Meu pai não podia nos deixar encostados nessa parede por muito mais tempo. Como se tivesse lido meus pensamentos, ele apareceu correndo atrás de nós e nem mesmo parou, só gritou por cima do ombro:

— Vão... Vocês dois.

Ele não precisou dizer duas vezes. A chuva caía torrencialmente enquanto atravessávamos os corredores ao ar livre.

— Ok, então talvez eles devessem ter escolhido Mason — Kendrick gritou sobre o ombro.

— Se você conseguiu descobrir aquilo sobre a cadeira de tortura, tenho um palpite de que consegue desativar bombas muito bem.

Enquanto corríamos para a extremidade norte, o rosto de Stewart entrou no nosso campo de visão, enquanto ela disparava em nossa direção.

— Que diabos você está fazendo? — perguntei a ela. — Quem está tentando desarmar a bomba?

— Ninguém. Eu segui o... — ela começou a responder o rosto ruborizado de medo.

Freeman, meu pai e Parker apareceram atrás de nós.

— Quem está com o explosivo? — Freeman perguntou imediatamente.

— Eu segui o protocolo e esperei noventa segundos. Ninguém respondeu.

A coisa é feita de algum material estranho!

Meu pai ergueu a mão para interrompê-la e varreu a área com os olhos.

— Tudo bem... Kendrick vá com Stewart, e ligue para Mason se for preciso... Jackson e eu vamos para o leste, e Freeman e Parker vão colar na chanceler.

Era incrível ver meu pai em ação, além de ser um alívio... O líder.

— Como a bomba chegou aqui? Alguém não verificou todo este lugar uma hora atrás? — eu perguntei.

— Ela não estava aqui uma hora atrás — uma voz conhecida disse atrás de nós.

Nós seis nos viramos para encarar a parede de tijolos, sacando as armas num movimento veloz e mecânico. Mas a arma afrouxou na minha mão quando eu vi, através da chuva, Thomas e mais oito pessoas ao lado dele. Meu olhar recaiu sobre a mulher ruiva à direita dele.

— Cassidy — murmurei. Senti os olhos de meu pai pousados em mim por um segundo, e então ele se aproximou.

Eu queria olhar para essa mulher e não sentir nada. Nenhuma conexão. Porque eu tinha a sensação de que era isso que meu pai queria. Mas ela se parecia tanto com Courtney!... Era difícil não sentir nada.

— Por que tantos deles? — sussurrei para Kendrick. Ela balançou a cabeça, e segurou a arma com mais firmeza. — E nem todos estão no banco de dados.

Thomas olhou para mim e me cumprimentou com a cabeça, formalmente.

— Jackson, é bom te ver de novo. Eu esperava que nos reencontrássemos sob outras condições, mas... é sempre fascinante ver como o filho único do Agente Meyer está se saindo.

Ele enfatizou levemente a palavra “filho”, para que só meu pai e eu pudéssemos entender.

— Um grupo bem grande, este que você trouxe — comentou o Agente Freeman, e então passou a concentrar sua atenção na chanceler e na sua comitiva, que, como eu tinha acabado de perceber, estavam atrás de nós, percebendo a ameaça, mas incertos sobre o que fazer. Antes que alguém pudesse se mover, um raio de luz explodiu numa árvore próxima e o barulho de um tronco pesado caindo sobre uma parte do castelo desviou momentaneamente nossa atenção da cena.

Meu coração batia descompassado e eu mal podia respirar, sabendo que estávamos em menor número e que a missão era obviamente mais complexa do que presumira o Comandante Marshall.

— Não se mova se eu não mandar — meu pai sibilou no meu ouvido.

Thomas ergueu as mãos e chegou mais perto de nós.

— Entendemos por que estão aqui, e eu digo isso com todo o respeito pela sua dedicação, mas vocês precisam ir embora e deixar isso acontecer. O futuro será melhor para todo mundo. Eu prometo.

— Por que aqui? Por que ela? — meu pai perguntou a Thomas, indicando a chanceler com a cabeça.

Eu não podia olhar para o grupo atrás de nós, mas podia ouvi-los murmurando em alemão, os dois guarda-costas com a arma em punho.

— Ela está no início de uma complicada série de acontecimentos que somos moralmente obrigados a corrigir. Para dar forma ao mundo daqui para a frente — Thomas disse, e então passou a fuzilar meu pai com os olhos. — Essa era uma missão direta do Eyewall.

Meu pai arquejou como se isso significasse alguma coisa, mas eu não fazia idéia do que poderia ser. Eyewall? Nenhum de nós se moveu, e essa deve ter sido resposta suficiente para os IDTs. Metade deles desapareceu diante dos nossos olhos.

Kendrick ofegou ao meu lado e, quando me virei, vi Cassidy bem atrás dela, apertando a garganta da minha parceira com uma chave de braço. Eu nem tive chance de atacar, porque Kendrick a derrubou em segundos e rapidamente golpeou Cassidy no pescoço, aplicando a medicação que nós, leigos da medicina, chamaríamos de “soro antiviagem no tempo”. As pálpebras de Cassidy se fecharam, com um tremor, e Kendrick olhou para mim com pânico estampado no rosto.

Thomas continuava à nossa frente enquanto os outros saltavam para locais diferentes. Eu sabia que a maioria deles não seria capaz de saltar deste tempo e voltar logo em seguida muitas vezes antes de serem vencidos pela fadiga. Ou, pelo menos, eu esperava que assim fosse. Nós todos pensávamos que não haveria mais do que quatro deles. Isso obviamente não era verdade.

Uma brecha na linha de defesa se abriu e eu aproveitei a chance para me afastar do grupo e tentar chegar até onde estava o explosivo. Kendrick me seguiu, provavelmente sabendo que eu precisaria de ajuda.

— Jackson! — meu pai gritou, mas um IDT de cabelo castanho apareceu atrás dele e meu pai teve que derrubá-lo enquanto mergulhava no chão para sair da linha de fogo de Parker. Stewart escapou do seu agressor e correu na nossa frente, na direção da torre onde o explosivo devia estar. Ouviram-se gritos vindos do grupo da chanceler enquanto Freeman e Parker se esforçavam para proteger todos eles.

Os olhos de Thomas seguiram Stewart, e de repente ele sumiu. Teria ido atrás dela?

— Vamos sair daqui! — Freeman gritou para todos nós. Eu quase o segui e ao meu pai.

Por sobre o ombro de Kendrick, eu vi uma pessoa baixinha de cabelos ruivos correndo na direção da torre onde estava o explosivo.

Não podia ser ela... Ou podia?

Empurrei Kendrick em direção à saída para onde Freeman e meu pai tinham ido.

— Vai!

Ela hesitou então me lançou um último olhar fugaz antes de sair correndo. Disparei pelo longo corredor, subindo dois lances de escadas. Eu podia ouvir meu pai e Freeman gritando para mim, mas eu não podia sair dali. No momento em que cheguei à torre, eu a vi. Emily.

Infelizmente, fui interrompido pela aparição de outro IDT. Um homem alto de cabelos loiros. Ele aterrissou no degrau à minha frente e lançou-se na minha direção tão rápido que eu me desviei sem nem pensar nas consequências. O homem rolou escada abaixo, finalmente atingindo a superfície plana, gemendo e olhando para o céu.

Eu pulei os degraus até chegar onde ele estava e apanhei uma das injeções que nós todos éramos obrigados a carregar durante as missões, torcendo para conseguir injetá-la no lugar certo. Imitei o movimento que Kendrick fizera minutos antes e enterrei a agulha em uma veia do seu pescoço.

O homem deixou escapar uma risada que mais parecia um grunhido e balançou a cabeça.

— Você pode lutar quanto quiser Jackson, mas nunca será o bastante. Você tem que usá-las... as suas habilidades.

Pressionei o pé contra o peito dele, pensando em impedir que ele se levantasse até que a droga fizesse efeito e ele desmaiasse.

— Por quê? Para que eu possa destruir o mundo? Eu não posso mudar nada. Só uma pessoa pode fazer isso.

O homem sacudiu com a cabeça vigorosamente.

— Não, não... Você está errado. Há outros como Thomas e há também outras formas de alterar o futuro. Pense... Você já fez isso antes.

Seus olhos se fecharam com um tremor e eu senti minha cabeça latejando tanto que não consegui pensar por vários segundos. O que aquilo significava? Você já fez isso antes. O relógio imaginário em contagem regressiva para a explosão praticamente tiquetaqueava na minha cabeça, catapultando-me de volta para a realidade. Definitivamente, aquilo não era fruto da minha imaginação.

A garotinha de 11 anos parecia ocupada, inclinada sobre o complexo e pesado explosivo.

— Emily!

Eu tive que desviar de um dos galhos caídos para chegar onde ela estava.

Ela olhou para mim por um segundo e então suas mãos começaram a se mover mais rápido, desmantelando o explosivo. Stewart estava certa. Esse explosivo era estranho, feito de vidro, com tubos transparentes e frascos contendo líquidos que fluíam em todas as direções. Talvez Mason tivesse estudado esse tipo de explosivo na sua especialização em Tecnologias Futurísticas, mas eu nunca tinha visto algo assim antes. Não tinha fios. Não se parecia com nada que eu já tivesse visto no treinamento básico de desativação.

Ela murmurou para si mesma e eu pude ver suas mãos tremendo enquanto mais tubos eram removidos da grande cápsula de vidro. Finalmente, ela soltou o ar e caiu para trás sobre os calcanhares, uma mão sobre o peito.

— Faltavam vinte segundos.

Eu ajoelhei ao lado dela e estendi a mão para pegar um dos tubos com um líquido azul fluorescente espirrando para todos os lados. Ela agarrou a minha mão.

— Não toque em nada... Confie em mim.

— O que você está fazendo aqui? E sabia como desativar... isso? — eu perguntei.

Ela se levantou, espanando o jeans.

— Temos que destruir isso, não podemos deixar que ninguém veja. A tecnologia é... avançada demais.

— Como fazemos para destruí-lo? — perguntei freneticamente.

E então eu vi outra vítima da repentina tempestade de raios deitada ao pé da escada que eu subira para chegar a esta sessão da torre. Não era uma vítima humana. Um outro galho grosso, como aquele de que eu tinha me desviado para chegar a Emily, esse com centenas de ramos menores e folhas verdes brilhantes brotando deles. Eu podia ver as faíscas e o primeiro sinal de fogo claramente numa das extremidades do galho.

Pulei sobre o outro galho novamente e gritei para Emily:

— Coloque isso sobre o explosivo! E coloque tantas folhas no centro quanto puder.

Depois de descer os degraus correndo e pular sobre o corpo do IDT, eu arranquei com cuidado um pedaço do galho em chamas, fazendo uma barreira com a mão para que o vento e a chuva não apagassem o fogo. Essa era, possivelmente, uma péssima idéia e eu devia simplesmente entregar a bomba ao meu pai e a Freeman para que pudéssemos estudá-la, mas eu tinha que confiar pelo menos um pouco em Emily. Ela podia estar cumprindo ordens de um outro eu.

Quando as chamas já estavam altas o suficiente, Emily e eu disparamos pelos degraus e corremos para o outro lado do castelo. Ela se recostou na parede, ofegante.

— Jackson... Eu não sei o que está acontecendo, mas as coisas ficam mudando.

— No futuro? — eu pressionei.

Ela assentiu.

— Tenha cuidado... quando saltar... Eu acho que alguém já mudou as coisas desde o seu último salto.

— Que coisas?

Um olhar de dor cruzou o rosto dela e imediatamente desapareceu.

— Só fique nesta linha do tempo, ok? Promete? Não importa o que descobrir?

— Vou tentar — eu disse. — Prometo que vou tentar.

Ela me abraçou pela cintura rapidamente e sussurrou:

— Sinto muito... por não poder contar mais nada... mas eu tenho que ir.

As mãos dela penderam ao lado do corpo e ela se foi. Como se nunca tivesse existido. Ouvi a voz do meu pai através dos fones de ouvido.

— Jackson! Onde você está, droga?!

— Torre oeste, pai — eu respondi, aproximando o relógio de pulso da boca.

— Achamos que o explosivo pode estar desativado agora. Aparentemente, Thomas decidiu atear fogo numa ala inteira do castelo.

Uma ala inteira? Não parecia tão ruim alguns minutos atrás.

Como que para confirmar as palavras do meu pai, quando olhei para a parte mais distante do castelo, uma coluna de fumaça preta subia até o céu. Ia ser preciso muito mais do que uma garoa para apagar esse incêndio.

— Qual é o novo disfarce? Estamos drogando as testemunhas?

— Já tratamos da segurança da chanceler. Freeman está levando toda a delegação para o nosso terceiro centro de comando. Com sorte, em doze horas eles não se lembrarão de absolutamente nada.

Andei em círculo, olhando as chamas e os arredores. Não vi meu pai em lugar nenhum. Mas pude ver a parte de trás da cabeça de Thomas, enquanto ele corria em direção a Parker. O sangue começou a correr duas vezes mais rápido nas minhas veias. O impulso de matá-lo que eu sentira mais cedo naquele dia, depois do gás de memória, voltou acompanhado de um desejo de vingança. A imagem dele lançando Holly do telhado do prédio de seis andares voltou à minha mente e eu a afastei. Foco. Ela não está aqui.

Corri a toda velocidade, me aproximando cada vez mais de Thomas, mas eu estava a menos de um metro quando ele desapareceu.

— Droga! — Eu girei o corpo, procurando pelos outros. A força do vento aumentou, soprando a fumaça densa diretamente no meu rosto. Lágrimas desceram pelas minhas faces enquanto eu tossia.

Eu estava quase batendo em retirada, quando ouvi a voz de Stewart pelos fones de ouvido. Ela me deu suas coordenadas, pedindo ajuda. E ela estava, é claro, bem no meio das chamas.

Como, diabos, ela foi parar lá? Alguém disse para ela desativar o explosivo? Nenhum de nós estava equipado para enfrentar um incêndio.

Cobri o rosto com a camiseta e corri para a área em chamas. Eu esperava ver Thomas, mas só encontrei Stewart amarrada a um poste.

Alguém a amarrou a um poste com uma corda?

Eu mal podia enxergar em meio às chamas e à fumaça. A cabeça de Stewart pendeu para a frente quando ela perdeu a consciência. Tirei o canivete das mãos dela e comecei a cortar a corda que ela já estava tentando romper. Meus olhos estavam cheios de lágrimas e era difícil respirar. A corda enfim se rompeu e eu peguei Stewart no colo antes que ela caísse; então subi a escadaria mais próxima, esperando que um helicóptero estivesse a caminho.

Eu tinha que admitir, estava feliz que Stewart tivesse pedido ajuda, e não Kendrick, porque ela era dez centímetros mais baixa do que a minha parceira.

Com os pulmões prestes a desfalecer e três lances de escada para subir, aqueles dez centímetros e seis quilos a menos fariam toda a diferença.

— Cadê você, droga?! — gritei para o meu pai, através do relógio.

— Estamos vendo você. Já estamos indo. O helicóptero está a caminho.

Música para os meus ouvidos.

Cheguei ao topo do último lance de escadas, pus Stewart no chão e caí ao lado dela. Seus olhos ainda estavam fechados, mas ela continuou a tossir. Parker foi o primeiro a chegar até nós.

— O que aconteceu com vocês? — ele perguntou, se agachando ao lado de Stewart, afrouxando os botões da blusa dela.

— Alguém a deixou amarrada no meio do incêndio — eu disse, tossindo.

— Não sei há quanto tempo estava lá embaixo.

Ouvimos passos nas escadas e então meu pai e Kendrick apare— ceram. Parker e eu olhamos para o helicóptero pairando no ar, não muito longe dali. A aeronave de repente fez uma curva fechada e Voou na nossa direção.

Meu pai me levantou do chão, suas mãos agarrando a frente da minha camisa.

— Nunca desrespeite as minhas ordens... Entendeu?

Ele não parecia estar com raiva. Parecia comigo depois que Holly 007 ficou em pé sobre a barra daquele balanço e começou a fazer acrobacias. Só que um pouco pior.

— Sinto muito — eu disse. Mas eu não sentia, e não podia dizer isso a ele porque nunca tinha contado a ninguém sobre Emily. Nem mesmo ao meu pai.

— O fogo deve ter desativado a bomba — Kendrick gritou por sobre o barulho do helicóptero que se aproximava. — Ou já teria explodido à uma hora dessas...

Nós quatro nos entreolhamos, e era óbvio que estávamos pensando a mesma coisa: Mas que droga é essa que acabou de acontecer e por que Marshall nos jogou aos leões daquele jeito?Ninguém disse uma palavra, mas era uma pergunta mútua e silenciosa.

Peguei Stewart no colo outra vez e a sentei antes de colocar a máscara de oxigênio. A cabeça dela pendeu para trás e Kendrick me passou a máscara, para que eu a prendesse no rosto dela. Ela mal conseguia abrir os olhos.

— Está tudo bem — eu gritei por sobre todo o barulho. — Já acabou.

— Nós vamos voltar para o quartel-general. Diga ao Dr. Melvin que nos encontre na superfície — meu pai berrou para o piloto.

O atendimento médico era uma prioridade para o nosso grupo agora. Meu pai tinha um corte na testa que provavelmente precisaria de pontos, e Parker estava tirando o sapato, revelando um tornozelo bem inchado. Eu tinha vários cortes e arranhões no rosto e nos braços, mas nada, além disso.

Kendrick sentou-se à nossa frente e começou a remover as manchas de fuligem do rosto de Stewart com lenços umedecidos.

— A respiração dela não parece tão difícil.

Eu decidi que aquele parecia o momento certo para dar a notícia a Kendrick. Apontei para o corte gotejando sangue na testa do meu pai.

— Você tem que dar os pontos. É a sua tarefa.

Ela olhou para mim com os olhos arregalados.

— Não... por favor... tudo menos isso.

— Não posso voltar atrás agora que já designei a sua tarefa.

Ela olhou rapidamente para o meu pai e então de volta para mim.

— Não posso... Desculpe. Eu simplesmente não posso.

— Você vai conseguir. Sério, não pode ser tão difícil — eu disse, desejando, agora, não ter escolhido aquele momento para despejar isso nela.

Ela balançou a cabeça outra vez e eu pensei ter visto lágrimas em seus olhos, mas, com toda aquela fumaça, era difícil saber qual era a causa.

O helicóptero levantou Vôo e fez uma curva abrupta à direita. As chamas continuavam altas apesar de os bombeiros já terem entrado em ação. Eu esperava que eles conseguissem detê-las antes que atingissem as árvores que cercavam o castelo. Olhar para toda aquela destruição e me lembrar de que o hotel à beira— mar também tinha sido quase destruído me deu um nó no estômago.

O futuro que Emily havia me mostrado, aquela versão horrível de Nova York, não me parecia mais tão impossível. Mas quem o causaria? Será que aconteceria antes do futuro perfeito que Thomas tinha me mostrado? Ou seriam de linhas do tempo completamente diferentes? Se fosse esse o caso, eu não sabia em qual delas eu estava vivendo agora.

CAPÍTULO CINCO

09 DE JUNHO DE 2009, 7:00

As muitas perguntas acerca da missão da noite anterior ocuparam meus pensamentos durante todo o treino da manhã. Nem mesmo Stewart se exibindo no grupo de Defesa Avançada num vestido vermelho muito justo conseguiu me distrair de encontrar respostas. Aparentemente, ela tinha participado de algum tipo de missão de treinamento numa cidade próxima, mas não contou a nenhum de nós que tarefa exigira dela aquele traje em particular. Freeman é claro não viu problema em deixar Stewart invadir nosso treinamento sem pedir licença e se exibir para a maioria dos caras. Exceto para mim. Eu poderia superar Stewart facilmente no tiro ao alvo. Mas às vezes só o barulho da arma engatilhando já trazia de volta a lembrança de Holly caindo, o sangue encharcando o roupão, e eu me perguntava se seria mesmo capaz de matar qualquer coisa que não fossem alvos de papelão. Felizmente, ninguém sabia que eu tinha esse tipo de dúvida.

Stewart encontrou um novo alvo de papelão atrás de uma árvore e o posicionou no meu lado do campo, enquanto Freeman repassava um teste que eu já tinha passado com a nota máxima, juntamente com alguns outros agentes do meu grupo.

— Me dê a sua arma, Júnior.

Eu quase não a entreguei a ela, mas então tive uma idéia e concordei. Ela mirou no alvo de papelão, abrindo um buraco na testa do modelo.

— Boa mira. — Fiquei ao lado dela, mantendo os olhos na lateral do seu rosto. — Que pena que você não chegou aqui há vinte minutos... Freeman estava nos contando sobre o Eyewall...

Ela riu.

— Boa tentativa, Júnior. A minha especialização organizou o contra— ataque, não a sua. Seus amiguinhos robôs de Defesa Avançada não conseguiriam processar essa informação nem se a vida deles dependesse disso.

Eu notei o fato de que ela tinha dito que só os membros do meu grupo não conseguiriam lidar com aquilo, mas não tinha me incluído. Imaginei se era intencional ou não. Será que ela me achava mais habilidoso que os outros do grupo?

— Então você sabe do que Thomas estava falando? — eu pressionei, não tendo nada a perder a essa altura.

— É possível.

— É um outro nome para os IDTs? Ou outra organização da CIA?

Ela olhou para mim, erguendo as sobrancelhas.

— Desista, Júnior. Você conhece as regras... Não tente descobrir coisas que não deve saber.

— Amanhã — Freeman explicou, reunindo todo mundo —, vamos praticar isso outra vez, mas com algumas variáveis alteradas. Todos vocês precisam estar preparados para mudanças de planos durante uma missão. Tenho certeza de que todos estão ansiosos pelos relatórios de Heidelberg... Muitas mudanças inesperadas ocorreram e tivemos que improvisar.

— É... o que aconteceu? — o Agente Miller perguntou. — Nós ficamos aqui sentados sem fazer nada.

— Devíamos ter ido — outra pessoa disse. — As duas equipes podiam ter sido exterminadas se não fosse pelo incêndio.

Os olhos de Freeman passaram por cada um de nós. Até Stewart baixou a minha arma e passou a prestar atenção nele.

— Eu não acho que o Comandante esperava...

— Por que havia tantos deles? — perguntou um recruta chamado Agente Prescott, interrompendo-o. — Nunca aconteceu de haver mais do que quatro viajantes do tempo num ataque... Havia nove deles ontem.

Então eu não era o único cheio de perguntas desde o dia anterior.

— É verdade... — O rosto de Freeman estava completamente impassível, mas eu quase podia vê-lo lutando para encontrar uma resposta... provavelmente procurando uma mentira para nos contar.

— Como podemos ter certeza de que não vão aparecer cinquenta deles na próxima missão? — o Agente Miller perguntou. — Nós nem temos cinquenta agentes na divisão.

Freeman deixou escapar um suspiro e encostou-se a uma árvore o lote de alvos de papelão que estava carregando.

— Veja bem... Este grupo estuda Defesa Avançada e apenas Defesa Avançada. Além das informações básicas que são fornecidas a todos os agentes, não posso mencionar nada muito específico sobre as missões, a menos que vocês queiram saber sobre as armas ou o combate corpo a corpo de ontem à noite...

— E a bomba? Ninguém tirou uma foto dela? — o Agente Prescott perguntou.

Nenhum de nós jamais tinha bombardeado Freeman com perguntas dessa maneira, e eu sabia que havia muito medo e curiosidade no ar, fluindo por toda a divisão. Eu não era o único ali a sentir isso.

— Tirar uma foto para que você pudesse estudá-la não era exatamente uma prioridade — Stewart disparou.

— Diga isso para os caras de Tecnologias Futurísticas — argumentou o Agente Miller, cravando os olhos nela. — Aquele gás de ontem já foi bem estranho. Eu quero saber contra o que estamos agindo, números e armas, e eu não dou a mínima para o que você devia ou não devia nos contar.

Caramba!

— Já chega Agente Miller — alguém vociferou.

Marshall. É claro. Ele sempre achava um jeito de ouvir nossas conversas nos piores momentos possíveis.

— Freeman, leve todo o seu grupo para a sala seis e me espere lá — disse Marshall.

Freeman enrijeceu e acenou com a cabeça para todos nós.

— Vamos. E mantenham suas armas no coldre, por favor.

Stewart pôs a arma na minha mão.

— O que eu te disse? Sabia que isso ia acontecer.

— Ei, eu perguntei a você, não a Freeman... E não vai dizer que você não estava se perguntando a mesma coisa sobre a quantidade de IDTs de ontem à noite — eu parei, estudando sua expressão cuidadosamente. — Ou você sabe a resposta dessa pergunta também? Isso faz parte de Operações Secretas?

— Não. — Ela virou as costas para mim. — Isso pertence à área de Lily Kendrick, e eu posso garantir que ela será um pouco mais fácil de manipular do que eu... Talvez se tentar beijá-la...

Ah, claro, porque isso não vai deixar a nossa parceria num clima para lá de esquisito...

— Belo vestido, Stewart — comentou o Agente Parker quando chegamos à sala seis. — Eu deixo você me interrogar se prometer que vai usar isso.

Kendrick passou por mim depressa, testemunhando o momento Parker/Stewart.

— Vai se preparando... — sussurrei para ela.

Kendrick nem olhou para mim. Ela simplesmente contornou a cena perto da porta e escolheu um lugar do outro lado da sala. Pela forma como jogou o caderno na mesa, só pude supor que estava brava comigo. Mas por quê?

Comecei a andar na direção dela, para me sentar ao seu lado, mas o Comandante Marshall irrompeu na sala, pondo um fim na briga de Parker e Stewart antes mesmo que ela começasse. Meu pai, Freeman e o Dr. Melvin entraram na sala atrás de Marshall. Todos os quatorze recrutas afundaram nos assentos, sem querer agravar seja lá que confusão tinham criado naquela manhã.

— Já que é óbvio que vocês sentem a necessidade de fofocar como um bando de menininhas de 15 anos — começou Marshall — vou oferecer a todos de uma vez as informações corretas.

Meu pai estava de pé num canto na frente da sala, distante de mim, recostado na parede. Olhou para mim por um segundo e então desviou o olhar.

— A nossa divisão está sob um sério ataque — Marshall prosseguiu. — Todos os exercícios de treinamento estão suspensos... por tempo indefinido. As informações que recebemos durante a missão de ontem à noite confirmaram algo que temíamos já havia algum tempo. Os Inimigos do Tempo cresceram substancialmente em número...

— Mas não é para isso que vocês vêm se preparando? — alguém, atrás de mim, perguntou. — Não é por isso que recrutaram mais agentes nos últimos dois anos?

Marshall concordou com a cabeça.

— Sim, mas a situação é bem pior do que prevíamos. E agora eles montaram um exército no tempo presente, uma outra divisão da CIA que tem como único propósito nos encontrar e nos varrer do mapa, um a um.

Meu estômago deu várias cambalhotas, mas a curiosidade falou mais alto, e eu tive que fazer mais perguntas.

— Espere aí. Esse grupo... quero dizer... eles são...?

— Viajantes no tempo? — Marshall finalizou, e eu afirmei com a cabeça.

— Não, e pelo que sabemos o Eyewall não tem conhecimento da existência de viagens no tempo.

— Eyewall? — Mason e eu perguntamos ao mesmo tempo.

Ele continuou antes que eu tivesse chance.

— Mas... Thomas não disse algo sobre uma ordem direta do Eyewall? Era uma missão referente a viagens no tempo.

— Correto, Agente Sterling — confirmou Marshall. — O Eyewall também existe no futuro, muitos e muitos anos à frente. Eles são responsáveis pela criação de produtos como o gás da memória que usamos em todos vocês. Atualmente, essa organização não tem conhecimento dessas realizações futuras. Na verdade, temos razões para crer que seu trabalho pode ser motivado pela suposição de que o Tempest apóia avanços científicos e médicos antiéticos.

— Por que eles fariam essa suposição? — Kendrick perguntou.

— No presente, é muito mais difícil convencer um grupo de agentes a matar outro grupo de agentes pelo bem da humanidade, quando as idéias do que será o futuro são tão descabidas e fantasiosas... E a viagem no tempo é um risco tanto para o indivíduo, fisicamente, quanto para a humanidade. Agora que os IDTs têm alguém travando suas batalhas no presente, seu trabalho ficou bem mais fácil.

— Então, qual é o nosso plano? — perguntou o Agente Miller. — Ofensivo ou defensivo?

— As duas coisas — respondeu Marshall imediatamente. — O baile do Senador Healy em Nova York na semana que vem é um evento internacional, que levantará fundos para pesquisas sobre o câncer e para outros avanços da medicina. Cientistas e políticos de todo o mundo estarão presentes nesse evento. Acreditamos que o Eyewall estará lá, esperando que alguns de nós apareçam.

Nova York? Por acaso ele disse Nova York?

— Todos vocês partirão amanhã e passarão a semana pesquisando sobre o Plaza, e também tentando identificar qualquer um daqueles agentes do Eyewall.

— Marshall se sentou à mesa na nossa frente e eu mal podia ouvi-lo, de tanto que o meu coração martelava no peito. Eu não posso voltar para Nova York. — Embora não seja desse jeito que costumemos agir... embora tenhamos dito a vocês o contrário, é importante que eliminemos esses agentes antes que eles nos encontrem. Se não os matarmos primeiro, seremos perseguidos para sempre... Todos nós.

O silêncio reinou sobre toda a sala. Não se via mais a atitude confiante que a maioria de nós geralmente exibia. Nunca tinham nos mandado matar ninguém... Exceto nos casos de autodefesa, como numa luta ou algo assim, tudo o que já tinham nos ensinado consistia em nos defender dos IDTs, e isso sempre envolvia drogas antiviagem no tempo. Tínhamos que interrogá-los depois, para obter informações, e precisávamos deles vivos. Esse plano me deixou mais em conflito do que nunca.

E eu não queria ir para Nova York.

— Não vão precisar que alguns agentes fiquem por aqui, só na observação? — eu disse de repente. — Eu sou um voluntário.

Marshall olhou para mim.

— Se eu precisasse Agente Meyer, teria pedido. Você vai com a equipe para Nova York. O Agente Freeman atuará com o comandante substituto, liderando a missão.

— O Agente Freeman? E o Agente Meyer? E você? — Mason perguntou.

Marshall olhou para o meu pai e então para nós novamente.

— O Agente Meyer e eu conduziremos uma missão à parte e não iremos para Nova York.

O quê?

— Nós temos um comandante substituto? — Stewart perguntou.

— Quem? — indagou outro recruta.

— Sim, temos um outro líder, para casos de emergência, e vocês descobrirão quem é quando chegarem à Nova York — Marshall explicou.

No segundo em que ele nos dispensou para que arrumássemos nossas malas, fui procurar meu pai. Tínhamos que cair fora dessa. Ele precisava me deixar ir com ele para onde quer que fosse a sua missão, ou pelo menos encontrar um jeito de ir para Nova York comigo.

Infelizmente, Marshall se interpôs no meu caminho.

— Você queria ser tratado como gente grande e brincar de agente secreto, então é isso que vai fazer. O papai aqui não pode segui-lo para todo lado.

Olhei para o meu pai, e seu rosto expressava mais raiva do que eu já tinha visto na vida. Marshall estava nos testando... Testando a nós dois. Testando nosso compromisso com o Tempest, e também nos punindo por sair às escondidas tantas vezes. Deixei para trás a maior parte da minha fúria respirando fundo, sabendo que estava arriscando mais do que apenas a possibilidade de ser punido. Ele descontaria no meu pai.

— Eu só ia perguntar onde vamos ficar.

— Na sua casa, presumo — Marshall disse, parecendo entediado com a pergunta.

— Eu preferiria não ficar lá, senhor, se não houver problema.

— Que seja. Temos um apartamento no mesmo andar do prédio da Agente Kendrick — Marshall respondeu, me surpreendendo. — Pode ficar lá essa semana.

Marshall acenou para Kendrick se aproximar e lhe informou seus planos de estadia, então seus olhos se estreitaram para ela.

— Eu soube que o seu parceiro lhe passou uma tarefa que você não cumpriu. Isso é verdade?

Ela baixou os olhos.

— Sim.

— Você ganhou doze horas para dar pontos em cadáveres no necrotério — ele disse. — O Dr. Melvin vai supervisionar.

A cor sumiu completamente do rosto de Kendrick e eu me senti o maior babaca do mundo. Minha parceira continuou com os olhos pregados no chão e murmurou:

— Sim, senhor.

No segundo em que Marshall se afastou de nós, eu agarrei a manga de Kendrick.

— Você tem um apartamento em Nova York? Você mora lá?

— Moro.

— Onde? Por que nunca me disse?

— Porque você nunca me perguntou. — Ela suspirou e desviou o olhar. — East Village... É lá que eu moro.

— East Village?

Ela revirou os olhos.

— Eu faço medicina na Universidade de Nova York... Você, obviamente, sabia disso.

É eu sabia. E agora ela tinha que costurar pessoas mortas, tudo porque o meu pai tinha me fornecido aquela pequena informação. Eu então resolvi ficar de boca fechada para evitar que ela ficasse ainda mais brava comigo. Quando saía da sala, ouvi meu pai me chamando.

— Jackson?

Eu me virei, mas o Comandante Marshall se plantou entre nós dois, com os braços cruzados sobre o peito. A expressão aflita no rosto do meu pai fez com que eu me sentisse ainda pior do que me sentira antes.

— Sim, pai?

— Tenha cuidado.

— Pode deixar. — Eu saí e alcancei Kendrick, decidindo se devia ou não fazer mais uma pergunta. — Você está preocupada em... voltar para casa? Ver pessoas que conhece enquanto está em missão como agente?

— Estou bem mais preocupada com a perspectiva de enfrentar um vôo de sete horas. — Ela abriu a porta do quarto e entrou, me deixando ali, tentando imaginar o que ela queria dizer com aquilo.

CAPÍTULO SEIS

10 DE JUNHO DE 2009, 19:00

Foi preciso só uma hora e meia do vôo de sete horas para eu descobrir o que Kendrick estava querendo dizer. Sinceramente, nunca tinha visto ninguém enjoar tanto num avião.

— A gente andou de helicóptero dezenas de vezes. Por que isso é diferente? — perguntei enquanto ela se inclinava sobre a lata de lixo que eu surrupiara do banheiro alguns minutos antes.

— Fico bem por uma hora e pouco... E então isso... acontece. — O rosto dela estava enterrado na lata e ela botava para fora o que quer que restasse no seu estômago.

Felizmente, esse era um Vôo particular do governo. Eu acenei para o Dr. Melvin apesar dos protestos de Kendrick. Ela limpou o rosto com papel higiênico e se recostou na cadeira, fechando os olhos.

— Ela precisa tomar alguma coisa. Faz duas horas que está vomitando... Começou depois de uns noventa minutos de Vôo — eu disse a ele.

— Eu posso apagá-la com drogas antienjoo.

Kendrick balançou a cabeça vigorosamente.

— No segundo em que eu ficar inconsciente, um desses desgraçados desses viajantes no tempo do mal vai aparecer no avião e me matar.

— Temos algum registro de ataque de IDT durante um Vôo? — perguntei ao Dr. Melvin.

Ele parecia estar segurando o riso.

— Nenhum, Agente Meyer.

— Mesmo assim... — disse Kendrick, voltando a enterrar a cabeça na lata de lixo.

Eu tirei o cabelo do rosto dela.

— Acho que você já sofreu o suficiente.

Acenei com a cabeça para o Dr. Melvin e ele foi até o fim do corredor e voltou com uma seringa. Aplicou a injeção no braço de Kendrick e os olhos da minha parceira se fecharam quase instantaneamente. Eu saí do meu lugar e levantei o braço entre os assentos, para que ela pudesse ficar deitada.

Melvin a cobriu com um cobertor e sorriu.

— Esse provavelmente vai ser o sono mais tranquilo que ela teve em mais de um mês.

Atravessei o corredor apoiando-me nos assentos e me sentei no único lugar vago, ao lado de Stewart. Então me reclinei e fechei os olhos, sabendo que não dormiria. Quanto tempo fazia desde que eu tinha dormido profundamente, como Kendrick? Parecia que agora o meu corpo estava sendo treinado para sobreviver com muito pouco descanso.

— Jackson? Acorde — Stewart disse, cutucando o meu ombro com o dela.

— Nós aterrissaremos em cinco minutos.

Ela acabou de me chamar de Jackson e não de Júnior?

Esfreguei os olhos e me espreguicei, com os braços atrás da cabeça.

— Uau, não acredito que caí no sono. Apareceu algum IDT?

Stewart empurrou a bandeja acoplada ao assento da frente, prendendo-a no lugar.

— Sim, uns dez. Ninguém queria sair da cadeira, então mandamos o Dr. Melvin cuidar deles.

Eu ri e bocejei ao mesmo tempo.

— Ele provavelmente os subornou com pirulitos.

Nós dois olhamos pela janela e observamos a silhueta da cidade de Nova York cada vez mais próxima à medida que nos aproximávamos do solo.

— Feliz por estar em casa? — ela perguntou.

— Na verdade, não — confessei.

Seus olhos encontraram os meus e pude perceber que ela procurava um significado para as minhas palavras. Por que eu não ficaria feliz em voltar para a minha vida confortável?

— E você? — Mudei o foco da conversa. — Qual é o seu disfarce em Nova York? Morou aqui por dois anos, não foi?

Ela sorriu maliciosamente para mim.

— Por acaso eu moro no seu bairro... Bem, não na verdade, mas foi o meu disfarce na ocasião. A filha mimada de um irlandês. Tenho meu próprio apartamento na Upper East Side, a alguns prédios de distância do seu. E aquele pequeno teste de ontem me rendeu um carro bem veloz.

Ela não é um pouco morena demais para ser irlandesa?

— Legal — murmurei. Quer dizer então que meu pai é despachado para só Deus sabe onde e Stewart ganha um carro. E eu tinha a sensação de que, assim que aterrissássemos, eu seria obrigado a ouvi-la falando com um sotaque irlandês a semana toda. Talvez fosse melhor que o personagem francês que ela tinha encarnado nas últimas três semanas.

Kendrick ainda estava feito morta quando aterrissamos. O Dr. Melvin me avisou que ela ficaria apagada por mais algumas horas. Nós a colocamos no banco de trás do carro e ela dormiu o caminho todo até o prédio dela. A mera viagem de vinte minutos do aeroporto até o apartamento foi suficiente para que eu tivesse uma estranha sensação de liberdade, mas nada muito reconfortante. Era mais o sentimento de que eu estava me expondo além do que deveria. Meus sentidos estavam um pouco alertas demais enquanto passávamos pelas ruas de Nova York.

O motorista já tinha posto as malas na frente do prédio e eu ainda não tinha conseguido acordar Kendrick. Eu tive que arrastá-la do banco de trás e jogá— la por cima do meu ombro. Eu percebia a cabeça dela balançando de um lado para o outro atrás de mim. Seu cabelo comprido quase tocava a calçada. Enquanto eu procurava as chaves do apartamento dela, parado na frente da porta, ouvi um barulho vindo do lado de dentro.

Meu coração acelerou, mas eu incorporei o agente e segurei firme as pernas de Kendrick enquanto sacava minha arma, segurando-a ao lado do corpo.

Virei à maçaneta lentamente e ouvi alguém arrastando os pés lá dentro.

— Quem está aí, não se mova! — gritei.

Apontei a arma na direção da cozinha e um homem alto de cabelo loiro veio correndo para a sala, com uma enorme faca numa das mãos.

Eu imediatamente levantei a arma, posicionando o dedo no gatilho.

— Larga a faca, agora!

— Ah, meu Deus! — Os olhos do cara estavam arregalados. — Ok... só solte ela e você pode ficar com a minha carteira... ou com qualquer coisa que quiser.

Abaixei a arma quando ouvi o pânico na voz dele. Então notei que ele estava usando um avental cor-de-rosa e que havia algo cozinhando sobre o fogão.

Algo que cheirava a molho de tomate e cebola.

— Hã... desculpe, acho que estou no apartamento errado.

— Espere! Esta é a casa de Lily — ele disse. — Eu sou Michael...

— Michael?

— O noivo dela.

Noivo? Como se ela fosse se casar? Kendrick ia se casar? E com um sujeito que obviamente nunca tinha feito uma única aula de defesa pessoal? Por falar em fofocas de meninas de 15 anos... esse seria com certeza o assunto mais popular do Tempest.

Guardei a arma, decidido a confirmar seja lá que disfarce Kendrick vinha mantendo, até que ela acordasse e pudesse me incorporar a ele.

— Desculpe, achei que você era um intruso ou... algo assim.

Deitei Kendrick no sofá e Michael largou a faca sobre a mesa de centro e se inclinou sobre ela.

— Lily, você está bem?

— Ela ficou enjoada no Vôo. O médico a apagou com algum remédio para dormir. — Ele ainda olhava para mim como se eu pudesse atirar nele. — Trabalhamos juntos — acrescentei.

— E todos os funcionários do CDC carregam uma arma?

CDC? Ele estava falando do Centro de Controle e Prevenção de Doenças?

Eu não tinha certeza se podia fingir trabalhar nesse lugar. Só vamos torcer para que Michael saiba tanto sobre o CDC quanto sabe sobre autodefesa.

— É o novo protocolo padrão — expliquei.

O rosto dele relaxou e ele ficou de pé num salto.

— As malas ainda estão lá fora? Deixe que eu vou pegá-las. Você deve estar prestes a desmaiar depois de subir as escadas carregando Kendrick no colo.

Eu tentei acordar minha parceira outra vez, enquanto Michael ia pegar a bagagem. Ela se mexeu um pouco e finalmente abriu os olhos.

— Nossa, já chegamos em casa?

— Sim, sãos e salvos.

Eu a ajudei a se sentar e então olhei em volta pela primeira vez. Tudo era florido e cor-de-rosa. Livros de planejamento de casamento estavam espalhados sobre a mesa de centro. Era o apartamento mais feminino e antiagente secreto que eu já tinha visto.

Um bom disfarce, eu acho.

— E eu já tive o prazer de conhecer o seu futuro marido.

Ela esfregou os olhos e gemeu.

— Ah, meu Deus...

— Você não podia ter me contado? Sério, eu apontei uma arma para o cara, pensando que ele fosse um agente do Eyewall ou um IDT.

Ela arregalou os olhos.

— Ah, merda... diga que está brincando.

Balancei a cabeça enquanto Michael entrava, batendo a porta ruidosamente, com as duas malas nas mãos.

— Lily, você acordou!

Com um salto, ela se levantou do sofá e praticamente pulou a mesa de centro antes de envolvê-lo num abraço.

— Eu sabia que você estava aqui. Senti o cheiro da minha comida favorita.

— Bem... Vou dar uma checada no meu apartamento — eu disse, contornando o casal abraçado.

— Espere, fique para jantar — convidou Michael. — Você merece uma boa refeição depois de aguentar Lily por semanas.

— Por favor, Jackson — ela disse, erguendo uma sobrancelha.

Por acaso o jantar era um suborno para que eu não dissesse nada sobre o seu noivado? Acho que eu teria que descobrir.

— Tudo bem, se vocês insistem.

— Este é com certeza o melhor coq au vin que eu já provei — eu disse a Michael durante o jantar.

— Deixei de molho no vinho por 24 horas e os tomates e as cebolas deram o toque final — ele explicou.

— Michael está fazendo um curso de gastronomia — Kendrick me contou.

— Falta pouco para se formar e já tem várias ofertas de emprego em alguns dos melhores restaurantes de Nova York.

Então a superagente da CIA Lily Kendrick ia se casar com um chefe de cozinha. Essa fofoca estava ficando cada vez melhor.

— Dá pra ver por quê.

Michael sorriu para mim e encheu novamente o meu copo de vinho.

— Então, como você acabou fazendo medicina e indo trabalhar para o CDC? Você não parece ter idade nem para ser formado no ensino médio.

Limpei a boca com o guardanapo para ganhar tempo.

— Eu não estou fazendo medicina, na verdade. — Kendrick tossiu no guardanapo, mas eu a ignorei. Não ia conseguir fingir ser um futuro médico. Estava além da minha capacidade. — Na maior parte do tempo, eu alimento o banco de dados do CDC; é um trabalho mais administrativo, na verdade. Infelizmente, não sou um gênio da ciência como certas pessoas. — Revirei os olhos para Kendrick. — E o meu pai é da área farmacêutica... então, na verdade, ele é que me fez entrar no CDC. Muitos contatos no governo e no mundo corporativo. Sabe como é.

— Negócios de família — Michael disse. — Meus pais têm um restaurante em Jersey. É mais um vagão-restaurante. Mas eu criava novos pratos e às vezes eles até os incluíam no cardápio.

Michael era alto, magro, um cara de tamanho mediano que provavelmente não tinha idéia do que fazer com a faca que ele tinha usado para me ameaçar, além de cortar cebolas. Como ele acabou cruzando com uma agente da CIA e mais tarde saindo com ela?

Depois do jantar, Kendrick me levou até a porta enquanto Michael lavava os pratos.

— Obrigada por... confirmar a minha história. Eu devia ter contado. É só que...

— É isso que fazemos certo? Mentimos para os civis? — Esquecemos quem somos... quem éramos. Eu abri a porta e olhei para o corredor. — Vejo você pela manhã.

— Você sabe onde é o seu apartamento? — ela perguntou.

— Bem, o seu é o 20B e o meu é o 20F. Acho que consigo encontrar sozinho. — Eu só tive que andar uns dez metros no corredor para encontrar o meu novo apartamento. Peguei a chave que Marshall tinha me dado, abri a porta e fechei-a atrás de mim. O cheiro de mofo e poeira invadiu minhas narinas enquanto eu procurava o interruptor.

— Alguém deve ter morrido aqui dentro — murmurei para mim mesmo.

— Só precisa de uma pequena faxina — uma voz atrás de mim respondeu.

Virei instantaneamente, sacando a arma e apontando-a para o canto mais distante do apartamento, onde eu podia distinguir com dificuldade a sombra de um homem.

— Relaxe, Jackson. Estou aqui para entregar uma mensagem do seu chefe — o homem disse.

Meus pés se moveram por vontade própria na direção dele.

— Qual é o código de verificação? — exigi, seguindo o protocolo padrão.

Ele recitou o código da semana perfeitamente, então se aproximou um passo de mim. A luz dos faróis dos carros lá fora entrou pela janela, me dando a chance de dar outra olhada em seu rosto. Abaixei a arma e tateei em busca do interruptor. Havia um na parede, ao lado da porta da frente.

Uma única luz iluminou o ambiente. Um homem idoso de cabelos grisalhos sorriu para mim.

— Hã... Senador Healy?

— Então você me reconheceu — ele disse.

Só porque estamos planejando invadir o seu baile na semana que vem.

— É da TV e dos jornais — balbuciei. — O que... o que o senhor está fazendo aqui?

E como sabe o nosso código de verificação?

— Meses de treinamento deixaram você bem desconfiado. Vai ter que relaxar e voltar para o mundo real. — Ele desabotoou o paletó e o tirou, jogando-o sobre o ombro. — Eu sei tudo sobre você, Jackson. Não haverá segredos entre nós, entendido?

Ah, claro, talvez se tivesse 5 anos de idade eu caísse nessa.

— Claro.

Ele me lançou um sorriso afetado, como se soubesse o que eu estava pensando.

— Você não faz idéia de quão entusiasmado estou ao vê-lo expressando tamanho potencial.

Ok, eu estou na CIA e mesmo assim estou achando isso bem assustador.

— Disse que tinha uma mensagem para mim?

Ele assentiu.

— Só algumas coisas que o Comandante Marshall não podia lhe dizer enquanto estava perto dos outros... Você fez um ótimo trabalho em Heidelberg, a propósito. Ouvi dizer que a Agente Stewart tem uma queda por você.

— Eu não teria tanta certeza.

Ele não é o comandante substituto, é?

Ele andou até a cozinha minúscula e correu os dedos sobre o balcão.

— Gostaríamos que você incentivasse isso. Que se aproximasse dela. Talvez até fosse um pouco além, se sentir a necessidade.

Agora eu estava simplesmente confuso.

— Hum... Você está tentando me dizer que o Comandante Marshall quer que eu saia com a Agente Stewart?

Ele deu de ombros.

— Faça o que puder. Vamos entender de qualquer maneira.

Ele, obviamente, já a conheceu.

— É só isso que vocês... querem?

— Não, só mais uma coisa. — O Senador Healy se virou para olhar para mim e a expressão descontraída desapareceu do seu rosto. — Lily Kendrick é muito importante para este projeto, para esta divisão, e não podemos fazer com que ela... se distraia.

— Ela é uma agente fantástica. Eu não acho que vocês tenham com que se preocupar. — As palavras saíram firmes e diretas, mas eu tinha a sensação de que não éramos da mesma opinião.

— Ótimo. Mas tenha em mente que você também é, e até mais talentoso que os outros. Independentemente da tarefa que receba não se esqueça de quem você é. Mais importante, não se esqueça do que pode fazer. O que você foi feito para fazer. Tenho o palpite de que nem chegou perto de atingir esse potencial.

Ele estava me dizendo para não parar de viajar no tempo? Era o que parecia. Marshall tinha basicamente me proibido de pensar em viagens no tempo sem a permissão dele.

— Mas por que fazer se eu não preciso? Não é arriscado?

— É, sim — ele disse. — Você não pode mais sair por aí causando estragos, mas eu garanto que será a coisa certa a fazer numa certa situação. Talvez você saiba exatamente do que eu estou falando...

Ele podia estar tentando descobrir se eu saltaria para o futuro. Será que já sabia algo sobre o futuro e queria ter certeza de que eu salvaria sua pele, mesmo que isso significasse viajar no tempo?

Ele já estava seguindo para a porta enquanto eu ainda tentava entender.

— Não se preocupe com Kendrick. Nós vamos cuidar da situação. Só invista em Stewart — ele disse.

Pus a mão sobre a maçaneta, impedindo que ele saísse.

— Espere aí, o que vocês vão fazer com Kendrick?

— Não se preocupe. Eu já disse, Lily é muito importante para esta divisão.

A segurança dela também é. — Ele abriu a porta no segundo em que tirei a mão da maçaneta. — Nos veremos em breve. Você será um convidado muito importante na minha festa.

— Convidado? — Pensei que fosse uma missão. Eu não estaria todo de preto, espreitando das sombras o Salão de Baile do Plaza?

— Você irá como um convidado representando a companhia do seu pai... na ausência dele, é claro — ele me informou antes de sair.

Tranquei a porta e deixei que meus olhos vagassem pela quitinete que cheirava a morte. O apartamento de Kendrick tinha dois quartos. E mobília. Algo que eu não tinha, tirando a cama embutida na parede.

Não me admira que Marshall tenha atendido tão rápido ao meu pedido para ficar em outro lugar. Eu podia ir para casa, mas então ele venceria esse jogo que eu nem sabia que estávamos jogando.

Baixei a cama da parede e dei uma olhada no colchão coberto de fungos e cheirando a xixi de gato; no mesmo instante a recoloquei no lugar.

Em vez de dormir na cama, joguei a mochila no assoalho de madeira e apoiei a cabeça nela. Queria ligar para o meu pai e contar a ele sobre o Senador Healy, mas eu sabia que ele já estava em missão com Marshall.

Passei pelo menos uma hora me revirando no chão duro, repassando mentalmente as insinuações que o senador tinha feito. E por que ele mencionara Stewart? Talvez soubesse algo sobre o futuro, como a possibilidade de brigarmos e causarmos uma confusão ainda maior. Não parecia tão improvável assim. Este era o momento mais solitário que eu vivia em meses. O rigoroso horário de treinamentos e a proximidade dos nossos quartos no quartel-general subterrâneo me deixavam tão exausto que eu não pensava mais em nada. A certa altura, eu me forcei a cair no sono, porque os pensamentos irracionais começavam a se tornar cada vez mais frequentes e eu precisava ficar sob controle. Sempre.

CAPÍTULO SETE

11 DE JUNHO DE 2009, 06:30

— Caramba, Jackson! Mas em que buraco eles te puseram!

Meus olhos ainda não estavam nem abertos, mas eu já podia ver o sol brilhando através das janelas sem cortinas.

— Como você entrou aqui? — perguntei a Kendrick.

Ela estendeu uma mão para me ajudar a me levantar e torceu o nariz enojada.

— Eu forcei a maçaneta. Você devia pensar em arranjar uma fechadura melhor. Não acredito que dormiu aqui.

— Acho que Marshall ainda está tentando me punir. — Sacudi a poeira da roupa e comecei a remexer na minha mochila. — Por acaso tem sabonete na sua casa?

Ela indicou a porta com a cabeça.

— Venha. E você devia trazer a mochila, senão algum rato pode entrar aí dentro enquanto você está fora.

Vinte minutos depois saí do chuveiro de Kendrick recendendo a um aroma de frutas muito mais forte do que eu gostaria, mas era melhor do que ter bactérias rastejando por todo o meu corpo. Kendrick estava na cozinha, limpando o balcão da cozinha com uma esponja.

— Onde está Michael? — perguntei.

— Ele foi ajudar o pai no restaurante.

— Por que você não me disse que morava com alguém?

— Mas nós não moramos juntos oficialmente. O curso dele é aqui em Nova York e ele estava se mudando da casa dos pais em Jersey... Ele se hospedou aqui algumas vezes e um dia eu disse para que deixasse as coisas dele no armário.

Não é nada de mais; eu não fico aqui o tempo inteiro mesmo.

— O Comandante Marshall sabe sobre Michael? — perguntei.

Ela me encarou com cautela.

— Não que eu saiba... Eu não menti nem nada... É só que nunca toquei no assunto.

— Então, o que você vai fazer?... Pedir uns dias de férias para se casar? E você acha que ele vai aprovar isso?

— Eu não sei! — Ela jogou a esponja na pia e agarrou no balcão com tanta firmeza que suas juntas ficaram brancas. — Não importa agora, importa? Você vai contar a ele, assim como contou sobre o helicóptero, quando eu não dei os pontos no seu pai... E sobre a questão da chuva... que eu deixei escapar.

Então é por isso que ela estava tão brava comigo há alguns dias.

— Eu não disse nada a Marshall... Outra pessoa deve ter contado.

Ela balançou a cabeça, parecendo derrotada.

— O que você quer em troca, Jackson? Para ficar de boca fechada?

— Respostas para algumas perguntas. — Eu sabia muito pouco sobre a minha parceira. Isso não me incomodava muito, mas agora, depois da visitinha de ontem à noite do Senador Healy, eu queria saber por que ela era tão importante.

— Por quanto tempo você ficou treinando... antes da França?

— Seis meses com o Tempest — ela disse imediatamente. — Mas a maior parte do treinamento foi aqui, e um pouco em Washington no inverno passado, durante as férias. Eu trabalho para a CIA faz dois anos. Foi quando me mudei para Nova York e comecei a faculdade de medicina.

Então ela entrou com 19 anos também. Puxei uma cadeira da mesa da sala de jantar e me sentei.

— Onde você morava antes de Nova York?

O sorriso desapareceu do seu rosto.

— Chicago... Mas não no centro. Num dos subúrbios ao norte. Acabou?

— Mais uma pergunta. — Hesitei por um segundo. — É o clima, não é? Ele é alterado pelas viagens no tempo?

Ela se encostou no balcão, respirou fundo e então, finalmente, assentiu.

— É como nós os rastreamos... Mudanças nos padrões climáticos. Pense... Tempest... Eyewall...

— Tempestade... É o que significa Tempest... Uma tempestade forte e violenta. E Eyewall...

— Eyewall significa olho do furacão: uma região de relâmpagos e trovões muito violentos, a parte mais violenta de um ciclone — ela disse.

Engoli o medo que sentia.

— Eyewall... É como se o Tempest tivesse finalmente encontrado um rival à altura.

— Vamos torcer para que isso não seja verdade — disse Kendrick.

Por que meu pai e Marshall não queriam que eu soubesse das mudanças climáticas? E se eu viajasse no tempo por acidente? Eu não deveria saber disso só por precaução? Ou meu pai tinha medo que eu começasse a observar os padrões climáticos e passasse a sair sozinho por aí em missões suicidas, à caça de IDTs? E talvez Marshall não confiasse o suficiente em mim para achar que eu não os encontraria e me tornaria seu aliado.

— Estamos quites, agora? — Kendrick perguntou.

Afastei dos meus pensamentos o choque causado pelas novas descobertas e me foquei no aqui e agora.

— É, estamos quites.

O alívio desanuviou sua expressão e Kendrick até sorriu.

— Temos algumas horas antes de irmos ao Plaza. Acho que devíamos limpar seu novo apartamento esta manhã. E eu também preciso comprar alguns livros na livraria da faculdade. Você devia comprar alguns também, só para deixar no apartamento e ajudar no disfarce de estudante ou coisa parecida.

— Você quer limpar meu apartamento?

— Você já fez faxina antes, não fez?

— Não vai começar com as piadas sobre riquinhos mimados, como Stewart, vai? — Bati na cabeça dela com um envelope que estava sobre a mesa.

— Para o seu governo, eu tenho, sim, experiência em faxina.

Ela me passou um par de luvas de borracha.

— Só acredito vendo.

Juntei as mãos, inalando o aroma de livros novos.

— Ok, quais eu devo escolher para deixar no meu apartamento emprestado como prova de que sou estudante?

— Livros didáticos, um jaleco de laboratório, cadernos — Kendrick enumerou.

— Então devo seguir os seus passos, Dra. Kendrick? Fingir que sou um estudante de medicina?

— Isso ou um matemático terrorista.

Perambulamos pela livraria por uns bons vinte minutos, juntando uma pilha de livros. Coloquei-os sobre o balcão e entreguei à caixa um cartão de crédito.

— Não acha que vai ficar meio forçado?... Só vamos ficar aqui uma semana, não é? — perguntei a Kendrick, sussurrando em russo para despistar ouvintes curiosos.

Kendrick abriu a boca para responder, mas eu já não estava mais prestando atenção nela. Acabara de ouvir uma voz muito familiar vinda de detrás de uma estante à nossa frente. Uma voz que fez meu coração acelerar.

Holly... A minha Holly... A Holly 009.

— Eu gosto de consultar a lista de leituras obrigatórias e ver o que pode ser interessante.

— É um jeito original de se escolher um curso — disse uma voz masculina.

Eu me inclinei sobre o balcão, buscando apoio e tentando entender por que Holly Flynn estava na livraria da Universidade de Nova York ao mesmo tempo que eu.

Ela não me conhece. Ela não é a minha Holly. Pelo menos não é mais.

Eu só tinha que manter o controle, e não correr para beijá-la ou fazer alguma outra coisa completamente idiota. Eu tinha sobrevivido a isso em 2007.

Podia sobreviver novamente. Eu não queria vê-la. Não agora, depois de três meses de reprogramação. Mas seria muito irresponsável ir embora sem pelo menos ver com os próprios olhos se ela estava bem.

— Eu já volto, ok? — disse a Kendrick, que assentiu o nariz enfiado num livro de bioquímica avançada.

Eu me sentia mais nervoso e enjoado naquele momento do que tinha me sentido diante dos IDTs em Heidelberg, alguns dias antes. Contornei a estante para chegar ao corredor em que Holly estava parada ao lado de um vendedor.

Achei que meu coração ia simplesmente parar de bater. Havia meses e eu não a via, e nada tinha mudado. Eu queria fugir, mas, ao mesmo tempo, não conseguia.

Eu me virei, dando as costas para ela e escondendo meu rosto. Alguns segundos depois, alguém colidiu comigo por trás e uma pilha de livros caiu da prateleira.

— Ah, droga, desculpe! — exclamou o vendedor.

Abaixei para ajudá-lo a pegar os livros, e segundos depois os pés de Holly estavam bem à minha frente e estendíamos a mão para pegar o mesmo livro. Eu sabia o que vinha em seguida e não impedi.

Não fui capaz.

Ela ergueu os olhos para encontrar os meus e puxou a mão de volta, voltando a estendê-la na direção de outro livro.

— Isso é da prateleira atrás de você.

Abri a boca para responder, mas nenhum som saiu, e eu sabia que a forma como eu a encarava devia ser ligeiramente assustadora.

— Hã... É.

Pelo canto do olho, vi Kendrick se aproximar de nós. Uma sacola gigante balançava para a frente e para trás diante das pernas dela.

— Pronto Jackson?

Eu me levantei lentamente, assim como Holly, e o livro caiu das minhas mãos. Continuei a olhar para ela.

Holly fez o mesmo.

— Eu te conheço? Você me parece... familiar — ela disse.

Um longo momento de silêncio seguiu sua pergunta, e finalmente Kendrick agitou a mão em frente ao meu rosto.

— Alô? Jackson Meyer?

Posso fazer isso. Manter o disfarce. É fácil. Eu me forcei a incorporar meu lado agente secreto e entrei no personagem.

— Acho que não.

As bochechas de Holly coraram um pouco.

— Ah... Me desculpe. Isso é muito estranho, porque tem um Jackson Meyer na minha classe de Literatura Moderna.

Tem? E ela está fazendo um curso de verão? Eu não me lembrava disso. Era isso que eu ganhava por impedir meu pai de me dar muitos detalhes.

— É um nome bem comum — Kendrick disse.

— Ou eu paguei um cara para assistir às aulas no meu lugar e agora o meu disfarce já era... — respondi com um sorrisinho que, eu esperava, fosse convincente.

Holly riu.

— Bem, você devia pedir o seu dinheiro de volta, porque ele não se parece em nada com você.

— Tomara que eu tenha guardado o recibo. — Meu tom era perfeitamente casual, mas tinha certeza de que minha expressão não estava tão calma assim.

Holly olhou para a porta, de onde um cara musculoso de cabelo escuro e cacheado sorriu para ela, assim que a viu. Meu coração acelerou ainda mais quando ele se aproximou, parou ao lado de Holly e a beijou na bochecha. Enfiei as mãos no bolso para impedir que elas se cerrassem em punhos.

Quem é esse cara? E o que aconteceu com David?

— Vou dar uma olhada nas camisetas, Hol — ele disse, antes de se afastar.

— Quem é esse cara? — deixei escapar. E, sim, eu falei exatamente como um namorado ciumento e furioso.

Holly pareceu confusa por um instante e então sorriu.

— Você provavelmente o viu na TV, certo?

— Brian Belmont — Kendrick disse com um gritinho feminino que eu nunca ouvira dela antes. — Quarterback e calouro da UCLA. No primeiro ano, quebrou o recorde de jardas aéreas de qualquer jogador da história dessa universidade.

Holly assentiu, mas colocou um dedo sobre os lábios.

— Ele não quer falar de futebol americano agora. — Ela apontou para o ombro dele. — Acabou de fazer uma cirurgia e vai ficar no banco à temporada inteira.

— Ouvi falar — Kendrick disse com um aceno de cabeça solidário. Ela deve ter interpretado mal a expressão chocada no meu rosto, porque cutucou o meu ombro. — Eu sou fanática por futebol americano. Não vai rir de mim.

— É, acho que já o vi antes — eu disse, olhando Brian examinar as camisetas da universidade. A Holly 009 original e eu tínhamos cruzado com ele durante um carnaval em Jersey. Brian estava com David, e os dois nos flagraram nos beijando num banco logo depois que eles terminaram o namoro de maneira dramática. Brian fez o colegial com Holly, mas era um ano mais velho do que ela, assim como eu.

Agora ela está saindo com ele? Como, pelo amor de Deus, isso aconteceu?

— Tenho certeza de que ele não vai te dar um chute nem nada se você quiser dar um olá — Holly disse a Kendrick.

Ela assentiu ansiosamente e começou a seguir Holly. Agarrei o braço dela e a puxei na direção contrária.

— Desculpe, mas temos que ir.

— Não, não temos — Kendrick disse.

Eu gemi e fui atrás delas. Meus olhos subiram e desceram pelas costas de Holly, procurando algo familiar, a mesma bolsa ou chaveiro, qualquer coisa que fizesse dela a Holly que eu conhecia. Agora ela tinha outro namorado e outros compromissos, já que estava fazendo um curso universitário.

— Ei, Brian. Pelo jeito, você tem fãs dos dois lados do país — Holly disse, apontando Kendrick.

Brian devolveu a camiseta à arara e lançou um meio sorriso a Kendrick.

— Sério? Não sabia que os estudantes da NYU torciam pelo time da UCLA.

— Eu faço medicina. Somos de uma raça totalmente diferente — Kendrick explicou.

— Bem, aproveite para conhecer melhor o quarterback reserva iniciante, porque duvido que eu vá entrar em campo na próxima temporada — disse Brian.

Mas que pena... Pobre Brian Belmont.

— Eu estudei fisioterapia. Em que tipo de programa de reabilitação pós— operatória você está? — Kendrick perguntou.

Brian respondeu à pergunta dela detalhadamente, mas eu não ouvi a conversa. Tudo o que eu via era o braço dele envolvendo Holly pela cintura. Imediatamente fiz uma lista mental de dez formas diferentes e muito dolorosas de remover a mão dele do corpo dela. Custou toda a energia que eu tinha cerrar os dentes e me manter a um metro de distância do Sr. Deus do Futebol.

Por que eu não sentia ciúme ao vê-la com David, mas com esse cara sim?

Porque eu sabia que ela não gostava de David tanto assim. Eu sabia que David não era um idiota. Eu não sabia nada sobre esse cara. Ele podia ser o maior babaca.

Disfarce... Você está sob disfarce.

Eu não só estava sob disfarce, como também evitando que Holly fosse lançada de um telhado por Thomas dali a alguns meses.

— Eu não acredito que ninguém tenha nem sugerido essa cirurgia. As pesquisas mostram resultados incríveis. Na verdade, eu conheço o médico que faz esse tipo de cirurgia aqui em Nova York. Talvez eu até conseguisse uma consulta grátis para você — disse Kendrick.

Espere aí, não está pensando em ajudar esse sujeito? Mas, pensando bem... é melhor fazermos o que for possível para que ele se cure o mais rápido possível, assim ele volta logo para Los Angeles.

— Sério? — perguntou Brian. — Isso seria... incrível. Eu sabia que devia existir algum procedimento experimental e ninguém queria me contar.

Kendrick sorriu e deu de ombros.

— Ótimo, me dê o seu número e eu digo para ele te ligar.

Eu esperei enquanto eles trocavam telefones. O ciúme tinha quase desaparecido e sido substituído pela solidão mais profunda que eu jamais sentira. Mal notei Kendrick um minuto depois, puxando o meu braço e me levando para fora da livraria, na direção oposta à dos dois.

— Isso foi demais! — Ela exclamou.

— Nem diga — murmurei.

Ela parou e se virou para me encarar.

— O que você tem?

— Só estou com fome. Você está atrasando a minha hora do lanche.

Ela revirou os olhos para mim.

— Você está preocupado porque aquela garota conhece alguém com o seu nome? Acha que vai estragar o seu disfarce?

— É, é isso mesmo — menti.

— Nós temos que encontrar Freeman no Plaza em uma hora — Kendrick disse. — Quer chegar mais cedo? Ou talvez dar uma volta pelo Central Park?

— Claro. — Aquilo ia ser péssimo. Reavivar lembranças era a última coisa de que eu precisava agora. Mas em uma semana eu estaria na França com meu pai e poderia afastar esse dia da minha cabeça e simplesmente continuar seguindo em frente.

11 DE JUNHO DE 2009

LOCALIZAÇÃO: HOTEL PLAZA EM MANHATTAN

Adam,

Eu quase te liguei esta tarde. Mais para me convencer de que você é mesmo uma pessoa real, de carne e osso, e que eu não estou escrevendo para amigos imaginários.

Ver Holly foi muito difícil. Foi demais para mim. E quatro horas da supervisão mais entediante de toda a minha vida não ajudaram a manter a minha mente ocupada. O único ponto alto de toda a missão aqui em Nova York até agora foi Freeman mostrando os túneis subterrâneos e as estações da CIA no subsolo do hotel. É como se houvesse todo um vilarejo lá embaixo. Eles têm até um laboratório. Kendrick passou uma hora nele com o Dr. Melvin.

O momento mais dramático foi no final do dia, quando todos nós, 14 pessoas, fomos arrastados para uma sala no subsolo e o Senador Healy apareceu. Digamos que o meu choque na noite anterior não tenha sido nada se comparado ao do resto do grupo. Ninguém parecia fazer idéia do envolvimento de Healy, muito menos de que ele era o comandante substituto.

Meu pai não respondeu a nenhuma das minhas mensagens, o que não é uma surpresa tão grande, já que ele está em missão também, mas mesmo assim isso me dá nos nervos. Tanto que eu posso fazer alguma besteira esta noite, como aparecer na sua casa só para ver se você está. Eu sei que Holly não me reconheceu, mas algo me diz que talvez você reconheça. Não penso assim com base na lógica, e sim num pressentimento. Ou talvez seja só porque eu queira acreditar. Eu realmente preciso ocupar a minha mente hoje com alguma coisa, para não fazer nenhuma bobagem.

Jackson

— Não acredito que o Senador Healy faça parte do Tempest! E seja substituto do Marshall... Que loucura!

— Você não vai parar de dizer isso? — Stewart disse para Kendrick.

Stewart, Mason, Kendrick e eu estávamos num restaurante tailandês não muito longe do Plaza.

— Há muita coisa que não sabemos sobre o Tempest — eu disse. — Estamos no final da cadeia de informações.

— Freeman pareceu tão chocado quanto o resto de nós — observou Kendrick. — Vocês acham que ele sabia?

Ficamos todos em silêncio por alguns minutos. Nenhum de nós tinha uma resposta, ou pelo menos nenhuma que estivéssemos dispostos a compartilhar. Mas era uma ótima pergunta.

— Missões de verdade são um porre — Mason lamentou, mudando de assunto. — Não acredito que viemos da França só para fazer umas inspeções idiotas que qualquer agente do FBI com meio cérebro poderia fazer.

— Agentes do FBI estão muito longe de ter um cérebro — Stewart disse.

— Nós somos como médicos residentes — Kendrick disse. — Os caras que já estão na ativa há mais tempo sempre são chamados primeiro. Mas eles não vão nos deixar apodrecer e virar agentes gordos e fracassados vão?

— Espero que não — disse Mason. — O Agente Meyer deve estar ocupado com alguma missão incrível, rindo de quão patéticos todos nós somos.

Só de pensar em meu pai numa missão perigosa acelerou meu coração.

— Talvez devêssemos arranjar um colchão novo para aquela sua cama nojenta — comentou Kendrick, interrompendo minhas divagações a respeito do paradeiro do meu pai. — Deixar um pouco mais confortável a vida do próximo agente da CIA que usar aquele apartamento... embora eu nunca tenha visto ninguém entrando lá antes. Michael disse que acha que ele pode ter...

— Michael? — Stewart perguntou, parecendo extremamente curiosa e entretida enquanto os olhos de Kendrick se arregalavam ao perceber o que tinha dito.

Kendrick olhou para mim e soltou o fôlego.

— Michael... meu noivo.

Larguei o garfo e ele tiniu ao bater no prato. Ela contou a eles? Depois de todo o estresse daquela manhã?

— O quê? — Mason e Stewart disseram juntos.

— Eu vou me casar... Sabem casamento. Não tenho certeza de quando... Provavelmente quando acabar o treinamento e tivermos cargos permanentes — Kendrick disse.

Cargos permanentes não eram muito comuns na CIA. A situação do meu pai era única, e mesmo assim ele tinha que viajar o tempo todo. Em que mundo de fantasia Lily Kendrick estava vivendo? Eu achava que ela fosse mais realista.

— Isso é... diferente — Stewart disse, como se essa informação a tivesse deixado completamente passada. — Se tomarmos por base missões entediantes como esta, acho que todos nós teremos tempo de nos casar e ter filhos. Pessoalmente, eu preferiria me matar, mas se é isso que te faz feliz...

— Você é tão irritante! — Kendrick disse. — Alguém já te disse isso?

Lutei contra o impulso de rir, porque Kendrick parecia estar falando sério, como se estivesse realmente tentando ajudar Stewart.

Os olhos de Mason passavam de uma garota para a outra, mas Stewart apenas sorriu e fez um aceno com a mão.

— Quase todo mundo me diz isso, mas eu realmente não dou à mínima. Pelo menos a minha vida não vai ser cheia de decepções.

Kendrick pareceu um pouco confusa, mas eu sabia exatamente o que Stewart queria dizer. Não que eu quisesse algum dia chegar perto de concordar com Jenni Stewart e não com Kendrick.

Se meu pai estivesse aqui, ele teria me dito para continuar trabalhando e encontrar uma nova distração. Olhei para Stewart, que ainda balançava a cabeça com descrença, e me levantei.

— Vamos beber alguma coisa no bar antes que você comece uma briga e faça todos nós acabarmos na cadeia.

Ela soltou um grunhido, mas seguiu atrás de mim. Acomodamo-nos bancos em frente ao balcão e o garçom nos encarou com expectativa. Pedi duas cervejas e ele imediatamente solicitou nossas identidades. Nem Stewart completara 21 anos ainda, mas tínhamos pelo menos uma dúzia de identidades falsas, dizendo que tínhamos de 16 a 26 anos. De acordo com o programa de software da CIA, essas eram todas idades críveis para nós, bastava dar uma retocada aqui e ali nas fotos.

— O que está tentando fazer, Júnior? — Stewart perguntou.

— Nada. Só estou salvando Kendrick de você. Ela é legal. Você não. Pareceu a coisa certa a fazer. — Peguei a minha cerveja e tomei um gole, esperando que ela ficasse chateada comigo.

— Ser legal não leva ninguém a lugar nenhum neste trabalho — disse Stewart. — Alguém precisava dizer aquilo a ela.

Ergui as sobrancelhas.

— Não foi ela que acabou amarrada e quase morreu em Heidelberg.

Como previsto, o rosto de Stewart se crispou de raiva.

— Não é minha culpa que Thomas tenha aparecido na minha frente e depois atrás de mim. Você acha que eu queria que você fosse me salvar? Aposto que teria preferido salvar Kendrick do que eu.

Tirei o rótulo da minha garrafa de cerveja e comecei a rir, mesmo que ela estivesse a dois segundos de me dar um chute entre as pernas.

— O que foi?

Mantive os olhos na garrafa, ainda rindo.

— Nada demais. Eu me lembro de ter pensado que estava feliz por ser você... Porque teria sido muito mais difícil carregar Kendrick por três lances de escada.

Stewart mal abriu um sorriso.

— Pelo menos ser baixinha tem suas vantagens neste trabalho.

— Quer outra bebida? — perguntei, apontando para a garrafa quase vazia na frente dela.

— Eu não mereço mais calorias depois do dia maçante que tivemos — ela disse com um suspiro.

Eu me apoiei num cotovelo, olhando para sua expressão quase tolerável.

— Quer saber? Vamos tomar mais uma cerveja e você e eu podemos correr dez quilômetros amanhã de manhã.

— Presumindo que o mundo não será atacado nesse meio-tempo — disse Stewart. — Doze quilômetros, então, não dez.

— Claro — eu disse, acenando para o garçom.

Stewart me encarou enquanto esperávamos pelas bebidas. Havia algo de desafiador na expressão dela, e, no entanto ela hesitou antes de dizer:

— Você devia vir ver o meu apartamento... tipo, hoje à noite.

— Ok — eu disse, surpreendendo a ela e a mim mesmo.

Eu não tinha certeza do que tinha me levado a aceitar. Talvez o pedido do Senador Healy para que eu passasse mais tempo com Stewart, ou talvez porque tivesse encontrado Holly e Brian mais cedo. Até meu pai concordava que eu tinha tomado a decisão certa quanto a Holly, e de fato ela parecia estar... feliz.

Eu precisava tirá-la da minha cabeça, e rápido. Eu precisava me impedir de telefonar ou, pior, de visitar Adam.

— Sério? Você está disposto a ficar a sós com Jenni Stewart? Por vontade própria? — Kendrick perguntou. Ela tinha me posto contra a parede depois da minha segunda cerveja e me empurrado para o banheiro feminino; e eu tive que dizer por que não ia pegar o metrô para casa com ela aquela noite. — Pode contar Jackson. Você tem algum plano, e eu quero saber — ela implorou. — Ou você está a fim da Stewart? Porque, se estiver vou te obrigar a mudar de idéia.

Revirei os olhos.

— Não estou a fim de Stewart.

— Por que não me conta os seus motivos?

Eu não podia responder a isso, então rapidamente mudei de assunto.

— Por que você contou a eles sobre Michael? Depois de me subornar daquele jeito esta manhã?

— Porque eu sabia que eles não iam acreditar em mim. Contar a eles sem rodeios foi o melhor jeito de garantir isso — ela disse sem hesitar.

Eu não tinha uma resposta para isso. O que ela disse tinha certa lógica, mas agora eu não tinha certeza se acreditava na história dela. Talvez também fosse um plano. Talvez Michael fingisse ser chefe de cozinha e na verdade trabalhasse para o Eyewall. Quem podia saber?

CAPÍTULO OITO

11 DE JUNHO DE 2009, 22:00

Tudo no apartamento de Stewart parecia novo em folha e destituído de qualquer tipo de toque pessoal. Dei uma volta na sala, olhando as gravuras genéricas nas paredes.

Stewart se recostou na moldura da lareira e ficou me observando. Quando eu finalmente me virei para ela, a realidade sobre o motivo do seu convite e da minha concordância me atingiu em cheio, como se eu não tivesse assimilado isso até aquele instante.

Peguei um inalador da mesa de centro. Era o único objeto pessoal no ambiente.

— Eu não sabia que você tinha asma. Não está no seu perfil.

Ela andou até onde eu estava, pegou o inalador da minha mão e o enfiou na bolsa, que ainda estava em seu ombro.

— Eu não tenho asma. Só uma lesão pulmonar reversível causada pela inalação de fumaça.

— Pelo visto eu não te resgatei rápido o suficiente na Alemanha.

— Na verdade, foi em parte por causa disso que eu convidei você para vir até aqui. — Ela soltou um suspiro exasperado e se aproximou um pouco mais. — Freeman me disse para não seguir Thomas e eu o segui mesmo assim. É por isso que acabei amarrada. Deixei Parker sozinho com dois IDTs.

Meu queixo praticamente despencou.

— Freeman não colocou isso no relatório. Ele disse que você acabou sozinha porque tinha muita estática no comunicador e ele não conseguia te ouvir...

Ela levantou uma mão, como que para me calar.

— Eu sei o que diz o relatório. Eu o li, tipo, um milhão de vezes.

Pela primeira vez, eu estava perto de Stewart o suficiente para realmente vê-la, e não irritado a ponto de não conseguir prestar atenção aos pequenos detalhes. Era quase como se o seu espírito estivesse entorpecido em comparação ao daquela garota com quem eu passara um breve período em 2007. Aquela garota era espirituosa e estava sempre disposta a me contar tudo o que sabia, mas não com a amargura com que me contava agora.

— Você sabe quantas vezes eu já desrespeitei ordens? — ressaltei.

— É, eu sei. Foi por isso que te contei. Você não pode me entregar sem se encrencar também. Chantagem é uma das minhas especialidades.

Ela estava tão perto agora que eu tinha uma boa visão do decote do seu vestido. Levantei os olhos para evitar distrações.

— Eu não te entregaria, mesmo sem a tentativa de me chantagear.

Suas constantes e súbitas mudanças de humor estavam me cansando. A mensagem do Senador Healy não era a única coisa que me levava a tentar baixar a guarda de Stewart. Parte de mim precisava saber se havia mesmo uma pessoa de verdade ali. Soltei um suspiro exausto e dei um passo para trás, me afastando dela.

— Eu não entendo você. Sei que esse é o seu objetivo, mas é muito irritante ficar perto de você. Desse jeito, pelo menos.

Ela pareceu um pouco chocada, mas só por um segundo.

— Eu não sou muito diferente de você. É só pensar. Você consegue ser tão impessoal quanto eu.

— Por que você quis que eu viesse aqui, Stewart?

Seus dedos deslizaram pela moldura da lareira, como se estivesse verificando se estava empoeirada.

— Parker acha que eu estou negando meus sentimentos por você, e ele convenceu Mason disso, mas não é verdade. Eu não gosto de você... Às vezes, eu até te odeio.

— Nunca achei que você gostasse de mim — admiti. — Parker só está tentando encher o teu saco.

— Então, deixamos isso bem claro? — ela perguntou.

Dei de ombros.

— É, deixamos.

Então, dois segundos depois, ela venceu a distância que nos separava e me beijou. Tipo, realmente me beijou. Eu imediatamente a afastei, sem pensar.

— O que está fazendo?

— Você não gosta de mim, eu não gosto de você — Stewart disse casualmente. — É por isso que isso vai funcionar perfeitamente para nós dois.

— Tente não levar isso para o lado pessoal, sendo a mulher sensível que é, mas eu não consigo imaginar você e eu fazendo nada nem remotamente romântico.

— Ok — ela disse lentamente, parecendo meio desconcertada. — Talvez seja culpa minha. Ultimamente, todos os meus disfarces têm sido do tipo agressivo. Eu podia tentar algo um pouco mais delicado e sedutor.

Balancei a cabeça imediatamente. A última coisa de que eu precisava era uma Stewart sedutora para confundir a minha cabeça. Noventa por cento de mim estava pronto para ir embora dali. Acompanhá-la até ali tinha sido um grande erro. Mas então eu me lembrei da necessidade excruciante que eu sentira de ligar para Adam, e de que isso ainda não tinha desaparecido completamente. Só fique... e se distraia.

— Por que você não tenta me dizer algo que seja realmente verdade? Sem disfarces?

— Eu detesto feijão. — Ela foi até a cozinha e retornou um minuto depois, com uma garrafa de vodca, suco de laranja e dois copos. — Segredo número dois: eu sou muito mais sincera quanto estou embriagada. E ainda não cheguei lá.

Ela colocou a garrafa e os copos na mesa de centro. Nós nos sentamos cada um num canto do sofá. Ela acenou com a cabeça em direção à mesa — um convite. Hesitei antes de pegar a garrafa. Eu não exagerava no álcool havia um bom tempo e tinha tomado cuidado para não abusar da cerveja européia, visto que os horários de treinamento eram bem rígidos. O descontrole da bebedeira me assustava. Pelo menos, assustava agora.

Stewart me observou de perto enquanto eu enchia nossos copos e tomava um longo gole do meu. Ela fez o mesmo, fazendo uma careta ao engolir.

— Meus pais me fizeram sair de casa quando eu tinha 16 anos — ela revelou, com os olhos baixos. — Na verdade, eles me forçaram a ir para a universidade mais cedo.

— Onde você fez faculdade? — perguntei.

— Columbia, e depois Universidade de Nova York. — Ela deu um gole ainda maior. — Cursei dois anos, então fui presa.

Soltei um gemido e esfreguei os olhos embaçados. Agora eu só precisava ficar bêbado o suficiente para aguentar as besteiras dela. Isso se eu conseguisse me obrigar a ficar ali um pouco mais.

— Acho que nunca vi o seu disfarce de presidiária. É parecido com o de garota do gueto?

— Você é um babaca mesmo... Não percebe a verdade nem quando está diante do seu nariz — ela me acusou com rispidez. — Eu criei algumas identidades falsas nas duas universidades. Alterei os computadores para garantir que as minhas outras versões estivessem com a mensalidade em dia. Aparentemente, esse é um crime federal, e como eu tinha 18 anos...

—... você foi para a cadeia — terminei por ela. — Quantas identidades você tinha?

— Dez. — Ela riu da minha expressão de surpresa. — Eu fiz tudo direito. Fui a todas as aulas, participei de alguns grupos. Cometi um errinho e o FBI conseguiu rastrear os pagamentos falsos. Depois disso, tudo aconteceu muito rápido. Meus pais não atendiam às minhas ligações e, basicamente, me jogaram aos leões e eu fui parar num centro de detenção para mulheres na Virgínia. Dois meses depois, conheci o seu pai.

Eu me endireitei no sofá.

— Você conheceu meu pai na prisão?

— Ele foi me ver. Disse que eu tinha realizado uma proeza e tanto. Então se ofereceu para pagar a minha fiança... para que eu fosse agente; mas isso teve um preço.

— Qual?

Ela esfregou o copo com o polegar e afundou mais no sofá.

— Eu tinha que mudar meu nome, mudar tudo sobre mim. Não ter mais nenhum contato com a família... jamais. Eu nem pensei duas vezes. Acho que é por isso que Marshall me deixou na prisão durante dois meses. Ele devia estar me observando mesmo antes de eu ser presa.

— É, pode apostar.

Eu não sabia se tudo aquilo era verdade, mas a história fazia sentido, embora parecesse inacreditável. Explicava por que ela tinha entrado para a CIA tão jovem. Mas descobrir que ela era uma maluca que fingia ser outras pessoas a maior parte da vida era um tanto perturbador. Principalmente porque já vivia sob disfarce antes mesmo de realmente precisar... Antes de isso se tornar seu trabalho.

— Qual era o seu verdadeiro nome?

— Kathleen Goldman. Minha mãe é irlandesa e meu pai é metade judeu, metade afro-americano. — Ela riu baixinho. — Eu não faço idéia do que isso me torna.

— Mais ou menos como qualquer outro americano — eu disse, dando de ombros. — Além disso, isso é diversidade suficiente para que se possa usar várias etnias como disfarce... Bem útil para a CIA.

Ela novamente encheu seu copo, e depois o meu, que eu nem percebera que estava vazio.

— Essa conversa demorou bem mais do que cinco minutos, então pra mim chega por ora — ela disse.

— É justo — concordei antes de me levantar e ver a sala girando. Eu esperava sentir algo mais, e não apenas ouvir todos esses detalhes pessoais, sem que nenhum deles provasse que ela era uma pessoa decente... exceto, talvez, um deles. — Você odiou meu pai por te condenar a essa vida?

Ela ficou de pé e ajeitou a almofada do sofá.

— Não, de jeito nenhum. Como eu sei que você nunca esteve numa penitenciária, vai ter que acreditar em mim. Dois meses na prisão parecem uma década. Eu nunca teria sobrevivido sem...

Ela se virou abruptamente, mas não terminou a frase.

— Sem o quê?

— Sem ter permissão para atirar em alguém ou fazer algo ilegal. — Stewart tomou outro longo gole de vodca, direto da garrafa, embora seu copo estivesse cheio.

Eu não sabia o que dizer. Ela tinha mudado sua resposta original. Era óbvio. E, pensando bem, Jenni Stewart nunca dissera nada de ruim sobre o meu pai. Nunca. E eu podia ver o medo em seus olhos. Ela não queria que eu descobrisse. Não queria que eu soubesse que tinha pelo menos uma pessoa que ela não odiava. E eu percebi... É claro que eu percebi. O jeito que meu pai tinha falado com Kendrick depois do teste do gás da memória... A gentileza na voz dele... Ele se permitia gostar de Stewart do mesmo jeito que se permitia gostar de mim e de Courtney. Ele não podia evitar. Compaixão humana... Era o que dissera a Thomas durante aquela conversa de 2005.

O silêncio constrangedor que seguiu àquela declaração foi demais para qualquer um de nós. Ela se aproximou, cambaleando um pouco e revelando que estava bêbada, e me beijou outra vez. Dessa vez foi lentamente, me dando a chance de me afastar, mas eu não recuei. Reviver o passado de Stewart foi quase tão difícil para mim quanto fora para ela. Suas mãos seguravam o meu rosto, de leve. Nada nela era enérgico dessa vez. Meu coração imediatamente acelerou, mas eu não tinha certeza se essa era uma coisa boa ou... um aviso.

Eu levei um segundo para perceber que ela estava me arrastando para o quarto. Ou pelo menos eu achava que era o quarto. O ar frio que preencheu o espaço entre nós me forçou a permanecer focado, apesar da cabeça girando e da falta de preocupação. Logo depois de entrarmos no quarto, eu parei.

— Essa é uma má idéia.

— Por quê?

— Porque é. Confie em mim.

— Eu não confio em você — ela disse com um sorriso. — Me diga por que é uma má idéia.

Porque eu não te amo. Eu nem gosto de você.

— Trabalho... Sabe... As coisas vão ficar bem estranhas entre a gente e...

Suas mãos deslizaram pelas minhas costas e ela começou a tirar minha camiseta pela cabeça. Só fiquei olhando enquanto ela caía no chão... Uma mensagem simbólica. Distrações. Eu precisava de distrações... E se eu precisava delas, talvez Stewart também precisasse.

Os lábios dela subiam e desciam pelo meu pescoço e a sensação não era ruim. Na verdade, era o oposto.

— Espere. Só... pare por um segundo.

Ela abaixou os braços e deu um passo para trás, mas continuou apertando a minha mão.

— Qual o problema, Jackson?

— Em primeiro lugar, você está bêbada e é possível que eu também esteja.

— Eu me sentei na cama dela e respirei fundo. — Esta é só mais uma forma de manipulação, não é?

Ela deu de ombros.

— E qual a diferença? O que eu posso estar tentando conseguir hoje aqui? Partir seu coração? Usar você numa transa de uma noite só?

Bom argumento.

— Bom argumento.

Ela pressionou as mãos contra o meu peito até que eu estivesse deitado de costas. Um milhão de dúvidas passava pela minha cabeça, mas então ela disse algo que tocou fundo.

— Mas você sempre pode voltar para o seu apartamento vazio e fedorento... sozinho.

Só de pensar em me deitar na minha cama com lembranças de Holly impressas na minha mente, preocupado com onde meu pai poderia estar... Holly com Brian... As mãos dele passando pelo corpo dela... Eu não queria pensar nisso. Não esta noite.

É só sexo... Sexo sem compromisso. Não era como se eu nunca tivesse feito isso antes. Agarrei a mão de Stewart e puxei-a na minha direção antes que memórias antigas pudessem invadir meus pensamentos. Nós nos encaramos por um longo minuto e, então, eu me inclinei, diminuindo o espaço entre nós. E não pensei em nada além da simples fórmula:

Garota gostosa + cara tentando esquecer uma pessoa + nenhum plano para o futuro = a noite perfeita

Era só ciência. Ciência e sexo...

O vestido dela caiu no chão ao lado da minha camiseta e então ela rastejou pelo meu corpo, beijando meu pescoço, enquanto minhas mãos exploravam o corpo dela, com muito menos hesitação.

— Na verdade, eu pensei que ia ser bem mais fácil — ela disse, os lábios pressionados contra o meu pescoço. — Eu sei o que você tem feito, e, mais importante, o que você não tem feito nestes últimos três meses... Sério, faz quanto tempo que você não...

Eu nem ouvi o final da frase. Com aquelas poucas palavras, ela tinha destrancado um compartimento da minha mente que eu tentava com todas as forças manter longe dos olhos de todo mundo, inclusive dos meus. Desencadear aquelas lembranças era bem mais perigoso do que o gás da memória... E eu podia sentir que elas estavam se aproximando como um tsunami — irrefreável e impiedoso.

— Como você sabe... não faço isso há um bom tempo. — Derrubei Holly na cama e me deitei ao lado dela.

— Sério? Em que mundo louco você vive...? Só se passaram...

Pus um dedo sobre os lábios dela.

— Vamos fingir que faz muito tempo... semanas.

— Como se você tivesse se perdido no mar?

— Exato.

Ela ficou olhando para mim enquanto tirava a parte de cima do biquíni.

Isso me oferecia uma bela visão do seu corpo, mas eu não conseguia desviar os olhos do rosto dela, do seu sorriso. Aquela combinação perfeita de doçura e audácia. Eu estendi a mão e a toquei, meus dedos acompanharam suas curvas suaves, causando calafrios na sua pele.

— Por que você está tão sério? — ela perguntou.

— Só estou curtindo olhar pra você. — Eu queria dizer muito mais, dizer a ela o que eu estava sentindo, mas as palavras certas não saíam. O que mais eu podia dizer além de “ eu te amo”?

Deslizei as mãos pelos seus quadris e a rolei para o lado, de modo que agora era eu quem tinha que olhar para baixo. Se eu não podia dizer, pelo menos podia demonstrar. Chutei a bermuda e me inclinei para beijá-la, deixando meu peso recair sobre ela. Seus braços me envolviam com firmeza, os dedos pressionados contra a minha pele. O tempo pareceu desacelerar e era apenas Holly e eu, e nada nem ninguém entre nós. Exatamente como deveria ser. Sempre.

Algum tempo depois, estávamos deitados lado a lado na cama, os dois ainda um pouco sem fôlego, cansados e com calor demais para nos virarmos e puxarmos as cobertas. Ela se virou para me fitar, e agora só alguns centímetros separavam nossos corpos.

Eu a contemplei por um tempo, incapaz de me mover. Sua confiança inflexível, a franqueza de sua expressão, tudo isso era quase demais para mim.

Com certeza, ninguém tinha o direito de se sentir tão feliz e completo assim.

Devia ser contra a lei. Finalmente, ela estendeu a mão e tocou o meu cabelo, interrompendo o meu transe.

— No que está pensando?

— Só no quanto você é perfeita. Vamos ficar aqui assim para sempre... mudamos para este hotel... esquecemos as aulas e tudo o mais. Não vamos nunca mais nos vestir, também.

Holly riu, então colocou a mão na minha nuca, me puxando para mais perto dela.

— Me peça isso agora e é bem provável que eu aceite.

Eu me apoiei num cotovelo, enfim encontrando as palavras que eu tinha buscado algum tempo antes. Meus dedos passeavam lentamente, para cima e para baixo, nas suas costas.

— Eu tenho um grande segredo pra te contar.

— E eu nem pedi que me contasse um... Essa é nova.

— Muitas coisas são novas. — Eu passei a mão pelos cabelos dela e enrolei uma longa mecha num dedo. — Sabe da primeira vez que fizemos isso... Quando estávamos no chuveiro, depois de...

— Eu me lembro.

Tentei olhá-la nos olhos, então ela saberia que eu falava a verdade.

— Eu quase disse aquele dia... Eu te amo... Mas eu não tinha certeza, porque eu nunca disse isso a ninguém. Eu nunca me senti assim com outra pessoa.

— As palavras quase entalaram na minha garganta. — Isso soou bem brega e clichê, não foi?

Ela balançou a cabeça, mas não disse nada. Por alguma razão, seu silêncio me deixou nervoso e inseguro.

— E você? — eu perguntei.

Ela me deu um beijo rápido, e então me afastou só o suficiente para que eu pudesse ver o seu rosto.

— Eu não poderia ter dormido com você se não te amasse. Não que eu esperasse que fosse assim para você também... Eu não... Não é nenhuma espécie de regra minha, nem nada. É só que eu sei que não vou conseguir fazer isso... a menos que eu ame a pessoa. Mas eu sou assim.

Meus braços a envolveram, puxando-a para mais perto, sem ligar para o suor pegajoso que recobria os nossos corpos.

— Eu sou assim também... Quer dizer, agora eu sou. E não tem volta.

Ela riu.

— Você sempre vai ser bobo assim?

Eu queria pensar numa resposta inteligente... Para redimir a minha masculinidade, mas tudo o que eu podia pensar era que ela sabia... Antes da nossa primeira vez, ela sabia que me amava, e por isso é que tinha sido tão incrível.

Fui trazido de volta à realidade com a mesma rapidez com que a deixara.

A súbita e vívida consciência da garota seminua em cima de mim causou uma reação um pouco exagerada da minha parte. Eu empurrei Stewart para o lado, deslizando para longe dela.

— O que foi...?

Era tão raro ver Stewart com uma expressão confusa que fiquei ainda mais desorientado.

— Hã... Eu... Só me dê um minuto.

Girei o corpo e localizei o banheiro, então corri até ele, trancando a porta atrás de mim. Eu me debrucei sobre a pia, jogando água gelada no rosto, numa vã tentativa de afastar a lembrança dos meus pensamentos. Meu coração martelava e minha mente estava às voltas com uma combinação bizarra de desejo, afeto e a dor terrível e lancinante de perder Holly mais uma vez. Levantei os olhos, encarando minha imagem no espelho, e eu soube que essa relação sem compromisso com Stewart não ia dar certo.

Eu tinha dito as palavras a Holly naquele noite... Não tem volta. E, embora na hora não tivessem esse significado, agora elas pareciam uma maldição.

Elas tinham causado um dano irreparável em mim e agora eu não era mais capaz de ficar com alguém uma noite só ou olhar para uma garota tão bonita quanto Stewart e sentir atração suficiente.

Cara, isso era uma merda!

Quando finalmente me convenci a deixar o banheiro e encarar Stewart, ela parecia adormecida, enrodilhada de lado no meio da cama. Puxei os cobertores até os seus ombros, cobrindo toda a pele exposta. Um frasco de comprimidos sobre o criado-mudo chamou a minha atenção e eu silenciosamente o peguei para ler o rótulo.

E assim, como num passe de mágica, consegui uma maneira de passar a noite sem fazer nenhuma besteira. Pílulas para dormir. Sem fazer barulho, tirei dois comprimidos do frasco e os engoli a seco, então fui até a sala e me joguei no sofá de Stewart. Dentro de vinte minutos eu tinha saído do ar, mergulhando num sono pesado e sem sonhos.

CAPÍTULO NOVE

12 DE JUNHO DE 2009, 08:20

De manhã, depois de me lembrar de que eu tinha passado a noite no sofá de Stewart, continuei deitado ali, encarando o teto, tentando entender o que eu estava sentindo. Achei que sentiria culpa ao acordar pela manhã. Culpa por ter traído Holly. Mas a parte lógica do meu cérebro levou a melhor e eu percebi que não havia razão para me sentir culpado. Não, porque não tínhamos feito sexo... Tínhamos, sim, feito outras coisas que seriam classificadas como traição em circunstâncias normais. O que eu sentia era pior do que culpa. Era um vazio completo.

Será que era isso que os IDTs sentiam? Ou talvez a parte lógica do cérebro deles fosse ainda mais dominante e eles não tivessem que se preocupar com coisas irracionais como amor ou vingança. Não era isso que o Dr. Melvin tinha me dito?

Ouvi o chuveiro ser desligado no final do corredor, no quarto de Stewart, e me levantei para pegar minha camiseta no chão. A porta do banheiro estava entreaberta. Pude ver lá dentro pela fresta. Stewart estava de frente para a porta, apenas com uma toalha enrolada no corpo. Eu quase me virei e a deixei em paz para se vestir, mas ela não se movia, só olhava para o nada. E dava para perceber que alguma coisa estava errada.

Continuei a observá-la enquanto me aproximava e por fim escancarei a porta, entrando no banheiro.

— Stewart? — chamei, balançando a mão na frente do seu rosto.

Ela balançou a cabeça e finalmente fixou os olhos nos meus.

— Hã?

— Você está bem?

— Hã... Estou não é nada, eu só... me lembrei de uma coisa — ela murmurou ainda meio em transe.

Eu soube que ela estava fora de órbita simplesmente pelo tom da sua voz, completamente calmo, sem nenhum traço da atitude de costume.

— Do que você se lembrou?

Ela me contornou e voltou para o quarto. Ali, abriu uma gaveta.

— Acho que você descobriu já faz um bom tempo... sobre o seu pai... e a CIA — ela disse.

Meu coração quase saiu pela boca, mas eu o forcei a desacelerar.

— Eu descobri só há alguns meses. Você sabe disso.

Ela concordou com a cabeça. Fiquei de costas enquanto ela se vestia o que me deu oportunidade para pensar no que eu diria quando ela mencionasse o meu quase ataque de pânico da noite anterior.

— Eu não sei dizer direito o que é... Ainda não. Eu só tenho a sensação de que você sabia e eu sabia que você sabia... Mas então me deu um branco.

Eu me preparei para o detector humano de mentiras em que ela provavelmente se transformaria e usaria em mim. E do que diabos ela estava falando? Talvez Kendrick estivesse certa em questionar a estabilidade mental de Stewart, especialmente agora que eu sabia o que ela tinha feito antes de entrar para a CIA.

— Eu não sei direito o que você está querendo dizer — respondi, tentando ganhar tempo até conseguir me acalmar.

A cabeça dela apareceu pela gola da blusa.

— Você ainda não entendeu? Nós fomos drogados... Com drogas de alteração de memória!

Ok, talvez ela não esteja me acusando de mentir.

Mas ela estava passando por uma crise paranóica ou algo assim? Bem... de uma coisa eu tinha certeza. De jeito nenhum seria eu a dizer a Stewart que ela podia estar louca. Tipo, realmente louca. Tinha sido idéia do Comandante Marshall recrutar uma presidiária completamente pancada.

E eu quase dividi a cama com essa maluca.

— Eu nunca pensei que seu pai pudesse fazer algo assim, a nenhum de nós — ela disse.

Eu queria muito sair dali, e rápido, mas não podia simplesmente abandoná-la nesse momento crítico.

— Talvez você possa lhe perguntar sobre isso... quando ele voltar.

Ela olhou para mim, respirou fundo e assentiu.

— É, deve ser melhor. Eu tenho que ir... encontrar Mason em algum lugar.

Suspirei aliviado.

— Eu também. Quer dizer, tenho que ir a um lugar também.

Ela calçou os sapatos e cruzou o corredor, mas antes de abrir a porta da frente olhou por sobre o ombro, na minha direção.

— E pare de agir desse jeito estranho, Júnior. Eu disse que não era nada demais. Na verdade, já esqueci todos os detalhes da noite de ontem.

Eu soltei o ar dos pulmões.

— Ok, então estamos numa boa?

Antes de Holly, eu tinha feito essa pergunta a algumas garotas e elas sempre diziam que sim, estávamos numa boa, mas então as amigas delas começavam a me criticar por sair com elas e nunca mais telefonar. Mas era de Stewart que estávamos falando... Ela não tinha amigas.

— Nada mudou entre nós, se é isso o que quer dizer.

Peguei minha camiseta do chão e a vesti.

— Isso é bom... eu acho.

Enquanto descia pelo elevador, tentei arquitetar um plano. Se meu pai e Marshall estavam inacessíveis, a quem eu podia contar sobre a instabilidade mental de Stewart, ou o que quer que fosse que estivesse acontecendo com ela?

Podia contar a Kendrick, é claro, mas ela não tinha autoridade para fazer nada. As coisas entre mim e o Senador Healy ainda estavam estranhas demais para que eu me sentisse à vontade para dar a ele qualquer tipo de informação interna. Freeman diria simplesmente que tínhamos que esperar e ver o que meu pai ou Marshall achavam.

A única pessoa que restava era o Dr. Melvin.

Parei em frente à porta do escritório do médico. Da última vez em que estivera ali, Adam e eu tínhamos roubado informações do computador dele. Adam... ele saberia o que fazer. Se o Dr. Melvin não pudesse me ajudar, eu teria que quebrar minhas próprias regras e fazer uma visitinha ao meu amigo.

Não! Desde que tinha cruzado com Holly no dia anterior, a dura concha de agente que eu me esforçara tanto para construir ao meu redor vinha lentamente se rachando. Em pouco tempo eu vou seguir Holly por aí e tentando convidá-la pra sair.

Bati levemente na porta e ouvi uma cadeira deslizar pelo chão. O Dr. Melvin abriu a porta ainda sentado nela, com um sorriso.

— Jackson, como vai?

— Tudo bem. — Fechei a porta atrás de mim.

O Dr. Melvin desligou o computador e apontou para a mesa de exames.

Eu nunca antes tinha conseguido fazer uma visita ao Dr. Melvin sem deixá— lo pelo menos checar os meus sinais vitais. Esperei que ele colocasse o aparelho de medir pressão no meu braço para falar.

— Eu sempre quis perguntar uma coisa: você tem outros pacientes? Tipo, pessoas normais?

Ele sorriu e colocou o estetoscópio nos ouvidos.

— Eu tenho vários pacientes, e eles são bem convincentes em seus disfarces de pessoas normais.

— Então, só agentes do Tempest? — concluí. — E quanto a Stewart? Você a examina de vez em quando?

Ele negou com a cabeça.

— Não, ela tem permissão para ver um clínico quando necessário, quando está em algum lugar com acesso a outros médicos além de mim. Eu nunca tive motivo para estudá-la do ponto de vista clínico.

— Só a mim — eu disse. — Porque sou uma aberração da natureza.

Ele riu levemente, pressionando o estetoscópio contra as minhas costas.

— Se por aberração você quer dizer único, então, sim, é verdade. Mas eu monitoro quase todos os outros.

— Menos Stewart? — pressionei.

Ele guardou o estetoscópio no bolso do jaleco branco e se sentou na sua cadeira.

— É por isso que está aqui? Para falar sobre a Agente Stewart?

— É... Eu teria perguntado ao meu pai, mas ele está em missão com Marshall. — Parei de falar, observando o rosto do Dr. Melvin se contrair por um segundo. Era fácil demais interpretar as expressões dele. Fácil demais lhe tirar informações, e eu tinha que ser bem cuidadoso com o que revelava, porque não havia nenhuma garantia de que ele não passaria sem querer meus segredos adiante. — Ela estava agindo de um jeito bem estranho esta manhã. Mais estranho do que normalmente, quero dizer. Ela meio que surtou por causa de algo que se lembrou. Basicamente, acha que eu descobri sobre há CIA muito tempo atrás e que deram drogas de alteração de memória a nós dois.

A forma súbita como o Dr. Melvin se levantou da cadeira fez meu estômago se contrair.

— Ela se lembrou de algum evento específico... ou de uma conversa?

Meu coração acelerou, mas eu ignorei, porque não havia razão para esconder nada, visto o Dr. Melvin parecer tão preocupado quanto eu.

— Então é verdade? Ela foi drogada... ou nós fomos?

— Não — ele disse imediatamente. — É pior do que isso... Talvez... Eu não tenho certeza.

— É verdade que ela esteve na prisão e tudo mais? — perguntei.

— Sim, mas estou surpreso que ela tenha lhe contado. — Ele procurou algo nos seus arquivos e retirou dali uma pasta específica.

— Eu só estava imaginando se... bem... se ela não está mentalmente desequilibrada...

O Dr. Melvin deu de ombros, o nariz enterrado na pasta cheia de papeis.

— Eu concordo que o comportamento dela na adolescência era um pouco extremo, mas ela vivia entediada e não enfrentava muitos desafios. Nenhuma atividade criativa. E ultimamente... bem, ela está apresentando alguns sinais de depressão... bem suaves o que não é incomum na ocupação dela, mas era preocupante o bastante para Marshall pedir que ela tentasse encontrar algumas companhias.

— Marshall quer que ela faça amigos?

Talvez fosse essa a intenção do Senador Healy ao me dizer para passar mais tempo com ela. A mensagem era supostamente de Marshall.

O médico afundou o corpo na cadeira e, pela forma como olhou para mim, a intensidade no seu rosto, eu soube que o assunto estava prestes a mudar para algo bem mais sério do que as amizades de Jenni Stewart.

— Você se lembra da primeira vez que me disse que podia viajar no tempo? A primeira vez?

— Quer dizer em 2007? Na outra linha do tempo?

Ele assentiu.

— Eu já perguntei se você alguma vez viu a si mesmo durante um salto?

Eu estava totalmente confuso. Ele já sabia disso. Meu pai e eu tínhamos contado tudo a ele em março.

— Sim, mas você sabe exatamente como isso funciona.

— Eu estava sentado na beirada de uma mesa de centro... no quartel— general secreto. Você estava no sofá, usando uma camisa azul — ele recitou, olhando por sobre o meu ombro. — Está correto?

— Está, mas por quê...?

— Você e seu pai nunca teriam se dado ao trabalho de me dizer qual a cor da camisa que você estava usando. Vocês dois me passaram as informações rapidamente, e levou apenas dez minutos. — Seus olhos se arregalaram, como se seu cérebro brilhante tivesse acabado de lhe dar uma resposta. — Eu estou me lembrando de eventos de outra linha do tempo... e Stewart também.

— O quê? Como?

— Eu tive essa visão há dois dias, mas eu simplesmente ignorei, pensando que você ou seu pai tivessem me contado essa história... Mas eu acho que parte da minha mente não ignorou e eu fiquei analisando os seus meios-saltos. Aqueles que os outros viajantes no tempo não podem fazer.

Com exceção de Emily. Ela pode fazer meios-saltos.

— E o que descobriu?

— Bem, você entende como um salto completo de verdade funciona, não entende? Um salto integral quero dizer. Aquele em que você não cria uma nova linha do tempo nem salta para uma linha do tempo anterior.

— Acho que sim... É quando se pode mudar as coisas... instantaneamente, certo?

— Seu pai e Marshall têm se preocupado com a possibilidade de passar informações demais a você. Para seu próprio bem, é claro. — É claro. — Thomas é o único viajante no tempo conhecido que pode fazer um salto integral sem que isso o mate. Se você também fosse capaz, como Thomas, de saltar cinco anos no passado... você veria a si mesmo.

— Eu achei que o meu outro eu desaparecia num salto completo.

— Correto.

— Uau! Então é como em Hollywood... se o salto for integral — murmurei.

— Quando você faz esses meios-saltos, eu acho que fica bem próximo de fazer o que Thomas faz — ele disse com calma, quase como se não acreditasse nas próprias palavras. — É possível que as suas habilidades estejam evoluindo e que as linhas do tempo que você criou estejam se fundindo.

— Isso significa que o meu cérebro vai explodir ou que o mundo vai acabar ou algo assim?

— Eu não penso assim, e é possível que nada mais aconteça... O fragmento de memória de 2007 que me veio à mente e o comportamento de Stewart esta manhã podem estar relacionados ao fato de que a nossa inteligência está bem acima da média. Nossa mente está treinada para ficar alerta ao menor detalhe ou visão. Duvido que isso afetasse uma pessoa normal, e há uma boa chance de que não vejamos nada, além disso.

— Você está dizendo isso só para eu não surtar?

— Não, eu te diria isso de qualquer forma. — Ele balançou a cabeça levemente.

Se havia um momento ideal para fazer ao Dr. Melvin as perguntas que eu gostaria de fazer desde Heidelberg, era agora. Eu me levantei e estendi a mão para pegar uma folha de papel e uma caneta da mesa do Dr. Melvin.

Desenhei o diagrama de linhas do tempo que eu tinha feito no meu diário.

O Dr. Melvin rolou sua cadeira até mim e me observou.

— Universo A? Universo B?

— São só nomes que eu inventei para as linhas do tempo em que já estive.

Ele riu baixinho.

— Isso me lembra aquele videogame que você e Courtney costumavam jogar o tempo todo... Qual era o nome mesmo? — Ele movia os polegares como se mexesse nos controles do aparelho.

— Super Mario Bros. — Passei o papel a ele. — Ok, então... Se eu saí do Universo A e criei o Universo B... e então voltei para o Universo A, mas não para a data exata em que o deixei... em vez disso, fui parar alguns meses antes de 30 de outubro de 2009... eu tecnicamente alterei o futuro, certo?

Ele balançou a cabeça lentamente, confirmando.

— Sim, alterou. Mesmo a menor mudança na data para a qual você foi pela segunda vez no Universo A mudaria para sempre o futuro.

Puxei a outra cadeira e me afundei nela. As respostas já estavam vindo... Os saltos de Thomas não são a única maneira de alterar as coisas... O IDT em Heidelberg não estava mentindo.

— Digamos, hipoteticamente, que neste momento eu decida fazer um salto completo até o Universo B... Talvez para outubro de 2007... E então voltar para cá...

— O Universo C — o Dr. Melvin disse, fazendo graça com os nomes que eu tinha inventado.

— Mas duas horas atrás, e em vez de vir ao seu escritório eu tenha decidido ir para... — Parei por um segundo. — Não sei... para o Starbucks... e essa conversa nunca tenha acontecido. Eu mudei o futuro, certo? Não é tão diferente dos saltos de Thomas. O salto completo na mesma linha do tempo.

A expressão cansada que ele exibia agora tornava mais urgente que eu o pressionasse para obter respostas.

— Jackson...

— E aí, se eu quisesse voltar para o lugar de onde saí... eu salto de volta para o Universo B... por alguns segundos... Então eu posso voltar para o Universo C, mas duas horas à frente no futuro em relação à última vez em que saltei que seria neste exato segundo...

— Você não pode — ele disse com firmeza.

— É só uma hipótese... Eu sei que Marshall me disse para não fazer...

— Quero dizer que você não conseguiria. — Ele pegou a caneta da minha mão e virou o papel para o lado em branco, desenhando ali seu próprio diagrama. — Vamos voltar para o que você realmente fez... deixando o Universo A, saltando para o Universo B e então voltando para o Universo A, mas não para 30 de outubro... Mas, sim, para 13 de agosto. Depois que você fez essa marca, vindo de outra linha do tempo, só há uma forma de avançar no tempo... Não importa quantas vezes você salte pelo Universo B, 13 de agosto vai ser o seu presente. Acho que você se refere a isso como base principal, não é?

Eu soltei um suspiro, voltando a me sentar na cadeira.

— Eu tenho que viver todo esse tempo... Ficar lá... Setembro e outubro seriam diferentes da primeira vez em que estive ali, mas a mudança não é instantânea.

— Correto.

— Os saltos de Thomas também funcionam assim? Os saltos integrais quero dizer.

— Isso mesmo. Pense neles como meios-saltos... Você volta para o momento quase exato de que saiu. Mas, é claro, alterações não são possíveis em meios-saltos.

— Espere aí... Então como foi que Thomas me levou... — eu parei abruptamente, percebendo que tinha acabado de contar a ele sobre a minha viagem com Thomas para aquele futuro assustadoramente perfeito. Eu não tinha contado a ninguém. Nem para o meu pai, porque isso significaria contar a ele sobre Emily, e eu não podia fazer isso.

As sobrancelhas do Dr. Melvin se arquearam.

— Levou você para onde? Quando foi que Thomas saltou com você, Jackson?

Meu coração acelerou significativamente.

— Antes... a última linha do tempo que eu deixei... o Universo A... Para daqui a muito, muito tempo... tinha que ser... — Outra resposta me ocorreu e fundiu a minha cabeça. — Se ele era daquele ano... Se ele viveu naquele ano, então ele poderia fazer isso, certo?

— Certo. — O Dr. Melvin ficou completamente imóvel, esperando que eu concluísse a minha linha de raciocínio em voz alta. Com base nas recentes e involuntárias revelações de Kendrick, eu podia quase jurar que era isso que ela passava todo o seu tempo estudando na sua especialidade. Parecia que “Avanços Biológicos” era um termo bem vago no Tempest. — Os IDTs são do futuro? Marshall estava mentindo quando me disse... no Universo B, em 2007... que o gene Tempus se desenvolveu naturalmente ao longo do tempo... e que foi rastreado ao longo da história, ou qualquer bobagem que tenha me dito naquele dia?

— Ele não estava mentindo. O gene Tempus de fato se desenvolve naturalmente ao longo do tempo. Só que esse desenvolvimento ainda não começou. E alguém como Thomas consegue rastrear esse gene ao longo da história. A história dele é o seu futuro.

— Então os IDTs estão lá em cima. — Por alguma razão, eu sempre vira o futuro como algo acima de mim, como o Canadá. — Tomando vitaminas, se teletransportando e tendo filhos que escalam coisas como super-heróis mirins, e então eles simplesmente decidem que seria divertido fazer uma viagem no tempo e matar... a chanceler da Alemanha ou alguém tão importante quanto ela, para que então possam fazer legalmente clones ou superbebês ou algo assim, daqui a duzentos anos?

Eu estava consciente do quanto meus exemplos pareciam ridículos, mas só conseguira essas respostas porque, desde o início, tinha trocado tudo em miúdos para tentar entender. E duzentos anos? Eu tinha chutado o tempo que levaria e, sinceramente, não tinha certeza se toda aquela loucura futurística que Thomas tinha me mostrado podia acontecer em apenas duzentos anos.

— Não é assim tão simples...

— Era por isso que você não podia me dar uma resposta direta... O outro você... Quando eu perguntei se alguma coisa ia deter o Dr. Ludwig e a sua compulsão por fazer clones. Ele ainda nem deve ter nascido. E não vai nascer por só Deus sabe quanto tempo. Até onde sabemos, eu posso ser o tatatataravó dele.

Eu não sabia por que, mas essas revelações sobre Inimigos de um futuro distante eram de alguma forma tranquilizadoras. Claro, fazia o mundo parecer bem maior... Indo, tipo, bem além do Canadá... Mas todas essas loucuras de viagem no tempo e clonagem não eram parte natural do meu mundo, ou pelo menos eu achava que não. Eu podia acreditar nelas e aceitá-las como algo que aconteceria quando carros começassem a voar e a dispensar os motoristas.

— Jackson!

Minha mente se forçou a retornar ao escritório do Dr. Melvin depois do devaneio impulsivo que a minha imaginação tinha me imposto. Suas mãos estavam nos meus ombros, me sacudindo gentilmente.

— Jackson? Nós testamos agentes... CIA, FBI... Fazemos com que eles passem por uma bateria de testes para ver quem é mentalmente capaz de lidar com essas informações... conhecimentos sobre o futuro que está por vir. — O Dr. Melvin soltou os meus ombros e continuou a observar minha expressão com cuidado, talvez procurando sinais de insanidade. — Obviamente, todos os agentes do Tempest são capazes de lidar com o conceito de viagem no tempo, mas nem todos podem trabalhar de modo apropriado e efetivo sabendo detalhes demais.

Você é uma dessas pessoas.

Eu ri, mesmo sabendo que não era de fato engraçado.

— Eu posso efetivamente viajar no tempo, então eu sou completamente capaz de lidar com isso.

Ele balançou a cabeça na mesma hora.

— Não é só com insanidade que estamos preocupados. Precisamos de indivíduos que sabemos, com certeza, que não serão impulsivos nem terão sede de poder, sabendo o que está por vir. Você não devia saber de nada disso, Jackson. — Ele massageou as têmporas, fechando os olhos por um segundo. —

Não tenho certeza do que dizer ao seu pai ou a Marshall. Se eu estivesse seguindo as regras, contaria a Healy ou a Freeman imediatamente. Eles tirariam você da missão. Mas talvez seja melhor assim. Pelo menos até que tenhamos certeza de que...

— Certeza de quê? — O sangue pulsava furiosamente em minhas veias. — Certeza de que eu vou fazer o que me mandarem sem nenhuma pergunta? Certeza de que não vou decidir de repente que eu preciso dominar o mundo?

— Jackson, se acalme. Isso não é culpa sua.

Eu empurrei a cadeira para trás e avancei em direção à porta. Eu já tinha ouvido besteiras suficientes por um dia.

— Nenhum teste jamais vai dizer com o que uma pessoa pode ou não pode lidar. E você... você não sabe com o que eu sou capaz de lidar.

Eu o deixei ali sentado, aturdido e em silêncio. Eu sabia que ele não iria contar ao Senador Healy sobre Stewart, porque ele parecia tão surpreso quanto o resto de nós com o inesperado aparecimento do senador como líder substituto.

Ele nunca contaria algo como isso ao senador sem procurar Marshall ou meu pai antes. Além disso, ele não tinha contado a Healy sobre seu próprio déjà vu em que linhas do tempo se fundiam. E agora eu sabia que estava certo ao deduzir que Marshall tinha escolhido Defesa Avançada como a minha especialização porque tinha medo de que eu me virasse contra o Tempest... Que eu ficasse com sede de poder, como dissera o Dr. Melvin.

O fato de que meu pai estava me escondendo informações desse tipo não me incomodava a ponto de me enfurecer desse jeito. Eu sabia que suas intenções eram sempre tornar a minha vida mais fácil. Ele não queria que eu ficasse sobrecarregado diante de tanta responsabilidade ou que me visse forçado a fazer alguma coisa. Mas, por outro lado, sua decisão de não me contar certas coisas provava que ele também não sabia do que eu era capaz. Se eu podia lidar com a minha namorada sendo atirada de um telhado, eu podia facilmente entender — sem ir parar num hospício — o fato de que os IDTs eram do futuro e que alguns deles, caso fossem fortes o suficiente, podiam alterar o tempo indo para outro universo e então retornando. Talvez outros deles pudessem fazer os “saltos de Thomas”, mas eu não tinha permissão para saber disso.

Será que eu podia fazer os saltos de Thomas?

Por causa da minha conversa com o Dr. Melvin, do outro lado da cidade, e da minha caminhada de quase uma hora pelo Central Park, tentando preencher as dezenas de lacunas que as informações daquela ma— nhã tinham provocado, cheguei atrasado ao Plaza para o meu turno com Kendrick.

Ela me analisou de cima a baixo com um olhar de desgosto.

— Clássico. Chegando atrasado com as roupas de ontem.

— Desculpe. Eu tive uma manhã muito louca e não tive tempo de ir para casa.

— Certo, poupe-me dos detalhes.

Kendrick não me disse uma palavra à manhã toda que não fosse relacionada ao trabalho, como na ocasião em que precisou registrar as informações do meu relatório.

Assim que nosso turno de quatro horas acabou, fomos embora caminhando lado a lado em silêncio, e eu podia ver que ela ainda estava decidida a não falar comigo; em algum momento, no entanto, desistiu e resolveu botar para fora sua indignação.

— Eu não acredito que você passou a noite com Stewart! Não ficou com medo de ser atacado enquanto dormia nem nada?

— Não aconteceu nada demais, sério. A gente nem...

Ela se virou no meio da calçada para me encarar.

— Não aconteceu nada demais? Você é tão idiota assim? Ela tem problemas. Você não pode se aproveitar de uma pessoa desse jeito!

Ela achava que eu estava me aproveitando de Stewart? A minúscula possibilidade de que ela estivesse certa me deixou com raiva o suficiente para mudar o foco da conversa.

— E quanto a você? Está enrolando Michael... E pra quê? Ele nem te conhece de verdade.

O rosto dela exibiu uma combinação horrível de raiva e mágoa. Ela cerrou os dentes e se virou para continuar caminhando em direção ao ponto de ônibus. Na volta para casa, tentei entender qual tinha sido minha motivação para atacá-la daquele jeito. Acho que a idéia de que eu podia ser tão impessoal quanto Stewart me incomodou mais do que eu gostaria de admitir.

Então eu me lembrei da expressão de Kendrick, no dia anterior, quando perguntei onde ela morava antes de se mudar para Nova York. Os seus segredos estavam naquela resposta. Eu de algum modo sabia disso.

Quando voltamos para o nosso prédio, segui Kendrick até o apartamento dela e fechei a porta atrás de nós.

— Conte o que aconteceu com os seus pais... com a sua família.

Ela tirou o cabelo do rosto e se postou na minha frente, os braços cruzados.

— O que aconteceu com os seus pais?

Eu devo ter feito uma expressão intrigada, porque ela revirou os olhos e começou a explicar.

— Um dos meus primeiros testes, quando voltei para a França, foi analisar o DNA de cada membro do Tempest sem que eles soubessem. Eu sei que seu pai não é seu pai... biológico.

Eu segurei a respiração por um segundo e teorias começaram a se formar no meu cérebro. Ela sabe que eu sou meio IDT? Marshall nunca teria deixado Kendrick me testar se achasse que ela poderia descobrir. E outro pensamento me ocorreu... Ela me deu informações confidenciais relacionadas à especialização dela... outra vez. Estávamos brigando... outra vez. O que isso queria dizer?

Revelando segredos, pegando no pé um do outro, ela protegendo Stewart de repente... Por acaso Lily Kendrick estava se tornando minha amiga? Isso nunca tinha sido parte do plano.

— Eu descobri sobre o meu pai não muito antes de você — admiti finalmente.

Parte da raiva dela imediatamente desapareceu do seu rosto.

— Sinto muito.

— Ele continua sendo meu pai. Isso não muda muita coisa.

Ela respirou fundo e fechou os olhos por um segundo.

— Meus pais e meu irmão mais novo morreram dois anos atrás. É por isso que estou aqui, na CIA... Mais especificamente, é por isso que estou neste departamento. Isso é tudo que eu vou te contar, ok?

— Ok — eu disse em voz baixa.

— Você e Stewart... — ela continuou. — Isso simplesmente não é da minha conta. Não vou mencionar outra vez.

— Ótimo.

— Então, você e Stewart realmente...

Pus uma mão sobre a boca dela.

— Você disse que não era da sua conta. Mas que hipocrisia é essa?...

Ela mal abriu um sorriso e se moveu com uma rapidez impressionante. Em meio segundo torceu o meu braço atrás das costas.

— Eu não gosto nem um pouco que me chamem de hipócrita. É melhor você dizer algo simpático para se redimir.

Ela torceu meu braço com mais força e eu fingi um gemido.

— Acho que você deslocou o meu ombro... É sério, solte!...

Ela largou meu braço imediatamente.

— Não mexa o braço...

— Bobona... — eu disse, então recuei e saltei sobre o braço do sofá antes que ela pudesse reagir. Aterrissei do outro lado e me virei, mantendo o móvel entre nós. — Agora vamos ver se você consegue fazer aquilo de novo.

Ela sorriu para mim.

— Só existe um jeito de sair daqui.

Nós dois estávamos dançando para lá e para cá, esperando o próximo movimento um do outro, quando Michael entrou no apartamento, nos deixando numa situação bem estranha.

— Hã... Oi. O que está acontecendo aqui?

Kendrick manteve os olhos fixos em mim.

— Só uma discussão sobre que vacina para a gripe é menos eficaz.

— Ok... Eu definitivamente não vou me meter nessa. — Ele andou até Kendrick, que se virou para beijá-lo.

Eu rapidamente pulei sobre o sofá e, em menos de um segundo, minha mão estava na maçaneta da porta.

— Vejo você mais tarde, Lily.

— Droga! — ela murmurou enquanto eu fechava a porta atrás de mim.

CAPÍTULO DEZ

16 DE JUNHO DE 2009, 07:30

O Senador Healy me passou as instruções finais sobre a missão de hoje: vou ser um simples convidado na festa. Kendrick também, já que seu disfarce é de estudante de medicina, e ela até já trabalhou para alguns dos médicos que estarão lá.

Tenho uma confissão a fazer. Ontem, bem tarde da noite, num momento desesperado de insônia, peguei um trem para Jersey e fui até a casa de Adam. Não o vi nem nada, e todas as luzes estavam apagadas, mas seu carro estava destrancado. Eu entrei, sentei-me no banco do motorista, olhei seus CDs e encontrei Grace, de Jeff Buckley. Quando dei por mim, já o tinha enfiado no bolso e estava indo embora. É o CD favorito de Adam. Eu sabia disso, e não sei direito por que precisava tê-lo, mas ele me despertou uma memória que ainda não era totalmente concreta. Ou talvez eu só precisasse deixar minha marca nessa vida de Adam.

16 DE JUNHO DE 2009, 19:49

Kendrick e eu entramos no salão de baile do hotel Plaza vestindo trajes formais, um smoking para mim e um vestido cor-de-rosa para ela, mas nós dois carregávamos armas escondidas, fones de ouvido imperceptíveis, injeções da droga antiviagem no tempo e telefones celulares. Portanto, esta noite seria exatamente o tipo de experiência perfeito para alguém que quer relaxar e se divertir.

Nós dois estávamos ansiosos porque nossa vida tinha de repente se tornado maçante e sem novidades. Não que quiséssemos que o perigo nos acompanhasse a cada passo, mas a ausência de ameaças parecia aumentar a ansiedade. Está vindo, e com pompa e circunstância. Era assim que me parecia, pelo menos.

— Aí está o homenageado da noite — disse Kendrick, acenando com a cabeça em direção à longa mesa onde o Senador Healy estava sentado, junto a várias personalidades da política internacional. — Então, em quem você aposta? O embaixador chinês é bem importante. Duvido que alguém vá querer matar o cara da Lituânia.

Puxei uma cadeira para Kendrick e passei os olhos pela longa mesa.

— Aposto no anfitrião.

— Seria um pandemônio, hein? — ela disse com um sorriso.

Vários convidados importantes sentados à mesa estavam olhando na nossa direção, conversando com as pessoas ao lado deles em suas línguas nativas. Pus o braço no encosto da cadeira de Kendrick e me inclinei para sussurrar no ouvido dela.

— Você acha que consegue ler lábios e traduzir para o inglês ao mesmo tempo?

Ela sorriu, mas continuou olhando para a frente.

— Eu começo da direita e você da esquerda.

— Russo, meu favorito — eu disse. Foquei minha atenção no homem de meia-idade que ajeitava a gravata-borboleta enquanto murmurava alguma coisa para a mulher ao seu lado. Tudo o que eu tinha a fazer era prestar atenção, passar e repassar o que ele dissera na minha mente e então traduzir. — O russo disse que odeia que fiquem colocando gelo na bebida dele. Isso faz com que fique aguada e assim ele nunca vai ficar bêbado.

Kendrick riu sem tirar os olhos da francesa do lado direito da mesa.

— Ela só está contando ao italiano sobre seus filhos. Nada muito útil.

— Praticando suas habilidades de espiões internacionais, percebo. — A voz do Senador Healy veio de trás de nós.

Kendrick e eu nos viramos rapidamente.

Ele riu novamente.

— Só estou brincando. Jackson, por favor, me apresente à adorável jovem que você trouxe ao baile. — Ele se virou para Kendrick e descansou uma mão nas costas dela. Estava testando nossa capacidade de permanecer disfarçados. — Eu conheço o pai de Jackson há anos. Ele sempre esteve plenamente de acordo com a política da FDA. Sua companhia doou mais cem mil dólares para este evento.

— Oh... bem, isso foi muita generosidade — comentou Kendrick.

— Sim, ele é um grande homem. É uma pena que não pôde vir hoje.

Limpei a garganta.

— Ah, certo... Senador Healy, esta é Lily Kendrick.

— Talvez vocês dois queiram conhecer alguns de nossos convidados de honra — ele disse com um sorriso.

Nós dois nos levantamos e eu quase pude ouvir Kendrick repassando mentalmente os nomes e informações básicas sobre todas as personalidades internacionais ali presentes.

O Senador Healy me segurou pelas costas do paletó, detendo-me ali enquanto Kendrick continuava a andar.

— Pensei que tivéssemos concordado que você passaria mais tempo com a Agente Stewart — ele sibilou no meu ouvido.

Eu devia ter convidado Stewart? Mas ele tinha dito a Kendrick para vir como convidada. Nós dois pensamos que isso significava que ela viria comigo.

— Eu tenho passado senhor — eu disse em voz baixa. — Não percebi que o senhor se referia a esta noite.

Ele soltou um suspiro exasperado e então disse:

— Acho que isso nos leva ao plano B.

Plano B?

Quando chegamos à mesa em questão, o senador se inclinou para mais perto de mim e disse:

— Sinta-se a vontade para se exibir um pouco, cumprimentá-los em sua língua nativa.

Eu não tinha idéia do motivo que o levava a fazer essa sugestão, visto que eu seria apresentado como o filho de um CEO, natural de Nova York. Não um agente da CIA que podia processar línguas estrangeiras com mais rapidez do que a maioria dos gênios. Kendrick e eu cumprimentamos todos à mesa, e eu fiz como o senador me instruiu e dispensei os intérpretes. Quando cheguei ao sujeito russo, na cabeceira da mesa, só apertei sua mão por um segundo e disse “como vai” em russo. Não consegui pensar em nada para dizer depois, porque meus olhos se fixaram numa garota também com um vestido cor-de-rosa, do outro lado do salão de baile.

— Ah, meu Deus, isso não pode estar acontecendo... — murmurei.

Kendrick se despediu do russo rapidamente e me levou para longe da mesa.

— O que não pode estar acontecendo?

Não consegui responder. Tudo o que eu conseguia fazer era encarar Holly, de pé ao lado de Brian, do outro lado do salão. Nunca fiquei mais decepcionado em vê-la do que naquele momento. E isso não tinha nada a ver com Brian, o atleta. Não podia ser uma coincidência nós dois estarmos ali. Era outro ataque.

Um servicinho de Thomas, talvez? Ele devia ter descoberto sobre ela.

— Algo ruim vai acontecer esta noite — murmurei para Kendrick. — Acredite.

Eu podia sentir os olhos dela fixos no meu rosto, e depois vasculhando o salão. Seu rosto se iluminou com um sorriso.

— Ah... Então você viu a minha surpresa?

— O quê?

Ela cutucou o meu ombro com o dela.

— Pare de olhar! Eu vi como você encarou aquela garota outro dia. Por que acha que me ofereci para apresentar o namorado dela àquele cirurgião ortopédico?

— O quê? — perguntei. Eu ali imaginando todos os prédios de que Thomas podia atirar Holly em Nova York e Kendrick me dizia que isso era algum tipo de encontro às escuras, com o novo namorado de Holly? — Por que eles estão aqui?

Ela apontou para um careca baixinho ao lado de Brian.

— Aquele é o médico que vai curar o ombro do garoto. Assim ele pode voltar para a Califórnia e fazer um monte de touchdowns. Eu fiz alguns estágios com esse médico no ano passado. Ele é incrível. E este lugar está cheio de médicos, se você não percebeu. É uma arrecadação de fundos para pesquisas sobre o câncer.

— E isso automaticamente significa que todos os médicos da região vão estar aqui? — perguntei não me sentindo nem um pouco culpado por bombardeá-la com um interrogatório à altura da CIA. — Não nos disseram que nos disfarçaríamos de convidados até que você ficou amiguinha do Sr. Deus do Futebol.

— Eu só estava tentando facilitar o contato entre eles e quem sabe mandá— lo para o outro lado do país outra vez. — Ela me lançou um sorriso tímido. — Eu decidi hackear o e-mail do senador e conseguir uma cópia da lista de convidados. Vi que o meu cirurgião ortopédico favorito estava nela e mandei a ele um e-mail sugerindo que convidasse seu mais novo paciente, que, eu deduzi, traria a loirinha por quem você está babando.

Soltei um grande suspiro de alívio.

— É sério mesmo? Jura que não é mentira?

Ela deu um sorrisinho.

— Você sabe quanto planejei isso? Esse foi o único jeito. Você não podia simplesmente ficar aparecendo por acaso em todo lugar que ela ia. Seria meio assustador. Mas estudantes de medicina... misturados com a multidão... E ela não está nem na lista de convidados, ele está.

— Ah, então, agora eu sou estudante de medicina?

Kendrick deu de ombros.

— Só diga que estamos na mesma classe... de química orgânica. Ela nos viu na livraria da universidade, então...

Eu passei os dedos pelo cabelo e não me surpreendi ao descobrir que minhas mãos tremiam. Quando eu iria parar de me preocupar com a possibilidade de a vida de Holly estar em perigo?

— Eu preciso me sentar.

Eu fui até a nossa mesa, com Kendrick em meus calcanhares.

— Você não vai falar com ela?

— Não, obrigado. — Eu me joguei na cadeira. Minhas pernas tremiam demais para que eu continuasse de pé. Fiquei tão aliviado que nem tive tempo de me chatear por ver Holly outra vez. Ecom outro cara.

— Vamos, Jackson — Kendrick incentivou. — Estou tentando te arrumar alguém, para que não precise continuar com essas suas noites casuais com Stewart.

— Foi só uma vez — eu a lembrei. E nós só demos uns amassos. Mas, por alguma razão, eu não corrigi Kendrick quanto ao que eu sabia que ela pensava que eu e Stewart tínhamos feito. Talvez porque o resultado não tenha sido muito diferente. Eu não me sentia um cara heróico nem cavalheiro por não ter ido até o fim com Stewart. Só me sentia sozinho. De todo jeito. Porque eu nem mesmo estaria magoando alguém se tivesse dormido com Stewart, e esse era o pior sentimento de todos.

E era exatamente por isso que era uma droga amar alguém.

Kendrick se sentou ao meu lado e sorriu.

— Bem, caso você esteja se perguntando... o nome da garota é Holly e ela não tem ficha na polícia, nem mesmo uma multa de trânsito.

— Ela já está saindo com alguém — eu disse, tentando impossibilitar esse encontro que não ia acontecer.

Ela me lançou um sorrisinho diabólico e se levantou.

— Ótimo. Você pode ficar aí, parecendo patético e solitário, enquanto eu vou me misturar talvez arranjar um ou dois caras para dançar comigo.

— Divirta-se. — Pousei a cabeça nas mãos e agradeci ao fato de as luzes estarem apagadas e a música ter começado a tocar. Todos os holofotes estavam apontados para a pista de dança, me deixando no escuro. Exatamente onde eu precisava estar naquele momento.

Eu só tivera alguns minutos de paz e silêncio quando duas pessoas se aproximaram de mim, uma de cada lado.

— Stewart, Mason, e aí?

Levei um segundo para olhar para cada um deles. Mason estava vestido como manobrista e Stewart, num uniforme de garçonete, segurava uma bandeja cheia de canapés. Ela enfiou um fone no meu ouvido, naquele que ainda não tinha um.

— Colocamos uma escuta no Dr. Melvin — ela sussurrou. — Tentei falar com ele sobre o meu problema mais recente e ele começou a agir de modo muito estranho. Acho que sabe de alguma coisa.

Assenti e esquadrinhei o salão com os olhos, procurando pelo médico idoso. Ele devia ter acabado de chegar, porque, caso contrário, eu o teria notado antes.

— Nós temos que voltar — Mason sussurrou. — Não devíamos estar no salão de baile. Mas Freeman vai nos deixar procurar explosivos mais tarde.

Eles se misturaram à multidão, me deixando novamente sozinho. Eu estava ocupado demais olhando ao redor do salão e tomando nota mentalmente para perceber que a programação principal para o levantamento de fundos já tinha começado. Só me dei conta disso quando o homem ao microfone começou a anunciar os números das mesas sorteadas para a dança dos 50 mil dólares.

Se eu estivesse prestando atenção em coisas normais, e não procurando possíveis agentes do Eyewall e ameaças de morte a diplomatas internacionais, teria previsto a tentativa sentimental de Kendrick de me aproximar da pessoa que eu mais precisava evitar naquela noite.

Eu pisquei os olhos quando um holofote foi direcionado à minha mesa e outro à mesa em que Holly estava sentada, enquanto anunciavam o nome dela. Kendrick apareceu atrás de mim e deu uma gargalhada maligna.

— Tente escapar dessa, Jackson.

Soltei um gemido e escondi o rosto. As duas senhoras de idade sentadas à nossa mesa deram gritinhos eufóricos e bateram palmas quando perceberam que era o meu nome que tinha sido sorteado. Eu olhei na direção de Brian e Holly, quando anunciaram o nome dela. Os olhos dela estavam arregalados e eu tive certeza de que esse não era o tipo de atenção que ela costumava apreciar.

— Agora nossos dois vencedores devem vir até a frente do salão e dançar juntos. Só alguns passos de dança e 50 mil dólares serão doados pelas lojas Target para a Fundação Make-a-Wish.

Kendrick beliscou meu braço até que eu me levantasse. Então alguém envolveu o meu braço e lá estava o Senador Healy, com seu sorriso falso de político estampado no rosto, enquanto acenava para o salão repleto de gente. De repente me ocorreu que os agentes da CIA se dariam muito bem na política. Eles tinham muita prática em mentir para as pessoas.

— O que há com você? — ele perguntou, disfarçadamente. — Parado lá como um idiota.

É, ele com certeza não era minha pessoa favorita no momento. Soltei o braço de seu aperto.

— Enquanto você estiver no meio da pista de dança, quero que preste atenção no que o embaixador da China e o amigo dele estão discutindo. Entendido?

— Sim, senhor — murmurei. Eu podia senti-lo rígido de raiva ao meu lado; então ele foi até o sujeito do microfone e tomou seu lugar para fazer o próximo sorteio das mesas e assentos. Eu não tinha escolha senão continuar andando. Não havia meio de me esconder agora.

Enquanto eu ia até a pista de dança, cercado por pessoas sorridentes batendo palmas e que não faziam a mínima idéia do que realmente estava acontecendo, notei que o receptor na minha manga tinha sido desligado.

Senador Healy.

Como é que ele tinha feito aquilo bem embaixo do meu nariz? Eu estava distraído com Holly. Mas, sério, o cara estava ficando mais assustador a cada segundo. E mais suspeito. Ele me lembrava muito o Comandante Marshall.

Holly parecia se sentir completamente desconcertada quando parou à minha frente, no centro da pista de dança com piso de vidro.

— Como é que fomos escolhidos para isto? — ela perguntou.

Graças a Lily Kendrick, minha parceira idiota.

— Sorteio.

— Seria muito mais fácil se não fôssemos às únicas pessoas dançando — ela disse com uma risada nervosa.

Não. Não mudaria nada. Eu me forcei a sorrir e estendi a mão para ela.

— É por uma boa causa, certo?

Ela pôs os braços ao redor do meu pescoço com delicadeza, e então riu novamente quando a música começou.

— Eles realmente não nos dão escolha, não é mesmo? Ou você dança com um completo estranho ou alguma criança não realiza seu último desejo de ir ao Sea World.

— Exatamente. Só um completo idiota diria não. — Eu ri com ela e tentei agir com descontração... Ou pelo menos quase normalmente. Mas, sem nem pensar, puxei-a mais para perto e apertei a mão dela. — Então, tem visto outros Jackson Meyers por aí?

Ela olhou para mim e sorriu.

— Não, mas descobri por que você parecia familiar... aquele dia.

Aquilo sim fez meu coração acelerar, e eu tive que acalmá-lo no mesmo instante, porque Holly estava pressionada contra o meu peito.

— Ah, é?

— Tem uma foto sua na sala de reuniões da Ninety-second Street Y. — Ela abriu um sorrisinho encabulado. — Por causa das grandes doações que a sua família fez aos programas em prol da comunidade.

Suspirei aliviado. Graças a Deus não era nenhum flash estranho das memórias da Holly 007, como os de Stewart e Melvin.

— É, eu passei bastante tempo nesse lugar.

— Eu fiz uma entrevista lá para ser conselheira do acampamento — ela explicou. — Fiz um treinamento durante algumas semanas...

— Está dizendo, então, que não trabalha lá?... — Eu me recompus, soltando o fôlego lenta e cuidadosamente. Eu tinha mudado a minha vida, então, a de Holly obviamente podia ter sido alterada também. — Quero dizer... por que acabou não trabalhando lá?

— Parecia um ótimo emprego, mas surgiu a oportunidade de fazer um curso de verão, então...

— Ah... certo. — Todos os agentes em treinamento do mundo não conseguiriam me impedir de estragar o meu disfarce hoje.

Estar oficialmente apaixonado por alguns dias (e ser correspondido) dificilmente me tornaria um especialista no assunto, mas de uma coisa eu tinha certeza. Aqui com Holly, eu não me sentia nem um pouco vazio.

Rocei os dedos na bochecha dela, sentindo o calor da sua pele quando ela ruborizou. Só mais um centímetro e eu poderia encostar o nariz no seu cabelo. Meus olhos imediatamente se fecharam e eu respirei fundo. Eu teria pago duzentas vezes o valor da doação para me sentir tão bem assim para sempre. Mesmo com os olhos fechados, eu sabia que meus dedos poderiam encontrar a pequena pinta na parte inferior das suas costas e, se eu tocasse sua pele nua do lado direito, encontraria uma cicatriz rosada, macia como seda. Não havia um centímetro de Holly que eu não conhecesse e que não estivesse gravado na minha memória. Mas eu nunca tinha percebido o quanto eu gostava de saber aquelas coisas e quanto odiava a idéia de que outra pessoa soubesse.

Eu senti meu corpo se inclinando um pouco mais para a frente. Holly me encarava agora, os olhos fixos nos meus, e eu esqueci por completo o que estava fazendo. Esqueci que ela não me conhecia. Esqueci tudo. Minha boca se aproximou da dela, meus dedos deslizavam para cima e para baixo nas suas costas. Abaixei mais um pouco a cabeça, e meu coração bateu mais rápido em antecipação, nesse ritmo perfeito que me atraía cada vez mais para perto, até que apenas uma folha de papel separava a minha boca da dela.

Foi então que eu subitamente voltei à realidade. O corpo inteiro de Holly tinha enrijecido. Seus olhos varriam o salão, inquietos, como se ela precisasse encontrar alguém para resgatá-la.

De mim.

As últimas notas da música soaram e eu soltei Holly, absorvendo o ar gelado que soprou entre nossos corpos. Ela não se virou imediatamente, então eu gaguejei um pedido de desculpas.

— Hã... desculpe... isso foi... Esqueça — conclui, então dei as costas para ela antes que a situação piorasse. Pelo canto do olho, vi o Senador Healy indo até ela e sussurrado alguma coisa.

Provavelmente se desculpando ou explicando a minha óbvia insanidade mental.

Senti um aperto no peito, mas não tinha certeza se era tristeza ou o início de um ataque de pânico. De qualquer forma, eu tinha que sair dali, e rápido.

Desviei-me dos convidados à esquerda e à direita, até conseguir chegar à porta de saída, e me recostei numa parede do saguão do hotel.

Ah, meu Deus, isso é ruim. Muito ruim. Todas aquelas testemunhas vendo Holly e eu juntos. Os agentes do Tempest e os do Eyewall... E o Senador Healy. Fechei os olhos, tentando respirar e pensar numa explicação. Um disfarce, talvez?

— Cara, quem é aquela loira? — Mason perguntou.

Abri os olhos. Ele estava recostado na parede como eu, bem ao meu lado.

— Hã... ninguém. Era só um sorteio idiota e eu fui obrigado a dançar com ela.

Os olhos de Mason varreram o saguão, analisando, inspecionando, no papel do agente que ele realmente era.

— Stewart meio que surtou com isso. Você acha que ela está com ciúme?

— Eu mal tive tempo de revirar os olhos, antes de ele bufar alto e continuar: —

Aquela garota está com TPM. Ela acabou de dizer “vai se ferrar” em quatro línguas diferentes.

Ele esfregou a orelha, e eu deduzi que Stewart deveria ter gritado bastante com ele pelo comunicador.

— Não há nada entre a gente. Pelo menos é assim que nós dois pensamos — eu disse a ele, esperando que acreditasse em mim, mas duvidando muito.

Mason pressionou o microfone minúsculo sob o colarinho, de modo que Stewart não o ouvisse, e sussurrou:

— Mas você... Sabe o que estou querendo dizer... saiu com ela, não foi?

Eu esfreguei as mãos no rosto e suspirei.

— Podemos falar sobre isso depois?

Ele deu de ombros.

— Tudo bem.

Mason começou a se afastar, mas eu o impedi e sorri, tentando não parecer pirado ou afetado demais por todo o drama daquela noite.

— Como foi com aquela garota outro dia?

Outro dia, eu tinha ajudado Mason a falar com uma garota que conhecemos durante nossa ronda nos arredores do hotel. Ele acabou convidando— a para sair, mas ainda não tinha me contado sobre o encontro.

Mason abriu um sorriso.

— Nada mal. Nada mal mesmo. — Ele tirou uma pequena garrafa de uísque do bolso da jaqueta e passou para mim. — Eu peguei isso de um frigobar no quinto andar. Você parece estar precisando de um drinque.

Eu encarei a garrafa de coragem líquida. Devia ter começado a beber no segundo em que vi Holly. Todo mundo esperava que eu encenasse o “convidado” esta noite. E eu estaria deixando de cumprir o meu papel se incluísse nele o consumo de bebida alcoólica? Eu não tinha nada muito importante para fazer, além de ficar dançando valsa com as minhas câmeras escondidas e aparelhos de gravação para que alguém assistisse aos vídeos depois.

— Valeu, cara.

— Eu estava te devendo uma.

As portas do salão de baile se abriram e a música invadiu o saguão. Mason desapareceu em questão de segundos e eu engoli todo o uísque em dois grandes goles. O Senador Healy irrompeu, seus olhos procurando algo pelo saguão até pousarem em mim. Ele apontou silenciosamente para o salão. Quando passei por ele, eu o ouvi murmurar:

— O que há de errado com você? Temos uma sala repleta de potenciais agentes do Eyewall e terroristas internacionais e você fica flertando com as convidadas.

Cerrei os punhos, mas os forcei a relaxar novamente. Pus na mão dele a garrafa vazia.

— Pode jogar isso fora para mim?

Kendrick estava do outro lado do salão, sentada sozinha no bar. Eu me sentei ao lado dela e pedi outra bebida.

— Fale a verdade, ok? Fiquei parecendo um idiota, não é?

Ela envolveu a taça de vinho à sua frente com as duas mãos e manteve os olhos no balcão.

— Sabe como todo mundo gosta de fazer piada a seu respeito, dizendo que você é um cara comum que virou agente secreto?

— Sei — afirmei, engolindo minha bebida num gole só e apreciando a sensação do álcool queimando a garganta.

— Bem... Eu sou uma das pessoas que não te conhecia antes de você virar... isto. — Ela gesticulou na minha direção como se eu tivesse Agente Secreto escrito na testa. — Mas uma coisa eu apostava a seu respeito.

— O quê?

Ela olhou para mim.

— Só tem uma coisa que faria alguém desistir da vida que você costumava ter e trocá-la por esta.

— A quebra da bolsa de valores?

Ela baixou os olhos outra vez.

— Vingança.

Foi quando eu me lembrei da sombra que cruzara o rosto dela quando me disse que sua família morou em Chicago... E da outra ocasião em que me contou que seus pais e o irmão mais novo estavam mortos.

— Como você, não é?

Ela assentiu.

— Mas não dá certo. Não por muito tempo, pelo menos. Em algum momento, toda a tristeza vira raiva, e depois você simplesmente não sente mais nada.

Era como se ela tivesse pinçado cada medo e preocupação do fundo da minha mente e as balançasse agora diante dos meus olhos, mas eu não queria ouvir. Não agora. Esfreguei meu copo com o polegar e comecei a me levantar.

— Eu vou... dar uma volta.

Kendrick balançou a cabeça e acenou para o garçom me trazer outra bebida.

— Eu já acabei o meu sermão, então pode parar de se contorcer na cadeira. Só queria que você soubesse... Foi Michael que me trouxe de volta à vida. Eu não queria me sentir daquele jeito. Não queria ceder. Mas ele faz de mim uma agente melhor. Ele não pode ser a pessoa errada para mim. Não se estar com ele me torna mais apta a salvar a vida de outras pessoas... fazendo todas essas loucuras que fazemos.

Relaxei no meu lugar e bebi em silêncio por alguns minutos. Então ela começou a rir.

— Qual é a graça?

— Eu acabei de dar uma de Oprah pra cima de você, não foi?

Dei um sorrisinho.

— Está mais para Dr. Phil... Só que bem mais bonita.

Ela estendeu os braços.

— Que adorável. Eu ganho um abraço?

Olhei ao redor fingindo constrangimento.

— Não em público. Eu tenho uma reputação a zelar.

Ela me lançou um sorrisinho diabólico, então se inclinou e beijou a minha bochecha. Pude sentir a marca de batom que ficou no meu rosto.

— Agora você está com uma marca de batom como deveria.

Girei no meu assento, agora olhando para o salão.

— Acha que uma marca de batom vai me ajudar a pegar uma gata esta noite?

— Presumindo que você não vá afugentá-la — ela zombou, indicando com o queixo Holly, que agora conversava com Brian e o médico que consertaria o ombro dele.

— Acredite ou não, eu tenho o hábito de estragar tudo em momentos muito importantes — admiti.

Consultei o relógio e gemi, percebendo que só tinha se passado uma hora e meia. Ainda faltavam quatro. Parecia uma eternidade. Eu mal podia esperar para entrar naquele avião rumo à França ou para qualquer lugar aonde fôssemos agora. Nova York não era mais a minha cidade favorita. Não quando estar ali me deixava à beira da insanidade.

Do banco de bar, eu tinha uma visão ampla do salão de baile, o que era uma boa desculpa para continuar ali e beber mais. Kendrick passeava pelo salão, ocupando-se com conversas agradáveis, enquanto eu ficava ali sentado, ligeiramente bêbado. Ok, mais do que ligeiramente bêbado. Comecei fazendo um bom trabalho, absorvendo cada detalhezinho do que acontecia no salão. Calculando. Memorizando. Tudo isso enquanto tentava dar sentido à minissessão psiquiátrica de Kendrick. Aquilo me fizera lembrar a ocasião em que Adam 007 me dissera que eu não agia como se levasse Holly a sério.

Agora era exatamente o contrário. Eu não estava mais com ela, e mesmo assim me sentia culpado.

Mas depois de mais alguns drinques parei de pensar no que Kendrick havia dito e relaxei um pouco na observação dos supostos terroristas internacionais, porque Holly estava dançando com Brian e eu tinha uma visão perfeita das costas dela. Apoiei os cotovelos no balcão e deixei meu olhar vagar por Holly e seus quadris sensuais e ondulantes. Era legal ser só um cara normal outra vez, encarando o traseiro de uma garota e não pensando em muito mais, além disso. Nenhuma dessas bobagens de vida ou morte.

— Em qual delas você está de olho? — o garçom perguntou atrás de mim.

Apontei meu copo de cerveja para Holly.

— A loira no meio. A baixinha com sapatos de salto agulha.

Ele deu uma risadinha e bateu no meu ombro.

— Não me admira que esteja sentado aqui. O namorado dela tem cara de quem pode te nocautear com uma mão nas costas.

Eu tomei um gole de cerveja.

— Eu dou conta dele.

— Vai sonhando, garoto, vai sonhando — ele disse, balançando a cabeça.

Infelizmente, eu estava bêbado o suficiente para considerar a possibilidade de provar que ele estava errado. Só por diversão. Mas depois de alguns minutos observando Kendrick conversar com o russo e esperando que ela terminasse logo, para que eu pudesse pedir sua opinião, alguém se sentou no banco ao meu lado e se dirigiu ao garçom.

— Que bebida você tem aí?

Girei no assento outra vez e vi Holly bem ao meu lado, olhando esperançosa para o garçom, que cruzou os braços e disse:

— Para você, refrigerante e água.

Mesmo bêbado, eu já esperava que ela começasse a torcer as mãos nervosamente ou saísse depressa de perto de mim depois do nosso estranho quase beijo. Seus olhos encontraram os meus por um segundo e ela sorriu (sem corar).

— Pensei que você tivesse ido embora.

Devolvi o sorriso e olhei para o garçom outra vez.

— Ela é uma convidada especial do Senador Healy. Tenho certeza de que ele não vai se importar.

— Uma Bud Light? — Holly pediu, um pouco mais confiante.

— É claro — ele disse, e se afastou para pegar a cerveja.

Eu ainda estava esperando que ela ficasse nervosa, mas continuou sentada ao meu lado e até se virou para olhar para mim.

— Muito bem. Já passou por isso antes? Pelo constrangimento de... ter seu nome sorteado?

O álcool misturado ao familiar aroma de Holly e às imagens de ela dançando há alguns segundos atrás não deixaram espaço para preocupação ou receio. Ou para pensamentos lógicos. Eu esperava que nenhum agente do Eyewall escolhesse aquele momento para aparecer do nada e me matar.

— O que você acha? — perguntei enquanto o garçom colocava a garrafa na frente dela.

Ela deu um longo gole antes de responder.

— Acho que você já foi a um bocado de festas chiques.

— Acertou — admiti, e então acrescentei: — Mas essa foi a minha primeira dança de 50 mil dólares.

Ela riu e eu percebi em sua risada um leve sinal de nervosismo, mas ela manteve os olhos nos meus.

— Você sabe mesmo como invadir o espaço pessoal de uma garota.

Não querendo olhar para ela, virei ao contrário minha garrafa vazia e assisti enquanto algumas gotas de cerveja caíam no balcão.

— É... desculpe por isso.

Ela deu de ombros.

— Está perdoado.

Seus olhos me fitavam com tanta confiança que eu comecei a me sentir desconfortável sob o peso do seu olhar. Ela estava calma demais. Segura demais. Ou talvez eu a estivesse comparando a Holly 007, porque 2007 foi à última vez que eu tive que conhecê-la pela primeira vez... de novo. Essa era a Holly 009. A garota de quase 19 anos. De repente, senti uma vontade imensa de começar tudo de novo. As lembranças felizes de tudo o que fizemos juntos quando nos conhecemos... A forma como eu sempre me surpreendia pensando nela... Procurando uma forma de passar pelo mesmo lugar na mesma hora, na tentativa de encontrá-la.

Será que isso poderia ser parte do meu disfarce hoje? Socializar, bater papo com garotas? Era isso que o filho do CEO Kevin Meyer faria. Eu estaria conduzindo uma investigação. Pelo que sabíamos, Holly poderia ser uma terrorista adolescente. Alguém tinha que se aproximar e descobrir.

Eu me sacrifico pela equipe.

— Então, de onde você é, Holly Flynn? — perguntei, porque parecia a coisa certa a dizer para continuar a conversa.

— New Jersey.

— Eu fui a uma festa em New Jersey uma vez... Há algum tempo. — Indiquei com a cabeça o lustre de cristal. — Um pouco diferente deste lugar, mas uma noite incrível em todos os sentidos.

Suas sobrancelhas se arquearam.

— Você foi a uma festa em Jersey? Por quê?

Aproximei um pouco o meu banco do dela, dando espaço para alguém passar atrás de mim.

— Mais para acompanhar uma garota de quem eu estava a fim. Era ao ar livre, num bosque. Tinha uma fogueira e tudo mais.

— Barris de cerveja? — ela perguntou, e continuou depois que assenti com a cabeça. — Eu já fui a algumas dessas. E o que aconteceu... com a garota de que você estava a fim?

Pensei por um segundo e então sorri.

— Foi legal. Bem legal... É claro, eu estava esperando sexo selvagem numa cama de folhas no meio do bosque, mas no fim ganhei não a garota, mas uma alergia por causa de hera venenosa. Além disso, ela tinha namorado. Um cara grande, feio e cabeludo.

— Aposto que sim. — Ela olhou em volta por um segundo, e seus olhos pousaram em Kendrick, que agora conversava com Brian. — Você está sentado aqui há uma hora. Não acha que a sua namorada pode estar um pouco entediada... ou solitária?

— Ela é só a minha parceira... Digo de laboratório... Da faculdade de medicina.

Ela sorriu, dessa vez com segundas intenções.

— Bom saber.

Imediatamente, eu me inclinei para trás, para longe dela, chocado por ela estar me paquerando. Isso era, definitivamente, algo que eu nunca tinha visto em Holly. Pelo menos não de modo tão evidente.

— E o seu namorado? Ele não liga se você flerta com estranhos?

Ela se inclinou para mais perto e o seu cabelo tocou o meu braço.

— Brian flerta mais do que joga futebol. Além do mais, ele não pode me ouvir.

— Tem certeza?

— Vou te provar — ela disse, levantando a voz. — Ohio é demais!

— Pra frente, Buckeyes! — acrescentei, e então nós dois nos viramos para Brian, esperando uma reação aos nossos elogios ao time de futebol americano da Universidade de Ohio. Ele nem vacilou em sua conversa envolvente com Kendrick, e ela piscou para mim por cima do ombro dele. — Ok, eu acredito em você.

— Ótimo — ela disse, e então desceu do banco de bar. — Acho que você devia dançar comigo.

Agora, aquilo me chocou, mas eu sentia a felicidade inebriante da bebida e era bem treinado para esconder quase tudo o que eu estava sentindo. Eu sabia que essa era uma má idéia, mas mesmo assim... era tentadora demais. Dançar com Holly sempre fora, para mim, preliminares verticais incrivelmente excitantes.

Estendi a mão para pegar a dela e então hesitei. Havia algo estranho no comportamento de Holly. A atitude. Mesmo com o álcool correndo em minhas veias, não pude deixar de imaginar se não se tratava de alguma pegadinha muito bem elaborada. Como o tipo de piada diabólica que Stewart costumava fazer. Exceto que... se Stewart soubesse por que isso seria digno de uma piada diabólica, nós teríamos um problema completamente diferente agora. Se ela soubesse o que eu sou de verdade.

— Você vem ou não? — ela perguntou seus olhos demonstrando um pouco de inocência demais. — Essa música é demais.

Minhas suspeitas aumentaram ainda mais, mas não havia motivo para tanto, a não ser o fato de que essa Holly simplesmente nunca me daria exatamente o que eu queria sem nem precisar pedir. Em vez de responder, mantive os olhos colados nos dela, e ela me puxou pela mão para a pista de dança. Quando chegamos bem no meio, tive o pensamento mais alucinante e irracional da minha vida, provavelmente induzido pelo álcool. Na verdade, era apenas uma palavra flutuando nos recônditos da minha mente como um inseto irritante num copo d’água.

Clones.

Afastei a idéia da cabeça, mas ela não desapareceu completamente. Eu saberia se ela não fosse de fato Holly, não é?

A música preencheu meus ouvidos e as mãos dela escorregaram para dentro do meu smoking e tudo o que eu podia pensar era: Ela se parece com Holly. Cheira como ela. Age como ela. Envolvi sua cintura e a puxei para mais perto até que ela estivesse pressionada contra o meu peito. Sorri de satisfação quando a senti arquejar, como se eu finalmente a tivesse pegado desprevenida.

Os olhos do Senador Healy estavam fixos na minha nuca. Eu podia senti— los. Então me inclinei e sussurrei para Holly:

— Bebi um pouco demais, então você vai ter que me dizer se eu... estiver invadindo o seu espaço pessoal.

Seus ombros enrijeceram um pouco, mas ela sorriu.

— Bem... pelo menos não há nenhuma hera venenosa por aqui.

Soltei uma gargalhada e então afrouxei o braço, deixando um espaço entre nossos corpos. Tentei desesperadamente manter minha mente ali, no momento, observando essa Holly um pouquinho mais ousada, mas a música que enchia o salão era uma das que faziam parte da nossa história. Uma história que envolvia uma garota totalmente bêbada que, de um modo nem um pouco sensato, decidiu beber umas doses com os idiotas dos meus colegas de quarto, porque eu estava atrasado e ela estava entediada e com raiva de mim.

Então, como castigo, eu tive que me sentar na minha cama, no dormitório, e vê-la dançar essa mesma música do Journey, enquanto atirava peças da sua roupa em vários cantos do quarto. Um jeito nada ruim de se terminar uma briga.

Permaneci concentrado em cada movimento de Holly enquanto tentava continuar em meu disfarce. Ela tinha se aproximado de mim, então ficado tensa e se forçado a relaxar. Então fez algo com a mão, como tocar a minha nuca ou descansá-la no meu peito. Era tudo minuciosamente calculado. Planejado. E isso estava me deixando louco. De uma forma ruim. Era o meu momento de total impulsividade. Eu queria fazer algo que a impressionaria. Algo que a faria não querer nada além de me seguir até em casa e arrancar as roupas no meu apartamento emprestado da CIA.

Não que eu fosse deixar que ela fizesse isso.

Eu a girei de modo que suas costas ficassem pressionadas contra o meu peito e coloquei seus braços ao redor do meu pescoço outra vez. Meus dedos descansavam na sua barriga e eu comecei a roçar o nariz pelo seu rosto e depois pela sua nuca. Isso só durou alguns segundos, até que comecei a beijar o pescoço dela. Meu foco se desvaneceu por completo e eu podia sentir seu coração disparado, sua respiração acelerando conforme minha boca pressionava mais a sua pele.

— Você tem cheiro de baunilha — sussurrei na orelha dela.

Holly descansou a cabeça no meu ombro e fechou os olhos.

— Você já disse isso — ela sussurrou.

— Quando? — perguntei, parando de beijar seu pescoço e levantando a cabeça.

Ela se virou de frente para mim, parecendo confusa.

— Não sei... antes.

Seus braços desceram para a minha cintura e ela diminuiu a distância entre nós, até que não houvesse nada entre nossos corpos exceto as roupas que vestíamos. O meu sangue literalmente desceu da cabeça aos pés. E então as minhas mãos deslizaram para abaixo da sua cintura, tentando passear por onde não deveriam, mas ela permitiu. Por um segundo, ao menos.

De repente a música acabou e os olhos de Holly encontraram os meus novamente, e ela respirou fundo e se afastou.

— Eu acho... que preciso de outra bebida.

— Claro — eu disse confuso com a rápida mudança de comportamento. O calor que irradiava de nós dois não ajudou a me manter focado.

— Foi... — Holly começou, se sentando — uma música e tanto.

Eu ri.

— É, foi mesmo.

O garçom me trouxe outra cerveja e ofereceu uma a Holly, mas ela pediu uma água em vez disso, o que me fez rir outra vez.

— Aposto que você fica meio maluquinha quando está bêbada — brinquei.

— Aposto que não vai descobrir — ela disse com um sorriso. — A menos que...

Quase derrubei minha garrafa.

— A menos que...?

— Onde você disse que mora mesmo?

Então eu realmente derrubei a garrafa, mas recuperei-a assim que escorregou dos meus dedos.

— Longe... Muito longe daqui, e é um muquifo... Quero dizer, eu nunca levaria uma garota lá, e, além disso, você nem me conhece.

O sorriso confiante desapareceu do seu rosto e ela me encarou com uma expressão mais curiosa.

— Claro... Acho que tem razão.

Não me incomodou nem um pouco que ela quisesse ir comigo para casa, mas me incomodou que eu pudesse não ser o único. Da última vez, foram necessários quatro encontros para convencer Holly 009 a conhecer meu apartamento, e meu pai estava em casa e tudo o que fizemos foi andar por ali durante uns vinte minutos.

De onde vinha aquilo tudo? Eu praticamente a agarrara no início do baile, e agora ela queria ficar a sós comigo?

— Ou você podia só... me dar o seu número? — ela perguntou.

Não, de jeito nenhum.

Um silêncio estranho caiu sobre nós e eu queria quebrá-lo com algo significativo, mesmo que não fizesse nenhum sentido para ela. O que eu não queria era que os meus companheiros de equipe me ouvissem. Eu peguei uma caneta do balcão e rapidamente escrevi algo num guardanapo.

O passado é um prólogo.

Seus olhos baixaram até o guardanapo e ela leu o que eu tinha escrito, então olhou para mim com uma expressão confusa.

— Não é bem um telefone... Shakespeare?

— É. Veio no meu biscoito da sorte, na hora do almoço hoje. Achei que devia compartilhar a sabedoria.

Seus olhos se fixaram nos meus por vários segundos e então ela disse:

— Vamos ouvir mais uma.

Aproximei meu banco do dela e escrevi no guardanapo ainda à frente de Holly.

A necessidade nos faz habituar com estranhos companheiros de leito.

Ela riu baixinho.

— É por isso que não vai me dar o seu número?

— Digamos que sim. — Apoiei o queixo no ombro dela por um segundo e rabisquei a próxima frase. — Esta é a minha favorita.

Aquele que morre quita todas as suas dívidas.

— Algo para eu me lembrar quando aumentar o limite dos meus cartões de crédito. — Ela pegou outro guardanapo e escreveu alguma coisa. — Vamos ver se você conhece essa.

Diga ao vento e ao fogo onde parar, mas não diga a mim.

— Dickens? — Era em momentos como esse que eu ficaria feliz se o tempo passasse duas vezes mais devagar. — Deixe-me adivinhar... Essa é a inspiração para a sua tatuagem.

A boca de Holly se abriu, mas levou um segundo para que as palavras saíssem.

— Não exatamente, mas quase isso... Como você sabe?

Eu tinha uma boa visão da tatuagem em sua escápula. Toquei-a levemente com um dedo.

— Foi só um palpite... Ou talvez você apenas seja extremamente previsível.

Analisei sua expressão enquanto eu escrevia mais algumas palavras.

Você beijaria um estranho?

— Eu não sou previsível... — ela começou a dizer, e então leu o que eu tinha escrito no guardanapo e mudou de assunto. — Você beijaria? — ela perguntou.

— Não — eu disse, antes de encostar os lábios no canto da sua boca. Ela não enrijeceu dessa vez, mas senti que parou de respirar. Comecei a deslizar a boca sobre a dela, mas dois homens muito barulhentos e agitados se sentaram do outro lado de Holly e nós dois nos sobressaltamos.

— Isso foi bom... — Agora ela estava corando, mas rindo ao mesmo tempo. — Posso te fazer uma pergunta?

— Você pode tentar...

Holly diminuiu a distância entre nós até quase me tocar.

— Ok... então lá vai... Você percebeu que o Senador Healy ficou nos observando a noite toda?

Eu me empertiguei no banco, reparando na leve formalidade que tinha retornado à voz dela.

— Não... Na verdade, não — menti. — Você percebeu?

— O tempo todo — ela sussurrou, soando ainda mais como se seguisse um roteiro. — Ele passou atrás de você umas cinco vezes.

— Quatro — a resposta imediata veio da parte bizarra do meu cérebro que armazenava esse tipo de maluquice. Voltei a ficar alerta e a acionar outra vez o meu lado agente secreto. — Não que eu esteja contando...

— Eu tenho uma confissão a fazer — ela disse os olhos baixando para as mãos. — Fizemos uma espécie... de aposta.

Ergui as sobrancelhas.

— Você e o Senador Healy? Como você o conhece?

Ela sacudiu a cabeça.

— Eu não o conheço de verdade. Só o vi esta noite... Quer dizer, é ele que fornece a bolsa de estudos que eu tenho na faculdade, mas é coincidência estarmos nós dois aqui.

Não exatamente uma coincidência. E eu não me lembrava de ela ter mencionado nada sobre o Senador Healy e a bolsa de estudos antes... Ou talvez eu nunca tivesse perguntado.

— Ok... Então qual era a aposta? — perguntei.

Holly estendeu as mãos e emoldurou o meu rosto, segurando-o apertado entre elas.

— Você não pode mover a cabeça... e tem que fechar os olhos.

— Hum... Isso é bem estranho. — Fechei os olhos mesmo assim, só para ver aonde ela ia chegar.

— Qual é a cor dos meus olhos? — perguntou.

— Azuis... Azuis — claros.

— Certo... E os do Brian?

— Castanhos. Por quê...?

— Do embaixador russo?

Cor de avelã... Com uma pontinha de azul perto da pupila.

— Não sei.

Abri os olhos e vi que a expressão dela estava mais grave. Suas mãos caíram sobre o colo e ela forçou um sorriso.

— Isso já é o suficiente. Obrigada.

Passei os dedos pelo cabelo, tentando entender.

— Sério? Não é uma aposta muito boa.

Ela sorriu.

— Na verdade, eram duas tarefas, e eu completei a mais difícil primeiro.

— E qual era ela?

Ela desviou os olhos.

— Fazer você me beijar.

Senti meu queixo caindo um pouco e meu estômago revirando, como se alguém tivesse me dado um soco. Eu me forcei a continuar indiferente.

— Espero que o prêmio por ter ganho a aposta seja alguma coisa incrível.

— Wicked. — Ela pegou a bolsa e tirou dali o que pareciam dois ingressos.

— O musical. Foi o que eu ganhei. Primeira fila.

Eu me debrucei sobre o balcão e arranquei o rótulo da garrafa vazia à minha frente. Não devia estar desapontado. Essa tinha sido uma decisão minha. Uma coisa era beijar Stewart ou beber um pouco e dançar agarradinho com uma garota numa festa, mas no segundo em que você pula de um telhado para salvar alguém... está expondo sua maior fraqueza, e eu não poderia deixar isso acontecer outra vez. Jamais. Porque acabaria chegando o dia em que eu não conseguiria pular a tempo.

Virei à cabeça para a esquerda e encontrei os olhos do Senador Healy. Ele não parecia mais furioso, simplesmente assentiu com a cabeça em aprovação. Mas ele estava aprovando o quê? Será que estava tentando provar alguma coisa? Que eu ainda podia me manter atento, mesmo achando que estava sendo displicente?

Eu precisava ficar atento agora, descobrir por que ninguém sabia onde estavam meu pai e o Comandante Marshall. Descobrir por que eu precisava me aproximar de Stewart e o que tinha de tão importante em Kendrick permanecer focada.

— Outra bebida? — o garçom perguntou, dirigindo-se a nós dois.

Eu me virei para ele primeiro.

— Para mim, nada. — Então respirei fundo antes de me virar para Holly.

— Se divirta em Wicked. Ouvi dizer que é muito bom.

O primeiro sinal de culpa cruzou o rosto dela quando me levantei. Ela segurou o meu braço.

— Foi divertido... de verdade.

— Vencer sempre é divertido, não é? — Eu me aproximei dela e sorri antes de tocar o seu queixo com o dedo indicador, sentir a pele e respirar de alívio quando percebi a cicatriz conhecida. Deixei os braços penderem e me afastei. Ela não era exatamente a minha Holly, mas eu não achava mais que podia ser um clone — no entanto, eu não sabia muito bem com o que estava lidando.

Eu só tinha me afastado alguns passos quando Kendrick passou ao meu lado e me arrastou para a pista de dança.

— Aquela vadiazinha! Eu podia chutar o traseiro dela agora.

A ironia daquela declaração era quase engraçada.

— Não desperdice sua energia com isso... Sério.

— Só um aviso, eu não sou uma parceira de dança tão boa assim — ela disse, colocando um braço em volta da minha cintura.

Puxei Kendrick para perto o suficiente para que eu não precisasse olhar nos olhos dela. Com exceção das vezes em que praticávamos exercícios de autodefesa, eu nunca tinha estado tão próximo a ela, e fiquei pensando se essa não era outra prova de que estávamos nos tornando amigos.

— Alguma novidade?

Ela negou com a cabeça.

— Só fique de olhos abertos.

E foi exatamente o que eu fiz enquanto balançávamos no meio da pista de dança ao ritmo de uma música que eu nunca tinha ouvido antes. Comecei a ler lábios, porque era algo que me distraía, mas depois de algum tempo ouvi a voz de Brian no meu comunicador. Percebi, em segundos, que Stewart estava na frente dele e de Holly estendendo uma bandeja.

— Quer ficar um pouco mais ou... ir embora mais cedo? — Brian perguntou a Holly, e o tom sugestivo na voz dele fez meu estômago revirar.

Ela riu e então disse:

— Ir embora mais cedo... com certeza.

Agora eu tive que olhar. Não pude evitar. E a primeira coisa que notei foi à mão de Brian na bunda dela e a língua dele descendo pelo pescoço de Holly.

Soltei um grunhido, mas não tão alto a ponto de não ouvi-lo murmurando.

— Não se preocupe, eu vim preparado.

Girei Kendrick para poder olhar para o outro lado e fechei os olhos, absorvendo o peso de suas palavras. Foi como levar um soco no estômago. Ele está dormindo com ela?! Ele tinha roubado o meu momento. Uma das minhas lembranças favoritas de Holly.

E agora eu ia ter que descobrir um jeito de sufocar meu impulso de matá- lo.

— Acho que você vai quebrar a minha mão — Kendrick sussurrou.

Afrouxei os dedos e sequei a palma suada na calça.

— Desculpe.

Vi Holly sair com Brian e senti uma mistura de alívio e vazio. Pelo menos eu podia continuar focado pelo resto da noite. Bêbado, mas focado.

Eu estava prestes a esquadrinhar o salão novamente quando senti meu celular vibrar no bolso.

— Será isso mesmo? — Kendrick murmurou, olhando para o seu próprio celular, que também vibrava. — Freeman quer todos nós?

Assenti com a cabeça.

— É o que parece... mas por quê?

— Vamos ser discretos ao sair daqui — ela sussurrou.

Acenei com a cabeça e esperamos agonizantes trinta segundos, até que a música acabasse antes de nos afastarmos casualmente dos holofotes em direção a um canto escuro. Meu coração acelerou em antecipação. Algo importante devia estar acontecendo para que convocássemos todos nós no meio de uma missão.

CAPÍTULO ONZE

16 DE JUNHO DE 2009, 22:20

Apertamos o passo ao chegar ao saguão do hotel, distanciando-nos ao máximo do balcão da recepção.

— Alguma idéia de como eles querem que a gente chegue ao subsolo?

Senti alguém atrás de mim tocando o meu ombro e vi que era Stewart.

— Sim. E não vai ser preciso nem sair do prédio.

Kendrick e eu a seguimos para um elevador no final de um longo corredor. Quando as portas se abriram, Mason apareceu ao nosso lado e se esgueirou primeiro para dentro do elevador.

— Como você faz isso, cara? — perguntei. — Eu nunca te vejo chegando.

Ele sorriu para mim por um segundo e cumprimentou Kendrick com a cabeça quando as portas se fecharam.

— Vamos lá, doutora. Eu e você temos que substituir toda a instalação elétrica desta coisa.

Tenho certeza de que meu rosto refletiu a confusão que senti, porque Stewart explicou.

— É preciso uma chave para chegar ao porão... onde fica a lavanderia.

— Certo... Não tem uma escada? — perguntei.

— Nossa Júnior! Quando é que vai pôr esse cérebro para funcionar? — Stewart exclamou, jogando a jaqueta no chão. — Para chegar às escadas também precisamos de uma chave. Mas elas não têm um sistema elétrico que a gente possa sabotar, como este elevador.

Mason e Kendrick estavam nos ignorando. Já tinham aberto o painel de controle do elevador e agora examinavam a fiação.

— Então vamos roubar a chave de uma faxineira. Sério, não é tão difícil assim — retruquei.

— Assim é menos arriscado. Ninguém de fora se envolve — Mason murmurou os olhos ainda colados nos fios.

— Eu não caio nessa. Admita, é só porque você gosta de desmontar as coisas — eu disse.

Mesmo estando muito nervoso, eu tive que sorrir ao ver Kendrick, de vestido longo cor-de-rosa e saltos altos, cortando fios como se estivesse num esquadrão antibombas. A confiança que exibia era o oposto da Kendrick tentando dar pontos num cadáver. Imaginei o que Michael iria pensar se a visse assim. Em seu elemento natural.

— Emende o vermelho no laranja — ela disse a Mason.

— Pronto! — Ele disse, e então o elevador começou a descer.

— Bom trabalho, Dra. Kendrick — elogiei.

Ela sorriu para mim. Então tirou os sapatos e segurou o par com uma das mãos. Quando as portas do elevador se abriram, Stewart e eu sacamos as armas ao mesmo tempo. Se havia uma maneira de eu contribuir com essa equipe era dando um tiro certeiro... Embora eu nunca tivesse treinado tiro ao alvo completamente bêbado. Minha mira talvez fosse um pouco afetada por causa disso.

Passamos por diversos cestos de toalhas brancas até chegar a uma pequena abertura no chão. Bem... na verdade, era um poço de serviço escondido embaixo de um pequeno capacho marrom. Desci pela escada de mão primeiro, apontando a arma para baixo, só por precaução. No segundo em que cheguei ao chão, o Agente Parker e o Agente Freeman passaram por mim.

— Ei! O que está acontecendo? — perguntei. — Por que estamos rastejando por esgotos para chegar às salas do quartel?

Freeman olhou para os dois lados do túnel enquanto outros de nós se aproximavam.

— Recebi uma mensagem de Healy dizendo para reunir todos vocês. Ele deve saber de alguma coisa, caso contrário não teríamos abortado a missão assim.

Pisquei, tentando ver mais além no túnel obscuro.

— Quem são aqueles dois... mais à frente?

Freeman disse o nome de dois agentes que também tinham acabado de completar o treinamento na França.

A essa altura, Kendrick, Stewart e Mason já tinham chegado ao chão, e estavam ouvindo Freeman atentamente. Não pude ignorar o sentimento de apreensão que começou a me invadir. Algo não estava certo. Eu estava praticamente ao lado de Healy... apenas alguns minutos antes de sermos convocados.

— Por que ele chamaria todo mundo de uma vez? Alguns de nós não estão encarregados dos postos de vigilância... ou algo assim? — perguntei a Freeman.

— Não tenho certeza, Jackson. Isso não fazia parte do plano original, mas as missões sofrem modificações... Você sabe disso. — Ele olhou mais adiante no túnel e então para Parker. — Por que não vamos mais para frente e damos uma olhada?

— Claro — Parker respondeu, e então disse por sobre o ombro: — Vejo vocês em alguns minutos.

Kendrick veio até o meu lado, ainda segurando os sapatos numa mão.

— No que você está pensando?

— Não sei — eu disse em voz baixa. — Alguma coisa parece errada... Muito errada. E Healy me disse que...

Congelei no lugar, procurando me lembrar da tarefa de que Healy tinha me incumbido.

Quero que preste atenção no que o embaixador da China e o amigo dele estão discutindo.

Eu tinha me distraído dançando com Holly, mas a minha mente não deixara de ficar alerta. Depois de recapitular aquele momento várias vezes, consegui me lembrar de uma frase inteira do embaixador.

— Os garotos vão estar ocupados — Garotos... Como agentes novatos... ou seja, a maioria de nós... E Freeman era o líder novato... Geralmente esse trabalho era do meu pai ou de Marshall.

— Acho que isso é uma armadilha — eu disse imediatamente. Meu coração acelerou e nem a atitude de Stewart desviou meus pensamentos dessa nova descoberta.

— Do que é que você está falando? — ela disse com rispidez.

— Algo ruim vai acontecer enquanto todos nós estamos aqui embaixo, longe do salão... É só pensar — insisti.

— Não importa — Stewart disse. — Fazemos o que nos mandam.

— Você ouviu Freeman. Não fazia parte do plano — Kendrick disse.

Olhei para ela, então voltei a me concentrar em Stewart.

— Vou voltar.

— Seu merda — ela murmurou baixinho.

— Eu vou com você — disse Kendrick.

Assenti, e nós dois demos meia-volta.

— Jackson, espere! — Mason exclamou antes de correr para o meu lado.

— Eu também vou.

— Mason! Que diabos você está fazendo? — Stewart gritou para ele.

— Desculpe — Mason respondeu, mas não se virou para encará-la.

— Dane-se! — ela grunhiu. — Traidor de uma figa.

Kendrick começou a escalar a escada de mão outra vez, e eu olhei por sobre o ombro para Mason, os olhos dele fixos em Stewart, pronta para bater em retirada.

— Você pode ir com ela. Não tem problema, cara — eu disse a ele.

Ele olhou para mim e balançou a cabeça.

— Healy me pediu para procurar explosivos no porão uma hora atrás... Eu, como especialista em Tecnologias Futurísticas...

Engoli em seco e me forcei a ignorar o mau pressentimento.

— É, isso é meio suspeito.

Depois de dez minutos vasculhando o porão atrás de pistas de qualquer tipo de ataque, nós três começávamos a nos sentir um pouco idiotas por desrespeitar as ordens.

Dobramos uma esquina, chegando a um corredor estreito, e ouvimos um zumbido atrás de uma porta à direita. Mason de repente estacou, fazendo Kendrick e eu colidirmos com ele.

— Mason! — exclamou Kendrick.

Ele pousou a mão na maçaneta e pressionou a orelha contra a porta.

— Tem uma coisa diferente aqui...

Ele abriu a porta e Kendrick e eu olhamos por sobre o ombro dele.

— Mas que droga é essa? — perguntou Kendrick.

Segui o olhar da minha parceira até o chão do pequeno depósito, em frente a um aquecedor de água.

— Ah, droga...

A imensa cápsula de vidro, com tubos transparentes por onde corria um líquido era idêntica ao explosivo que tínhamos encontrado em Heidelberg. A que Emily tinha desarmado.

— Isso é... Ah, meu Deus, é sim, não é? — Mason murmurou.

— Se está se referindo ao explosivo estranhíssimo que Stewart encontrou na Alemanha, então, sim, parece igual — eu disse; então me corrigi quando ele olhou para mim. — De acordo com as descrições, pelo menos. Li o relatório algumas vezes.

O sangue afluiu para o meu rosto. Meu coração batia duas vezes mais rápido que o pequeno relógio tiquetaqueando na parte da frente da bomba. Kendrick e Mason se abaixaram, analisando de todos os ângulos o objeto desconhecido e muito provavelmente vindo do futuro. Era o que eles faziam de melhor. Não era a minha área, e, no entanto a maioria dos passos que Emily seguira para desarmar o explosivo estava impressa na minha memória.

— De acordo com o cronômetro, temos quatorze minutos — observou Kendrick.

— Isso tem que ser um teste — afirmou Mason. — Se fosse uma ameaça real, por que os IDTs deixariam um relógio fazendo a contagem regressiva para nós? Por educação?

— Não sei — eu disse, tentando lentamente encontrar uma explicação lógica. Ele tinha razão, mas eu já tinha visto essa coisa antes e sabia que os IDTs estavam por trás de tudo.

— Tenha cuidado, Mason! — Kendrick exclamou, segurando o fôlego enquanto ele removia a cobertura de vidro.

Depois de colocá-la ao seu lado, ele passou o dedo ao longo de um tubo externo transparente. Um líquido amarelo-pálido flutuava dentro dele.

— Esta coisa aqui... pode ser...

—... nitroglicerina — Kendrick completou.

— Como na dinamite? — perguntei.

— Pode-se dizer que sim — Mason respondeu.

Ele tocou outro tubo mais próximo dele, onde havia um líquido azul— brilhante. Vi quando seus dedos o envolveram e começaram a puxar.

— Se eu tirar este aqui vou ter uma visão melhor dos outros.

— Espere! — Eu disse, me ajoelhando ao lado de Kendrick. Não era desse jeito que Emily tinha começado. Talvez houvesse uma razão. — Ainda não, ok?

Ambos olharam para mim, esperando ouvir meu plano não tão brilhante.

— Acho que você devia tirar o rosa primeiro.

— Por quê? — Kendrick perguntou.

Porque foi o que eu vi uma viajante no tempo baixinha fazer.

— É só um palpite. Mas eu tenho bons instintos para essas coisas.

— Certo, e qual é mesmo a sua especialidade? — Mason riu, com um ar de zombaria. — É sério, Jackson. Você pirou? Eu não vou tirar nenhum tubo até ter certeza de que isso não vai nos lançar pelos ares.

— Ele tem razão. — Kendrick tirou o telefone do bolso e começou a discar um número. — Vou ligar para o Dr. Melvin.

O nó no meu estômago se apertava mais a cada segundo a menos no cronômetro. Os olhos de Mason moviam-se, rápidos, de uma extremidade da bomba a outra, tentando encontrar algo que ele pudesse usar. Uma gota de suor desceu pela sua testa, fazendo seus óculos escorregarem do nariz.

Repassei mentalmente os movimentos exatos de Emily, enquanto Kendrick descrevia a bomba em voz baixa para Melvin ao telefone. Podia ouvir o tom frenético do médico do outro lado da linha. Ele não tinha respostas.

— Nove minutos — eu disse, lançando um olhar de pânico para Kendrick.

As mãos de Mason começaram a tremer e sua respiração estava cada vez mais entrecortada.

— Cara, nem toque nisso — ele me disse.

— É, Jackson está aqui — Kendrick disse ao Dr. Melvin, e fez um longo minuto de silêncio. Ela cobriu o telefone com uma mão e se virou para olhar para nós. — Ele disse que, quando chegar a seis minutos, temos que dar o fora daqui. É o protocolo, se não soubemos como desarmar.

Em pânico, meu primeiro pensamento foi para Holly, mas eu suspirei de alívio quando lembrei que ela tinha ido embora havia algum tempo.

— Olha Mason, é mais do que um palpite, ok? Você tem que me deixar desmontar essa coisa.

Estendi a mão para o tubo cor-de-rosa e Mason me lançou um olhar feroz.

Seus dedos estavam em volta de um tubo azul.

— Não se mova! Se você tocar nesse tubo rosa eu tiro este aqui! — Ele correu os dedos da mão livre pelo cabelo, arrepiando os fios. — Eu só preciso de mais tempo! Vou descobrir o que fazer.

— Acalme-se, Mason — Kendrick disse, se debruçando sobre ele. — Respire fundo e tente relaxar. Nós dois sabemos que você é brilhante e que é capaz de fazer isso.

Os ombros de Mason relaxaram um pouquinho e ele respirou fundo, expirando lentamente e fechando os olhos por um segundo.

Eu, por outro lado, estava precisando me conter para não empurrá-lo para longe da bomba.

— Sete minutos, droga! Mason, eu não estou brincando! Você precisa me deixar ajudar.

— Cale a boca!

O som da festa sobre a nossa cabeça — música, risos, o tilintar de copos — parecia preencher o pequeno espaço em que nós três estávamos agachados. Nenhum dos dois fazia idéia de quão perto estávamos de dar nosso último suspiro.

— Ah, meu Deus... Não vai ser fácil — Kendrick murmurou ao telefone.

Ela puxou a minha camisa e sussurrou: — O Dr. Melvin disse para catarmos Mason e darmos o fora daqui. Ele está em pânico e nenhum de nós sabe o que é isso.

— Eu não estou em pânico! — Mason gritou de volta.

— Kendrick, eu sei como desarmar esta coisa. Confie em mim, por favor — eu disse.

Ela balançou a cabeça instantaneamente.

— Ninguém espera que você seja o herói agora, Jackson. Você não é treinado para fazer isso. Esqueça. Vamos embora! Temos que obedecer às ordens.

Tudo bem... as ordens. Do Dr. Melvin, que era praticamente um segundo pai para Mason e eu. Não exatamente um líder imparcial, que tinha em vista o bem de todos os envolvidos.

Tomei uma decisão rápida e olhei para Kendrick antes de dizer:

— Sinto muito. Não me odeie ok?

Meus dedos encontraram a pistola no bolso de trás da calça, e nem mesmo o uísque e a cerveja correndo pelas minhas veias me impediriam de ser absolutamente preciso agora. Num movimento rápido, pressionei a arma contra a têmpora de Mason. Kendrick ofegou ao meu lado e recuou.

— Jackson... Não faça isso — ela sussurrou, como se eu a tivesse traído.

O rosto de Mason se contraiu de raiva. Ele sabia que não tinha como reagir.

— Mason, tire as mãos deste explosivo. Vá para trás e me deixe desarmar esta coisa — eu disse.

— Sem essa. Você vai matar todo mundo neste edifício... Talvez neste quarteirão.

— Seis minutos — avisou Kendrick. — Vamos, Jackson. Pare com isso. — Lágrimas começaram a descer pelas suas bochechas e sua voz tremia, e isso me tocou fundo. Mais fundo do que eu esperava.

— Eu vou contar até cinco, e se você não sair daí eu vou atirar e aí eu vou poder desarmar a bomba — eu disse a Mason. — Um... Dois...

— Vá se danar! — ele disse, jogando as mãos para o alto em sinal de derrota; então deslizou para trás, afastando-se da bomba.

Soltei um suspiro de alívio, mas não abaixei a arma, só por precaução.

Meu estômago revirou e de repente não estava mais tão certo quanto estava antes. Ou talvez eu não tivesse pensado no que faria depois de convencer Mason a tirar as mãos da bomba.

— Dêem o fora daqui, vocês dois. Agora! — ordenei.

Kendrick balançou a cabeça, lutando contra as lágrimas.

— Se você vai ficar...

— É idéia brilhante, Kendrick! — gritei. — Fique aqui e a CIA pode entregar o que sobrar de você num envelope para Michael! — Eu não me importava em magoá-la, contanto que ela saísse dali nos próximos trinta segundos. — Você também, Mason. Saia daqui o mais rápido que puder.

Kendrick ainda segurava o telefone contra a orelha, e o Dr. Melvin ouvia tudo, provavelmente enquanto gritava para ela me arrastar para fora dali. Depois de mais dez segundos de olhares fixos e intensos, ela finalmente se levantou e agarrou o braço de Mason.

No segundo em que ouvi a porta se fechando e seus passos apressados pelo corredor, pus a arma no chão. Meu cérebro começou a funcionar mecanicamente e eu removi cada parte da bomba exatamente como Emily tinha feito. As batidas do meu coração eram tão altas que eu não conseguia ouvir mais nada. Sequei as mãos suadas na calça e estendi a mão em direção ao último componente da enorme bomba.

Minha respiração ficou presa na garganta e continuou assim enquanto o cronômetro passava de dois minutos para um.

Agora não havia como voltar atrás.

Meus dedos envolveram o tubo com o líquido verde, apertando-o enquanto eu respirava fundo outra vez. Talvez funcionasse... Mas talvez não. O brilho no fundo do explosivo continuava luminoso e eu só pude deduzir que ele precisava se extinguir.

Fechei os olhos, respirando lenta e profundamente diversas vezes. O relógio tiquetaqueava no ritmo que o meu sangue era bombeado para a ponta dos dedos. A voz de Holly preencheu a minha cabeça durante os três rápidos segundos que levei para desencaixar a última peça.

Abri os olhos e tirei dali o tubo verde. Meu coração quase parou de bater quando o brilho no fundo do artefato flamejou. Assim que se extinguiu, um estrondo irrompeu atrás de mim.

Um tiro.

Em dois segundos o tubo verde estava largado no chão e eu de pé, escancarando a porta. Do depósito eu saí para um corredor longo e escuro. Pude ouvir vozes mais adiante e, quando comecei a correr, vi Stewart vir correndo desde o outro corredor na minha direção.

— Foi você quem atirou? — perguntei ansioso.

— Não, acabei de chegar aqui. — Os olhos dela encontraram os meus por um segundo e eu vi um vislumbre de culpa. — Devia ter confiado em Mason... percebido que ele provavelmente tinha uma boa razão para decidir te seguir até aqui.

Eu me recostei na parede e saquei a arma.

— Eu fiz os dois saírem daqui. Achamos um explosivo e Mason meio que surtou. Não se preocupe, eu já desarmei a bomba.

Outro tiro ecoou pelo porão e Stewart e eu entramos em ação, correndo em direção ao local de onde partira o barulho. O corredor se abria para uma sala ampla, em cujo centro havia dois elevadores. Stewart indicou com a cabeça uma senhora de cabelos grisalhos desgrenhados vestindo um uniforme de faxineira. Ela estava encolhida num canto, tremendo, lágrimas descendo pelas faces. Um gritinho escapou de seus lábios quando ela nos viu com armas em punho.

Dei alguns passos na direção dela e cobri sua boca com a mão.

— Você tem uma chave... para o térreo?

Stewart me lançou um olhar exasperado.

— Não podemos evacuar a droga do prédio inteiro, Jackson! Só me ajude a descobrir quem está aqui embaixo.

Passos apressados ecoaram cada vez mais próximos. Stewart e eu congelamos. Kendrick passou voando por nós... um IDT que eu reconheci da Alemanha a perseguia.

Eu podia praticamente ouvir os pensamentos de Stewart, suas maquinações. Ela apontou a arma para o IDT e atirou com uma mira perfeita, acertando seu ombro direito e então a perna esquerda. O homem caiu pesadamente em frente ao elevador e ficou imóvel. Kendrick se virou e suspirou de alívio, e então veio correndo na nossa direção.

Ergui a faxineira pelo braço e a puxei até o elevador.

— Você tem a chave? — repeti.

— Não! Não! — ela gritou em pânico.

— Onde está Mason? — Stewart perguntou a Kendrick.

Os olhos da minha parceira vasculhavam os corredores.

— Não sei...

Forcei a maçaneta que levava às escadas, tentando fazê-la girar.

— Droga!

— Esqueça Jackson. Precisamos encontrar Mason — disse Stewart, seguindo para um dos corredores.

Segurei a mulher pelos ombros, quando suas pernas vacilaram e ela ameaçou cair.

— Não grite ok? — eu disse a ela.

Eu não podia ver seu rosto, mas ela concordou com a cabeça. Os olhos de Kendrick se arregalaram fixos em algo atrás de mim. Eu sabia quem devia ser. Soltei a mulher e me virei rapidamente, sem nem mesmo olhar para o meu adversário antes de chutá-lo com tudo no rosto. O homem deu alguns passos cambaleantes para trás e sangue começou a jorrar do seu nariz, pingando no piso branco de cerâmica.

Kendrick ofegou quando ele desapareceu. Girei em círculo, esperando que ele retornasse. Dessa vez ele me pegou. Agarrou-me pela cintura e me jogou no chão. Minha cabeça bateu nos ladrilhos, mas o olhar de mais absoluto pânico no rosto da mulher inocente me distraiu. Apontei a arma para a porta que dava para as escadas e atirei no painel de vidro sobre a maçaneta. Ele se estilhaçou ruidosamente.

Eu me atraquei com o agressor, incapaz de mirar no alvo com ele atrás de mim. Enquanto eu tentava derrubá-lo, vi Kendrick estender a mão através do painel de vidro quebrado e abrir a porta, empurrando a mulher pelos degraus.

Minha cabeça bateu no chão outra vez e o homem de meia-idade, de cabelos castanhos como os meus, olhou diretamente para mim. Seus olhos, sua expressão... absolutamente serenos.

— Thomas disse que eu não teria nenhuma chance contra você — ele disse, sem tirar os olhos dos meus. — Não sei se ele está certo. Ainda não vi nenhum dos seus truques.

— É porque somos nós que consertamos o estrago que ele faz — Stewart disse, envolvendo o pescoço do homem, numa chave de braço.

Seu rosto ficou vermelho quase imediatamente e ele afrouxou as mãos que me seguravam. Stewart continuou fazendo pressão até o sujeito perder a consciência. O corpo dele caiu sobre mim, flácido, e eu o joguei no chão.

— Valeu — murmurei para Stewart.

— Precisamos encontrar Mason — ela disse.

Kendrick e eu nos posicionamos um de cada lado de Stewart, e nós três observamos os três corredores.

— Cada um vai por um corredor — sugeri.

Elas assentiram e eu peguei o corredor à direita. Outro tiro me fez estancar e senti dedos apertando a minha cintura, só me tocando levemente. Meu primeiro pensamento foi Mason. Ele podia chegar de fininho melhor do que qualquer pessoa. Meus olhos desceram até o meu braço, e eu vi uma mão pequena e feminina, e então o lampejo de cabelo ruivo na frente do me rosto me distraiu. Senti tudo girar e tive a sensação. Familiar como sempre, embora já fizesse meses que eu a tivera pela última vez.

Eu estava saltando no tempo, e Cassidy... minha mãe biológica... estava me arrastando para um lugar e um tempo desconhecidos.

Meu instinto de defesa chegou alguns segundos atrasado, mas tentei de qualquer forma e mantive minha mente focada em algo... Algo enterrado no meu subconsciente, fora de alcance.

Até agora.

CAPÍTULO DOZE

O primeiro som que ouvi foi o grito alto de Cassidy. Ela soltou a mão do meu punho e caiu de joelhos no chão. Seus olhos estavam tão arregalados que mais pareciam duas bolas de golfe.

Onde estamos?

Levei meio segundo para olhar em volta e fiquei chocado ao ver a imagem familiar da cozinha de meu pai. A minha cozinha. Mas ela estava diferente.

Cassidy olhou para os seus braços e eu fiz o mesmo. Havia hematomas roxos de alto a baixo, como se ela tivesse se ferido. Fui tomado por náusea, mas isso não tinha nada a ver com o salto.

Será que eu tinha feito aquilo? Será que eu tinha mudado o curso do salto para cá em vez de ir para onde ela queria me levar? Ouvi outra pessoa ofegando e vi uma mulher de cabelos castanhos na porta, os olhos tão arregalados quanto os de Cassidy.

Eileen. Isso significava que eu estava em alguma data anterior a 1992? Ou talvez fosse uma outra linha do tempo... em que alguma coisa tinha mudado... Talvez Eileen tivesse sobrevivido a outubro de 1992 num universo diferente. Definitivamente, tinha sido um salto completo. Mas como eu saberia se era um “salto de Thomas”, ou integral?

Cassidy soltou outro grito e eu me abaixei ao lado dela.

— Que diabos está acontecendo? O que há de errado com você? — Eu quase desejei ter mais do que um simples rancor por ela, de modo que seus gritos não me afetassem tanto quanto pareciam me afetar. Então, antes que ela pudesse responder, antes que eu pudesse tentar ajudá-la, ela desapareceu.

Eu fiquei ali de pé, tentando recuperar o fôlego, esperando minha pulsação desacelerar, enquanto Eileen me fitava, com uma expressão aturdida.

Minhas pernas tremiam enquanto eu caminhava até ela. Eu nunca a vira tão de perto. Não com idade suficiente para realmente me lembrar.

Eu não devia estar fazendo isso. Eu sabia. Sabia mesmo, mas algo dentro de mim assumiu o controle da situação, fazendo minha mente racional se render, enquanto meus pés davam alguns passos à frente.

Ela estava prendendo a respiração... As mãos se erguiam devagar como se eu fosse um policial mandando-a fazer isso.

— Espere... Por favor, só...

Parei bem na frente dela, a trinta centímetros do seu rosto.

— Eu queria conseguir me lembrar... de alguma coisa — sussurrei, mais para mim mesmo do que para ela.

Eileen baixou as mãos, observando-me com curiosidade.

— Se lembrar do quê? — ela perguntou com um sotaque escocês.

Ela estava tentando ganhar tempo. Será que tinha chamado alguém? Usado algum sinal de emergência ou coisa assim?

— Em que ano estamos?

Ela fez uma pausa, então disse por fim:

— 1992.

O ano em que ela morreu.

— Que mês? — perguntei, com um pouco mais de urgência.

— Julho... 13 de julho — ela falou em voz baixa.

E eu soube instantaneamente como poderia descobrir se esse era um salto integral. Antes que ela pudesse me deter, disparei para o corredor, abrindo a porta de três quartos antes de encontrar o certo. Música clássica vinha de um toca-fitas sobre uma cômoda, ao lado de um abajur do ursinho Pooh.

O ar ficou preso em meus pulmões enquanto eu fitava um garotinho adormecido numa caminha de criança. Ele estava deitado de costas, o cabelo suado e as cobertas emboladas aos pés da cama, vestindo um macacão azul de zíper, fechado até o pescoço.

O agente em mim não deu trégua, mesmo com o choque provocado pelo que eu tinha acabado de fazer. Levei dois segundos para permitir que meus olhos observassem o quarto: duas cômodas... um trocador... outra cama infantil onde uma garotinha de cabelos ruivos, vestida com um pijama lilás, dormia em posição fetal com uma boneca embaixo do braço... Courtney.

Então eu estava outra vez fitando o meu eu mais jovem, enquanto pensava nas palavras que o Dr. Melvin me dissera outro dia, no consultório: Se você também fosse capaz, como Thomas, de saltar cinco anos no passado... você veria a si mesmo.

E eu estava definitivamente vendo o meu outro eu... enquanto sentia o peso e a presença do meu corpo todo aqui e agora. Não se tratava de um meio— salto.

— Espere! — Eileen disse, correndo para me alcançar. — Por favor, não os machuque...

— Ah, meu Deus... Eu posso fazer o salto integral. Merda! — Estendi a mão, apoiando-me na parede. — E é 1992...? Dois anos, então... Eu tenho 2 anos de idade. Ele tem 2...

Eileen arquejou e eu percebi imediatamente o que eu tinha feito. O choque e a descrença substituíram o medo em seu rosto.

— Ah, meu Deus, não pode ser... Você não pode... — Ela se aproximou e segurou o meu queixo, virou a minha cabeça de um lado para o outro. — Jackson?

Assenti lentamente, esperando pela reação dela. Tudo o que eu fizer aqui vai alterar o futuro. Isto é real.

Suas mãos emolduravam o meu rosto agora, estudando cada centímetro dele.

— Isso é inacreditável. Você... Você está bem?

— Estou. — Fiquei perfeitamente imóvel, sem saber direito o que sentir ou o que pensar. Olhei para o corredor. — Eu deveria... ir embora?

— Não — ela disse rapidamente. — Ainda não. Por favor. Mas por que não se senta?

Eu devia estar pensando: Eu posso saltar como Thomas. Em vez disso, meu pensamento era um só: Esta é a minha mãe...

Assenti com a cabeça e a segui até a sala de estar. Nós nos sentamos em lados opostos do sofá. Só quando ela estendeu o braço e tirou a arma da minha mão é que eu percebi que ainda a apertava entre os dedos. Não me admira que ela tivesse surtado quando corri para o quarto onde Courtney e eu dormíamos, como se eu estivesse numa missão assassina. Ela pousou o revólver na mesinha e então tomou o meu pulso, pressionando dois dedos contra ele e olhando para o relógio na parede.

Checando a minha pulsação.

Eu não sabia o que dizer a ela, mas não conseguia parar de encará-la, e não queria ir embora. Acho que não era assim tão estranho estar curioso quanto à mulher que me dera à luz... Que me carregara no colo pelos primeiros dois anos da minha vida. Que deixara o meu eu de 2 anos de idade despejar areia sobre a sua cabeça.

E ela era a mulher que meu pai amava. A sua Holly.

Eileen respirou fundo.

— Você sabe quem era aquela mulher? A que acabou de desaparecer?

— Sei... O Dr. Melvin me disse.

Seus olhos eram castanhos. Um tom claro de caramelo. E ela tinha sardas no nariz. Só algumas.

Ela pousou as mãos no meu rosto outra vez e sorriu.

— Você está tão... lindo... e crescido... Quantos anos têm?

Senti minha testa franzindo — uma dor pós-bebedeira surgindo entre os meus olhos. Mais uma prova de que esse não era um meio-salto.

— Bem... Algo em torno de 19 e 20 anos... Mais ou menos... É uma pergunta meio difícil de responder.

Suas mãos caíram no colo, os olhos as acompanharam.

— Provavelmente não tão difícil de responder como algumas outras. Por exemplo, por que você está me olhando assim?

— Assim como?

No segundo em que vi sua expressão, eu entendi.

Como se eu não a conhecesse... no futuro.

Abri a boca para responder, tentando encontrar uma boa explicação, uma história para disfarçar a realidade, como eu tinha feito algumas vezes quando visitava Courtney num meio-salto.

Eileen balançou a cabeça e ergueu a mão para me deter.

— Tudo bem, Jackson. Não precisa ser você a me dar esse tipo de notícia.

Ela sabia que ia morrer? Será que sabia quando?

Inclinei a cabeça para trás, apoiando-a no encosto do sofá, e fechei os olhos por um segundo.

— Não sei o que fazer... Eu nunca fui capaz de mudar nada. E se isso piorar tudo?... E se consertar tudo? E se eu nunca mais puder fazer isso?

Era mais responsabilidade do que eu jamais imaginei. Tanta que eu quase não queria arcar com ela, mesmo sabendo o que isso poderia significar para mim e para a minha vida.

Os dedos de Eileen se fecharam em volta da minha mão esquerda e ela a apertou.

— Por que você não me conta a história toda? Começando pela primeira vez em que saltou. Quantos anos você tinha?

— Dezoito — eu disse, abrindo os olhos. — Mas é uma longa história... E ela tem partes que eu não posso contar. — Que eu não quero contar.

Ela sorriu para mim e disse:

— Eu tenho tempo, e sinta-se à vontade para editá-la quando necessário.

Tomei o último gole da xícara de café que Eileen tinha me oferecido e a coloquei de volta na mesa. Depois de duas horas, eu já tivera tempo para ficar sóbrio, o que, provavelmente, era uma vantagem se eu planejava saltar de volta para o calor da batalha em 2009. Ou para qualquer outra coisa que estivesse acontecendo no baile do Senador Healy.

Àquela altura eu tinha contado a Eileen sobre o meu primeiro salto, meus experimentos com Adam (os meios-saltos a fascinaram, assim como tinham fascinado o Dr. Melvin), o tiro que Holly levou o salto para 2007 em que eu fiquei preso, minha viagem de volta para 2009 e o salto seguinte alguns dias depois, que tinha me levado à linha do tempo que eu acabara de deixar. Eu não contei a Eileen nada sobre ela própria ou sobre Courtney, e ela não perguntou.

Isso fez com que eu ficasse imaginando se ela já sabia.

— Ainda estamos sozinhos. Por que ninguém veio para checar a situação?

— perguntei, enquanto ela tomava nota de tudo com muita intensidade. Eileen me lembrava um pouco Adam durante um dos nossos experimentos.

— Estamos no meio da noite, lembra? — ela respondeu.

— É, mas eu pensei que vocês fossem todos obcecados por segurança constante... Manter vivas as futuras armas do Tempest. — O sarcasmo era evidente em minhas palavras, embora eu não tivesse essa intenção.

Seu rosto se crispou de preocupação.

— Jackson... É isso o que você pensa?

— Desculpe. Não quis dizer isso. — Afastei com o dedo o colarinho da minha camisa e abri outro botão.

Eileen começou a rir, e então rabiscou algo no caderno sobre o seu colo.

— Você tem as mesmas manias que o Jackson de 2 anos. É bem impressionante, na verdade.

— É um pensamento reconfortante.

Ela riu novamente.

— Desculpe, agora fui eu que disse algo sem pensar. É só que... você é bem impulsivo, mesmo sendo uma criança pequena. E sabe como ninguém se desculpar de um jeitinho irresistível. Odeia que lhe digam o que fazer... e obedecer. Especialmente quando quem dá as ordens é Courtney.

Eu de repente fiquei bem interessado nas fotos sobre a lareira. O nome da minha irmã tinha aparecido na conversa pela primeira vez e eu não queria falar sobre isso.

— Tudo bem, Jackson — ela disse. O tom bem-humorado tinha desaparecido da voz dela e eu podia sentir seus olhos no meu rosto. — Eu sei sobre Courtney.

Olhei para ela.

— Como?

Ela engoliu em seco e seus olhos se encheram de lágrimas.

— Eu sei há muito tempo.

— Mas o Dr. Melvin me disse que descobriram tarde demais! Que foi um choque quando ela ficou doente! — eu praticamente gritei.

Eileen manteve os olhos fixos nos meus.

— Ele não sabe. Eu descobri numa situação parecida com esta.

Eu não sabia bem por que, mas isso realmente me incomodou. Os últimos meses da vida dela deveriam ter sido dedicados a curar Courtney. Ela é médica, droga!... E muito boa, supostamente. Respirei fundo e mordi com força o interior da minha bochecha. Era difícil repreender alguém que morreria em pouco tempo.

— Então, e quanto a Cassidy? — perguntei, mudando de assunto. — Como ela conseguiu aqueles hematomas? Fui eu que fiz aquilo?

Ela rapidamente seguiu o rumo que eu dera à conversa e encarnou a cientista.

— Bem... Eu não acho que a tenha machucado intencionalmente, mas você redirecionou o salto, e essa distância... esse tipo de salto pode ter sido mais do que ela podia aguentar. Como você está se sentindo? Mencionou que já apresentou sintomas físicos um tanto extremos no passado.

Assenti com a cabeça.

— Eu estou bem, exatamente como me senti das vezes em que eles me arrastaram para saltos assim, mas não sei por quê.

Ela colocou o bloco de anotações sobre a mesa e se virou para mim.

— Você está usando o outro viajante no tempo. Sua mente se protege se fechando quando está com alguém com poderes similares. E também é possível que você tenha ganhado força nos últimos meses. Talvez por ter crescido ou simplesmente porque não tem saltado com muita frequência. Acho que o poder de Cassidy combinado com o seu é o que lhe deu capacidade para fazer o salto integral.

— Então... pode ser que eu não consiga fazer esse tipo de salto sozinho e... e eu posso ter feito aquilo com ela... provocado os machucados? — Odiei a idéia de que a dor de Cassidy, os hematomas profundos, podiam ter sido causados por mim. Eu suspirei, me endireitando no sofá. — Então não vou mais fazer isso... Eu sou útil para o Tempest mesmo sem viajar no tempo.

— Talvez — ela admitiu. — Mas eu também acho que, agora que você sabe do risco de machucar alguém, sua mente vai agir de acordo. Impedir que isso aconteça, se possível.

— Isso se eu não me tornar uma aberração robótica da natureza, que não liga para ninguém além de si mesmo.

Ela sorriu levemente.

— Jackson, pense um pouco. Quando você saltou daquele telhado levando uma pessoa comum com você, ela acabou bem, não foi?

Pensei nisso por um segundo e me lembrei de Holly me ajudando a escalar aquele telhado, mergulhando no vazio.

— Acho que sim, mas eu não fiquei com ela por muito tempo.

— Os efeitos, os sintomas, teriam sido imediatos. — Eileen ficou mais séria do que estivera à noite toda, e respirou fundo, como se me dissesse para me preparar para uma grande revelação. — Há mais uma coisa que você precisa saber... Mas eu tenho medo de que, se eu contar, as coisas fiquem mais difíceis para você. Você já está se sentindo responsável por acontecimentos que estão além do seu controle. — Seu rosto pareceu mais cansado. — Mas eu não vejo outra opção.

— Ok...? — eu disse, já com os nervos à flor da pele.

— Bem, o que você disse sobre as linhas do tempo, sobre criá-las, tudo isso é verdade. É muito perigoso. Na verdade, os resultados poderiam ter sido catastróficos. Eu tenho uma fonte que confirmou isso, e tenho tentado explicar ao Comandante Marshall e ao Dr. Melvin a minha solução, mas não posso dizer como foi que a descobri.

— Não pode delatar a sua fonte? — perguntei, mesmo que parecesse ridículo proteger alguém quando se tratava do fim do mundo ou sei lá o quê.

— Não — ela disse, balançando a cabeça. — Revelar a fonte pode impedir a existência dela.

Espere um pouco. Não poderia ser... poderia?

— Você acha que ela era Courtney? — sussurrei, e me surpreendi com quão sinistra a minha voz soou.

Os olhos de Eileen se arregalaram.

— Eu... Sim... Sim, eu achei. Mas só por um minuto. Os olhos dela são azuis... não verdes. — Ela de repente parecia em pânico. — Por favor, diga que você não contou nada.

Então Eileen conhecia Emily. Quem era essa criança? Algum tipo de deus todo-poderoso? Ou apenas um fantoche viajante no tempo, e, se fosse quem estava puxando seus cordões?

— Eu não contei a ninguém. Nem para o meu pai... Digo, para Kevin — murmurei, me lembrando de que a Courtney de 2 anos o chamara de Kevin naquele dia na caixa de areia.

Eileen soltou um grande suspiro de alívio e voltou a afundar nas almofadas.

— Fico feliz que você o chame de pai, Jackson. Faz tudo parecer melhor.

— Você não contou nada disso a ele? — perguntei. — Ele não sabe sobre Courtney nem nada...?

Ela balançou a cabeça tristemente.

— Eu ia contar. Pensei em fazer isso tantas vezes... As pistas que eu dei a ele, dicas aqui e ali... Ele não aceitou bem.

— O que ele não aceitou bem? O que ele sabe?

Eileen se aproximou e pegou uma das minhas mãos.

— Eu disse a ele que achava que você e Courtney tinham nascido para fazer sacrifícios... Fazer descobertas tão aterradoras que a maioria das pessoas não compreenderia. E, quando chegasse o momento, assumiriam suas responsabilidades sem questionar.

Meu estômago se agitou. Isso era pior do que os discursos misteriosos que o Comandante Marshall fazia quase diariamente para todos os recrutas.

— Mas isso é mais do que uma simples crença que você tem, não é?

Ela olhou nos meus olhos.

— É, é sim. Acho que Kevin acredita em mim. Provavelmente acha que eu tenho informações paralelas, mas nunca perguntou. Sempre vem com a mesma resposta defensiva... Você e Courtney não terão que fazer nada. Não terão que fazer nenhum sacrifício, porque ele vai fazer isso por vocês. Ele está determinado a isso.

Naquele momento, eu me senti mais próximo do meu pai do que jamais tinha me sentido, mesmo que estivéssemos muito distantes.

— É exatamente o que ele fez. Não mediu esforços para que eu não tivesse praticamente nenhuma responsabilidade. Nada com que me preocupar ou temer.

Pelo menos era assim... até recentemente. Mas foi mais minha culpa do que dele.

Onde ele está agora? Quero dizer, neste ano.

Ela esfregou os olhos com as costas da mão.

— Não tenho certeza. Na verdade, é por isso que eu não conseguia dormir. Ele não me liga há cinco dias. Quase sempre encontra uma forma de falar comigo antes que se passe tanto tempo.

— Bem, então acho que agora você não tem que se preocupar. Sabe como tudo acaba.

— É verdade.

A exaustão começou a tomar conta de mim. Eu me inclinei para a frente e apoiei a cabeça nas mãos por um segundo, esfregando os olhos para clarear a visão embaçada.

— Droga — murmurei.

Eileen pôs a mão nas minhas costas.

— Eu não devia ter te contado tudo isso. É demais, não é mesmo? — Ela fez uma pausa de um segundo antes de responder à sua própria pergunta. — É claro que é demais.

— Não, não é por causa do que você disse... É só que... — Levantei a cabeça e olhei para ela outra vez. — Eu não acho que eu seja esse tipo de pessoa.

O que se sacrifica pelos outros. Sei que é o que parece por causa do que eu contei sobre Holly, mas tenho tido vários momentos de fraqueza ultimamente. Especialmente esta noite. E eu ainda tenho que viver abandonando as pessoas o tempo todo.

— Como assim? — ela perguntou. — Holly não tem lembranças de ser abandonada. O que você fez foi brilhante, na verdade.

— É, aquela versão dela. E quanto à que eu conquistei e depois abandonei em 2007? E a Holly 009, sentada em casa, esperando que eu apareça por lá? O cara que a pediu em casamento e pulou de um telhado para salvá-la? Ela ainda está lá, e, se eu desapareci isso significa que a versão babaca de mim mesmo reapareceu? Seria simplesmente maravilhoso. — Depois que iniciei as minhas divagações relacionadas a sentimentos de culpa, foi difícil parar. — E quanto a Adam? Deixei vários Adams diferentes com algumas informações assustadoras e nenhuma forma de obter respostas.

Os olhos de Eileen se encheram de compaixão.

— Acho que você terá que pensar na possibilidade de que talvez... talvez tenha feito o salto integral antes. Não tenho certeza se...

— De quê? Não tem certeza de quê?

— Essa é uma das coisas que eu estava tentando te dizer — ela confessou.

— Não tenho certeza se você pode criar diversas linhas do tempo... Uma talvez...

Mas duas...? Acho que é mais provável que tenha feito saltos integrais sem perceber. Mas se fez isso da última vez, então onde...

— Onde está o meu outro eu? — completei. — Por que acha que eu não posso criar outras linhas do tempo? Achei que era isso que os IDTs faziam o tempo todo... Tirando alguns mais talentosos. Então eles podem criar dezenas de universos alternativos e eu só posso criar um? E às vezes... eu não entendo realmente a ameaça que os Inimigos do Tempo representam. Se eles conseguem saltar para todas essas linhas do tempo diferentes, então por que estão tão determinados a alterar o universo de onde eu venho... 2009? Por que eles simplesmente não saltam para a Idade da Pedra e consertam tudo?

— Jackson, você compreende qual foi a minha contribuição para o Axelle?

Neguei com a cabeça. Eu só sabia que ela tinha nos dado à luz. Essa devia ser a grande informação que ela estava com receio de me contar a alguns minutos.

— Agora, neste ano... poucos viajantes no tempo têm sido vistos. Na adolescência, estudei a pesquisa do Dr. Melvin, que é dos anos 1950. Nós entendemos como funciona a viagem no tempo, como o gene se apresenta em pessoas aleatórias, e que, na verdade, a capacidade de saltar no tempo e sobreviver é muito rara. Mas criar uma nova linha do tempo, um universo alternativo... Essa era a minha teoria, só que parecia impossível. — Seu rosto se iluminou com uma estranha animação que só um cientista brilhante e ligeiramente louco poderia demonstrar. — Na verdade, isso ainda não é possível neste ano.

O quê?

— O quê?

— Você pensava que os meios-saltos eram o que o diferenciava dos outros viajantes no tempo, mas é só a forma que o seu corpo encontrou de se proteger quando você tenta fazer o salto integral e não consegue. Pelo menos é o que eu acho. — Ela ficou em silêncio por vários segundos. — Você é o único que consegue criar uma nova linha do tempo. Nem Thomas... nem os outros IDTs conseguem. Foi um pressentimento que eu tive. Se eu combinasse o viajante no tempo clonado com um homem normal, teríamos ramos saindo do nosso universo principal. Uma forma de sair daqui... se fosse preciso.

Tentei absorver essa nova informação, mas ela simplesmente ficou dando voltas na minha cabeça.

— Espere. Então tudo em que o Tempest acredita, sobre os IDTs criando novas linhas do tempo constantemente porque não conseguem fazer saltos integrais... não é verdade?

— Pense Jackson. De repente os IDTs estão em toda parte, sendo que antes só tínhamos visto alguns, e raramente. Talvez você ainda não tenha essa informação, mas, pelo que me disse, o mundo mudou bastante desde a sua viagem de volta a 2007. Como se você tivesse aberto uma porta e eles pudessem passar por ela agora. Todos os portadores do gene Tempus que não eram fortes o bastante, habilidosos o bastante para fazer o salto integral, que nem mesmo sabiam que podiam viajar no tempo, agora conseguem fazer esse tipo de salto. É como se você tivesse dado a todos eles uma espécie de alavanca.

A visão da fileira de IDTs em Heidelberg de repente surgiu na minha cabeça. Todos tinham ficado chocados com o aumento do número de viajantes no tempo. Eu tinha aberto a porta... Eles vinham do universo (ou dos universos) que eu criara.

Foi quando me lembrei do meu pai, do Dr. Melvin e do Comandante Marshall lutando para responder às minhas perguntas na linha do tempo de 2007.

Eles estavam vendo a teoria de Eileen na prática pela primeira vez.

— Mas por que você iria querer isso? — Não pude deixar de perguntar.

— Eu não planejei, na verdade, que os outros pudessem seguir os seus passos, mas agora vejo que é possível. Achei que seria uma forma de você escapar deles, se necessário. Ir a algum lugar a que eles não pudessem ir. — Seus olhos começaram a se encher de lágrimas e ela cobriu o rosto com as mãos por um segundo. — Eu nunca quis que você fosse uma arma, Jackson. Nunca quis que Courtney adoecesse... Mas quando Emily veio me contar que você seria parte disso e provavelmente uma parte da solução, eu soube que teria que aceitar. Deixar que acontecesse. Fazer tudo ao meu alcance para transformar você no tipo de pessoa que não pararia de procurar a resposta certa.

Por mais que essa informação parecesse loucura, quase fazia sentido. Ela sabia que Courtney e eu teríamos à nossa volta pessoas que poderiam assumir o controle e tentar se aproveitar de nós. Então ela nos deu uma forma de escapar.

Uma escolha. A possibilidade de ter um pouco de vontade própria.

Fomos interrompidos pelo toque do telefone. Às três da manhã. Eileen deu um pulo do sofá, parecendo surpresa, e então disse:

— Desculpe, mas tenho que atender. — Ela foi até a cozinha, mas eu ainda podia ouvi-la. — Kevin!

Eu me levantei, para dar uma esticada nas pernas, então fui até a porta da sacada. A chuva caía do lado de fora. Uma chuva que eu podia ter causado, ao saltar no tempo. Fechei as cortinas, sentindo-me exposto demais, e fui até a lareira. Ali havia uma fileira de fotos que eu nunca vira antes. Meu pai comigo no colo, tocando piano. Meu pai dormindo numa cadeira de balanço, e Courtney tirando uma soneca em seus braços. Ela parecia muito pequena, talvez tivesse 1 ano de idade.

— Sim, as crianças estão bem — disse Eileen, ainda no telefone com a versão mais jovem do meu pai.

Eu me ajoelhei e peguei uma caixa de quebra-cabeça de uma pilha no chão. Aqueles brinquedos eram a prova da minha infância com ela. A prova de que eu tivera uma mãe. Pelo menos por um tempo. Uma onda de tristeza de repente me atingiu, o conhecimento de que minhas únicas lembranças de Eileen eram cinco minutos numa caixa de areia e alguns quebra-cabeças.

E esta noite. Eu tinha esta noite.

— Jackson não tira o cinto de ferramentas que você deu a ele — contou Eileen. — Ele não vê a hora de você chegar. — Ela fez uma pausa por um longo minuto. — Não... Não, está tudo bem... Só estou um pouco cansada... e sinto sua falta.

O choro fazia sua voz tremer. Imaginei como o meu pai, ao telefone, lidaria com isso. Então uma idéia muito estranha surgiu na minha mente, provavelmente porque havia um bom tempo eu não o via. E eu realmente queria vê-lo... ou pelo menos ouvir a sua voz. Tentei me lembrar quando, exatamente, Eileen dissera que meu pai tinha partido. E, sem conseguir me lembrar, simplesmente escolhi uma data aleatória do passado. Então fechei os olhos e me foquei nesse dia. Quase gritei alto quando tive a sensação de ser rasgado ao meio. Há um bom tempo eu não fazia um meio-salto, e pareceu pior do que eu me lembrava.

05 DE OUTUBRO DE 1991

Minha recompensa por suportar aquela sensação horrível foi à fantástica e deliciosa constatação de que não sentia mais aquela dor de cabeça latejante nem os resultados da leve surra que eu tinha tomado antes de saltar para 1992. Eu estava na cozinha outra vez e podia ouvir uma música.

Uma música de Billy Joel.

Na ponta dos pés, saí da cozinha e fui até o corredor. Não ouvia nenhuma voz, mas quando espiei a sala por detrás da porta, meu pai estava lá.

Uma versão muito jovem do meu pai. Ele devia ter a minha idade. Com os olhos fechados, estava deitado no tapete em frente à lareira acesa, mas tamborilava os dedos ao ritmo da música. Eu me lembrei de como ele parecia saber que eu estava escondido naquele armário, no dia em que saltei para 2003 e acabei no escritório dele. Eu teria que ser cuidadoso se quisesse observar, pelo tempo que fosse.

Uma porta se abriu no final do corredor e eu voltei rápido para a cozinha, pressionando o corpo contra o balcão enquanto Eileen passava por mim, sem nem olhar na minha direção. Voltei ao corredor, prestando atenção na conversa.

— Dormindo em serviço — ouvi Eileen dizer.

E então meu pai falou.

— Se eu me deitar aqui e fechar os olhos, é quase como... como se eu pudesse estar em qualquer lugar.

— Qualquer lugar? Como quarenta anos no passado? — ela perguntou docemente.

Aquela era uma conversa completamente aleatória ou eles estavam falando sobre viagens no tempo?

— Talvez — meu pai respondeu.

A música parou e eu segurei o fôlego, imaginando se ele teria me ouvido ou qualquer coisa assim.

— Eu gosto desta — declarou, alguns segundos depois. E então a música começou.

Mais Billy Joel

Suas vozes ficaram mais suaves e a música mais alta. Engatinhei por detrás do sofá e dali fiquei espiando a cena. Podia ver os dois agora, deitados no tapete lado a lado. Então meu pai rolou de lado e se apoiou no cotovelo. Outra vez, segurei o fôlego, certo de que ele devia ter me visto. Mas seus olhos estavam fixos em Eileen.

— O que foi? — ele perguntou de repente.

— Você. — Ela sorriu. — Você me confunde... Talvez porque agora eu saiba seu segredo. Só não sei o que fazer.

Segredo? Que segredo?

— Sobre o quê? — meu pai perguntou, e pude ouvir o alarme na voz dele.

Então Eileen sussurrou na orelha dele alguma coisa que eu não pude ouvir uma coisa que fez a expressão do meu pai passar de preocupada para divertida.

Ele se inclinou e beijou-a.

— Então você está preocupada que eu seja só um garoto inocente que não saiba o que fazer se for seduzido por uma linda mulher.

Ah, meu Deus... Eu sei exatamente onde isso vai dar. Agora eu tinha que descobrir um jeito de apagar essa imagem da minha memória.

Eileen riu e então meu pai a beijou, seu rosto enterrado no pescoço dela, murmurando coisas que eu não podia ouvir. Lutei contra o impulso de cobrir os olhos quando ele começou a desabotoar a blusa dela. Era difícil não se sentir constrangido e meio indignado assistindo aos próprios “pais” prestes a fazerem aquilo, independentemente das circunstâncias.

Aproveitei a oportunidade e saí um pouco mais de detrás do meu esconderijo, para dar uma olhada melhor no rosto do meu pai antes de saltar de volta. Parecia ter passado uma eternidade desde que eu o vira na França semana passada. Ele levantou a cabeça por um segundo e ficou olhando para Eileen, seus rostos iluminados apenas pelo fogo da lareira. E eu sabia que a minha suposição estava correta.

Ela era mesmo a Holly do meu pai. E esse era um momento muito bonito para se ver de perto... Assustador... mas ainda assim bonito.

Mas esse era o pesadelo de que todo adolescente tem medo. Assistir aos pais fazendo sexo. Se eu ficasse por mais um minuto que fosse, ficaria marcado pelo resto da vida.

Fechei os olhos e me senti me reintegrando, me unindo à parte do meu corpo que tinha ficado em 1992.

— Jackson? — Ouvi Eileen chamar atrás de mim.

Balancei a cabeça, sentindo a exaustão e a dor me atingirem de uma vez.

— Hã... sim. Estou aqui.

Quando me virei para encará-la, seus braços estavam cruzados, as sobrancelhas levantadas.

— Você fez alguma coisa?... Um meio-salto, não foi?

— Não — menti.

Ela revirou os olhos.

— Bela tentativa. Vai me dizer o que você simplesmente precisava ver?

Dei de ombros.

— Nada importante... Você e ele. Só durante alguns minutos. Saí de lá antes que as coisas ficassem muito indecentes.

Ela corou levemente, mas sustentou meu olhar.

— Ele está... bem? Quero dizer, no futuro?

Uma idéia completamente nova surgiu na minha cabeça. Um plano brilhante. Eu me endireitei e minha voz saiu mais alta do que eu planejava.

— Eu posso te levar! Como é que eu não pensei nisso algumas horas atrás?

De repente, seus olhos estavam arregalados e ela balançava a cabeça.

— Não, Jackson... Não podemos fazer isso. É perigoso demais.

Mas você vai morrer de qualquer forma, eu queria dizer, mas o que realmente disse foi:

— Você disse que a minha mente não machucaria mais ninguém... Que eu poderia controlá-la.

— Essa não é uma situação de emergência — ela disse. — Além disso, pense no que aconteceria... Eu desapareceria desta data e reapareceria no futuro. Suas lembranças e sua vida se alterariam. Não sabemos o efeito que isso terá.

Estendi a mão para pegar a dela, mas Eileen a puxou e escondeu atrás das costas.

— Ele precisa de você. Eu sei que precisa — insisti.

— Jackson, pense no que está dizendo. — Seu tom de voz tinha mudado, como se ela estivesse tentando convencer um suicida a não pular de uma ponte.

— Mas você o ama e ele não tem ninguém agora — eu disse, chegando mais perto.

Por alguma razão, eu queria muito levá-la. Pelo meu pai, por mim. Isso era algo que eu podia consertar. E ela sabia de coisas que o Dr. Melvin, o meu pai e Marshall não sabiam. Peguei sua mão e a segurei apertado.

Pela primeira vez desde que Eileen pusera a minha arma na mesa, ela parecia estar com medo. Com muito medo de mim.

— Por favor, não faça isso, Jackson.

Nós nos encaramos por vários segundos enquanto eu pensava na idéia.

Essa não era uma vantagem do meu super poder? Eu devia tentar conseguir com ele algo que eu queria, não é?

Eileen falou outra vez, num tom mais terno, menos assustado.

— Não é para ser assim... Confie em mim.

E por algum motivo, eu confiei mesmo. Mas que droga! Meu coração se entristeceu, sabendo que o meu plano brilhante não seria posto em prática. Soltei a mão dela, com um suspiro de frustração.

— Tudo bem... Como quiser.

— Jackson, não é que eu não ame Kevin. — Ela estendeu a mão para tocar o meu rosto outra vez. — Eu o amo... Mais do que você pode imaginar. Espero que você acredite em mim. Mas tudo o que eu posso fazer... Tudo o que qualquer um pode fazer... É amar quem a gente quer amar, enquanto essas pessoas estiverem com a gente. Independentemente dos obstáculos que acompanhem esse amor. Mesmo que você saiba o que acontece no futuro. Aproveite o tempo que tem com elas.

— É só isso? — eu disse quase sarcástico. — Não é muito científico.

— A maior parte das coisas não precisa ser analisada ou colocada sob um microscópio. Ou é para ser... ou não é.

Eu tive uma outra idéia, menos desesperada.

— Deixe eu te contar o que aconteceu e aí... você pode impedir que aconteça... pode sobreviver.

Ela assentiu lentamente.

— Ok, me conte. Conte o que aconteceu naquele dia.

Foi muito fácil... Fácil demais.

— Você não vai fazer nada para impedir, não é? Mas como você pode simplesmente... Se você sabia... Não havia como não evitar a situação...

Eu me calei de repente, repassando na minha mente os detalhes daquela noite. Uma tristeza e frustração tão frias quanto gelo tomaram conta de mim.

— Você anotou o que eu disse. Alguém como você se lembraria facilmente dessa conversa sem fazer anotações.

Ela tirou as mãos do meu rosto e suspirou.

— Sim, eu me lembraria.

— Você vai tomar alguma coisa — concluí. — Drogas de modificação de memória. Anotou os detalhes absolutamente necessários e o resto... sobre mim... vai simplesmente apagar.

— Sim — ela confirmou, secando uma lágrima do canto do olho.

Um bip fez-se ouvir na sala silenciosa. Nós olhamos para a porta da frente.

— É o Agente Freeman. Você tem que ir... já.

Assenti, fitando a porta que começava a se abrir. Peguei minha arma da mesa e fechei os olhos para saltar de volta.

Que tipo de efeito colateral eu sofreria, nesse retorno para o futuro sozinho? Sem a mente de um outro viajante para proteger a minha...?

CAPÍTULO TREZE

16 DE JUNHO DE 2009, 23:18

Eu estava no mesmo corredor de onde tinha saltado, e me sentia péssimo.

Pior do que péssimo. Com as pernas trêmulas, arrastei-me até o salão principal. Stewart estacou no fim do corredor, gritando para mim.

— Você o encontrou? — perguntou.

Levei um segundo para entender do que ela estava falando... Que para ela haviam se passado apenas alguns minutos.

— Hã... Não... E Kendrick?

— Onde é que aquele cabeçudo idiota se meteu?

Balancei a cabeça, lutando contra a náusea e o cansaço causados pela viagem no tempo. Nós só tivemos um segundo para pensar nisso antes que Kendrick, Mason e um cara que eu nunca tinha visto passassem correndo. Só pude supor que o homem de quem fugiam era um IDT.

Mais dois viajantes no tempo apareceram atrás de Stewart e nós giramos nos calcanhares, apontando as armas para os recém-chegados. O rosto de Stewart se crispou de raiva quando mais um cara apareceu de repente atrás dela. Ela largou a arma e pulou em cima dele, derrubando-o.

O IDT atrás de Mason e Kendrick estendeu a mão para pegar o capuz do moletom de Mason. Mergulhei, agarrando-o pelos tornozelos, e ele se estatelou no chão; assim como o cara que me atacara antes, este IDT pareceu espantado quando percebeu quem o havia atacado.

— Perfeito! — ele disse. — Eu tenho uma coisa para te mostrar.

Pude senti-lo tentando saltar, como Cassidy, mas dessa vez eu estava preparado. Concentrei cada fragmento da minha mente no momento presente, no aqui e agora. Ele gritou alto, pressionando as mãos contra as laterais da cabeça.

Minha cabeça girava, lutando contra os esforços do IDT com toda a energia que ainda me restava.

— Pare! Pare! — ele gritou.

Mason se virou ao perceber a situação. Eu soltei o homem e o deixei no chão, encolhido de agonia. Em posição fetal, ele pressionava as mãos contra os ouvidos.

— Cara, mas que droga é essa que você acabou de fazer? — Mason perguntou, encarando o homem sem acreditar.

Lentamente eu me sentei, mal conseguindo manter os olhos focados. Eu não sentia falta nenhuma desse aspecto da viagem no tempo.

— Eu... Eu não sei. Ele só...

De repente, o homem silenciou e eu senti o meu pulso acelerar.

Por favor, não esteja morto!

Mason se abaixou para checar o pulso dele e a cor sumiu do seu rosto. Ele tirou a mão do IDT da cabeça e pudemos ver sangue escorrendo da sua orelha.

— Ah, meu Deus — murmurei antes de olhar em volta desesperadamente.

— Kendrick! Vem cá!

Meus olhos retornaram ao homem sangrando e eu continuei a fitá-lo até ouvir passos atrás de mim.

— É por causa do último salto dele... Deve ter sido longe demais ou rápido demais... — minha parceira disse, e então seus olhos encontraram os meus.

Faça alguma coisa, tentei dizer, sem abrir a boca. Kendrick se agachou ao meu lado e colocou dois dedos no pescoço do homem.

— Pulso fraco — ela murmurou para si mesma. Suas mãos tremiam enquanto ela virava a cabeça dele para um lado e depois para o outro, e ofegou quando viu que o sangue também escorria da outra orelha. — O cérebro dele está sangrando e... temos que aliviar a pressão.

Pude ouvir o pânico na voz dela. A idéia de cortar a cabeça dele ou fazer qualquer coisa além de prestar os primeiros socorros era demais para Kendrick. O sangue cobria as suas mãos e manchava seu vestido.

Mason, de pé, debruçado sobre nós, analisava tudo o que ela fazia. Stewart correu para o lado dele, uma mão protegendo um dos olhos.

— Eu injetei a droga antiviagem no tempo no cara que estava me perseguindo. — Ela derrapou ao parar. — Ah, Deus, que porra está acontecendo aqui?

— Não sabemos! — Kendrick sibilou em resposta.

Stewart gemeu e estendeu o braço na direção das pernas do homem, e antes que alguém pudesse impedi-la, injetou uma seringa na coxa dele.

— Pronto. Ele não vai a lugar algum. Agora, se vocês já terminaram com esse pequeno velório, podemos pegar as peças do explosivo que o Júnior desativou antes que algo aconteça.

— Ela tem razão — Mason apoiou. — Temos que fazer isso.

Kendrick pressionou os dedos com mais força no pescoço do IDT.

— Ele se foi... Não tem pulso.

Eu me sentia pior do que nunca quando me levantei do chão com muito esforço. Nós quatro fomos para o saguão principal, onde estavam os elevadores, e finalmente nos juntamos a Parker e Freeman.

— Bem na hora... — Mason murmurou ao meu lado.

Balancei a cabeça, concordando. Os olhos de Freeman nos analisaram, um de cada vez.

— Vocês estão bem?

Stewart estava do meu outro lado, ainda cobrindo um dos olhos. Eu me virei para ela e tirei sua mão do rosto. Seu olho já estava inchando e ela tinha um corte de onde o sangue escorria. Pressionei meus dedos sobre o corte, tentando parar o sangramento.

Ela recuou, dando um tapa na minha mão.

— Pare com isso. Eu estou bem.

Limpei meus dedos cheios de sangue na calça.

— Então, qual é o plano? — perguntei, olhando para Freeman. Ele era o agente mais velho e experiente ali. Devia dizer ao resto de nós o que fazer.

— Ainda tem alguém aqui? — ele perguntou imediatamente. — E por “alguém”, quero dizer um IDT.

Kendrick apontou para um corredor deserto.

— O que estava me perseguindo desapareceu bem ali. Acho que só estamos nós. — Ela voltou os olhos para mim, mas logo olhava para Freeman outra vez. — Hã... Um deles está morto... Ali atrás. Nada que tenhamos feito... Por causa do seu último salto... provavelmente.

O enjôo voltou com toda a força e de repente vi o rosto de Freeman borrado por um momento e a minha visão duplicou.

— Jackson? — ele chamou. — Está tudo bem?

Mason colocou uma mão no meu ombro para me estabilizar, embora eu nem percebesse que precisava.

— Espere aí! — Stewart exclamou, apontando o dedo para mim. — O que aconteceu com aquela ruiva? Não é a mesma que pegamos em Heidelberg?

Ela estava certa. Eu tinha esquecido completamente que Cassidy tinha sido capturada semanas atrás.

— Hã... É... Acho que era a mesma, mas ela desapareceu. Não consegui injetar a droga nela rápido o suficiente.

— Não se esqueça, ela poderia ser uma cópia — Freeman advertiu como se estivéssemos falando de uma pintura num museu de arte ou algo assim. — O restante do grupo está evacuando o prédio, no andar de cima. Não sei bem que história inventou, então pensem bem no que vão falar se alguém se aproximar de vocês. O Dr. Melvin vai surtar se não levarmos o que sobrou daquele explosivo.

Ele tem certeza de que é o mesmo que vimos na Alemanha.

Stewart indicou com a cabeça o corredor atrás de Freeman e Parker.

— É por ali.

Todos começaram a andar rápido na direção do pequeno depósito. Mason se demorou um pouco mais, seu aperto ainda firme no meu braço enquanto eu avançava a passos trôpegos.

— Você está bem mesmo? — ele perguntou, parecendo muito preocupado.

— Estou. Só bati a cabeça ou algo assim... Provavelmente uma concussão leve. — Eu o parei por um instante e me assegurei de que os outros não podiam nos ouvir. — E me desculpe... por hoje mais cedo.

Ele ficou vermelho, olhou para o chão e assentiu como se estivesse envergonhado com a sua reação.

— Tudo bem.

— Não é que eu duvide de suas habilidades. É só que... Não há problema em nem sempre saber a resposta.

— É... pode ser — ele disse.

E quando olhou para mim outra vez, tudo o que pude ver foi o garoto sardento assustado, se escondendo atrás do agente brilhante e extremamente obstinado.

Assim que recomeçamos a andar, Mason riu alto.

— Você nunca teria atirado em mim, de qualquer forma.

Olhei para ele e sorri.

— Nunca se sabe cara.

Mesmo que as minhas pernas estivessem prestes a ceder, fui cambaleante até Freeman e cutuquei seu ombro.

— Imagino que não tenha visto o meu pai ou Marshall...

Ele me analisou com um olhar longo e reflexivo, e então balançou a cabeça.

— O Dr. Melvin te contou que colocaram um cronômetro na bomba? É muito estranho... aqui e em Heidelberg. Na Alemanha, Thomas disse que eles pensavam em fazer uma mudança ou alteração, e então simplesmente desistiram. Por que essa grande produção?

— É exatamente sobre isso que estávamos falando — disse Parker, do outro lado de Freeman, entrando na conversa. — É quase como se eles quisessem nos dizer alguma coisa ou nos...

—... nos testar — Kendrick completou. — Na verdade, pensamos que podia ter sido Marshall nos testando... com toda essa coisa de bomba com cronômetro.

— Testar vocês? Teoria interessante — pronunciou-se uma voz grave vinda do fundo do corredor.

Nós seis estacamos e nos viramos ao mesmo tempo. No corredor atrás de nós havia em torno de vinte IDTs. Thomas, mais à frente e no meio, era quem tinha respondido à pergunta de Kendrick.

— Puta merda... — Stewart murmurou atrás de mim.

Freeman deu um passo à frente, assumindo seu papel de agente sênior do Tempest.

— Uau! Thomas, que exército você trouxe!...

O IDT tinha os braços cruzados e uma expressão impenetrável.

— Bem... As coisas mudaram um pouco ultimamente.

Será que ele estava falando de mim, por ter aberto o universo alternativo, ou seja, lá o que Eileen quisera dizer ao afirmar que era minha culpa que tantos deles pudessem viajar no tempo agora? Ou falava dos clones do Dr. Ludwig? Ou das duas coisas?

— Você acha mesmo que é moralmente correto ameaçar a vida de todos estes inocentes? — Freeman perguntou. — Você está ciente da quantidade de homens e mulheres extraordinários que estão aqui esta noite? Sem dúvida alguns deles terão um impacto positivo no futuro.

Freeman estava seguindo à risca o protocolo de negociação. Conversar primeiro... e então atacar se necessário. Mas eram vinte deles contra seis de nós.

Não estávamos exatamente em vantagem.

— Onde está todo mundo? — murmurei para Parker baixinho.

Ele apontou um dedo para o teto.

— Tem mais IDTs lá em cima.

Mais?

— Na verdade — respondeu Thomas —, acreditamos que haja talento demais na sua organização para ser desperdiçado. Mas tínhamos que ver por nós mesmos... Fazer um teste.

Pude sentir a tensão aumentando; todos estávamos a segundos de sacar nossas armas e esperar a ordem para atacar.

Thomas remexeu no bolso da jaqueta e tirou dali um tubo transparente, onde um líquido azul fluía de um lado para o outro.

— Era isso que queriam, os componentes do explosivo, correto?

Freeman sacou o revólver e o resto de nós o imitou.

Thomas e seus amigos nem mesmo vacilaram à visão de nós seis apontando armas para eles.

— Imagino que estejam todos curiosos para saber o que é esta substância — ele continuou, exibindo uma calma sinistra. — O líquido azul se converte num gás quando liberado. Durante aproximadamente uma hora, ele paralisa a todos que estiverem num raio de três metros. Não será descoberto até o ano de 2200 e só será usado em larga escala depois de 2210. A polícia, nesse ano, não carrega mais revólveres ou armas que causem ferimentos. Eles liberam o gás próximo ao suspeito e ele é detido sem sofrer nenhum dano ou ferir outras pessoas. É esse o mundo que estamos tentando criar para todos vocês... Um lugar pacífico, em que ninguém vive com medo.

Eu me lembrei do futuro perfeito que Thomas havia me mostrado. Parecia que o objetivo já tinha sido atingido. Mas a partir do momento em que ele “sacrificou” Holly, eu me tornara incapaz de confiar nele — para sempre. Pés se agitavam ao meu redor e atrás de mim. Todos estavam ficando agitados, esperando pelo que aconteceria em seguida. Os encontros anteriores tinham sido muito menos pessoais.

— Temos que nos ater ao que conhecemos — Freeman disse. — Você, sem dúvida, entende isso, Thomas.

— É claro... Mas com certeza vocês têm dúvidas. — O olhar de Thomas recaiu sobre mim. — Sei que alguns de vocês devem se sentir presos a essa posição. Obrigados a sacrificar tudo, e pelo quê, exatamente?

Agora era a minha vez de me sentir desconfortável. É claro que eu tinha dúvidas. Muitas delas. E essa era a maior intimidação que ele podia nos fazer, porque nenhum de nós esperava por ela.

— Acho que é hora de unirmos forças — Thomas disse. — Isso é inevitável, na verdade, e as coisas serão muito melhores se começarmos essa trégua quanto antes.

— Sinto muito — respondeu Freeman. — Eu não estou autorizado a tomar esse tipo de decisão.

Nenhum de nós tinha essa autorização, porque nunca fora uma opção... Jamais. Era possível ouvir o medo e a confusão nas palavras de Freeman.

— Tudo bem... Eu entendo, e lamento saber que vontade própria não é algo que qualquer um de vocês acredite ter — disse Thomas.

Vontade própria. Ali estava novamente aquele termo invadindo meus pensamentos pela segunda vez naquela noite. E o que Thomas queria dizer quando afirmou que, em algum momento, uniríamos forças?

Não havia tempo para pensar sobre isso. De repente, os IDTs desapareceram do corredor e saltaram sobre nós. De todos os lugares.

Eu sabia que não podia forçá-los a fazer um salto para onde quer que fosse. Já estava cansado demais. Fraco demais. Corpos voavam ao meu redor, como num filme em câmera acelerada. Joguei alguém por sobre as minhas costas, então chutei um outro IDT no rosto. Meu único objetivo, no momento, era impedir que eles saltassem comigo.

Um pé veio na minha direção, me atingindo na lateral com força e me lançando contra a parede. Minha visão se toldou, mas através da névoa que cobria os meus olhos eu vi uma figura pequena se esgueirando da luta, desviando— se das pessoas.

Quando percebi que era Mason, me senti, a princípio, aliviado, achando que ele podia estar fugindo... Então vi para onde ele estava indo e um IDT correndo atrás dele, segurando na mão um tubo que espirrava líquido cor-de— rosa.

— Mason, não! — Stewart gritou. — Esqueça a bomba!

Nós dois lutamos para passar pelos agentes e IDTs, e Thomas gritou para o IDT que perseguia Mason.

— Não deixe que ele chegue à arma!

— Mason! — gritei. — Saia já daí!

O IDT atrás dele olhou para Thomas e então lançou o tubo rosa no depósito em que Mason acabara de entrar.

— Não! — Berrei ao mesmo tempo que Stewart. — Mason!

Simultaneamente, sacamos nossas armas e atiramos nas costas do IDT. Ele desabou no chão. O barulho de vidro se estilhaçando ecoou no corredor logo após nossos disparos. Meus olhos buscaram Thomas, que corria para longe do depósito onde estavam os outros fragmentos da bomba, e então fitaram Stewart, que corria na direção contrária, para o depósito, desviando-se do IDT caído.

Agarrei-a pela cintura e a joguei no chão. Ela só teve meio segundo para tentar se soltar, e então a explosão mais estrondosa que eu já ouvi na vida preencheu o pequeno espaço.

O barulho ecoou nos meus ouvidos e eu não consegui ouvir mais nada. Instintivamente, protegi a cabeça com um dos braços e a de Stewart com o outro. Fragmentos de madeira e reboco caíram sobre nós vindos de todas as direções. Fechei os olhos com força e tentei saltar, mas a minha mente não conseguia se focar em nada além do aqui... e agora.

O tinido nos meus ouvidos cessou e vozes gritaram de todos os lados.

— Ah, meu Deus... Mason — ouvi Kendrick dizer.

— Jackson! — chamou Freeman.

Rolei Stewart para o lado, e ela se sentou, parecendo atordoada Estávamos cobertos de poeira e entulho por causa da explosão. Ela olhou para mim de olhos arregalados e então ficou de pé num salto. Assisti-a correndo na direção do local onde acontecera a explosão e então dando um grito de terror, encarando a cratera na parede que antes era o depósito.

A realidade deve ter me ocorrido no mesmo instante em que ocorreu a Stewart.

Mason está lá dentro... Estava lá dentro.

Eu me levantei do chão e fui até Stewart. Ela balançava a cabeça... os olhos ainda arregalados.

— Não... De jeito nenhum. Ele saiu. Sei que saiu. Tem que ter alguma outra saída ou... — Minha voz sumiu e nós continuamos a olhar.

— Jackson! — Ouvi o grito do Dr. Melvin.

Eu girei nos calcanhares e o vi, com o Senador Healy, contornando o tumulto para chegar até nós. Mas foi Healy quem chegou primeiro e colocou as mãos nos meus ombros.

— Você está bem, filho?

Seu tom era completamente diferente do que ele usara mais cedo. Era de preocupação genuína.

— Mason... Ele está... — não pude dizer em voz alta.

Stewart engoliu em seco e então se virou para encarar Healy.

— Está morto... Feito em pedaços.

A raiva na voz dela era tão evidente que me atingiu como um soco no estômago. Eu nunca tinha visto Stewart demonstrar tanta emoção. Estiquei a mão e toquei o ombro dela.

— Stewart...

Ela se afastou de mim e estendeu as mãos na frente do meu rosto.

— Não... Só cale a boca. Todos vocês.

Freeman tentou impedir que ela saísse, mas ela o empurrou contra a parede e saiu correndo. Eu ainda estava fraco e congelado no lugar, e mesmo assim vi a completa devastação no rosto do Dr. Melvin e o longo olhar que ele me lançou; talvez eu estivesse imaginando, mas parecia que ele estava me pedindo para consertar a situação. Ou só desejando que eu pudesse.

Mas não era assim que funcionava, não é?

Kendrick olhou para mim por um segundo, seus olhos se enchendo de lágrimas, e então ela saiu correndo atrás de Stewart, mas sabia que voltaria em seguida. Se Stewart queria ficar sozinha, ninguém a convenceria do contrário.

Eu me recostei na parede e fechei os olhos, esperando que tudo estivesse diferente quando eu os abrisse.

— Tragam um copo d’água para ele — ouvi Healy gritar para alguém.

Então dedos frios tocaram uma parte dolorida da minha bochecha. — O que aconteceu, Jackson? Alguém saltou com você? Pode me contar. Todos os IDT já se foram — disse Healy.

Abri os olhos outra vez e olhei por sobre o ombro de Healy para o Dr. Melvin, que ainda me encarava.

— Sinto muito — eu disse a ele. — Tentamos detê-lo, eu juro.

Ele assentiu lentamente e se aproximou de mim, assumindo seu lado profissional.

— Me deixe checar seu pulso. E, de fato, você devia beber um pouco d’água, Jackson.

Healy se afastou e deixou o Dr. Melvin tomar o meu pulso.

— Eu sinto muito — repeti. — Ele entrou ali e... Eu não sei...

— Eu sei... Eu sei — ele disse, mas sua voz falhou.

O enjôo causado pelos saltos e pela bebedeira voltou de repente e, quando dei por mim, eu estava debruçado sobre uma pia de porcelana branca, encarando meu próprio vômito. Mal notei o Senador Healy entrando no banheiro e me entregando uma garrafa de água, depois perguntando se eu estava bem. Tudo o que eu conseguia fazer era tentar dissipar o torpor na minha cabeça e ficar de pé. Nada mais importava no momento.

Uma hora depois, o grupo todo estava nas salas de aula subterrâneas. Stewart não estava em lugar nenhum e ninguém queria falar sobre o que tinha acontecido. A maioria de nós tinha certeza de que Freeman nos levaria de volta para a França em menos de uma hora, e, sinceramente, eu mal podia esperar para sair dali.

Afundei na cadeira em que tinha me jogado no segundo em que entramos na sala. Freeman e Parker estavam sentados um de cada lado, eretos e alertas, em vez de curvados sobre a mesa, como eu.

— Ainda que muitos de vocês só tenham recebido essa informação na semana passada — começou o Senador Healy, agora andando de um lado para o outro em frente aos quatorze agentes —, minha posição neste departamento deve ser mantida em segredo. Entretanto, na ausência do Comandante Marshall e do Agente Meyer sênior, não tenho escolha senão permanecer como seu oficial de comando.

— O que aconteceu esta noite? — perguntou Parker com rispidez. — Obviamente, alguém queria nos prender numa armadilha para que não pudéssemos fazer nada contra o ataque dos IDTs. — Quem se infiltrou no nosso sistema de alerta? Eu não achava que isso fosse possível.

O Senador Healy olhou para o Dr. Melvin, sentado à sua escrivaninha na frente da sala, apoiado nos cotovelos. Ele se empertigou e balançou a cabeça antes de dizer:

— Sempre há formas de burlar nossa segurança. A equipe de Suporte Técnico já está trabalhando na identificação da fonte.

— Os acontecimentos de hoje... A perda de um agente valoroso... Será difícil lidar com tudo isso — Healy disse. — Sugiro que cada um de vocês ofereça apoio aos seus companheiros, descanse e se recupere, reunindo forças e se preparando para a próxima vez.

Esse discurso já era o completo oposto das preleções do tipo “superem isso e sigam em frente”, que o Comandante Marshall costumava nos dar.

— E onde está Marshall, afinal? — perguntou um agente do outro lado da sala. — E o Agente Meyer? Por que executamos essa missão sem eles, se seria tão difícil assim?

Mais suspiros e exclamações de frustração seguiram a pergunta, já que todos pensavam do mesmo modo. Inclusive eu.

— Infelizmente, eu tenho mais más notícias. — Healy balançou a cabeça, com uma expressão séria. Segurei o fôlego, sentindo meu coração acelerar de medo, apesar da exaustão. — Perdemos o contato com o Agente Meyer e o Comandante Marshall há três dias.

O silêncio caiu sobre nós. Depois de vários longos segundos, reencontrei minha voz e consegui gaguejar duas palavras.

— Três dias?

Healy e o Dr. Melvin trocaram um olhar, e então o senador suspirou.

— Acho que todos nós teremos que aceitar a possibilidade, diante de certas evidências, de que o Agente Meyer possa ter aceitado suborno do Eyewall — disse ele. — Não do grupo que estávamos enfrentando esta noite, mas dos responsáveis pela presença desse grupo neste ano.

O Eyewall do futuro. Os fabricantes de clones.

Mas Healy estava errado. Meu pai nunca aceitaria ser subornado por eles... Nunca. Ele nunca me abandonaria a menos que não tivesse outra saída.

— E quanto ao Comandante Marshall? — alguém perguntou. — Ele também foi subornado? Talvez tenha entregado o Agente Meyer para o Eyewall para se safar.

Ok, outro fã do meu pai. Bom saber.

— O Agente Meyer tem uma razão muito específica para aceitar a ajuda dos IDTs — Healy disse imediatamente. — Uma razão que não posso contar a nenhum de vocês no momento, mas torna as evidências um pouco mais concretas.

Pude sentir todos os olhos sobre mim, como se eu tivesse a resposta para essa pergunta que ficou no ar. Como se eu soubesse o que seria mais importante para o meu pai do que ficar comigo. Eu não sabia. Não fazia idéia. E precisava muito encontrá-lo e dizer a ele que eu tinha feito um salto integral. Eu precisava da ajuda dele antes de tudo neste momento.

— Mas ele está vivo? — consegui falar.

A expressão de Healy endureceu.

— Acreditamos que sim.

— Nós vamos voltar para a França ou o quê? — o Agente Parker perguntou.

Foi Freeman quem respondeu dessa vez.

— Conseguimos ter uma compreensão melhor do Eyewall durante a missão desta noite. Há muitas informações para revisarmos e vale à pena permanecermos aqui por pelo menos 48 horas.

Suspirei e forcei meu coração a diminuir o ritmo até que ele se normalizasse. São só mais dois dias. Eu só precisava me concentrar e descobrir uma forma de falar com o meu pai. Essa poderia ser considerada uma situação de emergência e até exigir um salto no tempo... supondo que eu conseguisse realizar um.

Eram quase duas da manhã quando começamos a deixar a sala em fila, lentamente, como se voltar para o mundo real fosse nos forçar a pensar nas palavras de Thomas... e em Mason.

— Jackson? — O Senador Healy me chamou antes que eu chegasse à porta. — Gostaria de ter uma palavrinha com você.

Olhei de lado para Kendrick, que, imaginei, queria pegar o ônibus para casa comigo.

— O Dr. Melvin quer a minha ajuda com algo no laboratório — ela disse a exaustão se evidenciando na sua voz. — É no fim do corredor. Espero você.

Assenti para ela e, assim que o último agente saiu da sala, Healy fechou a porta. Ele fez um gesto para que eu me sentasse novamente e eu obedeci, principalmente porque estava com dificuldade para ficar de pé. O senador sentou— se à sua própria mesa, em frente à minha, reposicionando levemente a cadeira, de modo que ficássemos frente a frente.

— Só queria saber como está se sentindo — ele disse gentilmente. — Você não pode se sentir responsável pelos acontecimentos desta noite. Ninguém espera que você possa consertar isso. Espero que saiba que...

Dei de ombros, mas continuei em silêncio. Não era fácil. Enunca seria.

Ele suspirou como se pudesse ler os meus pensamentos.

— Não vamos desistir de tentar fazer contato com o seu pai. Não importa o que diga o protocolo, não vou parar de procurar. Ele é um bom homem. Independentemente do que os outros agentes lhe digam, não duvide do que você sabe ser verdade.

Não queria que Healy soubesse quão próximos eu e o meu pai éramos então mudei de assunto.

— Não consigo pensar em nada além daqueles IDTs. Eles têm tipo, uma dúzia de máquinas de clonagem no futuro ou algo assim?

Healy analisou a minha expressão, procurando, talvez, sinais de que eu já havia entrado em choque, mas nesses últimos dias parecia que eu demorava muito mais para entrar em choque.

— O Dr. Melvin se envergonha muito dos anos que passou tentando tornar a clonagem possível, procurando conseguir fundos do governo para realizar esses projetos. Sem a sua pesquisa, talvez não tivéssemos tantos inimigos com que lutar. Foi um sonho tolo e infantil. Mas é preciso ter idade e experiência para compreender totalmente as consequências das nossas próprias ações.

Pobre Dr. Melvin. E eu achava que eu é que tinha que viver com culpa.

— Por que você me disse que Kendrick era importante para o Tempest? Vocês são parentes ou algo assim?

— Não, nada disso, Jackson — ele disse com um leve sorriso nos lábios. —

Não sei de todos os detalhes: Marshall só me contou o essencial, mas ela vai, supostamente, descobrir a cura para uma epidemia mortal, que será um flagelo no futuro. Acredito que seja uma das razões que levou os IDTs a pouparem a vida dela.

— Sério? O Dr. Melvin sabe disso? E os IDTs não sabem que tipo de remédio mágico ela está destinada a criar, para que eles mesmos possam criá-lo?

Healy deu de ombros.

— Aparentemente, eles preferem não interferir nos acontecimentos quando isso não é necessário. Eles intercedem o mínimo possível no desenrolar dos fatos e torcem para que tudo se encaixe perfeitamente. O Dr. Melvin não sabe nada sobre isso e você não vai contar a ele. Ele passaria o resto da vida tentando descobrir algo que não está destinado a descobrir... Morreria tentando.

Soltei um suspiro frustrado.

— Ok, mas por que ela tem que estar no Tempest? Ela não pode só trabalhar num laboratório e ficar longe das explosões e de todo o resto que temos que enfrentar?

— Em primeiro lugar, ela quer estar aqui. Por razões que eu desconheço.

— A expressão do senador tornou-se mais grave. — Mas a sua idéia foi exatamente à mesma opção que apresentei ao Comandante Marshall. Entretanto, ele sentiu que as habilidades dela são valiosas demais para não usá-las no departamento... E agora nunca permitirão que ela saia. Não com vida, pelo menos. Mas, se ela continuar a estudar medicina e ficar longe de distrações, ainda pode fazer sua descoberta.

A parte de não ter permissão para sair não me surpreendeu. Eu já tinha presumido que esse seria o destino de todos nós, o que não fazia com que fosse mais fácil engolir. Esfreguei os olhos, tentando desanuviar minha visão.

Senti a mão de Healy sobre o meu ombro.

— Jackson, você devia descansar. Eu já te contei coisas demais. Sinto muitíssimo por tudo o que teve que passar esta noite.

— Faz parte do trabalho, não é?

Eu me levantei lentamente e atravessei o corredor para encontrar o laboratório que Kendrick tinha mencionado.

Ela já estava saindo quando cheguei lá. Nós nos encaramos por um longo instante. Nenhum de nós sabia o que dizer. Seu cabelo já escapava do cuidadoso coque que ela usara no baile e seu rosto e suas mãos estavam manchadas de sangue e sujeira. Ela estava péssima e tenho certeza de que eu estava também.

— Pronta para se mandar? — perguntei.

Ela anuiu e começamos a andar em silêncio. Não havia nada a dizer. Não nessa noite.

As mãos de Kendrick tremiam tanto que ela não conseguia colocar a chave na fechadura, ao chegar ao seu apartamento. Eu a tomei da mão dela delicadamente e abri a porta. O vento frio do ar-condicionado nos atingiu em cheio e ela levantou os olhos para encontrar os meus.

— Obrigada — ela disse.

— Lily!

Nós dois atravessamos o umbral da porta, surpresos ao ver Michael acordado e vestido, e a TV ligada. Ele deveria estar fora da cidade.

— Graças a Deus! Estou assistindo ao noticiário há horas. Voltei de Long Island assim que soube do incidente no Plaza. Estou ligando para o seu celular a noite toda... Eu tinha certeza de que... — A voz dele falhou. Ele parou de falar e olhou para mim, depois para Kendrick. — O que aconteceu com vocês? Isso é... sangue?

O Senador Healy dissera que não havia como esconder a explosão da mídia, mas, para o público, a estranha bomba dos IDTs era, na verdade, a explosão de uma caldeira, causada por um curto-circuito. Eu não fazia idéia de quantas memórias tinham sido modificadas nessa noite e não queria pensar nisso.

Kendrick relanceou os olhos para mim e eles se arregalaram como se tivesse acabado de lhe ocorrer que ela não podia bancar a agente em choque na presença inesperada do noivo.

— Bom... É só... Bem... Primeiro nós fomos...

Eu a interrompi, tentando ajudar, porque ela estava gaguejando demais.

— Felizmente, não estávamos perto da explosão, mas uma criancinha e a mãe dela se feriram e Kendrick... Digo Lily, ela tentou... Você sabe...

—... estancar a hemorragia — Kendrick completou por mim.

Michael se jogou no sofá com um grande suspiro de alívio.

— Deus, Lil, deve ter sido horrível! Acho que nunca fiquei tão preocupado na minha vida. O que aconteceu com a criança?

Ela me olhou novamente por um segundo, lágrimas caindo, então atravessou o cômodo e se encolheu toda no sofá, ao lado de Michael, escondendo o rosto na camisa dele. Ele passou o braço por sobre os ombros dela e, com a outra mão, tirou os sapatos de Kendrick.

Eu sabia que ela estava pensando em Mason, e que não queria perder o controle na minha frente. Mas Michael não esperava que ela fosse durona. Ele não via problema nessa versão mais delicada e menos confiante de Kendrick. Eu me virei e os deixei a sós, seguindo na direção do meu apartamento quase desprovido de mobília.

A primeira coisa que fiz foi tomar um banho longo e quente para afastar a tristeza e a culpa. Então me deitei e liguei para o celular de Stewart umas seis vezes, sem obter resposta. Não que eu realmente quisesse falar com ela, mas tudo tinha corrido muito mal para ela nesta noite e eu temia que ela tivesse ficado meio maluca ou sei lá...

Depois de apenas alguns minutos, o peso da morte de Mason e da reação de Stewart oprimiu o meu peito de tal forma que eu saltei no tempo por instinto... A necessidade de fazer alguma coisa era grande demais para ignorar. Eu tinha que tentar, sabendo que talvez pudesse fazer saltos integrais. Será que eu poderia salvar Mason? Mudar o que tinha acontecido? Bastavam algumas horas. Era tudo de que eu precisava. E, depois disso, se meu plano funcionasse ou não, eu teria que parar. Desligar essa parte de mim que se apegava às pessoas.

CAPÍTULO CATORZE

— Droga! — Era a voz do meu pai.

— Isto é culpa sua, Agente Meyer! — Comandante Marshall.

O Comandante Marshall estava em pé ao lado do meu pai, gesticulando.

O Dr. Melvin fitava o vazio, do outro lado da sala. Nenhum deles sequer notou a minha presença.

Foi nesse momento que eu o vi. Deitado aos pés deles. O homem chamado Harold... supostamente um dos clones de Ludwig. Eu não poderia estar aqui, poderia? Meus olhos se desviaram para o sofá e, evidentemente, ela também estava lá. Desmaiada. O cabelo caído no rosto.

Holly 007.

O vazio que o Dr. Melvin fitava era... onde estava o meu outro eu antes de se desvanecer... no exato instante em que saltei em 2007 e finalmente voltei para 2009.

Eu mal ouvi o Dr. Melvin limpar a garganta, tentando chamar a atenção de meu pai e de Marshall para a minha presença. Esse momento, o fato de que eu havia abandonado essa Holly, nunca me saíra da cabeça. Tudo estava exatamente como eu tinha visualizado: Holly ainda deitada ali, esperando que eu voltasse.

— Jackson? — perguntou meu pai.

Eu olhei para ele distraído, antes de me lembrar do quanto queria vê-lo.

De todos os dias que eu tinha passado sem praticamente nenhum contato. O único problema era que, com base nos acontecimentos dessa versão de 2007, eu sabia que tinha aportado numa linha de tempo diferente. Nem de longe a linha de tempo a que eu pretendia ir. Mas não era muito diferente de vê-lo num meio— salto.

— Suas roupas estão diferentes — observou o Comandante Marshall, analisando o meu rosto com o seu olhar de raios X.

— Hã... é — murmurei então me aproximei de Holly.

— Jackson, você precisa nos dar alguns minutos do seu tempo para nos explicar tudo antes de tentar fazer qualquer outra coisa — disse meu pai, andando até onde eu estava. — Prometo que o Dr. Melvin vai lhe contar tudo sobre Axelle.

Olhei para o meu pai outra vez e então para o Dr. Melvin, tentando descobrir o que ele estava querendo dizer.

— Eu já sei tudo sobre Axelle. Por que... — Ah, espere aí Agora eu entendi. Eles estavam sob a impressão de que eu estava assustado e não confiava em nenhum deles. Afinal, eu não tinha feito um meio-salto nesse exato momento com as mãos do Comandante Marshall em torno do meu pescoço? O salto que me levou àquele quarto de hospital em que estava Courtney? Anos pareciam ter se passado desde então. — Tudo bem, pai. Eu entendo.

— Entende? — Marshall perguntou.

— Sim. — Eu me ajoelhei em frente à Holly. — Dr. Melvin, por quanto tempo ela ainda vai ficar desacordada?

Ele me olhou, pasmo, a boca entreaberta.

— Hã... algumas horas, provavelmente... você está bem mesmo?

— Estou bem. — Eu sacudi levemente os ombros dela.

— Holly? Hol?

Ela murmurou algo incoerente e rolou até ficar de frente para mim, mas seus olhos continuaram fechados. Eu não sabia muito bem o que queria dizer a ela, mas detestava a idéia de que esse momento tivesse ficado em suspenso. Pendurado por um fio enquanto eu vivia uma vida diferente em outra linha do tempo.

Eu não deveria ser forçado a escolher... ou talvez não devessem me deixar escolher.

Meu pai se ajoelhou ao meu lado.

— Jackson... De onde você veio... onde estava agora?

— 2009.

— Outra vez? Ou pela primeira vez? — Dr. Melvin perguntou.

Eu me sentei no chão em frente ao sofá.

— Outra vez, mas já estive aqui antes... quero dizer, muita coisa aconteceu desde que eu estive aqui.

— Como o quê? — perguntou meu pai.

Eu soltei uma risada baixa.

— Como eu me tornar agente do Tempest.

Meu pai e o Dr. Melvin começaram a falar ao mesmo tempo, mas Marshall levantou a mão para interrompê-los.

— Não nos diga mais nada. Você precisa voltar para essa outra linha do tempo. É a melhor maneira de garantir a segurança de todos.

Eu me levantei e assenti.

— Eu sei como funciona... Eu na verdade estava tentando fazer outra coisa... — Olhei para o Dr. Melvin novamente. — O salto integral, ou seja, como for que o chamem... Obviamente não funcionou.

— Então a sua missão não era vir para cá? — perguntou Marshall.

Eu neguei com a cabeça.

— Não. Posso fazer algumas perguntas?

Marshall ergueu as sobrancelhas, mas meu pai assentiu.

— E se eu... hipoteticamente, ficar sem ver você por um tempo. Como se Freeman perdesse o contato com você. Eu deveria ficar preocupado?

O rosto de meu pai e do Dr. Melvin ficaram sérios, então meu pai disse:

— Não, nunca se preocupe comigo, até que haja de fato uma razão para se preocupar. — Ele forjou um sorriso. — Nenhuma notícia é uma boa notícia, certo?

— Certo. — Evidentemente, ele não tinha percebido que eu havia sido treinado para ser um detector de mentiras humano nos últimos três meses. — Quando o Senador Healy se tornou agente do Tempest?

— O Senador Healy? — perguntou o Comandante Marshall. — Não, isso não é possível.

— Ele não é um líder substituto? Nem mesmo numa outra linha do tempo?

— perguntei desesperado. Como eles poderiam não saber disso? — E daqui a dois anos no futuro?

— Suponho que seja possível — respondeu meu pai, lentamente, mas todos os outros o fitaram com um olhar de dúvida.

Talvez esse universo alternativo fosse realmente diferente daquele de onde eu vim. Talvez Thomas tivesse causado um estrago nessa outra linha do tempo.

Eu sabia que Marshall estava certo. Eu precisava partir, porque os efeitos colaterais de uma viagem no tempo iriam me deixar arrasado depois da última noite. Exceto pelo fato de que eu vira o meu pai. E uma das minhas Hollys... uma versão dela que de fato gostava de mim...

Meu pai pousou a mão no meu ombro.

— Desculpe Jackson... por tudo. A sua vida está complicada, mas isso não significa que eu não me importe.

— Eu sei pai. Realmente sei. — Eu queria perguntar a ele sobre o suborno ou qualquer outra coisa que Healy tivesse mencionado em 2009, mas não na frente do Comandante Marshall.

Então eu fiz algo que havia anos não fazia... Abracei meu pai. E uma pequena parte de mim esperou que ele ficasse na defensiva ou relutante, mas ele me abraçou de volta sem fazer mais perguntas.

— Cuide de Holly... e de Adam — sussurrei para ele antes de partir. — Só para o caso de eu voltar aqui ou... Só por que... Tudo bem?

Ele me soltou e deu um passo para trás.

— Eu cuido.

O sujeito morto, caído no chão, chamou a minha atenção outra vez e então olhei para baixo, na direção de Holly, antes de decidir levá-la para outro lugar.

— Eu vou tirá-la daqui... só para o caso de ela acordar antes da hora. —

Sua cabeça tombou pesadamente sobre o meu braço quando eu a ergui do sofá e tive que tomar cuidado para não deixar que batesse em alguma parede. Nenhum deles disse nada nem me seguiu enquanto eu me dirigia até o meu quarto.

Adam estava apagado, deitado na cama de atravessado. Eu deitei Holly com a cabeça no travesseiro e a cobri com um cobertor. Ela despertaria ao lado de Adam, que saberia exatamente como explicar a ela a situação. Ela só não saberia por que eu a beijara... e deixara que lesse minha carta para Courtney e depois a abandonara, deixando que ela ficasse com David ou Brian, o atleta babaca, dali a alguns meses.

Não fazia mal. Não fazia mal. O que eu precisava fazer naquele momento era ser um agente numa missão. Segurar as pontas e não me deixar afundar na realidade daquela linha do tempo. Não era nada pessoal. Aquele era um lance profissional.

E a lembrança da carta de Courtney me deu uma idéia. Eu peguei um papel e uma caneta e sentei-me à escrivaninha. Devo ao menos deixar algo para Holly.

— Ah, Deus... Quem me acertou na cabeça?

Eu dei um pulo e então suspirei de alívio ao ver Adam tentando se sentar, enquanto piscava e tampava com a mão a lâmpada forte da escrivaninha. Foi só quando ele já estava completamente acordado e olhando para mim que percebi há quanto tempo eu não o via. Muito mais tempo do que Holly.

Não faça isso, Jackson. Não mergulhe neste universo em que você tem amigos e pessoas que poderiam ter morrido por você.

— Como se sente?

— Péssimo — ele murmurou. — Mais que simplesmente péssimo. Eu bebi tanto assim?

Eu não conseguia me lembrar.

— Bem, acho que a CIA pode ter drogado você. Eles fizeram a mesma coisa com a Holly.

Ele rastejou até o outro lado da cama e pegou o pé de Holly, dando palmadinhas nele.

— Ela não tem nenhum reflexo... Que diabos aconteceu? Outro ataque, como o da sexta?

Eu me virei para olhá-lo de frente e respirei fundo.

— Mais ou menos, mas só contra mim, na noite passada eu estava há muito tempo daqui... meses, na verdade.

Adam balançou a cabeça e bateu-a levemente contra as costas da mão.

— Droga!... Esse é um meio-salto? Eu estou realmente farto de ouvir sobre esses saltos e não me lembrar de nada.

— Não, é real. Você vai se lembrar. Mas, quando eu partir e voltar para outra linha do tempo, nada disso terá acontecido lá.

Ele endireitou o corpo. E pareceu compreender tudo subitamente.

— E quanto ao outro você? Aquele com quem eu estava me divertindo na noite passada? Você já... viveu aquilo?

— Já, mas não pense que aquele outro eu vai voltar...

— Só um instantinho... — ele disse, pulando da cama.

Eu esperei enquanto ele ia ao banheiro e lavava o rosto.

— Ok, estou acordado. Agora me conte tudo.

Simplesmente vá embora. Vá embora antes que fique mais difícil. Mas eu não conseguia. Ainda não.

Não demorou tanto quanto eu pensara para explicar os fatos mais básicos dos últimos meses. Adam não tinha tomado um punhado de comprimidos de cafeína dessa vez, por isso ele não ficava interrompendo constantemente com mais perguntas. E eu deixei de fora vários detalhes.

— Não posso acreditar que você está trabalhando para eles... E esse experimento é totalmente assustador. Como você pode ter certeza de que eles não estão...

— Eu simplesmente sei tá legal? — interrompi. — Confie em mim.

— Tem certeza de que tem que voltar? — ele perguntou.

— Absoluta. — Olhei para baixo, na direção da página em branco à minha frente. — Você acha que o meu outro eu, o que desapareceu na Espanha, vai reaparecer?

— Essa seria a resposta mais lógica... exceto pelo fato de que se passaram algumas semanas. O seu outro eu vai querer saber o que aconteceu durante todos esses dias? — Adam perguntou.

— Vai.

Nós dois nos viramos ao mesmo tempo e vimos meu pai parado na porta.

— É sério? — perguntei.

Meu pai entrou no quarto devagar e se sentou no sofá.

— O Dr. Melvin e eu acabamos de conversar sobre a melhor maneira de lidar com essa situação. Primeira alternativa criamos uma história fictícia para o Jackson de 17 anos. Um acidente que resultou num coma de três semanas com perda de memória. Segunda alternativa, contamos a ele tudo sobre o Axelle, sobre suas capacidades no futuro. Eu me sinto um pouco mais confiante apresentando essa opção agora que vi como você lidou bem com as informações.

— Mas se Jackson não sabe que ele pode viajar no tempo, ou que será capaz disso — Adam protestou, obviamente não confiando em meu pai ou na CIA —, será muito difícil acreditar.

Meu pai continuou observando meu rosto com atenção.

— Existe uma terceira opção... Você poderia simplesmente ficar aqui.

A idéia era tentadora, mas eu sabia que não era o mais correto. Holly e Adam se arriscariam ficando perto de mim. Eles precisavam voltar a ter uma vida normal e me esquecer. E eu tinha muitos enigmas para solucionar em 2009.

Eu já a deixei ir uma vez. Se eu ficar, um dia terei que passar por tudo aquilo de novo...

Eu ainda estava absorto em meus pensamentos quando percebi que meu pai olhava para mim em expectativa.

— Quer a minha opinião? — perguntei.

Ele sorriu levemente.

— Acho que você se conhece melhor do que nós.

Adam bufou ruidosamente.

— Ah... não, ele não se conhece. Visto que você mentiu para ele a vida toda.

Era verdade. O meu eu de 17 anos não fazia idéia do que aconteceria no ano seguinte... aquele primeiro salto... mas meu pai e o Dr. Melvin faziam alguma idéia, mesmo antes de eu aterrissar em 2007 pela segunda vez.

— Aposto mais na história do acidente — eu disse relutante. — Mas conte a verdade depois que acontecer... o primeiro salto... e talvez um pouco sobre aquilo que conversamos.

O vinco na testa de meu pai se aprofundou, mas ele assentiu e eu percebi que tinha entendido o que eu queria dizer: me contar sobre Courtney... talvez sobre Eileen. Não deixar que dois anos se passassem com uma parede entre nós.

— Espere... Somos amigos, certo? Naquela outra linha do tempo? Você me atualizou sobre isso e tudo mais? — perguntou Adam, o pânico esganiçando sua voz.

Eu pude sentir meu coração acelerando e tentei acalmá-lo. Meu pai notaria, mas duvidava que ele dissesse alguma coisa. Eu me esforcei para sorrir, levantando a cabeça para fitar Adam nos olhos.

— Sim, claro. O trato é esse, não é?

Para o meu alívio, ele voltou a sorrir, parecendo ainda mais jovem do eu me lembrava. Ele só tem 16 anos... um ano mais novo do que Mason em 2009.

Eu me levantei e voltei a me sentar ao lado de Holly, pegando uma de suas mãos e apertando-a entre as minhas.

— O que eu devo contar a ela? — Adam perguntou, em voz baixa.

Suas palavras ficaram pairando no ar, enquanto a idéia de Adam contando a Holly que eu tinha ido embora me feria tanto que eu me forcei a me fechar de novo, a racionalizar, como eu tinha feito naqueles últimos três meses — até a missão de Nova York.

— Diga a ela que eu tomei um avião... para a Espanha, talvez, ou para algum lugar do outro lado do mundo, com a intenção de confortar um parente doente. Ela vai ficar aborrecida... Provavelmente vai chorar e brigar com você por não tê-la acordado. — Eu engoli em seco e mantive a minha voz inalterada. — Então ela vai dar a volta por cima.

E depois vai sair com David ou Brian... vai para a faculdade...

— Fácil assim — disse Adam, balançando a cabeça em descrença.

— Isso mesmo. Fácil assim... Está provado estatisticamente. A CIA coleta esse tipo de dado o tempo todo. Quando um agente trava um relacionamento com uma fonte em potencial e então a abandona, em 85% dos casos, as fontes não demonstram nenhum sinal de sofrimento ou mudança no comportamento emocional depois de duas semanas. — Eu voltei a me sentar na escrivaninha e peguei uma caneta. — Eu vou até deixar um bilhete, para ajudar na história que vai inventar para ela.

O meu pai se levantou e andou até a porta.

— Vou contar ao Dr. Melvin e ao Comandante Marshall qual é o plano. Venha falar comigo antes de...

— Claro — eu disse, interrompendo-o. — Se é o que quer...

Os olhos de Adam estavam fixados em mim quando comecei a escrever.

— Cara, o que está acontecendo com você?

— Você quer dizer, além do óbvio? — perguntei, sem tirar os olhos do papel. O meu tom de voz impassível e sem emoção surpreendeu até a mim mesmo.

— Ótimo... como quiser — ele murmurou, voltando a se reclinar na cama.

— Não que um dia eu já tenha conseguido ajudar você em alguma coisa.

O sarcasmo dele me incomodou. A coisa já era bem difícil sem que Adam me fizesse sentir culpa. Ele tinha outros amigos além de mim. Ele ficaria bem. Eu ia voltar para um lugar onde eu não confiava em ninguém. Até mesmo aquela versão de Holly tinha feito joguinhos comigo no salão de baile. Eu sabia que era diferente de ter uma agente altamente treinada mexendo com a minha cabeça, mas mesmo assim... era Holly.

— Tudo vai ficar bem. Você não tem nada com que se preocupar. Vocês dois vão ficar sob a melhor proteção que a CIA pode oferecer — eu recitei mecanicamente.

— Maravilha! Isso é um grande consolo... Especialmente depois de testemunhar a transformação do meu amigo num robô cumpridor de ordens.

Eu cerrei os dentes e peguei outra folha de papel. Ele não ia me convencer. Não nesta linha do tempo onde eu sabia que não poderia permanecer mais tempo.

Adam se aproximou e começou a ler sobre o meu ombro.

— “Cara Holly. Lamento ter que deixá-la de modo tão abrupto. Muitas coisas na minha vida estão complicadas neste momento. Essa não foi uma decisão fácil para mim... ” Você se esqueceu de dizer: “O problema não é você, sou eu. ”

Cobri o papel com o braço e olhei para ele, mantendo a expressão mais calma possível.

— Isso é pessoal.

Ele soltou um grunhido e balançou a cabeça.

— Não, não é não, cara... nem um pouco.

Droga. Ignorei-o e voltei a escrever, mas menos de dois segundos depois ele puxou a folha da minha mão. Eu me levantei, tentando pegá-la de volta.

— Sério, para com isso.

O rosto de Adam se crispou de raiva e ele rasgou a folha ao meio antes que eu pudesse detê-lo.

— Ela ama você!

— Não faz...

— Holly te ama e você espera que eu dê a ela essa carta imbecil e espere que ela simplesmente o perdoe e esqueça... Essa é a coisa mais demente que eu já vi. — Ele jogou os pedaços de papel no chão e me lançou um olhar indignado. — Eu te disse pra não brincar com ela... mas tudo bem... Você pode voltar para a outra versão qualquer de Holly que está te esperando e eu vou tomar conta desta.

Ele estava tão perto de mim, com um olhar tão penetrante, que eu não tive como disfarçar. Meu coração se despedaçou e meu rosto denunciou toda a dor que eu sentia. A raiva de Adam se dissipou em segundos.

— O que aconteceu...? Ela levou outro tiro ou...?

Eu balancei a cabeça, mas não disse nada.

— Anda... Você tem que me contar. Alguma coisa vai acontecer aqui, tipo, no futuro? — Ele agarrou o meu braço, forçando-me a encará-lo.

— A única coisa que você precisa fazer é ficar longe do meu outro eu — eu pedi com um pouco de veemência demais.

Adam deu um passo para trás e soltou o meu braço.

— Eu não entendo. Você estava tão furioso porque seu pai mentiu pra você... e acabou de dizer para ele não te dizer nada até começar a fazer viagens no tempo. Como você sabe que contar ao seu outro eu o que você vai ser capaz de fazer no futuro não vai ajudar a apressar as coisas... ou evitar que você ache que está ficando louco? E talvez eu possa ajudar essa sua versão, e contar a Holly sobre isso. Ela pelo menos poderia ver esse seu outro eu dessa maneira.

— Não! — insisti. — Você sabe o que essa outra versão de mim fará com Holly? Porque eu tenho uma idéia muito boa. Ele também não tem motivo nenhum pra conversar com você.

Adam cruzou os braços sobre o peito.

— Então é isso que você realmente pensa... que, se você não estivesse tentando descobrir por que é capaz de fazer viagens no tempo em 2009, nunca faria amizade com alguém como eu? Você fala desse cara como se ele fosse outra pessoa. Ele é ainda é você, Jackson.

Eu não sabia se ele estava certo sobre a motivação por trás da nossa amizade. Não havia como repetir esse processo e descobrir isso com certeza. Mas eu não podia nem tentar pensar na idéia de Holly 007 saindo com o meu eu de 17 anos. Eu sabia exatamente o que se passava pela cabeça dele.

— Não faça isso, Adam — implorei. — Prometa que você não vai ficar pensando nisso.

— Ok, tudo bem... Quer dizer que você não está com Holly nesse universo alternativo do futuro ou o que seja. Entendi — ele disse mais exasperado agora do que com raiva. — Mas você está vivo. Pode continuar saltando. Como sabe que não há a mínima chance de que isso funcione? Não quer deixar Holly com algo melhor do que esse lixo que você escreveu, só em caso de conseguir voltar?

Não tinha sido exatamente isso que eu disse ao meu pai, alguns minutos antes, quando lhe pedi para cuidar de Adam e Holly?

Suspirei e pousei a mão na bochecha dela.

— Eu não sei. Simplesmente não sei o que é melhor — admiti.

— Ela não vai odiar você por ir embora. Nem eu vou — ele afirmou. —

Você já pensou que isso talvez simplesmente signifique... que Holly vai sempre te amar... todas as versões dela... e nem mesmo alguém com superpoderes como você vai poder impedir que isso aconteça?

A maneira como ele disse aquilo não dava a impressão de que ele queria me manipular ou fazer com que eu me sentisse culpado. Era uma pergunta de verdade, por isso parei um pouco para processá-la.

— A linha do tempo da qual eu vim... aquela Holly... não gosta nem um pouco de mim, e namora com outro cara. E a primeira Holly que eu conheci... ela na verdade não tinha uma impressão muito boa da minha pessoa. — Dei de ombros, como se aquilo não tivesse importância, como se não me magoasse. — Portanto, eis a sua resposta, acho.

Fiquei chocado quando Adam começou a dar risada.

— Bem, todas as minhas versões gostam de você, portanto você tem pelo menos isso.

— Certo, já sei até por que — brinquei. — É por causa das minhas covinhas, não é? E não por causa do meu fascinante lado “aberração da natureza”.

Ele me deu um soco no ombro, mas continuava rindo.

— Finalmente, o robô se foi. Agora escreva uma carta de amor decente, seu idiota.

Só levou meio segundo para eu decidir o que escrever. Cinco palavras... era tudo o que eu precisava dizer. Eu dobrei rapidamente o papel e enfiei na bolsa dela. Ouvi meu pai chamando o meu nome da sala.

— Pode dizer a ele que já estou indo? — pedi a Adam.

— Ah, claro — ele disse, andando em direção à porta e fechando-a atrás dele.

Eu me deitei ao lado de Holly e rolei seu corpo de lado para que ela ficasse de frente para mim.

— Holly? Acorde...

Suas pálpebras estremeceram e se abriram um pouco.

— Holly? — Tentei de novo.

— A minha mãe sabe que você está na minha cama? — ela murmurou.

Eu sorri para ela, embora ela não pudesse me ver. No segundo em que meu braço envolveu a sua cintura, ela chegou mais perto e se aconchegou a mim.

— Na verdade, você está na minha cama.

— É — ela disse com um suspiro. — Ela tem o seu cheiro.

Eu tinha que me afastar dali... do contrário não conseguiria mais. Eu a beijei na bochecha e falei em seu ouvido:

— Não se apaixone por nenhum jogador de futebol.

Os olhos dela se abriram num instante e ela se sentou na cama, quase batendo a cabeça na minha.

— Será que eu... bebi champanhe demais ou coisa assim...?

Eu me sentei também e passei a mão no cabelo dela.

— Hum... pode ser. Não tenho certeza.

Ela deu uma olhada no meu quarto e eu fiquei ali, só olhando para ela, deixando que milhões de emoções diferentes transbordassem até que eu me afogasse nelas... Então minhas mãos seguraram o rosto de Holly. No momento em que ela abriu a boca para falar, meus lábios cobriram os dela.

A reação dela foi imediata. Envolveu o meu pescoço, os dedos se entrelaçaram nos meus cabelos, depois deslizaram sob a minha camisa.

— Eu tenho que te dizer uma coisa — murmurei com os lábios junto aos dela.

— O quê? — Ela pressionou mais a boca contra a minha e eu pude ver seus olhos se fechando como se ela não conseguisse mantê-los abertos.

— Eu só... é só que... — Encostei minha cabeça na dela e tateei a cama até encontrar sua mão e a apertei. — Não é fácil para mim. Estar aqui com você... ficar sem você... é tão difícil que eu sinto como se nunca mais fosse conseguir respirar outra vez.

Ela me beijou mais uma vez, pressionando todo o seu corpo contra o meu. Depois de alguns longos segundos, ela se afastou, mas manteve os braços à minha volta, como se soubesse que eu estava prestes a partir.

— Você me ama — ela disse.

— Sim, mas...

— É por isso que é difícil. Eu sei o que você quer dizer... Eu não queria amar você... Eu não queria nem gostar de você, mas eu gosto. — Ela sorriu como se estivesse brincando, mas eu sabia que ela só estava tentando parecer desinteressada, para o caso de ter revelado mais do que eu. — Isso seria muito mais fácil se o seu pai fosse realmente um zelador.

Ah, certo... Eu quase me esqueci da mentira que tinha contado originalmente a Holly 007sobre a minha família.

Eu tinha de ser um completo idiota para deixar essa garota. E muito burro. Enterrei o rosto no cabelo dela, abraçando-a pelo maior tempo possível, e então beijei seu rosto antes de soltá-la.

Ela estava respirando profundamente outra vez, os olhos fechados, num sono induzido por drogas. Eu deslizei para fora da cama e lhe dei mais um beijo na bochecha. Precisei de toda a minha força de vontade para não me arrastar para baixo das cobertas com ela e cair no sono...

Saí para o corredor e imediatamente senti a presença de alguém. Um leve arrastar de pés... a respiração quase silenciosa. Eu abri com violência a porta do armário do corredor e estendi o braço em direção à escuridão, esperando agarrar alguma coisa. Meus dedos se fecharam em torno de uma camisa e eu puxei seu dono com tudo, para fora do armário, surpreso com seu pouco peso. Pressionei a pessoa contra a parede e só então dei uma boa olhada no seu rosto sardento e infantil.

— Mason! — Minhas mãos já estavam tremendo. Imagens do seu corpo em pedaços voltaram à minha mente e eu não consegui afastá-las.

— Jackson, tudo bem, ele é um de nós — disse meu pai, parado do outro lado do corredor.

Eu tinha vindo salvar Mason, remendá-lo... Eu tinha quase me esquecido. Talvez eu precisasse saber um pouco mais, para poder saltar com mais propósito.

— Mason, você tem que me dizer alguma coisa... alguma informação pessoal... algo que vá me ajudar...

— Me larga!

— Jackson? — chamou o Dr. Melvin. — É por isso que você está aqui?

Mason levantou o pé e me deu um chute forte no estômago antes que eu pudesse impedi-lo. Eu caí de encontro à parede, com as mãos na barriga. Os olhos de Mason se alternavam entre o Dr. Melvin, meu pai e eu... A compreensão veio mais rápido do que eu pensava, e todo o seu rosto se contraiu de pânico. Mason, um agente em treinamento, contando apenas 15 anos de idade, sacou uma pistola e apontou-a diretamente para mim.

— É você, não é? Você é o experimento. Eu ouvi você conversando com o seu amigo sobre Axelle.

— Mason... — tentou o Dr. Melvin.

Eu ergui as mãos na minha frente, incapaz de esconder o tremor de medo em minha voz.

— Eu realmente tenho que ajudar você... Não aqui... Talvez eu só precise saber coisas sobre você... qualquer coisa.

Se eu conseguisse ter uma idéia melhor da vida de Mason, antes de conhecê-lo, talvez fosse capaz de fazer um salto integral para ajudá-lo. Lembranças altamente emocionais sempre pareciam alçar o meu poder a um nível mais elevado.

Ele baixou a arma, os olhos colados em mim.

— O que vai acontecer comigo? O que vai acontecer?

— Não diga nada a ele! — gritou Marshall, abrindo caminho pelo corredor. — Agente Sterling, você vai entregar a sua arma e sair imediatamente.

Mason não obedeceu e eu não me surpreendi com a sua teimosia. Eu já a vira muitas vezes.

— Me diga o que aconteceu!

— Não! — meu pai e Marshall disseram juntos.

Então, tudo o que se seguiu aconteceu num borrão de cinco segundos. Mason apontou a arma para o corredor e atirou sobre a cabeça de todos. Todos mergulharam no chão e ele se atirou sobre mim com tudo.

Senti um soco forte no meu maxilar.

— Eu odeio você! Se não estivesse por perto, eles nunca teriam vindo atrás de mim... ou atrás de nenhum de nós... É tudo culpa sua!

A raiva de Mason me abalou a tal ponto que eu nem contra-ataquei.

— Eu lamento Mason... Eu vou consertar isso... vou consertar tudo... eu juro.

— Jackson, vá... saia daqui! — gritou Adam, mas eu não consegui ver onde ele estava.

Encontrei o olhar do meu pai do lado oposto do corredor. Ele assentiu ligeiramente com a cabeça, no momento em que outro soco de Mason me atingiu diretamente na têmpora.

Eu empurrei Mason para longe de mim e me lancei em direção ao banheiro, esperando apenas um segundo até saltar novamente para 2009.

CAPÍTULO QUINZE

17 DE JUNHO DE 2009, 11:00

Eu devo ter caído no sono logo depois de saltar de volta para 2009, pois, quando finalmente abri os olhos e dei por mim, estava no apartamento emprestado da CIA, a luz do dia já se infiltrava pelas persianas do quarto.

E havia um intruso sentado aos pés da minha cama.

Eu me levantei num salto, afastei as cobertas e quase tropecei sobre a mochila de apetrechos de Mason... a mesma que eu tinha trazido comigo na noite anterior, depois de tirá-la do armário do laboratório subterrâneo. O intruso ficou sentado com uma calma sinistra enquanto eu recuperava o fôlego e tentava não ter um ataque cardíaco.

Jenni Stewart.

Não a Agente Stewart de costume, mas a versão destruída. Ela ainda exibia as roupas da noite anterior, manchas de sangue, fuligem e tudo mais, o cabelo espetado em várias direções diferentes. Ela parecia absolutamente alucinada. Numa mão eu ainda segurava o celular, pois devia ter caído no sono enquanto ainda tentava ligar para ela.

— Stewart... Eu estava tentando ligar pra você... — eu disse, voltando a me aproximar da cama.

Ela ergueu um bloco de anotações cor-de-rosa e cobriu o rosto com ele.

— Reconhece isso?

— Não — eu disse no mesmo instante, e depois cheguei mais perto. Parecia algum tipo de diário. Na verdade, Holly tinha um desses... a Holly 009. Portanto, esta Holly 009 provavelmente tinha o mesmo diário. Mas aonde Stewart queria chegar com isso? Será que ela tinha nos visto dançando na noite passada? Ou ouvido parte da nossa conversa? Não importava. Eu mentiria e negaria qualquer coisa além do que ela tinha visto.

Ela abriu o diário lentamente e leu o texto escrito num quadradinho de papel amarelo colado na contracapa. “Jackson, isso foi deixado em minhas mãos e deveria ficar com você. Pode ajudá-lo. ” Stewart olhou para mim, erguendo as sobrancelhas.

— É a letra do seu pai...

Meu coração deu um salto.

— Ele está aqui? Você falou com ele?

— Não — ela disse em voz baixa, e eu pude ver que a decepção no rosto dela refletia a minha.

— Eu não faço idéia do que o levou a deixar isso comigo. E “eu” sou a palavra-chave aqui, não “você”.

Ela deu uma risada ligeiramente demente.

— Certo... por acaso pertence à garota com quem você dançou na noite passada. Baixinha... cabelos loiros...

— Eu sei qual é a aparência dela — interrompi. — Repito... Eu não a conheço e não tenho por que ler nada que seja pessoal a ela, e você também não.

— Sério? Isso é engraçado, porque você é um tema frequente aqui. — Ela folheou o diário e eu segurei a respiração, em expectativa. — “Vinte e três de junho de 2009. Quando cheguei ao acampamento esta manhã, não fazia idéia do que esperar de Jackson. Eu quase fiquei mais nervosa do que na noite passada.

Nós nos beijamos. Um beijo incrivelmente ardente e maravilhoso. Não estabelecemos nada. Não decidimos nada. Portanto, com certeza, hoje vai ser esquisito. ”

Ah, Deus... não podia ser... podia? Algo de outra linha do tempo que eu não tinha trazido comigo? Isso significava que eu tinha definitivamente criado outra linha do tempo quando deixei Holly em agosto de 2009? Eileen parecia achar que eu podia ter feito um salto integral, mas eu duvidava. Especialmente depois da minha tentativa fracassada da noite anterior.

Pontos pretos surgiram na frente do meu rosto e eu estava certo de que iria desmaiar a qualquer momento, desabando sobre a cama.

— Não... não é o que...

— Não é o que, Jackson? — A voz de Stewart tinha se tornado assustadoramente estridente. — Não é um diário documentando meses de amassos e uma angústia daquelas? Sabe que ela até me entreteve com esta coisa?

Ah!... E também há o fato de que existem páginas e páginas referentes a agosto, setembro e outubro de... 2009. Como se fosse no futuro...

Ela se levantou e parou na minha frente. Tudo o que eu podia fazer era esperar e me preparar para o inevitável. Não havia mais como ela não saber sobre mim.

Eu não esperava a risada irônica que veio em seguida.

— Todos esses meses de merda e eu tentando entender você! Sabe que piração isso foi pra mim? Eu conheço você desde que tinha 17 anos. Sabia tudo sobre você... e então, de repente, você vira agente da CIA e fala cada maldita língua desta merda de universo. Mas tudo faz sentido agora... todo sentido.

Tudo bem, aqui vamos nós. Eu tirei a mão do celular e deslizei-a até a arma embaixo do travesseiro.

Ela atirou o diário no sofá.

— Deslocação! É essa a merda que aconteceu com você, não é?

Hã?!

— Hã?!

— Não me olhe com essa cara... Você veio de outra linha do tempo, não veio?

É... ou pelo menos era o que eu pensava até Eileen...

— Hã...

Stewart parou de olhar para mim e começou a andar de um lado para o outro.

— Então, alguma coisa aconteceu com você ou coisa assim... E eles fizeram um dos IDTs saltar com você no tempo. — Ela congelou no lugar. — Ou eles mesmos fizeram isso... como uma ameaça ao seu pai, e agora você está preso aqui porque seu cérebro pode explodir se você saltar de volta?

Minha boca continuava aberta. Eu não tinha idéia do que dizer ou como conseguiria manter meu segredo. Ela achava que um IDT tinha mudado a minha linha do tempo... não que eu era um IDT. O Dr. Melvin tinha mencionado a deslocação quando eu tinha pulado do telhado com Holly em outra linha do tempo.

Confirme, eu disse a mim mesmo.

— Hã... é algo aconteceu... e, bem... precisava não acontecer novamente.

Por isso, sim, você está basicamente certa. Mas eu prometi a meu pai que eu não revelaria todos os detalhes. Você sabe como funciona. Não é saudável para nenhum de nós saber muito sobre o futuro.

Agora era Stewart que estava de queixo caído.

— Merda... Quantos anos à frente você foi? Quero dizer, você não parece muito mais velho. Já tinha começado o seu treinamento como agente? Porque isso explica o seu progresso rápido. — Ela suspirou, parecendo desapontada. —

Acho que você não precisa me responder se o seu pai disse para não dizer nada.

— E se eu simplesmente disser que foi menos de um ano no futuro e, sim, eu passei por algum treinamento? — O meu coração ainda martelava no peito e o suor escorria por todo lugar, mas Stewart ainda estava fascinada demais com a sua descoberta para notar esses óbvios sinais de que eu estava mentindo e escondendo coisas. Embora a maior parte fosse verdade. Ou quase.

Stewart de repente pegou o diário outra vez, folheando-o freneticamente.

— Espere... Eu acho que sei por que você deixou essa outra linha do tempo. No dia anterior ao que eu descobri que você era o nosso mais novo recruta, fui encarregada de segui-lo até o trabalho. Mas você não foi para lá. — Ela parou numa página mais próxima ao início do diário e colocou-o no meu colo. — Aqui. Leia isto.

Eu olhei para a página e reconheci a caligrafia de Holly no mesmo instante.

15 de março de 2009

Eu trabalho em Marte ou talvez em Júpiter. Foi estranho. Já estive em Manhattan muitas vezes, mas quase sempre em lugares turísticos onde gente de classe média como eu se reúne para ver alguma coisa. Ou quase isso.

Mas as pessoas na verdade moram no Upper East Side. Aquele lugar é uma loucura. Oh, e eu tive uma excelente primeira impressão. Preciso me lembrar de não andar e ler ao mesmo tempo, porque pode ocorrer uma colisão acidental com um garoto muito gato (não queria dizer “garoto”, mas “homem” é meio assustador e “jovem”parece antiquado). E, se você for mesmo idiota e decidir ler, andar e carregar um enorme smoothie de morango ao mesmo tempo, pode arruinar os sapatos do garoto muito gato.

Eu fiquei tipo, “Ah, meu Deus!”. Mas, tenho que admitir, ele encarou muito bem. Na verdade, riu e então salvou o meu livro do smoothie, o que foi muito bom, porque eu não teria nada para ler no caminho de volta para casa.

Pelo resto deste mês, é só treinamento duas noites por semana, por isso não é trabalho de verdade. Porém, eu fiz uma coisa bem legal hoje quando o Sr. Wellborn, o diretor do nosso acampamento, mencionou que o instrutor do laboratório de informática do acampamento tinha arranjado outro emprego e ele estava procurando alguém que conhecesse computadores muito bem. Eu tomei coragem e levantei a mão e disse mais ou menos isto: “Um dos meus melhores amigos vai para o Instituto de Tecnologia de Massachusetts e ficou em primeiro lugar na Feira Nacional de Ciências. Ele lida muito bem com crianças e está procurando um emprego”.

O Sr. Wellborn ficou realmente impressionado e pegou os dados de Adam. Adam vai surtar quando descobrir qual é o salário e eu sei que ele quer sair de Jersey tanto quanto eu. Sempre tivemos isso em comum.

Quando eu estava saindo, o mesmo garoto com quem eu tinha trombado mais cedo e arruinado seus sapatos andou até a porta, bem na minha frente. Eu o observei entrar num carrão preto, que esperava por ele na porta. O motorista (usando terno preto e um tipo de fone de ouvido) até deu a volta e abriu a porta para ele. Sério.

Eu revirei os olhos e acho que ele viu, porque sorriu. Obviamente ele é um produto do Upper East Side, mas por que precisaria de um emprego? Talvez seja obrigado a prestar serviços comunitários. Mas não faria sentido ele pagar a taxa para se candidatar ao emprego e preencher todos os formulários. Ele deveria ter sido designado para um acampamento para crianças deficientes no Harlem ou coisa assim.

Isso é tudo por ora.

Amor,

Holly

— Esse é você, não é? — perguntou Stewart, tirando o diário do meu colo.

— O cara dos sapatos arruinados? Esse foi o dia em que você a conheceu... e o dia em que se tornou membro do Tempest. — Ela olhou para mim e revirou os olhos. — E, depois? Ela entrou no edifício, o smoothie ainda intacto... tão dramático... e trágico. Você viu a data? Porque isso é realmente piegas.

— É — consegui dizer. Esse diário era mais difícil de engolir do que qualquer foto que meu pai tivesse obtido da sua “fonte”.

— Meu Deus, você é tão patético! — ela grunhiu.

Eu olhei para Stewart, e ela pareceu ligeiramente culpada.

— Desculpe, tenho certeza de que foi de partir o coração... mas, droga,... que coisa mais estranha, tipo, viver o mesmo dia novamente? — ela perguntou.

Eu soltei o fôlego que estava prendendo não sabia havia quanto tempo.

— Você não faz idéia de quão estranho foi.

Ela estreitou os olhos para mim, parecendo mais séria e profissional.

— Você vai ter que contar a Kendrick. Ela é toda mulherzinha e apaixonada e eu não me surpreenderia se planejasse outra sessão de amassos entre você e a Loura. Obviamente, qualquer que tenha sido a razão que o obrigou a sair da vida dessa garota, ela era muito importante para que você estrague tudo com outra dança de 50 mil dólares.

— Merda — murmurei entre dentes. — Isso aconteceu mesmo na noite passada...? Há menos de 24 horas...?

Só a menção à noite anterior foi suficiente para que a expressão de Stewart ficasse mais sombria, e eu me lembrei do quão furiosa ela parecia, quando irrompeu para fora do Plaza e não falou mais com ninguém.

— Ei... onde você estava, aliás?

Eu me levantei e ela fez o mesmo, fazendo um grande esforço para fechar o diário de Holly e colocá-lo nas minhas mãos.

— Tome... é você que deve ficar com isto.

Eu o coloquei sobre o balcão da cozinha e me aproximei de Stewart.

— Vai... Só me diga aonde foi ontem à noite. Sem ofensa, mas parece que esteve no inferno.

Ela se aproximou tão rápido que eu quase pensei que fosse um ataque.

Mas então ela me beijou... como tinha feito alguns dias antes, exceto que dessa vez era mais urgente. Eu deixei que me beijasse por uns dez segundos, tentando racionalizar sobre a situação. Era óbvio que ela queria uma distração, como eu mesmo queria da última vez. Eu gentilmente a afastei de mim e segurei seus ombros com firmeza.

— Esta não é uma boa idéia.

Suas mãos deslizaram para o bolso da frente do meu short.

— Acho que é uma excelente idéia!

Eu discordei com a cabeça.

— Stewart, eu sei o que você está tentando fazer... Eu também vi acontecer... Eu continuei vendo... vendo Mason... toda vez que fechava os olhos a noite passada...

— Pare! Cale a boca! — Ela tentou se soltar das minhas mãos, mas eu a segurei com mais força.

— Eu não vou deixar você fugir outra vez. Olhe pra você. Ainda nem trocou de roupa e... e...

— E tem sangue dele aqui, certo? Ele explodiu em pedaços e eu estou deixando que seu sangue fique aqui... espalhado por toda a minha roupa. — Sua voz enfraqueceu e uma única lágrima escorreu pelo seu rosto, limpando um pouco da sujeira.

Eu olhei para ela, chocado ao ver as lágrimas, detestando me envolver na dor de outra pessoa. Mas era quase mais fácil ter esse momento com Stewart do que com qualquer outra pessoa, porque ela não esperava que eu dissesse nada muito sábio ou brilhante. Ela não ia querer que eu dissesse que lamentava muito ou que ia ficar tudo bem... Nós podíamos passar muito bem sem toda essa baboseira.

Eu a segurei e a puxei para um abraço apertado antes que ela fugisse. Ela pressionou o rosto contra o meu ombro e eu pude sentir todo o seu corpo tremendo. Se antes ela me empurrava, passou a se agarrar em mim como a uma tábua de salvação. Depois de alguns minutos, murmurou no meu ombro:

— Se contar a alguém, eu acabo com você.

— Não vou contar — prometi. — Na verdade, eu já esqueci.

Ela me soltou e se sentou no sofá, reclinando a cabeça contra o encosto e fechando os olhos.

— Eu queria ser uma tola idiota que acreditasse que coisas boas acontecem às pessoas depois que elas morrem.

Ninguém jamais havia dito palavras tão precisas e verdadeiras como aquelas. Aquela era a razão por que, para mim, era tão difícil enfrentar a morte. Eu nunca conseguia ir além dos corpos frios e imóveis... trancafiados no caixão... sem poder sair... enterrados sozinhos. Por que eu não tinha passado pela lavagem cerebral de algum culto religioso? Forçado a adotar um sistema de crença que incluísse uma vida feliz após a morte.

— Sei o que quer dizer. Eu ficaria muito satisfeito com uma dose de fé incondicional neste momento. — Estendi o braço e peguei as mãos de Stewart, puxando-as até que ela ficasse de pé. — Vamos. Vou ligar o chuveiro. Você não pode voltar para casa desse jeito.

Nem sair em público assim.

Ela assentiu e eu fiquei olhando atentamente enquanto ela ia até a mochila de Mason e começava a revirá-la, tirando dali uma camiseta do Snow Patrol e uma calça de moletom cinza. Pelo jeito como ela andou até o banheiro tive a impressão de que Stewart tinha passado a noite em claro. E tinha tomado uns golpes bem duros na luta da noite anterior.

Eu a afastei segurando-a pelos ombros e liguei o chuveiro, esperando até que a água esquentasse. Stewart se encostou à parede e fechou os olhos.

— Eu me lembrei de outra coisa — ela murmurou sonolenta. — Algo sobre você e eu... e uma cela de cadeia.

Mais lembranças de 2007.

Eu mantive minha expressão o mais serena possível, para o caso de ela ter aberto os olhos.

— Hã-hã... talvez a gente tenha entrado numa briga de bar e a CIA não queira que a gente se lembre.

Ela riu.

— Se foi isso, aposto que demos uma surra em todo mundo.

Eu tirei a camisa dela pela cabeça e joguei-a no chão. Em vez de olhar para ela, mantive os olhos na parede mais atrás. Embora eu já tivesse visto Stewart quase nua naquela outra noite e na manhã seguinte, não me parecia certo olhar agora. Talvez isso significasse que nós não nos odiássemos mais... como se tivéssemos criado algum laço de amizade.

Ela abandonou o resto das roupas no chão e eu abri a porta do boxe para ela e esperei no banheiro para ter certeza de que não iria desabar.

— Ei, Stewart — perguntei depois de alguns minutos.

— O que foi?

— Meu pai estava me passando informações... sobre Holly... na França.

Era por isso que eu e ele dávamos uma fugida às vezes.

Ela tateou a parede à procura da torneira do chuveiro, então eu estendi o braço para fechar o chuveiro e lhe estender a toalha.

— Então ele estava escondendo isso de todo mundo... não só dos recrutas?

— Ninguém mais sabia de Holly... até agora, pelo menos — respondi, sem conseguir esconder o nervosismo na voz.

Stewart vestiu as roupas de Mason em silêncio e então saiu do banheiro cambaleando.

— Eu não vou contar a ninguém sobre você e a Loira, se é isso que quer saber. Kendrick também não vai.

— Certo.

— Ok, não precisa acreditar em mim, Júnior. Mas, no meu ponto de vista, você não tem nada a perder confiando em mim ou confiando na Kendrick. Ou você confia ou não confia. Pare de agir como uma garotinha indecisa. — Ela esfregou os olhos e deu um suspiro. — Ela está em casa? Kendrick? Vou pedir pra ela me ajudar numa coisa.

— Acho que está. — Eu peguei o diário de capa cor-de-rosa, enquanto Stewart se dirigiu para a porta à minha frente.

No segundo em que Kendrick nos deixou entrar, Stewart disse:

— Dormir... Eu preciso dormir. Me dê qualquer coisa que você tenha aí.

Kendrick olhou por sobre o ombro de Stewart, para mim, como se pedisse a minha aprovação. Eu simplesmente dei de ombros, sem ver problema algum em dar a Stewart pílulas para dormir. Ela realmente precisava descansar se de fato havia passado a noite em claro. Kendrick então providenciou alguns comprimidinhos brancos e uma cama muito mais confortável do que a minha.

Kendrick fez um gesto em direção à sacada, perguntando se eu queria me sentar lá fora. Eu me acomodei numa das cadeiras e Kendrick colocou uma espécie de patê cor-de-rosa e bolachas água e sal sobre a mesa, junto com uma garrafa de vinho e dois copos.

— É patê de salmão. Michael que fez.

Eu aproveitei que estava sozinho com Kendrick para seguir o conselho de Stewart.

— Sabe aquela garota que você tentou aproximar de mim na noite passada?

— Sei...

Tirei o diário cor-de-rosa que estava embaixo do meu braço e coloquei-o sobre a mesa, diante de Kendrick.

— Isso é dela. Bem, não exatamente dela... De uma versão diferente dela, na verdade.

A mão de Kendrick congelou sobre a capa do diário e ela ergueu os olhos para me olhar.

— Ok, você tem toda a minha atenção.

Eu estendi a mão para pegar algumas bolachas e as comi lentamente enquanto Kendrick enchia duas taças.

— Eu estou realmente com receio de contar os detalhes...

— Seja qual for à merda em que você se meteu, isso é só da sua conta. Eu não vou investigar analisar, espionar você. Nada. Conte o que quiser... ou não me conte.

Eu mantive os olhos na rua à nossa frente.

— Muito bem. E eu farei o mesmo por você. Não vou começar a desencavar os seus segredos.

Ela me lançou um olhar, com a sobrancelha erguida.

— Ah, sério? Então o que foi aquela noite de pôquer alguns dias atrás?

Você não estava tentando conseguir informações com Michael?

Ela estava certa. Eu tinha tentado conseguir informações com Michael naquela noite, depois de concordar em jogar pôquer com alguns amigos dele.

Meu estômago se contraiu de culpa.

— Bem...

— Foi exatamente assim que você se tornou um de nós — ela interrompeu.

— Como assim? Um de nós?

— Stewart, Freeman, Parker, Marshall. — Ela gesticulou com a mão como se dissesse “e a lista continua”. — Todos eles adotaram a regra favorita da CIA:

“Não é nada pessoal, só profissional”, e eles a colocam em prática 24 horas por dia, sete dias por semana.

Eu coloquei a minha taça sobre a mesa e suspirei.

— Lamento sobre Michael. Sério.

Ela se virou para me encarar e me lançou o olhar mais duro e intimidador que eu já vira.

— Você pode tentar mexer com a minha cabeça quanto quiser, eu sou treinada para lidar com isso... para esperar por isso... mas não mexa com Michael. Não finja que é amigo dele ou qualquer merda assim. Entendeu?

Kendrick estava certa, eu realmente tinha dificuldade em confiar nela, até mais do que tinha pensado. Mas, sério, que outra escolha eu tinha a não ser “não confiar em ninguém”, como Adam tinha me dito uma vez? Esse nobre discurso de Kendrick podia ser só uma encenação. Mas, se não fosse, então ela era capaz de entender por que eu precisava manter Holly em segredo. Michael podia ser suficiente para que ela entendesse quão importante essa informação era para mim.

Eu me reclinei na cadeira e cruzei os braços.

— Você jura pela sua vida... e pela vida dele... que Michael não é simplesmente um disfarce que o Comandante Marshall deu a você?

A raiva desapareceu do rosto dela e ela pareceu completamente horrorizada.

— Não... não, ele não é. Como você pôde pensar uma coisa dessas?

— Como eu podia não pensar? Você esconde coisas dele, por que não poderia esconder de mim também?

Ela soltou o ar ruidosamente e assentiu.

— Ok... você está certo. Há um bocado de bandeiras vermelhas entre nós.

Embora estivéssemos supostamente dispostos a desligar os nossos agentes internos nesse momento, com a intenção de inspirar confiança um no outro ou simplesmente para conversar, de repente senti uma vontade incontrolável de ouvir a história dela... seu segredo. Como se pudéssemos chantagear um ao outro em nossa busca por informações.

E eu achei que ela queria me contar.

— A minha vida é muito mais exposta do que a de qualquer outro agente... — eu disse, lançando-lhe um olhar penetrante. — E eu não sou totalmente ignorante com relação aos membros da sua família que estão mortos, você sabe.

As bochechas dela ficaram vermelhas.

— Certo... eu sei... quero dizer, sim... é verdade, mas...

— Mas o quê? — perguntei, erguendo uma sobrancelha, desafiando-a a me dizer que aquilo era diferente. Poderia ser, mas ela nunca usaria isso como desculpa.

Kendrick esvaziou sua taça de vinho e encheu-a novamente, como se estivesse reunindo coragem para me contar. Ela sabia exatamente o que eu queria saber. A família dela... o que tinha acontecido com ela...? — Lembra do que você disse outro dia? Sobre Michael não me conhecer?

— Sim, eu me lembro — respondi.

— Você está certo... mas também está errado. Eu sou a garota que ele conhece. Aquela que adora olhar móveis de bebê só por diversão e chora com comédias românticas idiotas. Eu sou outras coisas, também, a pessoa que você conhece, mas é por isso que eu consigo fazer coisas que a maioria das pessoas não consegue. Não por escolha. Mas nada disso é falso... Isso faz sentido?

— Acho que sim. — Nós dois ficamos completamente em silêncio e eu percebi que o momento estava chegando... Ela estava prestes a me contar.

Então eu poderia lhe contar sobre Holly... pelo menos sobre a teoria de deslocação de que Stewart já sabia.

— Os meus pais e o meu irmão foram assassinados há quase três anos... pelos IDTs.

Eu prendi a respiração, esperando que ela dissesse algo mais, observando-a esvaziar a taça como se bebesse água.

— Eu cheguei em casa, vindo da casa de uma amiga, e... entrei na sala de estar. — A voz dela começou a tremer e uma única lágrima escorreu pela bochecha. — A TV estava ligada e os meus pais estavam deitados no sofá, dormindo... Eu sempre dizia a eles quando chegaria em casa, para que não ficassem preocupados. Sacudi o ombro da minha mãe primeiro e ela não acordou... Foi quando percebi que ela não estava respirando. Nem o meu pai. Mas eles pareciam... totalmente bem.

— Meu Deus — murmurei, mas Kendrick não estava me ouvindo. Seus olhos estavam distantes, fixados em algum ponto sobre o meu ombro.

— Eu chamei a ambulância no mesmo instante e então simplesmente fiquei ali, sem saber o que fazer. Quer dizer, eu sabia técnicas de reanimação e tudo mais, mas não conseguia me mexer... até que me lembrei de Carson. — Ela fez uma pausa para respirar e secou os olhos com a manga. — Ele estava deitado na cama, a TV desligada, a mochila da escola pendurada na porta. E por um segundo, pensei que ele estivesse bem.

Ela parou de falar e só ficou sentada ali, olhando para a mesa. Eu já estava com vontade de pedir para que parasse que não me contasse mais nada. Mas eu me concentrei no meu objetivo de obter informações, porque sabia que, se eu me concentrasse no meu lado agente, a dor não seria tão grande.

— Você sabe o que aconteceu?

Ela assentiu.

— A autópsia revelou que era monóxido de carbono... mas o Comandante Marshall mudou o laudo. Ele disse que era um veneno indetectável.

— Marshall? — perguntei, tentando deduzir quando ele teria entrado na história.

— Ele apareceu quando eu estava no quarto de Carson. Me puxou para fora e me fez entrar num carro. Eu acordei num lugar que parecia a casa de alguém. Marshall estava lá... Disse que ou eu nunca mais voltaria para casa ou... os IDTs iriam me matar também.

— Você não tinha mais nenhum familiar? Uma tia ou um avô?

— Eles acham que eu estou morta — ela sussurrou. — Tudo sobre a minha identidade foi mudado. Meu aniversário mudou de 5 de novembro para o dia 7.

Meu cabelo costumava ser de um tom de castanho muito mais claro. O número da minha identidade, os meus registros escolares... tudo foi mudado, mas eu só não mudei o meu nome. O seu pai disse que não precisava. Ele estava lá também... na noite em que eles morreram.

Eu engoli em seco. A ligação entre a família dela e a minha tornou mais difícil continuar incorporando o agente que existia dentro de mim. Não épessoal, só profissional.

— Ele estava?

— Sim. Ele me trouxe o colar de minha mãe. Era da mãe dela... uma herança de família. Ele pegou o canivete do meu pai também, e um desenho que Carson fez para mim. Estava pendurado na parede do meu quarto... logo acima da cômoda. — Ela respirou fundo com um tremor e soltou o ar lentamente. —

Deus, é tudo tão difícil de aceitar! Meu irmão não estava nem na metade do primário. Por que alguém ia querer matá-lo?

— Eu não sei — disse, enquanto o meu cérebro tentava formular teorias.

— É por minha causa — ela disse num tom neutro. — Eles sabem alguma coisa sobre mim... os IDTs... no futuro. Talvez eu mate um punhado deles ou algo assim. — Ela sorriu um pouco. Uma tentativa patética de melhorar o clima.

— Você já teve vontade de voltar à sua casa ou... ver alguém da sua família? — perguntei.

— Eu não sou próxima de ninguém da família. Metade mora no Canadá e a outra metade no norte da Califórnia... Eu adoraria ter o anel de casamento da minha mãe... Talvez se ela estivesse aqui eu não me interessasse por nada que fosse usado, mas agora essa idéia me agrada muito.

Não me admira que Michael tenha contado que a noiva ainda tinha muitas questões não resolvidas com que lidar. Talvez até piores do que as minhas. Kendrick, Stewart, Mason — todos eles sofreram acontecimentos trágicos que os trouxeram até ali. Talvez esse fosse o pré-requisito dos agentes do Tempest. A maioria de nós não tinha nada a perder. Exceto Kendrick, que tinha Michael...

— Tudo bem — disse Kendrick, com uma atitude mais profissional. — Já te contei... Agora é a sua vez.

— É... ok. — E, sem rodeios, eu despejei tudo a respeito de Holly... de mim e de Holly. Pela primeira vez em meses, eu me senti um pouquinho mais leve, como se agora eu talvez tivesse alguém com quem dividir esse fardo. Alguém para me dizer que eu fiz a coisa certa.

— Merda... quanto tempo eu fique apagada? — Stewart entrou cambaleando na sala de estar, seis horas depois de capotar na cama de Kendrick. Nós já tínhamos passado da varanda para a sala e Michael estava em casa, nos fazendo companhia, o que significava que tínhamos sido forçados a mudar o tema da nossa conversa e tratar de assuntos mais normais.

— Um tempinho — respondeu Kendrick, olhando o cabelo rebelde de Stewart. — Você está bem?

— Estou só morta de fome.

Ficou decidido que Michael iria para a cozinha e eu correria até a mercearia para comprar os ingredientes que faltavam.

Quando voltei ao prédio, segurando vários sacos de compras, estaquei no meio da escada ao ouvir um barulho vindo do meu apartamento emprestado. Movimentos muito leves que um amador não seria capaz de perceber. Em vez de seguir para o apartamento de Kendrick e possivelmente usar a minha parceira e Stewart como cobertura, coloquei os sacos de compras no chão e me esgueirei até a porta da frente do meu apartamento. Meu coração acelerou quando me encostei à parede ao lado da porta, para ouvir.

Minha arma estava agora em punho e minha mão livre digitava uma mensagem de socorro para Stewart e Kendrick, visto que elas estavam logo no final do corredor... No entanto, talvez eu estivesse correndo o risco de provocar uma cena na frente de Michael por nada.

Respirei fundo e destranquei a porta, então girei a maçaneta rápido.

A primeira coisa que entrou no meu ângulo de visão foi o brilho de uma lanterna fraca, depois o arquejo de seu portador. A lanterna foi desligada instantaneamente.

— Largue a lanterna e levante as mãos! — gritei, apontando a pistola para a escuridão.

Nada. Ninguém. Nenhum som.

Eu acendi a lâmpada da sala e olhei ao redor. Havia poucos esconderijos naquele apartamento minúsculo.

Quase derrubei a arma quando me deparei com uma figura pequena escondida embaixo da mesa.

— Holly?

CAPÍTULO DEZESSEIS

17 DE JUNHO DE 2009, 20:45

Ela não respondeu, mas se arrastou para fora do seu esconderijo, agora que eu a vira.

— O que você está fazendo aqui? — perguntei. Os olhos dela seguiram as minhas mãos quando baixei a arma e coloquei-a no balcão da cozinha. — Desculpe se assustei você. Ouvi um barulho do corredor...

Ela rolou a pequena lanterna entre os dedos, os olhos esquadrinhando a sala. Eu percebi que ela estava segurando a respiração. Seu silêncio me preocupou e eu comecei a me aproximar. Quando estávamos a um metro de distância, ela pegou algo nas costas e apontou rapidamente uma pistola para mim.

Ergui as mãos no mesmo instante.

— Ei! Que diabos você está fazendo com essa arma?

Uma mecha de cabelo loiro caiu sobre os olhos dela, mas ela não a afastou concentrada no meu rosto.

— Eu não pensei que você estivesse aqui... Eu tinha tanta certeza de que você não era ele... era só uma olhadinha rápida e então...

— Então o que, Hol? O que está acontecendo? E quando você começou a carregar armas além do spray de pimenta?

Sua testa ficou brilhante de suor e, quando olhei para o tambor do seu revólver, pude ver que suas mãos tremiam. Sua voz também tremeu quando ela falou.

— As suas digitais... elas estão em todo o carro do Adam. Você esteve dentro dele... Eu sei que esteve. Mas por que Adam? O que ele fez a você?

Meu coração batia na velocidade de um carro de corrida e meu estômago dava cambalhotas, lutando contra o impulso de vomitar. Eu mal consegui pronunciar as palavras:

— O que aconteceu com Adam?

— Como se você não soubesse. Como você faz isso... finge desse jeito... o tempo todo?

O medo tomou conta de mim e eu precisava de respostas, rápido. Num gesto repentino, arranquei a arma da mão dela e girei o seu corpo, abraçando-a por detrás, restringindo seus movimentos.

— Me diga o que aconteceu com Adam. E quando... quando aconteceu?

Ela me golpeou com o cotovelo e tentou me afastar com o ombro, mas a diferença de tamanho entre nós dois era muito grande para que ela pudesse escapar.

— Me diga a data!

— Pare de agir como se você não soubesse! — As unhas dela afundaram no meu braço, enquanto cada músculo do seu corpo lutava para se libertar.

— Eu estava tão disposta a defender você... tão disposta... Você até pegou as coisas dele... o CD.

A raiva que crescia dentro de mim era grande demais para ser controlada.

Ela tinha informações de que eu precisava e eu tinha que consegui-las. Pressionei a arma contra as suas costas, fazendo-a a arquejar.

— Holly!

— Dezenove de maio.

— Que horas? — perguntei, num tom exigente.

— À tarde... três... não, quatro. — O corpo dela relaxou e lágrimas pingaram no meu braço. — Eu devia ter trazido outro agente comigo e... Deus, isso é nojento!

Agente? Ah, não. De jeito nenhum.

— Que tipo de agente? A polícia sabe que você está aqui?

Ela deu uma risada sinistra, mas eu pude senti-la tremer.

— Ah, tá, a polícia. Está falando sério? Por que não me conta para quem você trabalha e então eu também faço isso?

Eu senti o ar saindo dos meus pulmões. Que diabos estava acontecendo? Adam está morto e Holly é algum tipo de agente secreto?

— Então, toda aquela história sobre a aposta... no salão de baile... era só para me espionar?

— Como se você não estivesse lá para me espionar também! — ela cuspiu.

Então ergueu a cabeça e olhou dentro dos meus olhos pela primeira vez desde que eu lhe tomara a arma.

Seus olhos, sua voz, suas palavras... Num instante o agente em mim desapareceu. A raiva tinha se dissipado, proporcionando mais clareza do que eu queria ter no momento. Eu a soltei no mesmo instante e recuei, sentindo os joelhos fraquejarem. Meu pai tinha uma fonte... Ele estava vigiando Holly e Adam para mim... Ele me diria se algo tivesse acontecido... A menos... Emily não tinha falado que as coisas não paravam de mudar...? Como isso tinha acontecido?

— Você matou um dos meus melhores amigos. — Ela se virou para me olhar de frente, com os olhos suplicantes, mas por quê? — É assim que as coisas funcionam certo? Ninguém é pego nem paga por isso.

— Eu não sei — gaguejei, tentando entender essa louca reviravolta nos acontecimentos. Isso não estava no manual de treinamento. Não havia nenhum protocolo a seguir.

Ela respirou fundo e espremeu os olhos. Mais algumas lágrimas escorreram pelas suas faces.

— Será que você pode, por favor, ligar para a minha mãe? Eu preciso ouvir a voz dela... só por um segundo...

Senti como se alguém tivesse arrancado o coração do meu peito, tamanha a dor que aquelas palavras me causaram. Ela acha que eu quero matá-la... Como isso era possível? Quem teria posto Holly no FBI ou na CIA ou qualquer que fosse a organização que lhe dera uma arma e uma missão?

O assoalho estalou alto quando eu me aproximei dela novamente. Seu peito parou de se mover e ela segurou o fôlego, apertando ainda mais os olhos.

Eu peguei a mão dela e virei à palma para cima, colocando a arma na mão dela. Meus dedos pousaram sobre os dela e eu sussurrei:

— Eu nunca machucaria você, Holly... nunca. Pode ir... Está tudo bem.

Os olhos dela se abriram rápido e olharam direto para mim. Ela apertou as mãos em torno do cano do revólver e me golpeou para que eu saísse do caminho. Foi um movimento totalmente previsível, mas eu desabei no chão, para lhe dar vantagem. Fiquei sentado no assoalho de madeira, enquanto ela apontava a arma para mim novamente e andava de costas lentamente até a porta da frente. Eu pude ver a confusão e o alívio cintilando em seus olhos, e então a tristeza anuviou todo o resto.

— Ele era uma pessoa maravilhosa... Eu não consigo acreditar em você...

— Eu sei — concordei, reprimindo as minhas próprias lágrimas. — Eu sei que ele era.

Cobri o rosto com as mãos e nem a vi partir. Ouvi, porém, a porta se fechar silenciosamente. O primeiro pensamento que me ocorreu foi: Nunca mais vou tê-la outra vez. Não a garota que eu amei no futuro. Aquelas linhas do tempo tinham se apagado, deixando-me apenas com uma versão de Holly cuja vida tinha tomado outro rumo e mudado para pior. Alguém estava fazendo isso. Não era coincidência. Não poderia ser.

Thomas tentando fundir a minha cuca novamente.

E Adam... O que eu tinha feito para que ele estivesse morto? Aquilo provocava uma dor tão grande em meu peito que eu tinha dificuldade até de pensar nos acontecimentos daquela noite. Eu só queria me arrastar para a minha cama e me esconder ali até que alguém me dissesse o que fazer... quem salvar aonde ir. Se ao menos eu conseguisse desligar um interruptor nas minhas costas e entrar no modo mecânico, para que não tivesse que sentir nada! Só trabalhar... nada mais.

Eu me levantei do chão e desabei na cama, mas no segundo em que meus olhos se fecharam, a voz de Adam invadiu os meus pensamentos. Será que eu já tinha dito a ele... quão bom era ter uma pessoa na minha vida a quem eu pudesse contar tudo? Isso era a mais absoluta verdade. Eu guardava segredos do meu pai, de Holly, mas Adam sabia de tudo.

E ele estava morto.

Ele se fora no momento em que saltei para esta linha do tempo, pois eu o apaguei como tinha apagado a minha Holly. Exceto pelo fato de que eu sempre tinha um método para convencê-lo. O código dele. Aquele que estava nos recônditos da minha mente, como um refúgio para onde eu sempre podia voltar.

Dezenove de maio... 19 de maio de 2009... à tarde.

Aquele era o único empurrão de que eu precisava para saltar de volta. O salto de Thomas, o salto de Thomas... Por favor, que seja o salto de Thomas, o salto integral. Mas minhas entranhas queimaram e eu imediatamente me senti como se estivesse partindo ao meio. Um meio-salto... o que significava... fracasso. Um fracasso total e retumbante.

CAPÍTULO DEZESSETE

19 DE MAIO DE 2009

Holly não tinha me enganado. Aquela era a data certa. Adam estava sozinho na casa dele quando eu o encontrei. A porta da frente estava destrancada. Os filhos do vizinho brincavam na piscina. E Adam estava caído no chão da sala de estar, o sangue pingando da perna da sua calça.

— Porra! — ele exclamou, quando ouviu meus passos no assoalho. — Outro, não!

Eu pude ver sua cabeça se levantando e ele tentando ficar de pé. Eu corri até ele, jogando-me no chão ao lado da sua perna.

— Adam! Você está bem... Quero dizer, é só a sua perna...

A boca dele se abriu e seus olhos se arregalaram.

— Jackson! Que diabos você está fazendo aqui?

Eu tinha começado a pressionar sua perna ferida com um pano empoeirado que encontrei sob a mesinha lateral, mas congelei quando ele disse o meu nome.

— Você sabe quem eu sou? — Essa versão do Adam não deveria me conhecer, não mais do que a Agente Holly me conhecia.

Ele pressionou as mãos dos lados da cabeça, estremecendo e apertando os olhos.

— Sim... quer dizer, na teoria... mais ou menos. Ah, não... Você não está aqui para mudar isso está? Você não pode!

— Não — eu disse com amargura. — Isso não vai mudar nada... infelizmente.

— Ótimo! — Sua respiração ficou mais difícil, mas ele abriu os olhos e me lançou um olhar penetrante. — Eu tenho uma fonte... uma fonte importante. Só deixe isso acontecer. Só me deixe ir.

— Adam, é só a sua perna — eu disse, pressionando um pouco mais seu jeans ensanguentado. Por que eu estava tentando fazer aquilo? Obviamente não era simplesmente a perna dele.

Ele balançou a cabeça, como se lesse os meus pensamentos.

— Eu vi coisas... Viajei no tempo... Ah, droga, a minha cabeça está me matando.

Meus olhos se desviaram da sua perna ensanguentada e se fixaram no rosto dele, e foi como se tudo acontecesse em câmera lenta e eu já soubesse o que viria a seguir. Ele tirou a mão da cabeça e a estendeu, e nós dois a olhamos, cheios de horror. Sangue espesso e escuro cobria sua palma e pingava de entre os seus dedos. Eu não conseguia respirar nem me mexer. Ele desabou de costas no chão, dando-me uma visão clara do sangue vermelho, quase púrpura que escorria do seu ouvido.

Minhas mãos não pressionaram mais a ferida na sua perna. O pânico tinha se esvaído, deixando somente a tristeza. Eu estava ali para assisti-lo morrer. Ou simplesmente para deixá-lo lá, e eu sabia o que isso faria comigo. Lágrimas escorreram dos meus olhos e eu não tentei contê-las.

— Existem câmeras de vigilância... aparelhos plantados pela CIA — ele gaguejou. — A esquina da Lexington com a Ninety-second Street... encontre as imagens... vasculhe o sistema... faça o que puder... dois meses atrás... Quinze de março...

— O quê? Do que você está falando? — Eu cheguei mais perto. — Adam... quem fez isso com você?

Ele fechou os olhos novamente, a respiração entrecortada e irregular.

— Foi só... um acidente... acidente.

Ah, Deus... não.

— Fui eu? Fui eu que fiz isso?

Ele não respondeu e eu estendi o braço com desespero e o sacudi.

— Adam! Fui eu? Eu tentei levar você a algum lugar?

— Não — ele falou de modo ofegante. — Não foi você.

Meus dedos estavam agarrados à frente da camisa dele e eu não conseguia me obrigar a largá-la. Por que largar? Por que segurar? Qualquer vitória que eu tivesse sempre acabava daquele jeito. Onde seria o meu fim? Será que eu poderia simplesmente saltar para lá e acabar com tudo isso?

Eu enxuguei os olhos na manga e notei que Adam tinha ficado completamente imóvel. Adam... meu melhor amigo... morto. Toda a lógica desapareceu e eu o sacudi novamente, com mais força dessa vez.

— Por favor, acorde! Por favor! Eu não posso consertar isso... Eu não consigo acertar nada!

A mão dele se abriu e todo o seu corpo relaxou. Uma bola de papel caiu da mão dele e eu, de algum jeito, consegui abri-la, reconhecendo a letra de Adam imediatamente.

Jackson,

Algo está acontecendo ao mundo neste exato momento e eu não consegui descobrir o que é. O Agente Collins e eu estamos fazendo tudo o que podemos para resolver esse enigma. Eu me lembro vagamente de que encontrei você, como se esse encontro tivesse acontecido num sonho ou fizesse parte de uma história que me contaram quando eu era jovem demais para me lembrar. Mas essa parte não importa apenas o fato de que eu sei quem você é... eu sei que você não é do mal. Eu sei que o Tempest não é do mal. Mas o Eyewall... Eu não sei muito sobre eles. Embora achasse que soubesse. Continue procurando pistas. Continue fazendo perguntas e, não importa o que faça, NÃO TENTE consertar isto!

ADAM

Só levei dois segundos para perceber por que Holly tinha pensado que eu tinha feito aquilo com Adam. Um IDT achou esse bilhete... Eles sabiam que Adam estava descobrindo coisas... Sabiam que precisavam me incriminar para pôr mais lenha na fogueira. Para manter o Eyewall interessado em nos caçar.

Dobrei o bilhete e voltei a colocá-lo na mão de Adam, desejando que eu pudesse levá-lo comigo.

— Sinto muito — sussurrei para ele, antes de saltar de volta para o dia e a data do meu presente.

CAPÍTULO DEZOITO

17 DE JUNHO DE 2009, 23:52

— Aqui não tem nada — disse Kendrick, arrastando-se de debaixo da minha cama.

— Olhe embaixo da pia com o detector de metal... verifique os canos — disse Stewart de detrás do meu laptop.

Eu estava sentado na minha cama, encostado na parede, olhando para a TV havia mais de duas horas. Completamente entorpecido... isso era tudo o que eu sentia no momento e eu tinha receio de que, se me mexesse, nem que fosse só um pouquinho, isso também mudaria.

— A Loira não está em nenhuma das fotos recentes tiradas pelos agentes do Eyewall — afirmou Stewart.

Obviamente. Eu nunca teria deixado de reparar nisso.

— Será que ela está mesmo trabalhando para o Eyewall? — perguntou Kendrick de debaixo da pia. — Eu achava que ela era só uma garota comum.

— Provavelmente não, mas isso não significa que ela não seja — respondeu Stewart. — Pense um pouco... Jackson deixou-a em outra linha do tempo para mantê-la a salvo. O diário dela está circulando por aí... Obviamente, ele está sendo incriminado por isso. O diário estava na casa do pai dele. Alguém queria que Jackson achasse. Além de ele estar evitando contato com ela, ela está passando por uma lavagem cerebral para que passe a odiá-lo.

Eu soltei o ar lentamente, concentrando-me no jogo de beisebol que estava passando na TV à minha frente.

Kendrick saiu de debaixo da pia e arrumou o vestido.

— Você tem razão, ela poderia ser simplesmente um peão... e Adam Silverman também, embora pareça que ele tenha algumas habilidades muito úteis.

Tinha algumas habilidades muito úteis.

— Então, você acha que o Agente Meyer sabia? Que ela estava envolvida com a CIA? — perguntou Kendrick, com cuidado, sabendo como Stewart e eu poderíamos reagir.

— Não — Stewart respondeu com firmeza, fechando a porta mais rápido do que normalmente. — Não vamos esquecer que a Loira estava no evento do Healy... embora você tenha manipulado essa situação. Ela se comportou de uma forma bizarra. Eu ouvi a maior parte da conversa dela com Jackson.

Elas tinham deixado de me incluir na conversa uma hora antes, quando parei de responder às perguntas. Depois que eu ouvi os detalhes — Adam Silverman, aluno do último ano da George Washington High School, em Newark,

New Jersey... futuro aluno do MIT... morto em 19 de maio de 2009... causa da morte... acidente doméstico.

Certo. Um acidente.

— Puta merda! — Stewart gritou, pulando do sofá. — Por que eu não me lembrei disso?

Com o canto do olho, eu a vi abrindo a porta do armário e tirando dali a mochila de Mason, a mesma que ela não tinha tocado desde que tirara de lá a camiseta e o moletom naquela manhã. Quando ela tirou dali o laptop, eu pude ver a relutância com que o carregou para o sofá, como se ele pudesse explodir ou se despedaçar a qualquer instante.

— Mason fez um daqueles programinhas malucos de computador que os geeks adoram fazer e, se a Loira tinha com ela um fone de ouvido ou qualquer aparelho comunicador naquela noite, deve estar gravado aqui.

— Como isso é possível? — Kendrick se sentou ao lado de Stewart, debruçando-se sobre a tela do computador. — Ele teria que transmitir isso pela Internet e as informações ficariam acessíveis a qualquer um.

Stewart soltou um profundo suspiro e virou o computador para Kendrick.

— É... ele processou todas as comunicações por rádio num raio de um quilômetro e encriptou os dados num disco rígido. Somente alguém tão esperto quanto você e ele seriam capazes de desencriptá-los e descobrir o horário de cada transmissão.

— Certo, vou trabalhar nisso — disse Kendrick com um suspiro.

Pessoalmente, eu não precisava ouvir nada a respeito daquela noite. O que eu precisava fazer era decidir se eu ia saltar. Sair definitivamente daquele universo de pesadelo. Eu poderia voltar para a linha do tempo de 2007. Adam e Mason estavam vivos nesse ano. Holly 007 não me acusava de assassinato. Essa era outra vantagem.

Eu não me lembrei nem mesmo de fechar os olhos, mas isso deve ter acontecido.

18 DE JUNHO DE 2009, 06:05

— Cinco minutos — disse Kendrick. — Eu estou passando os dados para o meu Ipod e podemos ouvir as gravações juntas pelo fone de ouvido.

O sol que entrava pelas persianas surpreendeu-me e eu me sentei num pulo, esfregando os olhos.

— Já é de manhã?

— E não é que ele não está mais bancando o surdo-mudo? — disse Stewart.

Eu olhei em volta rapidamente e vi que as duas estavam usando moletons e havia migalhas de pão e guardanapos usados espalhados pelo balcão da cozinha... e café... cheiro de café. Levantei-me da cama e fui até o banheiro, abrindo o chuveiro para evitar a comunicação.

— Ele está completamente pirado. O que acha que devemos fazer com ele? — Stewart perguntou alto o suficiente para que eu ouvisse.

— Deixe que fique na dele por enquanto — disse Kendrick. — Tenho certeza de que às seis horas de sono ajudaram.

Seis horas de sono? Esse devia ser um novo recorde para mim. Na verdade, eu tinha esperança de sentir algum senso de propósito ou determinação para consertar esse ano... esse universo, quando acordasse. Mas eu só queria dar o fora. Talvez falar com o Dr. Melvin primeiro, se conseguisse vê-lo a sós.

Quando eu estava na cozinha, alguns minutos depois, enchendo uma xícara de café, Kendrick veio até onde eu estava e meteu um fone de ouvido na minha orelha.

— Você está bem?

— Não muito.

— Acabamos de desencriptar várias conversas dos agentes da CIA da noite do baile. Estávamos cercados de agentes. Os três que identificamos como sendo do Eyewall estavam em algum local remoto, passando instruções. É por isso que não tínhamos nenhuma imagem.

— Que ótimo.

Kendrick suspirou e me deixou em paz na cozinha. Eu não achava que ela tivesse alguma idéia do que me dizer, e isso era bom, porque eu não precisava que ela ficasse me dando razão para ficar. Eu inclinei a cabeça sobre o balcão, enterrando o rosto nos braços, quando a gravação começou.

“Flynn... que parte do „Mantenha os olhos bem abertos e fique a uma certa distância' você não entendeu?”

— Esse é o Agente Collins — disse Stewart. — Ele é do Eyewall.

— E como você sabe? — Kendrick perguntou, pausando a gravação.

— Simplesmente sei — respondeu Stewart, sem se deixar intimidar.

Levei um segundo para trocar olhares com Kendrick, sabendo que Stewart tinha acabado de nos dar uma informação que só a especialidade dela tinha permissão para ter. Ela realmente devia confiar em nós agora.

Meu rosto estava apoiado nos braços novamente quando Kendrick reiniciou a gravação.

“Que diabos eu podia fazer?” A voz de Holly surgiu num sussurro abafado e ofegante. “Eles chamaram o meu número. Brian praticamente me empurrou em direção à pista. ”

A dança dos 50 mil dólares. Eu ouvi Kendrick gemendo no sofá... Ela tinha armado tudo. Armado para que dançássemos. O som de água corrente surgiu no fone de ouvido. Holly devia ter entrado no banheiro.

“Lewis está pronta para ir. Há dias ela tem se inteirado de cada detalhe da vida desse garoto e agora tem que ser você. ” A voz era do Agente Collins.

“Não... Eu não estou preparada para isso”, disse Holly.

“Eu não estou preparado para que uma recruta baixinha estrague a minha missão; acho que vamos ter que simplesmente dar um jeito nisso. ”

A estática impediu que ouvíssemos o resto da mensagem agourenta do Agente Collins, então sua voz voltou. “ Tudo bem, Flynn. O nível de álcool no sangue do suspeito número 22 está bem acima do limite legal, o que significa que ele seria considerado técnica e legalmente bêbado. Você está indo bem... mas faça exatamente o que eu disser. Exatamente. Ele não é descartável como os outros... ainda não. Precisamos dele. ”

Descartável? Eles de fato não hesitariam em ir até o fim. O Comandante Marshall não estava brincando quando nos disse isso.

Eu podia ouvir a música, os pés se arrastando na pista de dança. Toda a cena voltou claramente à minha cabeça.

“Ele ficou olhando descaradamente para a sua bunda durante vinte minutos. Vou mandar o esquadrão geek vasculhar as fotos de ex-namoradas dele para ver se você o lembra alguém, mas isso realmente não importa. Você chamou a atenção dele, de qualquer maneira. Isso é tudo de que precisávamos. ”

“Ou ele está nos enganando e estamos caindo direto numa armadilha”, Holly murmurou.

“Exatamente por isso estamos te dando cobertura”, disse Collins. “Peça uma bebida e não faça estardalhaço sobre aquele lance do quase beijo."

“Certo", disse Holly. “Porque aquilo não foi nem um pouquinho assustador... ”

“Eu não sei, Flynn... Talvez ele esteja consumindo alguma coisa... ópio ou alguma droga recreativa que os garotos ricos como ele podem comprar”, disse Collins.

“Que bebida você tem aí?”

“Seja otimista, Flynn”, disse Collins com um grunhido. “Agora diga algo pra ele. ”

O barman respondeu com a sua sarcástica oferta de “água”.

“Pensei que você tinha ido embora”, disse Holly.

Então eu ouvi a minha própria voz, falando ao barman para dar a ela alguma bebida de verdade e Holly pediu uma Bud Light.

“Sente-se perto dele e não beba mais do que uma cerveja... aliás, não beba nem metade dessa", disse Collins.

“Muito bem. Já passou por isso antes? Pelo constrangimento de... ser sorteado numa situação como esta?”, Holly perguntou.

Mais um pouco de conversa entre Holly e eu, e por fim o Agente Collins falou novamente. “ Tudo bem. Ele sabe que houve um momento esquisito na hora da dança, então vá em frente e reconheça que foi. Talvez isso quebre o gelo."

“Você sabe mesmo como invadir o espaço pessoal de uma garota", ela disse.

Eu me ouvi me desculpando e depois mudando o tom quando decidi aproveitar essa noite de culpa e prazer.

“Então, de onde você é Holly Flynn?", perguntei.

“Fale a verdade", disse Collins. “Se ele está trabalhando para o Tempest, vai descobrir de qualquer jeito. Se não está... não vai estar nem aí ou nem vai se lembrar."

O Agente Collins ficou em silêncio durante toda a conversa sobre Jersey e as festas no bosque e os barris de cerveja. Mas quando Holly disse: “ Você está sentado aqui há uma hora. Não acha que a sua namorada pode estar um pouco entediada... ou solitária?", e eu respondi, “Ela é só a minha parceira... Digo de laboratório... Da faculdade de medicina", o Agente Collins riu e disse: “Eu adoro esses foras que os bêbados dão você não? Parceira de laboratório uma ova ".

“E o seu namorado? Ele não liga que você flerte com estranhos?", perguntei.

“Continue Flynn... não o deixe em desvantagem, mas seja vaga", Collins mandou.

“Brian flerta mais do que joga futebol. Além do mais, ele não pode me ouvir", respondeu Holly.

“Bom. Muito bom", elogiou Collins. “Agora o convide pra dançar... Carter e Lewis estão na pista. Ela vai entrar em ação quando ele começar a se cansar de você. Aí você continua se quiser, mas, aqui entre nós, Lewis está louca para atrapalhar. Ela acabou de me dizer que você não tem coragem de se aproximar mais do sujeito."Ele riu outra vez, como se soubesse que o comentário aborreceria Holly. Ela não gostava que lhe dissessem que não conseguiria fazer alguma coisa.

Mais algumas palavras entre mim e Holly... Ela me convidou para dançar... A música começou a tocar cada vez mais alto. E eu me lembrei dos movimentos dela, todos cuidadosamente calculados. Ela queria provar que eles estavam errados, mas não se sentia à vontade com a personagem que encenava essa noite. Exceto que... durante alguns poucos minutos eu achei que ela se entregou ao momento... ou talvez estivesse apenas mais entregue ao seu papel.

Ou talvez estivesse entregue a mim.

“Aposto que você fica um pouco maluquinha quando está bêbada”, eu me ouvi dizendo.

“Aposto que não vai descobrir”, disse Holly.

“Faça-o convidá-la para ir a casa dele, Flynn. Precisamos vasculhar aquele lugar”, disse o Agente Collins.

“ Onde você disse que mora mesmo?”, ela perguntou.

Eu me ouvi recusando o convite explícito e depois tivemos que começar a escrever em guardanapos. Eu mal ouvi o que veio a seguir. Estava pensando no que Holly tinha escrito naquele guardanapo: “Diga ao vento e ao fogo onde parar, mas não diga a mim". Será que ela estava tentando me dizer algo? A citação era tão... Holly. Por dentro e por fora. Isso tornou muito mais difícil separar essa garota daquela que escrevera o diário.

Então veio a parte em que eu a beijei e depois o Agente Collins falou novamente. “Ok, ele obviamente não vai convidá-la para ir a casa dele. Vamos partir para o plano de saída. Prove que ele é um agente e coloque um ponto final nessa relação entre vocês dois, pelo menos por ora. ”

Isso explicaria as perguntas estranhas sobre a cor dos olhos das pessoas. O plano de saída envolvia a aposta do Senador Healy, as entradas para Wicked e eu tentando não me sentir completamente arrasado. Depois da parte em que eu tinha me afastado, Holly começou a falar com o Agente Collins num sussurro baixo e abafado.

“Eu não acho que seja ele. Ele é muito... vulnerável, mas reservado”, Holly disse. “Ele não pode ter alguma coisa a ver com Adam... Eu não sei... Ele simplesmente não parece um assassino. Isso é mais difícil do que eu pensei. ”

“Ninguém está pedindo para você bancar o Freud”, disse o Agente Collins num tom muito mais gentil do que usara a noite toda. “Você simplesmente segue ordens e nos deixa descobrir o resto. Você agiu bem esta noite. Para uma principiante. ”

“Eagora?”, perguntou Holly.

“Eu acho que não faria nenhum mal deixar o suspeito número 22 com um pouquinho de ciúme. Plante uma semente para usar futuramente”, disse Collins.

Eu pude ouvir Holly suspirando. “Claro. ”

“Tudo bem entendi... você precisa de uma pausa. Pegue Brian e certifique— se de que nossos garotos vejam vocês saindo cedo... juntos. Isso já basta. E, Flynn...?”

“Sim?”

“Vá dormir... Coma alguma coisa... Ligue para a sua mãe... Faça qualquer coisa que for preciso para recarregar as baterias. Eu quero você saudável. Zerada para a próxima missão. Não podemos mudar o que aconteceu com Adam, mas podemos evitar que aconteça com você e descobrir quem fez aquilo”, disse Collins.

Passaram-se vários minutos antes que Holly dissesse alguma coisa.

“Ok... Vou tentar. ”

“Carter”, disse Collins depois de uma breve pausa.

Carter era o sujeito na pista de dança. Eu já tinha as imagens daquela noite na minha cabeça e tinha quase certeza de que podia identificar o cara. Aquilo era mais informação sobre o Eyewall do que tínhamos dois dias antes.

“Fala chefe”, respondeu o Agente Carter.

Agora eu tinha o nome, o rosto e a voz.

“Flynn está saindo... Vamos fazer uma nova visita ao suspeito 22 depois desta noite", disse Collins.

O Agente Carter deu uma risada. “Ela vai acabar tendo que dormir com um suspeito um dia desses. Para que mais ela é boa? Você é muito mole com ela. Lewis nunca teria ido embora desse jeito. "

A gravação acabou e eu fiquei ali, debruçado sobre o balcão, respirando grandes golfadas de ar, tentando me conter e não fazer uma cadeira sair voando pela janela. Por fim, eu me levantei e fui até o sofá. Kendrick estava parada de olhos arregalados, enquanto Stewart roia uma unha, evitando me encarar.

— Vocês duas tiveram que fazer isso? — perguntei.

— O quê? — Kendrick perguntou, parecendo surpresa com a pergunta. — Assumir um disfarce? Flertar com um suspeito?

— Não, flertar — eu disse com veemência.

Stewart finalmente olhou para mim.

— Ele está perguntando se já tivemos que dormir com alguém numa missão.

— Não — disse Kendrick, imediatamente, então ela soltou o ar e acrescentou: — Mas quase.

— Sério? — perguntei. — Porque você sentiu que não havia outra saída... ou foi idéia sua?

Stewart riu e depois seu rosto ficou sério outra vez.

— É ela fez porque pareceu divertido... O que está pensando? Fazemos o que for preciso. Se Kendrick fosse gorda e feia ela não teria que se preocupar com nada disso. Nem eu. Mas poder é poder, seja na forma que for.

Cravei os olhos em Stewart e tive que perguntar. Eu tinha que saber.

— Foi o que aconteceu... comigo? Alguém mandou você fazer aquilo?

Ela me olhou de volta, esperando um longo tempo antes de responder.

— Não. Eu não estava numa missão. O seu pai nunca... quero dizer... Eu não poderia...

— Como você sabia sobre o Agente Collins? — perguntei... mudando de assunto rapidamente enquanto ela estava sendo sincera.

Ela soltou o ar, balançando a cabeça em frustração.

— O Agente Collins me ofereceu um emprego.

— Quando? — perguntou Kendrick.

— Dois anos atrás... logo antes de eu começar o treinamento.

— Ele sabe para que departamento você trabalha? — perguntei e, embora eu não quisesse pensar como um agente foi inevitável. Stewart recebeu uma oferta para trabalhar para um departamento que queria acabar conosco. Como sabiam que ela não ia aceitar a oferta, mas continuaria trabalhando para o Tempest como...

— Ele sabe agora... mas na época não tenho certeza — Stewart respondeu os olhos se alternando entre nós dois, provavelmente calculando as nossas suspeitas.

— Bem, talvez você possa se lembrar de algo mais sobre os IDTs ou algum detalhe para nos ajudar a pegá-los — eu disse, achando que essa poderia ser a única maneira de libertar Holly.

A expressão dela de repente ficou rígida e formal.

— Eu não vou me “lembrar” de mais nada, portanto você também pode esquecer qualquer idéia de contar a alguém.

Eu cruzei os braços e olhei para baixo.

— Qual é o lance? Você quer trabalhar para o Eyewall? Você ouviu o que eles pensam de nós.

— Esqueça — ela disse, balançando a cabeça. — E só achei que você, muito mais do que qualquer outra pessoa, podia entender.

Kendrick manteve os olhos fixos em nós, mas não disse nada.

— Por que eu? Não fui convidado para me juntar à sociedade secreta deles, se é isso que está pensando. O Agente Collins não me ofereceu um emprego.

— Você ouviu alguma coisa do que Thomas disse na outra noite? — Stewart perguntou. — Ele disse coisas que nenhum de nós jamais tinha ouvido antes. E não parecia que ele nos quisesse mortos. Eu sei que devíamos presumir que ele estava tentando nos manipular, mas e se não estivesse? Nós não sabemos contra quem estamos lutando. Tudo o que sabemos é o que Marshall e agora Healy nos disseram. Eu não vou acabar com ninguém do Eyewall sem um bom motivo.

Tanto Stewart quanto eu nos viramos para Kendrick, que estava agora olhando as próprias mãos. Ela respirou fundo antes de olhar para nós e dizer:

— Stewart tem razão. Tudo o que aconteceu aquela noite mexeu muito comigo, mas eu não poderia dizer o que me dá medo... e agora essa coisa com Holly...

— Nós não sabemos de nada — eu reconheci. A incerteza devia estar fazendo tudo parecer pior e talvez eu ainda estivesse em choque, mas o fato de nós três termos concordado que não podíamos confiar nas pessoas para quem trabalhávamos criou um laço entre nós que eu nunca quis e, no entanto... era bom. Meu coração palpitou quando uma idéia se formou na minha cabeça, e eu a despejei antes de perder a coragem.

— Eu preciso que vocês duas investiguem uma coisa. É realmente importante, mas ainda não posso dizer por quê.

— Ok... — as duas disseram ao mesmo tempo.

— As imagens de uma câmera de vigilância... de 15 de março deste ano... por volta das cinco da tarde até as seis. — Esperei que elas negassem com a cabeça, demonstrando a sua relutância, mas nenhuma das duas fez isso. — A câmera da Ninety-second Street... bem em frente à sede do Y.

Stewart pegou o laptop de Kendrick e abriu-o sobre o balcão da cozinha, digitando a toda velocidade.

— Acho que eu sei como conseguir isso.

Kendrick correu até o lado dela, observando-a por sobre o ombro. Eu dei uma olhada na mesinha lateral e vi o diário de Holly aberto, com algumas fotos de Adam e eu, que Holly tinha tirado e colado em várias páginas. Peguei o caderno cor-de-rosa e as fotos e sentei-me na minha cama, para examinar melhor.

27 DE SETEMBRO DE 2009

Eu estou tão confusa! Agora seria uma boa hora para ter uma figura paterna ditando as regras. Ou simplesmente me falando o que fazer. Eu fiz planos com Jackson esta noite de me encontrar com ele no seu dormitório e romper o nosso namoro (é claro que ele só sabia da primeira parte). Bem, eu cheguei um pouco antes das sete e seus colegas de quarto, Jake e Danny, me deixaram entrar.

Porque ele ainda não tinha voltado da aula.

Brincadeira? Eram sete da noite. Que diabos ele tinha feito nas últimas cinco horas? Alguma coisa misteriosa. Como sempre.

Lá pelas sete e meia, eu já estava de saco cheio e ele não atendia ao telefone. Decidi não ir embora, porque eu ia perder a coragem e não ia conseguir dizer o que precisava no dia seguinte.

Por alguma razão, eu sabia que era melhor eu não ler mais nada sobre aquela noite. Meus olhos passaram do diário para a foto de Adam e eu no zoológico... o traseiro de um elefante bem entre nós dois. Virei algumas páginas, chegando mais perto do início do diário. Havia outra foto de Adam e eu numa reunião de escoteiros, Holly sentada entre nós, dividindo conosco um cobertor.

Holly sabia a resposta para a pergunta de Adam 007: ele era meu amigo, mesmo sem viagens no tempo. Eu nunca tinha encontrado motivos concretos que explicassem por que nós dois tínhamos nos dado tão bem desde o primeiro encontro, mas agora, olhando em retrospectiva, presumo que seja porque eu estava muito desesperado para encontrar alguém que compartilhasse comigo todo o meu drama e não o encarasse como se ele fosse grande coisa.

E ele era amigo de Holly, alguém que, como ela, também tinha o desejo incansável de não ter uma vida comum.

E ele estava morto.

— Jackson? — chamou Kendrick, enquanto Stewart continuava a sua busca. — Enquanto você estava dormindo, nós bolamos algumas estratégias para garantir que Holly fique em segurança, fora do fogo cruzado entre o Tempest e o Eyewall.

Eu ouvi o que ela me dizia, mas não consegui assimilar tudo muito bem. Meus olhos oscilavam entre Stewart e Kendrick, depois novamente para o diário de Holly e a foto de Adam. E a idéia de que Stewart e Kendrick tinham passado a noite todo me ajudando. Agora elas tinham um plano para proteger uma completa estranha... por mim. Era arriscado e ia contra as ordens da CIA, mas nenhuma das duas parecia ter nem um pingo de dúvida.

E eu mentindo para elas esse tempo todo...

Era muita coisa para a minha cabeça... muita coisa para manter em segredo e ainda assim ficar aberto para o resto. A morte de Adam... a morte de Mason... Meu pai desaparecido... A lavagem cerebral de Holly. Esta era a minha família agora, ou pelo menos o mais perto que eu conseguiria chegar de uma família nesta linha do tempo.

— Júnior? — Stewart deixou o laptop e foi até onde eu estava, estalando os dedos na frente do meu rosto. — Você ouviu alguma coisa do que Kendrick acabou de dizer?

Eu peguei o braço dela e segurei-o para impedi-la de estalar os dedos.

— Eu não tenho certeza se vocês duas deveriam me ajudar.

— Por que não? — perguntaram ao mesmo tempo.

— Ninguém no Tempest vai me matar ou me jogar aos leões... Os IDTs não vão me matar — eu disse, sentindo minha respiração acelerando com o pânico, sabendo que tudo sairia aos turbilhões. Eu não podia evitar. — Mas vocês duas, especialmente Stewart, são descartáveis.

— Por causa do seu pai? — Kendrick perguntou. — Eu não acho que isso lhe dê uma grande vantagem. Ele é tão substituível quanto nós.

— Não, não tem nada que ver com o meu pai — eu disse lentamente, tentando descobrir por que elas ainda não tinham entendido as minhas dicas.

— Ele só está curtindo com a nossa cara... — disse Stewart, balançando a cabeça.

— Eu não estou curtindo com a cara de vocês! — Eu respirei fundo, baixando o tom de voz. — Eles não vão me matar porque eu sou valioso demais... Não foi um IDT que me trouxe a esta linha do tempo, fui eu mesmo.

CAPÍTULO DEZENOVE

17 DE JUNHO DE 2009, 07:27

Stewart aproximou o rosto do meu, então lançou um olhar preocupado na direção de Kendrick.

— Você acha que ele pode estar simplesmente em choque?

— Provavelmente — disse ela, aproximando-se de nós dois.

Eu afastei Stewart delicadamente para que saísse da minha frente e fui até o armário, tirando dali o pequeno cofre onde guardava todas as minhas anotações.

— Eu só estou contando isso a vocês duas porque provavelmente não vou ficar aqui por muito tempo. Então, na verdade, não importa.

— É melhor chamarmos o Dr. Melvin — Kendrick murmurou em voz baixa.

Eu encontrei a página e joguei-a sobre a cama.

— Em 1989, o Dr. Melvin e o Tempest fecundaram o óvulo de um IDT com os espermatozóides de um cara qualquer e depois o implantaram no útero de uma mulher chamada Eileen Covington; nove meses depois nasceu um par de gêmeos meio-IDTs.

— Espere aí... você está falando de Axelle? — perguntou Kendrick.

Eu olhei pasmo para ela.

— Você sabe sobre disso?

O olhar de Stewart voava de mim para Kendrick sem parar, numa expressão confusa.

— Sim, eu sei... mas não muito. Não sei o que aconteceu com os produtos ou com o sujeito — confirmou Kendrick. — Eu pensei que não tivesse acontecido ainda.

— O sujeito tomou um tiro de um IDT chamado Raymond em outubro de 1992. O produto do sexo feminino do Axelle morreu de câncer no cérebro em abril de 2005 — revelei, de um fôlego só. — E o produto do sexo masculino do Axelle... bem... estão olhando para ele.

— Hã hã — murmurou Kendrick.

— Sem essa — disse Stewart, balançando a cabeça.

Tudo bem, então elas não iam me atacar como eu havia pensado, mas poderiam querer me internar num manicômio. Eu não tinha pensado nessa possibilidade.

— Se vocês se sentarem um pouco e refletirem por alguns minutos... — Eu parei de repente, sem paciência para esperar que pensassem. O sangue corria rápido pelas minhas veias. Apesar dos avisos de Emily e tudo mais, eu me deixei levar pela impulsividade. — Vou mostrar pra vocês.

— Vai nos mostrar? — Kendrick e Stewart perguntaram.

— Vou. — Dei um passo para trás, afastando-me das duas. — Não pisquem.

Meio segundo se passou e eu estava em pé exatamente no mesmo lugar do meu apartamento. Mas Stewart e Kendrick não estavam mais, todos os papéis e xícaras espalhados pela mesinha lateral tinham desaparecido. Eu liguei o monitor do meu computador e procurei a data: 16 de junho de 2009, 00:22.

Dois dias antes... eu tinha me concentrado nessa data, mas me pareceu mais forçado... ou simplesmente mais pesado e tive certeza de que tinha voltado para outra linha do tempo... A menos que...

Freneticamente, peguei uma faca da gaveta da cozinha e afastei a cama do lugar, erguendo lentamente uma tábua do assoalho com a ponta da faca. Eu virei o pedaço irregular de madeira para cima e entalhei as palavras: Jackson esteve aqui.

Certifiquei-me de encaixar bem a tábua no lugar e coloquei a cama no lugar, antes de saltar de volta.

18 DE JUNHO DE 2009, 07:32

Acabei aterrissando tão perto de Kendrick que a derrubei no sofá e caí bem em cima dela. Ela só ficou olhando para mim, com os olhos arregalados em choque.

— Puta merda!

— Ah, meu Deus! — Stewart exclamou atrás de nós.

Eu engoli em seco, esperando os milhões de perguntas de uma só vez ou um ataque.

— Mas você não tem... — Kendrick argumentou debaixo de mim. — O gene Tempus... você não tem... eu sei.

— Talvez porque eu não seja puro-sangue? — Saí de cima da minha parceira e fui para o chão, depois ergui a cama até a parede. Meus dedos procuraram a fenda quase invisível onde eu tinha tirado a tábua do assoalho. Minha mão congelou ao senti-la como eu a tinha deixado minutos atrás. Meu coração acelerou quando eu a levantei e olhei o entalhe que tinha feito dois dias antes.

— Caramba! — Balancei a cabeça, sem querer acreditar. — Eu fiz mesmo. Quero dizer, já tinha feito isso antes, mas dessa vez fiz de propósito... Alterei o passado. Fiz um salto integral.

O sorriso em meu rosto deve ter parecido totalmente assustador, porque Kendrick e Stewart se aproximaram ligeiramente uma da outra, como se estivessem se preparando para ter uma conversinha em particular, mas provavelmente sem nem saber o que dizer.

Quanto a mim, tinha acabado de perceber que talvez não tivesse que partir, afinal de contas. Não tinha que assumir o risco de criar novas linhas do tempo. Eu poderia na verdade alterar o passado. Consertá-lo. Fazer qualquer coisa.

— Vamos fazer mais café — eu disse, finalmente. — Vai levar um bom tempo até eu explicar isso.

— Tudo... bem — Kendrick concordou, indo para a cozinha.

Stewart suspirou e afundou no sofá.

— Sou toda ouvidos... Isso vai ser divertido, não vai?

— Se “alucinante" é sua descrição de “divertido", então sim. Vai ser muito divertido.

18 DE JUNHO DE 2009, 17:30

— Não está funcionando! — Minha cabeça latejava e tudo o que eu podia fazer era deitar de bruços no chão de madeira, arquejando e esperando pelo menos dez por cento de alívio.

— Será que você não está se concentrando no momento errado? — Kendrick perguntou.

Nós tínhamos passado as últimas oito horas conversando sobre viagens no tempo e fazendo experimentos. Kendrick sabia muito mais do que eu imaginava e ela foi quase tão útil quanto Eileen tinha sido. Agora era ainda mais evidente por que ela estava no Tempest.

Mas nenhum dos seus conhecimentos ou pesquisas podia me ajudar efetivamente a fazer o salto integral novamente. Eu já estava perdendo a paciência e os meios-saltos estavam acabando comigo.

— Vamos fazer uma pausa... por favor? — ela perguntou, apontando para o sofá. — Podemos rever as informações da linha do tempo novamente. Talvez isso ajude você a ter uma idéia melhor do que está tentando fazer.

Suspirei frustrado, mas não consegui contestar agora que me sentia totalmente sem forças. Levantei-me do chão e esfreguei os olhos, para clarear a visão.

— Sabe quando eu pulei do telhado... em agosto de 2009... antes de vir para cá?

— Sei...

— Eu vivo me esquecendo dessa pergunta, mas sempre quis saber desde então, mas algo sempre me impede de perguntar ao Dr. Melvin ou ao meu pai.

— Eu me reclinei no sofá, fechando os olhos e respirando lentamente para diminuir o enjôo. — Havia duas Holly... Era estranho, porque eu supunha que fosse a linha do tempo de 2007...

— Universo B — acrescentou Kendrick.

— É... Universo B... mas, você sabe... em 2009... o jeito como eu avancei alguns anos e saltei lateralmente...

— Você não podia ter saltado para além...

—... da última data que eu deixei em 2007 — concluí, assentindo sem abrir os olhos. — Eu sei. O Dr. Melvin me explicou tudo isso. Mas então tinha que ter sido um salto integral, certo? Mas não poderia ser, porque ela teria se lembrado de me ver e a ela mesma quando nós avançamos no tempo outra vez.

Kendrick franziu a testa enquanto folheava as anotações.

— Qual foi à data desse salto?

— Foi em 2009... a segunda vez, depois que voltei do Universo B. Saltamos de 15 de agosto para 12... Não sei que horário.

— Qual era a sua fonte?

— O jornal de uma mulher — esclareci.

— Essa foi à única fonte que você checou? — Kendrick perguntou, e eu assenti. — Bem... de acordo com as minhas pesquisas sobre saltos integrais, a memória pode voltar aos poucos. O Tempest não tem muitas informações registradas sobre como os sujeitos são afetados por um salto completo. Foi só, o que... 14 horas antes de você saltar de volta para 15 de março?

— É, é isso mesmo. — Eu abri os olhos e olhei o papel na minha frente outra vez. — Então o que você está dizendo é que... Se eu tivesse ficado por ali, ela poderia ter se lembrado de outra versão de si mesma de três dias antes?

— Ela já se lembrava de ver duas versões dela mesma... Ela estava lá — afirmou Kendrick. — A única lembrança que Holly pode ter adquirido seria a da outra versão dela entrando no Central Park com Raymond e os outros IDTs que estavam lá. Algumas pessoas lidam melhor com choques do que outras. Talvez esse seja o caso de Holly. Em vez de se fechar numa concha e tremer de medo, depois que foi jogada de um telhado e enviada pelo namorado por um portal no tempo, ela simplesmente afastou essa lembrança... só absorveu o impacto desse momento bem mais tarde.

— Isso parece coisa de agente secreto — eu disse secamente, detestando a idéia de que Holly tivesse alguma coisa a oferecer à CIA. Eu a queria longe de tudo aquilo... de volta à sua vida normal, preocupando-se apenas com as suas aulas e com a possibilidade de a lata-velha do seu carro não dar partida na manhã seguinte.

— Você conhece o futuro que Emily levou-o para ver? — Kendrick perguntou, arrancando-me dos meus pensamentos sobre de Holly.

— Aquele macabro, que mais parecia o Apocalipse Zumbi?

— Hã-hã. — Ela manteve os olhos nas suas anotações por um minuto, depois finalmente olhou para mim. — Acho que eu sei o que aconteceu. É um termo que eu vivia encontrando no banco de dados do Tempest enquanto estudava tudo que já tinha sido escrito sobre viagens no tempo. Um Vortex, ou Vórtice. É essa a palavra que usam quando a frequência de viagens no tempo aumenta. Supostamente pode causar terremotos, tsunamis, furacões...

Eu olhei para ela, boquiaberto.

— O quê...? Por que ninguém nunca me falou sobre isso? Ou não me falou para não viajar no tempo porque isso poderia causar um terremoto no futuro? Esse me parece um detalhe importante demais para manter em segredo, mesmo que Marshall ou o Dr. Melvis estivessem tentando ocultar as coisas de mim.

— Provavelmente porque seria preciso muitas viagens no tempo para que isso acontecesse. Quando digo “muitas", me refiro a centenas de pessoas... talvez milhares... saltando no mundo todo. — Ela voltou a se reclinar no sofá e desviou os olhos de mim. — É possível... não sei com certeza... Mas isso pode estar no banco de dados de Eileen. — Ela soltou o ar e disparou: — Tem a ver com a teoria de você de algum jeito ter criado o Universo B e deixado que os IDTS saltassem dele, aumentando assim o número de viajantes no tempo e, consequentemente, criando um Vortex. Ou criando a possibilidade de que ele seja aberto no futuro. Não tenho certeza quanto a isso.

As palavras dela ficaram pairando no silêncio que se seguiu a essa revelação. Então, basicamente, era por minha causa que o futuro tinha se desintegrado. Eu comecei o Vortex.

— Uau!... Essa é uma informação e tanto. Estou feliz por termos tido essa conversa. — Eu sorri para ela, mostrando que não a culpava, mas aquela não era a melhor ocasião para sorrisos... eu tinha muita coisa ruim com que lidar no momento.

Michael bateu na porta antes que Kendrick pudesse responder e, ao ver seu rosto se iluminando ao vê-lo, tive que deixar que ela fosse embora. Healy provavelmente nos mandaria a todos de volta para a França a qualquer momento, e ela teria que deixá-lo novamente e eu sabia que ela estava consciente disso, embora tivesse devotado toda a sua energia me ajudando nos últimos dois dias.

Eu tive menos de cinco minutos antes que Stewart irrompesse na sala como se ela morasse ali.

— Sumiram!

Eu pulei do sofá.

— Quem sumiu? O que aconteceu?

— Não quem — ela disse. — As imagens que você me pediu para achar. Consegui encontrar tudo até as 16h59 de 15 de março... e então achei todas as imagens a partir de 18h13...

— E nada entre esses dois horários?

— É isso aí.

— Então Adam sabia de alguma coisa. Aquelas imagens são importantes. —

Eu afundei no sofá e tive que me curvar para a frente e colocar a cabeça entre os joelhos por alguns segundos. Até pronunciar o nome dele doía... lembrar do meu amigo sangrando... morrendo.

— O que há de errado com você? — Stewart perguntou, dando um piparote no alto da minha cabeça.

— Viagens no tempo... muitas delas.

Eu ergui a cabeça, sentando-me outra vez.

— Não sou muito bom nisso.

Stewart tentou esconder sua decepção, mas eu vi. Ela queria que eu salvasse Mason. Eu sabia que ela estava pensando nisso desde que eu contara a ela o que eu podia fazer, naquela manhã, mas não tinha dito nada. Ela nunca me pediria para fazer isso, porque isso significaria admitir quão importante ele era para ela.

— Aposto que você não é ruim nisso... Você só é meio mimado... Não tem muita experiência com controle mental. Os outros são puros-sangues, por isso eles não têm nenhum gene de um joão-ninguém. Provavelmente isso baixou seu QI uns duzentos pontos.

— Muito agradecido — eu disse, revirando os olhos.

Ela se sentou ao meu lado e virou a cabeça, revelando os círculos escuros sob os próprios olhos. O diário de Holly estava em suas mãos e ela o passava de uma para outra sem parar.

— Será que se conseguíssemos que alguém me atirasse deste prédio você teria mais sucesso...?

— Já pensei sobre isso.

Ela vacilou por um segundo e eu reprimi uma risada.

Pegar Jenni Stewart de surpresa era uma coisa muito rara e eu tinha que aproveitar. Claro, isso me custou um soco no ombro. Eu me levantei do sofá e me estiquei na cama, sonolento. Meus ossos doíam e meus dentes começavam a bater como se eu estivesse com febre ou calafrios. Eu me acomodei sob o cobertor, sabendo que tinha que descansar caso quisesse consertar ou descobrir alguma coisa.

— Ei — eu disse, lembrando-me de onde tinha parado a minha conversa com Kendrick. — Já ouviu falar da teoria do Vortex?

Stewart negou com a cabeça, então eu expliquei o que Kendrick tinha acabado de me revelar e que provavelmente tinha saído das anotações de Eileen.

— Acho que deveríamos falar com o Dr. Melvin. — Stewart se sentou ao meu lado na cama, fazendo o colchão balançar e causando em mim outra violenta onda de náusea.

— Eu descobri — murmurei. — Mas preciso pensar na melhor abordagem. Ele se assusta com facilidade e, depois que se fechar, não vai nos contar mais nada.

— É eu sei. — Ela descansou a cabeça ao lado da minha no travesseiro.

— O que você está fazendo...?

— Dormindo. Algo que eu não faço há 24 horas. — Sua voz já estava pastosa e sonolenta. — Estava ocupada demais ajudando você com todos os seus problemas. Se você vai dormir, também vou. É melhor estarmos preparados para o Dr. Melvin.

— Ou para o Eyewall tentando nos matar — acrescentei.

— Isso também. — Stewart se enroscou em mim e o calor do seu corpo me impediu de protestar. Meu cobertor não era grosso o bastante para me impedir de bater os dentes.

— Como você se sente? — ela perguntou, depois de alguns minutos de silêncio.

— Como se estivesse com uma gripe do cão... Com uma febre de 40 graus — eu disse, fechando os olhos.

— Não, eu quis dizer durante a viagem no tempo... a parte do salto, mesmo. Como você se sente?

O calor do corpo dela continuou a preencher o espaço entre os cobertores e finalmente parei de tremer.

— Nos meios-saltos, eu me sinto como se o meu corpo estivesse se partindo em dois... e depois, quando eu volto, a sensação é pior do que a mudança de fuso horário. O tempo passou para mim, mas para mais ninguém da minha base principal.

— Eu não sei se um dia isso não vai mais parecer uma piração para mim... Inacreditável talvez seja uma palavra melhor.

Eu ri.

— É, para mim também.

Ela se aconchegou ainda mais, descansando a bochecha no meu peito.

— Mason, seu pai e eu tivemos esse longo debate uma noite... eu acho que foi no ano passado e estávamos numa missão na Costa Rica. Mason estava cada vez mais empolgado com uma teoria paradoxal maluca e se convenceu de que uma pessoa não conseguiria sobreviver se visse o seu outro eu num salto completo... e que só o choque a mataria, as duas versões dela. O seu pai disse algo e eu não pensei muito a respeito na época, mas agora...

— O quê? — perguntei, sentindo minhas pálpebras ficarem mais pesadas.

— Ele disse que as pessoas podem aguentar muito mais do que pensam...

Não só porque têm persistência, mas simplesmente porque somos feitos para nos adaptarmos ao ambiente. Os seres humanos são sobreviventes. Eu sei que isso parece papo de agente secreto, mas tenho o palpite de que ele sabe por experiência própria, como se já tivesse sido obrigado a enfrentar isso a certa altura da vida. — Ela bocejou e se aconchegou ainda mais ao meu corpo. — Deixa pra lá. Eu vou explicar melhor depois que dormir um pouco.

A menção ao meu pai vendo outra versão de si mesmo me fez pensar outra vez em Holly olhando para outra Holly. Ela tinha indicado uma possível necessidade de terapia, mas, tirando isso, estava bem.

— Estamos provavelmente fazendo exatamente a mesma coisa; analisando tudo que ele já nos disse, como se as palavras fossem peças de um grande quebra— cabeça que precisamos decifrar. — Sem pensar, eu passei o meu braço pela cintura dela, então ela deu uma risada baixa quando eu percebi o que tinha acabado de fazer.

— Está me abraçando? Achei que, se um dia você chegasse perto de mim assim novamente, seria porque eu estava muito machucada ou nua.

— É um raro momento de fraqueza. Pena, só isso. — Ela relaxou os músculos, soltando um longo suspiro de exaustão. — Você age como se eu nunca tivesse tocado ninguém sem a intenção de machucar ou seduzir.

— Algum dos seus personagens dos tempos de faculdade era estável ou afetuoso? — Eu brinquei, embora na realidade quisesse saber até que ponto ela representava esses papéis. Eu na verdade queria saber desde que ela me contara a sua história.

— Na verdade, não. Eu saí com vários caras diferentes, mas não costumava... — Ela fez uma pausa depois começou a rir.

— Não costumava o quê?

Ela se afastou um pouco, só o suficiente para não nos tocarmos mais, mas eu podia ver o rosto dela agora.

— Digamos que eu tenha me tornado uma especialista em sair de cena no momento certo.

— Ah, cara... você é uma filha da mãe diabólica. — Eu ri ligeiramente. —

Esse método era reservado para os babacas apenas ou você não perdoava os caras bacanas, como Michael?

Eu esperava que ela me desse uma resposta enviesada e pusesse um fim naquela conversa constrangedora, mas ela fez exatamente o contrário.

— Em primeiro lugar, Michael não é um cara bacana... ele é um santo! Tratam-se de espécies completamente diferentes. Um cara como ele nunca acaba com uma garota como eu. — O rosto dela continuou relaxado, mas ela pareceu se perder em pensamentos, sem a atitude defensiva de costume. — Não é que eu maltratasse os caras ou os manipulasse. É só que... se você dá às pessoas tudo o que elas querem, por que elas vão continuar precisando de você?

Minhas pálpebras ficaram menos pesadas e eu focalizei o rosto dela. Por fim, depois de todos aqueles meses, Jenni Stewart fazia algum sentido para mim.

Todo o sentido. E o que a levara a se dar tão bem com Mason ficou claro. Ambos tinham sido rejeitados. Não que o restante de nós não tivesse sofrido a perda de entes queridos, mas a dor de perder alguém causa um efeito bem diferente do abandono. Mason e Stewart sentiram-se abandonados. Stewart tinha sido abandonada na adolescência, enviada para a faculdade pelos pais, loucos para se livrar dela, e então o silêncio absoluto quando ela foi presa e realmente precisava da ajuda deles. A mãe de Mason tinha supostamente morrido no parto, deixando— o órfão a vida toda.

É exatamente por isso que a abordagem “Não é pessoal, só profissional" tinha dado certo comigo desde o início do meu treinamento como agente. Mas, neste momento, conversando com Stewart, saber que alguém conhecia os meus segredos era tão reconfortante quanto à idéia de que Adam 009 e 007 também os compartilhavam.

Os olhos de Stewart começaram a se fechar. Eu sacudi os ombros dela de leve.

— Ei... Posso te perguntar uma coisa?

— O quê? — Ela olhou nos meus olhos, em expectativa.

A parte psicanalista do meu cérebro não descansaria até conseguir dela mais algumas informações.

— Por que você acha que foi tão fácil para a gente... você sabe... ficar junto? Ou quase ficar junto, até eu ter a minha recaída emocional. Depois disso não foi assim tão fácil.

Ela deu de ombros e fechou os olhos outra vez.

— Porque gostamos de encrenca... nós dois...

— Você já tinha pensado nisso também? Tentou descobrir por quê? — perguntei, esperando que ela me acompanhasse nessa viagem de autodescoberta.

— Já. Nós dois somos uma negação quando se trata de fazer amizades... com qualquer um — ela disse. — Você é melhor do que eu, mas ainda assim é incompetente. Eu observei você durante dois anos antes de você começar a ser agente. Nunca se aproximou de fato de ninguém. Eu não acho que você seja um babaca ou um pegador nem nada... Você só tem muitos limites que não está disposto a ultrapassar.

Ela estava certa. Minha amizade com Adam era provavelmente o mais perto que eu tinha chegado de uma amizade “de verdade”. E eu não revelei muita coisa para ele até a minha vida começar a virar uma bagunça.

Não até ficar preso em 2007.

— Não sabemos fazer amigos — repeti, entendendo o conceito quando as palavras escaparam da minha boca.

— É isso aí... e eu não cheguei a essa conclusão fazendo uma profunda autorreflexão nem nenhuma babaquice dessas. Eu descobri depois de ler o diário da Loura. — Ela riu outra vez com os olhos fechados. — Eu realmente queria fazer isso com você... deixá-lo com o maior tesão e depois dar o fora.

Se tivesse energia, eu a teria enxotado da minha cama. Em vez disso, ri com ela.

— Como eu disse antes: filha da mãe diabólica.

— Mas você acabou com os meus planos quando tentou me fazer falar.

Então eu tive que fazer você parar.

Eu ri mais ainda.

— Ah, Deus... somos uns fodidos... especialmente você. Mas, sério, essa é uma técnica que eu usei muitas vezes. Beijar em vez de conversar...

— Você nunca disse a ela que a amava — Stewart apontou. — Isso significa que você estaria bem melhor se vocês fossem só amigos?

Eu nem hesitei antes de responder.

— Eu nunca quis ser amigo de Holly. E eu disse a ela que a amava. No final.

— E você estava falando sério?

Eu cedi ao peso de minhas pálpebras e deixei que se fechassem.

— Sim, estava.

— Mas vale à pena? — ela murmurou, parecendo menos coerente do que alguns segundos atrás.

Eu suspirei, me forçando a voltar ao sentimento de vazio que tinha sentido nos últimos meses. Era uma pergunta difícil, porque eu imediatamente a traduzi para: Holly vale à pena? E a resposta obviamente era sim. Holly valia qualquer sofrimento que eu tivesse que enfrentar. Mas eu sabia que Stewart não estava perguntando de Holly ou de qualquer pessoa. Só do conceito. Eu só podia imaginar quão mais fácil esse trabalho seria se quem estivesse trabalhando na CIA fosse o Jackson despreocupado e descompromissado de antes. O fato de ter me apaixonado tinha acabado comigo. Por dentro e por fora. Fez com que tudo na minha vida ficasse mais complicado e eu nunca poderia apagar da memória o que tinha vivido. Nunca. Eu podia apagar as lembranças dela de quando estávamos juntos, podia romper o relacionamento vezes e vezes sem conta, mas eu nunca seria capaz de mudar o que ele causou em mim.

— Não, não vale à pena — respondi finalmente. — Não para pessoas como nós.

— Isso é o que eu penso — ela murmurou. — E isso, meu amigo, chama-se “progresso".

— O que significa... que a gente não é mais tão incompetente quanto costumávamos ser. — Eu sorri para mim mesmo antes de cair no sono. Stewart era a última pessoa que eu pensei que substituiria o vazio deixado pela ausência de Adam. — Adam... e Mason — murmurei para ela antes de ser vencido pelo sono. — Vou consertar isso... mesmo que me deixe ainda mais doente. — Ou pior... — Vou obrigar o Dr. Melvin a me dizer como.

19 DE JUNHO, 22:49

— Adivinhe quem está nos seguindo! — Stewart sussurrou, sem olhar para trás.

Eu, por outro lado, olhei por sobre o ombro. Só por uma fração de segundo. Tive o vislumbre de um rabo de cavalo loiro saindo pela porta, em frente a uma loja de música na Fifth Avenue.

— Pelo menos sabemos que ela está bem.

— Você achou que ela não estaria? — Stewart perguntou. — Ela é uma agente treinada. Isso tem que significar alguma coisa.

— Eu sei. O que eu realmente detesto, mais do que qualquer outra coisa, é estar perto de Holly fisicamente e, ainda assim, o mais distante dela que já estive. Inimigos. Nunca fomos inimigos. Até ser um estranho é melhor do que ser um inimigo. Esse pensamento me torturava constantemente; era um vírus infectando o meu sangue e derretendo as minhas entranhas... Holly, minha inimiga. Eu simplesmente não conseguia engolir aquilo. E o que era pior, Stewart, Kendrick e eu tínhamos que deixar nossas investigações de lado para fazer um serviço inadiável para Healy e Freeman hoje o dia todo. Até agora.

Nós viramos a esquina e Stewart parou e se encostou à parede, vasculhando um bolso interno da sua jaqueta.

— Ela parou de nos seguir e agora está no celular.

— Como você sabe...?

Eu fui interrompido pela voz de Holly no meu fone de ouvido.

— Você grampeou o telefone dela?

— Muita esperteza da minha parte, não acha? — perguntou Stewart com um sorrisinho. Ela recomeçou a andar, para que não parecêssemos tão suspeitos.

— Sinto muito, mãe. Eu devia ter contado que pedi demissão — explicou Holly ao telefone. — Eu tenho muito que estudar para as aulas de verão.

— Você não vai receber o salário do acampamento este mês. — A voz de Katherine Flynn soou no telefone, alta e clara. — Quando ia me contar?

— Desculpe — disse Holly, com frustração na voz. — Podemos falar sobre isso mais tarde?

— Quando? — Katherine perguntou, num tom autoritário. — São quase onze da noite. Onde você está?

— Na rua — Holly disse com firmeza. — Vou estar em casa por volta da meia-noite, ok?

A ligação terminou abruptamente. Stewart balançou a cabeça e olhou de lado para mim. — Aposto que nenhum de nós tem que lidar com pais civilizados. Nessa complicação eu nunca tive que pensar.

— Sorte nossa — sussurrei entredentes, mas então me lembrei do rosto petrificado de Holly quando estava no meu apartamento, esperando que eu a atacasse. Ela tinha me implorado para ligar para a mãe.

Stewart estava convencida de que era um código para que sua equipe soubesse que ela estava em apuros, mas agora eu já não concordava muito com ela.

Nós dois ficamos em silêncio pelo resto da caminhada até o Centro Médico da Universidade de Nova York. Até Stewart parecia nervosa com essa atitude ousada que estávamos prestes a tomar. Ela começou a roer as unhas enquanto subíamos pelo elevador.

— Vai ser fácil. É só se lembrar do plano. Só dê informações suficientes para ele continuar perguntando — sussurrei quando a minha mão envolveu a maçaneta da porta do escritório do Dr. Melvin.

— E não diga que você consegue fazer saltos integrais — sibilou Stewart quando eu bati levemente. — Isso é melhor do que qualquer arma que apontarmos para ele.

O Dr. Melvin não atendeu, mas uma luz brilhava sob a porta. Girei a maçaneta e ela se abriu imediatamente. A primeira coisa que eu vi quando entrei no amplo escritório foram às letras gigantescas escritas com tinta spray vermelha na parede dos fundos.

— É japonês — murmurou Stewart. — O que diz?

Eu olhei os caracteres mais de perto antes de responder.

— Eyewall.

As palavras mal tinham saído da minha boca quando ouvi Stewart ofegar ao meu lado.

— Ah, Deus...

O pânico que crescia dentro de mim dobrou de tamanho quando olhei de relance para o canto esquerdo do escritório. Dr. Melvin estava deitando no chão, os olhos muito abertos, a pele acinzentada como um céu nublado. Ah, não... isso não pode estar acontecendo... Ele não pode estar...

Stewart já estava no chão ao lado dele, pressionando dois dedos no pescoço do médico.

— Está morto — ela conseguiu balbuciar. — Melvin está morto.

CAPÍTULO VINTE

17 DE JUNHO DE 2009, 23:12

Meu coração martelando... o sangue pulsando nos meus ouvidos abafava todos os outros sons. A boca de Stewart estava se mexendo. Ela estava falando comigo, mas eu não ouvia nada. Meu olhar passou das letras vermelhas na parede para o ancião, frio e morto sobre o assoalho.

Por fim, ela me deu um pequeno golpe no queixo e eu voltei à realidade, fechando e trancando a porta.

— O que vamos fazer agora? — perguntei.

Ela já estava de pé novamente, mas o pânico em seus olhos dizia que estava tão confusa quanto eu. Thomas tinha razão quanto a mim. As emoções toldavam o meu poder de julgamento, distraindo-me da tarefa em mãos. Mas Stewart era, de longe, a agente mais racional do departamento. Levou apenas cinco segundos para que suspirasse profundamente e começasse a tomar providências.

— Coloque isso! — Um par de luvas de látex surgiu nas minhas mãos. — Conserte o computador!

Eu girei nos calcanhares, só agora notando as peças de metal espalhadas pelo chão.

— Dados... Dados sobre experimentos... Foi isso que eles levaram, não foi?

Um breve vislumbre de Adam fazendo a mesma coisa passou pela minha cabeça, mas só por meio segundo antes que eu voltasse ao horror do momento presente.

— É, foi isso que levaram. — Stewart se abaixou sob a escrivaninha ao meu lado, tateando sob ela. — E eles eram da CIA... Deveriam saber como fazer isso sem deixar pistas. E eles com certeza deixaram uma bagunça.

— Eles... Quero dizer, o Eyewall queria que soubéssemos que eles estão com essas informações? — Atirei os componentes dentro da casca vazia que tinha sido o computador.

— Eles queriam que soubéssemos que não concordam com as teorias do Dr. Melvin — afirmou Stewart, contundente. — Não concordam do ponto de vista moral.

— Clonagem... Foi isso que o Eyewall descobriu acerca do Dr. Melvin. Mas Healy disse que estudar a clonagem, descobrir como fazê-la era um dos grandes arrependimentos do Dr. Melvin. Como ele descreveu isso? Um sonho infantil.

— Você já acionou o código de emergência, né? — ela perguntou.

— Não tive outra escolha — disse com relutância. — O que mais podíamos fazer?

Algo embaixo da escrivaninha chamou a minha atenção. Eu deslizei para debaixo do móvel e olhei mais de perto. Stewart debruçou-se sobre mim, olhando a mesma inscrição em letra vermelha que tinha chamado a minha atenção.

Mais japonês.

— O que diz? Eu não sei japonês.

— Morte, assassino — eu li em voz alta. — Nada disso se justifica se não serve ao propósito maior de todos... preservar a humanidade pelos séculos vindouros. O estado natural da humanidade. Qualquer outra forma nos destruirá a todos.

O silêncio caiu entre nós enquanto absorvíamos o significado das palavras, que causou um efeito direto sobre nós. O som do meu telefone tocando fez com que nós dois pulássemos de susto e batêssemos a cabeça um no outro.

— Alô — respondi, pressionando o celular contra a orelha, enquanto saía de debaixo da escrivaninha. Eu intencionalmente desviei os olhos do corpo do Dr. Melvin.

— Sou eu... Quer dizer, o Agente Meyer.

— A Agente Stewart está com você? — O Senador Healy perguntou.

— Sim, senhor.

— O Dr. Melvin está com vocês? — ele perguntou, e eu percebi pela maneira como falou que ele provavelmente já sabia o que tinha acontecido. Talvez o Eyewall tivesse rabiscado sob a escrivaninha dele também.

Eu soltei a respiração, tentando responder às perguntas dele para que, talvez, Healy pudesse responder às nossas.

— Sim... mas ele... está morto.

Houve um longo momento de silêncio e então a voz de Healy soou firme e direta.

— Eu quero que você e Stewart sigam imediatamente para o apartamento do seu pai. Deixem tudo exatamente como encontraram e tranquem a porta.

— Não! — protestei. — Vamos esperar aqui com ele... com o corpo. Para ter certeza de que mais ninguém vai entrar aqui.

— Jackson, por favor, faça o que eu pedi. Recebi uma série de mensagens nos últimos minutos, e uma delas indica que o seu pai pode ter retornado da missão.

Aquilo bastou para mim. Eu fiquei de pé e Stewart fez o mesmo, pronta para obedecer às ordens.

— Estamos saindo agora — eu disse a ele, e então desliguei o telefone.

Lancei um último olhar para o Dr. Melvin antes de trancar a porta. A dor que eu sentia o sentimento de perda dentro de mim tinha chegado a um nível inconcebível e eu não fazia idéia de como lidar com aquilo. A única coisa que eu sabia fazer era continuar seguindo em frente.

— Healy acha que o meu pai está de volta — eu disse para Stewart enquanto corríamos para as escadas, sem querer esperar o elevador. — Ele parecia saber do Dr. Melvin... ou pelo menos suspeitar.

Eu acho que nós dois estávamos segurando a respiração quando irrompemos pela porta da frente do apartamento de meu pai. Eu quase estraguei o meu disfarce quando fomos forçados a travar alguns minutos de conversa educada com Henry, o porteiro. E então o insuportavelmente longo trajeto de elevador até a cobertura...

— Pai! — gritei quando Stewart passou por mim, seguindo direto para a cozinha.

Meus passos começaram há desacelerar dois segundos depois que entrei na sala. Eu podia quase sentir o cheiro de casa vazia. Um sentimento de pânico e tristeza me inundou enquanto eu esperava, na sala, Stewart voltar da cozinha. Eu só precisei olhar o seu rosto para saber a resposta.

— Droga! — xinguei baixinho, quando o pânico se transformou numa fúria intensa. Por que nada podia certo? Saquei meu telefone e mandei uma mensagem para Healy.

Ele não está aqui! Então atirei o celular do outro lado da sala. O aparelho se estilhaçou na parede, rompendo o silêncio. Pensei que Stewart ia ficar mais furiosa do que eu, mas ela só afundou no sofá, puxando os joelhos até o queixo.

Eu tinha que fazer alguma coisa produtiva ou as palavras continuariam soando nos meus ouvidos... Dr. Melvin está morto...

O piano de cauda preto chamou a minha atenção. Eu atravessei a sala a passos largos e abri a tampa, rasgando montes de partituras e jogando os pedaços no chão.

— Jackson? — chamou Stewart, levantando a cabeça para me olhar.

— Ele deixou uma bagunça pra gente arrumar, talvez só tenhamos que descobrir as pistas que deixou. — Eu já estava andando pelo corredor em direção ao quarto de meu pai, quando ouvi Stewart suspirando e começando a me seguir.

Havia definitivamente um traço de irritação na minha busca no armário do meu pai, mas Stewart sabiamente ignorou a minha “escavação" descuidada, que eu tanto estava apreciando. Levou em torno de uma hora para eu conseguir tirar tudo do armário e examinar cada objeto com os olhos cuidadosos de um agente treinado. Stewart ainda estava examinando algumas fotos amontoadas numa caixa de sapatos quando desisti.

Eu me encostei à parede do armário agora vazio, fechando os olhos e tentando pensar em alguma teoria surpreendente ou conexão entre os acontecimentos, alguma coisa que me ajudasse a falar com o meu pai. Eu mal notei o barulho atrás de mim e, então, assim que abri os olhos, vi o chão literalmente se partindo ao meio, diante de mim.

— Santo Deus! — Dei um pulo para trás, evitando não cair no buraco de mais de um metro que tinha se aberto no piso do armário, e depois o contornei para olhar pela abertura.

— Juro que eu não sabia que isso existia!

— Mas que porra é essa? — perguntou Stewart, olhando por cima do meu ombro. — Você pressionou alguma coisa ou bateu numa alavanca, talvez?

— Não, eu só me encostei na parede. — Fiquei de joelhos, debruçando-me sobre o buraco. Uma escada de corda levava para baixo, mas eu não conseguia ver para onde.

— Que lugar é esse? Como não reparamos nessa fenda no assoalho? Devia haver uma emenda no carpete.

— Talvez fosse para os guarda-costas... para quem estava encarregado de vigiar a mim e à minha irmã quando éramos pequenos. Como uma sala de vigilância.

— Você está se esquecendo de que eu era um desses guarda-costas dois anos atrás — Stewart me lembrou. — Você acha que eu não saberia disso?

Eu acenei na direção da escada, sentindo nas veias a excitação de descobrir uma distração.

— Não é melhor darmos uma olhada?

Stewart mordeu o lábio e olhou para o quarto outra vez.

— Healy disse para esperarmos aqui. Ele pode chegar a qualquer minuto.

— Melhor nos apressarmos, então. — Coloquei um pé na escada de corda e comecei a descer. Ela me seguiu, e eu sabia que faria isso.

O lugar estava escuro e a escada era quase da mesma extensão que um lance de escadas. Essa sala secreta estava obviamente ligada ao piso inferior, mas haveria uma porta de acesso? Meus pés tocaram um piso acarpetado e, segundos depois, ouvi o baque surdo dos pés de Stewart aterrissando na escuridão. Nós dois começamos a tatear a parede à procura de um interruptor. Bati os tornozelos numa mesa e ouvi o barulho de uma luminária prestes a cair. Eu a equilibrei com a mão e então acendi a lâmpada. Vi na minha frente uma cama de solteiro, cuidadosamente arrumada com uma colcha azul-marinho. A mesinha de cabeceira com que eu tinha trombado estava ao lado dela.

O quarto tinha cerca de metade do tamanho do meu apartamento emprestado no prédio de Kendrick. Havia um banheiro com chuveiro e uma pequena cozinha. Nenhum micro-ondas ou TV. Só uma chaleira sobre o fogão.

— Não tem nem um alarme de fumaça aqui — Stewart murmurou. — Isso é totalmente contra o regulamento predial.

— Acho que a falta de uma porta é provavelmente o pior. — Andei até uma estante de livros e pus a mão sobre um toca-discos que havia ali. Dezenas de álbuns de vinil estavam cuidadosamente alinhados na prateleira mais baixa.

— Você acha que uma empregada usava este quarto ou coisa assim?

— Hã... isso seria bem cruel, considerando quanto é perigoso... Não tem nenhuma saída de incêndio. — Ela vasculhou a estante, os olhos percorrendo os discos. — Olhe todos estes discos. As pessoas ainda ouvem vinil? E Hank Williams... Frank Sinatra... fala sério!

Eu coloquei a agulha do toca-discos de volta no lugar e me sentei no carpete ao lado de Stewart.

— E os livros... Volta ao Paraíso, A Leste do Éden, O Velho e o Mar...

— Já li este último.

— Eu também — respondi. — Todo mundo leu, né? Na escola?

Stewart deu de ombros e foi até a cômoda, abrindo a primeira gaveta.

Algo vermelho sobre a minha cabeça me distraiu e eu olhei para o teto. Era tão baixo que eu podia tocá-lo se estivesse na ponta dos pés. Havia uma inscrição em tinta vermelha, azul e preta na superfície branca.

— Ei, Stewart... olhe pra cima. — Eu subi na cama para poder ler melhor.

— Eu conheço essa letra — ela disse, com empolgação na voz. Ela reconheceu a letra bem feita do meu pai ao mesmo tempo que eu.

— Será que ele costumava ficar aqui embaixo?

— É possível. Faz mais sentido do que pensar que é um quarto de empregada. — Eu inclinei a cabeça para ler a sentença escrita bem na altura do travesseiro.

Eu nunca penso no futuro, pois ele chega rápido demais.

Albert Einstein

— Olha isso — disse Stewart. A voz dela agora não passava de um sussurro. Nós dois estávamos meio acanhados, como se, ao lermos essas palavras, estivéssemos violando a privacidade de meu pai.

Eu movi os olhos para o espaço acima dela e não pude deixar de sorrir, apesar do meu humor de antes.

O importante é não parar de questionar. A curiosidade tem suas próprias razões para existir.

Albert Einstein

— Sábias palavras! — eu disse, movendo-me para encontrar mais alguma coisa para ler. A sentença mais longa de todas estava escrita na parede atrás da cama; no entanto, a caligrafia não era de meu pai.

— Esta é a letra de Eileen.

Eu a reconheci por causa do meu mais recente salto para 1992, quando ela tomou nota de tudo que eu contei a ela.

Ele se antecipou um pouco ao deixar este estranho mundo. Isso não significa nada. Pessoas como nós, que acreditam em física, sabem que a distinção entre passado, presente e futuro é só uma ilusão, ainda que persistente.

Albert Einstein

— Você sabe o que me incomoda muito nessa citação? — Stewart perguntou. Eu balancei a cabeça, ainda fitando as palavras. — Einstein não tinha a mínima noção de quanto essa afirmação era verdadeira. Ele estava levantando uma hipótese. Nós não podemos nos dar a esse luxo.

— Não, não podemos — concordei.

— E tem alguma coisa que não seja Einstein nesta parede?

Meus olhos foram atraídos por um grande coração vermelho sob a caligrafia de Eileen, e então para uma outra coisa de meu pai. Percebi que Stewart estava lendo ao mesmo tempo que eu. Procurando as mesmas respostas.

Ele sentia agora que não estava simplesmente próximo a ela, mas que ele não sabia onde ele terminava e ela começava.

Liev Tolstói

Meus olhos iam e vinham entre a caligrafia de Eileen e a de meu pai. Imaginar os dois ali, sentados na cama, rabiscando mensagens um para o outro, era quase mais real do que vê-los de fato juntos nos meios-saltos.

Stewart afastou-se de onde eu estava voltando a se concentrar na gaveta aberta da cômoda.

— Este é um lugar bem estranho para se viver. Sabe... Nem consigo imaginar o seu pai em nenhum lugar que não seja o seu apartamento.

— Nem eu. — Eu andei até ela e a vi tirar um punhado de fotos da cômoda.

— É como se ele não combinasse com este quarto, embora obviamente ficasse aqui.

— Eu estava pensando a mesma coisa. — Ela me passou uma foto do meu pai e eu sentados ao piano. Era a mesma foto que eu tinha visto sobre a lareira quando passei duas horas com Eileen. Stewart parou para olhar a foto de Eileen e Courtney no Central Park.

— Ela era realmente bonita. É muito estranho... Eles são os seus pais, mas não são de verdade.

— Eles são — eu disse, com firmeza. — Mais do que qualquer pessoa.

Eu peguei uma caixa de fósforos que estava sob as fotos. As palavras taverna do Billy estavam impressas em preto na caixa branca.

— Você conhece este lugar?

— Não... nunca ouvi falar. — Stewart deu uma olhada na escada de cordas e depois voltou a olhar para mim. — Devíamos voltar.

Eu podia ver que ela estava preocupada com a mesma coisa que eu: será que o piso ia se fechar de novo? E ninguém mais sabia sobre esse esconderijo secreto?

Só havia uma maneira de descobrir.

Quando voltamos para a segurança do armário do meu pai, nós dois começamos a tatear as paredes para encontrar interruptores ou alavancas.

— Será que eu tenho que me encostar na parede como fiz antes?

— Tente.

Eu passei cuidadosamente por cima do buraco e pressionei as costas na parede. Nada aconteceu.

— Bem, isso é uma merda.

Stewart fez uma cara séria, franzindo a testa, concentrada.

— Tente tocar a parede com as mãos. Pode ser que exista algum dispositivo biométrico de reconhecimento de impressões digitais...

No segundo em que meus dedos tocaram a parede, o carpete imediatamente começou a se mover, interrompendo a explicação de Stewart.

— Ok, espertinha... Como você sabia disso?

— Um palpite de sorte. — Ela ficou observando o carpete se fechar, deixando quase nenhum vestígio de emenda onde o chão se dividia ao meio. —

Eu me pergunto se é preciso remover todo o peso do assoalho para fazê-lo se abrir. Tenho certeza de que você nunca tinha tirado nada do armário do seu pai e depois tocado a parede com as mãos.

— Pode apostar. Não posso dizer que já fiz isso um dia. Mas como o dispositivo reconheceu as minhas digitais?

Ela deu de ombros, parecendo tão frustrada quanto eu com a falta de respostas. O barulho da porta do apartamento se abrindo nos trouxe de volta ao presente e nós dois corremos pelo corredor tão rápido que quase colidimos com o Senador Healy.

A sua expressão sombria não era nem um pouco animadora.

— Agente Stewart... Jackson... Sinto muito por enviá-los até aqui com falsas esperanças. Infelizmente, eu tenho más notícias.

Ele apontou para o sofá da sala, mas nenhum de nós saiu do lugar. Stewart estava segurando a respiração, assim como eu. Healy suspirou e virou-se para nos olhar de frente.

— Eu sinto muito ter que dizer isso, Jackson. Parece... bem... parece que o seu pai pode ter feito um acordo com o Eyewall.

Ele ainda está vivo. Eu não poderia deixar de me sentir aliviado. Meu pai ainda estava vivo.

— Que tipo de acordo? — Stewart perguntou. Eu já podia ver estampada em seu rosto uma máscara de falsa confiança.

— Agente Freeman e eu estamos trabalhando nessa investigação há uma semana — disse Healy. — O IDT que capturamos na Alemanha, Cassidy, fugiu, embora pensássemos que fosse impossível. O Agente Freeman também me confidenciou a respeito de um suborno que ofereceram ao Agente Meyer vários meses atrás.

— O quê? — Stewart e eu perguntamos ao mesmo tempo.

Uma expressão severa voltou ao rosto de Healy, ainda pior do que um minuto antes.

— Ele recebeu a oferta de uma cura... algo que não foi descoberto ainda...

— Uma cura? — perguntei, sentindo-me totalmente confuso.

Stewart olhou para mim, sustentando meu olhar por um segundo antes de sussurrar:

— Para o câncer, certo?

Healy assentiu lentamente, confirmando a teoria dela.

— O mais provável é que ele tenha sido levado para o futuro... para ajudar o Eyewall...

Eu senti como se uma rajada de vento tivesse me jogado longe. Ele não faria isso. Ele não me deixaria sozinho apenas para ir atrás de uma idéia que muito provavelmente era uma armadilha.

— Espere... isso é possível? — Stewart disse num tom exigente. — Não iria matá-lo?

— Um salto não vai matá-lo. E ele não seria o primeiro a aceitar um suborno — disse Healy. — Traição é uma ameaça com a qual o nosso departamento tem de lidar com frequência.

Minha cabeça girava. Aquilo era demais para eu suportar. O que me restava para querer continuar vivendo nessa linha do tempo, ou em qualquer outra, a propósito?

— Infelizmente, não podemos discutir isso no momento — explicou Healy.

— A razão por que mandei vocês dois para cá é que eu sabia que vocês estavam sendo seguidos e teríamos uma chance de contra-atacar a oposição.

— Eyewall — disse Stewart. — Quem está nos seguindo?

— Eu não posso dizer especificamente quais agentes. No entanto, a equipe inteira escalada para esta missão já está perseguindo os agentes a pé. Sabíamos que a morte do Dr. Melvin era o pontapé inicial — dis— se Healy. — Vocês dois vão sair do prédio agora e seguir caminhos separados. O Agente Parker está do outro lado da rua, passando-me informações atualizadas.

— Qual é a atribuição, exatamente? — Stewart perguntou.

— Pegá-los — disse Healy simplesmente. — Se vocês conseguirem mantê— los vivos para serem interrogados, é melhor, mas tenham em mente que eles podem ter o mesmo plano. No entanto, posso garantir que não será por muito tempo.

Meu corpo inteiro estava dormente com o choque... com a sensação esmagadora de que aquilo tudo era demais para mim. Mas no segundo em que saímos para o ar da manhã, eu vi a pequena agente de cabelo loiro se escondendo atrás de Parker, esperando para segui-lo.

E eu sabia que teria que ser eu o agente que seguiria Holly.

Stewart virou as costas para mim imediatamente e seguiu em direção à esquina. Fiz breve contato visual com Parker e liguei a minha unidade de comunicação.

— Deixe que eu sigo a Loirinha... Eu já memorizei o perfil dela.

— Entendido.

O alívio tomou conta de mim quando Parker voltou à atenção e a arma para outro agente. A figura de Holly se dissipou atrás de um ônibus e eu segui a pé atrás dela.

Seu ritmo acelerou e eu quase não vi sua cabeça desaparecer nos degraus da escada do metrô. Ela congelou em frente à catraca e olhou por cima do ombro, obtendo uma visão completa de mim. Seus olhos saltaram e então ela empurrou o homem na frente dela no portão, pulando a catraca em seguida.

Ok... Obviamente, ela não vai se render na boa.

Eu mostrei um distintivo falso do FBI para o operador e pulei a catraca, seguindo-a. Várias pessoas gritaram quando Holly abriu passagem entre a multidão, empurrando os passageiros, que depois acabaram bloqueando a minha passagem. Mas os gritos mais altos vieram quando ela pulou sobre os trilhos.

— Santo Deus, Holly! — Não era isso que eu tinha planejado. Ela deveria ficar com medo e desistir sem demonstrar resistência. E última coisa que eu queria era que ela arriscasse a vida apenas para fugir de mim.

Ela já estava a salvo do outro lado antes mesmo que eu saltasse nos trilhos.

Eu detestava ficar sobre os trilhos, mas mesmo assim saltei. No instante em que meus pés tocaram o piso da estação novamente, o trem seguinte vinha chegando a toda velocidade.

Eu podia vê-la cerca de trinta metros à minha frente e calculei que ia pegar o metrô, imaginando que eu não faria nada muito drástico num trem lotado. As portas se abriram, mas ela não entrou. Correu através do túnel, onde havia apenas alguns centímetros entre ela e o trem. Com relutância, eu a segui.

Ela atravessou o estreito espaço com tanta facilidade que ficou claro que todos esses anos equilibrando-se em barras tinham vindo bem a calhar. As pessoas embarcando no trem haviam se tornado um borrão distante. A escuridão nos engoliu a ambos, mas eu podia ver sua silhueta pequena mais à frente. Então ela simplesmente desapareceu. Levei mais de vinte segundos para chegar à abertura do túnel em que ela tinha mergulhado.

Uma grande porta marrom e outra escada... para baixo. As escadas levavam a um corredor escuro que cheirava a esgoto e água parada. O cabelo voava atrás dela e concentrei os olhos nele.

Pelo menos tentei, até que um sapato fez contato com a lateral do meu rosto, me jogando contra a parede. Eu reconheci o agente do Eyewall da nossa lista de suspeitos. O cara estendeu as mãos para o meu pescoço e eu entrei em ação, atirando-o no duro chão de cerâmica.

Usando uma técnica que os especialistas em artes marciais nos ensinaram na China, apertei o pescoço dele apenas o suficiente para fazê-lo desmaiar. Roubei sua arma e identificação antes de correr para recuperar a distância em relação à Holly. Meus olhos ainda não tinham se acostumado à escuridão, então fiquei realmente surpreso ao ouvir o som da respiração dela como se estivesse perto, muito perto.

— Beco sem saída — disse uma voz masculina do meu lado direito.

Com certeza, Holly estava pressionada contra a parede, passando as mãos ao longo da superfície, como se pudesse encontrar a porta. O cara à minha direita avançou na minha direção e eu o nocauteei facilmente com um duro golpe na têmpora usando o cotovelo. Ele cambaleou para trás em direção à parede e caiu.

— Flynn! — Conseguiu gritar o primeiro homem ferido, depois de recuperar a consciência, mas sua voz soou mais como um coaxar enfraquecido.

— Faça! Agora.

O branco dos olhos de Holly brilhou no escuro e ela mergulhou de lado, na direção de uma porta que eu não tinha notado. Pulei atrás dela e nós dois saltamos quando a porta bateu atrás de nós. Um clique alto ecoou em meio ao silêncio. Eu podia ouvir a respiração difícil de Holly e sentir quão era pequeno o espaço. Como um quarto minúsculo.

A luz do meu celular foi suficiente para me deixar ver seu rosto cheio de medo. Passei a pequena luz pelas paredes e percebi que ela provavelmente tinha me levado direto para essa armadilha. Tudo não passara de um plano. O Eyewall sabia que iríamos segui-la... sabia que seria homem a homem. A sensação de mal— estar embrulhou o meu estômago. Será que Stewart e Kendrick já tinham perseguido os seus alvos? Estariam presas como eu? E onde estariam os outros... Parker e Freeman?

Um movimento obrigou-me a voltar à luz para Holly novamente.

— Para trás! — Ela apontou a arma para mim, como tinha feito no meu apartamento duas noites atrás, exceto que dessa vez não parecia nem um pouco trêmula.

Levantei as mãos no ar e retrocedi até o canto mais distante dela.

— Acho que você me enganou. Bom trabalho.

Ela caminhou em direção à porta e manteve uma mão sobre a arma enquanto a outra tateava a procura da barra estranha que atravessava o centro da porta. O cômodo era do tamanho de um armário grande e não parecia que tinha outra saída, exceto a porta por onde tínhamos entrado.

Eu vi quando ela pressionou mais a barra, soltando um palavrão baixinho.

— Acho que está trancada — eu finalmente disse, descansando as costas contra a parede.

— Não... de jeito nenhum. Eles nunca me trancariam aqui com... — Ela se virou rapidamente para me olhar de frente, colocando a outra mão de volta na arma.

— Obviamente, eles trancaram. Pelo que sabemos, pode ser uma longa espera. Está pensando mesmo em manter essa arma apontada para mim durante horas? Meus braços vão ficar bem cansados se eu tiver que ficar com as mãos levantadas.

— Sim — disse ela entredentes. — Eu vou manter a arma apontada até que eu decida atirar em você ou até que eu desmaie ou morra.

— Ok, então — eu disse com um suspiro. — Isso deve demorar... Talvez você possa apenas atirar na minha perna ou algo assim. Então ambos podemos nos sentar. Estou bastante cansado depois daquela perseguição que você acabou de me obrigar a fazer.

— Você prefere ser baleado na perna do que ficar com os braços um pouco cansados?

— Você não vai atirar em mim. — Eu voltei à luz para o seu rosto novamente para obter uma boa visão da sua expressão. Estava contrariada, como eu previa.

— Me provoque.

Eu apontei a luz para as paredes, uma de cada vez, embora já tivesse memorizado as dimensões.

— Bem... com base no tamanho desta pequena cela, se você errar o tiro...

— Ah, eu não vou errar.

Eu sabia que não deveria ficar excitado com aquilo, mas eu meio que fiquei.

Comando Holly... um novo apelido.

— De qualquer forma... se você errar... a bala vai ricochetear nestas paredes e há uma chance muito boa de ela ir na sua direção.

Ela tinha sacado o telefone celular agora, e estava teclando com toda a força uma mensagem de texto que eu sabia por experiência que não poderia ser enviada do subsolo. Eu esperei até que ela olhasse para mim de novo, então rapidamente saquei a minha arma e outra que eu tinha roubado do outro agente.

Seu arquejo foi completamente involuntário, assim como o braço que instantaneamente se levantou para cobrir a cabeça.

— Está vendo? Você ainda não puxou o gatilho — eu disse, e então abri as duas pistolas com os polegares. Enfiei uma arma debaixo do braço e da outra removi todas as balas, uma de cada vez. Elas retiniram no chão de ladrilhos. Depois que as balas das duas armas estavam todas no chão, eu joguei as armas no chão e as fiz deslizar com força suficiente para que colidissem com os tênis de Holly.

— Holly...

— Agente Flynn — ela retrucou, ainda apontando a arma para mim.

— Certo Agente Flynn. Agora que eu estou desarmado, eu vou me sentar até que alguém venha nos procurar.

Ela atravessou o cômodo, parando a apenas alguns centímetros de distância.

— Tire a roupa.

Novamente... comecei a ficar excitado. Mas afastei o pensamento da cabeça, sabendo que esta poderia ser a situação que eles pretendiam causar. Holly, sem dúvida, seria capaz de me distrair, como havia provado no baile. Tirei os sapatos e entreguei a ela.

— Agora a bermuda — disse ela, mas dessa vez sua confiança vacilou apenas um pouco.

— Sério?

— Sério. — Ela jogou os sapatos num canto.

Suspirei pesadamente e desafivelei o cinto, fazendo-o deslizar da bermuda, e fiquei descalço só de cuecas boxer e uma camisa pólo.

— É agora que a porta se abre, certo?

Eu podia vê-la revirando os olhos.

— Passe a camisa, também.

— Isso me faz lembrar o ensino médio... — Eu tirei a minha camisa e joguei para ela.

Ela agitou-a no ar como uma bandeira, depois pegou minha bermuda do chão e virou-a de cabeça para baixo até que a minha carteira, as chaves e o telefone caíram no chão. Ela jogou a bermuda para mim, depois de arrancar o cinto.

— Pode vesti-lo novamente agora.

— Muito agradecido, Agente Flynn. — Depois que minhas roupas estavam de volta, sentei-me no chão, no meu canto.

Finalmente, ela se sentou no chão, no canto mais distante de mim, e relaxou um pouco. A arma ficou descansando no colo, junto com seu telefone celular.

— Você parece cansada — eu disse. Agora que meus olhos tinham se ajustado a pouca iluminação, eu podia vê-la melhor.

— Treinamento de privação do sono — admitiu ela com um suspiro.

— O que é isso, exatamente? — Eu levantei a bainha da minha camisa e levei-a até o rosto, limpando o suor da testa.

— Sono regulado e monitorado, diminuído ao longo do curso de seis semanas. Eu estou num máximo de exatamente três horas por dia. Nós também fazemos testes de competência mental diariamente para ver como lidamos com a privação do sono. — Ela olhou melancolicamente para a porta. — Deus... Eu não entendo por que eles me trancaram aqui com você. Esse não era o plano. Devia haver outra porta... uma saída.

O fato de que ela confiava neles e não em mim me incomodava, embora eu entendesse por quê.

— Você acha que o Agente Collins realmente se importa com o que acontece com você? Você não é nem mesmo uma agente formada ainda. Eles podem apagar cada fragmento de prova. Fazer com que o seu comportamento suspeito nestes últimos meses pareça resultado de... sei lá... vício em crack... e que você morreu de uma overdose de drogas.

— Ah, ótimo. Então, baixamos as armas e você já começa com os joguinhos mentais. — Ela olhou para mim, então sua expressão se tornou presunçosa. — São os meus preferidos, na verdade. Sou melhor em decifrar as verdadeiras intenções das pessoas do que todo mundo no meu departamento.

Eu não pude deixar de rir.

— Você precisa de concorrentes melhores. Eu acho que você é muito ruim em adivinhar as verdadeiras intenções das pessoas, caso contrário, não estaria apontando uma arma para mim. Eu já te disse que não vou te machucar, lembra?

Um brilho de emoção atravessou o rosto dela quando mencionei a noite em que eu a tinha pego no meu apartamento. O olhar penetrante voltou rapidamente.

— Sim, porque você quer me recrutar. Diminuir um pouquinho o contingente do Eyewall.

— Eles estão mentindo pra você, Holly... sobre tudo — eu disse, percebendo que a minha voz de repente se tornou muito mais intensa. — Eu não sou o bandido.

— Eu também não sou. Até onde vai isso? Vamos fazer pulseiras da amizade e uma festa do pijama? — Ela riu, mas não havia humor nesse riso.

Eu aproveitei a oportunidade e deslizei pelo chão até ficar sentado bem na frente dela. Ela prendeu a respiração, segurando a arma com mais firmeza.

— Eu posso levá-la para longe deles. Nós podemos ir para qualquer lugar que você quiser. O que aconteceu a Adam... Aquilo não foi um acidente e não fomos nós, eu juro.

Seus olhos se encontraram com os meus, sustentando o meu olhar.

— O que aconteceu com o seu ombro? Eu vi a cicatriz.

Meus dedos distraidamente tocaram o meu ombro direito.

— Foi um tiro, mas a bala não saiu do outro lado.

— Eu nunca fui baleada — disse ela sem nenhuma emoção. — Ainda...

Eu me encolhi, vendo aquele dia horrível em seu dormitório. Eu nunca tinha conseguido me livrar daquela imagem.

— E quanto ao que eu disse...? — pressionei, porque ela tinha mudado de assunto rapidamente e se concentrado em mim.

Ela virou a cabeça para o lado, desviando o olhar. Obviamente não ia responder à minha oferta. Nessa situação, Holly tinha vantagem mental sobre mim porque eu era apenas mais um cara para ela.

Uma hora se passou sem que ela dissesse uma única palavra ou nem mesmo fizesse contato visual. Mas eu acho que sua luta para ficar acordada ficou mais difícil e ela teve que continuar falando.

— Há quanto tempo você é agente? — ela perguntou, sem rodeios.

Eu saí da posição em que estava deitado, quando o som da voz dela cortou o silêncio.

— Apenas há alguns meses. E você?

Outra longa pausa, os olhos meio fechados.

— Eu comecei cerca de um ano atrás. Adam tinha feito algum trabalho ferrado de hacking e foi pego. Ele ficou apavorado e me contou, porque não sabia o que fazer. Enfim, em vez de colocá-lo na cadeia, a CIA o recrutou.

— É, eu ouvi falar que eles fazem isso.

— Tudo o que eles queriam era que ele fizesse o treinamento de campo básico e coisas de computador. Nada como o que eu estou fazendo agora. Ele só teve uma única atribuição no treinamento, coisa de novato apenas; convencer uma recepcionista a entregar registros médicos. Ele me levou junto e na hora teve um branco e eu corri para resgatá-lo e completar a tarefa pra ele... mas é claro...

— Eles estavam assistindo? — perguntei.

Ela assentiu com a cabeça e, quando falou de novo, a sua voz começou a tremer.

— Mas eu nem pensei nisso na hora e, alguns dias mais tarde, um homem estava na minha cozinha, conversando com minha mãe sobre um programa muito especial para alunos destacados em que ele queria me colocar. Uma bobagem qualquer, obviamente, e eu percebi na hora. A princípio eu realmente adorei o treinamento, as atribuições... E o Agente Collins foi muito legal. — Ela deu um suspiro profundo e trêmulo.

— Hol, Adam sabia que o Tempest não é ruim... Eu o vi um pouco antes...

— Eu congelei, sabendo que tinha acabado de dizer o que não devia.

Seu rosto se contorceu de raiva e eu pensei que Holly ia me empurrar para longe dela.

— Não fale comigo como se você o conhecesse! Você não se importa com Adam e não se importa comigo! Eu sei exatamente como esse jogo funciona, provavelmente melhor do que você.

— Fui eu que encontrei o Dr. Melvin morto! Eu quero saber quem fez isso!

Não foi o Eyewall, certo? — Minha voz tinha ficado mais alta e ela se encolheu um pouco. Corri os dedos pelo cabelo, tentando me acalmar.

Nada estava acontecendo como deveria.

— Eu não queria gritar. Me desculpe.

Seu rosto assumiu uma expressão de calma e ela sussurrou:

— Eu o encontrei, também... Adam. Foi o momento mais aterrorizante de toda a minha vida.

— Você não poderia estar lá — eu disse. — Eu a teria visto.

— Acredite. Eu estava.

Meu estômago afundou. Devia ter sido depois... bem depois.

— Conte o que aconteceu.

Seus olhos focaram a parede atrás de mim.

— Outro agente veio para me pegar naquele dia e fomos buscar Adam.

No instante em que entramos na casa dele... Ele estava coberto de sangue, eu não conseguia nem ver seu rosto. Ele não estava respirando, mas seus olhos estavam abertos, olhando bem para mim, como se estivesse me pedindo ajuda, mas era tarde demais.

Eu apertei os olhos por um segundo quando as imagens, a lembrança de vê-lo, inundaram meu cérebro. A dor rolou em ondas gigantes dentro de mim. As mãos de Holly tinham deixado a arma e agora estavam erguidas, para cobrir o rosto. Sua reação me assustou, mas talvez esta tenha sido a primeira vez que ela realmente falou sobre Adam.

Sua voz estava embargada quando começou a falar novamente.

— O cara com quem eu estava Carter, me arrastou para fora de lá antes que eu pudesse fazer alguma coisa. Ele disse que era o protocolo. Eu nem me lembro de ter entrado no carro. Nós só o deixamos lá como se nunca o tivéssemos visto. E, mais tarde, naquele dia, eu tive que me sentar em frente à mãe dele na delegacia de polícia, enquanto um detetive me interrogava. Eu tive que mentir na cara dela... Dizer que eu não tinha visto Adam o dia todo. — Ela descobriu o rosto, revelando as lágrimas escorrendo pela face. — Você sabe o que a polícia disse a ela?

— O quê? — perguntei num sussurro, embora eu já tivesse lido o relatório uma dezena de vezes.

— Eles disseram a ela que ele caiu ou tropeçou em alguma coisa. — Holly inspirou, tentando recuperar a voz, mas ela só ficou mais instável. — Ele foi assassinado, e sua própria mãe acha que a culpa é dela por não ter enrolado o fio do maldito aspirador ou coisa assim. Eu não posso dizer nada... Tenho que deixá— la pensando, dia após dia, que podia ter evitado a morte do filho. Que talvez ela mesma a tenha causado... e eu não quero mais fazer isso. Eu não quero fazer nada disso. Mas não tem saída. Eu vou ser simplesmente essa pessoa cuja única motivação para seguir ordens é conseguir entrar em minha casa e não ver a minha mãe sangrando, deitada no chão como Adam. — Suas mãos cobriram o rosto novamente e as lágrimas vieram mais grossas e mais rápidas.

Eu me sentia como se um caminhão tivesse acabado de passar por cima de mim. Estendi a mão para Holly e meus braços a envolveram, puxando-a para mais perto. Foi uma idiotice tocá-la, chegar tão perto, porque ela não confiava em mim, mas nada disso passou pela minha cabeça. Essa era Holly, chorando... Eu realmente não podia pensar em todas as barreiras invisíveis entre nós agora.

— Sinto muito, Holly... Eu lamento. Isso nunca deveria ter acontecido.

Eu forcei para baixo o nó em minha garganta e apertei-a ainda mais. Seu rosto estava pressionado contra o meu peito e todo o seu corpo tremia com soluços. Eu me mexi para apoiar as costas na parede, levando Holly comigo, o rosto dela enterrado na minha camisa agora.

Nada que eu já tivesse feito com o Tempest parecia tão assustador. Onde quer que Holly tivesse se metido era muito pior do que o meu departamento. Ela estava metida até o pescoço em algo perigoso demais. E tudo por minha causa. Ela apertou a minha cintura e eu pude sentir que estava tentando se recompor, parar de chorar. Ela inclinou a cabeça um pouco para cima e eu enxuguei as lágrimas de suas bochechas com meu polegar. Meu coração pulou. Sua boca estava tão perto da minha... Foco! Concentre-se em ficar longe dela, em convencê-la a me deixar ajudar. Nós poderíamos fugir para uma ilha que ninguém conhecesse e ficar lá para sempre.

Se eu pudesse resgatar Holly desse terrível destino, isso seria no mínimo um feito que ajudaria a salvar o mundo. Os dedos dela moveram-se lentamente da minha cintura para o meu peito, mas eu senti que ela estava segurando alguma coisa — uma meia, talvez? Eu tive apenas meio segundo para contemplar o item antes que o pano fosse pressionado contra a minha boca e o meu nariz. Os vapores do veneno invadiram minhas narinas, escurecendo a minha visão.

CAPÍTULO VINTE E UM

20 DE JUNHO DE 2009, 10:00

— Jackson! Jackson! — Uma mão deu uma palmadinha na minha bochecha.

O chão duro estava embaixo de mim outra vez, o cheiro de esgoto de volta às minhas narinas, quase me fazendo engasgar, e uma fina camada de suor cobria a minha testa. Minhas pálpebras tremularam e eu olhei direto nos olhos de Kendrick. Kendrick... não Holly?

— Não tente se sentar ainda. — As mãos dela estavam pressionadas contra o meu peito, forçando-me a ficar no chão. — Deus!... O seu coração está a mil por hora. O que ela deu a você?

Tentei me lembrar com mais detalhes do cheiro da substância química que encharcava o pano com que Holly tinha me apagado.

— Eu não sei... Como você entrou aqui?

Um bip agudo soou acima das nossas cabeças e eu ergui os olhos e vi um buraco no teto, com um grande pedaço de estuque faltando.

— Então foi assim que ela saiu — eu disse para mim mesmo.

— E foi assim que eu entrei. — Kendrick sacou um pequeno computador de mão e marcou vários números. Segundos depois, a porta se abriu com violência.

Minha carteira, as chaves e o telefone ainda estavam no chão, onde Holly tinha despejado o conteúdo dos meus bolsos. Peguei os objetos e segui para a porta.

Kendrick seguiu atrás de mim enquanto eu subia os degraus e voltava a entrar nos túneis do metrô. Parei por um segundo quando senti a mão dela no meu braço.

— Você está... você está bem? — ela perguntou.

— Não o trate como um bebê... Ele já foi estragado e mimado.

Nós dois nos viramos e vimos Stewart, parecendo um pouco exaurida, as roupas rasgadas e os cabelos desgrenhados.

— Vocês sabem se Holly está bem? — eu perguntei, olhando para as duas.

Stewart olhou na minha direção, então me deu um empurrão, quase me jogando nos trilhos.

— Sério? A Loira leva você direto para algum tipo de caverna de alta tecnologia, te dopa com clorofórmio ou sei lá o quê, consegue de algum jeito escalar as paredes e tirar uma das telhas do teto, então deixa você babando no chão, enquanto escapa ilesa... e você ainda quer saber se ela está bem?

Nós tínhamos acabado de sair da estação de metrô, finalmente respirando ar fresco, e eu fiquei surpreso quando vi o sol da manhã. Eu tinha ficado lá embaixo por horas.

— Eu acho que eles a enganaram. Não era para ela ficar trancada naquele cubículo comigo.

— Júnior, eu acho que é hora de você encarar a verdade — disse Stewart.

— Como assim?

— A Loira é habilidosa — disse ela, levantando uma sobrancelha. — Muito mais do que você já percebeu.

— Não... Ela é... — Será que tudo ontem à noite tinha sido encenação? Eu congelei no meio da calçada, montando mentalmente esse quebra-cabeça maluco.

Mas a maneira como ela estava chorando... não havia como aquele choro ser falso. Não significava que ela confiava em mim. Só que tinha usado uma tristeza real para me manipular.

Nada disso mudou o fato de que eu sabia que Holly estava com medo e, na noite anterior, tudo o que ela queria era sobreviver. Ela poderia ter me matado enquanto eu estava inconsciente, mas não fez isso.

Mas agora não era hora de apresentar essa teoria a Kendrick e Stewart. As duas pareciam mais do que um pouco chateadas com Holly e o Eyewall.

— E todos os outros? Qual é o status da missão?

Kendrick e Stewart trocaram um olhar, em seguida, Stewart respondeu.

— Perdemos dois agentes, matamos uma garota do Eyewall... Alguém com quem não tínhamos tido contato ainda. Freeman está segurando quatro perto do hospital subterrâneo.

— Que agentes perdemos? — perguntei, sentindo o peso de ter ficado apagado por várias horas.

— Miller... O parceiro de Parker — disse Kendrick.

— E Davis — disse Stewart.

Eu soltei o ar dos pulmões, feliz por ter sobrevivido, mas me sentindo culpado pela mesma razão.

— Eles estavam em maior número. Como conseguiram pegar dois de nós?

— Eles sabiam exatamente o que tínhamos planejado. Cada detalhe, até quem ia seguir quem. E conheciam todos os nossos pontos fortes e fracos — disse Stewart, movendo-se ao meu lado. — Se Kendrick tivesse sido trancada naquele quartinho em que você estava, teria descodificado a fechadura da porta em uma hora. Você, por outro lado...

—... posso disparar uma arma muito bem... o que não me ajudava em nada nessa situação.

Nós chegamos em frente ao nosso prédio e eu imaginei que Stewart subiria com a gente.

— Você acha que temos um espião?

— Freeman acha que assim — Stewart deixou escapar.

— Ok, mas nenhuma de vocês duas me disse o que aconteceu com vocês — eu disse.

Ambas sorriram.

— Kendrick nocauteou Collins num segundo... o que é pura loucura, e eu não sei direito o que estava passando na cabeça dela. Eu estava com um cara chamado Strowski. Nós causamos um certo tumulto no meio de uma aula de cinema, mas ele não era muito difícil de pegar.

Eu não conseguia imaginar Kendrick correndo atrás do Agente Collins. Isso seria como eu enfrentando Freeman, e, bem... na verdade, eu dei conta muito bem de Freeman em outra linha de tempo, mas na época ele não esperava que eu soubesse algum tipo de autodefesa.

Depois que Stewart foi para a casa dela, Kendrick e eu subimos as escadas em silêncio, mas quando eu estava prestes a abrir a porta do meu apartamento, ela começou a dizer algo.

— Eu só... Eu queria que você soubesse... Eu entendo... Holly... Se Michael fizesse parte de outro departamento...

— Sim, eu imaginei que você entenderia. — Debrucei-me contra o batente da porta, pensando no meu próximo passo... pensando em Holly e em tudo que não tinha contado à minha parceira, desde que estávamos fazendo experiências na manhã do dia anterior. Eu me endireitei no segundo em que me lembrei da maior novidade.

— Ei... quer ir a um lugar comigo? Eu tenho uma coisa muito legal para te mostrar.

19 DE JUNHO DE 2009, 12:30

— Não acredito que ninguém sabia disso! — exclamou Kendrick, andando em círculos para olhar melhor o buraco no chão do armário de meu pai.

Dessa vez, eu tinha tido a idéia de fazer Kendrick tentar tocar a parede do armário para ver se o buraco se abria, mas não deu certo. Ele reconheceu as minhas digitais, ela concluiu, mas não as dela.

— Eu não sei quem o meu pai estava mantendo em segredo. É por isso que não contei a ninguém.

Ela caminhou em direção à pequena cozinha e parou de repente na frente do fogão.

— Você sentiu isso?

— Sentiu o quê? — Eu a contornei de modo que pudesse ver o seu rosto. Ela estava com um olhar de quem tinha acabado de fazer uma descoberta brilhante. — Um pulso eletromagnético. É tão leve... Você mal nota, se não conhece os sinais de alerta.

Pulso eletromagnético... Onde eu já tinha ouvido aquilo antes?

— O que ele faz?

— Eu só sei por que isso fazia parte do meu... — Os olhos Kendrick se fixaram nos meus, uma expressão de aborrecimento agora no rosto.

— ... treinamento especializado? — adivinhei, balançando a cabeça para ela. Já não superamos essa besteira de querer guardar segredos um do outro?

— É. — Ela me deu um sorriso tímido. — Eu só conheço um ou dois lugares onde o Tempest gera um pulso eletromagnético. Mas eu não sei exatamente para o que é.

— O hospital subterrâneo — eu disse, lembrando de repente de ter ficado preso lá com Marshall quando fiz um meio-salto para 1996 uma vez. E foi então que a resposta me ocorreu. — Isso impede os IDTs de viajarem no tempo!

O choque se estampou em seu rosto.

— Exatamente... Será que você pode tentar? Ver se consegue saltar?

Concentrei minha mente o máximo possível em um salto completo. Uma dor aguda transpassou a minha cabeça, e no segundo em que me senti me rasgando em dois, fazendo um meio-salto... voltei, pouco antes de o cômodo começar a desaparecer.

Caí de joelhos, segurando as laterais da cabeça. Manchas pretas e amarelas piscavam na minha frente. Kendrick estava no chão ao meu lado, com a mão nas minhas costas. Fiz algumas respirações lentas e profundas e a dor desapareceu depois de alguns minutos. Levantei-me lentamente e sorri para ela.

— Definitivamente há um campo de força aqui. Não foi só uma tentativa fracassada. Nunca vi nada assim acontecer.

— Há um pulso no laboratório da França, também, mas tenho que ativá- lo. Eu o liguei algumas vezes só para entender a reação do corpo a ele. Você começa com essa sensação passageira de vertigem e em seguida, com uma onda de náusea. Seu pai provavelmente pode desativar este também — disse ela, com outro sorriso. — Você sabe o que isso significa, certo?

— Hã...?

— Esta pequena suíte é o abrigo pessoal da sua família contra partículas radioativas.

— É por isso que ele reconhece as minhas digitais — eu disse, observando-a vagar pelo cômodo, levantar objetos, inspecionando tudo. — Mas, se tudo de que se precisa é um pulso magnético ou algo assim... por que não colocá-lo em mais lugares? Por que não em todo o nosso apartamento, no andar de cima?

— Bem, este cômodo está selado. Se o andar de cima ou até mesmo todo o edifício for protegido com o pulso magnético, os IDTs ainda poderiam saltar de uma janela e viajar no tempo dessa maneira. Ou entrar correndo pela porta. — Ela passou o indicador nos discos de vinil da estante. — Além disso, a exposição ao PEM é perigosa a longo prazo.

— Perigosa? Como assim? — Deveríamos estar ali embaixo?

— Poucos dias ou até algumas semanas não fariam mal a ninguém, mas meses ou anos poderiam causar mutação celular e deformidades nos descendentes. — Ela levantou a cabeça e nossos olhos se encontraram ambos encaixando várias peças do quebra-cabeça.

— Esses caras estranhos de que falei... do futuro... o futuro ruim. Eles tinham uma aparência muito estranha. Eu podia ver suas veias através da pele. — Eu quase ri alto diante da loucura que era essa teoria. — Você acha que todos nós vamos nos tornar mutantes no futuro? Não nós, pessoalmente, mas a raça humana?

— E se o futuro que Emily te mostrou tivesse tantos viajantes no tempo que eles precisaram controlá-los com o PEM e então todos começaram a ficar deformados? — Ela balançou a cabeça. — Não, isso realmente não faz sentido, porque já conhecemos os efeitos do PEM. Eles descobririam antes que todos começassem a gerar mutantes.

— Será que é preciso apenas alguns mutantes para destruir o mundo?

— Ou um mutante e o resto clones. — A expressão séria de cientista desapareceu do rosto de Kendrick e ela caiu na risada.

— Deus... temos o emprego mais louco do mundo.

Ela tirou um disco da prateleira e o entregou a mim.

— Vamos ouvir a música do seu pai, para ver se descobrimos algo novo.

— Frank Sinatra — eu disse, lendo a capa do álbum antes de colocá-lo no toca-discos. Estiquei-me no chão quando “Fly Me to the Moon” começou a tocar.

— A gente tocou essa música na banda de jazz... no colegial, eu acho.

Kendrick apoiou-se nos cotovelos, estendendo as pernas ao lado das minhas.

— Que instrumento você tocou?

— Saxofone. — Eu fechei os olhos, ouvindo a música, sentindo algo familiar passar por mim. — Eu me pergunto se já estive aqui. Antes de ontem.

Kendrick começou a responder, mas meu telefone tocou, e quando eu li o nome de Parker no visor sabia que tinha que atender.

— Alô?

— Kendrick está com você? — ele perguntou imediatamente.

— Hã... está ela está comigo. Estávamos pegando algumas coisas na casa do meu pai.

Kendrick ficou imóvel, ouvindo atentamente.

— Ótimo. Healy quer que vocês dois vão para o hospital subterrâneo — disse Parker.

— Ele disse por quê?

— Ele quer que você fale com o Agente Collins — disse Parker, e em seguida, acrescentou: — Que interrogue o Agente Collins. Ele pediu para ser você especificamente.

Eu desliguei o telefone e olhei para Kendrick.

— Você já fez um interrogatório antes?

— Não. Nunca.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

20 DE JUNHO DE 2009, 15:00

Healy ficou na frente da porta trancada, se preparando para digitar um código. Ele fez uma pausa e olhou para mim novamente.

— Lembre-se das técnicas que o Agente Parker te mostrou... Dê a ele algo que ele quer e peça duas vezes mais.

Eu tinha passado algumas horas observando Parker nocautear mentalmente três prisioneiros IDTs, tentando descobrir quem estava liderando o Eyewall, quem decidiu o curso dos acontecimentos e como e quando tudo isso começou. A única coisa que conseguimos dos três agentes foi o nome de Collins... Ele deu as ordens. Agora precisávamos saber quem estava por trás dele.

— Certo... entendi. — Limpei as mãos suadas no jeans e respirei fundo.

— Ele pediu pra falar com você. Está pronto para abrir o bico — disse Healy, embora eu já tivesse ouvido isso dezenas de vezes hoje.

A porta se abriu e eu entrei sozinho, tentando não pular de susto quando ela se fechou com tudo. Collins estava sentado no chão de cerâmica, encostado à parede. Seus braços estavam cruzados sobre o peito e ele parecia muito mais calmo do que os outros.

— Agente Meyer... Demorou um bocado para te trazerem até aqui — ele disse num tom tranquilo e nem um pouco ameaçador, que me deixou ainda mais nervoso.

— Eu tinha coisas pra fazer.

— É claro. — Ele fez um gesto em direção à mesa no meio da sala e ambos nos sentamos nas cadeiras, de frente um para o outro. — Como o meu futuro fora deste lugar está um pouco incerto agora, eu preciso te perguntar uma coisa.

— Eu primeiro — eu disse, apontando para o meu peito.

— Tudo bem.

— O que vai acontecer com todos os seus outros agentes agora que o seu líder está preso?

Ele sorriu para mim. Um sorriso arrogante.

— Temos substitutos, assim como o Tempest.

— Certo... porque o mundo vai acabar se vocês não nos detiverem. — Eu revirei os olhos e esperei a resposta sarcástica que ele provavelmente daria.

— Sinceramente, eu não tenho certeza. A batalha ficou grande demais para se acompanhar... para se compreender o principal motivo que levou a essa disputa. — Ele se inclinou para a frente, seus olhos fixos nos meus, radiografando o meu cérebro. — E eu realmente não acho que seja o único soldado se sentindo um pouco confuso agora. Certo, Agente Meyer?

Ok, eu oficialmente era uma negação interrogando alguém.

Decidi tomar um caminho menos maduro.

— Então... ouvi dizer que você foi nocauteado por uma garota?

Ele riu e se recostou na cadeira novamente.

— É, com certeza. Sabíamos que ela estava com o Tempest, mas eu sinceramente acreditava que ela era o cérebro da parceria. As habilidades de combate me pegaram desprevenido por uma fração de segundo, que, eu tenho certeza, você sabe que é o tempo suficiente.

— Ele não vai matar você — eu disse, seguindo o plano de interrogatório que Parker tinha feito para mim. — Healy não vai te matar... não se concordar em nos ajudar.

— Você quer dizer que eu tenho que contar a você quem é o meu chefe?

— Exatamente. — Eu suspirei com a derrota, sabendo que ele não ia me dizer. É claro que ele não ia me dizer.

— Os boatos são verdadeiros? — ele perguntou, mudando de assunto abruptamente. — Eu não fui o único que foi derrubado por uma garota?

— Bem... Eu não sou prisioneiro da oposição.

— “Oposição” é um termo muito vago, Jackson. Você já esteve na CIA por tempo suficiente para ter aprendido isso. — Ele olhou para mim de novo daquela mesma forma intensa, como se estivesse analisando os meus pensamentos.

— Por que você queria que Holly... a Agente Flynn ficasse trancada comigo ontem? Qual era o propósito desse experimento?

— Eu a estou usando para chegar até você — disse ele sem hesitação. —

Tive perguntas por algum tempo e a pessoa que, de fato, estava começando a encontrar respostas está morta... assassinada, por acaso, e eu não duvido do envolvimento do seu departamento.

— Adam — murmurei em voz baixa.

— Isso mesmo. — Ele se inclinou para a frente outra vez. — Você está gravando isso? Se eu fosse você, interromperia a gravação.

Algo em seu rosto, na sua voz, indicou que estávamos prestes a falar de algo confidencial. Desliguei o pequeno dispositivo de gravação anexado à minha manga. Minha pulsação disparou e eu não sabia nem por quê.

— Já faz um tempo — disse ele, falando numa voz baixa, quase inaudível —, eu venho trabalhando na minha própria atribuição. A formação de uma equipe que poderá me ajudar com um projeto difícil. E até recentemente, pensei que você estivesse escondendo as respostas de mim, mas agora estou começando a acreditar que você sabe ainda menos do que eu.

— Sobre o quê? — perguntei, inclinando-se mais para perto do Agente Collins.

— Você sabe alguma coisa sobre o meu passado? Como eu acabei na CIA?

— Eu balancei a cabeça. — Meu pai era um agente... assim como o meu avô. —

Ele enfiou a mão no bolso, retirando dali uma carteira surrada. Uma foto antiga deslizou sobre a mesa. — Esse é o meu avô... em 1952.

Olhei para a foto e quase caí da cadeira. O homem loiro, de meia-idade, estava ao lado de um homem mais novo, talvez com 19 ou 20 anos, de cabelos castanhos. Meu pai... O avô do Agente Collins estava numa foto com o meu pai... em 1952!

Fiquei sentado ali, olhando de queixo caído para a foto.

— Como... ? — Como é que o seu pai, um homem não muito mais velho do que eu, está numa imagem com o meu avô, que morreu dois meses após esta foto ser tirada? Kevin Meyer não deveria nem ter nascido ainda quando esta foto foi tirada.

O quê. Droga. É. Essa? Agente... Você é um agente... Pense nisso. Seja lógico.

— Como você sabe com certeza que ela foi tirada em 1952?

— Eu fiquei um bom tempo pesquisando. O Agente Silverman chefiava esse projeto.

Meu estômago revirou, me deixando com uma sensação de mal-estar. Adam... Eu precisava de Adam agora mais do que nunca.

— Se eu pesquisar sobre o seu avô no banco de dados vou encontrar este homem e descobrir que ele está morto?

— Isso mesmo. — Ele olhou para mim agora, mais intensamente do que antes. — Isso é o que me manteve no Eyewall por tanto tempo. A idéia de que vocês estão interferindo no...

—... tempo — concluí para ele.

— Tempo.

— E você acha que o meu pai fez isso? Ele voltou a 1952 e conheceu seu avô e tirou uma foto com ele? — Seria possível? Ele poderia ser como eu? Ele parecia ter mais ou menos a idade que tinha em 1992.

— Eu realmente não sei. — O Agente Collins admitiu, deixando escapar um suspiro.

Essa foi à primeira indicação ou sinal de estresse que ele demonstrou durante o interrogatório inteiro.

— O que vai acontecer com Holly? Você a escolheu para este projeto e agora você está aqui...?

— Eu não sei. Eu fiz tudo que estava ao meu alcance para mantê-la fora do controle de qualquer outra pessoa, mas agora... não vai ser fácil para ela. — Ele passou os dedos pelo cabelo; outro sinal de estresse. — Ela está por conta própria e eu não sei se vai conseguir sobreviver.

Eu nunca apreciei tanto a sinceridade na minha vida quanto naquele momento. Tanto que decidi retribuir o favor.

— Eu já interferi no tempo... demais... mas não como você pensa. E Holly não me conhece, mas eu a conheço... ou pelo menos costumava conhecer.

Ele pareceu completamente calmo.

— Então é verdade... seu pai pode...

— Não que eu saiba — eu disse. — Eu não pedi para ser assim. Eu ainda estou tentando descobrir tudo, assim como você. E também não escolhi um lado.

O Agente Collins olhou para o relógio.

— Você excedeu o limite de tempo padrão. Eles logo virão para se certificar de que não ataquei você.

— Certo. — Eu não conseguia pensar direito para fazer as perguntas que ainda faltavam.

Ele colocou a foto de meu pai e do seu avô na minha mão.

— Fique com ela... Descubra o que significa.

— Ok. — Eu enfiei a foto na carteira e me dirigi para a porta.

— Jackson?

— Sim?

— E quanto à Agente Flynn... Tenha muito cuidado. Se alguém na minha divisão descobrir que ela é um pouco menos do que inimiga sua, ela está morta. Você não está fazendo nenhum favor a ela rendendo-se ou colocando a sua arma na mão dela.

Eu prendi a respiração, mas me esforcei para apenas assentir e dizer:

— Obrigado, Agente Collins.

Parker pulou da cadeira, assim que fechei a porta.

— Cara! Por que você desligou o comunicador?

Dei de ombros e virei às costas para ele, olhando o saguão.

— Isso não tem importância. Não consegui nada. O cara é um muro de pedra.

Apesar da minha afirmação de que Collins não tinha nos dado nenhuma informação útil, eu não fui poupado de passar algumas horas com Parker e Freeman, fazendo anotações e declarações. Nós repassamos os registros e gravações (as que tínhamos) de todos os interrogatórios de hoje e depois os analisamos de vários ângulos. Quando acabamos, eu não tinha certeza se que Kendrick tinha ido embora ou ainda estava por ali. Mas não demorei muito para encontrá-la.

Kendrick estava no laboratório, profundamente concentrada em algum projeto desconhecido. No instante em que entrei no cômodo, imediatamente fui dominado pela sensação opressora causada pela ausência do Dr. Melvin. Aquele era o lugar onde ele ficava. Uma sala que ele usava para criar projetos — como o Axelle.

Toda a minha existência girava em torno desse mesmo lugar.

Kendrick tirou os óculos protetores do rosto e olhou para mim.

— Tudo bem?

Afastei todos os pensamentos sobre o Dr. Melvin da cabeça e me concentrei nas informações que tinha acabado de adquirir.

— Hã... sim. Mas precisamos...

— Certo — ela disse, captando a minha angústia. — Dois minutos.

Só levou um minuto para ela acabar. Então iniciamos a jornada rumo à superfície em silêncio, sem querer correr o risco de que alguém nos ouvisse. No instante em que saímos na calçada novamente, eu a puxei para dentro de um restaurante lotado e comecei a despejar toda a história.

20 DE JUNHO DE 2009, 23:00

— Eu não sei por que ele esconderia de você que pode viajar no tempo — Kendrick falou, enquanto atravessávamos o Central Park.

Depois do jantar que nenhum de nós dois comeu, decidi que precisávamos dar outra olhada no cômodo secreto no apartamento do meu pai.

— Sério, faz muito mais sentido agora... Embora eu nunca tivesse o desejo de confiar no Agente Collins. Mas os fósforos daquele bar que tinha fechado 50 anos atrás... e os discos, os livros. Era quase como se ele quisesse que eu descobrisse.

Stewart tinha nos mandado uma mensagem durante o jantar para nos contar o que ela tinha descoberto sobre a Taverna do Billy, e nenhum de nós soube o que pensar. Ela descobriu que o bar tinha fechado em 1959.

— É, concordo com você. Collins não te mandaria nessa caçada se ele também não estivesse preocupado com a mesma coisa. A maioria dos agentes do Eyewall de hoje provavelmente nem sabe sobre viagens no tempo. Talvez nenhum deles — disse Kendrick. — Collins descobriu isso por conta própria.

Quando chegamos à parte deserta do parque, algo do meu lado direito chamou a minha atenção. Algo que fez meu coração bater mais rápido. O que eu vi não foi um agente do Eyewall... ou um IDT... nem um adulto... Foi uma garotinha de cabelo ruivo vagando sozinha pelo parque. Eu agarrei a manga de Kendrick e puxei-a.

— Ah, meu Deus... Você não vai acreditar...

— Espere... será que é...? — Kendrick perguntou, olhando na mesma direção que eu.

— Emily — eu sussurrei.

— É ela? — Kendrick perguntou novamente.

Meus olhos se voltaram para a menina, agora examinando um latão de lixo.

— Não tenho certeza. Geralmente ela me encontra... como se estivesse numa missão.

Kendrick continuou com os olhos pregados em mim e ergueu o celular até a boca. Eu nem tinha visto ela digitar um número.

— Stewart... Encontre-nos no apartamento do pai de Jackson, ok?

Eu andei na direção da garotinha e pude sentir Kendrick me seguindo.

— Ela parece menor... muito menor — murmurei.

— Como vamos saber se é ela mesma?

A cabecinha apareceu por trás do latão, enquanto ela mastigava um pedaço de pão. Eu não conseguia ver seu rosto direito, mas não precisamos. Ela arregalou os olhos e sua voz trêmula falou em persa, num tom assustado e confuso.

— É não acho que muitas crianças indigentes de Nova York falem persa fluentemente — Kendrick sussurrou.

— Pelo menos nenhuma com a pele branca e os cabelos ruivos. — Eu me aproximei e a pequena Emily recuou um passo, segurando firme seu pedaço de pão sujo. — Eu não acho que ela tenha me reconhecido.

— Emily? — chamou-a Kendrick, aproximando-se de mim.

A menina instantaneamente se virou e começou a correr.

— Emily, espere! — gritei.

— Ela não está saltando — disse Kendrick enquanto disparávamos na mesma direção. — Talvez não possa. Vamos ter que detê-la, mesmo que sejamos obrigados a segurá-la à força.

E segurar a frágil criança à força foi exatamente o que Kendrick fez. Não tivemos escolha. A polícia a encontraria, ou alguém mais sinistro do que a polícia.

A menina chutou e tentou se libertar por um instante e depois desistiu, com lágrimas rolando pelas faces.

— Fale com ela em persa — eu disse para Kendrick.

Eu me ajoelhei na grama, examinando-a. Ela era tão pequena! As outras versões de Emily eram magras, mas esta criança era de uma magreza doentia. Eu sabia que Kendrick estava preocupada com a saúde dela também, porque provavelmente podia sentir os ossos sob a pele da garotinha.

— Emily, nós não vamos machucar você, eu prometo — disse Kendrick em persa. Ela acenou com a cabeça na minha direção. — Você o conhece? Sabe quem ele é?

Emily balançou a cabeça vigorosamente.

— De que ano você veio? — eu perguntei.

Emily não falou. Em vez disso levantou a mão e mostrou três dedos.

— Três? — perguntei.

— Isso significa...

— Três dois zero zero — Emily disse em persa.

Kendrick e eu prendemos a respiração.

— Nossa! — ela murmurou, soltando Emily e se agachando.

A menina não perdeu tempo. Tomou impulso e começou a correr novamente, mas ela devia estar muito assustada ou atordoada, porque segundos depois caiu de quatro, ofegante.

Eu a ajudei a se levantar e ela nem protestou. Sua cabeça tombou, como se ela estivesse perdendo a consciência.

— Você acha que é o salto no tempo? Efeitos colaterais?

Kendrick segurou seu pulso enquanto andávamos, pressionando os dedos contra ele, para sentir a pulsação.

— O pulso dela está acelerando e já está a mil... e olhe para ela... É só pele e ossos. Provavelmente desidratação, desnutrição...

Continuamos andando rápido, seguindo para o apartamento do meu pai, nosso destino original, embora não tivéssemos nenhum plano.

— Kendrick? — eu disse, por fim.

— Eu sei... Você quer levá-la ao hospital, certo?

— Certo.

— Não podemos... Quero dizer, podemos, mas Healy vai descobrir e eles terão a sua própria cobaia para estudar... ou pior.

— Eu sei, mas...

— Jackson, eu sei mais do que a maioria dos médicos — ela disse com firmeza. — E ela é uma viajante no tempo. Pode nem ficar por aqui por muito tempo.

Emily caiu no sono ou desmaiou e não acordou até estarmos em segurança, no apartamento à prova de som do meu pai.

— Deus... Há quanto tempo você acha que ela está por aqui? — perguntei para Kendrick. — Se, por alguma razão, ela não consegue voltar para o futuro, talvez esteja vagando por Nova York há dias.

— Bem... Faz semanas que ninguém dá comida a essa criança — disse Kendrick, com a voz trêmula.

Acendi a luz antes de acomodar Emily no sofá. Ela se mexeu e começou a abrir os olhos. Com a luz acesa, eu pude vê-la melhor. Pedaços de gravetos e folhas estavam presos aos seus cabelos. Sua camiseta preta e seu jeans estavam rasgados. E a aparência macilenta do seu corpo me causou náuseas.

Kendrick voltou do banheiro com as mãos cheias. Ela me passou uma toalha úmida e eu tentei limpar o rosto de Emily, mas ela se encolheu.

— Será que não está com fome? — sugeri. — Ela estava revirando o lixo.

Kendrick sentou-se no sofá ao lado dela.

— Você quer comer alguma coisa? Comida? — perguntou em persa. Emily pareceu hesitante e depois finalmente assentiu. — Tudo bem, então você tem que nos deixar ajudá-la. Sem correr... nem fugir de nenhuma forma, ok?

Emily concordou com a cabeça e mais lágrimas desceram pelas suas bochechas.

— Talvez a gente não deva suborná-la assim. Ela ainda está assustada.

Kendrick levantou a mão para me calar.

— Vá buscar comida.

Eu vasculhei a geladeira e peguei uma lata de Coca-Cola e uma embalagem com alguns sushis. Quando voltei à sala e passei as duas coisas para Kendrick, ela revirou os olhos e se levantou, voltando para a cozinha, pisando duro.

— Qual o problema com a Coca? — perguntei quando ela voltou. — E sushi é saudável.

— Imagine ficar sem comer por dias e depois enfiarem na sua cara um punhado de sushi e uma bebida cheia de gás. Você estaria vomitando as tripas em cinco minutos. — Kendrick passou para Emily uma garrafinha de Gatorade e meia fatia de pão de forma.

Observei quando ela mordiscou a casca do pão e depois começou a dar mordidas maiores. Kendrick encheu-a de perguntas enquanto limpava seu rosto com a toalha.

— Quantos anos você tem, Emily?

— Três mil e cento e dez dias — ela disse com a boca cheia.

Eu olhei para Kendrick, que disse:

— Oito... ela tem 8 anos.

— Você acha que ela fala outra língua além do persa?

— Eu falo tudo — disse Emily num inglês perfeito.

— Você sabe o que é viagem no tempo? — Kendrick perguntou a ela, oferecendo-lhe o Gatorage e incentivando-a a beber mais.

Ela tomou um longo gole e assentiu.

— Eu acabei de fazer, não foi? — O Dr. Ludwig disse que eu não podia, mas ele estava errado.

— O Dr. Ludwig? — Kendrick e eu perguntamos ao mesmo tempo.

Ela se sentou mais ereta e olhou para nós.

— Eu não quero contar mais nada a vocês.

— Tudo bem — eu disse, imediatamente. — Você não tem que nos contar nada. Nós vamos ficar aqui e você pode comer o que quiser. É assim que funciona neste período de tempo.

— Em 2009 — Kendrick acrescentou com um sorriso —, nós alimentamos as crianças.

— Crianças? — Emily perguntou.

— Sim. — Eu estendi a mão a alguns centímetros do chão acarpetado. —

Você sabe... pessoinhas pequenas, como você.

— Os não desenvolvidos? — ela perguntou, parecendo menos assustada e engolindo o resto do pão.

Stewart chegou antes que fôssemos obrigados a descrever em detalhes a nossa versão da diferença entre adultos e crianças. Depois da breve, mas chocada reação de Stewart a Emily, Kendrick levou-a ao banheiro para que tomasse um banho. Antes de encher a banheira, ela ditou uma lista de itens que precisaria e mandou que eu e Stewart fôssemos comprar. Provavelmente assim poderíamos discutir as opções que tínhamos para esconder a criança da CIA e principalmente do Tempest.

Isto é, presumindo que ninguém viesse atrás dela. Ou estivesse à procura dela. Eu não sabia muito bem qual das hipóteses era a correta.

Só havia uma farmácia aberta. Stewart e eu nos separamos e começamos a encher duas cestas diferentes. A minha estava cheia de suplementos vitamínicos, analgésicos infantis e soluções eletrolíticas. Stewart parou atrás de mim enquanto eu estava no corredor dos remédios.

— É melhor levar vitaminas mastigáveis? — perguntei a ela.

— Essas são as melhores. — Ela pegou três frascos e jogou-os na cesta. — Então, o que vamos fazer com essa garota? Supondo que ela já não tenha saltado no tempo quando voltarmos.

— Healy é a nossa única preocupação agora. Agora que o Dr. Melvin está morto. — Mas eu tive uma conversa realmente interessante com o Agente Collins.

Stewart levantou os olhos e olhou para mim cheia de curiosidade.

— Ok, você tem toda a minha atenção.

Eu contei a ela sobre o meu estranho interrogatório com o Agente Collins e sobre a foto do meu pai com o avô dele. Ela pareceu tão estarrecida quanto eu.

— Então... sim, meu pai aparentemente está no futuro... e no passado com algum homem que morreu décadas atrás. Sério, que loucura isso vai virar até que a gente descubra onde ele realmente está?

Stewart estava perdida em pensamentos, ainda sem saber realmente o que responder. A única resposta que ela me deu foi:

— Vamos voltar àquele cômodo secreto mais tarde e ver se descobrimos mais alguma coisa.

Quando voltamos ao apartamento de meu pai, carregando várias sacolas de compras, Kendrick tinha colocado Emily na cama, no quarto de hóspedes. A garota parecia um ratinho molhado, adormecida com os cabelos vermelhos espalhados pelo travesseiro.

— Eu a sedei — disse Kendrick logo que entramos. — Fiquei com medo que ela saltasse acidentalmente e...

— E talvez ela devesse fazer isso mesmo — comentou Stewart. — Vai saber o que pode acontecer com ela se ficar por aqui... depois de vir daquele ano?

— Três dois zero zero — murmurei baixinho. Nós três ficamos em silêncio por alguns segundos, absorvendo o impacto daquele ano. Todos nós nos perguntávamos — todo mundo no Tempest — de onde vinham os IDTs ou de quando eles eram. Nenhum de nós jamais considerou que poderiam vir de uma data tão distante no futuro.

Kendrick tocou uma bolsa de líquido claro pendurado ao lado da cama.

— Eu tive que sedá-la para colocar a agulha intravenosa também. Ela está muito desidratada. Eu também acrescentei um suplemento nutricional que irá ajudá-la a ganhar peso rapidamente.

Stewart cruzou os braços, as sobrancelhas arqueadas.

— O que você está fazendo, Kendrick? Você vai criar esta criança até que ela tenha a idade do Júnior e comece a saltar no tempo por conta própria? Ela pode estar nos colocando em perigo. É uma espécie de clone bizarro do Jackson.

— Calma aí! — eu exclamei para Stewart, estendendo um braço na frente dela para mantê-la mais perto da porta e mais distante de Emily. — Não temos que decidir nada agora.

Stewart soltou um grunhido e apontou para Kendrick.

— Ela já está decidida. Nós dois sabemos disso. Ela é como uma daquelas pessoas que resgata pássaros moribundos, com a cabeça pendendo.

Kendrick levantou-se, sua expressão completamente lívida.

— Tudo bem. Você pode acordá-la e enviá-la de volta lá para fora e deixá— la perambulando por aí, comendo lixo. Tenho certeza de que Emily vai descobrir exatamente como voltar para casa antes de morrer de desnutrição ou ser assaltada... ou coisa pior.

Ela empurrou Stewart para fora do caminho e saiu para o corredor. Eu encarei Stewart e depois segui Kendrick até a cozinha. Ela não olhou para mim... apenas se inclinou sobre um caderno em cima do balcão e começou a escrever furiosamente. Eu fiquei atrás dela por um segundo, tentando reunir coragem para falar com ela quando estava tão furiosa.

— Stewart está apenas extravasando a tensão. Eu contei a ela sobre o Agente Collins... Ela está com muita coisa na cabeça — eu disse, finalmente.

Kendrick suspirou e sua caneta parou de se mover.

— É eu sei.

Ao ver que a raiva dela estava diminuindo, isso me deu um pouco mais de coragem. Eu coloquei as mãos sobre os seus ombros e virei-a.

— Era isso mesmo que você tinha que fazer. Eu não sei se ela vai ficar bem ou não, mas manter Emily aqui é a única opção que temos no momento.

— Stewart está certa, você sabe. Eu era uma garotinha que resgatava pássaros moribundos. Eu provavelmente expus a minha família a uma dezena de doenças, arrastando animais selvagens para casa. — Seus olhos encontraram os meus, procurando por algo. — Ela está preocupada com você, também, que a sua noite com a Agente Flynn leve você a fazer alguma bobagem ou mesmo... a se aliar ao Eyewall.

Esfreguei os olhos e senti uma ansiedade renovada com relação à Holly. Onde ela estaria agora? Estaria bem?

— Eu não acho que qualquer uma de vocês entenda... como é olhar para alguém que você conheceu tão bem e que parece a mesma pessoa, tem o mesmo jeito, o mesmo sarcasmo, e saber que deveria vê-la como uma pessoa diferente.

Às vezes eu consigo fazer isso sem nenhum problema, e outras vezes ela faz algo que é tão parecido com a Holly que eu conheci que eu não consigo simplesmente descartar esses sentimentos. Não é que eu esteja guardando segredos ou me tornando um agente duplo ou nada disso.

Os olhos de Kendrick se encheram de solidariedade.

— Eu sei. Não exatamente como você sabe... mas tenho uma boa idéia de como é não conseguir deixar o passado para trás.

— Bem, eu estou satisfeita que nós, pelo menos, sabemos que não podemos confiar em você.

Eu pulei para trás tão rápido que quase tropecei. Stewart estava na frente da geladeira, de braços cruzados sobre o peito, olhando para mim.

— É melhor eu ir ver Emily — Kendrick murmurou, deixando-nos sozinhos.

— Olhe... — eu comecei a dizer.

Stewart pressionou as mãos sobre os ouvidos no segundo em que eu olhei para ela.

— Não agora, Júnior. Você já falou merda demais esta noite. Deixe-me absorver um pouco antes de descobrir como impedir que você seja morto por uma agente nanica que mal saiu do colegial. Você pode fazer aquela coisa com as suas digitais, para que eu possa ir lá embaixo dar uma conferida no abrigo nuclear... sozinha? — Ela acrescentou a última palavra com firmeza, e eu sabia que não era o momento de discutir.

Depois de abrir o assoalho do armário para ela, voltei para o quarto de hóspede se me sentei no pequeno sofá ao lado de Kendrick, que tinha voltado a escrever no seu caderno, com uma letra inclinada que era quase impossível de ler.

— Eu sempre achei que a Emily e eu iríamos nos encontrar quando eu tivesse tipo, uns 40 anos ou algo assim. Em agosto de 2009, quando eu a conheci. Eu nunca imaginei que seria antes dessa data — disse eu, tentando ler sobre o ombro de Kendrick.

— Você quer saber de uma coisa muito estranha? — Kendrick perguntou, fechando seu caderno.

Eu ri.

— Você quer dizer mais uma coisa muito estranha?

— Ela tem as suas digitais. Não existem duas pessoas com as mesmas impressões digitais — ela disse. — Eu verifiquei tipo, vinte vezes, no programa do computador. Eu nunca ouvi falar de nada assim.

Olhei para Emily, com um olhar aturdido.

— É como se ela nem sequer tivesse identidade própria.

— E ela é uma menina e nem sequer se parece com você... exceto pelos olhos. — O olhar de Kendrick fixou-se na lateral do meu rosto e ela baixou a voz.

— O que eles fizeram para criá-la? Não posso sequer imaginar, e eu entendo um pouco de ciência e tecnologia.

Eu observei o peito de Emily se mover para cima e para baixo, na sua respiração rápida de criança, seus lábios se movendo, formando palavras sem som.

— Não é como se ela fosse um robô. Uma pessoa é uma pessoa, certo?

A pergunta era muito ambígua para Kendrick. Eu sabia disso, mas perguntei mesmo assim. Finalmente, ela se levantou e caminhou em direção à porta.

— Eu acho que deveríamos ficar aqui esta noite. Mudá-la de lugar pode ser um pouco traumático.

— Concordo — eu disse, tirando os olhos de Emily para olhar Kendrick encostada no batente da porta. — E Michael?

Ela balançou a cabeça e seus olhos se encheram de lágrimas.

— Eu disse a ele... Eu disse que estávamos partindo esta noite. Para a França.

— Mas...

— Eu já me despedi, Jackson — disse ela com firmeza, recompondo-se. —

Eu simplesmente não posso... Ele é tudo... tudo o que eu perdi quando meus pais e Carson foram mortos... E eu vou perdê-lo também, se não tomar cuidado... Isso vai acontecer, não é?

Lembrei-me do quanto eu tinha apreciado a sinceridade do Agente Collins, quando ele admitiu que Holly estava em grande perigo, e eu sabia que Kendrick precisava do mesmo de mim.

— É, vai acontecer.

Ela respirou fundo e depois acenou com a cabeça lentamente. Fiquei arrasado ao ver isso acontecendo, como tinha acontecido comigo. Seu coração simplesmente se partindo num milhão de pedaços; pedaços demais para alguém conseguir juntá-los novamente. Ela estava devastada. Assim como eu.

Meus pés atravessaram a sala sem qualquer pensamento consciente, e eu passei os braços em torno dela. Ela ficou tensa por um segundo antes de desabar e chorar na minha camisa.

— Eu não vou voltar — disse ela. — Eu não posso voltar para ele... É muito arriscado.

Eu a apertei com mais força e disse as únicas palavras que eu poderia oferecer:

— Nós vamos ajudar... eu e Stewart. Vamos conseguir um disfarce... tirar o seu nome do banco de dados e de qualquer radar. Vou usar a viagem no tempo, se preciso.

Ela riu através das lágrimas e me apertou antes de me largar.

— Obrigada.

— Estamos juntos nisso agora, certo? — brinquei. — Agora que quebramos quase todas as regras da CIA.

Ela me deu um meio sorriso.

— Eu realmente preciso tomar um banho. Será que você pode ficar de olho na pequena?

— Tudo bem.

Eu tive a sensação de que nem Kendrick tinha certeza de que Emily estava do nosso lado. E, no entanto, como eu, ela tinha dificuldade para ver além da criança que ela era. Fosse do bem ou do mal, ela ainda era apenas uma criança.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

21 DE JUNHO DE 2009, 06:05

Na noite anterior, eu tinha lutado para ficar acordado. Por volta da cinco da manhã, cochilei por alguns minutos e acordei com o som de alguém virando páginas freneticamente. Descobri que era Kendrick fazendo mais anotações, mas depois eu a vi se estendendo de atravessado nos pés da cama e caindo no sono. Stewart estava esparramada no chão, também dormindo. Seu laptop hibernava na frente dela, ainda ligado.

Foi então que eu vi Emily, sentada de pernas cruzadas na cama, com os olhos vasculhando as páginas do caderno de Kendrick. Andei lentamente na direção dela e puxei o caderno do seu colo. Ela deu um pulo e olhou para mim com olhos arregalados, antes de deslizar para trás até se chocar contra a cabeceira da cama, sem conseguir se afastar mais.

— Está tudo bem — eu disse, sentando-me aos pés de Kendrick. — Eu não vou machucá-la. Nenhum de nós vai.

Ela apontou para os números escritos na parte superior do caderno.

— É isso mesmo?

— Você quer dizer o ano? 2009? — Ela assentiu com a cabeça. — É, está certo.

Isso pareceu deixá-la atordoada, pois ela fez uma cara assustada de novo.

Meus olhos se desviaram para a agulha sobre a cama. A agulha intravenosa que deveria estar enfiada na mão dela. Ela percebeu que eu olhava para a agulha e pegou-a, colocando-a na minha mão.

— Essa solução tem impurezas. Eu sei pelo cheiro — ela sussurrou.

A princípio eu achei o comentário um pouco estranho, mas depois pensei um pouco mais, imaginando o que eu acharia se voltasse 200 anos e alguém me desse um copo d’ágüa? Eu ia sentir o cheiro das impurezas. Notaria coisas em que as pessoas daquele ano nem reparariam.

— Está com fome? Eu posso fazer alguma coisa para você comer — perguntei, na esperança de que isso despertasse alguma simpatia. Ela fez um tímido sim com a cabeça. — Ótimo. Vamos para a cozinha.

Ela pegou o caderno das minhas mãos e desceu da cama, me seguindo de perto. Kendrick tinha vestido nela uma das minhas camisetas, que cobria os seus joelhos.

O caderno estava pressionado contra o peito com tanta firmeza que achei melhor não tentar tirar dela. Mas ela me deixou conduzi-la até a mesa e sentou-se na cadeira que eu apontei.

Emily mordiscou mais pão de forma e Gatorade, enquanto eu me sentava na frente dela. Quando as duas mãos da garota estavam ocupadas, aproveitei a oportunidade e roubei o caderno de volta. Ela deixou cair o pão e alcançou a parte inferior da espiral, enfiando os dedos no arame. O olhar em seu rosto era tão desesperado que eu soltei o caderno.

— Eu só... não entendo — disse ela. — Eu preciso ler alguma coisa... dados. Eu gosto de ler dados.

Pela maneira como ela explicou aquilo, alguém pensaria que eu tinha levado a mãe dela embora ou algo assim. De repente, eu tive a idéia de dar a Emily alguma prova concreta. Abri a gaveta das bagunças à direita da pia da cozinha e revirei-a, jogando itens aleatórios no balcão até encontrar uma almofada de tinta preta, meio ressecada, mas ainda utilizável. Peguei tinta e uma folha de papel em branco, e coloquei-os na nossa frente. Lentamente, eu pressionei meu polegar na tinta e depois contra o papel, deixando uma impressão da minha digital em tinta preta. Deslizei a almofada de tinta na direção de Emily e ela olhou para mim por um longo instante antes de levantar a mão.

— Isso não vai te machucar, eu prometo.

Ela assentiu com a cabeça e fez a sua própria marca ao lado da minha. Eu observei atentamente quando ela se inclinou para a frente, praticamente tocando a página com o nariz. Eu lhe dei uma pequena lupa presa ao meu canivete para ajudá-la no exame.

— São... são iguais... Nós somos iguais.

— Isso mesmo. — Outra idéia me ocorreu, e eu saí correndo da cozinha para pegar minha mochila e meu cofre. Mostrei a Emily como ler minhas digitais e, em seguida, abri o cofre, revelando meu diário e o diário de Holly, juntamente com alguns outros itens pessoais. Ela repetiu o mesmo movimento — abrindo o cofre e depois fechando-o de novo, pelo menos dez vezes. Então ela estendeu as mãos para tocar meu rosto, quase como Eileen tinha feito daquela vez. Ficamos nariz com nariz por alguns segundos antes de ela, por fim, sussurrar:

— Mas você parece diferente.

— Eu sei... Eu não entendo isso, também. Na verdade, nós estávamos esperando que você soubesse alguma coisa.

Ela afundou na cadeira, parecendo menos assustada, menos hesitante.

— Você não é como eles... Eles detestam que você não seja como eles. —

Ela engoliu em seco, os olhos encontrando os meus. — Eles detestam que eu possa ser como você.

Eu só podia supor que ela estava falando dos IDTs, sobre eu ser mais emocional, mais humano. E alguém deve ter dito a ela, talvez com raiva, que ela estava agindo como eu... a pessoa que tinha as mesmas digitais que ela. A identidade dela, de um certo modo.

Emily apontou para o caderno.

— Posso ler isso, por favor?

— Ele não é meu, então talvez seja melhor esperar até Lily acordar.

— Ela tem dois nomes? — Emily perguntou. — Você a chamou de outra coisa na noite passada.

— Kendrick é o sobrenome. — Eu parei por um segundo antes de perguntar: — Você tem um sobrenome?

— Não... apenas números. — Ela olhou para a geladeira com um olhar esperançoso. — Você tem galinhas?

— Hã... não ali... não vivas, de qualquer maneira.

— Eu tinha uma galinha. Ele morava comigo, mas ficou doente e morreu.

— Ela olhou para as mãos e suspirou. — Ele era a última.

— A última?

— Extinção — ela disse, como se estivesse falando com alguém muito mais jovem do que ela. — Espécies mortas?

— Não há galinhas no futuro? — eu perguntei.

A curiosidade se estampou no rosto dela, não deixando mais espaço para o medo.

— Não... mas tudo não vai morrer um dia?

— Eu não sei... Será que vai?

— Quantos anos você tem? Quantos nomes você tem? — ela perguntou.

— Eu tenho 19... anos... 365 dias vezes dezenove anos.

— Ela pegou o pão e começou a comer novamente, mas eu percebi que ela revirou levemente os olhos.

— Um ano é 364 dias e um quarto. E de onde somos os movedores de tempo registram a idade em dias. O ano do nascimento é prescindível.

— Prescindível? Todas as crianças de 8 anos falam “prescindível” no lugar de onde você vem?

— Eu não sei. Eu nunca conheci ninguém da minha idade. — Ela deu de ombros. — Se vocês têm galinhas, então aqui tem ovos?

— Claro... — Por quê? Eles reverenciam as galinhas no futuro? — Quer que eu faça ovos para o seu café da manhã? Ou está planejando criar galinhas aqui neste apartamento para evitar a extinção? Essa é a missão que trouxe você aqui?

Então ela fez algo que eu não esperava... Deu uma risada.

— Não dá pra criar galinhas aqui. Onde elas vão ciscar?

— No Central Park? — sugeri antes de me levantar para tirar a embalagem de ovos da geladeira.

Emily me seguiu e examinou cada ovo cuidadosamente antes de deixar que eu os quebrasse na borda da tigela.

— Eles parecem exatamente iguais... Todos esses anos e eles não mudaram.

Alguns minutos depois, nós dois tínhamos um prato de ovos mexidos na nossa frente e Emily praticamente os devorava. Eu esperava que Kendrick aprovasse esse tipo de comida para ela. Caso contrário... bem, era tarde demais.

— Quando você me encontrou antes, quantos anos eu tinha? — ela perguntou.

— Você tinha 11 da última vez em que eu a vi. — Eu revirei os olhos diante do olhar de interrogação com que ela me olhou. — Você é boa em matemática e vai descobrir quantos dias isso é.

— Eu gosto de matemática — ela disse. — Não chamamos de matemática, mas eu li sobre isso nos registros de história.

— Como vocês chamam?

— Ou lógica ou tecnonumérica... às vezes origens e ângulos. — Os pés dela balançavam para trás e para a frente, bem longe do chão. — Tecno é abreviação de tecnologia.

— É, eu imaginei. — Respirei fundo antes do sermão que eu tinha que lhe passar. — Emily, você vai ter que ser muito cuidadosa com o que nos diz. Isso não significa que não possa responder nenhuma pergunta, mas algumas informações podem causar mais mal do que bem. Isso faz sentido?

— Eu entendo — ela disse, concordando com a cabeça. — Eu não devia ter te contado sobre as galinhas, certo?

— Eu não tenho certeza. Isso não tem importância para mim, mas eu já vi mais do que Lily e Jenni... Eu viajo no tempo. Por isso é diferente para mim. Você pode me contar um pouco mais do que para elas, mas não tudo, ok?

— Porque nós somos iguais. — Ela sorriu, olhando para mim. — Eu sempre quis conhecer você. Tudo o que eu ouvi era ruim, mas eu sabia que não era...

Você não poderia ser ruim, ou eles não teriam usado você para me fazer.

Então ela sabia como tudo tinha acontecido. Ela sabia mais do que eu. Que enorme peso para uma criança carregar! E receber uma informação e decidir sozinha que não concordava... com tão pouca idade... esse nível de livre— pensamento era inacreditável.

Eu levantei o polegar ainda sujo de tinta.

— É nós somos iguais.

Kendrick entrou cambaleando na cozinha, parecendo meio adormecida, meio fora de si.

— Minha nossa... Eu vi que a agulha foi tirada... Você está comendo ovos?

— Ela pediu... Eu não ia dizer não. Emily tem obsessão por galinhas.

Emily deu uma risadinha outra vez e Kendrick olhou para nós dois e balançou a cabeça.

— Ovos não têm problema. Qualquer coisa que ela queira pode. — Ela se inclinou para a garotinha e olhou-a com atenção. — Você já parece bem melhor.

Está mais corada e as suas bochechas não estão tão encovadas.

Foi então a vez de Stewart aparecer na cozinha aos tropeços, com os olhos sonolentos.

— Ela parece melhor. Não se esqueça, temos vitaminas mastigáveis.

Eu sorri para Kendrick, sabendo que isso era tão bom quanto um pedido de desculpas pela explosão da noite anterior. Uma oferta de paz. Eu peguei um frasco de vitaminas e coloquei duas vitaminas na mão.

— Veja, acho que isso um dia foi uma galinha.

Emily riu outra vez e examinou as pequenas gomas na palma da minha mão.

— Isso parece uma microrrefeição... — Ela parou abruptamente e olhou para mim, os olhos se arregalando. — Desculpe. Eu não devia dizer essas coisas.

Stewart pegou uma sacolinha da Gap e tirou dali uma boneca de cabelos loiros.

— Eu encontrei isso a noite passada... sabe... lá embaixo. Também tem um vestido e outra roupinha que provavelmente cabem na miniviajante no tempo.

Eu peguei a boneca de Stewart e examinei-a por um longo instante.

— Isto era da Courtney. Lily... Esse é o nome dela.

Kendrick parou ao meu lado, tocando o vestido da boneca.

— É a boneca American Girl. Eu tinha uma também. Obviamente, eu escolhi a que tinha o meu nome.

Uma marquinha preta no braço de plástico chamou a minha atenção e eu comecei a rir.

— Eu a amarrei a uma mina de Lego cheia de dinamite uma vez e escrevi um bilhete de resgate para Courtney.

Kendrick tirou a boneca da minha mão e a deu para Emily.

— Não deixe Jackson chegar perto dela, está bem?

Ela levou Emily até o quarto, para que se trocasse, e deixou Stewart e eu sozinhos na cozinha.

— Isso foi tudo que você encontrou, lá embaixo?

— Foi. — Ela olhou para mim por um longo e desconfortável minuto. —

Acho que Collins estava certo... sobre você ter cuidado para não se “reconciliar” com a Agente Flynn...

Eu soltei o ar e junto com ele toda a minha frustração.

— Eu imaginei que você concordaria com ele.

— Pode me deixar pelo menos terminar? — ela rebateu, irritada. Eu imediatamente assenti, esperando que ela continuasse. — É sobre Holly... eu a investiguei ontem, como eu disse que faria... e, quando eu disse que ela estava bem... quando te mandei a mensagem ontem... posso ter deixado alguns detalhes de fora.

Meu estômago começou a dar cambalhotas.

— Tipo o quê?

— Digamos que... eu ache que você tem que ficar de olho nela... mantendo uma certa distância... sem interferir, ou vocês dois estão mortos.

Seu semblante expressava puro arrependimento, mas eu não sabia se ela estava arrependida de não ter me falado antes ou de ter investigado e só me contar isso agora. Nos dois casos, eu estava grato por termos nos aproximado o suficiente para que ela agisse contra as suas próprias convicções em meu benefício.

— Obrigado, eu fico te devendo uma.

— Hã... É você fica mesmo. — Ela consultou o relógio. — Eu grampeei o telefone dela outra vez. A Loirinha deve estar na biblioteca da Universidade de Nova York hoje à tarde e você devia estar lá... apesar do que está acontecendo com essa estranha criança clonada. — Ela balançou a cabeça em descrença. — Eu não sei por que... mas sinto que tudo está conectado... Holly, o Agente Collins aparecendo com essa foto, Emily, o seu pai e a acusação de suborno, Marshall desaparecido também... Não que eu poria a minha mão no fogo, mas acho que a qualquer momento tudo vai de algum jeito se encaixar.

— Vamos descobrir — eu disse, colocando um braço em volta dela e apertando seus ombros.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

21 DE JUNHO DE 2009, 19:00

Depois de passar a maior parte do dia cuidando das minhas atribuições e dando cobertura a Kendrick para que ela pudesse ficar com Emily, só consegui procurar por Holly à noite. Fui à biblioteca da universidade, para ver se ela estava ali como Stewart tinha sugerido. Eu vi a parte de trás de sua cabeça logo que entrei na seção onde, de acordo com os relatórios, ela sempre se sentava. Mas a voz do Agente Carter me parou antes que eu pudesse chegar mais perto. Eu puxei meu boné de beisebol mais para baixo, sobre os olhos, e me abaixei atrás de uma prateleira.

Meu celular vibrou e eu rapidamente li o texto de Stewart: Ela está aí?

Sim, mas Carter também.

Droga. Tire-o daí se puder. Só se estiver sozinho.

Stewart me mandou uma mensagem segundos depois, antes que eu tivesse a chance de responder à última: Vou até aí. Diga se Carter deixou o prédio e vou cuidar dele.

— Você se deu mal duas vezes, Flynn... Não vai estragar tudo esta noite — avisou Carter.

Esta noite?O que iria acontecer esta noite? Outra missão?

— Eu pus o robô do computador para me monitorar. Não sei por que preciso estar aqui — Holly retrucou.

Eu espiei através da fresta entre os livros e a prateleira. Holly tinha um laptop aberto na frente dela e havia livros e papéis espalhados por toda a mesa de seis lugares. Ela e Carter estavam de costas para mim, a cadeira dele ao lado da dela.

— E eu ouvi dizer que você tirou um D no exame de cálculo. Se for boazinha, talvez eu seja o seu tutor.

Eu tive que me esforçar para conter o gemido de nojo que eu tanto queria deixar sair.

— Eu só estou autorizada há dormir três horas por noite. Como você espera que eu passe em qualquer teste?

Enviei um outro texto para Stewart: Já fez algum treinamento de privação de sono?

Já. É um inferno.

O Agente Carter se aproximou dela e o corpo inteiro de Holly enrijeceu. A reação me fez não só ficar com raiva, mas dessa vez... me deixou preocupado. Muito. O Agente Collins tinha me avisado de que a vida de Holly ia ficar ruim, mas Stewart não tinha dito nada sobre Carter, esta manhã.

Deve ser isso que ela vem evitando me dizer.

Holly digitou alguma coisa furiosamente em seu computador e depois se virou novamente para o caderno à sua frente.

— Eu vou te dizer uma coisa, Flynn — disse Carter, pondo a mão no ombro dela. — Você faz algo para mim, e eu vou te dar uma folga esta noite.

Ah, não... de jeito nenhum. Eu quase pulei de trás da prateleira, mas uma mulher loira e baixinha passou por mim e andou na direção da mesa deles.

Katherine Flynn.

— Mãe!

— Holly... Eu estava procurando você, te telefonei. Finalmente a garota do quarto ao lado do seu me disse que você estava aqui. — Katherine desviou o olhar para Carter e então voltou para Holly.

— Este é Patrick — disse Holly automaticamente. — Estamos na mesma classe.

— Muito prazer — cumprimentou Carter, e então ficou de pé e piscou para Holly. — Não vá cair no sono outra vez enquanto estuda. A bibliotecária pode pensar que você não tem onde morar.

Ele acenou, despedindo-se, e se afastou na direção da porta de saída. Antes de perceber, eu o estava seguindo. A raiva pulsava em cada molécula do meu corpo. Eu quase ri de satisfação quando ele virou a esquina numa rua deserta.

Fácil demais.

— Agente Carter... há quanto tempo à gente não se vê — eu disse.

Ele se virou instantaneamente e estreitou os olhos para mim.

— Vocês já executaram Collins? E os outros?

— Não — respondi antes de voar na direção do pulso dele. Hoje eu estava destemido, principalmente porque tinha uma injeção extra que eu deveria usar em Collins na noite anterior, caso ele tentasse qualquer coisa enquanto estávamos sozinhos.

Uma tentativa de se jogar no chão e eu acertei o Agente Carter com uma agulha, fazendo seus olhos revirar nas órbitas instantaneamente. Eu o arrastei para o lado e joguei alguns sacos de lixo na frente dele, para escondê-lo um pouco. Ele ficaria fora do ar durante doze a quatorze horas. Pelo menos. Mandei uma mensagem para Stewart, avisando-a da localização dele, enquanto voltava para a biblioteca.

Quando voltei para o meu esconderijo atrás da estante, Holly estava digitando em seu laptop rapidamente outra vez, enquanto Katherine esperava com impaciência. Eu decidi me aproximar um pouco mais e dar uma olhada mais de perto.

— Desculpe, eu não falo com você faz séculos... As coisas estão meio atribuladas — disse Holly para a mãe.

— Venha comigo e podemos jantar. Você está péssima. Quantos quilos já perdeu? — Katherine se sentou na cadeira onde Carter estava antes e começou a remexer na bolsa. — Eu trouxe vitaminas para ajudar você a dormir e evitar que pegue aquelas gripes fortes.

Holly estava de fato com uma aparência horrível. Dava a impressão de estar além da exaustão e tinha círculos escuros sob os olhos. Ela geralmente exibia um belo bronzeado, mas sua pele estava mais pálida do que eu jamais vira, como se não tomasse sol há um bom tempo. As condições do nosso recente encarceramento, nos subterrâneos sombrios do metrô, não tinham permitido que eu a visse claramente.

— Eu tenho que ficar aqui... Tirei D no meu último teste de cálculo. — A voz de Holly tremeu um pouco.

Katherine não deixou de notar isso. Ela colocou as mãos no rosto da filha e examinou-a com cuidado.

— Por favor, querida... Diga o que está acontecendo. É Adam? Eu acho que você precisa falar com alguém. Você está ficando doente.

Holly respirou fundo e assentiu.

— Ok, eu vou falar com alguém... um conselheiro ou terapeuta. Você está certa, eu preciso de ajuda.

Aparentemente, o treinamento para agentes também podia ser utilizado para tranquilizar mães preocupadas.

Katherine se inclinou para a frente e deu um abraço apertado na filha.

— Obrigada. Me dê a chave do seu quarto, vou comprar alguns mantimentos para pôr na sua geladeira.

— Claro — disse Holly, mas ela não deixou a mãe ir. — Eu sinto muito...

Eu só... Eu lamento.

— Não se desculpe, querida, apenas se cuide. Promete?

— Eu prometo — disse ela; em seguida, sussurrou: — Eu te amo, mãe.

— Eu também te amo. — Katherine levantou-se e passou a mão pelo rabo de cavalo de Holly. — Eu só queria que você pudesse ter esperado até setembro para começar as aulas. É muita coisa com que se estressar. — Ela suspirou e tentou sorrir. — De qualquer forma, voltarei amanhã para dar uma olhada em você, tudo bem?

— Tudo bem — disse Holly, entregando a chave reserva do quarto.

No instante em que Katherine saiu do edifício, Holly baixou a cabeça, enterrando o rosto nos braços sobre a mesa. Eu vi seu corpo todo tremendo antes de ouvi-la chorar. Fiquei ali durante dez minutos de agonia, vendo-a chorar e lutando contra o impulso de ir até lá.

Por fim, ela parou de tremer e de fazer qualquer som. Stewart tinha dito que eu poderia tentar fazer algumas perguntas se ela estivesse sozinha. Eu me aproximei e bati de leve no ombro dela, preparando-me para correr se ela olhasse para cima, mas ela não se moveu. Um sinal sonoro alto — BIP, BIP, BIP — tocou no computador. Meu coração quase saiu pela boca. Holly nem sequer se encolheu. Eu me ajoelhei na frente do monitor e vi a longa conversa que devia estar acontecendo o tempo todo enquanto Holly estava sentada ali.

Aquele era o teste. Ela tinha que continuar respondendo às perguntas durante toda a noite para provar que estava se mantendo acordada.

19:08 MONITOR DE SONO: Quantas pessoas residem no seu quarteirão?

Eu levei cerca de trinta segundos para recapitular os moradores do bairro de Holly e então digitei rapidamente:

19:09 AGENTE FL YNN: 28

Eu me sentei numa cadeira, colocando-me na frente do computador. As respirações de Holly eram longas e profundas agora, e eu odiava a idéia de acordá-la, sabendo que ela estava esgotada. Mas talvez eu não tivesse que acordá— la e pudesse ajudá-la a evitar problemas, a não se dar mal mais uma vez.

O bip tinha parado e eu rolei a tela para ver as perguntas anteriores e ter uma idéia do que poderia vir em seguida. Este sinceramente era o exercício mais ridículo que eu já tinha visto:

18:58 MONITOR DO SONO: Diga algo que você descobriu recentemente sobre um membro da equipe.

19:00 AGENTE FLYNN: O Agente Carter não consegue manter as mãos longe das pessoas.

18:48 MONITOR DE SONO: Diga algo que você aprendeu recentemente sobre a sua organização.

18:50 AGENTE FLYNN: Aparentemente, as leis de assédio sexual não se aplicam à CIA.

Demorou um minuto ou dois para o choque provocado pelas respostas francas de Holly diminuir, então eu voltei a ativar meu lado agente secreto e analisei a situação. Pelo que parecia, as perguntas vinham a cada dez minutos, para que ela provavelmente tivesse dez minutos para respondê-las. O telefone estava prestes a começar a tocar. Embora fosse só uma vibração, a mesa toda vibrou e eu retirei o aparelho rapidamente dali antes que ela acordasse. Uma mensagem de texto de Brian. Ótimo.

Ei, gata, onde vc está?

Eu verifiquei a respiração profunda de Holly, meus dedos coçando para digitar uma resposta.

Lamentando ter perdido a virgindade com um cara com um pênis de 5 cm.

Eu rapidamente excluí a mensagem antes de enviá-la e, em vez disso, escrevi, Ocupada. Estudando...

Quer conversar?

Revirei os olhos. É claro que ele tinha que ser simpático. Cretino. Mas, sério, como eu poderia estar com ciúmes de Brian, se eu sabia que ela não podia realmente lhe dizer o que estava errado. Ela não tinha ninguém para conversar. Eu tinha Stewart e Kendrick. Mas Holly estava realmente sozinha.

Enviei uma resposta rápida para Brian, apenas para o caso de o telefone dela estar sendo monitorado também:

Amanhã?

Legal! :)

Outra pergunta apareceu na tela e eu coloquei o celular na mesa para responder antes que o sinal sonoro começasse de novo. Era uma pergunta fácil sobre as pessoas que estavam perto dela. Eu respondi em cerca de trinta segundos e, em seguida, tirei o notebook de debaixo dos braços de Holly. Os braços delas bateram contra a mesa e eu segurei a respiração, com receio de que ela acordasse sobressaltada. Mas ela apenas resmungou alguma coisa incoerente e, em seguida, começou a ressonar baixinho.

A tinta tinha manchado um pouco a página, provavelmente por causa das lágrimas de Holly, mas eu ainda podia ler o ensaio que ela tinha tentado escrever para a aula de inglês do primeiro ano. Lembro-me vagamente de ter feito exatamente a mesma tarefa: Quem sou eu?

Belo tema para um agente da CIA.

Eu não tenho certeza se posso responder a essa pergunta, mas vou tentar. Toda vez que eu penso em uma resposta adequada, minha mente voa para outras questões, como quem eu costumava ser, quem eu quero ser, e só às vezes consigo pensar sobre quem eu sou agora. Cinco anos atrás, eu era a caloura tampinha que teve pena de um rapaz alto e magro, e muito gentil para defender a si mesmo. Eu arranquei uma mensagem ofensiva das suas costas, bem no meio do refeitório, em nosso primeiro dia de escola. Desse dia em diante, nós nos tornamos grandes amigos. Eu nunca duvidei de minha lealdade para com David, mas, à medida que ficamos mais velhos, torna-se difícil saber a quem ser leal. Cinco anos atrás, isso era muito claro. Preto no branco. Agora, é muito mais complicado.

Três anos atrás, eu ainda abraçava a minha mãe. Eu dizia a ela que a amava e o mais estranho era que ela já sabia. Eu não precisava dizer que a amava naquela época, mas, agora, ela pode não ter certeza e eu preciso dizer. Mas não digo há muito tempo. Dois anos atrás, eu era a menina que estudava obsessivamente, poupava cada centavo e sonhava em morar em Nova York, por conta própria e adorando cada minuto. Eu desejava a liberdade e as infinitas possibilidades. Eu não tinha medo do desconhecido. Eu odiava o comum.

Agora, eu acordo todas as manhãs na pele da garota que só tem um objetivo: sobreviver ao dia de hoje. “Continue viva e tudo vai ficar bem. ” Mas, ultimamente, me pergunto por que eu devo continuar fazendo isso. Continuar sobrevivendo. Então, eu posso passar mais um dia com medo de não conseguir? Pensando no quanto amanhã vai ser pior?

Há tanta incerteza que eu acho que parei de sentir as coisas, como no calor do sol ao meio-dia, no aroma de café fresco, no cheiro do perfume da minha mãe, algo de que eu sempre me lembrava. Até agora.

Eu sempre pensei que a vida ficava mais vibrante depois que a pessoa tem um encontro com a morte ou quando sente que vai ter. O mundo deveria ficar mais vivo e fazer você querer tanto se manter vivo que é capaz de fazer qualquer coisa. Mas ele simplesmente se torna cada vez mais sombrio e eu não consigo ver mais as cores. Tudo tem cara, tem cheiro e dá a sensação de ser... cinza.

E eu estou tão cansada que poderia dormir para sempre.

Isso é quem eu sou agora. Alguém que só quer dormir e nunca mais acordar. Mas não posso porque tenho que reescrever este artigo, pois nunca poderei contar tanto sobre mim a ninguém. Ou tão pouco. Depende de como você vê.

Só desviei os olhos da página do caderno de Holly muito tempo depois de acabar a leitura. Meu peito doía fisicamente quando eu respirava. Tudo passou a fazer sentido e me parecer mais terrível, ao mesmo tempo. Quem quer que tivesse planejado essa reviravolta nos acontecimentos, esse novo rumo que a vida de Holly tinha tomado, quem havia decido colocá-la no Eyewall como uma maneira de me torturar — talvez Thomas — sabia exatamente o que estava fazendo. Ao contrário de Holly, eu tinha várias razões para me levantar pela manhã, para enfrentar o dia, independentemente do que ele podia reservar para mim. Mantê— la viva... Fazia muito tempo que esse era o meu motivo maior. E o meu pai, porque eu era sua única família. Mas agora havia Stewart e Kendrick... e Emily.

Quem quer que tivesse elaborado esse plano precisava de mim para ter alguém... vários alguéns. Todo esse tempo, eu tinha pensado que era exatamente o contrário. Que tudo estava sendo tirado de mim até que eu não tivesse mais nada. Que o fato de precisar de alguém tornava esse trabalho muito mais difícil.

E durante todo esse tempo, eu tinha me sentido devastado por Holly não me conhecer, não saber quanto eu a amava, mas agora isso não importava. Nem um pouco. Tudo o que importava era que eu sabia. Que eu sei. Se Holly estivesse no meu lugar e tivesse amado alguém e deixado essa pessoa, ela teria algo sobre o que escrever. Ela seria alguém com um bom motivo para continuar.

Depois de responder a outra pergunta no laptop de Holly, eu apoiei a cabeça no braço, ao lado dela, e respirei fundo, reconhecendo o seu cheiro imediatamente. Sua boca se abriu e, cada vez que ela respirava, inalava fios de cabelo soltos. Eu gentilmente tirei seu cabelo do rosto e toquei sua bochecha com a ponta dos dedos.

Eu detestei ler as palavras desesperadas e deprimentes que ela tinha escrito, mas ao mesmo tempo, aquilo que me fez perceber que Holly seria sempre Holly.

Stewart estava errada sobre isso... Não era o fato de que ela parecia à mesma Holly de sempre que me deixava confuso. Não tinha nada a ver com a aparência dela. Poderiam tomar tudo dela, mudar toda a sua vida, e eu acho que, no fundo, ela ainda teria a mesma alma. A alma que pertencia à minha Holly.

Assim como Emily, que vivia cercada de pessoas que diziam que eu era ruim, que ela nunca iria querer ser como eu, mas sentia algo dentro dela resistir. Ela podia estar em qualquer lugar e sempre seria a mesma Emily.

E a Holly 009 que eu tinha deixado... se ela tivesse morrido quando Thomas jogou-a do telhado, teria morrido sabendo que eu a amava, mas, o mais importante, sabendo que poderia amar alguém tanto assim.

Existem coisas piores do que a morte.

Ela não precisava nem saber como eu me sentia. Nunca. Dizer que eu a amava beneficiaria só a mim. Ela teria que empreender essa jornada por conta própria. Comigo, com outra pessoa... Talvez ela tivesse avançado um pouco mais nessa direção esta noite, com a mãe.

Isso não significava que eu ia esquecer a minha missão de ajudá-la ou o que o Agente Carter tinha lhe dito e o que ela tinha escrito em suas respostas sobre ele. Não, eu ainda queria fazê-lo em pedacinhos.

Peguei seu livro de cálculo e a folha da lição de casa não concluída, que estava ao lado do livro. E então comecei a completar os exercícios, um de cada vez.

Por volta das dez horas, Stewart me ligou.

— Eu acabei de fazer uma coisa realmente idiota... muito, muito idiota.

Ah, Deus.

— O quê?

— Apliquei em Healy o soro da verdade — ela murmurou o pânico já fluindo em sua voz.

— Por quê? — perguntei, e depois baixei a voz para um sussurro. — Para quê?

— Eu não sei quanto tempo tenho para explicar, então você tem que fazer isso rápido.

Eu podia ouvir carros zunindo ao fundo. Ela devia estar a toda velocidade.

— Você precisa fazer um meio-salto para... Vinte de outubro... 1952.

— Hein?

— Só faça o que eu falei Júnior! Você me deve uma, lembra? — ela apelou. — É sobre seu pai. Lembra da Taverna do Billy?

Ela descreveu a rua e a esquina exata aonde eu precisava ir e depois desligou. Eu não sabia se era capaz de saltar tão longe no passado, mesmo se tratando de um meio-salto, mas eu tinha que tentar.

1952... isso deve ser interessante. Mas pouco antes de eu conseguir fazer o meio-salto, senti meu celular tocar. Tarde demais... Eu já estou no meio do caminho.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

20 DE OUTUBRO DE 1952, 12:28

Nunca um salto tinha sido tão desconcertante. A cidade estava incrível naquele ano. Vê-la, senti-la... Como eu nunca tinha feito aquilo antes, apenas para experimentar? Encontrei a Taverna do Billy depois de caminhar alguns quarteirões, mas entrar ali era outra história. Como se tratava apenas de um meio-salto e eu não mudaria nada nem prejudicaria ninguém, não me senti culpado por roubar uma jaqueta de uma mesa de piquenique, depois que um velho a deixara de lado e se agachara para amarrar o sapato.

Como de costume, o meio-salto entorpeceu a sensação de frio, mas a minha camiseta moderna não iria me ajudar a não chamar atenção. Eu fechei o casaco até o pescoço e tentei cobrir os sapatos com a parte inferior da calça, para que eles não se destacassem muito. O resto de mim parecia apropriado para 1952.

Porém, no segundo em que eu vi o sujeito de cabelos castanhos sair da Taverna do Billy, deixei de me preocupar em não chamar atenção. Eu queria respostas. E não estava disposto a esperar nem um segundo.

Ali mesmo, no meio da calçada, passeando confortavelmente ao sol do meio-dia, estava o meu pai. Uma versão muito mais jovem dele. Mais jovem do que eu jamais o vira na vida real.

Eu mantive meus passos o mais silenciosos possível, trotando atrás dele para me manter no ritmo dos seus passos, que pareciam ter muito mais propósito. Ele sabia para onde estava indo. Não era um viajante do tempo perdido. Ou era? Ele usava uma jaqueta azul-marinho velha e puída, uma calça cáqui e sapatos pretos. Seu cabelo estava repartido e penteado para um lado.

Ele caminhou cerca de três quarteirões antes de virar num beco entre dois edifícios. Então diminuiu um pouco o ritmo e, de repente, virou-se rapidamente, sacando uma arma e apontando-a para mim.

— Mãos pra cima!

Levantei-as rapidamente no ar, chocado ao ver seu rosto de perto.

— Espere!

— Por que você está me seguindo? — perguntou num tom autoritário, dando dois passos na minha direção.

Ele me olhou brevemente e seu rosto vacilou um pouco, revelando sua surpresa.

— Quem diabos é você?

Guardou a arma imediatamente.

— Hã... Jackson.

O rosto do meu pai revelou um leve pânico.

— Desculpe... mas você não devia se esgueirar assim atrás das pessoas. — Ele deu um tapinha na parte de trás da calça, onde tinha guardado a arma. — Não estava nem carregada, portanto, não precisa sujar a minha barra.

— Eu... Eu não vou — respondi, embora não soubesse direito o que ele queria dizer com aquilo.

— Se você tivesse o meu trabalho, faria a mesma coisa. Parece que a frase “não mate o mensageiro” não é muito conhecida. Vejo gente me seguindo todos os dias. Não se pode ficar ali indefeso.

— Você é Kevin, certo? — gaguejei. — Kevin Meyer?

Ele estreitou os olhos para mim.

— Conheço você?

— Hum... talvez... de algum lugar — eu disse e em seguida me lembrei de que nada daquilo importava. É um meio-salto. Eu só precisava saber como ele tinha chegado ali. — Na verdade, eu posso conhecer você... Nós apenas não nos encontramos ainda.

Ele pôs as mãos na testa e gemeu.

— Oh, Deus... isto não está acontecendo de novo. Onde diabos está Melvin quando essa droga acontece?

— Dr. Melvin? — perguntei.

Meu pai riu, parecendo muito mais assustado e acuado do que eu.

— Eu não o chamaria exatamente de médico. Isso exigiria uma escola de medicina. Considerando que ele só tem 17 anos...

Poderia ser o Dr. Melvin... isso era quase certo.

— Ele estuda você...? Ou o ajuda a viajar no tempo? De que ano você veio? — perguntei.

Ele olhou para mim, pasmo, e por fim disse quase num sussurro:

— É por isso que eu continuo correndo deles... de vocês... de pessoas como você? Eles não acham que eu pertenço a esta época? Ou que eu estou me escondendo como o Super-Homem ou algo assim?

— Você está... escondendo suas habilidades?

— Não — ele disse com firmeza. — Eu não tenho o poder de viajar no tempo.

Por alguma razão, acreditei nele.

— Bem... então você foi deslocado... Um deles arrastou você até aqui e...

— Um deles? Por que não você ou o seu pessoal? — ele perguntou.

Definitivamente uma pergunta que poderia ter sido extraída de um interrogatório. Será que ele está sendo treinado?

— Nós não estamos todos do mesmo lado... pelo menos eu não acho que estamos.

— Eu não fui arrastado de lugar nenhum — disse ele num tom defensivo.

— Se é por isso que eu continuo sendo encurralado em becos escuros por caras do futuro, então talvez você possa apenas transmitir uma mensagem para mim: esta é a minha casa. Eu não tenho nenhuma informação sobre eventos futuros. Nada.

— Esta é a sua casa agora — pressionei, só para esclarecer. — Você prefere ficar aqui do que voltar para o ano de que veio?

Ele jogou as mãos no ar, exasperado.

— Mas que maldição! Quando isso vai acabar? Eu. Vivo. Aqui. — Ele enunciou cada palavra lentamente. — Vou levá-lo para a casa da minha mãe agora. Era a casa da mãe dela antes. Temos documentos... Este casaco é do meu pai. Ele morreu na Segunda Guerra Mundial... Meu irmão mais novo, Gabe, está em casa agora. Nós temos o mesmo tipo sanguíneo... Faça o teste... O que for preciso para pôr um fim nisso.

Ah. Meu. Deus. Ele tinha dito isso... em 1992, para Eileen... e eu não entendera... não entendera o significado.

Se eu me deitar aqui e fechar os olhos, é quase como... como se eu pudesse estar em qualquer lugar.

Qualquer lugar? Como quarenta anos no passado?

Eu nunca tinha ouvido meu coração bater tão rápido. Nunca.

— Então, você nasceu em...

— 1934.

Minhas costas se chocaram contra a parede atrás de mim, quando me inclinei contra ela para buscar apoio. Ele não tinha sido trazido por um IDT ou outro viajante do tempo qualquer. Tinha sido levado... para o futuro... para a década de 1990, provavelmente. Eu coloquei a mão sobre o peito, sentindo falta de ar. Ele não tinha uma família viva... ninguém... Ele tinha uma sala secreta com todas as coisas que o lembravam do que havia deixado. Frank Sinatra... um toca— discos... livros antigos.

Ele pertencia há este tempo. Há este ano.

— Droga... como é que...? Eu só...

— Então você acredita em mim? — meu pai perguntou.

— Você é... você já está na CIA? A CIA existe em 1952? — perguntei.

Ele olhava de um lado para o outro, observando as pessoas que passavam.

— Eu ainda estou em treinamento. Não sei como você conseguiu essa informação, mas juro por Deus que vou encontrá-lo se isso vazar.

Eu olhei para ele, finalmente conseguindo respirar.

— Então, você já fazia esse trabalho antes de tudo acontecer. Faz sentido quando Melvin diz que você entrou por mérito próprio.

Ele franziu a testa.

— Estou em treinamento na inteligência e na espionagem desde que tinha 12 anos de idade. Um pequeno internato em Washington chamado Dunston Academy... já ouviu falar? — Eu balancei a cabeça e ele continuou, parecendo muito orgulhoso por ter informações que eu não tinha. — Fomos selecionados a dedo, em todo o país, quando estávamos na escola primária. Naturalmente, a boa reputação acadêmica da escola é apenas um disfarce. Fazemos trabalho de campo a partir do segundo ano e, na época em que nos formamos, todos nós já participamos de missões internacionais e cursos de nível universitário... Adquirimos fluência em oito idiomas estrangeiros em seis anos. Meu pai se formou em Dunston também. Eu nunca soube o que ele fazia ou o que a escola representava até dois anos depois que ele morreu. Até que fui aceito e me mandaram para o seu antigo dormitório. Bem... eu e Melvin, de qualquer maneira.

Eu não conseguia fazer nada além de olhar para ele... meu pai... Talvez alguns meses mais jovem do que eu agora... E ele ainda assim era incrível. Um verdadeiro agente secreto... e o pai antes dele... — Espere aí... Então seu pai morreu quando você era apenas uma criança?

— Eu tinha 10 anos. Ele morreu na França... lutando contra Hitler... ou assim me disseram — ele disse com amargura, encostado na parede ao meu lado.

— Eu sinto muito... E você tem um irmão?

— Gabe... Ele é quatro anos mais novo do que eu. — Meu pai puxou um cigarro do bolso da camisa e me ofereceu. Eu balancei a cabeça e observei-o enquanto ele tirava uma caixa de fósforos da Taverna do Bill e acendia o cigarro, dando uma longa tragada. Eu nunca tinha visto o meu pai fumando antes. Nunca.

— Então, quem eram esses outros caras...? Aqueles que vieram atrás de você antes de mim?

Ele bateu as cinzas no cascalho do beco e manteve os olhos no prédio à nossa frente.

— Um cavalheiro que parecia um pouco com você... Uma menina ruiva bonita...

— Olhos azuis ou verdes? — perguntei.

— Azuis. Supus que a garotinha fosse uma criança especial... fora do comum... mas agora já não tenho tanta certeza — disse ele, fazendo uma pausa para dar mais uma tragada. — E um homem alto, de cor... careca.

— Marshall.

— Não sei o nome dele. — Ele voltou os olhos para mim. — Na verdade, você é o primeiro a me dar um nome... E parece muito mais surpreso em me ver do que os outros. Eu tenho a sensação de que eles tiveram a mesma conversa comigo uma dezena de vezes antes.

— O que eles queriam?

Ele deixou cair o cigarro sobre o cascalho e esmagou-o com a bota preta.

— Me levar de volta... para o lugar de onde eu vim.

— Mas você é daqui — eu disse, entendendo sua frustração anterior. Ele tinha começado a duvidar de sua própria história, talvez.

— Isso mesmo... Tudo começou quando eu encontrei aquelas fotos do homem russo e da família dele. Juro por todas as bíblias deste mundo que as fotos eram datadas de vinte anos atrás, mas o homem estava ali, na Taberna do Billy, com uma bebida, parecendo exatamente o mesmo. Melvin é um gênio forense... Ele mesmo disse. — Meu pai respirou fundo, olhando para mim com desespero.

— Se eu não tivesse descoberto isso... eles provavelmente me deixariam em paz, não é? Eu comecei algo que não tinha intenção nenhuma de começar, e agora estou preso a isso. E para quem, pelo amor de Deus, eu digo isso? Vão me enviar para um hospício mais rápido do que você pode dizer Joe DiMaggio.

Você vai ser enviado para algum lugar... isso é certo. Eu podia sentir que estava desaparecendo. O salto era para um passado muito distante, eu não conseguiria ficar muito tempo.

— Estou indo agora.

— O quê? Por quê? — perguntou ele, os olhos vasculhando os arredores de novo.

Eu olhei para as minhas mãos e a transparência fez a minha cabeça girar.

— Não é escolha minha... mas vou ver você de novo... com certeza.

A escuridão tomou conta de mim, deixando meu pai sozinho naquele beco. Fumando. Em 1952.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

21 DE JUNHO DE 2009, 22:20

Eu podia sentir a mesa debaixo de mim. Minha testa suada a pressionava. Só muito lentamente fui me dando conta do dia, do ano e da hora em que eu estava. Meu celular vibrou no meu bolso novamente. Eu me atrapalhei para pegá— lo antes de tentar levantar a cabeça. Quando vi o brilho da luz, percebi que agora estava escuro à minha volta. Como se alguém tivesse apagado as luzes da biblioteca. Eu deveria ter ido a algum lugar mais seguro para fazer esse meio-salto, sabendo que estaria deixando o meu corpo para trás, em 2009. Para trás e vulnerável a ataques. Idiota.

Pisquei várias vezes antes de ler a mensagem de texto... um endereço. Um antigo prédio de apartamentos a alguns quarteirões dali.

— Eu sabia! No segundo em que vi vocês dois no baile de Healy. Agentes duplos nunca conseguem se esconder por muito tempo. Ela deveria saber.

Meu coração batia forte, a descarga de adrenalina me dando força para levantar a cabeça. O Agente Carter estava na biblioteca quase escura, a vários metros de distância, segurando uma arma.

Espere... O Agente Carter?

— Pensou que o pequeno truque com a injeção iria funcionar em mim, hein? — Seu sorriso maldoso brilhava no escuro. — Assim como Flynn... você não tem coragem de matar.

Meus olhos dispararam ao redor da sala e percebi que Holly ainda estava dormindo ao meu lado, mas estava começando a se mexer, virando a cabeça para o outro lado. Meu olhar desceu para o chão, a pouca distância dos meus pés.

Eu pulei da cadeira e corri em direção ao corpo estendido no tapete.

— Freeman!

Que diabos ele está fazendo aqui?

Náusea e tristeza me atingiram como uma onda gigante. Os olhos dele estavam abertos. Abertos. Quanto tempo eu tinha ficado ausente, no meio-salto? Não poderia ter sido mais do que alguns minutos...

Ah, Deus... não Freeman, também.

— Carter! Que diabos está acontecendo? O que aconteceu com as luzes?

Eu mal olhei para a mesa e vi Holly sentada, tentando focar os olhos no escuro.

— Você é que me diz Flynn. Há quanto tempo está trabalhando para o Tempest? — Carter zombou, chegando mais perto de Holly.

Os olhos dela estavam arregalados e ela arquejou.

— Eu não... Eu não estou...

— É uma pergunta retórica. Eu já sei a resposta.

— Seu idiota! É nisso que você fica pensando o tempo todo? Fala sério! — Holly disse com rispidez.

Tentei pensar em algum tipo de plano para tirar Holly e eu daquela situação, mas muita coisa passava pela minha cabeça ao mesmo tempo. Como o fato de que meu pai devia estar tão velho quanto o Dr. Melvin agora. E Freeman estava morto aos meus pés. E quem tinha enviado a mensagem de texto... com o endereço? Será que Marshall ou meu pai estavam de volta? Será que eles viriam me procurar se eu não aparecesse logo? E então havia a viagem no tempo... me intrigando novamente.

Meus olhos voaram para o rosto de Holly, que estava cheio de pânico, apesar da raiva que exalava de suas últimas palavras. Faça a sua parte, tinha me dito Stewart. Então eu fiz.

— Eu acho que há apenas um idiota nesta sala, e não é o Agente Carter — eu disse a Holly.

Ela se levantou rapidamente, puxou a arma e apontou-a para mim. Assim como pensei que ela faria.

— Diga a ele... diga a ele que não trabalho para o Tempest!

Olhei para Carter e disse:

— Ela não trabalha para o Tempest.

Ele sorriu para mim.

— Hã-hã.

— Pense Agente Carter. — Eu me aproximei de Holly a passos lentos. Sua arma se levantou um pouco enquanto ela apertava os dentes. — Bastaram algumas situações cuidadosamente planejadas para eu colocar um agente contra outro da sua própria equipe. E eu não tive que fazer nada. Nenhuma sujeira para limpar, nenhum corpo para esconder ou histórias para inventar.

A boca de Holly estava, literalmente, aberta.

— Você é um mentiroso.

— Então, você é de fato uma agente dupla? — Carter perguntou a ela.

— Não!

— Então mate-o — disse ele. — Mate-o, e coloque um ponto final nesta conversa.

As batidas do meu coração ecoavam nos meus ouvidos, fazendo a voz de Carter parecer muito distante. Eu não sabia do que eu tinha mais medo: de Holly atirar em mim ou de Holly não atirar em mim.

— Atire, Flynn! — Carter repetiu. — Se você está trabalhando para o Tempest, eles vão te matar se você atirar no precioso Agente Meyer. Mas se você atirar... Eu digo que fui eu.

Os olhos de Holly estavam presos aos meus e eu sentia o ódio irradiando dela para mim. Ela baixou a arma, só um pouquinho, mirando o meu joelho.

— Na perna, não, Flynn — avisou Carter. — Cabeça ou peito... você escolhe.

Ela respirou fundo, colocando o dedo no gatilho. A adrenalina correu pelas minhas veias, dando-me energia para fazer um movimento. Eu mergulhei na direção das pernas dela, agarrando seus joelhos, fazendo com que a arma disparasse no ar.

Eu prendi a respiração quando caí no chão e a bala perdida estilhaçou uma lâmpada perto de nós. Lutei para tirar a arma da mão de Holly e imediatamente me levantei e recuei, apontando-a para ela.

Carter riu e o som da sua risada se expandiu no silêncio que se fez depois do disparo da arma.

— Isso é divertido. Ela não é uma refém muito boa, Agente Meyer. Você acha que não podemos prescindir de um estagiário ou dois... ou uma dúzia?

— A decisão pode não ser sua — eu disse, lembrando-o que eu também estava armado agora.

Carter riu de novo, balançando a cabeça enquanto se aproximava de Holly e me ignorava.

— E eu estava realmente impressionado, Flynn... A garotinha de Collins tinha realmente aprendido algumas habilidades. Mas, infelizmente, isso não é verdade. Você não vale nada, Flynn... inútil e fácil... muito fácil.

— Seu babaca de merda! — exclamou Holly, fulminando-o com os olhos.

Ela parecia furiosa, mas eu podia vê-la tremer... Ver a onda renovada de medo que tomou conta dela quando ele disse a palavra “fácil”.

— Sabe aquele joguinho que fazemos na nossa divisão? — Carter perguntou, insultando-a ainda mais. — O sistema de pontos?

— Chega de bobagem, Carter — disse Holly. — Eu conheço o sistema de pontos... e sei o que você vai me dizer. Então, o que vale mais a pena? Virar um agente duplo ou matar uma estagiária fraca?

— Você sabe o que me deu mais pontos até agora? — Um sorriso afetado se espalhou pelo seu rosto. — Trepar com uma espiã virgem. Aparentemente, isso foi algo fora do comum... os pontos mais fáceis que eu já ganhei.

Toda a cor desapareceu do rosto de Holly, ao mesmo tempo que o sangue afluiu para o meu, enquanto eu tentava entender as declarações de Carter. Não era Brian. Ela nunca disse que eles estavam juntos... Eu apenas supus.

— Pobre Flynn, o seu melhor amigo morreu... ela precisa de um ombro para chorar... que tal algumas bebidas, também — zombou Carter, estendendo o braço para tocar o cabelo de Holly. Ela se encolheu, afastando-se dele. — Não poderia ter sido mais fácil. E eu acho que provavelmente vou fazer com que a agente dupla morra... apenas para melhorar ainda mais a minha pontuação no ranking...

O sangue corria nas minhas veias num ritmo alucinante, obscurecendo qualquer medo que eu pudesse ter. Ele vai matá-la.

A decisão era ao mesmo tempo difícil e fácil. Num milésimo de segundo, a arma que roubei de Holly e apontava para ela mudou de direção e disparou, atingindo o peito do Agente Carter. Ele caiu tão rápido quanto tinha sido alvejado, uma expressão perplexa congelada no rosto.

Ele não achava que eu fosse matá-lo. Ele andara me estudando. Meus braços, minhas pernas... tudo tremia. Holly ofegou e então olhou para mim, um olhar horrorizado de que eu provavelmente nunca vou me esquecer.

Nunca.

Faça a sua parte ou alguém vai supor a mesma coisa que Carter. Agarrei Holly e pressionei a arma contra a sua têmpora. O choque e o entorpecimento que eu senti, ao matar o Agente Carter e ao ver Freeman morto, foram quase bem-vindos. Eu não sabia se havia mais alguém ali, ouvindo e esperando que eu demonstrasse alguma compaixão por Holly de modo que soubessem exatamente o que fazer com ela. Eu não podia cometer essa falha, não importava quanto eu odiasse bancar o vilão.

— Vamos sair daqui, e se você tentar correr, eu pego você. Conheço métodos infalíveis para caçar pessoas.

Não havia lágrimas no rosto de Holly dessa vez, nem raiva.

Nada. Ela caminhou lentamente, um passo ou dois à minha frente, enquanto eu segurava a arma nas suas costas, num nível baixo o suficiente para que ninguém a visse quando saíssemos lá fora.

— Para onde você está me levando?

Eu não respondi, porque não tinha certeza do lugar aonde iríamos. Meus dedos agarravam seu braço enquanto eu a guiava na direção do endereço que havia recebido por telefone.

Nós dois encarnamos o papel de agentes assim que saímos para o ar quente da noite, observando tudo a cada esquina, estudando a cena. Meu ritmo acelerou, forçando Holly a avançar rápido enquanto os meus pés batiam nos calcanhares dela. Quando cheguei à porta de trás do velho edifício, apertei um pouco mais seu braço, voltando a colocar a arma na sua têmpora. A porta já havia sido arrombada, então eu a empurrei com o pé, sem querer usar as mãos e arriscar uma fuga de Holly.

Nós andamos num corredor quase totalmente às escuras. O piso de madeira sujo, lascado, rachado e descascado, rangia sob os nossos pés. O cheiro de mofo era tão forte que tive que respirar pela boca. Meu ombro roçou contra a parede e eu percebi uma grande fotografia pendurada ali, que começava a descascar. Eu parei para examiná-la e quase deixei cair à arma, vendo a imagem personificada junto com uma fileira de outras fotos.

Era eu... e eu.

A primeira imagem era uma versão de mim mesmo passeando na calçada da Ninety-second Street, vestindo calça jeans e camiseta pólo de mangas compridas. Eu afrouxei o aperto no braço de Holly, praticamente pressionando o nariz na parede. A imagem seguinte era a mesma versão de mim, mas dois passos mais perto do meu destino... e, logo atrás dela, de costas, de frente para o outro lado, havia um outro eu... com o braço na tipóia e um hematoma na lateral do rosto... e um rasgo no joelho da calça jeans por ter subido no telhado de um hotel em Martha’s Vinyard.

Essas eram as fotos de vigilância de 15 de março de 2009. Da câmera da esquina que Adam me disse para verificar. As fotos que tinham desaparecido misteriosamente.

E lá estava ela, clara como o dia. A prova de que eu tinha feito um salto integral. Duas versões de mim na mesma foto... Mas, então, o que tinha acontecido com ele... comigo... com o outro eu?

Eu vi a cela no final do corredor, muito parecida com uma cela de prisão, antes que eu pudesse ver o que havia nela.

Barras de metal enferrujadas iam do chão ao teto. Espremi os olhos para enxergar melhor o espaço quase vazio, tentando discernir a sombra de uma pessoa no canto.

— Oh, meu Deus... isso é...? — Holly murmurou baixinho.

Meus braços penderam ao lado do corpo quando eu vi com descrença.

— Santo Deus...

Uma versão imunda e fantasmagórica de mim mesmo, com a barba por fazer e precisando muito de um corte de cabelo, estava encolhida num canto da cela, a cabeça encostada na parede, os olhos fechados, os joelhos contra o peito.

Não havia um Universo C. Assim como Eileen suspeitava. Eu realmente tinha apagado eu mesmo e Holly 009 da maneira mais permanente possível. Uma dor de outra natureza tomou conta de mim. Todo aquele tempo uma parte minúscula do meu cérebro tinha esperança de que eu pudesse voltar para o Universo A... algum dia. Mesmo se nunca desse certo, eu queria uma chance, e ainda assim uma parte de mim devia saber que eu questionaria a minha volta... quebrando a promessa que tinha feito a mim mesmo. Agora eu ainda estou no Universo A, não no Universo C. Mas o Universo A que eu conhecia e tinha deixado havia desaparecido completamente.

Eu não consegui tirar os olhos dessa versão de mim mesmo, mesmo quando ouvi passos atrás de mim. Mas alguma parte do meu cérebro ainda se lembrava do meu disfarce... do meu plano. Eu rapidamente peguei o braço de Holly novamente, mantendo-a como minha refém para que ela não corresse nem se tornasse refém de outra pessoa.

— O Agente Freeman conduziu você até aqui, no final de contas — Healy... Healy estava atrás de mim... e eu ainda não conseguia me virar.

— Como... quero dizer... quem...? — Minha boca estava tão seca que eu mal conseguia articular as palavras.

— Como existem duas versões de você? E não é um meio-salto? — Healy disse, ficando ao meu lado.

Uma lâmpada fraca se acendeu no teto. O meu outro eu na cela se mexeu, franzindo a testa por causa da luz, mas não acordou.

— Você pode soltá-la — disse Healy para mim. — Ela trabalha para nós.

Meu estômago gelou e eu tirei os olhos do meu outro eu e me virei, arrastando Holly comigo.

— Para “nós”?

— Sim... para nós.

Ah... merda. Olhei para Holly, que parecia ligeiramente mais aliviada depois de ver Healy.

— Relaxe, Jackson — insistiu Healy. — Eu sei o que está pensando.

— Que estou ferrado — respondi de imediato.

— Ora, isso... depende de você — disse Healy. — Diga-me como é possível que você esteja aqui, deste lado da cela, e lá dentro.

Minhas pernas voltaram a tremer quando as palavras dele e as imagens na parede começaram a fazer sentido... um salto integral.

Healy confirmou com a cabeça como se pudesse ler meus pensamentos.

— Sim, isso mesmo. Em 15 de março de 2009, você chegou aqui vindo de alguns meses antes, com a impressão de que tinha criado uma nova linha do tempo. Mas me diga Jackson, quando deixou o dia 16 de agosto de 2009, qual era o seu objetivo? O que você sentiu que precisava fazer?

Apagar Holly e eu. Mas eu não disse isso em voz alta. Meu aperto em volta do braço de Holly afrouxou, mas eu mantive a arma pressionada contra ela.

— Você não precisa dizer — falou Healy. — Eu já sei. E nós soubemos no segundo em que você chegou e então tivemos que nos virar para esconder a outra versão de você.

Normalmente, eu teria pensado que, ao dizer “nós”, ele se referia ao Tempest. Agora eu já não tinha tanta certeza. Agora que o Dr. Melvin estava morto e meu pai e Marshall estavam desaparecidos.

— Por que vocês simplesmente não me disseram? Eu poderia ter voltado se não deveria estar aqui.

Os olhos de Holly passaram de mim para Healy, como se ela dissesse: Do vocês estão falando?

— Você não poderia ter voltado. — Healy balançou a cabeça. — Nós queríamos o garoto que poderia realmente saltar no tempo, mas você não estava pronto para saber disso. Não de uma só vez.

Holly ofegou ao meu lado e eu esperei um segundo para ver se ela sabia alguma coisa ou se estava apenas juntando as peças do quebra-cabeça.

— Então, você, o Dr. Melvin, Marshall e meu pai sabiam que eu podia fazer os saltos de Thomas... os saltos integrais? — Eu senti uma vontade quase irreprimível de apontar a arma para Healy.

Healy estalou os dedos e um agente do Eyewall que eu reconheci do baile apareceu.

— Leve a Agente Flynn para a outra sala... Ela já foi mantida sob a mira de uma arma por tempo demais... enganada pelo Agente Meyer... manipulada.

O agente puxou o braço dela, afastando-a de mim, e eu não resisti, porque o olhar dela era como um tiro no meu coração. Ele a conduziu gentilmente por outro corredor, perguntando se ela estava bem.

Healy começou a falar novamente no segundo em que Holly e seu colega saíram do nosso ângulo de visão.

— A primeira noite em que eu falei com você, sabia que não se arriscaria a fazer viagens no tempo em favor do seu trabalho. Você sempre foi teimoso, egocêntrico, irracional e infantil. E o treinamento mudou você... o que teria sido útil para o nosso departamento...

— Ah, é? E de que departamento você está falando? — Minha raiva tinha aumentado. Eu podia sentir a tensão entre nós, a ameaça de que algo pior ainda estava por vir.

Healy virou as costas para mim e correu a mão pela parede, abaixo das fotos, deixando-me à espera de propósito. Eu tinha uma arma na minha mão e nenhum reforço. Rapidamente, meti a mão no bolso e apertei a tecla correspondente ao número de Stewart, deixando-a na linha e esperando que ela descobrisse onde eu estava.

— Não existe nenhum Tempest, Jackson. Pelo menos não no futuro. — Healy se virou para me encarar. — Eu assumi esta divisão e a tenho usado como um método para testar a capacidade dos agentes em circunstâncias especiais. Por exemplo, nós testamos o seu pai... sua estabilidade emocional quando se tratava de servir o governo. Ele escolheu a sua irmã em detrimento do seu trabalho... de você. E por um capricho... algo irracional e não comprovado... Fácil assim, ele se vendeu.

— Onde ele está? — Perguntei, cerrando os dentes.

— Exatamente onde eu disse... no futuro... trabalhando para o Eyewall. — Healy estreitou os olhos e se aproximou de mim. — Nós não temos idéia do que fazer com você, filho. Tanto poder, tanta capacidade, mas você quebrou todas as regras. Mentiu. Voltou-se contra os seus próprios agentes. E você não se importa, não é? Todas as pessoas que você feriu os danos que provocou no futuro que poderia salvar sozinho... e nada disso importa para você?

Prendi a respiração, fechando minha mão livre em punho.

— Muitas coisas são importantes para mim.

Ele ergueu as sobrancelhas.

— Sim, e eu usei todas elas contra você, tentando forçá-lo a praticar, a aprimorar sua capacidade e ser capaz de usá-la por vontade própria. Quando descobri sobre a sua ligação com Holly Flynn e Adam Silverman, alterei a vida deles, com a certeza de que você ia perceber o poder das viagens no tempo.

O meu braço que segurava a arma pendeu ao lado do corpo.

— Você... você fez isso? Colocou Holly e Adam na CIA?

— Eu tenho um parceiro que faz as alterações para mim... um trabalho que eu tinha a esperança de, um dia, delegar a você.

— Thomas — eu disse baixinho.

— Não, Jackson. Não é Thomas.

Healy deu um passo na minha direção, o cabelo grisalho e o colete de lã contrastando com o poder intimidante que ele exalava.

— Por que você não saltou? Depois do que aconteceu a Mason? Um pequeno salto integral e você poderia salvá-lo. Eu tinha certeza de que faria isso. Então decidi enviar a Agente Flynn revirar as suas coisas... deixá-lo ver a morte de Adam, e ela odiou você depois disso... e ainda assim, você não mudou isso.

Agarrei o peito com uma mão. O suor escorria da minha testa, do meu braço, fazendo o meu dedo escorregar do gatilho da pistola de Holly.

— Você fez... tudo isso?

— Sim — disse ele com firmeza. — E eu vou continuar fazendo até que você entenda qual é sua responsabilidade neste mundo. — Sua expressão passou de inflexível para lívida em dois segundos. — Você não faz idéia, não é? As linhas do tempo... com que você se preocupou o tempo todo... você fez um universo alternativo. Uma outra linha do tempo. É isso. Isso é tudo o que existe. Para qualquer um. Nenhum dos outros pode fazer isso e você provavelmente nunca mais fará novamente. Você pode viajar para essa outra linha do tempo, mas ela é apenas um mundo paralelo. O poder de mudar qualquer coisa está na ponta dos seus dedos e você não tem nenhum desejo de seguir nada que se assemelhe a ordens.

Eu estava afundando em areia movediça... rápido e sem ar. Eileen estava certa sobre a linha de tempo alternativa, sobre me dar uma saída.

— Espere aí... Quem está me enviando essas coisas... o diário? Você disse que eu apaguei aquela linha do tempo.

— Eu também — Healy revelou. — Seu pai tinha um registro do diário no seu cartão de memória do futuro e nós o reproduzimos. A letra dela, tudo.

— Você matou o Dr. Melvin?

Healy fez um movimento rápido, completamente inesperado. Ele se moveu como um raio e num segundo minhas costas bateram contra as barras de metal e a arma de Holly foi pressionada contra a minha cabeça, seus dedos crispados na frente da minha camisa.

— Você não está ouvindo uma palavra do que estou dizendo, filho? Eu fui para o futuro... Eu vim do futuro... e, se você não se controlar, vai ser feito em pedaços... literalmente.

Prendi a respiração, olhando bem nos olhos dele.

— Eu vi... tudo... Emily...

Ele olhou para mim, a raiva virando desespero.

— Estou tentando consertar as coisas, Jackson. E você não está ajudando. Você deveria ajudar. A Agente Kendrick deveria ajudar.

— Ajudar com quê? — Eu nunca tinha me sentido tão completamente perdido e inseguro em toda a minha vida.

— Seu pai — ele resmungou. — Nós precisamos dele... Alguém precisa ir buscá-lo. Ele foi capturado... sequestrado.

A arma bateu contra o chão e Healy cambaleou para trás, afastando-se de mim. Eu não conseguia entender a mudança em suas emoções. Era quase como se ele estivesse sob algum tipo de feitiço e lutando para se livrar dele.

— Por que esse meu outro eu está aqui? — perguntei apontando para a cela. — Por que você o mantém aqui?

— Para mostrar a você — ele disse, enquanto vincos se formavam na sua testa. — E se você não ajudar... os IDTs vão usá-lo para responder a uma pergunta.

— Qual?

Os IDTs, o Tempest, o Eyewall... quem pertence a quem, e o que eles realmente fazem?

Healy caiu de joelhos, parecendo tão abalado que eu pensei que ele podia estar sofrendo um ataque cardíaco.

— Uma teoria paradoxal que ainda temos que testar.

Aquela informação me chocou. Tudo veio de uma só vez.

— Me matar, essa versão mais jovem de mim, e ver se eu ainda continuo vivo.

Healy arregalou os olhos até que eles ficassem do tamanho de bolas de golfe.

— Sim. E eles estão vindo. Agora. Os outros integrantes do Eyewall. Não sabem tudo, mas sabem que devem matar o prisioneiro.

Ele é louco. Não, ele está me manipulando... é um truque. Mas por quê?

— O que há de errado com você? — perguntei, chutando uma de suas pernas para lhe causar um sobressalto e fazê-lo volta ao normal.

A mão de Healy se ergueu e tocou alguma coisa atrás da orelha. A expressão em seu rosto se transformou em horror absoluto. Aquilo era tão estranho que eu me abaixei e olhei atrás da orelha dele. Um círculo de prata brilhante do tamanho de um centavo parecia enterrado ou implantado sob sua pele.

— Eles me pegaram... — ele sussurrou. — Controle mental.

— Controle mental?

Aquelas pessoas no futuro perfeito... andando pelas ruas... nada de ruim jamais acontecia. Será que alguém controlava suas mentes de alguma forma? Minha cabeça girava. Aquilo estava muito acima do meu nível de compreensão. E, no entanto, me vi de joelhos na frente de Healy, deixando-o agarrar a minha camisa novamente.

— Você tem que pegá-los... Eles estão vindo. Agora.

— Eu não posso saltar para o futuro! — eu disse em desespero. — Não sei nem para que ano teria que saltar!

— A garota sabe.

— Holly?

Ele balançou a cabeça, fechando os olhos por um momento.

— A pequena. Ela fugiu... de alguma forma... Não entendo...

— Oh, não — gemi. — Ela está aqui? Emily está aqui?

Eu não esperei pela resposta. Levantei num salto e corri na direção para a qual Holly tinha sido levada. Abri a primeira porta à direita e entrei no que parecia ser uma sala de conferências. Luzes brilhantes enchiam a sala.

O primeiro rosto que eu vi foi o de Mason Sterling... Mason. Parecendo exatamente como da última vez. Engoli em seco e então vi a pessoa que estava ao lado dele. E parei de respirar, esquecendo o que eu deveria dizer ou fazer.

— Courtney...? Como...? — Ela parecia exatamente como na época em que eu a vi no Central Park. Tinha 14 anos, provavelmente. Eu andei até ela e coloquei as mãos em seus ombros. Da última vez que eu a vira, ela estava morrendo, e agora... agora ela estava tão bem, viva... novamente.

— Courtney... Eu não posso acreditar...

— Ah, Deus... isso está cada vez mais estranho — disse ela, estudando meu rosto, que com certeza parecia ter muito mais idade do que da última vez que ela tinha me visto.

— Jackson, eu sinto muito... Eu não sabia...

Virei a cabeça na direção da voz baixa, que parecia suplicante e embargada. Emily. Ela estava pequena e magra, assim como na versão que eu tinha visto pela manhã.

— O que você está fazendo aqui? Para você, que dia é este?

Eu me agachei na frente dela.

— É o mesmo dia, eu acho... Eu li o seu diário e pensei... e então ouvi dizerem que você estava aqui...

O cofre... nossas digitais iguais... Emily o abrira enquanto eu estava na biblioteca com Holly. Ela deve ter lido sobre todas as coisas que eu queria consertar com os saltos integrais... Algo que ela provavelmente poderia fazer melhor do que eu.

— Merda! — praguejou Mason, levantando as mãos no ar. — Eu estou morto, certo? Isso é um saco! Uma merda. Eu sabia... no segundo em que você olhou para mim como se eu devesse estar transparente e brilhante. Até ela olhou para mim assim. — Ele apontou para alguém sobre o meu ombro direito.

Olhei ao redor da sala de novo. Holly estava encostada na parede, num dos cantos.

— Onde está o cara que trouxe você aqui? — perguntei a ela.

— Ah, não... Você não vai me perguntar nada. Sério! Que diabos está acontecendo aqui?

— Temos que resgatar o meu pai no futuro — disse Courtney a Holly.

— Como você...? — comecei a perguntar.

— Eu disse a Courtney que ele estava desaparecido. Eu acho que ela pode nos ajudar — disse Emily. Então seu rosto se encheu de pânico. — Eu não sabia onde ele estava... Eu juro Jackson. Eu nunca iria esconder isso de você.

— Tudo bem — eu disse lentamente, me levantando. — Você não acha que eu e Courtney vamos ser demais para você? Estamos falando de que ano?

Emily mordeu o lábio inferior.

— De um ano próximo de onde eu vim.

Engoli em seco e percebi que Courtney estava bem perto de mim, observando o meu rosto novamente.

— Ah, meu Deus... Você parece tão diferente... mas não diferente de fato. Envolvi as mãos dela com as minhas.

— Eu nem acredito que você está aqui... Eu fui vê-la, mas é diferente. Aquilo não mudou nada.

— Então, quem é que vai me matar? — Ela disse, tentando parecer sarcástica, mas eu não deixei de notar o tremor em sua voz. — Vamos, Jackson... Estou percebendo em você aquela sensação de “estou vendo um fantasma” também.

Eu só olhei para ela, incapaz de falar.

Finalmente, ela revirou os olhos e encolheu os ombros.

— Está tudo bem. Estou aqui agora. Assim como este cara aqui. — Ela apontou um dedo para Mason. — Pelo menos não temos outra versão de nós mesmos para aprisionarem.

Tristeza e pânico tomaram conta da sala, e eu sabia que todo mundo estava esperando em silêncio. Só Courtney não sabia o que aconteceria. O resto de nós sabia exatamente o que iria acontecer. E o que Emily tinha contado a ela? Sério. O que ela estava pensando?

— Certo... você está aqui agora. — Foi tudo que eu consegui dizer.

O senso de urgência voltou.

— Emily, podemos fazer isso agora? Podemos saltar tão longe? Sem nos matar?

Ela assentiu com a cabeça, a trança vermelha balançando. Kendrick ou Stewart deviam ter arrumado o cabelo dela. Eu sentia falta delas... Queria ter minhas parceiras para me ajudar a enfrentar tudo aquilo.

— Courtney consegue... Ela pode saltar. Eu só mostrei a ela uma vez e ela saltou, mas ela não pode ir...

—... para trás — Courtney concluiu para ela.

O contrário de mim.

— Ei, se vocês estão saindo numa missão de resgate, quero fazer parte disso — disse Mason.

Pelo canto do olho, eu vi Holly deslizando em direção à porta.

— Mason! Não a deixe fugir! Ela trabalha para o Eyewall... a oposição.

Mason puxou a arma e apontou para ela.

— Isso é bom, porque Healy disse que eles estão vindo para cá, e precisamos de um refém.

— Exatamente — eu disse, evitando contato visual com Holly.

Emily me lançou um olhar perplexo, mas não perguntou nada.

— Mason pode nos ajudar... Ele vai ficar bem... Eu sei que ele pode fazer isso.

— Como você sabe? — perguntei a Emily.

— Eu já estou morto, cara. Não pode ficar muito pior do que isso.

— Você não está morto... — comecei a dizer, mas a porta se abriu e vários agentes irromperam dentro da sala. Eu reconheci a maioria deles do nosso recente estudo a respeito do Eyewall.

— Flynn? — um deles disse, olhando para Holly em choque.

Agarrei-a pelo braço e saquei a arma. Passei um braço pelo seu pescoço e com o outro apontei a arma para ela novamente.

— Pare agora. Temos uma sala cheia de reféns — eu disse para um dos agentes. Pelo canto do olho, vi Mason agarrar Courtney e segurar uma arma apontada para a cabeça dela. Ela ofegou de maneira convincente, o que foi provavelmente real, porque eu duvido que Courtney já tivesse tido contato com qualquer tipo de arma de fogo.

— Crianças inocentes — Mason acrescentou, acenando para Emily.

Havia cerca de seis deles, todos com armas em punho. Nós só tivemos um segundo para tomar uma decisão. Eu vi Mason pegar Emily com um braço e deslizar para trás de mim. A mão de Courtney apertou o meu ombro e Emily agarrou meu outro ombro.

— Você pode fazer isso... Ela vai ficar bem — Emily sussurrou.

Holly... E ela não estava me dizendo para soltá-la. Ela queria que eu a levasse também. Se eu não fizesse isso, eles iam matá-la no instante em que desaparecêssemos.

De algum modo, eu tinha que evitar que aquilo afetasse a sua mente. Meu pai sobreviveu a quarenta anos no futuro. Mas três dois zero zero era muito mais do que quarenta anos.

— Não mate Meyer... ou a criança — disse com autoridade uma voz atrás dos agentes. Só então eu vi a pessoa que falou entrar pela porta. Minhas sobrancelhas se ergueram quando vi o Agente Collins, que deveria estar preso no subsolo. — Sem disparos, agentes.

— Collins! — exclamou Holly, a esperança fazendo sua voz ficar mais aguda.

O olhar do Agente Collins encontrou o meu, como se ele estivesse tentando conversar silenciosamente. Ele me deu um leve aceno de cabeça quando apertei Holly um pouco mais, como se dissesse que eu deveria levá-la... Será?

— O Agente Meyer está com alguns reféns valiosos aqui — disse Collins. — Vamos lhe dar um minuto e descobrir o que ele quer... Seguir o protocolo como todos vocês foram ensinados a fazer.

Seus olhos se encontraram com os meus novamente, irradiando um senso de urgência que não se refletia em sua voz.

— É o mesmo lugar — Emily sussurrou, provavelmente captando a mensagem de Collins. — O lugar para onde levei você antes... no futuro.

Ela deve ter lido isso em meu diário, também. A droga da digital clonada... E caramba! Não aquele lugar. Eu podia sentir Emily começando a nos puxar para lá e eu sabia que ela estava certa. Eu poderia fazer isso se quisesse, e o tempo todo eu pensava que o meu foco era sempre a data ou à hora, mas na verdade eram os sentidos... A sensação, o cheiro, o peso provocado pela distância... Lembrei-me disso tudo porque eu já tinha estado lá.

Mas também era possível que isso nos matasse. Essa podia ser a última vez que eu via Holly, e eu estava apontando uma arma para ela!

Rapidamente, girei em torno dela e passei os braços com força à sua volta, apesar da sua resistência. Enterrei meu rosto em seu cabelo, respirando seu aroma, como se a proximidade pudesse ativar algumas das minhas habilidades. Alguma que pudesse mantê-la viva.

— Eu sinto muito — sussurrei, com a boca pressionada contra sua orelha.

Então, tudo escureceu.

Quando abri os olhos novamente, uma parte de mim sabia que não se tratava de realidade... nada era real, mas meio parecido com um sonho. Eu estava sozinho em uma calçada, meu braço latejava. Um segundo depois, a calçada sumiu e meus pés pousaram no limiar de uma porta. A casa de Holly. Antes que eu pudesse me permitir contemplar o significado desse local, desse dia, a porta se abriu.

Estou sonhando ou morto? Morto... droga!Com certeza essa era uma possibilidade. Eu levantei os olhos e vi... Holly. Sorridente e bronzeada. Seu cabelo estava solto e ela estava com um vestido amarelo.

O que está acontecendo? O que é isso?

— Você tão cedo? — ela disse.

Eu abri a boca para responder, mas ela jogou os braços ao redor do meu pescoço, ficando na ponta dos pés.

— Holly...?

Ela me soltou e se afastou rapidamente.

— Oh, Deus... Sinto muito, machuquei você?

Eu não consegui fazer nada além de negar com a cabeça enquanto ela me levava para a sala e fechava a porta.

— Você precisa se sentar — disse ela, empurrando-me para o sofá. — Esse monte de remédio para dor provavelmente está deixando você meio tantã.

— É... provavelmente.

Ela se sentou ao meu lado, colocando o meu braço bom sobre os ombros dela.

— Estou tão feliz que você veio! Minha mãe já estava pirando por causa do fim de semana e ela me mataria se eu saísse de casa de novo.

Eu levantei a mão para sentir o ombro, a fonte da dor que se irradiava pelo meu braço.

— Eu levei um tiro?

Isso definitivamente não era real. O portal para este mundo tinha sido apagado para sempre.

Os olhos de Holly se arregalaram e ela descansou a mão no meu rosto.

— Sim... Você está bem? Você parece totalmente fora de órbita. Talvez precise dormir.

Aquele era o Fantasma dos Natais Passados ou coisa assim... Minha vida se eu não tivesse dito adeus a Holly.

Ela ainda estava examinando meu rosto, mas eu sorri um pouco e ela relaxou. Com a mão boa acariciei o cabelo dela e, em seguida, ela se inclinou na minha direção, os olhos azuis-claros colados nos meus. Eu podia lê-la como um livro aberto. Ver que ela confiava em mim completamente.

E então ela me beijou.

A tipóia instantaneamente sumiu do meu braço e a boca de Holly estava na minha, as mãos no meu cabelo, no meu rosto.

E era tão bom... tão incrivelmente perfeito que eu podia sentir as lágrimas ardendo nos meus olhos. Morte... céu... inferno... um sonho... Eu não dava à mínima. Eu vou levá-la. Aconteça o que acontecer.

— Eu te amo — murmurei com a boca em seu cabelo. — Eu te amo... Te amo muito, muito...

Ela riu e moveu a cabeça para trás para que pudesse ver meu rosto.

— Fica mais fácil se você repetir muitas vezes?

— Não tenho certeza — sussurrei, fechando os olhos e beijando seu pescoço. — Eu te amo... Te amo...

— Tudo bem — disse ela rindo mais. — Eu acredito em você.

Olhei para o rosto dela por um longo instante e depois me inclinei para beijá-la novamente... Tudo se resumia aos lábios, à língua, aos dentes de Holly... Minha Holly exatamente como eu me lembrava.

Meus olhos se abriram e eu congelei, ao sentir a presença de alguém na sala. A dor voltou ao meu braço e ao corpo todo e eu quase gritei, quando vi a pessoa que estava atrás do sofá.

Eu mesmo.

Uma versão de mim mesmo com a barba por fazer e uma aparência ensandecida. De repente, senti meus membros desarticulados, como se eu tivesse perdido o controle deles, e pude prever os movimentos dele, as intenções dele.

— Não! — gritei sem ter certeza se para mim ou para esse outro eu.

A arma apareceu do nada, à bala se projetando do tambor rápida e bem na direção de Holly. O estampido ecoou em sincronia com o meu grito.

Senti o corpo de Holly ficar flácido contra o meu, a mistura de sangue vermelho com o vestido amarelo — tornando-se laranja-brilhante. O outro eu deixou cair à arma, olhando para sua mão como se ela tivesse agido por conta própria. Percebi que eu estava fazendo a mesma coisa, sem saber que um de nós tinha feito isso acontecer.

CAPÍTULO VINTE E SETE

— Jackson! Cara acorda! — Uma mão me deu um tapa no rosto. Eu levantei rápido.

— Holly!

— Ali, cara — Mason disse, apontando para Holly, que estava de pé a um metro dali, parecendo apavorada.

Dei um pulo e corri até Holly, agarrando-a pelos braços e levantando suas mangas. A pele dela estava pálida e intacta. Ela puxou os braços, mas virou a cabeça o suficiente para que eu pudesse ver que não escorria sangue de seus ouvidos. Eu fiz a mesma coisa com Courtney, e ela apenas me olhou com curiosidade, mas não fez nenhuma pergunta.

— Eu pensei que vocês estavam loucos, quando falaram de viagens no tempo. Pensei que Adam estivesse literalmente pirado... e agora... — Holly gaguejou.

Eu olhei em volta pela primeira vez.

— Agora... estamos numa estação de metrô estranha e aqueles caras sem rosto, geneticamente mutantes, estão lá em cima, prontos para saltar sobre nós.

— O quê? — Mason, Courtney e Holly exclamaram ao mesmo tempo.

— Quanto tempo eu fiquei ausente? — perguntei a Mason.

— Cinco minutos. Então, qual é a desses caras sem rosto?

— Emily? — chamei, esperando que ela soubesse mais do que simplesmente a data. — Eu pensei que meu pai estaria aqui e só tivéssemos que pegá-lo e saltar de volta.

Ela balançou a cabeça, parecendo um pouco em pânico.

— Eu acho que eu sei onde ele está...

— Vamos — disse Courtney, apontando para os degraus.

— O quê? Não vai mais apontar uma arma para mim? — Holly disse, me seguindo.

O contraste entre essa garota e aquela com que eu tinha acabado de sonhar era enorme. A lembrança do que ela tinha sido para mim, antes, tornava esse rapto muito mais difícil.

— Não é como se você tivesse para onde fugir.

Eu balancei a cabeça e andei na direção dos degraus. Uma dor latejante tinha começado logo atrás das minhas têmporas e eu não tinha energia para discutir com Holly ou continuar bancando o inimigo.

Mason e Courtney chegaram à saída primeiro, e eu ouvi a reação deles antes de ver a cidade horrível e arrasada pela segunda vez.

— Puta merda! — exclamou Mason, virando-se lentamente.

— Oh, meu Deus — murmurou Courtney. — Isso... é Nova York?

A poeira rodopiava no ar, assim como eu me lembrava. Prédios demolidos ou praticamente em ruínas nos cercavam.

— Um Vortex — Mason murmurou, chamando a minha atenção.

— Você sabe sobre isso? — perguntei. Ele não se deu ao trabalho de responder. Obviamente, sabia. Devia ter acesso aos mesmos dados que Kendrick conseguira.

— Precisamos ir embora — disse Holly. — Como vamos conseguir encontrar alguma coisa aqui? É como procurar uma agulha num palheiro.

Courtney olhou para mim, seus olhos se enchendo de lágrimas.

— Talvez ela esteja certa, Jackson. E se não tiver como levarmos papai de volta? E se for tarde demais?

Eu tossi e depois segurei as costelas quando a dor transpassou-as.

— Emily diz que talvez ela saiba... para onde... ir.

— Quem é essa garota, Jackson? Algum tipo de gênio paranormal? E por que ela se parece com a sua irmã? — Mason perguntou, enquanto apontava a arma em todas as direções, à espera de um ataque desconhecido que poderia vir a qualquer momento.

— Ela não é paranormal... Ela pertence há este ano. — Engoli em seco e olhei para Courtney novamente e então para Holly. — E ela se parece com a minha irmã por que... nós somos mais ou menos... gêmeos no DNA... Algo parecido com isso...

Tanto Courtney quanto Holly pareciam confusas, mas Mason virou-se, apontando a arma para mim e Emily.

— Esta garota é um clone? Seu? — Ele olhou por cima do ombro para Courtney, em seguida, de volta para mim. — Como é que nós sabemos que você não é um clone... e o Jackson de verdade não é o que está preso naquela cela?

Minha cabeça latejava ainda mais. Eu massageei a testa com as pontas dos dedos.

— Corta essa, Mason, não temos tempo pra isso.

Courtney cruzou os braços, os olhos estreitando-se na minha direção, enquanto ela se aproximava de Mason.

— Eu não sei nem mesmo como deveria ser a sua aparência aos 19 anos...

Não tenho nada com que comparar.

Holly aproximou-se de Courtney, ao mesmo tempo que Emily pressionou seu corpinho contra a lateral do meu.

— Eu realmente gostaria que não tivessem roubado a minha arma — Holly disse, olhando-me com um olhar mais desconfiado do que Courtney.

Mason estendeu a mão em direção ao sapato e levantou a perna da calça jeans, puxando uma arma e passando-a sobre Courtney para Holly.

— Eu sempre tenho uma de reserva, só por precaução.

— Obrigada — disse ela, olhando para ele como se não pudesse acreditar que um agente do Tempest tinha lhe oferecido algo útil. Ela virou a arma em suas mãos antes de apontá-la para mim.

— Esta é igualzinha à minha.

— Hum... Eu acho que vocês estão se esquecendo de que podemos ser os únicos aqui que sabem o caminho de volta — disse eu.

Emily puxou minha camisa e, quando olhei para baixo, ela estava apontando para alguma coisa ao longe... As criaturas assustadoras sem rosto. Quatro delas, correndo em nossa direção.

Mason, Holly e Courtney viraram-se ao mesmo tempo.

— Ah, droga... — murmurou Holly.

— Que diabos são aquelas coisas? — perguntou Mason.

— Eu não sei, mas talvez devêssemos... correr! — sugeriu Courtney.

Nós cinco saímos correndo. Por fim, peguei Emily no colo e carreguei-a enquanto tentávamos proteger os olhos da poeira.

— Vire à direita! — Emily gritou.

Para a nossa surpresa, Mason, que agora liderava o grupo, seguiu as instruções de Emily.

— Estou fazendo uma trégua temporária — ele gritou para mim, por sobre o ombro.

A dor excruciante na minha cabeça se espalhou pelo resto do corpo e cada passo se tornou uma agonia. Courtney, que era pelo menos cinco centímetros mais alta do que Holly, ultrapassou-a, passando a correr ao meu lado. O peso de Emily em meus braços deixava os meus passos mais lentos.

A cidade em ruínas pareceu se desvanecer e uma colina de grama seca apareceu bem na nossa frente. Que parte de Nova York seria aquela? Um pequeno remanescente do Central Park?

— E agora? — Mason perguntou.

— Do outro lado da colina — Emily instruiu.

O céu de repente se abriu e começou a chover. Será que tínhamos feito chover? Courtney soltou um grito estridente, fazendo com que a minha cabeça se virasse instantaneamente na direção dela, cada músculo enrijecendo de tensão.

Os caras sem rosto... na nossa frente... na parte inferior da colina.

— Vamos sair daqui! — gritei para Mason.

Um dos homens lançou-se na direção de Courtney, mas, quando puxei minha arma, minha irmã desapareceu no ar. Meu coração batia enlouquecido quando pus Emily no chão e girei em círculo.

— O que está...?

— Que diabos aconteceu com ela? — perguntou Mason.

Os homens sem rosto tinham parado por alguns segundos, tão perplexos quanto o resto de nós com o sumiço de Courtney. Então, puf... Ela estava ao meu lado novamente, com a mão no peito e a respiração ofegante.

— Oh, meu Deus... oh, meu Deus...

Mason aproveitou a distração dos homens sem rosto e atirou no que estava mais próximo. O homem caiu no chão aos pés de Holly e ela gritou, pulando para trás como se ele tivesse uma doença contagiosa. Eu não podia culpá-la, eles tinham uma aparência estranhíssima.

— Eles estão sem armas — disse Emily quando os três restantes olharam para nós. — São rejeitados que fugiram... Não têm nada.

Eu assenti, sem processar nada, exceto o fato de que poderíamos matá-los. Holly, Mason e eu, todos estávamos prontos, armas apontadas, à espera de um deles se mover.

Um dos homens olhou para o que estava à sua direita e então, num piscar de olhos, eles desapareceram. O primeiro apareceu logo atrás de Courtney. Eu mergulhei na direção dele e caí com o rosto no chão quando ela desapareceu antes que o homem pudesse encostar um dedo nela. Segurei a respiração e ela estava de volta novamente, ao lado de Holly, os olhos arregalados, parecendo que não fazia idéia de que tinha acabado de fazer. Holly aproveitou a oportunidade para chutar o homem atordoado no estômago, enquanto Mason disparou na cabeça de outro.

Os dois homens restantes finalmente pararam, com as mãos para cima.

— Vamos dar o fora daqui! — um deles gritou para o outro.

Eles eram como uma matilha de lobos selvagens. Nenhuma meta ou direção, só uma luta perigosa, sem propósito, até perceberem que não podiam mais vencer. Nada parecido com os IDTs. O homem mais próximo de Mason assentiu, mas assim que prendemos a respiração, à espera de uma reação, ele desapareceu e ressurgiu bem atrás de Mason.

— Mason! — gritei, correndo para mais perto dele.

O homem pulou em suas costas, segurando a arma de Mason com as duas mãos. A pistola disparou e Courtney e Holly se jogaram na grama no ato. O sujeito deu uma forte cotovelada na cabeça de Mason, que soltou a arma, deixando-a nas mãos dos bizarros agressores.

Eu não conseguia ter uma boa visão para atirar, não com Mason no caminho. O homem apontou a arma para Courtney, que imediatamente desapareceu outra vez. Eu não tive nem um milésimo de segundo para pensar em como ela estava fazendo aquilo e por que eu não tinha pensado em fazer o mesmo, porque o homem estava agora prestes a atirar em Emily. Eu me lancei para a frente, agarrando-a pela cintura e puxando nós dois para o chão. Ouvi o tiro quando caímos e outro, um segundo depois. Meus olhos mal se abriram e vi Holly balear o homem no peito com uma mira perfeita. Espremi os olhos, para tentar enxergar através dos pontos pretos provocados pela horrível dor de cabeça, e vi um espaço entre Mason e o último homem, que parecia prestes a fugir.

Atirei em suas costas e ele caiu, em meio à corrida. Holly, Mason e Courtney, todos desabaram na grama molhada, respirando com dificuldade, enquanto Emily e eu voltávamos a nos sentar.

Holly ficou olhando para a arma na mão, depois para o homem em que tinha atirado. Eu tinha a impressão de que ela estava pensando a mesma coisa que eu... Quatro pessoas... Todas mortas. Em questão de minutos.

— Ei — eu disse, olhando para ela — obrigado... foi um belo tiro, e ele teria me acertado da segunda vez.

— É, teria mesmo — respondeu Mason.

— Courtney? — chamei finalmente, olhando para a minha irmã. — Que diabos você estava fazendo? Como você saltou? Eu não conseguia me concentrar em nada aqui.

Ela balançou a cabeça, os olhos arregalados.

— Você nunca vai acreditar em mim... Talvez eu só esteja ficando louca.

— Eu acho que todos nós estamos perdendo a sanidade. Pelo menos é o que parece — Holly disse, apertando o rabo de cavalo para se livrar da água da chuva.

— Talvez — Courtney concluiu. — Mas foi como se... eu soubesse o que eles iam fazer um segundo antes de fazerem.

A dor me abateu outra vez e eu apertei os olhos, estremecendo.

— Será que não devemos ir... subir o morro ou algo assim...?

— Jackson? Você está bem? — Courtney perguntou.

— Isso se ele for de fato o Jackson de verdade... — Mason a lembrou enquanto se levantava.

Com algum esforço, todos nós conseguimos ficar de pé. Assim que chegamos ao topo da colina, vislumbrei algumas silhuetas à distância, correndo em nossa direção. Não os homens sem rosto, mas pessoas com cabelo... cabelos de cor diferente. Não dava para ver muito mais do que isso.

— Jackson! — Courtney exclamou, agarrando o meu braço. — Eu acho que é o papai!

Todos nós saímos correndo e pudemos ver as três pessoas que se aproximavam gritando alguma coisa para nós.

— O quê? — eu gritei de volta.

Havia vários casebres na parte inferior do morro, em meio a uma imensidão de árvores que não combinavam com aquele mundo empoeirado e em ruínas que tínhamos acabado de atravessar. Eu podia até ver um córrego ou riacho a distância, atrás das casas.

De repente, as três pessoas pararam de correr. Simplesmente congelaram na grama enquanto continuávamos a correr. Um deles parecia jovem... talvez tivesse a minha idade, o cabelo escuro, longo e amarrado num rabo de cavalo; uma mulher de cabelo ruivo e com um rosto quase igual ao de Cassidy... e papai... o nosso pai de verdade... num salto de verdade., não num meio-salto.

Os olhos do meu pai encontraram os meus quando paramos na frente deles, ofegantes, apoiando-nos nos joelhos. Foi então que eu percebi quão horrorizados todos eles pareciam. Em seus rostos se via uma expressão de total derrota.

— Pai? O que está acontecendo? — perguntei arquejante.

Ele abriu a boca para falar e então seus olhos se afastaram para um ponto à minha direita.

— Ah, meu Deus... Jackson, o que você fez? — Suas pernas tremiam tanto que achei que ele estava prestes a cair. Então, o olhar que ele me lançou, quando desviou os olhos de Courtney, foi algo que eu nunca me esquecerei: gratidão e tristeza, tudo ao mesmo tempo. — Courtney... Ah, meu Deus... Eu não posso... É impossível...

Ele não tinha vindo para salvá-la... para reverter coisa alguma, porque não era possível. Eu sabia que ele não teria feito isso. Nunca teria caído numa armadilha desse tipo.

Endireitei as costas, observando meu pai andar, trôpego, até Courtney, contemplando-a e, em seguida, abrindo os braços. Ela se deixou envolver por eles, abraçando-o apertado ao redor da cintura.

— Estou tão feliz que esteja bem, papai.

— Querida... Eu senti sua falta... muito... — Todos notaram a emoção em sua voz e as lágrimas umedecendo seu rosto. Mas não acho que ele se importasse.

Emily foi a primeira a falar e interromper o encontro.

— Lamento tê-la trazido... Eu só... Jackson disse que queria consertar as coisas e... Sinto muito.

As palavras de Emily pairaram no ar enquanto todo mundo observava meu pai, abraçando Courtney como se ela fosse uma tábua de salvação. Parecia que Mason estava travando a sua própria batalha emocional. Mas passado um minuto, ele partiu para a ação, encarnando o agente outra vez.

— Agente Meyer... Courtney e eu estamos um pouco preocupados com a criança clonada e, bem... nós achamos que Jackson é um clone, também.

Papai levantou a cabeça imediatamente e Courtney limpou as lágrimas com a manga.

— Vocês acham que Jackson é um clone? — papai perguntou a Courtney especificamente.

— Clones não se parecem com a pessoa de que são feitos?

— Não exatamente... nem sempre — a mulher ruiva falou. — Embora eu seja quase idêntica ao Experimento 787.

— Conhecida também como Cassidy — disse papai, acenando com a cabeça para mim e Mason.

O sujeito mais jovem andou na direção de Emily com uma pequena lanterna na mão.

— Podemos resolver isso agora.

Emily recuou, aproximando-se mais de mim, como se soubesse o que estava por vir.

— Não toque nela — eu avisei, enquanto ele se aproximava com seu estranho laser.

— Está tudo bem — disse meu pai, olhando-me bem nos olhos.

Todo o corpo de Emily enrijeceu, mas ela não protestou. O laser brilhou em seus olhos e o sujeito pegou o que aparentemente era um pequeno computador de bolso e leu em voz alta.

— Experimento 1029... Emily. Nascida em 4 de julho de 3192. Data de falecimento desconhecida.

— Um clone — concluiu a mulher. — Um dos de Ludwig.

Ele voltou o laser para mim e rapidamente fez uma leitura, com as sobrancelhas erguidas.

— Experimento Axelle, Produto B... Jackson... Nascido em 20 de junho de 1990. Data de morte... desconhecida.

— Axelle! — Mason exclamou, com o queixo caído.

Meu pai balançou a cabeça.

— Jackson não é um clone. Axelle foi um experimento com uma mãe de aluguel...

— Sou só meio clone — expliquei. — A outra metade de Courtney... O Produto A, suponho.

O jovem com o laser andou na direção de Courtney, mas meu pai interceptou a sua passagem e apontou para Holly. Os olhos de Holly se arregalaram e ela começou a recuar, mas por fim parou, deixando que ele a examinasse com o aparelho.

O sujeito balançou a cabeça numa negativa, franzindo a testa ao ler o computador.

— Tudo o que diz aqui é que ela tem o DNA de uma conhecida agente do Eyewall... registrada no ano de 2008.

Uma expressão de choque surgiu no rosto do meu pai, apesar do seu talento de agente para exibir uma expressão impassível. Holly estava tentando entender aquilo tudo, enquanto se aproximava de mim e lançava um olhar severo para o meu pai.

— Pai, você sabia que eu fiz um salto integral? Um pouco antes de me juntar ao Tempest oficialmente?

Os olhos dele se arregalaram, mas não foi de choque. Era como se agora ele começasse a juntar as peças.

— Uau!... As chances eram tão pequenas que eu nunca nem me preocupei com isso. Sinceramente, nem o Dr. Melvin se preocupou em investigar. Especialmente a questão da linha do tempo.

— Bem, esse é um assunto completamente diferente — eu disse com amargura. Então respirei fundo antes de acrescentar: — O Dr. Melvin está morto... e Freeman também.

— E eu — disse Mason, levantando a mão. — Estou morto também.

Papai parecia abalado, mas acho que ele não sabia o que dizer. Foi Holly que falou em seguida.

— É isso, não é? — ela perguntou, chegando a uma conclusão sobre algo em que obviamente vinha pensando nos últimos minutos... algo sobre o qual ela não falara ainda. Ela agarrou o meu punho e me virou de frente para ela. — Vocês fizeram algum truque vodu de viagem no tempo... Você me conheceu antes. Aquele dia em que vi você na livraria, com Brian... você agiu de modo tão estranho... Eu deveria ter percebido na época que havia alguma coisa por trás, mas claro que nunca teria adivinhado que era isso.

— Holly — eu disse, tentando afastar a mão dela do meu braço. Ela estava praticamente absorta em seu próprio mundo e eu entendi de onde vinham toda a sua energia e excitação. Toda aquela coisa de saltar para o futuro sobrecarregava o cérebro, e pessoas como nós, agentes treinados, vivíamos buscando respostas para infinitas perguntas. Eu tentei atrair o seu olhar, fazer com que ela realmente prestasse atenção em mim.

— Hol, escute...

— Santo Deus... é praticamente genial... o que você pode fazer. Você revela a sua verdadeira identidade para mim e então... Puf! Volta algumas horas no tempo e conserta o estrago. Não me surpreende que eles tenham ficado tão alvoroçados ao ver você. Collins teria feito morar com você e até me casar se possível, só para conseguir mais informações. Para ver até que ponto você os intrigava.

Pousei as mãos nos ombros dela e os sacudi levemente.

— Holly! Olhe pra mim.

Ela me fitou por um instante e depois seu olhar se desviou para o meu punho. Senti meu corpo enrijecer quando vi o que ela estava olhando. Inclinei-me mais para perto, examinando os hematomas roxos e escuros espalhados por toda a minha pele. Meu coração batia tão alto que eu não saberia dizer se ela disse alguma coisa. Olhei por cima do ombro e rapidamente puxei a manga do moletom para cobrir o pulso.

Eileen avisara que os efeitos colaterais seriam instantâneos. Talvez eles fossem e eu tivesse ignorado... Minha cabeça latejava de modo enlouquecedor.

Mas as coisas foram acontecendo, e eram coisas demais para que eu prestasse atenção à dor.

— Pai, podemos ir para casa? — Courtney perguntou as lágrimas embargando a sua voz. — Eu não entendo todo esse lance de sermos uma experiência, mas vamos embora para casa e então você pode me contar tudo.

Holly ainda estava olhando para o meu pulso, então voltou a olhar para mim. Deixei os braços penderem ao lado do corpo, aliviado por ninguém ter visto os hematomas. Não era o momento de aumentar o drama.

— Espere aí... eu vou estar morto se voltar? — Mason perguntou. — Eu estou pesquisando as teorias do paradoxo e os fundamentos da viagem no tempo, mas nada parece fazer muito sentido.

Meu pai se afastou de Courtney e aproximou-se do rapaz e da mulher ruiva. Eles trocaram alguns olhares, e então a mulher falou primeiro.

— Vocês não podem voltar... Nós tentamos evitar que entrasse, mas era tarde demais.

— Entrar aonde? — Mason e eu perguntamos ao mesmo tempo.

— Nós a chamamos de Ilha dos Desajustados — o jovem respondeu. — Como naquele filme de Natal, A Ilha dos Brinquedos Desajustados, com a diferença de que somos viajantes do tempo desajustados. — Ele deu uma risada nervosa, que ele fingiu ser uma tosse quando percebeu que ninguém tinha sequer esboçado um sorriso.

Mason olhou para o céu, que estava girando em círculo.

— O que é isso? Algum tipo de campo de energia?

— Sim — disse a mulher de cabelos ruivos.

Nem sequer pensei nas palavras dela. Eu sempre conseguia voltar para casa... exceto quando fiquei preso em 2007... mas eu estava muito além daquele bloqueio mental agora. Tinha que haver uma maneira, caso contrário, por que Healy teria me enviado até aqui atrás de meu pai?

— É um pulso eletromagnético — disse meu pai, os olhos expressando preocupação e compaixão. — Todos os dias, eu torcia para que vocês não viessem para cá tentando me encontrar. Eu disse a eles que não havia chance de Jackson tentar alguma coisa arriscada depois de tudo o que ele tinha passado.

Eu mal estava ouvindo o meu pai. A dor de cabeça tinha ficado insuportável e eu queria compreender a situação antes de desmaiar.

— Nós chegamos aqui. Se saltamos para cá, deve haver um jeito de podermos voltar. De alguma maneira passamos pelo campo de energia...

— Experimente. — A mulher virou-se para mim. — Ande na direção do sopé do morro.

Mason e eu começamos a caminhar pela grama exatamente ao mesmo tempo. De repente, um choque atravessou o meu corpo, paralisando todos os meus músculos. Eu sabia que estava caindo, mas não tinha como evitar. Tentei forçar o meu corpo para a frente, evitando cair para trás. Mas acabei aterrissando na grama de costas a cerca de vinte metros do local em que o campo tinha me paralisado.

Mason estava sentado na grama ao meu lado, parecendo tão confuso quanto eu. Nenhum de nós sentiu o campo de energia que nos jogou para trás.

Nós nos levantamos lentamente e eu olhei para o meu pai, desesperado para que ele encontrasse uma solução, dissesse que havia outra maneira.

Mason apontou um dedo para Emily.

— Você fez isso! Você nos enganou, nos convencendo a vir para cá, não é?

Emily começou a chorar.

— Não, não, eu não sabia... juro.

Eu pus a mão no ombro dela, tentando confortá-la. Eu não sabia se ela tinha feito de propósito, mas, de qualquer forma, era apenas uma criança.

— Sinto muito, Jackson... Eu estraguei tudo — disse Emily.

Meus olhos passaram de Courtney para Mason e depois para Holly, enquanto tentava absorver o choque que eu via nos olhos deles e sentia ao mesmo tempo. Estávamos presos ali.

— Você foi induzido a vir para cá — disse a mulher ruiva, como se estivesse lendo meus pensamentos. — Assim como o resto de nós. É o que eles fazem com os viajantes do tempo que não obedecem, que não oferecem nada ao departamento ou não tentam fazer as alterações que eles querem. Podemos adivinhar quando um novo viajante está chegando com base no clima, e tentamos detê-los a todo custo, mas quase nunca conseguimos.

A imagem da grama, das casas e do riacho se inclinou e ficou fora de prumo na minha frente. Healy... ele tinha me enganado... usado todas as minhas fraquezas contra mim. Meu pai, Holly, Adam... As lágrimas nos olhos de Courtney e as que eu sabia que Holly estava lutando para esconder me atingiram em cheio.

Era tudo culpa minha. Eu deveria ter procurado Stewart e contado a ela. Ela não teria me deixado estragar tudo assim. Um sentimento de impotência tomou conta de mim e eu fechei os olhos, forçando minha mente a voltar a 2009.

Por favor, funcione... por favor, funcione.

A dor mais aguda que eu já senti fustigou-me bem entre os olhos, fazendo— me cair de joelhos, cada músculo tremendo violentamente. O ar saía em golfadas da minha boca, enquanto eu lutava para respirar.

— Jackson! — meu pai gritou, correndo até mim. Ele olhou em pânico para a mulher ruiva, enquanto arregaçava as mangas do meu moletom, revelando os hematomas. Assim como Cassidy... e o IDT no porão do Plaza.

Eu apertei as costelas, pressionando-as para aliviar a dor. Holly estava em pé ao meu lado, com as mãos cobrindo a boca. Meus olhos se encontraram com os dela e havia algo ali... algo que eu não tinha visto nessa versão de Holly. Algo que me tirou o fôlego e me fez esquecer todo o resto. Como um ímã, eu a atraí para mais perto com o olhar. Mais um passo para dentro do meu mundo... aquele que incluía eu e ela.

Só fique olhando assim para mim e eu vou ficar bem. Passei a mão pela lateral do meu rosto e tive uma ligeira consciência de uma substância pegajosa entre meus dedos. Estendi a mão na frente do rosto, rompendo o contato visual com Holly e deixando o frio golpe da realidade se abater sobre mim.

— Oh, não — meu pai gemeu. — Oh, não, Jackson... Será tarde demais?

— Não — respondeu a ruiva com firmeza. — Blake... Vá... Traga ajuda!

BBlake? O garoto do rabo de cavalo?

— Mason, vá com ele — meu pai gritou.

O mundo já estava se desvanecendo diante de mim... Os contornos ficando indistintos. Os cabelos e o rosto da mulher ruiva estavam borrados e misturavam-se com os do meu pai. Courtney estava ao meu lado, o pânico estampado em seu rosto, mas tudo o que eu podia ver era reconhecimento. Assim como eu sabia, quando ela lentamente foi se afastando para longe de mim tantos anos atrás, eu sabia que ela sentia o mesmo. A dor diminuiu um pouco, e nesse caso eu sabia que não era um bom sinal. Mas eu dei boas-vindas a esse alívio. Que ao menos seja rápido... que eu possa fechar os olhos e simplesmente dormir...

Os soluços de Courtney ao meu lado provocaram um breve choque de cinco segundos no meu coração. Eu senti a dor novamente por alguns instantes e então ela flutuou para longe. Quando eu concentrei toda a atenção no rosto de Courtney, eu me perguntei se seria isso que ela tinha enfrentado essa batalha desgastante para se manter presente, quando se entregar era muito mais fácil. Será que ela lutaria de novo? Será que sentiria o vazio que eu senti quando ela morreu? Eu queria poder dizer ao meu pai ou a Adam ou à minha Holly o que tinha acontecido comigo... Eu sabia que era real... Tinha que ser.

Eu tinha escrito um poema... em 2009... não intencionalmente, mas mais como pensamentos subconscientes que tinham sido despejados no computador e depois passaram para as mãos de um professor excessivamente dramático. Vozes ecoavam em torno de mim, de um túnel distante, enquanto eu recordava aquelas palavras que escrevi sobre Courtney em outra vida... quando eu era outra pessoa:

Eu compartilhei um útero com alguém... isso significa que temos a mesma alma?

Talvez metade da minha alma esteja enterrada, bem fundo na terra, e eu nunca vá recuperá-la.

Sinto frio embora não esteja. Ouço tempestades embora não chova lá fora. Há um espaço dentro de mim que não consigo preencher.

Vazio. Frio. Tempestades. E então sinto o cheiro do tapete, ouço respirações profundas que não são minhas.

Quando abro os olhos, ela ainda está ausente.

Mas eu não me sentia mais assim... Eu me sentia inteiro de novo. Por causa de Holly. E agora ela estava ali comigo. De alguma forma, ela conseguiu puxar o meu braço para fora do moletom e pressionou a manga contra o meu ouvido, tentando parar o sangramento. Eu estava sentado ou deitado?

Sentado... ou quase. Senti meu corpo oscilando, tombando na direção dela, nossas testas unidas enquanto ela tentava me segurar. Imagens se sucediam na minha cabeça em alta velocidade, mas eu via todas e cada uma delas: Courtney e eu na neve na véspera de Natal... eu, ao lado do caixão de Courtney, apertando os olhos, evitando vê-la por mais de meio segundo... eu e meu pai inclinando o veleiro de propósito, borrifando água do mar em Courtney... e Holly me beijando pela primeira vez... pela primeiríssima vez... Eu ainda conseguia sentir seu gosto, seu cheiro, seus braços ao meu redor. Holly dormindo na minha cama, nós dois respirando no mesmo ritmo. Alternadamente, mas sempre em sincronia.

Eu balancei a cabeça, focando seu rosto, aquele que estava à minha direita e não o que estava gravado na minha memória. Aquela era a última imagem que eu queria ver. Não a tristeza e o pânico nos rostos do meu pai, de Courtney e de Emily. Holly... apenas Holly.

— Temos que tirá-lo daqui! — gritou uma voz.

— Se seu cérebro estivesse sangrando, ele estaria gritando por causa da pressão. — Outra voz, que eu não conhecia.

— Precisa soltá-lo — alguém disse, inclinando-se sobre Holly.

Eu senti a minha mão se erguendo para tocar o rosto de Holly, ou pelo menos era o que eu queria fazer. Minha testa ainda repousava contra a dela. Isto... isto é tudo que eu tenho. Seus olhos estavam fechados agora e isso me fez sentir o mundo ao meu redor novamente. Eu não queria aquela dor. Não mais.

— Hol? — sussurrei ser ter certeza se tinha realmente emitido algum som.

— Olhe pra mim.

Ela abriu os olhos e comecei a ver duas Hollys na minha frente, a dor se abrandando. Minha cabeça caiu, encostando-se no seu ombro. Eu não conseguia segurá-la... apenas mais alguns segundos e eu perderia a consciência. Senti no rosto a lateral do seu pescoço enquanto eu tentava virar a cabeça.

— Hol?

— O quê? — ela sussurrou de volta, como se eu estivesse prestes a lhe dizer alguma coisa sobre um grande plano de fuga antes de morrer.

— Não desista... Vale à pena, eu juro. Você vale à pena, Holly. Eu estava errado... tão errado.

E, por fim, deixei meus olhos se fecharem. Lágrimas quentes e úmidas, caindo no meu pescoço, foram as minhas últimas sensações.

Lágrimas de Holly. Talvez ela só estivesse tocada pelo momento, ou talvez realmente tivesse se emocionado com as minhas palavras... tivesse ouvido a verdade por trás delas e constatado que tivera alguém que se importara com ela. Ela não estava sozinha.

Alguém estava nos separando e eu lutei desesperadamente para me agarrar à vida por mais um instante. Meus dedos se crisparam em torno do pescoço dela e sussurrei, tão alto quanto possível:

— Eu te amo.

Então as minhas costas tocaram a grama e eu fitei as nuvens, o meu corpo relaxando, se desligando. Eu lutava contra a escuridão, tentando me sentar, mas me sentia atraído de volta para baixo. Abri a boca, mas nenhum som saiu.

As vozes ao longe silenciaram... e eu me senti como se fosse sugado para dentro de um túnel escuro... talvez para sempre...

Digitalizado pelo grupo Menina Veneno.

Este ePub teve como base uma digitalização em Pdf feita pelo grupo Menina Veneno.

A formatação coincide com a encontrada no livro impresso nacional.

Maio de 2014

LeYtor

Table of Contents

Rosto

Créditos

Dedicatória

PRÓLOGO

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZENOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE