ROBIN COOK

VETOR

Tradução de

TÂNIA GANHO

Círculo de Leitores

Título original: Vector

Capa: JOSÉ NEVES

Foto da capa: IMAGE ONE

Copyright 1999 by Robin Cook

Impresso e encadernado para

Círculo de Leitores

por Printer Portuguesa

Casais de Mem Martins, Rio de Janeiro em julho de 2001

Número de edição: 5338

Depósito legal número 165 935/01

ISBN 972-42-2531-3

Para Jean, com amor, apreço e gratidão

AGRADECIMENTOS

DR. KEN ALIBEK, administrador do Batelle Memorial Institute, em Arlington, Virgínia; outrora Dr. Kanatjan Alibekov, diretor adjunto do Programa Ofensivo de Armas Biológicas da União Soviética.

EDWARD M. EITUN, Jr., médico, membro do Congresso, coronel do Exército dos Estados Unidos, funcionário do Departamento de Medicina Operacional do Instituto de Investigação Médica de Doenças Infecciosas do Exército dos EUA (USAMRIID), em Fort Detrick, Maryland.

JEROME M. HAUER, diretor do Gabinete de Crise da Câmara Municipal da cidade de Nova Iorque.

DRA. JAM LEE, médica legista e chefe de serviço em Washington.

DRA. RAISSA RUBENSHTEYN, médica, diretora de serviço da Unidade de Ginecologia do Voronez City Hospital número 8, na antiga União Soviética.

CHARLES WETLI, médico, diretor de serviço da Unidade de Medicina Legal do Condado de Suffolk, Nova Iorque.

Nie rói drugomu iámu, sam v neio popadioch

(não caves um buraco a outrem, pois poderás cair nele)

– PROVÉRBIO RUSSO

VECTOR: (termo médico) veículo que transmite um agente infeccioso de um hospedeiro para outro.

PRÓLOGO

SEXTA-FEIRA, 15 DE OUTUBRO

Jason Papparis trabalhava no ramo dos tapetes há quase trinta anos. Começara na zona da Plaka, em Atenas, no final da década de sessenta, vendendo odres, capachos de carneira e tapetes de peles a turistas americanos. O negócio corria bem e dava-lhe prazer, em especial quando os seus clientes eram mulheres jovens, estudantes universitárias, às quais se oferecia sempre, cheio de solicitudes, para mostrar a vida noturna da sua amada cidade.

Um dia, o destino interveio. Numa noite abafada de verão, Helen Herman de Queens, Nova Iorque, entrou distraidamente na loja de Jason e acariciou alguns dos tapetes de excelente qualidade. Romântica incurável, Helen deixou-se arrebatar pelo irresistível apelo dos olhos profundos e ardentes de Jason e pela atmosfera mística da Grécia.

Jason correspondeu com igual fervor. Quando Helen partiu para os Estados Unidos, Jason sentiu-se inconsolavelmente só. Iniciaram, assim, uma troca de apaixonadas cartas, seguidas de um encontro. A viagem do grego a Nova Iorque inflamou ainda mais o fogo da paixão e Jason acabou por emigrar, casar com Helen e transferir os seus negócios para Manhattan.

A empresa prosperou. Os muitos contatos que Jason estabelecera ao longo dos anos com fabricantes de tapetes, quer na Grécia, quer na Turquia, deram-lhe uma posição de vantagem, assegurando-lhe uma espécie de monopólio no ramo. Em vez de abrir uma loja de venda a retalho em Nova Iorque, Jason fora sensato e optara pelo comércio grossista. Era um negócio simples: não tinha empregados e dispunha de apenas um escritório em Manhattan e um armazém em Queens. As encomendas e inventários ficavam a cargo de pequenas firmas independentes e, de quando em quando, contratava funcionários em regime temporário para efetuarem trabalho burocrático.

A empresa funcionava através de telefone e fax; por conseguinte, o gabinete de Jason estava sempre fechado à chave. Todas as manhãs, o carteiro introduzia o correio na ranhura da porta.

Nessa sexta-feira em particular, a correspondência aterrou no soalho com um ruído mais forte do que o habitual, devido a um pacote que vinha entre os sobrescritos. Sentado à secretária, Jason desviou a atenção dos livros de contabilidade. Olhando de relance para a franquia, reparou que era uma encomenda especial. No canto inferior esquerdo, o sobrescrito trazia uma advertência: Colocar o carimbo manualmente. A título de explicação lia-se: Conteúdo frágil!

Jason virou o pacote ao contrário. O papel era grosso, espesso, de boa qualidade. Não era o papel típico usado pela publicidade; no entanto, o remetente dizia: “Serviço de Limpeza A.C.M.E: Deixe o pó a nosso cargo.” O endereço ficava na zona da Broadway.

Tornando a virar o sobrescrito, Jason notou que vinha diretamente em seu nome e não no da Firma de Tapetes Coríntios. Abaixo da morada, leu as palavras “pessoal e confidencial”.

Com o polegar e o indicador, Jason tentou descobrir a origem do pacote, mas não chegou a qualquer conclusão. Vencido pela curiosidade, pegou no abre-cartas e cortou a parte superior. Ao espreitar para o conteúdo, viu um cartão dobrado feito de cartolina de qualidade idêntica à do papel do invólucro.

–Que diabos…?! – interrogou-se em voz alta.

Era tudo, menos a habitual publicidade. Retirou o cartão, surpreendido que um diretor de marketing tivesse conseguido convencer uma empresa de limpeza a enviar uma coisa tão cara. O cartão estava selado com uma presilha. No centro trazia uma só palavra: “Surpresa!”

Jason soltou a presilha e, imediatamente, o cartão deu um salto nas suas mãos e abriu-se. Ao mesmo tempo, um mecanismo acionado por uma mola libertou uma nuvem de pó, juntamente com uma mão-cheia de pequeninas estrelas reluzentes.

A princípio, Jason assustou-se com o movimento súbito e inesperado e espirrou várias vezes por causa do pó. Mas, logo a seguir, sorriu. Dentro do cartão vinha a seguinte legenda: “Chame-nos para limpar esta poeirada toda!”

Jason abanou a cabeça, espantado. Tinha de tirar o chapéu a quem quer que fosse o responsável por esse anúncio do Serviço de Limpeza A.C.M.E. Não havia dúvida de que era original, inteligente e… eficaz. Teve vontade de contratar a A.C.M.E, mas era desnecessário, já que a limpeza ficava a cargo do senhorio.

Jason atirou o cartão e o invólucro para o cesto dos papéis, depois debruçou-se para sacudir as pequeninas estrelas reluzentes que tinham ficado coladas à camisa. Sentiu cócegas no nariz e espirrou mais uma série de vezes, com tal força que os seus olhos se encheram de lágrimas.

Como acontecia sempre às sextas-feiras, Jason terminou o expediente cedo. Desfrutando do clima de outono, dirigiu-se a pé para a Estação Central, onde apanhou o comboio suburbano das cinco e um quarto. Quarenta e cinco minutos depois, quando estava prestes a chegar à sua paragem, sentiu a primeira pontada no tórax. O seu reflexo instintivo foi engolir em seco, mas de nada serviu. Pigarreou, também sem efeito. Deu umas pancadinhas no peito e inspirou fundo várias vezes.

A senhora que estava sentada ao lado de Jason baixou a ponta do jornal.

– Sente–se bem? – perguntou.

– Sim, não se preocupe – respondeu Jason, embaraçado, pensando com os seus botões se teria fumado mais do que a conta durante o dia.

Nessa noite, Jason tentou em vão ignorar as ocasionais pontadas no tórax. Helen percebeu que algo se passava, quando o viu brincar com a comida no prato em vez de a levar à boca. Estavam no restaurante grego onde costumavam ir pelo menos uma vez por semana, desde que a sua única filha saíra de casa para tirar um curso universitário.

– Tenho uma sensação esquisita no peito – confessou Jason por fim, quando Helen o interrogou.

– Espero que não estejas a chocar mais uma gripe.

Embora Jason fosse uma pessoa saudável, o fato de fumar demasiado tornava-o susceptível a infecções pulmonares, especialmente a gripes. Três anos antes, sofrera uma crise grave de pneumonia.

– Não pode ser uma gripe – comentou. – Ainda não estamos na época das gripes, pois não?

– E eu lá sei! – retorquiu Helen. – Não tenho a certeza, mas não foi por esta altura que apanhaste uma gripe no ano passado?

– Foi em novembro – corrigiu Jason.

Assim que chegaram a casa, Helen fez questão de tirar a febre a Jason. O termômetro marcava trinta e sete e quatro, pouco acima da temperatura normal. Puseram a hipótese de chamar o Dr. Goldstein, o médico de família, mas acabaram por decidir não o fazer. Não lhes apetecia incomodá-lo num fim-de-semana.

– Por que é que uma pessoa há de sentir-se mal sempre numa sexta-feira à noite? – queixou-se Helen.

Jason teve dificuldade em dormir. A meio da noite, foi assolado por uma crise de suores que o fez transpirar tanto que teve de tomar um duche. Enquanto se secava com a toalha, sentiu um calafrio.

– Está decidido – anunciou Helen, colocando vários cobertores sobre o marido que não parava de tremer. – De manhãzinha chamamos o médico.

– Ele não vai fazer nada – resmungou Jason. – Estou com gripe. Vai mandar-me ficar em casa, tomar umas aspirinas, beber muitos líquidos e essa treta toda.

– Talvez te receite um antibiótico – disse Helen.

– Ainda tenho uma embalagem de antibiótico que sobrou do ano passado – lembrou Jason. – Está no armário dos medicamentos. Vai buscá-la! Não é preciso chamar o médico.

O sábado foi um dia mau. Ao fim da tarde, Jason deu o braço a torcer e reconheceu que se sentia francamente pior, apesar das aspirinas, dos líquidos e do antibiótico. A pontada no tórax tornara-se uma dor intensa. A febre subira para os trinta e nove e quatro e tinha começado a tossir. Mas aquilo de que mais se queixava era de dores de cabeça e sentia os músculos do corpo doridos.

Todos os esforços para encontrar o Dr. Goldstein foram em vão. O médico decidira ir passar o fim-de-semana em Connecticut e a secretária aconselhou Helen a levar o marido às urgências.

Após uma longa espera, Jason foi finalmente examinado pelo médico de serviço ao banco, que ficou surpreendido com o seu estado, em especial depois de ver a radiografia ao tórax. Para alívio de Helen, o médico recomendou que Jason fosse imediatamente internado no hospital e passou o caso ao Dr. Heitman, que ficara encarregado de tratar os doentes do Dr. Goldstein. O diagnóstico apontava para uma gripe com um princípio de pneumonia e o médico das urgências decidiu ministrar antibióticos por via intravenosa.

Pouco antes da meia-noite, quando foi levado para o quarto, Jason sentia-se pior que nunca. Queixava-se de dores terríveis no peito, que o dilaceravam sempre que tossia, e de dores de cabeça. Assim que o Dr. Heitman apareceu para examiná-lo, Jason suplicou que lhe aliviasse o sofrimento e o médico deu-lhe um analgésico forte.

Os comprimidos demoraram quase meia hora a fazer efeito. Por essa altura, já o Dr. Heitman se tinha ido embora. Jason estava estendido na cama esgotado, mas sem conseguir dormir. Sentia travar-se no seu corpo um combate mortal. Deixou cair a cabeça para o lado. Olhou para Helen na penumbra e segurou-lhe na mão, enquanto ela mantinha a sua silenciosa vigília. Uma lágrima sulcou uma das faces de Jason. Para ele, Helen continuava a ser aquela rapariguinha que entrara na sua loja na zona da Plaka há tantos, tantos anos…

A imagem de Helen começou a desvanecer-se à medida que uma dormência balsâmica se apoderava do corpo de Jason. À zero horas e trinta e cinco minutos, Jason Papparis adormeceu pela última vez. Felizmente nem se deu conta de mais tarde ser levado à pressa para os cuidados intensivos, a mando do Dr. Kevin Fowler, que fez tudo para salvar a sua vida, em vão.

1

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

04h30

O ruído dos reatores do avião era aterrador. Durante a trajetória inexorável em direção ao solo, rugiram desesperadamente até que, de repente, se calaram num silêncio arrepiante como se, distraído, o piloto os tivesse desligado.

Horrorizado, Jack Stapleton seguia o rumo da aeronave de vôos domésticos, sabendo que a sua família se encontrava a bordo e que ele nada podia fazer. O avião ia despenhar-se! Impotente, berrou: NÃO! NÃO! NÃO!

Os gritos de Jack arrancaram-no piedosamente às garras do pesadelo recorrente. Sentou-se de costas direitas na cama, com a respiração ofegante, como se tivesse andado a correr de um lado para o outro num jogo de basquetebol. O suor escorria-lhe pela cana do nariz. Não sabia onde estava. Os seus olhos varreram o interior do quarto. O som descontínuo não provinha de um avião; era o telefone. A implacável campainha estridente estilhaçava a noite.

Jack olhou de imediato para o rádio-despertador, cujos dígitos brilhavam no escuro. Eram quatro e meia da manhã! Ninguém lhe telefonava àquela hora. Ao estender o braço para atender, lembrou-se com dolorosa nitidez daquela noite, oito anos atrás, em que fora acordado por um telefonema a informá-lo de que a sua mulher e os dois filhos tinham morrido.

Levantando o auscultador do descanso, Jack atendeu a chamada com a voz rouca de pânico.

– Ai, desculpa, acordei-te – disse uma voz feminina. Ouviam-se interferências na linha.

– Que idéia! – respondeu Jack, já suficientemente desperto para conseguir ser sarcástico. – Quem fala?

– É a Laurie. Desculpa ter te acordado, mas era importante explicou ela com uma gargalhada.

Jack fechou os olhos, depois tornou a consultar o relógio para ter a certeza de que não se enganara. Eram realmente quatro e meia da manhã!

– Ouve, não me posso demorar – prosseguiu Laurie. – Quero jantar contigo esta noite.

– Deves estar a brincar – disse Jack.

– Não, não estou a brincar – assegurou Laurie. – É importante. Tenho de falar contigo e queria que fosses ao jantar. Eu pago. Diz que aceitas!

– Acho que não tenho alternativa – respondeu Jack, relutante em aceitar o convite.

– Vou interpretar isso como um sim – anunciou Laurie. Quando nos virmos no serviço, combinamos os pormenores, está bem?

– Está – disse Jack. Afinal, não estava tão acordado como pensara; Sentia o cérebro a trabalhar ao ralenti.

– Ótimo – rematou Laurie. – Então, até logo.

Jack pestanejou quando se apercebeu de que Laurie desligara. Pousou o auscultador e observou-se, demoradamente na escuridão. Conhecia Laurie Montgomery há mais de quatro anos, desde que eram colegas no Instituto de Medicina Legal da cidade de Nova Iorque. Laurie era sua amiga; na verdade, mais do que amiga e, durante todo esse tempo, nunca lhe telefonara tão cedo. O motivo era simples: Laurie não tinha por hábito madrugar. Gostava de ler pela noite dentro e, de manhã, era um sacrifício saltar da cama com as galinhas.

Jack deixou cair a cabeça na almofada, fazendo tenções de descansar mais hora e meia. Ao contrário de Laurie, ele sim era madrugador, mas quatro e meia era demais!

Infelizmente, depressa se deu conta de que não ia conseguir dormir. O telefonema e o pesadelo não o deixavam adormecer. Depois de uma inquieta meia hora às voltas na cama, puxou os cobertores para trás e foi à casa de banho, com os pés enfiados nas pantufas de carneira.

Jack acendeu as luzes e observou-se ao espelho, enquanto passava a mão pelo rosto por barbear. Com um olhar distraído, mirou o dente incisivo esquerdo que estava lascado e a cicatriz no cimo da testa, recordações de uma investigação extracurricular que fizera por causa de um caso relacionado com doenças infecciosas. Inesperadamente, Jack tornara-se o gume incontestado das infecciosas, no Instituto de Medicina Legal.

Sorriu diante do seu reflexo. Se há oito anos alguém lhe tivesse oferecido uma bola de cristal para ele ver o futuro, não teria sido capaz de reconhecer-se. Naqueles tempos, era um indivíduo relativamente corpulento, nascido e criado no Midwest, um oftalmologista suburbano, conservador na sua maneira de vestir. Atualmente, era um médico legista magro e mediano, ao serviço do Município de Nova Iorque, com o cabelo grisalho cortado muito curto, um dente lascado e um rosto marcado. Quanto ao vestuário, preferia agora casacos de cabedal, calças de ganga coçadas e camisas de cambraia.

Tentando não pensar na família, Jack matutou sobre o estranho comportamento de Laurie, totalmente despropositado. Ela era sempre atenciosa e respeitava as regras de etiqueta; nunca telefonaria àquela hora sem um motivo forte. Jack interrogou-se sobre qual seria a razão.

Depois de barbeado, meteu-se no chuveiro, tentando imaginar por que carga de água Laurie teria telefonado a meio da noite para lhe fazer um convite. Costumavam jantar juntos com bastante freqüência, mas geralmente decidiam-no em cima da hora. Porque necessitaria Laurie de marcar encontro em plena madrugada?

Enquanto se secava com uma toalha, Jack decidiu telefonar-lhe. Era ridículo tentar adivinhar o que se passava na cabeça de Laurie. Já que ela o tinha acordado daquela forma, era mais do que natural ele pedir-lhe uma explicação. Porém, quando marcou o número, a chamada foi encaminhada diretamente para o atendedor automático. Pensando que ela poderia estar no duche, deixou-lhe uma mensagem pedindo-lhe que lhe ligasse assim que pudesse.

Quando Jack terminou o pequeno-almoço já passava das seis. Como Laurie ainda não tinha dito nada, tentou telefonar-lhe de novo. Para desgosto seu, ouviu uma vez mais o atendedor de chamadas. Desligou antes de terminar o papagueio da mensagem.

Como entretanto amanhecera, Jack considerou a hipótese de ir trabalhar mais cedo. Foi então que lhe veio à mente que talvez Laurie tivesse ligado do gabinete. Tinha a certeza de que ela não estava de serviço, mas podia ter surgido um caso que lhe interessasse em especial.

Jack ligou para o Instituto de Medicina Legal. Marjorie Zankowski, a telefonista do turno da noite, atendeu a chamada e disse-lhe que tinha a certeza absoluta de que a Dra Laurie Montgomery não se encontrava no gabinete. Acrescentou que o único médico presente era o que estava de serviço.

Com um sentimento de frustração a raiar a raiva, Jack desistiu e resolveu não gastar mais energias e neurônios tentando adivinhar o que iria na cabeça de Laurie. Dirigiu-se para a sala de estar e enroscou-se no sofá, com uma das suas muitas revistas sobre medicina legal ainda por ler.

Às seis e quarenta e cinco, Jack levantou-se, atirou a leitura para um canto e pegou na bicicleta de montanha Cannondale, que estava encostada à parede da sala, Com a bicicleta encavalitada no ombro, desceu os quatro lanços de escadas do edifício. De manhã bem cedo era a única hora do dia em que não se ouviam gritos de discussão vindos do apartamento 213. No rés-do-chão, Jack teve de desviar-se de alguns sacos do lixo que, durante a noite, alguém lançara pelo vão das escadas.

À saída do prédio, na Rua 106 Oeste, Jack sorveu uma golfada do ar de outubro. Pela primeira vez desde que acordara, sentia-se com energia. Montou na bicicleta roxa e pedalou em direção ao Central Park, passando pelo campo de basquetebol do bairro, que estava vazio, à sua esquerda.

Uns anos antes, no mesmo dia em que levara um soco suficientemente forte para lhe lascar um dente, a primeira bicicleta de Jack fora roubada. Dando ouvidos aos colegas, em especial a Laurie, sobre os perigos de andar de bicicleta na cidade, Jack decidira não comprar outra, mas, depois de ter sido assaltado no metrô, acabara por fechar negócio.

A princípio, enchera-se de cuidados com a sua nova bicicleta, mas o tempo foi passando e, aos poucos, Jack voltara às suas antigas tropelias. Entre a casa e o trabalho, satisfazia a sua sede de autodestruição, com dois assustadores passeios diários pelas ruas selvagens da cidade. Jack estava convencido de que já nada tinha a perder. As suas perigosas excursões de bicicleta, essa sua necessidade de brincar com o fogo, eram uma maneira de mostrar que, se a sua família morrera, ele devia ter morrido também e provavelmente acabaria por ir ao encontro da mulher e dos filhos mais cedo do que seria de esperar.

Quando Jack chegou finalmente ao Instituto de Medicina Legal, na esquina da Primeira Avenida com a Rua 30, tivera já duas longas discussões com motoristas de táxi e uma pequena desavença com um autocarro dos serviços municipalizados. Intrépido e sem perder o fôlego, deixou a bicicleta no rés-do-chão, junto dos caixões da Agência Funerária Hart Island, e subiu para a sala de identificações. A maior parte das pessoas ficaria com os nervos à flor da pele depois de tão penosa viagem, mas não Jack. As contendas e o cansaço físico acalmavam-no, preparando-o para as habituais correrias e tacanhices burocráticas do dia.

Quando passou por Vinnie Amêndola, Jack deu uma pancada no jornal do técnico da morgue, sentado no seu local preferido, a secretária da entrada. Jack acrescentou ao gesto uns bons-dias, mas Vinnie ignorou-o. Como sempre, estava entretido a decorar os resultados desportivos da véspera.

Vinnie trabalhava no Instituto de Medicina Legal a mais tempo do que Jack. Era um bom funcionário, apesar de quase ter sido despedido alguns anos antes, por ter passado para o exterior informações que haviam colocado o instituto numa situação constrangedora e posto em risco a vida de Jack e de Laurie. Em vez de ser mandado embora, Vinnie fora simplesmente repreendido e temporariamente suspenso, graças a circunstâncias atenuantes: o inquérito provou que fora vítima de extorsão por parte de um grupo de figuras suspeitas do submundo do crime. O pai de Vinnie tinha uma relação pontual com a Máfia.

Jack cumprimentou o Dr. George Fontworth, um médico legista corpulento que levava sete anos de vantagem sobre Jack na hierarquia do instituto. George preparava-se para começar a tarefa semanal de analisar todas as mortes ocorridas na noite anterior e decidir quais os cadáveres que seriam autopsiados e por quem. Daí estar a trabalhar tão cedo; normalmente, era o último a aparecer.

– Bela recepção – comentou Jack entredentes, quando George o ignorou, seguindo o exemplo de Vinnie.

Encheu a caneca com o café que Vinnie fizera ao chegar. Este entrava antes dos restantes técnicos, para dar assistência ao médico de serviço caso fosse necessário. Uma das suas competências era preparar o café na cozinha comum. De caneca na mão, Jack aproximou-se de George e espreitou por cima do ombro do colega.

– Não sejas bisbilhoteiro – repreendeu George em tom petulante, tapando os papéis espalhados à sua frente. Uma das birras e manias de George era não gostar que lessem por cima do seu ombro.

Jack e George Fontworth nunca se tinham dado bem. Jack era pouco tolerante para com pessoas medíocres e recusava-se, por uma questão de princípio, a esconder o que pensava. George podia citar nomes sonantes como referências, pois trabalhara com um dos monstros sagrados da medicina legal, mas Jack considerava-o pura e simplesmente medíocre, por conseguinte não lhe tinha qualquer tipo de respeito.

A reação de George fez despontar um sorriso em Jack, que sentia um prazer perverso em picar o colega.

– Alguma coisa interessante? – indagou, dando a volta à secretária.

Com o dedo indicador, começou a remexer nos ficheiros para ler os diagnósticos prováveis.

– Acabei de pôr esses ficheiros todos por ordem! – exclamou George, irritado.

Afastou a mão de Jack e tornou a endireitar as pilhas de papéis, ordenadas consoante a causa e tipo de morte.

– O que tens para mim? – perguntou Jack.

Uma das coisas que adorava na sua profissão era nunca saber o que se lhe iria deparar a cada dia. Estavam sempre a acontecer coisas novas, ao contrário de quando era oftalmologista. Naqueles tempos, Jack conseguia prever com três meses de antecedência como ia ser determinado dia.

– Guardei-te um caso relacionado com doenças infecciosas respondeu George – mas não me parece particularmente interessante. É teu, se quiseres.

– Por que é que o enviaram para aqui? – inquiriu Jack. – Não trazia diagnóstico?

– Trazia um diagnóstico provável – explicou George. – Registraram-no como uma possível gripe com princípios de pneumonia, mas o doente morreu antes de chegarem os resultados das culturas. Para complicar, a coloração de Gram não indicou nada. E, ainda por cima, o médico do sujeito resolveu ir para fora no fim-de-semana.

Jack pegou na pasta. O nome do doente era Jason Papparis. Jack puxou o relatório redigido por Janice Jaeger, a investigadora forense do turno da noite ou assistente hospitalar, geralmente chamada AH para abreviar. Enquanto lia os dados na diagonal, Jack acenou com a cabeça em sinal de aprovação. Janice era uma investigadora meticulosa. Desde que Jack sugerira que ela descobrisse sempre, em todos os casos de doenças infecciosas, se a pessoa em causa viajara ou tivera contato com animais, Janice nunca se esquecera de o fazer.

– Grande gripe! – comentou Jack, ao reparar que o doente estivera menos de vinte e quatro horas no hospital.

Notou também que o indivíduo era um fumador inveterado com um historial de problemas pulmonares. Era caso para perguntar se seria o agente infeccioso demasiado forte ou o doente invulgarmente susceptível.

– Queres ficar com esse ou não? – perguntou George. – Temos uma série de casos esta manhã. Já escolhi uns poucos para te dar, incluindo o de um recluso que morreu na cadeia.

– Que seca! – murmurou Jack. Sabia que casos como aquele costumavam ter repercussões complicadas a nível político e social. – Tens a certeza de que o Calvin, o nosso destemido chefe de serviço, não vai querer encarregar-se dele pessoalmente?

– Ele ligou bem cedo e disse-me para te passar o caso para as suas mãos – explicou George. – Foi contatado pelas altas instâncias da polícia, que acharam que eras a pessoa indicada para tratar do assunto.

– Que ironia! – comentou Jack, Perplexo. Tanto o chefe do serviço como o próprio diretor se queixavam da falta de diplomacia de Jack, acusando-o de ser incapaz de compreender a componente político-social da profissão de médico legista.

– Se não quiseres o caso da gripe, tenho aqui o de uma overdose – disse George.

– Fico com a gripe – optou Jack, que não gostava de overdoses. Eram casos repetitivos e o instituto estava cheio deles. Não requeriam qualquer tipo de esforço intelectual.

– Está bem – assentiu George, fazendo uma anotação na sua lista.

Ansioso por começar a trabalhar, Jack dirigiu-se para Vinnie e baixou-lhe a ponta do jornal. Vinnie fixou-o com os seus olhos taciturnos, negros como carvão. Era óbvio que não tinha gostado da brincadeira. Sabia o que o esperava; no fim de contas, a cena repetia-se quase todos os dias.

– Não me diga que quer começar já? – queixou-se Vinnie.

– Quem cedo madruga, Deus o ajuda – retorquiu Jack.

O corriqueiro ditado era a resposta que Jack tinha reservada para a habitual falta de entusiasmo matinal de Vinnie. O comentário nunca deixava de irritar ainda mais o técnico da morgue, apesar de já contar com ele.

– Ainda gostava de saber porque é que o doutor não entra à mesma hora que todos os outros médicos – resmungou Vinnie.

Apesar de tudo indicar o contrário, Jack e Vinnie davam-se às mil maravilhas. Como Jack fazia questão de entrar ao serviço cedo, acabavam sempre por trabalhar juntos e, ao longo dos anos, tinham estabelecido uma relação de equipa que funcionava sobre rodas. Jack preferia Vinnie a todos os outros técnicos e Vinnie preferia Jack. Como Vinnie dizia, Jack não costumava “meter o bedelho onde não era chamado”.

– Por acaso não viste a Laurie? – perguntou Jack, enquanto se encaminhavam para o elevador.

– A doutora Montgomery é demasiado inteligente para vir trabalhar a esta hora da madrugada – retorquiu Vinnie. – É uma pessoa normal, ao contrário de certos médicos que eu conheço…

Quando passaram pela sala da telefonista, Jack avistou luz no cubículo do sargento Murphy. O sargento fazia parte da polícia de Nova Iorque e trabalhava no Instituto de Medicina Legal há vários anos. Raramente aparecia antes das nove.

Curioso por saber se o exuberante irlandês já tinha chegado, Jack fez um desvio e espreitou para dentro do gabinete. Não só Murphy lá estava, como tinha companhia. Sentado à sua frente encontrava-se o tenente Lou Soldano do Departamento de Homicídios, visita freqüente da morgue. Jack conhecia-o relativamente bem, especialmente por ser amigo íntimo de Laurie. Ao seu lado encontrava-se outro indivíduo discreto que Jack não sabia quem era.

– Jack! – chamou Lou assim que o viu. – Chega aqui, por favor. Quero apresentar-te uma pessoa.

Jack entrou no gabinete minúsculo. Lou levantou-se. Como habitualmente, o investigador apresentava-se com ar de quem passara a noite toda em claro. Não fizera a barba; as faces pareciam duas grandes manchas de fuligem e tinha olheiras profundas, Para cúmulo, a sua roupa estava engelhada, trazia desapertado o primeiro botão da camisa que um dia fora branca e o nó da gravata solto.

– Apresento-te o agente especial Gordon Tyrrell – anunciou Lou, fazendo um gesto na direção do indivíduo sentado ao seu lado. O sujeito pôs-se de pé e estendeu a mão.

– Isso significa que é do FBI? – perguntou Jack, dando-lhe um aperto de mão.

– Exatamente – respondeu Gordon.

Jack nunca dera um aperto de mão a um agente do Federal Bureau of Investigation. A sensação não foi propriamente a que antecipara. A mão de Gordon era esguia, quase efeminada, e a pressão dos dedos frouxa e tímida. O agente era um homem pequeno, de feições delicadas, em nada o estereótipo masculino que Jack imaginara desde miúdo. A sua indumentária era conservadora, mas impecável. Os três botões do casaco estavam apertados. Em quase todos os aspectos, era a antítese visual de Lou.

– Que se passa? – perguntou Jack. – Não me lembro da última vez que vi o sargento tão cedo aqui por estas bandas.

Murphy riu e ia dar uma resposta, mas Lou interrompeu-o.

– Houve um homicídio a noite passada que deixou o FBI bastante preocupado – explicou Lou. – Temos esperança de que a autópsia possa ajudar–nos a esclarecer o caso.

– De que tipo de caso se trata? – quis saber Jack. – Tiro ou facada?

– Um pouco de tudo – disse Lou. – O corpo ficou num estado miserável. Até tu és capaz de ficar mal-disposto quando o vires. Já foi identificado? – perguntou Jack.

Por vezes, no caso de cadáveres muito mutilados, a identificação era a parte mais difícil. De sobrancelhas arqueadas, Lou lançou um olhar a Gordon, sem saber ao certo qual o grau de confidencialidade exigido pelas circunstâncias.

– Não há problema – disse Gordon.

– Sim, já foi identificado – respondeu Lou. – É um tal Brad Cassidy, um cabeça-rapada branco de vinte e dois anos.

– Queres dizer que é um daqueles tarados racistas com tatuagens nazis, blusão de cabedal preto e botas da tropa? – perguntou Jack.

Já tinha visto escumalha daquela espécie a vaguear pelos parques da cidade. Vira muitos mais todas as vezes que voltara ao Midwest, para visitar a mãe.

– Acertaste em cheio – anuiu Lou.

– Nem todos os cabeças-rapadas têm insígnias nazis – explicou Gordon.

– Sim, tem toda a razão – concordou Lou. – Aliás, muitos já nem sequer rapam o cabelo. O estilo tem sofrido algumas alterações.

– Mas a música não – corrigiu Gordon. – Essa tem sido a característica mais consistente do movimento e não há dúvida de que faz parte do estilo.

– Aí está um assunto sobre o qual não entendo nada – admitiu Lou. – Nunca fui grande apreciador de música.

– Bem, é um pormenor importante no que toca aos cabeças-rapadas americanos – informou Gordon. – A música esteve na origem da ideologia de ódio e violência dos cabeças-rapadas.

– A sério? – perguntou Lou. – O movimento surgiu por causa da música?

– Olhe que não estou a exagerar – declarou Gordon. – Aqui nos Estados Unidos, ao contrário do que aconteceu em Inglaterra, os cabeças-rapadas começaram a aparecer como uma espécie de moda, como a dos punks, cujo objetivo era chocar através de um visual e comportamento ofensivos. Mas a música de grupos como os Skrewdriver, os Brutal Attack e outros quantos trouxe uma mudança. As letras promoviam uma filosofia de sobrevivência e revolta. Foi daí que nasceram o ódio e a violência.

– É especialista em cabeças-rapadas? – perguntou Jack, impressionado.

– Única e simplesmente por uma questão de necessidade – respondeu Gordon. – Aquilo que me interessa verdadeiramente são as milícias de extrema-direita, mas tive de alargar a minha área de investigação. Infelizmente, a Resistência Ariana Branca lançou a moda de recrutar cabeças-rapadas como uma espécie de tropa de choque, manipulando esses sentimentos de ódio e violência que a música tinha gerado. Agora, muitos dos grupos neofascistas seguiram-lhe o exemplo e recrutam miúdos para fazerem todo o trabalhinho sujo e põem-nos a consumir propaganda neonazi.

– Esses miúdos costumam atacar as minorias, não é? – perguntou Jack. – O que aconteceu no caso deste indivíduo? Alguém resolveu vingar-se?

– Os cabeças-rapadas têm tendência para lutar uns contra os outros, na mesma medida em que atacam grupos de fora – explicou Gordon. – Neste caso, foi uma rixa interna.

– Por que tanto interesse neste Brad Cassidy? – inquiriu Jack. – Pensei que quantos menos desses tipos andassem à Solta mais fácil seria para vocês fazerem respeitar a lei.

Vinnie enfiou a cabeça por entre a porta e informou Jack de que, se este pretendia continuar em amena cavaqueira, ele ia retirar-se para a sua secretária e retomar a leitura do New York Post. Jack mandou-o embora com um gesto.

– O Brad Cassidy tinha sido recrutado pelo FBI como informador – explicou Gordon. – Fez um acordo conosco que o anistiava de uma série de pequenos delitos em troca de colaboração, Estava a tentar infiltrar-se numa organização chamada Exército Popular Ariano ou EPA.

– Nunca ouvi falar nisso – comentou Jack.

– Eu também não – confessou Lou.

– É um grupo que atua na sombra – disse Gordon. – Tudo o que sabemos foi o que conseguimos interceptar na internet que, aliás, se tornou o principal meio de comunicação destes loucos neofascistas. A única coisa que averiguamos sobre o EPA é que está sediado algures na zona metropolitana de Nova Iorque e que recrutou alguns dos cabeças-rapadas da região. Mas o que mais nos preocupa são os rumores que correm sobre um grande acontecimento, marcado para breve. Receamos que estejam a planear um atentado.

– Como o que aconteceu em Oklahoma, quando puseram uma bomba no edifício Alfred P. Murrah – acrescentou Lou. – Um atentado terrorista de grandes proporções.

– Santo Deus! – exclamou Jack.

– Não sabemos o quê, nem quando, nem onde – rematou Cordon. – Temos esperança de que estejam apenas a fazer bluff e que isto não passe de exibicionismo, o que é natural neste tipo de grupo; mas não podemos correr riscos. Já que a contra-espionagem é a única verdadeira defesa contra o terrorismo, estamos a fazer tudo o que podemos. Notificamos as autoridades municipais que lidam com situações de emergência, mas, infelizmente, dispomos de poucos dados para lhes fornecer.

– Para já, a nossa única pista é um cabeça-rapada morto – informou Lou. – Por isso nos mostramos tão interessados na autópsia. Estamos à espera de obter uma pista, qualquer pista.

– Querem que faça já o exame post mortem? – perguntou Jack. – Ia agora tratar de um caso relacionado com doenças infecciosas, mas pode esperar.

– Pedi à Laurie para fazer a autópsia – confessou Lou, corando o máximo que lhe permitia a sua pele escura, típica do sul de Itália. – E ela disse que aceitava.

–Quando é que falaste com a Laurie? – inquiriu Jack.

– Hoje de manhã – respondeu Lou.

– A sério? – disse Jack. – Onde é que a apanhaste? Em casa?

– Na verdade, foi ela que me telefonou – explicou Lou. – Ligou-me para o telemóvel.

– A que horas? – insistiu Jack.

Lou hesitou.

– Foi por volta das quatro e meia da manhã? – perguntou Jack.

O mistério de Laurie adensava-se.

– Mais ou menos, sim – admitiu Lou.

Jack puxou Lou pelo cotovelo.

– Se nos dão licença… – disse, dirigindo-se a Gordon e ao sargento Murphy.

Jack levou Lou para a sala da telefonista. Marjorie Zankowski lançou-lhes um olhar de relance antes de retomar o seu tricô. O painel estava em silêncio.

– A Laurie também me ligou às quatro e meia – sussurrou Jack. – Acordou-me. Não me estou a queixar, até foi bom ela ter me acordado, porque eu estava a ter um pesadelo. Sei que eram precisamente quatro e meia, porque olhei para o relógio.

– Bem, talvez fossem quatro e quarenta e cinco quando ela me telefonou – emendou Lou. – Não me lembro ao certo. Foi uma noite agitada.

– Que queria ela? – perguntou Jack. – É uma estranha hora para andar a fazer telefonemas, não achas?

Lou fitou Jack com os seus olhos negros. Era óbvio que estava na dúvida se devia ou não revelar o motivo pelo qual Laurie lhe telefonara.

– Está certo, não tenho o direito de perguntar – cedeu Jack, erguendo as mãos num gesto de falsa defesa. – Em vez disso, vou dizer-te porque é que ela me ligou: quer jantar hoje à noite. Disse que tinha de conversar comigo. Isto faz algum sentido comparado com o que ela te disse?

Lou deixou sair o ar por entre os lábios cerrados.

– Não – respondeu. – Disse-me a mesma coisa. Também me convidou para jantar.

– Não estás a gozar comigo, pois não? – perguntou Jack, perplexo.

Lou abanou a cabeça.

– Que lhe respondeste? – perguntou Jack.

– Disse que sim, que ia jantar – retorquiu Lou.

– Que achas que ela tem para te dizer? – insistiu Jack.

Lou hesitou. Mais uma vez, era óbvio que se sentia pouco à vontade.

– Estava à espera que ela me dissesse que tinha saudades minhas. Sabes como é, qualquer coisa desse estilo…

Jack levou as mãos à cabeça, comovido. Estava claro que Lou gostava de Laurie, o que complicava a situação, pois Jack nutria o mesmo sentimento por ela, embora não quisesse admiti-lo.

– Não digas nada – pediu Lou.

– Eu sei, sou um imbecil. É que às vezes tenho ataques de solidão e sabe-me bem a companhia dela. Além disso, a Laurie tem uma relação ótima com os meus putos.

Jack tirou a mão da testa e pousou-a no ombro de Lou.

– Não és um imbecil, muito pelo contrário. Pensei que podias ajudar-me a perceber o que se passa com ela, mais nada.

– Vamos ter de lhe perguntar diretamente – concluiu Lou. – Ela disse que ia chegar um pouco atrasada hoje de manhã.

– Se bem conheço a Laurie, vai nos fazer esperar até logo à noite – comentou Jack. – Ela disse a que horas vai chegar?

– Não – respondeu Lou.

– Até isso é estranho – analisou Jack. – Se estava acordada às quatro e meia da manhã, por que é que vai chegar atrasada?

Lou encolheu os ombros.

Jack voltou para a sala de identificações com a cabeça às voltas, a pensar em Laurie e em atentados terroristas. Estranha combinação… Dando-se conta de que, por enquanto, pouco ou nada podia fazer em relação a qualquer um dos assuntos, decidiu afastar Vinnie do seu jornal pela segunda vez e começar finalmente a trabalhar nos casos do dia. Estava ansioso por debruçar-se sobre um problema de resolução imediata.

Quando Jack e Vinnie passaram diante do gabinete de Janice Jaeger, Jack espreitou lá para dentro.

– Fizeste um excelente trabalho no caso Papparis – elogiou Jack.

Janice levantou os olhos da secretária. As suas olheiras estavam tão marcadas como sempre. Jack pensou com os seus botões se a investigadora jamais dormiria.

– Obrigada – disse Janice.

– Devias ir descansar – aconselhou Jack.

– Vou-me embora assim que terminar este assunto.

– Há alguma coisa que queiras acrescentar ao caso Papparis? – interpelou Jack.

– Acho que está tudo aí – respondeu Janice. – Exceto o fato de o médico com quem falei se ter mostrado bastante nervoso. Disse-me que nunca tinha visto uma infecção tão agressiva. Aliás, ele agradecia que lhe telefonasses depois de fazeres a autópsia. O nome e número de telefone dele estão nas costas do relatório.

– Ligo-lhe assim que chegarmos a alguma conclusão – prometeu Jack.

No elevador, Vinnie pronunciou-se:

– Este caso está a começar a assustar-me. Lembra-me aquele caso da peste que tivemos há uns anos. Espero que não seja o início de uma epidemia qualquer.

– Já somos dois – concordou Jack. – Se bem que me lembre mais os casos de gripe que surgiram depois da peste. Temos de ter cuidados redobrados para não haver contaminação.

– Nem é preciso avisar – disse Vinnie. – Vestia dois fatos de isolamento se pudesse.

Vinnie esterilizou-se e, enquanto Jack se dirigia para os vestiários para trocar de roupa, o técnico da morgue colocou o seu fato de isolamento. Depois, enquanto Vinnie entrava para a sala de autópsias, ou fosso, como lhe chamavam por se situar na cave do edifício, Jack analisou todo o material guardado na pasta, em especial o relatório de investigação forense redigido por Janice Jaeger. Nessa leitura mais minuciosa, Jack reparou num pormenor que lhe escapara da primeira vez. O morto trabalhava no ramo dos tapetes. Jack perguntou-se de que tipo de tapetes se trataria e de onde seriam provenientes. Tomou nota mentalmente para não se esquecer de averiguar junto dos investigadores forenses.

Em seguida, Jack colocou no negatoscópio o exame de raios X de Papparis tirado na morgue. A radiografia de corpo inteiro não era de grande utilidade em termos de diagnóstico. Em especial os pormenores da região torácica, que eram indefinidos. Não obstante, houve dois pormenores que chamaram a atenção de Jack. Em primeiro lugar, havia poucos indícios de pneumonia, o que era surpreendente face ao historial do doente, que indicava uma acelerada deterioração do sistema respiratório; em segundo, a parte central do peito situada entre os pulmões, anatomicamente designada por mediastino, parecia mais ampla do que seria normal.

Quando Jack vestiu finalmente o fato de isolamento, com o capuz, a máscara facial de plástico e sistema de filtração e ventilação HEPA, já Vinnie colocara o cadáver na mesa de autópsias e alinhara todos os frascos de colheita necessários.

– Que diabos esteve a fazer tanto tempo lá fora? – queixou-se Vinnie, assim que Jack entrou na sala. – A esta hora já tínhamos terminado a autópsia.

Jack riu-se.

– E olhe-me bem para este tipo – acrescentou Vinnie, apontando com a cabeça para o cadáver. – Acho que não vai poder ir ao baile de finalistas.

– Excelente memória – comentou Jack, que proferira aquela frase quando começaram a trabalhar no caso da peste que Vinnie mencionara antes. Tornara-se a pedra-de-toque do humor negro que ambos partilhavam.

– E não foi só disso que me lembrei – prosseguiu Vinnie. – Enquanto o doutor estava lá fora a meter o bedelho onde não era chamado, procurei picadas de artrópodes. Não encontrei uma única.

– Bela memória! – elogiou Jack. – Estou impressionado.

Durante o caso da peste, Jack explicara a Vinnie que os artrópodes, em especial os insetos e aracnídeos, desempenhavam um papel importante como vector na disseminação de muitas doenças infecciosas. Procurar provas da sua atuação era, nesses casos, uma tarefa fundamental da autópsia.

– Daqui a nada dão-te o meu cargo.

– O que eu queria mesmo era que me dessem o seu salário – comentou Vinnie. – Quanto ao cargo, pode ficar com ele.

Jack efetuou o exame externo. Vinnie tinha razão: não havia indícios de picadas. Também não havia púrpura nem derrames, embora a pele tivesse uma ligeira coloração escura.

O exame interno correu de maneira completamente diferente. Assim que Jack abriu a cavidade torácica, a patologia tornou-se evidente. A superfície dos pulmões encontrava-se cheia de sangue, o que dava pelo nome de sufusão hemorrágica pleural. Havia uma série de hemorragias e sinais de inflamação nas estruturas localizadas entre os pulmões, que incluíam o esôfago, a traquéia, os brônquios principais, os grandes vasos e um conglomerado de nódulos linfáticos. Essa patologia era conhecida como mediastinite hemorrágica e estava na origem da extensa mancha que Jack detectara inicialmente no exame de raios X.

– Uau! – exclamou Jack. – Com uma hemorragia destas acho que não pode ter sido uma gripe. O quer que fosse, estava a disseminar-se como um verdadeiro mar de chamas.

Nervoso, Vinnie lançou um olhar de relance na direção de Jack. Tinha dificuldade em ver o rosto do médico, por causa do reflexo das luzes fluorescentes do teto na máscara de plástico. Vinnie não gostou do tom que Jack empregara. Jack Stapleton raramente ficava impressionado com o que via na sala de autópsias, mas dessa vez o caso mudara de figura.

– Que lhe parece? – perguntou Vinnie.

– Não sei – confessou Jack. – Mas a combinação de mediastinite hemorrágica com sufusão pleural faz-me lembrar algo que agora não me vem à mente. Qualquer coisa que li algures, mas não me recordo onde. Seja que vírus for, é extremamente agressivo.

Instintivamente, Vinnie deu um passo atrás, afastando-se do cadáver.

– Se não te importas, agradecia que não entrasses em pânico – admoestou Jack. – Vem cá e ajuda-me a retirar os órgãos abdominais.

– Está bem, mas prometa-me que vai ter cuidado – pediu Vinnie. – Às vezes é demasiado rápido com o bisturi. – Relutante, aproximou-se da mesa.

– Eu tenho sempre cuidado – gabou-se Jack.

– Pois claro! – respondeu Vinnie com sarcasmo. – É por isso que anda de bicicleta pela cidade.

Enquanto ambos se debruçavam atentamente sobre o corpo, começaram a entrar outros cadáveres. Foram colocados nas suas respectivas mesas junto dos técnicos da morgue, à espera de autópsia. Por fim, os outros médicos apareceram. Tudo indicava que ia ser um dia bastante atarefado no fosso.

–O que é que descobriste? – Perguntou uma voz por cima do ombro de Jack.

Jack endireitou-se e deu meia volta para fitar o Dr. Chet McGovem, seu colega. Jack e Chet tinham ambos entrado para o instituto no espaço de um mês. Davam-se muitíssimo bem, basicamente por partilharem uma verdadeira paixão e respeito pelo trabalho. Ambos tinham tentado outras áreas da medicina antes de enveredarem pela medicina legal. Em termos de personalidade eram bastante diferentes. Chet não possuía o sarcasmo de Jack e não tinha a mesma dificuldade em acatar ordens.

Jack fez uma descrição muito sucinta do caso Papparis e indicou a patologia do tórax a Chet. Mostrou-lhe inclusive a superfície de corte do pulmão, que revelava indícios mínimos de pneumonia.

– Muito interessante – comentou Chet. – A infecção deve ter sido transmitida pelo ar.

– Sem dúvida – corroborou Jack. – Mas por que tão poucos indícios de pneumonia?

– Não faço a mínima idéia. Tu é que és o especialista em infecciosas.

– Quem me dera que isso fosse verdade! – murmurou Jack, guardando cuidadosamente o pulmão no recipiente. – Tenho a certeza de que já encontrei algures esta combinação de sintomas, mas não consigo lembrar-me onde foi.

– Aposto que vais acabar por descobrir – assegurou Chet, preparando-se para sair.

Jack chamou-o e perguntou-lhe se tinha visto Laurie. Chet abanou a cabeça.

– Ainda não a vi hoje.

Jack levantou os olhos para o relógio de parede. Eram quase nove horas. Laurie já devia ter chegado há uma hora. Encolheu os ombros e voltou ao trabalho.

O passo seguinte era extrair o cérebro. Como Jack e Vinnie estavam habituados a trabalhar juntos, tinham definido uma manobra para abrir o crânio sem precisar de trocar indicações. Embora Vinnie fizesse grande parte do trabalho, era sempre Jack quem retirava a calota craniana.

– Quem diria… – comentou Jack assim que viu o cérebro.

Tal como nos pulmões, havia uma grande quantidade de sangue à superfície. Quando isso se verificava num caso de doença infecciosa, correspondia quase sempre a uma meningite hemorrágica; uma inflamação das meninges ao ponto de provocar uma hemorragia.

– Este tipo deve ter tido uma dor de cabeça dos diabos – disse Vinnie.

– Juntamente com uma dor lancinante no peito – concordou Jack. – O coitado do homem deve ter se sentido como se tivesse sido atropelado por um caminhão.

– O que é que encontrou, senhor doutor? – perguntou uma voz cava e ressonante. – Uma ruptura de um aneurisma ou uma vítima de traumatismo?

– Nem uma coisa nem outra – respondeu Jack. – Infecciosas. – Virou-se, ficando de frente para a imponente silhueta de dois metros do Dr. Calvin Washington, o chefe do serviço.

– Que conveniente! – retorquiu Calvin. – Contágios é consigo. Já tem um diagnóstico preliminar?

Calvin debruçou-se sobre a mesa para ver melhor. O seu corpo maciço e musculoso fazia com que a figura robusta de Jack parecesse comparativamente pequena. Sendo um africano-americano{1}, enorme, atlético e talentoso, Calvin podia ter sido jogador de futebol profissional, mas o seu sonho era entrar para a faculdade de Medicina. O pai fora um conceituado cirurgião em Filadélfia e Calvin estava decidido a seguir a mesma carreira.

– Até a dois segundos atrás não fazia a mais pequena idéia – confessou Jack – mas assim que vi o sangue na superfície do cérebro percebi o que era. Lembro-me de ter lido um artigo sobre inalação de antraz há uns anos, quando andava a desenterrar material sobre doenças infecciosas.

– Antraz?

Calvin soltou uma gargalhada de descrença. Jack tinha a mania de inventar estranhos diagnósticos. Embora acabasse sempre por ter razão, antraz parecia estar para lá da realidade. Ao longo de toda a sua carreira de patologista, Calvin deparara-se com apenas um caso, o de um criador de gado de Olclaborna, e não tinha sido por inalação, mas através da vulgar contaminação cutânea.

– Para já, o meu palpite aponta para antraz – reforçou Jack. – Vai ser muito interessante ver se o laboratório confirma ou não as minhas suspeitas. Claro está que podemos chegar à conclusão de que este doente tinha um sistema imunitário completamente diferente. Nesse caso, o vírus podia ser uma variedade comum de micróbio patogênico.

– Infelizmente, diz-me a experiência que é melhor não fazer apostas consigo, mas olhe que escolheu uma doença demasiado rara, pelo menos aqui nos Estados Unidos.

– Bem, não sei se é assim tão rara – questionou Jack. Mas lembro-me de que estava associada a mediastinite hemorrágica e a meningite.

– E a hipótese de se tratar de meningococcus? – perguntou Calvin – Por que não escolher algo bastante mais comum?

– E possível que seja meningococcus – concordou Jack. – Mas não o poria no topo da lista, não com esta mediastinite hemorrágica. Além disso, não havia púrpura e, no caso de meningococcus, seria de esperar um abcesso cerebral.

– Bem, se chegar à conclusão de que se trata de antraz, avise-me o mais depressa possível – pediu Calvin. – Estou certo de que a Ministra da Saúde gostará de ser informada. Quanto ao seu próximo caso, já lhe comunicaram que quero que seja você a encarregar-se dele?

– Já – retorquiu Jack. – Mas por que eu? O Calvin e o diretor de serviço estão sempre a queixar-se da minha falta de diplomacia. Os casos de reclusos mortos na cadeia costumam suscitar uma grande agitação política. Tem a certeza de que quer o meu envolvimento?

– Os seus serviços foram expressamente pedidos por pessoas exteriores ao departamento – explicou Calvin. – Ao que parece, a comunidade africano-americana considera a sua falta de tato como algo de positivo. É bem verdade que me dá muitas dores de cabeça a mim e ao diretor de serviço, mas conseguiu estabelecer uma reputação de integridade profissional junto de alguns líderes políticos das minorias.

– Provavelmente à conta das minhas façanhas no campo de basquetebol do bairro – gracejou Jack. – Raramente faço batota.

– Por que é que tem sempre de deitar abaixo um elogio? – perguntou Calvin, irritado.

– Talvez porque os elogios me fazem sentir pouco à vontade – disse Jack. – Prefiro críticas.

– Que Deus me dê paciência! – exclamou Calvin. – Ouça, se você se encarregar do caso, talvez consigamos evitar boatos de que esta instituição está a tentar abafar a história.

– A vítima é africano-americana? – perguntou Jack.

– Claro – respondeu Calvin. – E o agente é branco. Percebeu agora?

– Percebi – disse Jack.

– Ótimo. Grite quando estiver pronto para começar. Eu ajudo-o. Ou, melhor ainda, fazemos a autópsia em conjunto.

Calvin saiu da sala. Jack olhou para Vinnie e resmungou:

– Vamos demorar três horas! O Calvin pode ser meticuloso, mas é lento que nem uma lesma.

– Qual é o grau de contágio do antraz? – indagou Vinnie.

– Não te preocupes que não vais apanhar doença nenhuma! – respondeu Jack. – Se bem me lembro, o antraz não se propaga de pessoa para pessoa.

– Nunca sei quando está a falar a sério e quando está a brincar – queixou-se Vinnie.

– Às vezes, nem eu sei – brincou Jack. – Mas, neste caso, podes confiar em mim.

Sem mais demoras, Jack e Vinnie encerraram o caso Papparis. Quando Jack estava a reunir os espécimes para ir entregar ao laboratório no andar de cima, Laurie entrou no fosso. Jack reconheceu-a pelo seu riso característico; o capuz e a máscara tapavam-lhe o rosto. À primeira vista, estava bem-disposta. Vinha acompanhada por outras duas pessoas, que Jack adivinhou serem Lou e o agente do FBI, ambos ataviados em fatos de isolamento.

Assim que pôde, Jack aproximou-se da mesa de autópsias, à volta da qual se agrupavam os recém-chegados. Nessa altura, já não se ouviam mais risos.

– Estás a dizer-me que este rapaz foi crucificado? – perguntou Laurie, segurando a mão direita do cadáver. Jack conseguiu ver um espigão espetado na palma.

– Exatamente – confirmou Lou. – E isso foi apenas o começo. Pregaram uma cruz a um poste de telecomunicações e depois pespegaram lá com o rapaz.

– Nossa Senhora! – exclamou Laurie.

– A seguir, arrancaram-lhe a pele – explicou Lou. – Pelo menos na parte da frente do corpo.

– Que horror! – insistiu Laurie.

– Acha que ele estava vivo quando lhe fizeram isso? – perguntou Gordon.

– Temo que sim – respondeu Laurie. – Pode ver-se pela quantidade de hemorragias. Não há dúvida de que estava vivo.

Jack aproximou-se com o intuito de chamar a atenção de Laurie e pedir-lhe uma conversa rápida, mas de repente avistou o corpo. Jack julgava que se tinha tornado imune à imagem da morte, no entanto, o cadáver de Brad Cassidy fê-lo suster a respiração. O rapaz fora crucificado, parcialmente esfolado, os olhos arrancados e os órgãos genitais amputados. Todo o seu corpo apresentava ferimentos superficiais causados por um instrumento cortante. A pele do tórax que fora retirada caía sobre as pernas. Nela, via-se uma enorme tatuagem de um viking. Uma pequena suástica nazi fora tatuada a meio da testa.

– Por que um viking? – perguntou Jack.

– Olá, Jack, meu querido – saudou Laurie em tom alegre. – Já despachaste o teu primeiro caso? Já te apresentaram o agente Gordon Tyrrell? Que tal o teu passeio de bicicleta desta manhã?

– Foi ótimo – disse Jack.

Dado que as perguntas se tinham sucedido em catadupa, respondeu apenas à última.

– O Jack teima em andar de bicicleta pela cidade – explicou Laurie. – Diz que lhe desanuvia o espírito.

– Nunca me pareceu particularmente seguro – comentou Gordon.

– E não é – concordou Lou – mas com o trânsito que atravessa a cidade, às vezes até eu não me importava de ter uma bicicleta.

– Deixa-te de coisas, Lou! – exclamou Laurie. – Deves estar a brincar.

Jack foi assolado por uma forte sensação de estranheza enquanto a conversa se desenrolava. Parecia-lhe absurdo estarem a falar de banalidades, todos eles ataviados em fatos de isolamento, diante de um cadáver mutilado. Jack interrompeu a troca de idéias sobre bicicletas e retomou a sua pergunta inicial sobre a tatuagem do viking.

– Tem a ver com o mito ariano – explicou Gordon. – Tal como o estilo das roupas e das botas, a imagem do viking foi importada do movimento skinhead inglês, onde teve início.

– Mas por que especificamente um viking? – repetiu Jack. – Pensei que gostavam de tudo o que fossem emblemas nazis.

– O interesse deles pelos vikings provém de uma versão revisionista da história – prosseguiu Gordon. – Os cabeças-rapadas acreditam que os vikings, como senhores dos mares e assassinos que eram, simbolizavam a honra e independência masculinas.

– É por isso que o Gordon crê que ele foi esfolado – disse Lou. – Quem o matou não o considerou digno de morrer com a imagem de um viking no corpo.

– Pensei que esse tipo de tortura tivesse acabado no fim da Idade Média – comentou Jack.

– Já vi uma série de casos semelhantes a este – declarou Gordon. – São miúdos violentos.

– E assustadores – acrescentou Lou. – São verdadeiros psicopatas.

– Desculpa, Laurie – interrompeu Jack. – Posso dar-te uma palavrinha? A sós?

– Claro – respondeu Laurie, pedindo licença aos dois agentes, ao sair da sala com Jack.

– Acabaste de chegar? – murmurou Jack.

– Entrei há uns minutinhos, sim – confirmou Laurie. – Que se passa?

– Ainda perguntas que se passa? – perguntou Jack. – Tu é que te andas a comportar de uma maneira muito esquisita! E, já agora, deixa-me dizer-te que este mistério todo está a dar comigo em louco! Que se passa? Porque queres falar comigo e com o Lou?

Jack conseguiu ver o sorriso de Laurie por detrás da máscara.

– Meu Deus, nunca pensei ver-te tão interessado! – comentou.

– Sinto-me lisonjeada.

– Anda lá, Laurie, deixa-te de tretas! Fala!

– A conversa é demorada – disse Laurie.

– Faz-me um resumo – pediu Jack. – Podes guardar os pormenores escabrosos para logo.

– Não – respondeu Laurie com veemência. – Vais ter de esperar até logo à noite, desde que eu ainda me tenha de pé.

– Que queres dizer com isso?

– Jack! Não posso conversar contigo agora. Falamos logo à noite, como combinado.

–Como tu combinaste – corrigiu Jack.

– Tenho de trabalhar – ripostou Laurie, dando meia-volta e regressando para junto da mesa de autópsias.

Jack sentia-se frustrado e com os nervos em franja. Nem queria acreditar que Laurie fosse capaz de lhe fazer uma coisa daquelas. Resmungando entre dentes, desencostou-se da parede e foi buscar os espécimes de Papparis. Queria entregá-los a Agnes Finn, para que ela fizesse o teste com anticorpos marcados com fluoresceina para o antraz.

2

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

09h30

– Tchiórt! Tchiórt! Tchiórt! – gritou Iuri Davidov, dando um murro com o punho direito no volante do seu táxi amarelo Chevy Caprice.

Especialmente quando estava irritado, Iuri regressava à sua língua materna, o russo, e naquele preciso momento sentia-se furibundo. Estava preso num engarrafamento e rodeado por uma cacofonia de buzinas de automóveis. A sua frente, estendia-se uma massa indistinta de táxis amarelos com as luzes vermelhas dos travões em sinal de alerta. Pior ainda, o cruzamento seguinte estava a abarrotar de carros que seguiam numa rua perpendicular à sua, por isso, mesmo que o semáforo mudasse para verde, Iuri não tinha hipóteses de escapar ao trânsito.

O dia começara mal logo na primeira corrida de Iuri. Quando se dirigia para a Segunda Avenida, um ciclista amolgara-lhe a porta do lado do passageiro com um pontapé, queixando-se de que Iuri se tinha metido à frente dele. Iuri saltara do carro e presenteara o idiota com uma fiada de invectivas russas. A princípio, passou-lhe pela cabeça ser fisicamente mais agressivo, mas rapidamente mudou de idéias. O ciclista era da sua altura, tinha um corpo robusto, estava tão irritado quanto Iuri e encontrava-se claramente em melhor forma do que ele. Aos quarenta e quatro anos, Iuri deixara-se degradar. Estava demasiado pesado e flácido, e tinha consciência disso.

Uma pancada surda vinda da traseira do carro assustou Iuri. Debruçou-se através da janela aberta, sacudiu o punho e, no seu sotaque cerrado, amaldiçoou o motorista de táxi atrás de si por lhe ter batido.

– Vai levar no… – gritou o motorista. – Mexe-te!

– Aonde queres que eu vá?! – berrou Iuri. – És parvo ou fazes-te?

Iuri recostou-se no seu assento coberto com miçangas de madeira. Passou uma mão ansiosa pelo basto cabelo castanho, quase preto. Ergueu-se um pouco no banco para espreitar o reflexo no espelho retrovisor. Tinha os olhos inflamados e a cara vermelha. Sabia que devia acalmar-se, caso contrário acabaria por ter um enfarte. Do que ele precisava era de um copito de vodca.

– Que anedota! – resmungou Iuri em russo, enervado.

Não se referia à sua atual situação no meio do trânsito, mas à generalidade da sua vida, Metaforicamente, era uma vida que apresentava muitos pontos em comum com o trânsito engarrafado. Estava estagnada e, por conseguinte, Iuri perdera todas e quaisquer ilusões. Sabia, infelizmente por experiência própria, que o sedutor “sonho americano” que o motivara não passava de um logro, um logro projetado para o mundo pelos meios de comunicação social dominados pela comunidade judaico-americana.

Mais à frente, os carros começaram a rodar. Iuri meteu a primeira e avançou, com a esperança de chegar pelo menos ao cruzamento engarrafado, mas ainda não ia ser dessa. O automóvel que seguia antes do seu travou de repente e Iuri foi obrigado a fazer o mesmo. O táxi de trás tomou a bater-lhe. Essa segunda colisão, tal como a primeira, fora apenas um toque, com certeza demasiado ligeiro para provocar estragos, mas para Iuri constituiu a última gota de água.

Tornou a enfiar a cabeça pela janela.

– Mas que porra é esta? Tiraste a carta por correspondência?

– Cala-te, estrangeiro de merda! – gritou o condutor de trás. – Por que é que não voltas para o buraco de onde saíste?

Iuri ia responder, mas mudou de idéias. Recostou-se no banco e inspirou fundo, ruidosamente, como um pneu furado a esvaziar. O comentário do motorista de táxi despertara involuntariamente uma sensação de toská, que se abateu sobre Iuri como um cobertor pesado de lã. Toská é uma palavra russa com conotações de melancolia, ânsia, angústia, depressão, fadiga e nostalgia, sentimentos que surgem amalgamados sob a forma de uma profunda dor psíquica.

Iuri olhou em frente para o vazio. Nesse instante, a desilusão e a raiva contra a América foram varridas por uma lembrança. Diante de si, surgiu uma imagem sua e do seu irmão a caminho da escola, numa manhã cristalina e gelada, na cidade natal de Sverdiovsk, URSS. Viu a cozinha comum, com a família sempre bem-disposta à roda da mesa, e no fundo do coração lembrou-se do orgulho que sentiam por fazerem parte do poderoso Império Soviético.

É claro que haviam passado por algumas privações durante o regime comunista; por exemplo, de vez em quando, as mulheres tinham de esperar numa fila para conseguir arranjar leite e outros bens essenciais. Mas não era tão mau como as pessoas diziam; o quadro não era tão negro como os tolos dos americanos o queriam pintar. A verdade é que a noção de igualdade para todos, excluindo as altas instâncias do Partido, fora uma lufada de ar fresco e resultara num ambiente de camaradagem. E não havia dúvida de que tinham existido menos conflitos sociais na União Soviética do que da América. Na época, Iuri não se apercebera de como fora bom, mas, agora que se lembrava, estava decidido a regressar a casa. Iuri ia voltar para a Rossia matúchka, a “mãezinha Rússia”. Tomara essa decisão há uns meses.

Porém, não partiria sem se vingar. Fora traído e rejeitado. Era chegada a hora da retaliação e Iuri ia atacar de uma maneira que chamaria a atenção de toda a gente nesse país presunçoso e fraudulento. Quando regressasse à Rússia, ofereceria a sua vingança como uma prenda a Vladimir Jirinovski, o verdadeiro patriota da ródna, a mãe-pátria, que seguramente devolveria à URSS a sua glória perdida, se a ocasião se apresentasse.

As cogitações de Iuri foram bruscamente interrompidas pelo barulho de uma das portas de trás do seu táxi a ser aberta com um puxão. Um passageiro atirou uma pasta de pele de avestruz para cima do banco e em seguida entrou para o automóvel.

Irritado, Iuri observou o cliente pelo espelho retrovisor. Era um indivíduo pequeno, de bigodinho, com um fato italiano de marca, camisa branca e gravata de seda. No bolso do casaco trazia, enfunado, um lenço a condizer. Iuri percebeu que devia ser um homem de negócios ou um banqueiro.

– Para o Union Bank, no número oitocentos e vinte da Quinta Avenida – disse o indivíduo, recostando-se no banco e abrindo a tampa do telemóvel.

Iuri continuou de olhar fixo no passageiro. Acabava de reparar num pormenor que lhe tinha escapado à primeira vista: o homem trazia um solidéu judaico.

– Passa-se alguma coisa? – perguntou o homem. – Está fora de serviço?

– Não, estou a trabalhar – respondeu Iuri em tom sombrio.

Revirou os olhos antes de ligar o taxímetro e olhou pela janela para o trânsito engarrafado. Só lhe faltava essa: um banqueiro judeu, precisamente um dos pulhas que estavam a destruir o mundo.

Enquanto o homem fazia uma chamada, Iuri conseguiu avançar um pouco, a passo de caracol, e ocupar o lugar do carro que estava à sua frente na fila. Agora encontrava-se à beira do problemático cruzamento. Tamborilou no volante. Secretamente, regozijou-se com a idéia de mandar um grito ao judeu e pô-lo a andar dali para fora. Mas não o fez. Pelo menos o pulha pagava-lhe para estar parado no trânsito.

– Que engarrafamento! – exclamou o homem, assim que terminou o telefonema. Debruçou-se e enfiou a cabeça pela abertura que havia na divisória de plexiglás. – Se fosse a pé, chegava mais depressa.

– Esteja à vontade – respondeu Iuri.

– Não estou com pressa – informou o passageiro. – Sabe bem estar aqui sentado durante uns instantes. Felizmente a minha próxima reunião é só às dez e meia. Acha que consegue levar-me ao destino antes dessa hora?

– Vou tentar – disse Iuri com indiferença.

– Esse sotaque é russo? – inquiriu o homem.

– É – confirmou Iuri com um suspiro. O tipo ia dar com ele em louco.

– Não era difícil adivinhar, bastava ler o seu nome ali no cartão de taxista – comentou o homem. – Em que parte da Rússia vivia, Mister Iuri Davidov?

– Na Rússia Central – respondeu Iuri.

– Muito longe de Moscovo?

– A cerca de mil e trezentos quilômetros para leste. Nos montes Urales.

–O meu nome é Harvey Bloomburg.

Iuri olhou para o passageiro através do espelho retrovisor e abanou a cabeça imperceptivelmente. Intrigava-o que pessoas Como Harvey quisessem contar-lhe coisas pessoais. Iuri estava-se nas tintas para o nome de Harvey Bloomburg.

– Voltei de Moscovo há uma semana e picos – anunciou Harvey.

– A sério? – disse Iuri, endireitando-se.

Há muito tempo que Iuri lá não ia. Lembrou-se do prazer que sentira a primeira vez que visitara a Praça Vermelha, com a Catedral de São Basílio a reluzir como uma jóia arquitetônica. Jamais vira algo tão belo e comovente.

– Passei quase cinco dias lá – explicou Harvey.

– Tem sorte – respondeu Iuri. – E divertiu-se?

– Bah! – exclamou Harvey com um gesto de desprezo. – Estava ansioso por me vir embora. Assim que se acabaram as reuniões de trabalho, meti-me no primeiro avião para Londres. Moscovo está um caos, com tanto crime e a economia de rastos. Um verdadeiro desastre!

Iuri sentiu uma nova pontada de raiva, sabendo que os problemas que estavam a assolar a Rússia eram devidos a pessoas como Harvey Bloomburg e à conspiração sionista mundial. Sentiu as faces a arder, mas mordeu a língua para não falar. Agora é que precisava mesmo de uma vodca.

– Há quanto tempo vive nos Estados Unidos? – perguntou Harvey.

– Desde mil novecentos e noventa e quatro – grunhiu Iuri.

Tinham passado apenas cinco anos, mas pareciam dez. No entanto, Iuri lembrava-se do dia em que chegara aos Estados Unidos como se tivesse sido ontem. Partira de Toronto, no Canadá, depois de um problema que se arrastara durante três dias com o Departamento de Imigração norte-americano e que tivera como conseqüência a obtenção de um visto apenas temporário.

A odisséia de Iuri até pisar terras americanas fora extremamente cansativa e levara um ano. Tivera início em Novossibirsk, na Sibéria, onde trabalhava para uma empresa estatal chamada Vector. Ao fim de onze anos de serviço, perdera o emprego quando a firma decidira fazer cortes no orçamento e reduzir o número de funcionários. Felizmente, poupara alguns rublos antes de ser despedido e, depois de apanhar o avião, o comboio e várias boleias de camioneiros prestáveis, conseguira alcançar Moscovo.

Na capital, começaram os problemas. Dada a natureza delicada do seu antigo emprego, o FS13 (o serviço federal de segurança, o sucessor do KG13) foi notificado assim que ele entrou com o pedido de um passaporte internacional. Iuri foi detido e levado para a cadeia de Lefortovo. Passados alguns meses, conseguiu sair da prisão mediante um acordo através do qual aceitava trabalhar para outra empresa estatal, desta vez em Zagorsk. O problema é que não lhe pagavam, pelo menos não em dinheiro. Davam-lhe vodca e papel higiênico em vez de notas.

Iuri fugiu pela calada da noite, na véspera do solstício de inverno, e percorreu a pé e à boléia os mil quilômetros que o levaram até Tallinn, na Estônia. Foi uma viagem horrível, cheia de dificuldades, doenças, ferimentos, fome (que quase o matou) e um frio indescritível. O mesmo tipo de provações que os exércitos de Napoleão e Hitler sofreram e que redundaram em desastrosos fracassos.

Embora os estônios fossem tudo menos simpáticos para Iuri, sendo ele de etnia russa, e um grupo de jovens o tivesse espancado numa noite, Iuri conseguiu ganhar dinheiro suficiente para comprar documentos de identificação falsos, que lhe deram acesso a um emprego num cargueiro que atravessava o Báltico. Na Suécia, abandonou o navio e pediu asilo político.

As autoridades suecas puseram em causa o seu estatuto de refugiado, mas deixaram-no ficar no país a título provisório. Iuri pôde arranjar pequenos trabalhos que lhe permitira comprar um bilhete de avião para Toronto e daí rumo à Nova Iorque. Quando finalmente chegou aos Estados Unidos, ajoelhou-se como o papa e beijou o solo.

Muitas vezes, durante a sua longa e desesperada demanda para chegar a Nova Iorque, Iuri sentiu-se tentado a desistir, mas não o fez. Suportou todas as provações, agarrando-se à promessa da América: liberdade, riqueza e uma vida fácil.

O rosto de Iuri contraiu-se num esgar de desprezo. Bela vida lhe saíra na rifa! Mais parecia uma piada cruel. Todos os dias ele conduzia um táxi durante doze horas seguidas, por vezes catorze, só para conseguir sobreviver. Os impostos, a renda da casa, as despesas com a alimentação e os cuidados de saúde para si e para a sua gorda cara-metade, com a qual se casara para obter um visto de residência, estavam a dar cabo dele.

– Deve agradecer a Deus Todo-Poderoso por ter conseguido sair da Rússia na altura em que o fez – comentou Harvey, sem se aperceber do estado de espírito de Iuri. – Não compreendo como é que as pessoas conseguem agüentar.

Iuri não respondeu. Queria apenas que Harvey se calasse de vez por todas. De repente, o semáforo mudou para verde. Iuri pôs o pé no acelerador. O táxi precipitou-se para a frente, fazendo com que Harvey fosse atirado contra as costas do banco. Iuri agarrou o volante com força e deu uma guinada com uma chiadeira de pneus.

– Ouça lá, a reunião não é assim tão importante que valha a pena morrer por ela! – gritou Harvey do banco de trás.

Ao aproximar-se do cruzamento seguinte e de mais um semáforo encarnado, Iuri travou a fundo. As rodas traseiras do automóvel começaram a derrapar. Habituado àquelas andanças, Iuri meteu por uma rampa e o táxi passou disparado entre um autocarro e uma carrinha estacionada, detendo-se abruptamente atrás de um carro do lixo.

– Meu Deus! – exclamou Harvey do outro lado da barreira de plexiglás. – Que tipo de emprego é que você tinha na Rússia? Não me diga que era corredor de automóveis.

Iuri não respondeu.

Harvey chegou-se para a frente.

– Estou curioso – anunciou. – O que é que fazia? Na semana passada, apanhei um taxista que tinha sido professor de matemática antes de vir para cá. Disse que era licenciado em Engenharia Eletrotécnica. Nem dá para acreditar, não é?

– Pois olhe que eu acredito – disse Iuri. – Eu próprio tirei o curso de Engenharia.

Iuri tinha plena consciência de que estava a exagerar, já que não fora engenheiro e sim técnico, mas pouco lhe importava.

– Que área de Engenharia? – perguntou Harvey.

– Biotécnica – respondeu Iuri.

O sinal mudou e ele pôs o pé no acelerador. Assim que pôde, saiu detrás do carro do lixo e dirigiu-se para a zona alta da cidade, tentando apanhar todos os verdes pelo caminho.

– Mas que história a sua! – comentou Harvey. – E por que motivo ainda é motorista de táxi? Pensei que houvesse bastante procura de gente com as suas aptidões. A biotecnologia é uma das áreas que mais se tem desenvolvido no panorama da indústria.

– Tive problema com as equivalências – explicou Iuri. – Aquilo a que se chama um impasse.

– Bem, é uma pena – concluiu Harvey. – Se aceita um conselho, não desista. Vai ver que, no fim, valeu a pena.

Iuri não respondeu. Não era obrigado a aturar injúrias durante mais tempo. Não pretendia ficar no país.

– Ainda bem que ganhamos a guerra fria – suspirou Harvey. – Pelo menos, assim, o povo russo vai ter uma hipótese de alcançar um certo grau de prosperidade e conquistar as liberdades civis básicas. Só espero que não metam a pata na poça.

A irritação de Iuri transformou-se em raiva. Estava a dar em louco, constantemente bombardeado com um chorrilho de mentiras sobre a vitória da América na guerra fria e a queda do Império Soviético. A União Soviética fora traída no seu seio: primeiro por Gorbatchev e a sua estúpida glasnost e a perestroika, e depois por Yeltsine, cujo único objetivo era satisfazer o seu ego.

Iuri disparou a alta velocidade rumo à zona alta da cidade, fazendo gincanas por entre o trânsito, passando sinais vermelhos e intimidando os peões.

– Ei! – gritou Harvey. – Faça o favor de abrandar! Que raio se passa consigo?!

Iuri não respondeu. Sentia ódio da superioridade presunçosa de Harvey, das suas roupas caras, da pasta de pele de avestruz e, acima de tudo, daquele estúpido barretinho minúsculo preso com alfinetes aos míseros cabelos ralos.

– Ei! – berrou Harvey, batendo com os nós dos dedos na divisória de plástico. – Abrande ou eu chamo a polícia!

A ameaça da polícia inflamou a raiva de Iuri. A última coisa que queria era um encontro imediato com as autoridades. Afrouxou a pressão do pé no acelerador e inspirou fundo, para se acalmar.

– Desculpe, mas estava com medo que chegasse tarde à sua reunião.

– Preferia chegar lá vivo – retorquiu Harvey com brusquidão.

Daí em diante, Iuri respeitou os limites de velocidade exigidos pela lei, enquanto tentava a custo chegar à Quinta Avenida. Assim que o fez, percorreu a distância de quase dois quarteirões na direção sul. Encostou à frente do Union Bank, parou o carro e desligou o taxímetro.

Harvey apressou-se a sair do táxi. De pé no passeio, contou o dinheiro da corrida até ao último centavo e despejou as moedas na mão estendida de Iuri.

– Não mereço gorjeta? – perguntou Iuri.

– Merece tanto uma gorjeta como eu mereço levar com um espeto no olho – respondeu Harvey. – Considere – se com sorte por eu lhe pagar. – Deu meia-volta e passou pela porta giratória do elegante edifício de granito e vidro.

– Também não esperava gorjeta de um porco sionista! – gritou Iuri quando ele virou as costas.

Harvey fez-lhe um gesto com o dedo antes de desaparecer do seu campo de visão.

Iuri fechou os olhos por um instante. Tinha de controlar-se antes que fizesse alguma asneira. Desejou com todas as suas forças que Harvey Bloomburg vivesse na zona do Upper East Side, porque era essa a parte da cidade que Iuri tencionava devastar.

Inesperadamente, a porta de trás do táxi abriu-se e alguém se instalou no assento. Iuri virou-se.

– Estou fora de serviço – informou. – Saia!

– Pois esqueceu-se de ligar o sinal a indicar que estava fora de serviço – respondeu a mulher, indignada. Tinha uma pasta Louis Vuitton de um lado e, do outro, uma mala de couro com um computador portátil.

Iuri inclinou-se para o sinal de “fora de serviço” e mexeu no interruptor.

– Agora já está ligado – rosnou – Rua!

Iuri encostou o automóvel numa zona de cargas e descargas do outro lado da rua, de onde podia ver a entrada do edifício e pôs o motor em ponto morto. Decidira esperar, embora não soubesse ao certo por quê. Tinha de descobrir, de alguma maneira, qual o estado de saúde de Jason Papparis. Estava convencido de que o indivíduo recebera o pacote dos Serviços de Limpeza A.C.M.E, o mais tardar, na sexta-feira passada.

A espera acalmou Iuri, que pensava, entusiasmado, na execução do passo seguinte do seu grandioso plano. Ia poder dizer a Curt Rogers que o antraz era eficaz, o que significava que já só faltava testar a toxina botulínica. Para o dia fatídico, Iuri escolhera dois agentes em vez de apenas um. Queria erradicar toda e qualquer possibilidade de ocorrerem falhas tecnológicas. Os dois agentes matavam de formas completamente distintas, apesar de ambos serem propagados através de um pulverizador.

Iuri pôs a mão por baixo do banco, afastou a ferramenta para desmontar pneus que utilizava como arma de defesa e puxou a garrafinha de bolso. Merecia uma dose de vodca. Certificou-se de que ninguém estava a ver e levou rapidamente o líquido ardente à boca. Soltou um suspiro de alívio quando uma deliciosa sensação de calor se espalhou pelo seu corpo. Agora sentia-se ainda mais calmo, de tal maneira que até era capaz de identificar um ou outro ponto de luz na sua vida recente.

Uma das melhores coisas que acontecera a Iuri desde a sua chegada aos Estados Unidos fora conhecer Curt Rogers e o grande amigo deste, Steve Henderson, e estabelecer uma relação com eles. Fora essa relação que transformara o desejo de vingança de Iuri numa possibilidade concreta. O primeiro encontro acontecera por mero acaso. Depois de um longo dia de verão, Iuri parara num bar manhoso chamado Orgulho Branco, em Bensonhurst, Brooklyn. A sua garrafa de vodca há muito que chegara ao fim e Iuri necessitava desesperadamente de um copo, por isso não podia esperar até chegar a casa, em Brighton Beach.

Passava das onze da noite e o bar estava cheio de gente, escuro e barulhento; as paredes ressoavam com as batidas heavy-metal dos Skrewdriver. A maior parte dos clientes era constituída por jovens brancos da classe operária, todos de cabeça rapada, t-shirt sem mangas e um sem-fim de tatuagens. Iuri devia ter adivinhado o tipo de freqüência que ia encontrar por aquelas bandas. No exterior, vira uma série de reluzentes Harley Davidsons com insígnias nazis, encostadas na berma, mesmo à frente da porta aberta do bar.

Iuri lembrava-se de ter hesitado na entrada, decidindo se ficava ou não. O instinto dizia-lhe que o perigo pairava no ar como um miasma sobre um pântano. Sentia-se alvo de olhares hostis. Passada a relutância, resolvera correr o risco, por dois motivos: em primeiro lugar, pensou que, se fugisse, iriam todos atrás dele, como um cão feroz corre atrás da presa que de repente se põe em fuga; em segundo, precisava mesmo de um copo de vodca e havia fortes probabilidades de os restantes bares de Bensonhurst serem iguais àquele, intimidativos.

Sentou-se num banco que estava vago e apoiou os cotovelos no balcão, mantendo o olhar alto e firme. Assim que pediu uma bebida, o seu sotaque gerou um burburinho. À sua volta formou-se um círculo de jovens de sobrancelhas arqueadas. Iuri pensou que os sarilhos iam começar, quando, subitamente, os punks se afastaram e apareceu um indivíduo com bom ar, na casa dos trinta, quarenta anos, pelo qual os rapazes pareciam ter bastante respeito.

O recém-chegado era alto e seco, de cabelo louro cor de areia, muito curto, mas sem ser rapado. O estilo fazia lembrar o dos militares. Também ele trazia uma t-shirt vestida, mas de manga curta e com aspecto limpo e passado a ferro. No lado esquerdo da camisola, tinha bordado um capacete vermelho de bombeiro, sob o qual se lia “Corporação N° 7”. Ao contrário dos cabeças-rapadas, parecia ter apenas uma tatuagem: uma pequena bandeira norte-americana no bíceps direito.

– Não sei se é corajoso ou simplesmente estúpido, por ir entrando assim, sem ninguém o convidar – disse o indivíduo louro. – Este bar é à porta fechada.

– Desculpe – gaguejou Iuri, fazendo tenções de levantar-se. O tipo louro colocou uma mão sobre o ombro dele para que Iuri permanecesse sentado.

– O seu sotaque parece russo – disse.

– Eu sou russo – admitiu Iuri.

– Judeu?

– Não! – respondeu Iuri abruptamente. – Claro que não! – A pergunta apanhou-o de surpresa.

– Vive em Brighton Beach?

– Isso mesmo – confirmou Iuri, nervoso, sem compreender que rumo a conversa estava a levar.

– Pensei que todos os russos que lá viviam eram judeus.

– Pois eu não – declarou Iuri.

O tipo sabia do assunto. Quase todos os exilados russos residentes em Brighton Beach eram judeus. Era uma das razões pelas quais Iuri tinha tão poucos amigos. Havia toda uma série de instituições judaicas de acolhimento a refugiados judeus. A comunidade judaica fora a única que recebera autorização para abandonar a Rússia durante o regime comunista, pelo que, quando se deu a queda da URSS, constituía já um grande núcleo naquela região dos Estados Unidos. Dada a sua falta de fervor religioso, Iuri havia sido ignorado.

– Será que detecto uma certa hostilidade em relação ao credo judaico? – perguntou o indivíduo louro.

Os olhos de Iuri saltaram de t-shirt em t-shirt, lendo os slogans que adornavam a parte da frente das camisolas dos cabeças-rapadas.

Viu frases como: “O Holocausto não passa de um mito sionista” e “Abaixo o Governo norte-americano ocupado pelos sionistas.” Posto isso, Iuri julgou que era o momento oportuno para confessar a sua atual tendência anti-semítica.

Iuri nunca pensara nem bem nem mal dos judeus até as últimas eleições presidenciais russas. Foi então que se deixou cativar pela retórica neofascista de Vladimir Jirinovski e pela política neocomunista de Guennadi Ziugánov. Graças à sua toská e ao seu orgulho nacionalista ferido, Iuri fora um alvo fácil para as banais teorias de perseguição de ambos os demagogos.

– Parece-me que nos equivocamos, amigo – disse o indivíduo louro em resposta à confissão racista de Iuri, dando-lhe uma palmadinha nas costas. – Não só é bem-vindo neste bar, como faço questão de lhe pagar um copo.

O indivíduo louro estalou os dedos na direção do empregado de balcão, que se afastara enquanto o perigo estivera iminente. O empregado trouxe-lhes uma garrafa de vodca e encheu o copo de Iuri até cima.

– O meu nome é Curt Rogers – apresentou-se o indivíduo louro, sentando-se no banco alto ao lado de Iuri. – E este é o Steve Henderson. – Curt apontou para um sujeito ruivo, que se sentou do outro lado de Iuri.

Embora Steve fosse muito mais musculoso do que Curt, as semelhanças entre ambos eram grandes, em especial por causa da maneira de vestir. A t-shirt de Steve tinha exatamente a mesma insígnia.

O primeiro encontro conduziu a uma série de outros, pois os três homens partilhavam opiniões idênticas sobre diversos temas, além do sentimento anti-semita. Havia uma empatia particularmente forte no que tocava à opinião geral sobre o atual governo norte-americano.

– Aquela treta toda é ilegal, opressiva e inconstitucional – sussurrara Curt, quando o tema viera à baila pela primeira vez. – E só há uma solução. O governo dos Estados Unidos tem de ser derrubado pela força das armas. Não há alternativa. E tem de ser em breve, porque os sionistas estão cada vez mais fortes.

– A sério? – perguntara Iuri, que ficara chocado ao saber que havia americanos que não gostavam do governo.

E, segundo Curt, que era uma autoridade em tudo o que estivesse relacionado com o governo norte-americano, bem como com a história dos Estados Unidos, os descontentes não constituíam uma pequena minoria. Os patriotas, como Curt lhes chamava, estavam espalhados pelo país todo e dispunham de armas. Esperavam apenas um sinal para se insurgirem.

– Presta bem atenção ao que te vou dizer – murmurara Curt noutra ocasião. – Sei de fonte segura e incontestável que o governo está a treinar tropas turcas em montaria, com milhares e milhares de helicópteros. A menos que se ponha um travão neste governo de renegados, no futuro próximo vão acabar por levantar vôo de uma das bases e arrancar as armas a todos os patriotas deste país. Nessa altura, ficaremos impotentes perante os sionistas do mundo inteiro.

Naquela época, Iuri não sabia o que “incontestável” queria dizer, mas não se deu ao trabalho de perguntar, já que tinha compreendido a parte fundamental do discurso de Curt. O governo norte-americano era de longe mais perverso e perigoso do que imaginara. Tornou-se igualmente claro que tanto ele como Curt ansiavam por fazer alguma coisa para mudar a situação e, de fato, podiam ajudar-se mutuamente, porque serviam de complemento um ao outro.

Iuri possuía os conhecimentos tecnológicos e a experiência necessários para construir uma arma biológica de destruição maciça, enquanto Curt tinha homens que podiam arranjar os equipamentos e materiais requeridos. Curt criara uma milícia de cabeças-rapadas a que chamava Exército Popular Ariano e gabava-se de que as suas tropas de choque obedeceriam a qualquer ordem que lhes desse.

– Um pulverizador para combater pestes agrícolas? É canja! – dissera Curt em resposta a uma das primeiras perguntas de Iuri. –Podemos roubar um em Long Island, quando chegar a hora. Os agricultores utilizam-nos nos campos de batatas. A maior parte das vezes ficam por lá à mão de semear, à espera de serem roubados.

Semanas depois, enquanto bebiam vodca gelada, Curt, Iuri e Steve fizeram um acordo para darem início ao que chamavam “A Operação Glutão”. Iuri não sabia o que era um glutão, por isso Curt explicara que se tratava de um animal pequeno, extremamente agressivo e astucioso. Na época, Curt piscara o olho a Steve, porque, na verdade, Glutão era o nome de um grupo de jovens que entrava num clássico militante intitulado Amanhecer Violento. Era o filme preferido de Curt e de Steve. Nele, os Glutões enfrentavam um exército russo invasor.

Iuri queria batizar o seu estratagema de “Operação Vingança”, mas cedeu quando Curt e Steve propuseram sem arredar pé o nome Glutão. Curt explicou-lhe que seria uma referência óbvia para o submundo da extrema-direita.

Depois de terem bebido a vodca e deixado os copos sem uma única gota, Curt, Steve e Iuri entusiasmaram-se com o seu plano. A relação que os unia era, nas palavras de Curt, um casamento talhado no céu.

–Tenho o pressentimento de que esta vai ser a faúlha que ateia o incêndio – disse Curt. – Uma coisa com estas proporções em Nova Iorque tem, forçosamente, de dar origem à revolta geral. Perante isso, o atentado de Oklahoma vai parecer uma brincadeira de crianças.

Iuri estava-se nas tintas para a possibilidade de a Operação Vingança vir a gerar um motim à escala nacional. A única coisa que queria era dar uma estalada bem forte nos Estados Unidos. Toda e qualquer glória que daí adviesse, entregá-la-ia de bom grado ao movimento de Jirinovski e ao regresso do Império Soviético.

Uma pancada inesperada no pára-choques de Iuri acordou-o das suas divagações. Virou-se e deu de caras com uma fiscal dos parquímetros.

– Tem de tirar o seu táxi daqui – avisou a mulher. – Esta área é só para cargas e descargas.

– Desculpe – disse Iuri.

Pôs o carro em primeira e foi-se embora. Mas não andou muito, limitou-se a dar a volta ao quarteirão e regressou ao mesmo local. A fiscal já ia bem longe.

Iuri ligou os piscas para parecer que estava à espera de um cliente e saiu do carro. Ninguém entrara nem saíra da Firma de Tapetes Coríntios naquela meia hora, desde que ali chegara. Atravessou a rua a correr. Com as mãos de cada lado do rosto, inclinou-se contra o vidro do escritório e espreitou lá para dentro. Estava vazio. Não havia luzes acesas. Tentou abrir a porta, mas estava trancada.

Iuri deu uns passos para a esquerda e entrou na loja ao lado. Tinha visto uma série de pessoas a entrar e sair, enquanto estivera dentro do táxi, à coca. Era uma loja de filatelia. No interior, calados os sinos que se puseram a tocar quando entrou, reinava um silêncio sepulcral. O proprietário surgiu, vindo dos fundos, com uns minúsculos óculos de ver ao perto empoleirados na ponta do nariz bulboso. Na cabeça careca trazia um solidéu. Iuri pensou que o homem devia tê-lo prendido ao crânio com cola.

– Recebi uma chamada para vir buscar um tal Mister Papparis da Firma de Tapetes Coríntios – explicou Iuri. – Tenho o táxi ali parado. Infelizmente, a empresa está fechada. Por acaso não conhece Mister Papparis?

– Claro que conheço.

– Viu-o por aqui? – perguntou Iuri. – Sabe o que é feito dele?

– Não o vi o dia todo, mas não é de estranhar. Quase nunca nos cruzamos.

– Obrigado – disse Iuri.

– De nada.

Iuri dirigiu-se à loja do lado direito da Firma de Tapetes Coríntios, onde lhe deram a mesma resposta. Voltou para o táxi e pensou no que deveria fazer a seguir. Pensou em ligar para os hospitais do bairro, mas desistiu da idéia quando se lembrou de que não sabia a morada de Jason Papparis. Considerou a hipótese de procurar o número na lista telefônica, mas rapidamente se apercebeu de que seria um erro. Até então, Iuri fora extremamente cauteloso e não tinha qualquer espécie de vontade de correr riscos desnecessários. Dada a grandiosidade dos seus planos para Nova Iorque, a última coisa que queria era que houvesse um aviso prévio.

Iuri arrancou e foi-se embora. Quando chegou à esquina da Walker com a Broadway, lembrou-se de que a corporação de bombeiros de Curt e Steve ficava a cerca de seis quarteirões dali. Apesar de nunca ter visitado o local de trabalho dos seus parceiros de crime, decidiu aparecer por lá. Ainda não ia poder confirmar a eficácia do antraz, uma questão que Iuri considerava meramente acadêmica, mas poderia, pelo menos, informá-los de que a experiência estava em curso. Era uma notícia ótima, porque significava que, muito em breve, seria dada luz verde à Operação Glutão. Terminara a fase dos planos e preliminares. Agora, bastava produzir as devidas quantidades de cada um dos agentes e disseminá-los.

3

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

11h30

– Achas que isto é mesmo necessário? – perguntou Steve Henderson. – Não me parece que valha a pena correr um risco tão grande só para ficarmos a saber meia dúzia de coisas.

Curt agarrou no braço do amigo e fê-lo parar. Estavam diante do edifício federal Jacob Javits, no número 26 da Federal Plaza. Centenas de pessoas entravam e saíam apressadamente do prédio onde trabalhavam cerca de seis mil funcionários do governo. Todos os dias, um milhar de civis visitava as instalações.

Curt e Steve envergavam as suas fardas azuis de bombeiros, acabadinhas de passar a ferro. Os sapatos pretos reluziam sob a luz forte de outubro. A camisa de Curt era de um azul mais claro do que a de Steve, e Curt tinha uma pequenina insígnia de ouro no colarinho, que comprara quando fora promovido a tenente, há quatro anos.

– Com uma operação destas proporções, é absolutamente imperativo fazermos o reconhecimento da área – sibilou Curt, lançando um olhar furtivo em volta para se certificar de que ninguém estava a reparar neles. – Não te ensinaram isso no exército? É um procedimento básico!

Curt e Steve eram amigos de infância. Haviam crescido juntos no bairro operário de Bensonhurst, em Brooklyn, e tanto um como o outro eram indivíduos sossegados, discretos e solitários que, com o passar do tempo, tinham criado laços muito fortes entre si, em especial durante o liceu, onde foram estudantes medianos, embora se tivessem destacado nos testes de aptidão, Curt com nota mais alta do que Steve. Nenhum praticara desporto, apesar de o irmão mais velho de Curt ser uma das lendárias estrelas de futebol de Bensonhurst. Basicamente, tinham “gozado a vida”, como costumava dizer. Inscreveram-se ambos nas forças armadas: Curt após uma falhada passagem de seis meses pela universidade e Steve depois de ter trabalhado durante um ano para o pai, que era canalizador.

– O exército ensinou-me o mesmo que aprendeste nos fuzileiros – retorquiu Steve. – Não me venhas com essas tretas das tropas especiais.

– Então deves saber que no dia D não podemos entrar por aí dentro com o material às costas, sem antes termos feito o devido reconhecimento – explicou Curt – Para colocarmos o pó na conduta principal do ar condicionado, temos de saber como é que se chega até lá.

Steve lançou um olhar nervoso ao edifício enorme.

– Mas temos as plantas, sabemos que fica no terceiro andar.

– Por amor de Deus! – exclamou Curt, levando as mãos à cabeça, incluindo a que segurava a pasta A4. – Não admira que tenhas saído dos Boinas Verdes. Vais-te acobardar agora?

Ao contrário do que acontecera em relação às suas atabalhoadas carreiras acadêmicas, Curt e Steve tinham se destacado como militares, cada um na sua respectiva área. Curt fora para Camp Pendleton, na Califórnia, enquanto Steve seguira para Fort Bragg, na Carolina do Norte. Ambos ascenderam rapidamente a cabos. A hierarquia e o espírito de missão cativou-os e tornaram-se soldados exemplares, ávidos e solícitos. Nutriam um especial interesse por todo o tipo de armas, em particular por fuzis de assalto e pistolas, convertendo-se em atiradores condecorados.

Curt e Steve mantiveram uma troca irregular de correspondência durante anos; o fato de pertencerem a diferentes ramos das forças armadas e de estarem colocados em costas opostas constituiu um obstáculo para a sua amizade. As únicas vezes que se encontraram foi nas raras ocasiões em que as suas licenças coincidiram e se cruzaram em Bensonhurst. Então, voltavam aos bons velhos tempos e comparavam “histórias de guerra”. Haviam ambos participado na Guerra do Golfo.

Embora nunca tivessem falado no assunto, quer Curt quer Steve pensavam que iriam seguir a carreira militar, mas tal não acontecera. Passados uns tempos, tanto um como o outro sentiram-se desiludidos com os seus respectivos setores.

A experiência de Curt fora, no entanto, mais difícil do que a de Steve. Tinha alcançado um cargo de chefia no treino de recrutas, numa equipa de elite dos fuzileiros especializada em operações de reconhecimento. Durante uma missão noturna extremamente dura, um recruta morrera. Curt tinha-o forçado a acompanhar o passo do pelotão e, como tal, a comissão de inquérito acusou-o de ter tido uma quota-parte da culpa. Ninguém se pronunciou sobre o fato de o rapaz nunca dever ter feito parte daquela equipa. Era um “meninim da mamã” que fora aceite apenas porque o pai era uma personalidade importante em Washington.

Embora Curt não tivesse sido castigado pelo incidente, a sua reputação ficou manchada e impediu-o de avançar na carreira. Curt sentiu-se derrotado e, mais tarde, furioso. A seu ver, o governo abandonara-o, quando ele dera o seu melhor pelo país. Na hora de se realistar, pediu a reforma antecipada.

A experiência de Steve fora diferente. Depois de um longo e frustrante processo de alistamento, havia sido finalmente aceite nos Boinas Verdes, mas tivera de desistir durante o período de vinte e um dias do treino de aptidão. Não por culpa sua: apanhara uma gripe. Quando lhe disseram que teria de voltar à estaca zero apesar de tudo o que fizera pelo exército, Steve resolveu seguir o exemplo de Curt e, com um sentimento de repulsa e traição, abandonou a carreira militar.

Após uma série de empregos menores, a maior parte deles como segurança privado, Curt fora o primeiro a entrar para o Departamento de Bombeiros de Nova Iorque. O trabalho agradou-lhe desde o primeiro instante, com a sua hierarquia ao estilo militar, as fardas, o espírito de missão, o sentimento de orgulho e uma parafernália de equipamento. Como não lidavam com armas, Curt tinha a noção de que não estava nos fuzileiros, mas era o mais parecido que poderia ter arranjado. Um dos outros aspectos positivos era poder viver em Bensonhurst.

Pouco depois, Curt incentivou Steve a seguir o seu exemplo e a fazer o exame de admissão aos bombeiros. Steve conseguiu o emprego e, puxando alguns cordelinhos, conseguiram ser ambos destacados para a mesma corporação e, mais tarde, para a mesma equipa. O círculo da sua amizade estava completo. Mudaram-se de novo para Bensonhurst e, uma vez mais, tornaram-se companheiros inseparáveis.

– Não é uma questão de cobardia – respondeu Steve, taciturno. – Só acho que estamos a correr um risco demasiado grande. Não há nenhuma inspeção dos bombeiros marcada para este edifício. E se ligarem para o quartel?

– Quem é que sabe se vai ou não vai haver uma inspeção? – perguntou Curt. – E que diferença faz se alguém telefonar para o quartel? O comandante está de férias. Além disso, andamos realmente a fazer inspeções e, por acaso, descobri que houve uma falha na última vistoria a este edifício. Se alguém fizer perguntas, dizemos que viemos verificar se a falha foi corrigida.

– Que tipo de falha era?

– O dono do café do átrio resolveu à última hora instalar um grelhador – respondeu Curt – e duvido que tenha pedido uma licença para o fazer. Ainda por cima, esqueceu-se de o ligar a um equipamento contra incêndios. Portanto, viemos certificar-nos de que essa lacuna foi retificada.

– Deixa-me ir até lá ver – disse Steve.

– Por que? Não acreditas em mim? – perguntou Curt.

Puxou do relatório da inspeção que trazia na pasta A4 e pespegou-o diante dos olhos de Steve.

– Diabos me levem! – exclamou Steve, depois de dar uma olhadela ao relatório. – É a desculpa perfeita.

– Estavas a duvidar da palavra de um ex-fuzileiro? – comentou Steve em tom sarcástico.

– Vai-te lixar! – brincou Steve.

Curt e Steve encaminharam-se para a entrada a passo militar, de cabeça erguida e costas direitas.

– Vai ser uma operação perfeita – sussurrou Curt. – Aqui neste prédio fica o maior quartel-general do FBI, a seguir à sede de Washington. Só de pensar nisso, fico todo arrepiado. Está quase a chegar a hora da vingança pelo que aconteceu em Ruby Ridge, em mil novecentos e noventa e dois, ao coitado do Randy Weaver.

– Quem me dera que estivessem aqui mais agentes do BAFT – disse Steve, referindo-se ao Federal Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms. – Se assim fosse, poderíamos vingar-nos pelo que aconteceu em Waco, no Texas, e, ao mesmo tempo, vingar-nos da seita do David Koresh.

– O governo vai perceber aonde queremos chegar, não te preocupes – rematou Curt.

– Tens mesmo a certeza de que o Iuri é capaz de levar isto avante? – perguntou Steve.

Curt deteve o amigo pela segunda vez, fazendo com que várias pessoas tivessem de desviar-se deles.

– Que raio se passa contigo? – interpelou Curt, em voz baixa. – Por que tantos pensamentos negativos, assim, de repente?

– Estava só a perguntar – desculpou-se Steve. – É que o tipo é um bocado esquisito, tu próprio o admitiste. E, ainda por cima, foi comuna.

– Mas agora não é comuna.

– Achas mesmo que as pessoas mudam? – perguntou Steve. – Ultimamente tem andado a dizer umas coisas estranhas, do estilo querer que a União Soviética se torne a unir.

– Para ter a certeza de que as ogivas nucleares estão a salvo – explicou Curt.

– Não sei se acredito nisso. E aquele comentário que ele fez sobre o Estaline não ter sido tão mau como as pessoas julgam? Que asneirada pegada! O Estaline matou trinta milhões de pessoas no seu próprio país!

– Sim, essa boca foi esquisita – concordou Curt, mordendo o lábio inferior.

Iuri tinha, de fato, alguns parafusos a menos: por exemplo, não queria limitar-se a arrasar o edifício Federal Jacob Javits; a idéia dele era disseminar o segundo agente, exatamente à mesma hora, em Central Park, para destruir toda a zona do Upper East Side. A premissa era aniquilar o maior número possível de banqueiros judeus. Curt considerava que atacar o edifício federal era mais do que suficiente, mas Iuri mantinha-se irredutível.

– Já fizemos muito por ele – prosseguiu Steve. – Mandamos os nossos putos roubar fermentadores à fábrica de cerveja de Nova Jersey. Temos-lhe fornecido todo o tipo de material. Pedimos ao Klan para nos mandar de Oklahoma aquelas caixas de terra maluca que, segundo o Iuri, teriam a tal bactéria de que ele necessita. Os tipos do sul devem estar a pensar que nos passamos dos carretos, a pedir-lhes terra de um curral.

– O Iuri disse que conseguia isolar a bactéria a partir da terra – explicou Curt. – Confirmei isso na internet, portanto deve ser verdade.

– Está bem – cedeu Steve. – É verdade que a bactéria botulínica e os micróbios do antraz se encontram na terra, especialmente em terrenos de criação de gado no sul, mas que outras provas temos em concreto? Nada! O Iuri ainda não nos mostrou nada. Não vimos a bactéria, nem sequer o laboratório que ele diz que montou na cave.

– Achas que ele está a gozar conosco? – perguntou Curt, passando-lhe pela cabeça a idéia de que Iuri poderia pôr em prática o plano de Central Park e deixá-los de mãos a abanar.

– Tudo é possível quando estamos a lidar com um estrangeiro, ainda por cima, russo. Aquele país odiou-nos durante setenta anos!

– Estás a ser paranóico – comentou Curt, fazendo um gesto com a mão que tinha livre. – O Iuri não está chateado conosco e eu sei que ele quer atacar este edifício do Estado. Está irritado com o governo, tal como nós, porque as autoridades recusaram-se a reconhecer a validade do diploma dele. Depois de ter passado anos a queimar as pestanas, o único emprego que arranjou foi como motorista de táxi. Também eu estaria irritado, se tivesse sido comigo!

– Mas como é que sabemos que ele tirou mesmo um curso universitário? – perguntou Steve.

– Tens razão – concordou Curt, já que não haviam conseguido verificar a informação.

– Talvez não seja a melhor hora para termos esta conversa – atalhou Steve. – Mas, agora que estamos prestes a correr um risco enorme ao entrar neste prédio onde nem sequer deveríamos estar, gostava que tivéssemos mais provas de que o Iuri anda a cumprir a parte que lhe toca.

– Achas possível que o Iuri não tenha trabalhado na indústria soviética de armas biológicas?

– Nisso acredito – disse Steve. – Ele sabe demasiado sobre o assunto para estar a inventar, especialmente aquela história da morte da mãe. O que me incomoda é o fato de a CIA não ter mostrado mais interesse por ele quando chegou aos Estados Unidos. Talvez tenha trabalhado na fábrica, mas como um mero empregado de limpeza e não como operário.

– A CIA não se interessou pelo caso porque ele chegou aos Estados Unidos demasiado tarde – explicou Curt. – Lembras-te de nos ter contado que duas sumidades das armas biológicas desertaram uns anos antes de ele vir para cá? Segundo consta, esses tipos disseram à CIA tudo o que era importante, incluindo que a União Soviética tinha violado a Convenção para as Armas Biológicas de mil novecentos e setenta e dois.

– Só estou a dizer que gostava de ter provas concretas do que o Iuri anda a fazer – disse Steve. – Uma prova qualquer. – Na semana passada, ele disse que estava prestes a testar o antraz.

– Já me contentava com isso – informou Steve. – Desde que o teste funcione.

– Tens uma certa razão, mas continuo a achar que devemos inspecionar o edifício. Não corremos risco nenhum, até porque o comandante está de férias.

– Está bem – concordou Steve. – Ainda por cima, temos esse relatório que foste desencantar.

– Então, estás disposto a isto?

– Estou – cedeu Steve.

Curt e Steve entraram pela porta giratória. Tiveram de esperar numa fila para passarem pelo detector de metais. Depois, o chefe da segurança encaminhou-os até a sala da manutenção.

– Até aqui, tudo sobre rodas – sussurrou Steve.

– Descontrai-te. Vai ser canja.

A porta da manutenção estava entreaberta. Curt avançou à frente de Steve e postou-se diante da secretária. O escritório estava cheio de gente ocupada a atender telefones e a escrever no computador.

– Em que posso ajudá-los? – perguntou a secretária, uma mulher corpulenta, banhada em suor apesar do ar condicionado.

Curt abriu a carteira e mostrou-lhe o distintivo do Departamento de Bombeiros. As únicas vezes que utilizava o distintivo era em funerais, preso a uma fita preta, quando vestia a farda especial.

– Inspeção – anunciou Curt.

– Com certeza. Deixe-me só chamar o engenheiro-chefe – respondeu a secretária, entrando num gabinete interior.

Curt olhou para Steve.

– Canja!

– Sentes a corrente de ar? – perguntou Steve.

– Sinto.

Steve levantou o polegar, Curt anuiu com a cabeça. Sabia o que Steve estava a pensar. Quanto mais ar circulasse dentro do edifício, mais eficaz seria a propagação do agente.

O engenheiro-chefe apareceu uns instantes depois. Era um indivíduo africano-americano de meia-idade, ataviado num fato escuro, camisa branca e gravata. Curt ficou surpreendido. Esperava um tipo de macacão e manchas de gordura. Olhou de relance para Steve, para ver se também ele estava espantado, mas Steve continuava com a mesma expressão imperturbável.

– O meu nome é David Wilson. Em que posso ajudá-los? Estranhei vê-los aqui, já que não temos uma inspeção marcada.

O tom de David não era de desafio, apenas inquisitivo.

– Correto – confirmou Curt. – Viemos fazer uma inspeção sem aviso prévio, para verificar se retificaram uma falha que descobrimos quando da nossa última visita e que estava relacionada com o grelhador lá de baixo. Mas, já que aqui estamos, gostaríamos de inspecionar os pormenores do costume: condutas, extintores, sistemas de alarme, mangueiras, detectores de fumo… sabe como é, inspeção de rotina.

– A unidade contra incêndios foi instalada assim que nos chamaram a atenção – disse David. – Enviamos a papelada diretamente para o Departamento de Bombeiros.

– Gostaríamos de verificar a unidade em si – insistiu Curt – por uma questão de segurança.

– Importam-se que um dos funcionários da manutenção os acompanhe? – perguntou David. – Estou a meio de uma reunião.

– Não, de todo – respondeu Curt em tom cordial.

Cinco minutos depois, Curt e Steve caminhavam na companhia de um indivíduo alto, magro e taciturno, envergando o fato-macaco que Curt esperara ver em David Wilson. O técnico da manutenção chamava-se Reggy Sims e era ajudante de eletricista.

A primeira coisa que verificaram foi o grelhador do café do átrio. Estava coberto de salsichas e hambúrgueres a crepitar na chapa, a postos para a chegada da hora do almoço. Curt precisou de apenas dois segundos para anunciar que a unidade contra incêndios estava a funcionar devidamente.

Quanto à inspeção geral, Curt e Steve seguiram o procedimento do costume e, obviamente, não tentaram fazer uma vistoria exaustiva. Se o técnico da manutenção ficou desconfiado, não o demonstrou, mas também não parecia ter pressa em voltar para a oficina.

– E o sistema de ar condicionado? – perguntou Curt

– O que é que tem? – inquiriu Reggy.

– Devíamos dar uma vista de olhos. Temos de saber como se desliga ou, pelo menos, como se isolam determinadas áreas, caso haja necessidade disso. Se deflagrar um incêndio não vamos querer que o fomo se espalhe por toda a parte, pois não? Onde é que fica o painel de controlos do ar condicionado?

– Na sala das máquinas, no terceiro andar – informou Reggy.

– E a conduta principal de entrada do ar?

– Também na sala das máquinas.

– Ótimo! – respondeu Curt. – Vamos dar uma espreitadela.

– Para quê? – perguntou Reggy.

– É obrigatório haver um detector de fumo junto da entrada do ar e outro na conduta de ar reciclado – explicou Curt. – Temos, no mínimo, de ver se lá estão. Na verdade, não nos devíamos limitar a vê-los, devíamos testá-los.

Reggy encolheu os ombros e indicou o caminho.

O barulho na sala das máquinas era atroz. Tratava-se de um espaço enorme, repleto de todo o tipo de equipamento, incluindo enormes painéis elétricos, caldeiras colossais, compressores e bombas. Uma espantosa variedade de canos, condutas e cabos saíam em todas as direções. Poucas pessoas sabiam o trabalho que era necessário para aquecer e arrefecer um prédio do tamanho do edifício Federal Jacob Javits, ou para os elevadores funcionarem, ou simplesmente para a água correr de uma torneira no trigésimo segundo andar, Requeria multa energia e maquinaria, a funcionar vinte e quatro horas em vinte e quatro,

As principais condutas de ar eram tão grandes que não pareciam condutas. Percorriam uma das paredes da sala desmesurada, antes de se ramificarem como uma imensa árvore abatida. De onde em onde, havia comportas que selavam a conduta como as escotilhas de um navio.

Reggy tinha de gritar para se fazer ouvir. Deu umas pancadas na parte lateral de uma das condutas e informou, aos berros, que nela passava o ar fresco puxado do exterior. Em seguida, mostrou o ponto onde se misturava com o ar reciclado.

Reggy caminhou ao longo da conduta e tornou a dar umas pancadas no metal.

– Os filtros encontram-se aqui – gritou. – Qual é a parte da conduta que querem inspecionar?

– A parte a jusante dos filtros – respondeu Curt, também aos gritos.

Reggy acenou com a cabeça. Dirigiu-se para um enorme interruptor de corrente e puxou-o, suavizando a cacofonia das máquinas.

– Este é o interruptor da ventoinha principal – explicou Reggy.

Depois, encaminhou-se para uma das portas tipo escotilha e destrancou-a. A comporta abriu-se rangendo sobre os gonzos.

– Estamos à nascente da ventoinha de circulação do ar – anunciou Reggy. – Quando está a funcionar, não se pode abrir esta porta. A força de sucção é demasiado forte.

Curt avançou para a porta e olhou para o interior escuro. Tirou a lanterna do cinturão e acendeu-a. Primeiro, dirigiu o foco para os filtros. Steve tentou espreitar por cima do seu ombro, mas a porta era demasiado estreita.

– Pode entrar, se quiser – convidou Reggy.

Curt inclinou-se e atravessou a ombreira. Tomou a apontar o foco para o filtro. Steve observou-o da sua posição junto da porta. Reggy dirigiu-se para a consola do ar condicionado e desligou o alarme que indicava uma queda de pressão no sistema.

– Estás a ver porque é necessário fazer o reconhecimento do espaço? – comentou Curt.

A conduta isolava grande parte do barulho que provinha da sala das máquinas.

– Tinha me esquecido dos filtros – admitiu Steve.

Curt apontou a lanterna na direção oposta. As enormes pás da ventoinha principal ainda giravam lentamente. Virando a luz para o teto, Curt descobriu o detector de fumo. Necessitaria de um escadote pra poder testá-lo.

– E este que nós queremos que dispare – disse. – Temos de encontrar uma conduta de ar reciclado de fácil acesso neste piso, para um dos nossos homens colocar uma bombinha de fumo.

– Achas que a consola tem algum botão específico para controlar este detector de fumo? – perguntou Steve.

– Em princípio, sim, mas, mesmo que não tenha, o painel vai indicar que o detector de fumo que disparou se encontra no sistema de ar condicionado. De uma forma ou doutra, teremos sempre um motivo para vir até aqui.

– Isso é se chegarmos antes da Sexta Corporação, que fica em Beekman Strect – alertou Steve.

– Não têm hipóteses de chegar primeiro – contrapôs Curt. – A Sexta Corporação vem do outro lado da Câmara. Antes de entrarem no prédio, já nós estaremos dentro desta conduta. Se nos temos de preocupar com alguém, esse alguém é a empresa de manutenção dos elevadores. Tomara que estejam demasiado ocupados a fazer descer todos os elevadores para o piso da entrada, como lhes compete.

– E depois, o que fazemos quando aqui chegarmos? – quis saber Steve. – Onde é que pomos o material? – Olhou em volta para o chão da conduta. Não havia espaço para esconder o quer que fosse.

– O Iuri diz que nos vai dar o material sob a forma de um pó muito fino, guardado em sacos de plástico selados. A única coisa que temos de fazer é deixar aqui os sacos e ligar os detonadores com temporizador. Quando dispararem, já nós estaremos bem longe.

– Então, não vai ser preciso esconder os sacos

– Não vejo porque – respondeu Curt.

– E se alguém aqui entrar depois de nós sairmos?

– Ouviste o ranger dos gonzos quando o Reggy abriu a comporta? – perguntou Curt. – Ninguém aqui vem. Mas, para não haver problemas, desligamos o detector de fumo e o sistema contra incêndios.

– Boa idéia – disse Steve. Depois, encolheu os ombros e acrescentou: – Acho que vai funcionar.

– É claro que vai funcionar! – confirmou Curt. – Anda! Vamos ver se encontramos uma boa conduta de ar reciclado neste andar e depois terminamos a nossa inspeção faz-de-conta. Temos de voltar para o quartel.

Não foi difícil encontrar uma conduta de ar reciclado adequada. Assim que saíram da sala das máquinas, Curt perguntou onde ficava a casa de banho dos homens mais perto dali. Enquanto Reggy esperava por eles à porta, Curt e Steve descobriram uma conduta com uma grelha fácil de retirar. Deduziram que ia dar diretamente ao detector de fumo que tinham acabado de ver.

– Um dos nossos homens só tem de tirar esta grelha e lançar uma bombinha de fumo lá para dentro – disse Curt – Deve ser suficiente para fazer o alarme disparar.

Meia hora depois, Curt e Steve tornaram a atravessar a praça à frente do edifício federal. O sol desaparecera por detrás de um banco de nuvens e intensas rajadas de vento espantavam os pombos. Curt teve de segurar a pasta A4 com firmeza, para os papéis não voarem. Entraram ambos para o veículo dos bombeiros que tinham deixado estacionado na berma.

Curt ligou o motor e embrenhou-se no trânsito.

– Já traçaste o plano de fuga? – perguntou Curt.

Tinha ficado decidido que, enquanto Curt se concentrava nos pormenores da operação em si, Steve deveria escolher o melhor itinerário para a fuga.

– Já está tudo tratado – anunciou Steve. – Tenho passado horas a navegar na internet todas as noites. Arranjei esconderijos seguros daqui até ao estado de Washington e depois até ao Canadá, se for necessário. Todas as milícias que contatei mostraram-se mais do que dispostas a cooperar.

– Ficaram curiosos para saber o que andamos a planear?

– Curiosos é pouco, ficaram em pulgas – disse Steve. – Mas só lhes disse que vai ser uma coisa em grande.

– Vamos transformar Os Diários de Turner em realidade – comentou Curt com uma gargalhada, referindo-se ao seu livro preferido, que andava a circular pelos grupos de extrema-direita violenta. Turner, o protagonista, dava início a uma rebelião, colocando uma bomba na sede do FBI em Washington.

Curt estava eufórico, nem queria acreditar que uma arma de destruição maciça lhe tinha aterrado no colo. Finalmente ia atacar o governo com um plano grandioso e dramático. Aqueles sacanas sionistas de Washington iam aprender da pior maneira que não podiam declarar guerra contra os seus próprios cidadãos, com a ajuda do FBI e do BATF como acontecera em Ruby Ridge e em Waco, nem conspirar para retirar das pessoas direitos tão importantes como o direito de possuir armas, nem apoiar o aborto, nem os gays, nem dar voz aos negros, nem tolerar a miscigenação. A acrescentar a tudo isso, havia ainda as questões da ilegalidade do fisco e da ajuda às Nações Unidas. A lista de ignomínias era interminável.

Curt abanou a cabeça ao pensar até que ponto o governo se afastara do seu mandato constitucional. Era bem feito o que ia acontecer. Claro está que haveria baixas civis, mas não podiam ser evitadas. Afinal, até a Revolução Americana registrara baixas civis. Tal como “o tiro ouvido no mundo inteiro”, em 1775, a Operação Glutão ia ser épica e, se conseguisse gerar a “Quinta Era” da mesma maneira que a batalha de Bunker Hill auspiciara o nascimento de um novo governo, então Curt seria provavelmente considerado uma espécie de George Washington dos tempos modernos. Era um pensamento tão grandioso que lhe dava vertigens.

– Pode deflagrar uma revolta geral antes de conseguirmos chegar à costa oeste – comentou Steve. – Todas as milícias estão à espera de um sinal para pôr em marcha uma ação concertada. Mesmo que morram só metade das pessoas que o Iuri calculou para a Operação Glutão, este pode ser o grande momento que esperávamos.

– Estava a pensar precisamente isso – confessou Curt. Um sorriso de auto-satisfação espalhou-se pelo seu rosto, ao pensar que iria ser idolatrado nos jornais da extrema-direita na internet.

– Se houver uma revolta geral – prosseguiu Steve – acho que nos devemos esconder em Michigan. Ouvi dizer que as milícias de lá são as mais organizadas. Seria o lugar mais seguro.

– Como é que planeaste a nossa fuga da cidade? – perguntou Curt.

– Vamos até ao World Trade Center e apanhamos um comboio PATH de Nova Iorque para Nova Jersey – explicou Steve. – Mas, antes disso, assim que chegarmos ao quartel, depois de termos colocado o material dentro do edifício, demitimo-nos. Entramos no gabinete do comandante e dizemos sayonara.

– Ele vai bater com a cabeça nas paredes – comentou Curt. Era a primeira vez que ouvia essa parte do plano e ainda não pensara bem no assunto.

– Não temos alternativa – disse Steve. – Temos de sair da cidade, especialmente se o Iuri decidir pôr em prática aquele plano maluco à mesma hora que o nosso. Não tenho tantas certezas como ele de que vá atingir o Upper East Side.

– Tens razão, mas porque é que não desaparecemos pura e simplesmente? Por que prestar contas a pessoas como o comandante?

– Porque, caso contrário, daríamos demasiado nas vistas – explicou Steve. – Punham-se imediatamente à nossa procura, inclusive pensando que poderíamos ter sido vítimas de uma trapaça qualquer. O Iuri diz que a utilização de uma arma biológica dá-nos uma vantagem de dois a cinco dias, antes de nos cair o céu em cima. Por essa altura, quero estar bem longe daqui.

– Acho que estás certo – cedeu Curt.

– Dizemos ao comandante que estamos fartos de tanta burocracia e falta de disciplina, o que não é mentira. Temos nos andado a queixar de que o departamento está a degradar-se.

– E se o comandante disser que não aceita os nossos pedidos de demissão?

– O que é que ele pode fazer? Acorrentar-nos?

– Claro que não – respondeu Curt, incomodado com a idéia de ter de enfrentar um comandante irado. – Mas talvez devêssemos pensar um pouco mais sobre essa parte.

– Por mim, tudo bem – anuiu Steve. – Desde que apanhemos o comboio para Nova Jersey o mais depressa possível, estou-me nas tintas para o que dizemos ou deixamos de dizer às pessoas. Tenho fé na nossa fuga. Escondi uma carrinha antiga numa oficina perto da nossa primeira paragem. Pegamos nela e seguimos para o esconderijo da Pensilvânia, onde nos espera outro veículo. Vamos usar um carro diferente em cada destino.

– Agrada-me a idéia.

Curt desviou para o quartel dos bombeiros em Duane Street e estacionou o carro numa das bermas, para não bloquear a saída dos reluzentes carros de incêndio encarnados. Steve e Curt entreolharam-se por um breve instante e levantaram os polegares em sinal afirmativo.

– A Operação Glutão está em marcha – anunciou Curt.

– Armagedon, aqui vamos nós.

Assim que saíram do automóvel, um dos mais recentes recrutas, Bob King, que estava entretido a polir a viatura número 7, levantou os olhos e chamou:

– Meu tenente!

Curt fitou o novato e arqueou as sobrancelhas.

– Passou por aqui um taxista à sua procura – gritou Bob. – Um tipo baixo, entroncado, com um sotaque que parecia russo.

Curt olhou para Steve, que lhe devolveu o olhar, horrorizado. Era óbvio que também não gostara da notícia. Tinham acordado que Iuri nunca deveria ir ter com eles ao quartel. O contato entre os três tinha se limitado a telefonemas e encontros no Bar Orgulho Branco.

– O que é que ele queria? – perguntou Curt com voz rouca. Teve de pigarrear para conseguir falar num tom normal. Numa operação dessas proporções, todo e qualquer descuido era inaceitável.

– Pediu para o tenente lhe telefonar – disse Bob. – Acho que ficou desapontado por não o ter encontrado.

– O que é que lhe fizeste? – perguntou outro bombeiro por detrás do caminhão-cisterna. – Esqueceste-te de lhe dar a gorjeta?

Quatro bombeiros, que estavam a jogar as cartas na entrada do edifício perto do passeio, desataram a rir. Os portões estavam abertos de par em par, deixando entrar a luz de outubro.

– Ele disse como se chamava ou deixou algum número de telefone? – perguntou Curt.

– Não – respondeu Bob. – Disse só para o tenente lhe telefonar. Pensei que soubesse quem ele era.

–Não faço a mínima idéia.

– Bem, pode ser que ele volte – rematou Bob.

Curt fez um sinal para que Steve o seguisse. Subiram para as instalações do pessoal, no andar de cima. Curt entrou para a casa de banho e verificou se os cubículos e o chuveiro estavam vazios, para ter a certeza de que se encontravam a sós.

– Não estou a gostar nada disto – despejou, num sussurro forçado. – Por que raio é que ele veio até aqui?

– Eu bem te disse que o tipo não era bom da cabeça.

Curt andava de um lado para o outro, como um animal enjaulado. O seu maxilar inferior, ligeiramente saído, mantinha-se cerrado. Não podia crer que Iuri tivesse sido tão estúpido.

– Tenho medo que o Iuri seja uma espécie de bomba-relógio ambulante – disse Steve. – Acho que vamos ter de falar com ele. Ao mesmo tempo, gostava de ver provas concretas que mostrem que ele não está a gozar conosco.

Curt fez que sim enquanto andava de um lado para o outro, depois deteve-se.

– Está bem – concordou. – A seguir ao trabalho, vamos a casa dele, em Brighton Beach, ver se lhe metemos na cabeça que precisa de ter cuidado com as questões de segurança. Depois, exigimos que nos mostre o laboratório e pedimos provas de que ele anda realmente a fazer o que diz.

– Sabes onde mora? – perguntou Steve.

– Oceanview Lane, número quinze – respondeu Curt.

4

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

12h30

– Truz-truz! – disse uma voz.

Jack e Chet levantaram os olhos das suas respectivas secretárias e viram Agnes Finn, chefe do laboratório de microbiologia, parada à entrada do gabinete.

– Estou com uma sensação de déjà vu – comentou Agnes. – Infelizmente, é uma espécie de vu que me desagrada. – No seu rosto habitualmente duro, esboçava-se um sorriso hesitante. Era a primeira vez que Jack a ouvia dizer uma piada. Agnes trazia um papel na mão.

Jack percebeu imediatamente a que déjà vu ela se referia. Três anos antes, quando ele diagnosticara, para choque de todos, um surto de peste num estranho caso de infecciosas, Agnes fizera questão de entregar-lhe pessoalmente os resultados que o confirmavam.

– Não me digas que era antraz… – começou Jack.

Agnes puxou os óculos tipo fundo de garrafa para cima e deu o papel a Jack. Era o resultado de um teste direto de anticorpos fluorescentes a um dos nódulos linfáticos mediastinais. Em letras maiúsculas carregadas, lia-se: ANTRAZ POSITIVO.

– É inacreditável – comentou Jack, passando a folha a Chet, que o leu com idêntica surpresa.

– Pensei que gostarias de saber assim que saísse o resultado – disse Agnes.

– Sem dúvida – respondeu Jack, em tom distraído, com o olhar vago e o cérebro em polvorosa.

– Até que ponto o teste é fiável? – perguntou Chet.

– E cem por cento seguro – informou Agnes. – É muito específico e os reagentes são novos. Depois de todas as doenças exóticas que o Jack diagnosticou durante aquele surto de infecciosas, fiz questão de equipar o laboratório com o que há de mais moderno. Claro está que, para a confirmação final, incubamos culturas.

– Esta doença propaga-se através de esporos – disse Jack, como que acordando de um transe. – Existem testes para os esporos, ou têm de desenvolvê-los em laboratório para depois os analisarem?

– Existe uma reação em cadeia das polimerases ou teste RCP para os esporos – explicou Agnes. – Nós não o fazemos na microbiologia, mas penso que o Ted Lynch, do laboratório de AIN, poderá ajudar-te. Há alguma coisa que queiras testar para ver se tem esporos?

– Ainda não – respondeu Jack.

– Hum, não gostei nada desse tom de voz – queixou-se Chet. – Não me digas que estás a pensar fazer trabalho de campo?

– Não sei – confessou Jack, ainda perplexo. Um caso de inalação de antraz em plena Nova Iorque era tão inesperado como um surto de peste.

– Estás esquecido do que aconteceu da última vez que resolveste fazer trabalho de campo por causa de um caso de infecciosas? – perguntou Chet. – Eu avivo–te a memória: estiveste à beira da morte!

– Obrigado, Agnes – agradeceu Jack, ignorando Chet.

Virou-se para a sua mesa de trabalho e afastou os dossiers relacionados com a morte do recluso na cadeia, que Calvin queria resolvida com urgência. Retirou os papéis de dentro da pasta com o nome de Jason Papparis e folheou-os até encontrar o relatório da investigadora forense Janice Jaeger.

– Ei, estou a falar contigo – chamou Chet, que se irritava sempre que Jack lhe fazia orelhas moucas.

– Aqui está – disse Jack, segurando no relatório de Janice e apontando com o dedo para a frase que dizia que Jason Papparis trabalhava no ramo dos tapetes. – Olha!

– Já vi – comentou Chet com enfado. – Mas ouviste o que eu disse?

– O problema é não sabermos que tipo de tapetes… – pensou Jack em voz alta. – Acho que pode ser um dado importante.

Virou o relatório para ler o verso. Tal como Janice dissera, nas costas estava o nome e número de telefone do médico que tratara de Jason Papparis. Jack deu meia-volta e pegou no auscultador. Marcou o número e falou com a telefonista do Brorix General Hospital.

– Está certo – disse Chet com um gesto de desistência. – Não és obrigado a ouvir-me. Já sei que vais fazer o que te der na gana, independentemente do que os teus amigos possam pensar. – Irritado, Chet regressou ao seu trabalho.

– Importa-se de chamar o doutor Kevin Fowler pelo intercomunicador? – pediu Jack a uma funcionária do hospital.

Enquanto esperava, prendeu o telefone com o pescoço, para poder ler o seu exemplar do Tratado de Medicina Interna. As páginas do capítulo sobre doenças infecciosas tinham os cantos dobrados.

Jack procurou a alínea sobre o antraz, que ocupava apenas duas páginas. Quando, finalmente, o Dr. Kevin Fowler atendeu ao telefone, Jack estava quase a terminar a leitura do artigo.

Jack apresentou-se e explicou porque estava a ligar. O diagnóstico deixou o Dr. Fowler sem palavras.

– Nunca vi um caso de antraz – confessou. – Claro está que ainda estou a fazer o internato, por isso não tenho muita experiência.

– Pois agora faz parte de uma pequena elite – comentou Jack. – Estava aqui a ler que, nos últimos dez anos, houve apenas meia-dúzia de casos nos Estados Unidos, e todos eles sob a forma cutânea mais comum. O tipo de antraz que Mister Papparis contraiu por inalação costumava ser chamado “doença dos trabalhadores da lã”, porque os doentes apanhavam a bactéria através do contato com peles e pêlo de animais contaminados.

– A única coisa que lhe posso dizer é que foi um caso fulminante – disse o Dr. Fowler. – Deus queira que nunca mais tenha de tratar um doente nas mesmas circunstâncias. Parece que apanhamos de tudo, aqui em Nova Iorque.

– Fez o historial do doente?

– Não, de todo – respondeu o Dr. Fowler. – Chamaram-me quando o doente já quase não conseguia respirar. O que sei sobre Mister Papparis é o que estava na ficha médica.

– Então, não sabe que tipo de empresa de tapetes ele geria?

– Não faço a mínima idéia – disse o Dr. Fower. – Por que não tenta falar com o médico que estava de serviço, o doutor Heitman?

– Tem o número de telefone dele?

– Com certeza. É um dos médicos do quadro.

Jack telefonou ao Dr. Heitman, mas ficou a saber que o médico se limitara a substituir o Dr. Bernard Goldstein que era, na verdade, o médico de família de Mr. Jason Papparis. Jack ligou, então, para o Dr. Goldstein. Esperou alguns minutos até conseguir falar com ele e a conversa foi pouco amigável e bastante impaciente. Jack não perdeu tempo e fez-lhe a pergunta.

– Como, que tipo de tapetes?! – perguntou o Dr. Goldstein, irritado.

Obviamente não gostava de ser interrompido a meio do dia com perguntas que lhe pareciam frívolas. A secretária mostrara relutância em incomodar o médico, mesmo depois de Jack ter dito que era uma emergência.

– Quero saber que tipo de tapetes Mister Papparis vendia – repetiu Jack. – Vendia tapetes largos ou outro tipo de produtos?

– Ele nunca disse e eu também nunca perguntei – respondeu o Dr. Goldstein, antes de desligar.

– Este tipo escolheu a profissão errada – comentou Jack em voz alta.

Depois procurou a pasta de Papparis e reparou que o corpo havia sido identificado pela esposa do falecido, Helen Papparis. O relatório trazia um número de telefone, que Jack marcou de imediato. Até então, não tinha querido incomodar a família.

Helen Papparis foi extremamente educada e contida. Se estava de luto, escondia-o bem, embora Jack desconfiasse que toda aquela delicadeza fosse a maneira de a senhora lidar com a perda do marido. Jack deu-lhe os pêsames, explicou qual era o seu cargo oficial e falou-lhe sobre o exótico diagnóstico. No fim, fez a pergunta sobre o negócio de Jason Papparis.

– A Firma de Tapetes Coríntios lidava exclusivamente com tapetes feitos à mão – disse Helen.

– Qual era a proveniência dos tapetes?

–A maior parte vinha da Turquia – respondeu Helen. Jack detectou uma hesitação na voz da mulher. – Alguns tapetes de pêlo eram importados da Grécia, mas a grande maioria era da Turquia.

– Portanto, o seu marido lidava com peles e couros, bem como com tapetes tecidos à mão – resumiu Jack com um sentimento de satisfação acadêmica. O mistério começava rapidamente a deslindar-se.

– Certíssimo – confirmou Helen.

Os olhos de Jack recaíram sobre o manual aberto à sua frente. A meio da alínea sobre o antraz, o autor descrevia que a forma animal do antraz constituía um problema numa série de países, incluindo a Turquia, e que produtos animais, em especial pêlo de carneiro, poderiam estar contaminados com os esporos.

– Ele lidava com carneira? – insistiu Jack.

– Sim, claro que sim – disse Helen. – O grosso do negócio eram os produtos de carneira e os odres.

– Bem, penso que solucionamos o mistério – rematou Jack, explicando o seu raciocínio a Helen.

– Que ironia! – comentou Mrs. Papparis sem qualquer ponta de rancor. – Foram precisamente os tapetes que nos permitiram ter uma vida confortável e que pagaram os estudos da nossa única filha numa das melhores universidades da costa leste.

– Mister Papparis recebeu alguma remessa de mercadoria recentemente?

– Recebeu uma há cerca de um mês.

– Tem algum desses tapetes em sua casa?

– Não – respondeu Helen. – O Jason achava que era suficiente passar o dia todo no escritório metido entre tapetes, por isso recusava-se a tê-los em casa.

– Dadas as circunstâncias, parece-me uma decisão sensata – concordou Jack. – Onde estão esses tapetes? Sabe se já foram vendidos?

Helen explicou que os tapetes estavam guardados num armazém, em Queens, e que possivelmente ainda não tinham sido vendidos. Acrescentou que a firma de Jason vendia por atacado, pelo que as encomendas chegavam meses antes de haver procura. Disse ainda que Mr. Papparis não tinha empregados, nem no armazém, nem no escritório.

– Então era Mister Papparis que tratava de tudo – comentou Jack.

– Sim, era ele que fazia o trabalho todo – confirmou Helen.

Jack agradeceu-lhe calorosamente e tornou a dar os pêsames à viúva. Em seguida, sugeriu-lhe que entrasse em contato com o médico de família e lhe perguntasse se havia algum antibiótico profilático, embora provavelmente ela não corresse qualquer perigo, dado que o antraz não se propagava de pessoa para pessoa e ela não estivera exposta às peles. Para terminar, avisou Helen de que, com certeza, seria contatada por outros especialistas do Ministério da Saúde. A senhora agradeceu-lhe o telefonema e desligaram.

Jack virou-se para Chet, que tinha ouvido a conversa toda.

– Parece que, desta vez, resolveste o caso bastante depressa – comentou Chet. – Pelo menos, assim, não vais ter de pôr a tua vida em perigo a fazer trabalho de campo.

– Estou desiludido – suspirou Jack.

– Por que? – exasperou-se Chet. – Fizeste um diagnóstico brilhante num tempo recorde e, ainda por cima, resolveste o que poderia ter sido um mistério epidemiológico bastante difícil.

– Mas o problema é precisamente esse – disse Jack, sem ânimo. – Foi demasiado fácil, demasiado rápido. O último caso relacionado com uma doença exótica foi um verdadeiro mistério e eu gosto de desafios.

– Não sei de que te queixas – criticou Chet. – Quem me dera que alguns dos meus casos tivessem uma conclusão tão simples, sem deixar pontas soltas.

Jack pegou no manual de medicina que continuava aberto e espetou-o diante dos olhos de Chet. Apontou para um parágrafo em concreto e mandou o colega de gabinete lê-lo. Chet obedeceu e, quando terminou a leitura, ergueu os olhos.

– Isso é que foi um desafio epidemiológico! – disse Jack. – Já pensaste? Uma mortandade provocada pela inalação de antraz, porque uma fábrica de armas biológicas andava a verter esporos para o exterior. Que calamidade!

– Onde fica Sverdlovsk?

– Como é que eu hei de saber? – respondeu Jack. – Mas é óbvio que fica algures na antiga União Soviética.

– Nunca tinha ouvido falar nesse incidente de mil novecentos e setenta e nove – confessou Chet, relendo o parágrafo. – Que anedota! Os russos tentaram encobrir o caso, dizendo que as pessoas tinham ingerido carne contaminada.

– Do ponto de vista médico-legal, seria um desafio fantástico disse Jack. – Sem dúvida mais estimulante do que descobrir um caso de antraz num vendedor de tapetes.

Jack pôs-se de pé. Passado o entusiasmo inicial, o seu rosto exibia agora uma expressão deprimida.

– Onde é que vais? – perguntou Chet.

– Vou falar com o Calvin – respondeu Jack. – Ele pediu-me que o avisasse imediatamente, se o resultado indicasse que se tratava de antraz.

–Anima-te! Parece que vais para um enterro.

Jack esboçou um sorriso. Dirigiu-se para o elevador e carregou no botão. O que Chet não sabia é que a sua inquietação tinha outro motivo além da rápida resolução do caso; estava preocupado com o mistério de Laurie. Por que razão teria ela telefonado às quatro e meia da manhã para marcar um jantar? E porque é que Lou também fora convidado?

Enquanto o elevador descia, Jack pensou como poderia vingar-se dela. A única idéia que lhe veio à mente foi comprar-lhe uma prenda de Natal nos próximos dias e depois começar a dar-lhe pistas confusas. Laurie ficava louca de curiosidade sempre que se tratava de prendas e o suspense dava cabo dela. Dois meses de expectativa deveriam ser uma vingança mais do que suficiente.

Quando saiu no primeiro andar, Jack já se sentia melhor. A idéia da prenda de Natal parecia-lhe cada vez mais deliciosa, se bem que agora teria de pensar no que iria oferecer-lhe.

Calvin estava no gabinete a ordenar as pilhas de papéis que todos os dias passavam pela sua mesa. A sua mão era tão grande que a maneira de segurar a caneta era cômica. Olhou para Jack, quando este se aproximou da secretária.

– Tem a certeza de que não quer fazer uma aposta no diagnóstico de antraz? – perguntou Jack.

– Não me diga que o resultado foi positivo? – Calvin recostou-se na cadeira, que gemeu sob o seu peso.

– Segundo a Agnes, era antraz – informou Jack. – O resultado das culturas está pendente.

– Diabos me levem! – exclamou Calvin. – Isto vai deixar muita gente nervosa no Ministério da Saúde.

– Na verdade, não creio – disse Jack.

– Ah não? – retorquiu Calvin. Jack nunca se cansava de o surpreender. – E por que raio diz isso?

– Porque a doença não se transmite de pessoa para pessoa, e porque se tratou de um caso pontual de exposição à bactéria e o único afetado foi o falecido, por motivos profissionais. A fonte de contágio encontra-se, segundo consta, trancada num armazém em Queens.

– Sou todo ouvidos, conte-me!

Jack explicou a história da Firma de Tapetes Coríntios e a recente remessa de tapetes e odres da Turquia. Calvin abanava a cabeça, enquanto Jack falava.

– Louvado seja Deus por estas pequenas benesses – comentou Calvin, endireitando a cadeira. As molas gemeram de novo, num longo queixume. – Vou pedir ao Bingham para ligar à Patricia Markham, a Ministra da Saúde. Por que não liga ao epidemiologista da Câmara, aquele com quem trabalhou no caso da peste. Como é que ele se chamava?

– Clint Abelard – respondeu Jack.

– Sim, esse mesmo. Ligue-lhe. Ajudará a fomentar a tal cooperação entre instituições que o presidente da Câmara tanto tem apregoado.

– O Clint Abelard não me ajudou praticamente nada – avisou Jack. – Naquela época, sempre que lhe ligava, ele nem sequer atendia os meus telefonemas.

– Penso que ele deve ter mudado de idéias face ao que aconteceu depois – disse Calvin.

– Por que não pedimos a outro elemento dos nossos quadros para fazer a chamada? Um dos empregados da limpeza, por exemplo.

– Deixe-se de sarcasmos! – repreendeu Calvin. – Não me crie problemas! Telefone ao homem e caso encerrado! Quanto à morte do recluso, em que pé estamos?

– O que quer dizer com “quanto à morte do recluso”? – perguntou Jack. – Viu o sangue nos músculos do pescoço e o osso hióide partido! O tipo foi estrangulado.

– E o cérebro? Descobriu alguma coisa?

– Alguma coisa como um tumor dos lóbulos temporais? – sugeriu Jack. – Para podermos dizer que o homem teve uma crise de convulsões que o deixou completamente louco e agressivo? Lamento, mas o cérebro nada tinha de anormal.

– Faça-me um favor e analise bem a histologia – pediu Calvin. – Encontre alguma coisa!

– O caso está nas mãos do nosso simpático toxicólogo – informou Jack. – Talvez ele descubra sinais de cocaína ou uma coisa do estilo.

– Quero o relatório completo, incluindo a certidão de óbito, em cima da minha secretária até quinta-feira – ordenou Calvin. – Já recebi uma chamada do gabinete do procurador-geral.

– Nesse caso, convinha ligar ao John DeVries. Um telefonema seu a pedir ao laboratório para acelerar a entrega dos resultados seria muito mais eficaz do que um grunhido meu.

– Eu ligo ao John – cedeu Calvin. – Mas, independentemente dos resultados que o John nos der, cabe-lhe a si certificar-se de que no relatório consta alguma coisa que deixe a dúvida em aberto, por mais pequena que seja.

Jack revirou os olhos e dirigiu-se para a porta. Tinha consciência do que Calvin estava a dizer nas entrelinhas, nomeadamente que o comissário da polícia falara com Bingham, para que este arranjasse uma justificação para o uso abusivo da força por parte dos agentes. Jack sabia que os reclusos podiam tomar-se muito violentos e não invejava quem tivesse de lidar com eles, mas, ao mesmo tempo, conhecia alguns casos de abuso de autoridade policial. Tirar conclusões para lá do que os fatos forenses permitiam era um caminho escorregadio que Jack se recusava a trilhar.

– Espere! – chamou Calvin, antes de Jack sair do alcance da sua voz.

Jack tomou a sentar-se no gabinete do chefe de serviço.

– Há mais uma pessoa a quem deve telefonar por causa do caso do antraz – disse Calvin. – Stan Thorriton, conhece-o?

– Claro.

Stan Thornton era diretor do Gabinete de Crise do presidente da Câmara e fora convidado para apresentar uma comunicação numa das conferências de medicina legal que se realizavam à quinta-feira, em nome da cooperação interinstitucional. O tema era como lidar com o número de mortos na eventualidade de um incidente envolvendo uma arma de destruição maciça.

Jack saíra perturbado da palestra. Antes, nunca pensara a sério nos problemas logísticos implícitos numa calamidade com um número astronômico de vítimas. Para começar, a dificuldade em identificar milhares e milhares de cadáveres afigurava-se-lhe algo de aterrador. Por último, o que fazer dos corpos?

–O que quer que eu lhe diga? – perguntou Jack.

– Exatamente o mesmo que me disse a mim – explicou Calvin. – Tendo em conta que se tratou de um caso isolado, o seu telefonema será uma mera cortesia, mas já que ele se referiu ao antraz durante a palestra sobre terrorismo e armas biológicas, tenho a certeza de que gostaria de tomar conhecimento do incidente.

– Mas por que eu? – lamuriou-se Jack. – Não tenho jeito nenhum para essas tretas de cortesia.

– Pois aprenda – rematou Calvin. – Além disso, o caso é seu. Agora vá-se embora, para eu poder trabalhar.

Jack saiu da área administrativa, parou no segundo andar para comprar um sanduíche numa máquina automática e depois subiu ao quinto piso. Embora tencionasse regressar diretamente ao seu gabinete, não conseguiu resistir e enfiou a cabeça na sala de Laurie. A sua idéia era pressioná-la mais uma vez quanto à natureza do “grande segredo”. Infelizmente, Laurie não estava. O Dr. Riva Mehta, colega de gabinete, disse a Jack que Laurie estava numa reunião à porta fechada com os agentes da autoridade, no gabinete de Bingham.

Resmungando entre dentes por causa do rumo que o dia estava a tomar, Jack instalou-se na sua cadeira de trabalho.

– Continuas com o mesmo ar péssimo com que saíste daqui – comentou Chet. – Espero que não tenhas espicaçado o chefe de serviço para uma discussão.

Jack e Calvin desentendiam-se com freqüência. Calvin era apologista de regras rígidas e protocolos fixos, enquanto Jack considerava qualquer regra como um simples ponto de referência. Acreditava que a inteligência e os instintos naturais eram, de longe, mais práticos e eficazes do que ditames burocráticos.

– O meu dia não está a ser dos melhores – respondeu Jack evasivamente.

Coçou o cocuruto da cabeça e estalou os dedos, enquanto decidia qual das desagradáveis tarefas que lhe haviam sido confiadas iria despachar primeiro. Ao abrir a lista telefônica à procura do número de Clint Abelard, veio-lhe à mente uma idéia incômoda. Talvez Laurie tivesse recebido uma proposta de trabalho para algum lugar como Detroit, ou pior ainda, uma cidade algures na costa oeste. Fazia sentido; se ela fosse pedir transferência para outro local, certamente quereria dizer-lhe a ele e a Lou, e, dado que uma mudança como essa equivaleria sem dúvida a uma promoção, provavelmente estaria em pulgas para lhes contar. Por instantes, Jack fixou o olhar no vazio, tentando imaginar como seria a vida na Big Apple sem Laurie. Era um pensamento difícil de integrar; e deprimente.

– Esqueci-me de te falar da exposição no Met – lembrou-se Chet. – E uma exposição de Monet que a Colleen está morta por ver. Temos entradas para quinta-feira.

Chet mantinha uma relação com Colleen Anderson há três anos, pontuada por algumas rupturas. Ela era diretora de arte da Willow & Heath, uma empresa de publicidade de Madison Avenue. Jack conhecia quer Colleen, quer Willow e Heath, tendo entrado em contato com eles durante as suas investigações sobre o caso de doenças infecciosas que tanta reputação lhe dera.

– Por que não vens com a Laurie à exposição? – prosseguiu Chet. – A seguir, podíamos ir jantar fora.

Jack arrepiou-se perante a idéia de não ter Laurie por perto para ir com ele visitar museus. E isso não era nada comparado com as saudades que iria sentir todos os dias. Mas claro está que Chet desconhecia os sentimentos que o seu convite suscitara.

– Eu pergunto-lhe se quer ir – disse Jack. Pegou no telefone e marcou o número de Clint Abelard.

– Depois diz-me se vão – acrescentou Chet. – Se forem, peço à Colleen mais duas entradas. Como sócia do museu, ela arranja-as facilmente.

– Hoje à noite vou estar com a Laurie – comentou Jack, quando começou a ouvir o telefone a chamar do outro lado do fio. Tenho de falar com ela sobre uma série de coisas e, depois, faço-lhe o convite.

– Viste o cabeça-rapada que ela examinou hoje de manhã? – perguntou Chet. – Que espetáculo grotesco! Merecia um prêmio. É aterrador o que um ser humano é capaz de fazer a outro.

Jack pediu para falar com o epidemiologista da Câmara e disseram-lhe para esperar.

– Infelizmente, vi – disse Jack, tapando o bocal com a mão. O agente do FBI está convencido de que os autores do crime também são cabeças-rapadas.

– Aqueles putos são tarados – concluiu Chet.

– Sabes se a Laurie descobriu alguma coisa relevante que possa ajudar a polícia?

– Não faço a mínima idéia.

Quando o Dr. Clint Abelard finalmente atendeu a chamada, Jack fez um esforço para se mostrar simpático e bem-disposto. Infelizmente, o seu preâmbulo não obteve a mesma resposta.

– Claro que me lembro de si – disse Clint em tom seco. – coroner… para tornar o meu trabalho ainda mais difícil do que já é.

Jack mordeu a língua. Noutros tempos, quando Jack falara com Clint pela primeira vez, dera-se ao trabalho de explicar cuidadosamente a diferença entre um médico legista e um coroner. Um médico legista era especializado em patologia e sub-especializado em medicina legal, enquanto um coroner era um funcionário público ligado às leis que investigava casos de morte suspeita e que muitas vezes nem sequer possuía treino médico.

– Sabe que nós, os médicos legistas, tentamos sempre causar boa impressão – disse Jack.

–Qual é o motivo deste telefonema?

– Hoje de manhã, tivemos um caso de antraz por inalação – explicou Jack. – Pensamos que gostaria de saber. O doente veio do Bronx General Hospital.

– Um caso isolado?

– Exato – respondeu Jack.

– Obrigado.

– Não quer saber qual foi a origem do caso? – perguntou Jack.

– Isso compete-lhe a si averiguar – disse Clint, em tom monocórdio.

– Pode ser, mas, para que fique revistado, vou dizer-lhe a que conclusões chegamos.

Jack falou-lhe da Firma de Tapetes Coríntios, explicou que a empresa recebera recentemente uma remessa de tapetes e peles da Turquia, que estavam guardados num armazém em Queens, que Jason Papparis era o dono e único empregado e que nunca levara as mercadorias para casa.

– Obrigado – agradeceu Clint sem qualquer vestígio de emoção. – Admiro a sua astúcia. Se por acaso me deparar com algum mistério epidemiológico, pode ter a certeza de que entrarei em contato consigo para lhe pedir ajuda.

– Se não se importa, gostava de lhe fazer uma pergunta – tateou Jack, ignorando o sarcasmo de Clint. – Queria saber o que pretende fazer de concreto em relação a este caso de antraz?

– Vou mandar um dos meus assistentes a Queens, para selar o armazém.

– Só isso?

– De momento, estamos a braços com um surto de ciclosporos que está a exigir a atenção de todos os nossos funcionários – disse Clint. – Um caso isolado de uma doença não constitui uma emergência epidemiológica. Assim que pudermos, trataremos do assunto, desde que não surjam mais casos idênticos, claro está.

– Não duvido da sua competência, mas penso que… – começou Jack.

– Obrigado pelo seu voto de confiança – interrompeu Clint. E, sem avisar, desligou.

Jack pousou o auscultador.

– Quem diria… – disse, virando-se para Chet, que girara a cadeira para ouvir a conversa – Lá se foi a cooperação interinstitucional. Este tipo consegue ser mais sarcástico do que eu.

– Deves ter ferido mortalmente o orgulho dele quando trabalharam juntos no caso do surto de peste.

– Bem, vejamos se tenho mais sorte junto do diretor do Gabinete de Crise da Câmara Municipal.

– Por que é que lhe vais telefonar? – perguntou Chet, surpreendido.

– É um telefonema de cortesia. Ordens diretas do nosso chefe de serviço.

A chamada foi atendida por uma secretária, a quem Jack pediu para falar com Stan Thormon.

– É o mesmo tipo que nos deu aquela palestra sobre armas de destruição maciça?

Jack acenou com a cabeça. Para grande surpresa sua, o diretor em pessoa veio imediatamente ao telefone. Jack apresentou–se e explicou qual o assunto.

– Antraz! – exclamou Stan. Não havia dúvida de que Stan Thormon ficara impressionado com a notícia.

Ao contrário de Clint Abelard, bombardeou Jack com perguntas. Só depois de saber que a causa provável da doença estava controlada e que se tratava de um caso isolado é que a sua voz perdeu o tom aflito.

– Vamos jogar pelo seguro – pediu Stan. – Vou recorrer aos meus contatos no Ministério da Saúde, para termos a certeza de que não há mais nenhum doente na cidade com sintomas suspeitos.

– Parece-me uma boa idéia – concordou Jack.

– E vou pôr o tal armazém de quarentena.

– Isso já está a ser tratado – informou Jack, passando a relatar a sua conversa anterior com Clint Abelard.

– Ótimo! – exclamou Stan. – Eu próprio tinha pensado no Clint Abelard como uma das primeiras pessoas com as quais deveríamos falar. Vou unir esforços com a equipa dele.

“Boa sorte!”, pensou Jack com os seus botões.

– Obrigado por ter avisado tão depressa – prosseguiu Stan. – Como referi na minha comunicação, os médicos poderão ser as primeiras pessoas a detectar os efeitos de um atentado bioterrorista. Quanto mais rápida for a resposta, maiores serão as probabilidades de controlar a situação.

– Não nos esqueceremos disso – tranqüilizou Jack, antes de terminar a conversa e desligar.

– Parabéns – disse Chet. – Ora aí está uma conversa muito civilizada.

– A minha capacidade diplomática interinstitucional deve estar a melhorar – gracejou Jack. – Não espicacei o tipo nem um pouquinho.

Jack recolheu os papéis do relatório sobre Jason Papparis e enfiou-os na pasta. Colocou-a de lado e debruçou-se sobre o caso do recluso que morrera na cadeia.

Durante uns minutos, reinou a paz no caos do gabinete, enquanto os dois médicos legistas se concentravam no trabalho que tinham em cima das suas respectivas secretárias. Chet colou os olhos ao microscópio, enquanto examinava com todo o cuidado a superfície de corte de um fígado, referente a um caso fatal de hepatite. Jack começou a delinear a patologia relevante para o caso do recluso.

Mas o sossego foi sol de pouca dura. Um estrondo como que de um tiro reverberou nas paredes do pequeno gabinete. Chet endireitou-se na cadeira e olhou para Jack, que proferiu uma série de impropérios, deixando-o ainda mais ansioso. Só então é que Chet percebeu que não estavam em vias de se tornarem as duas próximas vítimas estendidas na morgue. O estrondo fora provocado por uma caneta de tinta permanente que Jack atirara contra o tampo de metal da secretária.

– Caramba! Pregaste-me um susto dos diabos! – queixou-se Chet.

– Não consigo concentrar-me. – Que se passa?

– Tudo – respondeu Jack em tom evasivo. Não lhe apetecia conversar sobre Laurie, naquele momento.

– Isso é um bocadinho vago – comentou Chet. Jack inclinou-se e pegou na pasta do caso Papparis.

– Este caso, por exemplo.

– O que é que te incomoda, agora? – perguntou Chet, irritado. – Já fizeste o diagnóstico, comunicaste-o ao chefe de serviço, telefonaste ao epidemiologista da Câmara e inclusive ao diretor do Gabinete de Crise. Que diabos resta fazer?

Jack suspirou.

– Como já te disse antes, foi demasiado fácil. Parece um caso saidinho das páginas dos manuais e isso está a dar–me cabo dos neurônios.

– Tretas! Acho que esse caso é só um pretexto para não falares daquilo que está realmente a preocupar-te.

Jack pestanejou e pousou o olhar no seu colega de gabinete, impressionado com a perspicácia de Chet. Por uma fração de segundo, pensou em contar-lhe o estranho telefonema de Laurie, mas resolveu ficar calado. Uma conversa como essa poderia acabar numa sessão de psicanálise e Jack não estava preparado para analisar os seus sentimentos por Laurie.

– Estou preocupado com outra coisa, sim – confirmou, com uma expressão exacerbada de angústia. – Estou irritado porque deixaram de dar o Seinfeld.

– Por amor de Deus! – exclamou Chet, irritado. – É impossível ter uma conversa séria contigo. Pois, como queiras! Remói lá os teus problemas, mas, se não te importas, fá-lo em silêncio. Se vires que não és capaz de estar quieto e calado, leva–os para outro sítio qualquer!

Chet tornou a virar-se na cadeira e substituiu o slide do microscópio. Debruçou-se sobre a lente, resmungando entre dentes que Jack tinha um feitio insuportável.

– O Clint Abelard disse que ia pôr a Firma de Tapetes Coríntios de quarentena – informou Jack, batendo no ombro de Chet com um dos cantos da pasta referente ao caso Papparis, para ter a certeza de que Chet prestava atenção. – Mas… e o escritório aqui em Manhattan? E se o comerciante de tapetes resolveu levar algumas peles para o escritório? Não será melhor inspecionar os registros da empresa, para averiguar se alguma remessa recente já foi vendida e enviada para outro lugar?

Chet girou de novo a cadeira, para observar o rosto largo do colega. Percebeu que Jack estava a falar a sério.

– Que queres que te diga? – perguntou Chet.

– Quero que confirmes se as minhas preocupações são legítimas – disse Jack.

– Está bem – respondeu Chet. – Tens razão, portanto faz alguma coisa. Liga para o epidemiologista e certifica-te de que ele vai tratar de averiguar isso tudo. Deita as angústias cá para fora, a ver se tu e eu conseguimos trabalhar de uma vez por todas!

Jack olhou para o telefone e em seguida para Chet.

– Achas que devo? Ele não é propriamente um fã da minha pessoa e não me parece receptivo a sugestões, especialmente se for eu a apresentá-las.

– O tipo é um idiota, e daí? – disse Chet. – Pelo menos, ficas satisfeito por teres feito tudo o que estava ao teu alcance. Que importa o que o tipo possa pensar de ti?

– Acho que tens razão – concordou Jack, pegando no telefone. – Não posso esperar que todos gostem de mim, como eu.

Jack tornou a ligar para o epidemiologista da Câmara Municipal. A secretária pediu-lhe o nome e fê-lo esperar durante vários minutos. Jack fixou o olhar em Chet.

– O tipo está a ser um pouco passivo-agressivo – disse Chet, mas não desistas.

Jack acenou com a cabeça. Desenhou círculos interligados no bloco de apontamentos, depois tamborilou no tampo da mesa. Por fim, a voz da secretária fez-se ouvir de novo.

– Lamento, mas o senhor doutor está ocupado – informou. Terá de ligar mais tarde.

Jack desligou.

– Não devia estar surpreendido, pois não? Cada vez mais adoro esta treta da cooperação interinstitucional.

– Manda-lhe um fax – sugeriu Chet. – Alcanças o mesmo objetivo sem a chatice de teres de falar com o sujeito.

– Tive uma idéia melhor – disse Jack.

Pegou na ficha médica do doente e leu o número de telefone de Helen Papparis. Em seguida, ligou de novo para a desgostosa viúva do comerciante de tapetes.

– Peço desculpa por tornar a incomodá-la – disse Jack, depois de identificar-se.

– Não incomoda – sossegou Helen com a mesma delicadeza do anterior telefonema.

– Queria perguntar-lhe se alguém do Departamento de Saúde da Câmara falou consigo?

– Falaram, sim – respondeu. – Um tal de doutor Abelard telefonou-me pouco depois da nossa primeira conversa.

– Ótimo. Posso perguntar-lhe qual foi o teor da conversa?

– O doutor Abelard foi muito sucinto. Queria pedir-me a morada e as chaves do armazém. Depois, marcou um dia para os agentes da polícia virem cá a casa buscá-las.

– Perfeito – disse Jack. – E o escritório de Manhattan? O doutor Abelard perguntou alguma coisa em relação a isso?

– Não, absolutamente nada.

– Estou a ver… – murmurou Jack, lançando um olhar a Chet, que encolheu os ombros. Pensou durante uns instantes e, em seguida, acrescentou: – Eu gostava de dar uma vista de olhos ao escritório, se não se importa.

Chet pôs-se a agitar as mãos no ar e a desenhar a palavra não com a boca, silenciosa mas enfaticamente, vezes sem conta. Jack ignorou-o.

– Se acha que isso pode ajudar em alguma coisa – disse Helen – eu não me importo.

Jack explicou a Helen o que dissera a Chet, em especial a necessidade de verificar se alguma remessa recente fora vendida e enviada para outro lugar. A senhora compreendeu de imediato.

– Eu poderia passar por aí, para buscar as chaves…? – hesitou Jack.

– Não é necessário. A morada é Walker Strect, número vinte e sete. Na porta ao lado fica uma loja de filatelia. O proprietário chama-se Hyrnari Feingold e era amigo do meu marido. Ambos tinham um par de chaves da loja um do outro, no caso de haver alguma emergência. Posso telefonar-lhe, para ele saber que o senhor doutor vai passar por lá.

– Ótimo – disse Jack. – Entretanto, falou com o seu médico de família?

– Falei, sim. Ele vai enviar-me uns antibióticos e aconselhou-me a levar uma vacina.

– Parece-me uma idéia sensata.

Depois de desligar, Jack levantou-se e tirou o casaco de cabedal do cabide atrás da porta.

– Não queres saber a minha opinião sobre essa tua excursãozinha? – perguntou Chet.

– Não – respondeu Jack. – Eu sei qual é a tua opinião, mas já decidi que vou e assunto encerrado. Não consigo concentrar-me, por isso mais vale fazer alguma coisa útil. Além disso, assim vais poder trabalhar em paz. Toma conta das coisas por aqui, colega!

Chet fez um gesto de despedida, com cara de irritada resignação. Era uma loucura Jack ir visitar o escritório, mas, por experiência própria, sabia que não valia a pena tentar fazê-lo mudar de idéias quando já tinha tomado uma decisão.

Jack desceu as escadas até ao terceiro andar e, assobiando alegremente, espreitou para dentro do laboratório de microbiologia. Só de pensar no seu passeio de bicicleta pela baixa, daí a pouco, começou a sentir-se melhor.

Agnes Finn não pôde atendê-lo, por isso Jack falou com a supervisora de turno, que teve todo o gosto em dar-lhe um saco com frascos de cultura, luvas de borracha, máscara de microporos, uma bata de proteção e um capuz. Jack sabia que um fato de isolamento seria mais seguro, mas achou que não era necessário. Além disso, não seria fácil arranjar um de imediato e não queria esperar.

Não devia haver qualquer problema, pois estava convencido de que Jason Papparis apanhara a doença no armazém e não no escritório.

Com o saco na mão, Jack desceu à cave e tirou o cadeado da bicicleta, mas, em vez de dirigir-se diretamente para a baixa, seguiu para o Hospital Universitário. Apologista do ditado “um homem prevenido vale por dois”, decidiu que era mais sensato levar alguns antibióticos profiláticos.

O passeio até à baixa foi divertido e decorreu quase sem incidentes. Jack desceu a Segunda Avenida, depois cortou para a Houston. Em seguida, meteu pela Broadway para chegar a Walker Street. Na Broadway, teve uma pequena discussão com o motorista de uma carrinha de entregas, mas bastou uma troca de palavras mais acaloradas e a carrinha arrancou em grande velocidade.

Jack prendeu a bicicleta a um sinal de “proibido estacionamento à esquerda” da Firma de Tapetes Coríntios. Dirigiu-se para a montra da loja e observou os tapetes e peles. Eram apenas meia dúzia e todos descorados pelo sol e cobertos por uma camada de pó, indício seguro de que ali estavam há anos. Jack percebeu que não faziam parte da nova remessa.

Com as mãos a fazer sombra, espreitou para dentro do escritório, parcamente mobiliado. Havia duas secretárias, uma meramente funcional, com os objetos do costume, e a outra a servir de suporte a uma fotocopiadora e um fax. Viu vários móveis de arquivo e, ao fundo, duas portas, ambas fechadas.

Jack encaminhou-se para a porta. O letreiro dourado brilhava em contraste com o interior escuro. Tocou na porta, mas estava trancada, como seria de esperar.

A loja de filatelia ficava à esquerda da firma de tapetes e Jack dirigiu-se imediatamente para lá. Os sinos da entrada apanharam-no de surpresa com o seu rouco tinir e fizeram-no tomar consciência de que estava tenso.

Dentro da loja, encontrava-se sentado um cliente a observar uma coleção de selos enfiada numa capa de plástico.

De pé, atrás do balcão, estava um indivíduo que Jack depreendeu ser o proprietário. Assim que levantou os olhos, Jack apresentou-se.

– Ali, doutor Stapleton – disse Hyman baixinho, como se proferir uma palavra fosse um ritual a respeitar na tranqüilidade filatélica, Fez sinal a Jack, para que se chegasse para o lado.

– Foi uma tragédia o que aconteceu a Mister Papparis – sussurrou, entregando-lhe um punhado de chaves presas a uma argola. – Crê que tenho motivos para ficar preocupado?

– Não – murmurou Jack. – A menos que Mister Papparis tivesse por hábito mostrar-lhe as mercadorias que recebia na loja.

Hyman abanou a cabeça.

– Sabe se Mister Papparis costumava trazer tapetes ou peles para o escritório? Isto é, não contando com os que estão na montra.

– Há muito que não o fazia – disse Hyman. – Há uns anos, quando vinha de fechar um negócio trazia-me umas amostras. Mas depois deixou de ter necessidade de andar por aí a falar com clientes.

Jack segurou nas chaves.

– Obrigado pela sua ajuda. Daqui a pouco devolvo-lhas.

– Pode demorar o tempo que quiser. Fico contente por saber que anda a investigar o caso.

Jack voltou para junto da bicicleta e tirou as suas coisas do cesto. Em seguida, foi até a porta da loja de tapetes e destrancou-a. Antes de abri-la, colocou a bata, o capuz, as luvas e a máscara. Alguns transeuntes limitaram-se a abrandar o passo quando viram os preparativos de Jack, que considerou tamanha indiferença como um sinal da paz de espírito dos Nova-iorquinos.

Empurrou a porta e entrou. Havia algo de sinistro e assustador na possibilidade de alguns dos grãos de poeira que dançavam nos raios de luz filtrados da rua serem letais. Por uma fração de segundo, pensou que era melhor voltar para trás e deixar esse trabalho nas mãos de terceiros, mas, logo de seguida, censurou-se por ceder a uma superstição tão medieval. No fim de contas, estava razoavelmente protegido.

O escritório era espartano como lhe parecera visto da montra. Os únicos objetos decorativos eram uns postais de viagem das ilhas gregas, distribuídos pela Olympic Airlines, e um grande calendário de parede também com imagens da Grécia. Apesar de os tapetes e peles da montra estarem sujos de pó, o resto do escritório encontrava-se imaculado e tinha um leve cheiro a detergente. Aos pés de Jack, encontravam-se algumas cartas e revistas que tinham sido enfiadas na ranhura do correio. Jack apanhou-as e dirigiu-se para a secretária.

O tampo tinha um mata-borrão, um suporte de metal para guardar correspondência e várias imitações de vasos gregos antigos. A sala estava limpa e sem lixo. Diligentemente, Jack pôs as cartas numa das bandejas do suporte metálico.

Acendeu as luzes do teto. Tirou do saco a sua coleção de frascos de cultura e varreu várias superfícies para dentro dos tubos. Ao varrer a mesa, reparou numa coisa brilhante no centro do mata-borrão. Debruçou-se e descobriu que era uma diminuta estrela iridescente, de um azul cerúleo. Pareceu-lhe estranhamente fora de contexto naquele ambiente austero.

Espreitou para o cesto de papéis, vazio. Encaminhou-se para as duas portas fechadas. Uma dava para a casa de banho, onde varreu o lavatório e o tampo da sanita. A outra abria para um corredor que comunicava com a escadaria central do edifício. À exceção dos que estavam na montra, não havia quaisquer tapetes ou peles no escritório.

Quando acabou o trabalho de recolher amostras, Jack levou os frascos de cultura para a casa de banho e limpou a parte de fora de cada um, antes de tornar a guardá-los no saco em que os trouxera. Por fim, aproximou-se dos arquivadores. Queria descobrir tudo o que pudesse sobre a última remessa de tapetes e peles, e se tinham sido vendidos.

5

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

15h45

Iuri levantou o olhar e fitou o presunçoso homem de negócios, enquanto ele contava as notas de dólar e as depositava na sua mão estendida. Iuri conduzira o indivíduo desde o Aeroporto de La Guardia até a sua elegante casa na zona de East Side. Durante a viagem toda, tivera de agüentar mais uma longa palestra sobre as virtudes americanas e a inevitável vitória na guerra fria. Dessa vez, a ênfase recaíra sobre Ronald Reagan e a maneira como conseguira, sozinho, vencer o “Império do Mal”. O sujeito adivinhara a origem étnica de Iuri ao ver o nome no cartão de taxista. Daí despontara o monólogo sobre a superioridade dos Estados Unidos em todas as frentes: moral, econômica, política.

Iuri não proferira uma só palavra durante a interminável peroração, embora se tivesse sentido fortemente tentado a abrir a boca em alguns pontos do discurso. Os comentários do seu cliente tinham-no deixado a ferver de raiva, em especial quando este expressou, em tom condescendente, um sentimento de piedade para com o povo russo, que considerava subjugado pelo peso da insegurança nascida de uma perpétua inépcia governamental.

– Aqui tem mais uns dólares pela maçada – ofereceu o sujeito com uma piscadela de olho, juntando umas notas à pilha que Iuri tinha na mão: vinte e nove gastas notas de um dólar. A tarifa marcada pelo taxímetro, acrescida da portagem da Ponte Triboro, somava vinte e sete dólares e cinqüenta cêntimos.

– Isso é a gorjeta? – perguntou Iuri com claro desdém.

– Tem alguma reclamação a fazer? – perguntou o indivíduo, empertigando-se e arqueando as sobrancelhas com ar indignado. Tirou a pasta de baixo do braço e segurou-a como se pretendesse usá-la a jeito de arma de defesa.

Iuri levantou a mão do volante e retirou as últimas duas notas da pilha. Largou-as e ficou a vê-las esvoaçar até caírem no passeio.

A expressão do cliente passou de indignação a raiva e as suas faces ruborizaram-se.

– Um donativo para a economia americana – explicou Iuri, antes de pôr o pé no acelerador e arrancar a alta velocidade.

Pelo espelho retrovisor, viu o homem de negócios abaixar-se e apanhar o dinheiro da sarjeta. Essa imagem deu a Iuri a sua quota parte de satisfação. Era estimulante ver o homem agachar-se por uma quantia tão irrisória. Iuri nem queria acreditar como alguns americanos conseguiam ser tão tacanhos, apesar de toda a riqueza que ostentavam.

O dia melhorara radicalmente para Iuri, depois da sua vã tentativa de encontrar Curt Rogers e Steve Henderson no quartel dos bombeiros de Duane Street. Para comemorar o seu regresso iminente à rotina, resolvera ir a um pequeno restaurante russo, onde se sentou a uma mesa e almoçou uma borscht (uma sopa de beterraba) bem quente, acompanhada de um copo de vodca. A conversa com o dono do estabelecimento tornou o momento ainda mais agradável, embora falar na sua língua materna o deixasse um pouco melancólico.

Os clientes da tarde foram regulares e suportáveis. A maior parte manteve-se calada, exceto o último passageiro que apanhara no Aeroporto de La Guardia.

Iuri deteve-se num semáforo de Park Avenue. Tencionava seguir para a Quinta Avenida, na esperança de apanhar os melhores clientes dos hotéis daquela zona. Em vez disso, uma velhota de babuchas apareceu por entre os carros estacionados na berma e fez-lhe sinal. Quando o semáforo mudou para verde, Iuri encostou o carro para a senhora entrar.

– Para onde quer ir? – perguntou Iuri, observando o seu novo cliente pelo espelho retrovisor.

As roupas que envergava eram práticas e, embora não estivessem puídas, notava-se que haviam sido bastante usadas. Tinha ar de quem só podia pagar o passe de metrô.

– Rua Dez Oeste, número cento e sete – respondeu a mulher com um sotaque mais cerrado que o de Iuri, que o identificou de imediato. Era da Estônia, o que lhe trouxe à mente confusas lembranças.

Fizeram parte da viagem em silêncio. Pela primeira vez nesse dia, Iuri sentiu vontade de falar. Olhava com freqüência para a sua passageira. Havia algo de familiar nela. Instalara-se confortavelmente no banco de trás, com as mãos grandes no colo. Com as suas feições descontraídas de camponesa, uns olhos pequeninos e cintilantes e uma boca sorridente, irradiava paz interior.

– É da Estônia? – perguntou Iuri, por fim.

– Sou – respondeu. – E você? É russo?

Iuri acenou com a cabeça e observou a reação da mulher. Depois de anos de ocupação, havia um forte sentimento anti-russo na Estônia. Os sentimentos de Iuri pela Estônia não eram tão violentos como os que ele pensava que a senhora nutriria pela Rússia. Apesar de ter passado por dificuldades durante a sua odisséia até chegar à América, a verdade é que também conhecera pessoas simpáticas, generosas e prestáveis.

– Há quanto tempo está nos Estados Unidos? – perguntou a mulher, num tom desprovido de malícia.

– Desde mil novecentos e noventa e quatro.

– Quando abandonou a pátria, trouxe a sua família consigo?

– Não – respondeu Iuri a custo. De repente, sentia a garganta seca. – Vim sozinho.

– Deve ter sido muito difícil – comentou com simpatia. – E muito solitário.

A simples pergunta da senhora e a reação dela à sua resposta desencadearam em Iuri uma torrente de emoção, juntamente com uma sensação de vergonha por ter abandonado a família; se bem que o que deixara para trás não fosse muito. O sentimento de toská, com o qual se debatera pouco antes, regressou em força. Simultaneamente, percebeu por que razão a mulher lhe parecia tão familiar: lembrava-lhe a mãe, apesar de terem feições diferentes. Não foi propriamente o aspecto dela, e sim a sua postura, em especial aquela pujante serenidade, que lhe recordou a figura materna da sua infância.

Iuri não costumava pensar na mãe. Era demasiado doloroso. Nádia Davidov amava os seus filhos Iuri e Iegor, o mais novo, e protegera-os, na medida do possível, da fúria agressiva do pai, Anatoli, que os espancava ao menor gesto de provocação. Iuri ainda tinha marcas na barriga das pernas deixadas por uma sova que o pai lhe dera quando tinha apenas onze anos. Andava na quarta classe e acabara de entrar para os Jovens Pioneiros. Da farda fazia parte uma gravata encarnada, ao estilo dos escoteiros, presa com um alfinete em forma de bandeira vermelha, contendo um pequeno retrato de Lenine. Sem saber como, Iuri perdera o alfinete no caminho entre a escola e a casa, e quando à noite contara a Anatoli o sucedido, o pai ficara louco de raiva. Embriagado com quase um litro de vodca, espancara Iuri até o sangue manchar as calças da criança.

A maior parte das vezes, Nádia conseguia que as investidas noturnas alcoólicas do marido se concentrassem sobre ela. Regra geral, Nádia suportava estoicamente as pancadas e acutilantes injúrias de Anatoli. Depois postava-se em gesto de desafio entre o marido e os filhos, algumas noites com sangue a escorrer-lhe pelas faces. Anatoli continuava a gritar com ela, ameaçando-a com murros. Como ela não se movia e se mantinha em silêncio, ele agitava os punhos no ar, na direção dos filhos, e berrava que os mataria, se tomassem a fazer o que desencadeara essa crise. Então, cambaleava até ao único sofá da casa e desmaiava de tanto álcool e violência. A mesma cena repetia-se quase todas as noites, até Iuri entrar para o oitavo ano.

Em 1970, na véspera do Primeiro de Maio, o feriado nacional mais importante da União Soviética, Anatoli bebeu mais do que a sua dose normal de vodca. Com um mau humor pior do que habitualmente, trancou a porta, pôs a família na rua e entrou em coma alcoólico. Durante a noite, enquanto Nádia, Iuri e Iegor dormitavam nos bancos da cozinha comum a todo o prédio, Anatoli sufocou no próprio vômito. De manhã, encontraram-no morto, já com sinais de rigidez no corpo.

A vida tornou-se ainda mais difícil após a morte de Anatoli. A família foi obrigada a sair do apartamento de dois quartos no segundo andar e a mudar-se para um estúdio no último piso do edifício, onde fazia um frio de rachar no inverno e um calor sufocante no verão.

A maior dificuldade, porém, foi ficarem sem o salário de Anatoli, embora poupassem bastante em vodca.

Felizmente, Nádia foi promovida no ano seguinte, na fábrica de louças onde trabalhava desde que terminara o liceu, o que permitiu a Iuri continuar os estudos até ao décimo ano.

Infelizmente, com a idade, Iuri tornou-se um adolescente introvertido e belicoso, que se envolvia freqüentemente em brigas sempre que um dos colegas fazia troça dele. Na seqüência disso, os estudos ressentiram-se. As suas notas finais e os resultados dos exames não foram suficientes para poder entrar na universidade, como a mãe sonhara. Em vez disso, Iuri inscreveu-se num instituto politécnico da região e estudou para ser técnico de microbiologia. Tinham-lhe dito que havia uma procura cada vez maior nessa área, especialmente em Sverdiovsk. A favor de Iuri acrescia o fato de o governo ter aí construído um laboratório farmacêutico, para produzir vacinas destinadas a serem utilizadas em seres humanos e animais.

– Alguma vez voltou à Rússia desde que veio para os Estados Unidos? – perguntou a mulher estônia, depois de terem percorrido vários quarteirões em silêncio.

– Ainda não – disse Iuri, endireitando-se perante a idéia do seu iminente regresso.

Na verdade, já tinha inclusive reservado um vôo para Moscovo via Frankfurt, com partida do Aeroporto de Newark. Escolhera Newark, porque se situava a sudoeste de Manhattan. Tencionava partir assim que tivesse colocado a arma biológica em Central Park e não queria correr o risco de ir para o Aeroporto JK. Regra geral, o vento soprava de oeste para leste. A última coisa que queria era ser vítima do seu próprio atentado terrorista.

Obter o bilhete de avião não fora propriamente fácil. Iuri nunca chegara a arranjar um passaporte internacional russo e, embora tivesse um visto de residência atribuído pelo Serviço de Estrangeiros e Fronteiras dos EUA, continuava desprovido de um passaporte norte-americano. Verdadeiro, isto é. Iuri tivera de comprar um passaporte falso, que não era de grande qualidade, pois precisava dele apenas para fazer a reserva da passagem. Como bom patriota que era, pensou que não seria difícil entrar na Rússia sem os documentos em ordem e não fazia tenções de regressar aos Estados Unidos.

– Eu e o meu marido fomos à Estônia no ano passado – disse a senhora. – Foi uma maravilha. As coisas estão a correr bem na zona do Báltico. Quem sabe um dia regressamos à nossa terra natal…

– A América não é o paraíso que finge ser perante o resto do mundo – criticou Iuri.

– Aqui, as pessoas têm de trabalhar muito – concordou a mulher – e é preciso ter cuidado. Ladrões é que não faltam para roubar o nosso dinheiro, como aqueles investidores e aqueles mentirosos que nos querem vender terrenos pantanosos na Florida.

Iuri acenou com a cabeça em sinal de acordo, embora, a seu ver, o verdadeiro ladrão fosse aquele a quem Curt Rogers chamava o GOS, Governo Ocupado pelos Sionistas. Não se referia apenas, metaforicamente, ao logro que era o “sonho americano”; o sentido de “ladrão” era literal. Os agentes do governo estavam sempre prontos a meter a mão no bolso de Iuri e a apropriar-se de cada cêntimo que ele ganhava. Se não eram os criminosos de Washington, eram os ladrões do governo estatal de Albany, ou os bandidos da Câmara Municipal de Manhattan. Segundo Curt, essa tributação excessiva era inconstitucional e, por conseguinte, violava a lei.

– Espero que consiga enviar dinheiro à sua família – prosseguiu a senhora, sem se aperceber do efeito que a conversa estava a produzir no motorista. – Eu e o meu marido fazemo-lo sempre que podemos.

–Não tenho família na minha terra – precipitou-se Iuri. – Estou por minha conta.

– Sabia que não estava a ser cem por cento honesto. Tinha uma avó materna, alguns tios e tias, e uma série de primos em Lekaterimburgo, o atual nome de Sverdiovsk. Tinha ainda uma esposa gorda à sua espera em Brigliton Beach.

– Lamento – desculpou-se a senhora com um sentimento de compaixão estampado no rosto. – Não consigo imaginar como será não ter família. Talvez gostasse de passar os feriados conosco…?

– Obrigado – respondeu Iuri. – É muito gentil da sua parte, mas estou bem…

Queria terminar a frase, mas sentiu-se engasgado. Hesitante, a sua memória recuou até 1979, o fatídico ano em que perdera a mãe e o irmão. Lembrou-se do dia 2 de abril, em particular.

O dia começara como qualquer outra jornada de trabalho, com o rouco despertador a arrancar Iuri das profundezas do sono. Às cinco da manhã era noite cerrada, uma vez que Sverdiovsk ficava aproximadamente à mesma latitude de Sitka, no Alasca. O inverno abrandara, mas a primavera ainda não tinha chegado. No interior do apartamento não se verificavam temperaturas negativas, como nas manhãs de fevereiro e março, mas, mesmo assim, o frio era intenso. Iuri vestiu-se às escuras sem acordar Nádia e Iegor, que só se levantavam às sete. Nádia continuava a trabalhar na fábrica de louça e Iegor estava no último ano do liceu, devendo terminar as aulas em junho.

Tomou um pequeno-almoço frio e frugal: pão duro e queijo, na cozinha comum do edifício, deserta àquela hora, e pôs-se a caminho da fábrica farmacêutica, em plena escuridão. Trabalhava na empresa a apenas dois anos, desde que acabara os estudos superiores, mas tivera tempo mais do que suficiente para se aperceber de que o laboratório não era o que parecia. Iuri não estava a fazer culturas microbiológicas para a produção de vacinas, como especificava o seu contrato. Embora na zona frontal do laboratório fossem, de fato, produzidas vacinas, Iuri trabalhava no interior das instalações, no espaço mais amplo da fábrica. As vacinas eram uma mera fachada para encobrir o que o KGB andava realmente a fazer. Na verdade, a fábrica de Sverdiovsk fazia parte do Biopreparat, o programa soviético de armas biológicas de destruição maciça. Iuri era apenas uma gota de água num oceano de cinqüenta e cinco mil trabalhadores espalhados por várias instituições em toda a União Soviética.

A fábrica era conhecida pelo inócuo nome de Complexo 19. No portão, Iuri deteve-se para mostrar o seu cartão de identificação. Sabia perfeitamente que o segurança da entrada era do KGB. Enquanto esperava pela aprovação, Iuri bateu com os pés no solo para combater o frio da madrugada. Não houve qualquer troca de palavras; era desnecessário. O guarda acenou com a cabeça, devolveu-lhe o cartão e Iuri entrou.

Iuri foi um dos primeiros funcionários do turno da manhã a chegar. A fábrica funcionava vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana. Cabia a Iuri, como empregado júnior, e a alguns dos seus colegas da mesma categoria, limpar toda a área interna, já que o pessoal encarregado da limpeza não tinha acesso ao local.

Nos vestiários, cumprimentou Alexis, o colega com quem partilhava um cacifo. Era demasiado cedo para conversas, especialmente porque nenhum dos dois tomara o primeiro café ou chá da manhã. Em silêncio, eles e outros dois companheiros vestiram os fatos de isolamento e ligaram os sistemas de filtração do ar. Não se deram sequer ao trabalho de olhar uns para os outros através das máscaras de plástico, enquanto se preparavam.

Devidamente apetrechado, o grupo postou-se junto da cabina de pressurização, até a porta se abrir automaticamente. Nenhum deles tentou meter conversa, enquanto a pressão descia na antecâmara. Quando a porta interior se abriu, dirigiram-se, calados, para os seus respectivos postos. Deslocavam-se lentamente nos seus fatos pesados, caminhando com as pernas rígidas, mais parecendo robôs futuristas do que seres humanos.

O início monótono de cada turno obedecia a uma rotina coreografada que não se alterava de semana para semana, nem de mês para mês, e aquela manhã em concreto, a manhã do dia 2 de abril de 1979, parecia igual a todas as outras. Mas não era. Os quatro jovens a caminho dos seus postos desconheciam a existência de um grave problema. Nenhum deles teve a mais pequena percepção da calamidade que estava prestes a rebentar.

A fábrica de Sverdiovsk lidava fundamentalmente com dois micróbios: Baciflus anthracis e Gostridium botulinum. As armas biológicas eram feitas a partir dos esporos do primeiro e da toxina cristalizada do segundo. O objetivo da fábrica era produzir a maior quantidade possível de ambos.

Quando Iuri começara a trabalhar no Complexo 19, passara por várias estações de trabalho, para se familiarizar com o funcionamento geral da fábrica. No final do primeiro mês de rotatividade, fora destacado para o departamento de antraz. Nesses dois anos na fábrica, trabalhou na linha de produção, onde as culturas líquidas saídas de gigantescos fermentadores eram secadas e depois moídas, para fazer um pó de esporos de antraz puro. A tarefa específica de Iuri era monitorizar as trituradoras.

As trituradoras eram tambores giratórios de aço, que continham esferas também elas de aço. Cuidadosos testes efetuados em animais, numa outra área da fábrica, concluíram que, para serem mais eficazes e letais, as partículas de pó deveriam ter cinco micra. Para obter essas dimensões, as trituradoras giravam a uma dada velocidade com esferas de aço específicas e durante um período de tempo predeterminado.

Normalmente, as trituradoras eram desativadas durante a noite, para uma manutenção de rotina. O processo de desativação era efetuado pelo supervisor do turno da noite. Os secadores, por seu lado, não eram desligados, funcionando assim continuamente, de forma a produzir uma grande quantidade de pequenas porções de massa acastanhada, que o turno do dia transformaria em pó. Era mais demorado secar essas porções do que moê-las.

Como habitualmente, Iuri começou por lavar o chão à volta das trituradoras com uma mangueira de alta pressão e água com elevado teor de cloro. Apesar de serem unidades estanques, costumavam escapar ínfimas quantidades de pó, especialmente se o contentor tivesse sido aberto para manutenção. Dado que uma quantidade microscópica era suficiente para matar uma pessoa, a limpeza diária era obrigatória, apesar de ninguém se aproximar do equipamento sem os fatos de isolamento devidamente vestidos.

No início, Iuri ficara aterrorizado por trabalhar num ambiente onde um agente mortífero era manipulado, mas, ao cabo de uns meses, habituara-se à idéia. Naquela manhã do dia 2 de abril, nem lhe passou pela cabeça preocupar-se com a sua segurança. Iuri era como Ivan Denisovich, o herói do romance de Soijenitsyrie, demonstrando uma vez mais, que os seres humanos têm uma extraordinária capacidade de adaptação.

Depois de terminar a limpeza, Iuri girou a enorme manivela que enrolava a mangueira. O esforço fez com que a sua testa ficasse orlada de gotas de suor. Bastava um gesto um pouco mais intenso para transformar o fato de isolamento numa sauna ambulante.

Arrumado o equipamento de limpeza, Iuri dirigiu-se para a sala de controlo e fechou a porta. A sala estava separada da trituradora por uma barreira de vidro. Quando a unidade entrava em funcionamento, o ruído era ensurdecedor, desagradável e, regra geral, enervante.

Iuri sentou-se diante do painel de controlos principal e inspeccionou os botões e interruptores. Estava tudo em ordem para começar a trabalhar. Concentrou-se, então, no livro de registro, pensando ansiosamente na pausa das nove horas. Era um dos seus momentos preferidos do dia, apesar de durar apenas meia hora. Quase conseguia sentir na boca o gostinho a pão e café acabado de fazer.

Com a mão enluvada, Iuri passou os dedos por cada coluna de dados, para se certificar de que as trituradoras tinham funcionado corretamente durante o último turno. Todas pareciam estar em ordem, até que chegou à coluna correspondente à leitura da pressão negativa do ar no interior da unidade. Enquanto perscrutava a página, reparou que a pressão subira lentamente ao longo do turno. Não ficou preocupado, porque o aumento era ligeiro e os números tinham-se mantido dentro dos parâmetros aceitáveis.

Olhou para a parte inferior da folha, onde o supervisor de turno fizera um resumo dos acontecimentos do dia. A leve subida da pressão fora devidamente anotada e a manutenção chamada para verificar a ocorrência. Por baixo dessa nota, os técnicos da manutenção tinham inserido um comentário, registrado às duas da manhã. Dizia simplesmente que a unidade fora vistoriada e que a causa do aumento da pressão fora detectada e retificada.

Iuri abanou a cabeça. O comentário da manutenção era estranho, porque não explicava qual fora a causa. No entanto, parecia não ter importância. Os dados haviam se mantido dentro da normalidade. Encolheu os ombros, pensando que não lhe competia preocupar-se com a falta de explicações da manutenção, já que o problema, fosse ele qual fosse, tinha sido retificado.

Quando considerou que tudo estava em ordem, pegou no telefone e ligou ao supervisor do turno de dia, Vladimir Guergiyev. Olhou para o relógio: eram quase sete horas e daí a pouco a sua mãe e o seu irmão levantar-se-iam.

– As trituradoras estão a postos, camarada Guergiyev – informou Iuri.

– Inicie a operação – ordenou Vladimir secamente, antes de desligar.

Iuri tencionava falar-lhe na estranha anotação que encontrara no livro de registro, mas a brusquidão do supervisor fê-lo mudar de idéias. Pousou o auscultador, mas, por breves instantes, pensou em telefonar-lhe de novo. Infelizmente, o caráter agressivo de Vladimir não incentivava esse tipo de espontaneidade. Iuri resolveu esquecer o assunto.

Ignorando por completo as terríveis conseqüências que daí adviriam, Iuri carregou no botão que colocava as trituradoras em funcionamento. Quase de imediato, o ruído desagradável das máquinas invadiu a sala de controlo. Assim começava a produção letal de antraz desse dia.

O sistema era automático. As porções de esporos secos eram transportadas por um mecanismo interno e despejadas nos tambores giratórios das trituradoras. Depois de moídas pelas esferas de aço, saíam pela base dos tambores sob a forma de um pó fininho, que era guardado em embalagens estanques, cujo exterior era, então, desinfetado. As embalagens prontas podiam, em seguida, ser colocadas em armas ou em ogivas de mísseis.

Iuri olhou imediatamente para os níveis da pressão interna. Assim que a unidade começou a funcionar, a pressão desceu automaticamente. Se alguma dúvida persistia por causa da estranha anotação do livro de registro, dissipou-se quando Iuri verificou que a pressão continuava a descer, regularizando o nível ligeiramente elevado de quando estivera desligada. Era óbvio que a manutenção retificara, de fato, o problema, como se podia ler no livro.

Iuri inspeccionou os restantes botões e instrumentos de leitura. Encontravam-se todos contidos nas suas respectivas áreas verdes, que indicavam o grau de segurança. Pegou numa caneta e começou a descrever o início do turno da manhã do dia 2 de abril, copiando cada dado na devida coluna. Quando chegou ao indicador de pressão interna, detectou algo que o surpreendeu. A pressão tinha continuado a descer e estava mais baixa que nunca, colada ao fundo da escala.

Iuri debruçou-se sobre o painel e deu uma pancada no instrumento com o nó do indicador da sua mão direita, para ver se a agulha do antiquado equipamento não estaria presa, mas ela nem se mexeu.

Iuri não sabia o que fazer, ou sequer se devia fazer alguma coisa. Não havia um limite mínimo de segurança para a pressão interna, apenas um limite máximo. O objetivo era manter o pó sujeito a uma constante corrente de ar, que entrava na máquina vinda do exterior. Por conseguinte, o fato de a pressão ser mais baixa do que habitualmente não fazia diferença, aliás, significava que o sistema funcionaria com maior eficácia.

Iuri tornou a olhar para o telefone e pensou em ligar ao supervisor, mas, uma vez mais, decidiu não o fazer. Vladimir já o repreendera por ele o incomodar com problemas que considerava supérfluos. Iuri não fazia tenção de ouvir outra descompostura. Vladimir não gostava de ser incomodado por causa de pormenores irrelevantes; era um homem muito ocupado.

Às oito horas, Iuri imaginou a mãe a caminho da fábrica de louça, situada a sudeste do Complexo 19. Nádia dizia que se lembrava de Iuri sempre que passava à frente do laboratório farmacêutico. Iuri nunca lhe contara que espécie de trabalho fazia, pois seria um risco demasiado grande para ambos.

O tempo arrastava-se. Iuri estava ansioso pelo intervalo das nove. Quando faltavam apenas quinze minutos, recomeçou a inscrever anotações no livro de registro. Quando os seus olhos recaíram no indicador da pressão interna, tornou a hesitar. A agulha não se movera da sua posição no fundo da escala.

Enquanto fitava o painel, Iuri sentiu uma angústia no peito. De repente, passou-lhe pela mente um pensamento aterrador.

Pelo amor de Deus, tomara que eu esteja errado! Rezou Iuri. Movido por instinto, inclinou-se e carregou no botão encarnado que dizia “Stop”. A cacofonia que imperava na sala, originada pelas esferas de aço a bater dentro dos cilindros, deteve-se. Os ouvidos de Iuri zumbiam.

Tremendo de medo pelo que poderia encontrar, Iuri abriu a porta da sala de controlo. Atrás de si, ouviu o telefone a tocar. Em vez de atender, encaminhou-se para a extremidade da trituradora. A sua respiração era tão ofegante que o visor do capuz estava a ficar embaciado. Abrandou o passo quando se aproximou de uma série de portas verticais construídas na blindagem da máquina. Cada porta tinha vinte centímetros de largura por noventa de altura.

A mão de Iuri tremia, quando a esticou para destrancar uma das portas. Hesitou por uma fração de segundo antes de abri-la.

– Bliad! – exclamou, horrorizado. O compartimento estava vazio! Sem perder tempo, abriu cada uma das restantes portas. Todos os compartimentos estavam vazios. Nenhum dos filtros HEPA estava no sítio! Durante duas horas, o sistema estivera a deixar passar o ar para o exterior sem qualquer proteção.

Iuri recuou aos tropeções. Era uma catástrofe. Só então teve consciência de que o telefone continuava a tocar ininterruptamente. Sabia quem era: o supervisor de turno a perguntar por que motivo parara a trituradora.

Iuri correu para a sala de controlo, ao mesmo tempo que tentava calcular quantos gramas de antraz manipulado teriam atingido a pacata cidade, que ignorava ainda o seu destino. Quando se dirigira para a fábrica nessa madrugada, o vento soprava moderadamente de noroeste, o que significava que os esporos teriam sido transportados para sudeste, na direção do principal complexo militar. Mas, acima de tudo, iam no sentido da fábrica de louça!…

– É a quarta casa à direita – disse a estônia, arrancando Iuri ao seu pesadelo. Os dedos da mulher enfiaram-se pela divisória de plexiglás e apontaram para um lanço de degraus brancos.

Iuri apercebeu-se de que estava a transpirar copiosamente e sentia o rosto a ferver. Fora obrigado a recordar um acontecimento no qual, diariamente, evitava pensar. Passados vinte anos, a memória daquele dia terrível continuava a ter um efeito tão forte como se o estivesse a reviver.

A estônia pagou a corrida, antes de descer do táxi. Tentou dar uma gorjeta a Iuri, mas ele recusou-se a aceitar. Agradeceu-lhe a generosidade e o convite para passar os feriados com ela. Receava que ela visse o seu rosto transpirado e vermelho, pois poderia pensar que Iuri estava a ter um ataque cardíaco.

Enquanto a senhora subia os degraus de casa, Iuri ligou o sinal de “fora de serviço”. Encostou o carro na berma, junto de uma boca de incêndio. Necessitava de recuperar o fôlego por uns instantes. Esticou a mão por baixo do banco e retirou a sua garrafinha de vodca. Depois de certificar-se de que ninguém o observava, bebeu um curto e revigorante gole, deixando o líquido deslizar pela garganta. A sensação era deliciosa e relaxante. A esmagadora ansiedade que o invadira minutos antes abrandou. Limpou a boca com as costas da mão.

As conseqüências das trituradoras terem estado a funcionar sem os filtros HEPA foram piores do que Iuri imaginara. Como ele temia, uma nuvem invisível de esporos de antraz deslocara-se para a zona sul da cidade, onde se situava o maior complexo militar e a fábrica de louça, Centenas de pessoas adoeceram por terem inalado antraz e a maior parte acabou por morrer, Entre as vítimas encontrava-se Nádia.

Os seus primeiros sintomas foram febre e dores no peito. Iuri adivinhou de imediato o que se passava, mas tinha esperança de que o seu palpite estivesse errado. Enquanto a mãe agonizava, Iuri guardou para si o terrível segredo. Nádia foi levada para um hospital especial e colocada numa ala à parte, com outros doentes que apresentavam os mesmos sintomas. O grupo incluía vários militares. A evolução da doença foi fulminante. Vinte e quatro horas depois, Nádia estava morta.

O KGB lançou, de imediato, uma campanha de contra-informação, afirmando que o problema fora originado por carcaças de gado contaminadas provenientes da fábrica de carne de Aramil. As famílias das vítimas não puderam reclamar os corpos dos seus entes queridos, pois todos os mortos foram enterrados em sepulturas profundas, numa parte remota do principal cemitério da cidade.

O sofrimento de Iuri foi terrível, mas não só por causa do trauma emocional provocado pela perda da mãe mas também pelo seu enorme sentimento de culpa, por saber que estava implicado naquela morte. Sendo o funcionário mais novo envolvido na calamidade, Iuri foi o bode expiatório escolhido. Embora o inquérito oficial que se seguiu sugerisse que grande parte da responsabilidade recaía sobre os funcionários da manutenção do turno da noite, e sobre o supervisor que não substituíra os filtros entupidos e se esquecera de registrar que os tinha retirado, foi Iuri quem assumiu o grosso da culpa. Teoricamente, deveria verificar se os filtros estavam no seu devido lugar antes de começar a operação, mas, como os filtros duravam meses e raramente eram trocados, ninguém os inspeccionava a título diário, e Iuri não fora industriado nesse sentido pelo seu supervisor, durante o período de formação.

Por questões de segurança nacional e do obrigatório secretismo, Iuri foi detido durante uns tempos numa prisão militar, em vez de numa cadeia normal, antes de ser enviado para a Sibéria. Aí, acabou por trabalhar noutra fábrica do Biopreparat, chamada Vector, localizada numa cidade que dava pelo nome de Novossibirsk. Embora a Vector fosse conhecida essencialmente pela produção de vírus destinados a armas biológicas, nos quais se incluía o vírus da varíola, Iuri foi destacado para uma pequena equipa, cuja missão era aperfeiçoar a eficácia do antraz e da toxina botulínica.

Quanto ao seu irmão Iegor, Iuri nunca mais o vira. Não fora infectado pela nuvem de antraz, mas não lhe tinha sido dada autorização para visitar Iuri, quer na cadeia militar, quer mais tarde na Sibéria. Depois de terminar os estudos em Junho, Iegor foi para a tropa. Em dezembro de 1979, enviaram-no para o Afeganistão, onde foi uma das primeiras baixas do pelotão invasor.

Iuri suspirou. Não gostava de recordar as suas desgraças passadas. Faziam-no sentir ansioso e descontrolado. Furtivamente, os seus olhos tornaram a perscrutar a vizinhança através do pára-brisas e dos espelhos retrovisores do táxi. Havia alguns transeuntes na rua, mas nenhum prestou atenção a Iuri. Engoliu mais um trago de vodca e tornou a guardar a garrafa, agora vazia, debaixo do banco. Uma vez mais, bebera a vodca toda antes de o dia chegar ao fim.

Como a sensação de ansiedade persistia, Iuri abriu a porta do automóvel e saiu, mas não se afastou do táxi. Limitou-se a espreguiçar-se e a esticar o corpo para um lado e depois para o outro, a fim de aliviar o desconforto crônico que lhe afetava as costas por passar o dia todo sentado. Inspirou fundo várias vezes, Ligeiramente mais calmo, voltou a entrar no carro. Estava prestes a ligar o sinal de serviço, quando percebeu que não se encontrava muito longe de Walker Street e da Firma de Tapetes Coríntios. Precisado de uma distração, decidiu fazer uma visita ao local. Sentir-se-ia muito melhor, se tivesse notícias positivas sobre o comerciante de tapetes.

Às três e meia, o trânsito urbano começava a coagular como acontecia sempre pouco antes da hora de ponta. Iuri demorou mais tempo do que pensara a chegar à Broadway, especialmente na zona de Canal Street. Lutando contra a impaciência, conseguiu por fim virar para a relativamente pacata Walker Strect.

Quando se aproximou da Firma de Tapetes Coríntios, esperava ver o escritório fechado como anteriormente. Estava disposto a encarar esse fato como mais uma prova de que Jason Papparis fora infectado pela bactéria e que, ou estava morto, ou encontrava-se às portas da morte. A dúvida que subsistia na mente de Iuri era se deveria ou não arriscar voltar à loja de filatelia e tornar a fazer perguntas. Mas, para sua surpresa e consternação, a porta da loja de tapetes encontrava-se aberta de par em par e as luzes estavam acesas.

Consternado, Iuri pôs o pé no travão e abrandou o automóvel, para tentar vislumbrar o interior da loja enquanto passava à frente da porta. De repente, viu Jason Papparis de pé diante de um dos arquivadores!

– O Góspodi! – murmurou Iuri entre dentes, apesar do seu ateísmo.

Parou o carro numa zona de cargas e descargas e virou-se no banco, para observar a porta aberta da firma de tapetes. Que diabo teria corrido mal? O pó tinha forçosamente de ser eficaz, porque usara todas as técnicas que ele e a sua equipa haviam desenvolvido na Vector. Nos mais de dez anos que trabalhara nas instalações da Sibéria, Iuri e os seus colegas tinham conseguido aumentar em quase dez vezes a eficácia do antraz manipulado. Esse aumento devia-se, em grande parte, a meros aditivos que maximizavam a suspensão e difusão das partículas no ar, embora se devesse também à forma como as culturas eram efetuadas. Iuri servira-se da mesmíssima técnica para conceber a sua atual arma.

Passou a mão pelo cabelo. Talvez a carta se tivesse extraviado ou sido entregue à pessoa errada. Ou talvez um funcionário dos correios a tivesse aberto, movido pela curiosidade. Iuri perguntou-se se não deveria ter utilizado um meio diferente para infectar Jason Papparis. Na altura em que lhe ocorrera a idéia da carta, parecera-lhe um plano perfeito.

Saiu do automóvel. Deixou os quatro piscas ligados e atravessou a rua a correr, desviando-se de uma bicicleta de montanha presa com cadeado a um sinal de “proibido estacionar” e passou pela loja de selos. Assim que se aproximou da montra da loja de tapetes, espreitou lá para dentro. Não havia sinais de Jason. Ambas as portas que avistava ao fundo do escritório estavam fechadas.

Depois de verificar que não havia nenhum fiscal dos parquímetros ou polícias por perto, Iuri encaminhou-se para a porta aberta. Hesitou por uns instantes, sem saber o que fazer. Um confuso sentimento de curiosidade impeliu-o a entrar. Precisava de falar com o comerciante de tapetes.

– Alguém chamou um táxi? – perguntou Iuri, numa voz débil e insegura.

Um vulto surgiu por detrás da secretária que servia de suporte à fotocopiadora e ao fax, segurando um maço de papéis na mão. Para espanto de Iuri, o homem envergava uma máscara cirúrgica, um capuz e uma bata. A imagem foi tão inesperada que Iuri recuou e saiu porta fora.

– Espere! – chamou Jack. Atirou os papeis que tinha na mão para cima da secretária e correu atrás do motorista de táxi. Apanhou-o já no passeio.

– Chamou um táxi, Mister Papparis? – perguntou Iuri, lançando um olhar na direção do automóvel parado. Só queria sair dali o mais depressa possível.

– Não sou Mister Papparis – informou Jack.

Descalçou as luvas de borracha e procurou a custo, por baixo da bata, o seu distintivo de médico legista. Mostrou-o a Iuri, que deu mais um passo atrás, pensando que era um distintivo da polícia.

– O meu nome é Jack Stapleton. Sou médico legista – apresentou-se. Guardou a carteira e tirou a máscara. – Conhecia bem Mister Papparis? Ele costumava usar os seus serviços com regularidade?

– Sou apenas um motorista de táxi – disse Iuri, num fio de voz. Não sabia ao certo o que era um médico legista, mas, perante aquele cartão oficial, era óbvio que trabalhava para o governo,

– Conhecia bem Mister Papparis? – insistiu Jack.

– Nem sequer o conhecia; nunca o transportei.

– Então, como sabia o nome dele?

– Recebi uma chamada para vir buscar um tal Mister Papparis,

– Hum, muito interessante… – comentou Jack.

Iuri sentia-se profundamente desconfortável. Não gostava de lidar com funcionários do Estado. Além disso, o indivíduo parecia-lhe levemente familiar, o que agravava ainda mais o seu desconforto. E, para cúmulo, fixava-o com um olhar curioso, quase desconfiado.

– Tem a certeza de que recebeu uma chamada de um Mister Papparis da Walker Strect? – perguntou Jack. – Mister Papparis da Firma de Tapetes Coríntios?

– Creio que foi isso que me disseram da central.

– Custa-me a acreditar – disse Jack. – Mister Papparis morreu durante o fim-de-semana.

– Ah! – exclamou Iuri. Tossiu nervosamente, enquanto tentava inventar uma explicação plausível, mas não lhe ocorreu nenhuma.

– Talvez ele tenha telefonado na semana passada? – sugeriu Jack.

– Pode ter sido.

– Penso que devíamos ligar para a central de táxis – disse Jack. – Precisamos de saber se Mister Papparis era um cliente regular. É que ele morreu com uma doença infecciosa rara, que estou ansioso por investigar. Toda e qualquer informação que eu conseguir obter sobre os afazeres de Mister Papparis na semana passada pode ser extremamente importante. Precisava de saber, em concreto, se ele esteve no armazém, em Queens. Também me interessam os contactos que ele teve, em especial na semana que passou e, mais especificamente, na sexta-feira.

–Posso dar-lhe o número da central – disse Iuri.

– Ótimo. Deixe-me só arranjar papel e caneta.

Enquanto Jack voltava a entrar no escritório da firma de tapetes, Iuri suspirou de alívio. Por instantes, pensara que tinha feito uma asneira das grandes por ter ido à loja. Agora, sabia que não havia qualquer problema. A central não ia dar informações. Nunca o fazia, especialmente se fosse sobre os táxis amarelos.

Jack regressou num minuto e apontou o número de telefone.

– De que tipo de doença morreu Mister Papparis? – perguntou Iuri, curioso por saber quais as suspeitas ou conclusões das autoridades.

– De uma doença chamada antraz.

– Já ouvi falar – disse Iuri. – É uma doença que afeta essencialmente o gado.

– Que surpresa! Como é que sabe isso?

– Vi alguns casos quando era miúdo – explicou Iuri. – Nasci na União Soviética, numa cidade chamada Sverdiovsk. Nas zonas rurais em redor do centro urbano, ocasionalmente algumas vacas e ovelhas ficavam infectadas.

– Já ouvi falar de Sverdiovsk – disse Jack. – Aliás, hoje mesmo. Li numa revista médica que houve uma fuga de antraz em Sverdiovsk, proveniente de uma fábrica secreta de armas biológicas.

Iuri quase se engasgou, aturdido com o comentário casual de Jack. Foi completamente inesperado, especialmente por, pouco tempo antes, Iuri ter estado a torturar-se com a memória dessa calamidade.

– Ouviu falar nesse incidente? – perguntou Jack. – Segundo consta, houve muita gente contaminada e várias mortes.

– Nunca ouvi dizer nada – respondeu Iuri, pigarreando.

– Não é de estranhar – comentou Jack. – Penso que o governo soviético não queria que se soubesse do caso. Durante anos, as autoridades tentaram convencer a população de que a origem da doença fora carne contaminada.

– Lembro-me de histórias sobre carne contaminada, sim – confirmou Iuri a custo.

– O incidente a que me refiro ocorreu em mil novecentos e setenta e nove – explicou Jack. – Vivia em Sverdiovsk nessa época?

– Creio que sim – respondeu Iuri em tom vago.

Sentiu que estava a tremer. Assim que pôde, despediu–se de Jack e disparou em direção ao carro. Enquanto ligava o motor, olhou para trás. Jack estava entretido a colocar de novo a máscara e as luvas. Felizmente, não se pôs a tirar a matrícula de Iuri.

Iuri meteu a primeira e arrancou. A sua euforia fora sol de pouca dura. O pânico invadira–o uma vez mais. Embora a morte de Jason Papparis confirmasse a eficácia do antraz, Iuri estava preocupado por um funcionário do Estado andar a investigar o caso no local do crime, especialmente depois de ter estabelecido a ligação entre o antraz e a sua utilização como arma biológica. Iuri tivera o cuidado de infectar uma pessoa que pudesse ter apanhado a doença através da sua profissão. Esse fato seria suficiente para encerrar as investigações.

Apesar de angustiado, desligou o sinal de “fora de serviço”. A hora de ponta era o horário nobre dos motoristas de táxi, desde que o trânsito não engarrafasse por completo. Iuri necessitava de dinheiro. Tinha de trabalhar, por isso arranjou um cliente pouco depois.

Durante a hora que se seguiu, fez pequenas corridas na zona de Manhattan e em vários pontos da cidade. Nenhum dos clientes o incomodou muito, ao contrário do trânsito. Preocupado e inquieto, sentia-se prestes a perder a paciência. Depois de vários pequenos incidentes, especialmente um na Terceira Avenida com a Rua 55, Iuri decidiu desistir. Quando o cliente chegou ao destino e saiu do táxi, deu o dia por terminado. Ligou o sinal de “fora de serviço” e conduziu até casa, em Brigliton Beach. Passava um pouco das cinco da tarde, o seu dia mais curto desde que tivera uma crise de gripe, há seis meses. Mas não fazia mal. Precisava simplesmente de um copo de vodca; a sua garrafinha chegara ao fim.

Durante a travessia da Ponte de Brooklyn, que parecia nunca mais acabar devido a um engarrafamento, Iuri torturou-se por causa do seu encontro com Jack Stapleton. Não conseguia entender o que estava por detrás do médico. O que o preocupava em particular era a eventualidade de Jack ter encontrado algum vestígio da carta dos Serviços de Limpeza A.C.M.E, se não mesmo a própria carta. Iuri não fazia a mínima idéia de que fim ela levara. Partira do princípio de que a carta iria parar ao lixo, como toda a correspondência publicitária. Mas, agora que Jack andava a bisbilhotar o local do crime, já não tinha tantas certezas.

A sul de Prospect Park, Iuri parou numa loja de bebidas alcoólicas para comprar uma garrafa de vodca. Mais tarde, em Ocean Parkway, com a garrafa escondida num saco de papel castanho, bebeu uns tragos enquanto estava parado num semáforo. Sentiu-se consideravelmente mais calmo.

Quando entrou na zona de Brigliton Beach e todos os sinais começaram a aparecer em alfabeto cirílico, a ansiedade de Iuri abrandou um pouco. Os caracteres tão familiares davam-lhe uma sensação de nostalgia. Iuri sentia-se como se já tivesse regressado à mãe Rússia. A calma devolveu-lhe a capacidade de raciocínio c a primeira coisa que lhe veio à mente foi que talvez devessem antecipar a data da Operação Glutão.

Pensando com os seus botões, Iuri acenou com a cabeça ao virar para a sua rua. Não havia qualquer dúvida de que antecipar a data seria vantajoso em termos de segurança. Não que ele estivesse com medo de ser apanhado; não queria, simplesmente, que suspeitassem dos seus planos. Para ser verdadeiramente eficaz, uma arma biológica devia ser lançada sem qualquer aviso prévio. Porém, antecipar a data não era tarefa fácil, pois acarretava dois grandes problemas.

O primeiro era que Iuri ainda tinha de testar a toxina botulínica, embora estivesse mais seguro da sua toxicidade do que se sentira em relação à patogenia do pó de antraz. O outro obstáculo era a produção. Queria produzir, pelo menos, um ou dois quilogramas de bacilo botulínico cristalizado. Não fazia diferença qual o agente que iria utilizar em Central Park e qual o que Curt usaria no edifício Federal Jacob Javits, pois tinha a certeza de que ambos seriam igualmente eficazes. A produção de antraz não suscitava problemas, pois já dispunha praticamente da quantidade necessária, mas o mesmo não se passava em relação à toxina botulínica. Andava a ter dificuldades com as culturas de Clostridium botulinum, que não estavam a desenvolver-se como queria, nem como previra.

Iuri abrandou quando se aproximou da sua casa, situada num amontoado de pequenas edificações, construídas nos anos vinte como residências de verão. Tinham, todas elas, estruturas de madeira e pequenos quintais com relvados minúsculos rodeados por sebes.

A casa de Iuri era uma das maiores e, ao contrário da maioria, contava com uma garagem onde cabiam dois automóveis. Iuri alugara a casa a um indivíduo que se mudara para a Florida, mas que não queria desfazer-se do seu pequeno imóvel em Brooklyn.

O portão da garagem rangeu ruidosamente quando Iuri o içou. O interior estava praticamente vazio, ao invés das outras garagens do bairro, que serviam, não para guardar carros, mas para empilhar todo o tipo de tralha até ao teto. O chão da garagem de Iuri estava manchado de óleo, dos veículos que por ela haviam passado nos últimos cinqüenta anos. Pairava no ar o cheiro bafiento à gasolina e tubo de escape. A um canto, via-se uma pequena coleção de ferramentas de jardinagem, incluindo um velho aparador de relva manual, encostado a uma parede. No lado oposto, encontravam-se um carrinho de mão, alguns pedaços de lenha que tinham sobrado e uma pilha de madeira.

Deixando o automóvel em segurança na garagem, Iuri pegou na garrafinha vazia e na já meio bebida garrafa de vodca e dirigiu-se para casa. Meteu a chave na fechadura da porta das traseiras, mas para surpresa sua, estava destrancada. Abriu-a e espreitou, desconfiado.

A casa de Iuri já fora assaltada uma vez, poucos meses depois de a ter alugado. Chegara por volta das nove horas e encontrara tudo de pantanas. Os ladrões, porventura irritados por não terem encontrado nada de valor, despejaram toda a sua frustração destruindo a parca mobília de Iuri.

Iuri pôs-se à escuta e ouviu a televisão no quarto de Connie. Foi então que reparou na carteira da mulher em cima da mesa de fórmica da cozinha, juntamente com os restos de uma embalagem de um dos take-aways da vizinhança.

Iuri estava casado há quase quatro anos, Conhecera Connie quando começara a trabalhar como motorista para a empresa de radiotáxis, e antes de ser proprietário do seu próprio veículo. Na época, sentia-se desesperado. O seu visto estava prestes a expirar. O casamento com uma cidadã norte-americana pareceu-lhe a única opção.

Connie era uma mulher africano-americana, na casa dos vinte, que aproveitara a chegada do russo para namoriscar com ele e quebrar o tédio da sua vida. Fez de tudo para lhe agradar, incluindo servir-se do seu cargo na central de táxis para assegurar trabalho regular a Iuri.

No início, Iuri sentira-se atraído por Connie, independentemente da sua necessidade de obter um visto de residência. Quando ainda era jovem, na União Soviética, adorava jazz, que associava aos negros norte-americanos. Travar conhecimento com um membro dessa nobre raça era uma aventura. Enquanto vivia em Sverdiovsk, nunca se cruzara com um negro, mas vira-os na televisão, em especial nos programas desportivos, e ficara francamente impressionado.

As atenções de Connie foram recebidas com um entusiasmo ainda maior, dado o sentimento de solidão que assolava Iuri. A comunidade judaica russa de Brigliton Beach, onde fora aconselhado a procurar casa, ignorava-o. Iuri e Connie começaram a sair juntos e a freqüentar bares onde tocavam bandas de jazz, quer em Manhattan, onde Connie vivia, quer em Brooklyn, perto da casa de Iuri. Nessa mesma época, Iuri apercebeu-se do racismo americano, que inicialmente o deixara perplexo, já que pensava que os africano-americanos seriam louvados pelo seu rico contributo cultural. Nunca antes ouvira o termo “preto”, até ser acossado na rua em várias ocasiões por estar na companhia de Connie. Surpreendera-o também o fato de os familiares de Connie, em especial o irmão Flash e os amigos, não gostarem dele. Chamavam-lhe “branquelo”, que veio a saber ser tão depreciativo como “preto”.

Para Iuri, o casamento veio resolver tanto a questão do visto de residência, como o problema da solidão, pelo menos no início. Infelizmente, em breve descobriu que Connie não fazia tenções de ser o tipo de mulher que Iuri esperava, de acordo com os parâmetros da sua educação russa. Não mostrava qualquer espécie de interesse pelas tarefas domésticas e queria jantar fora todas as noites como haviam feito durante o seu curto namoro. Quando a ascensão de Iuri na escala social atingiu um impasse, dado que não podia servir-se dos seus conhecimentos de microbiologia, a menos que investisse seriamente num novo curso universitário, e quando percebeu finalmente que não podia abandonar o emprego de motorista de táxi, a sua tolerância para com o estilo de vida de Connie desvaneceu-se. Se não fosse o medo de perder o visto de residência, Iuri tê-la-ia posto na rua.

A paixão de Connie esmoreceu em igual medida. A princípio, vira Iuri como uma figura romântica vinda de uma terra distante para salvá-la da sua vida monótona. Mas, pouco tempo depois do casamento, Iuri desistira de sair e a única coisa que fazia, quando não estava a trabalhar, era beber vodca e consumir televisão. E, mais tarde, tornara-se violento. Nunca nenhum homem batera em Connie. Após o primeiro incidente, teve vontade de fazer as malas e sair de casa, mas não tinha para onde ir. Havia cortado todos os laços com a família, quando casara com Iuri contra a vontade dos pais. O orgulho não a deixava voltar para a casa paterna.

A maneira de Connie lidar com a infelicidade era comer. Afogava as mágoas num copo enorme de gelado, num pacote de batatas fritas ou num Big Mac, e fazia-o com freqüência. Com uma alimentação excessiva e uma vida sedentária, Connie começou a engordar a olhos vistos. Quanto mais Iuri bebia, mais Connie atacava o frigorífico.

À medida que se iam tornando prisioneiros dos seus respectivos vícios, a hostilidade entre ambos agravou-se. Iuri e Connie viviam na mesma casa, mas ignoravam a presença um do outro, exceto quando a inevitável proximidade desencadeava uma discussão. Essa troca estereotipada de agressões verbais transformava-se rapidamente em violência física e, nesses momentos, Connie era quem mais sofria.

O padrão quebrou-se quando Iuri conheceu Curt Rogers; e Steve Henderson. Não falou a Connie dos seus novos amigos, mas na seqüência dessa relação começou a passar a maior parte do seu tempo fora de casa. Curt e Steve nunca iam a Brigliton Beach. Iuri deslocava-se sempre até Bensonhurst, para se encontrar com eles. Connie convenceu-se de que Iuri tinha uma amante, crença essa que esteve na origem de várias brigas e agressões intermináveis.

De repente, de um dia para o outro, Iuri adquiriu o hábito de trancar-se na cave durante horas a fio. Nos primeiros tempos, pôs-se a martelar e a serrar com tal ruído e afinco que quase levou Connie à loucura. Sempre que ela perguntava o que andava a construir, Iuri respondia-lhe que não era da sua conta. Depois, começou a trazer vários tipos de equipamento, entre os quais Connie identificou umas potentes ventoinhas e uns grandes tambores de aço inoxidável, transportados por jovens de cabeça rapada, membros da escumalha branca. Connie tinha pavor deles e escondia-se sempre que apareciam.

Por mais do que uma vez, Connie exigiu saber o que se passava na cave, à qual também tinha direito, mas Iuri recusava-se a falar sobre o assunto. Connie pensou que Iuri andava a construir uma destilaria para produzir vodca. Quando lhe perguntou se era esse o segredo, Iuri atirou-se a ela e apertou-lhe o pescoço com as duas mãos.

– É uma destilaria, sim – rosnou Iuri. – Mas se contares a alguém, juro que te mato! E se algum dia fores bisbilhotar a cave, dou-te uma carga de pancada até ficares roxa. Estás proibida de ir lá baixo!

Connie tentou em vão libertar-se das mãos de Iuri, agarrando nos braços dele com toda a sua força, mas de nada serviu. Regra geral, quando se enfurecia, Iuri limitava-se a dar-lhe uns murros e nada mais. Mas dessa vez era diferente. Os olhos negros de Iuri perfuravam-na de um lado ao outro como o olhar de um louco.

Invadida por um medo aterrador, Connie começou a sentir-se sem forças, o rosto ingurgitado de Iuri perdeu a definição e os joelhos dela cederam. Só então Iuri a largou. Connie cambaleou, tentando recuperar o equilíbrio, e engasgou-se com a pressão que ele exercera na sua garganta. Lavada em lágrimas, saiu da sala a correr e atirou-se para cima da cama. A partir desse dia, absteve-se de fazer perguntas sobre o que se passava na cave. O quer que fosse, não merecia que ela pusesse a sua vida em risco.

Iuri ficou irritado por Connie estar em casa. Na segunda-feira, ela costumava trabalhar até as nove horas da noite. Essa presença inesperada veio juntar-se ao stress que se acumulara durante o dia e que fizera Iuri sentir-se como que numa montanha-russa emociona. Com uma mão trêmula, encheu um copo de vodca gelada, acabada de sair do frigorífico.

Apoiado no balcão da cozinha, bebeu um gole de vodca e observou os restos da comida de take-away. Ao fundo, ouvia o riso enlatado de uma série de televisão. Bebeu mais um pouco, numa tentativa de conter a raiva galopante. Enquanto engolia o néctar gelado, o seu olhar vagueou até pousar na porta da cave. Ficou estupefato quando percebeu que estava entreaberta.

– Mas que raio…!? – interrogou-se Iuri.

Geralmente, praguejava em russo, mas a sua amizade com Curt e Steve tornara-o igualmente fluente em inglês. Confuso e cada vez mais consternado, pousou o copo e encaminhou-se para a porta. Tinha a certeza de que a fechara de manhã, antes de se ir embora no táxi. Iuri habituara-se a trabalhar no laboratório da cave durante pelo menos uma hora pela manhã e outra ao fim do dia, para garantir que a sua mini fábrica de armas biológicas funcionava sobre rodas. As quartas-feiras, passava o seu dia de folga enfiado na cave. Era então que ligava a trituradora, aproveitando o fato de a maior parte dos vizinhos estar a trabalhar. A semelhança da trituradora de Sverdlovsk, esta fazia uma barulheira tremenda, apesar de não ter comparação possível em termos de tamanho.

A porta chiou quando Iuri a abriu de par em par. Acendeu as luzes e desceu as escadas. Deteve-se de repente, quando viu a porta de contraplacado e aço que colocara no laboratório. Alguém a arrombara com um pé-de-cabra, arrancando o ferrolho.

Iuri precipitou-se aos tropeções pela escada abaixo, cego de fúria. Soltava o ar dos pulmões por entre os maxilares cerrados de raiva e medo. O laboratório e a vingança que nele congeminava eram o centro da sua vida. Ver que o seu templo fora violado encheu-o de terror.

Para lá da porta de contraplacado ficava uma antecâmara, onde construíra um chuveiro e colocara garrafões de lixívia. Pendurado num cabide de madeira estava o fato de isolamento contra materiais de risco, que Curt conseguira trazer do quartel dos bombeiros. A máscara para o rosto era abastecida por um cilindro de aço cheio de ar comprimido. Sempre que Iuri trabalhava no laboratório, envergava o fato com o cilindro às costas, como a garrafa de um mergulhador.

A antecâmara tinha outras duas portas, ambas semelhantes à da entrada. Também estavam protegidas com cadeados, que haviam sido igualmente destruídos. Iuri abriu a porta da esquerda com um puxão. Era a despensa onde armazenava materiais: duas das paredes faziam parte dos alicerces que sustentavam a casa, uma terceira estava revestida de prateleiras do chão até ao teto, cheias de instrumentos microbiológicos, como Placas de Petri, filtros HEPA sobresselentes, gelose e frascos de colheita. O interior do compartimento não fora mexido, apesar do cadeado arrombado.

Preparando-se psicologicamente para o que poderia encontrar, Iuri aproximou-se da porta do laboratório. Acendeu as luzes de dentro antes de abrir a porta. Sabia que as ventoinhas estavam a funcionar devidamente, pela brisa que corria no compartimento. Sentia-a mover os seus cabelos e acariciar-lhe o rosto. Por uma questão de segurança, susteve a respiração enquanto perscrutava o interior do laboratório.

Os reluzentes fermentadores estavam alinhados mesmo a sua frente, ao longo da parede ao fundo da sala. A campânula que construíra ficava à direita. Funcionava como uma incubadora, com uma lâmpada e um termostato, e ainda como repositório do antraz e da toxina botulínica que já produzira para utilizar como armas biológicas.

A bancada encontrava-se à esquerda. Sobre o tampo, via-se o material de vidro que ele usava para cristalizar a toxina botulínica. Por trás da bancada, repousava a trituradora e o secador dos esporos de antraz.

O coração de Iuri começou a abrandar. O laboratório parecia em ordem, com tudo no seu devido lugar. Estava exatamente como ele o deixara de manhã, incluindo a posição do material em cima da bancada. Aliviado, fechou a porta, que assobiou à passagem de uma corrente de ar. Na moldura de madeira, Iuri colara uma borracha para a porta ficar hermeticamente selada.

Observou o cadeado arrombado. Embora a sua ansiedade tivesse diminuído, a fúria persistia. De repente, olhou para o chão. Junto do seu pé, encontrava-se uma batata frita manchada de ketchup, deixada cair por descuido. Connie!

Um riso abafado chegou até ele, vindo do andar de cima. Iuri estava possesso de raiva. Desfiando um rol de impropérios, precipitou-se escada acima, galgando os degraus de dois em dois. Quando chegou ao quarto, cuja porta estava encostada, abriu-a de sopetão.

Connie desviou o olhar do televisor. Estava deitada na cama, de barriga para cima. –Porque é que foste lá abaixo? – rosnou Iuri.

– Queria ver o que andas a fazer na minha cave – respondeu Connie. – Tenho todo o direito, já que passas o dia lá enfiado.

– Mexeste em alguma coisa?

– Não, não mexi em nada! Mas deixa-me que te diga uma coisa: aquilo é tudo menos uma destilaria, com aquela tralha toda que parece saída de um hospital!

– Já te vou ensinar a nunca mais me desobedeceres! – ameaçou Iuri, precipitando-se sobre a mulher.

Connie soltou um grito e rolou para o lado. O impacto de Iuri e o peso de Connie deram cabo das tábuas que suportavam o colchão de molas e a cama partiu-se.

6

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

18h15

Curt seguia ao volante da sua carrinha Dodge Ram, com Steve no lugar do morto. Em Ocean Parkway, viraram para Oceanview Avenue e procuraram Oceanvicw Lane.

– Meu Deus! – exclamou Steve, ao observar o bairro. – Vivi em Brooklyn a minha vida toda e nunca tinha visto este amontoado de casinhas. Parece que estamos numa terriola da Carolina do Norte ou do Sul.

– Espanta-me como é que ainda não foram deitadas abaixo para construírem arranha-céus – disse Curt. – Está atento e vê se descobres Oceanview Lane. Deve ser um destes becos.

– É aquele – disse Steve, apontando para um pequeno letreiro pintado à mão, preso a um poste telefônico.

Curt desviou nessa direção e foi obrigado a abrandar consideravelmente. A rua era estreita e estava cheia de caixotes do lixo e folhas caídas.

Steve e Curt ainda estavam de farda. Assim que saíram do quartel, às cinco horas da tarde, pegaram no carro e dirigiram-se para Brigliton 13 cach. A viagem demorara cerca de uma hora. A noite caíra rapidamente sobre a cidade coberta de nuvens e a estrada estava escura, à exceção da área iluminada pelos faróis do automóvel. Não havia candeeiros de rua.

– Consegues ver os números das portas? – perguntou Curt. Steve riu-se.

– Isto mais parece um bairro de lata. Não vejo sinais nenhuns.

– Olha, aquele é o número treze – disse Curt, indicando um caixote do lixo com a morada pintada na borda. – O quinze deve ser o próximo.

Curt estacionou o carro junto de uma garagem fechada, desligou o motor e desceram da carrinha. Por instantes, analisaram a casa. Entalada entre as outras, tinha um ar um tanto ou quanto degradado e necessitava urgentemente de uma pintura.

– Não parece muito estável – comentou Steve. – Basta um toquezinho e as paredes vêm abaixo.

– Já pensaste na facilidade com que estas casas pegam fogo? – perguntou Curt.

Steve virou-se para fitar o amigo.

–Isso é uma sugestão?

Curt encolheu os ombros.

– É apenas um comentário a fixar. Anda, vamos fazer uma visitinha ao nosso camarada.

Abriram o portão da cerca de arame que vedava a fachada da casa. O caminho até a porta da entrada era de cimento rachado coberto por um tapete de folhas mortas. O pequenino relvado estava cheio de ervas daninhas.

Curt procurou a campainha, mas não havia nenhuma. Abriu a porta de rede rasgada e estava prestes a bater quando ouviu um estrondo enorme vindo do interior da casa. Curt e Steve entreolharam-se, surpresos.

– Que raio de barulho foi este? – perguntou Steve.

– Não faço a mínima idéia – respondeu Curt.

Preparava-se de novo para bater à porta quando ouviram outro estrondo, desta vez seguido do ruído de vidros partidos. Escutaram a voz de Iuri, a praguejar em russo.

– Parece que o nosso amigo comuna está a destruir a casa – comentou Steve.

– Esperemos que não tenha nada a ver com o laboratório – disse Curt. Bateu à porta com as pontas dos dedos, esperando que Iuri ouvisse.

Aguardaram uns minutos, mas como não obtiveram resposta, Curt tomou a bater. Desta vez, escutaram o som de passos e a porta abriu-se de repente.

– Visitas – anunciou Curt. Tentou passar por Iuri, para ver que diabo ele andava a partir.

A expressão de Iuri passou de raiva a espanto e depois a um claro regozijo, quando percebeu que eram os amigos. Embora continuasse vermelho como um pimento, sorriu de orelha a orelha.

–Olá! – saudou-os. Tinha a voz rouca.

– Estávamos aqui perto e pensamos fazer-te uma visitinha – explicou Curt.

– Ainda bem que apareceram – disse Iuri.

– Soubemos que passaste pelo quartel.

Iuri assentiu com a cabeça, entusiasmado.

– Fui à vossa procura…

– Foi isso que nos disseram – atalhou Curt, secamente.

– Não podes aparecer no quartel – avisou Steve.

– Por que?

– Se é preciso explicar-te o óbvio, parece-me que temos um problema – comentou Steve.

– A segurança é crucial numa operação como esta – explicou Curt. – Quanto menos pessoas souberem que nos conhecemos, melhor para todos nós, especialmente sendo tu estrangeiro. Não temos assim tantos amigos com sotaque russo, entendes? Se, de repente, apareces no quartel à nossa procura, claro está que os outros bombeiros vão achar estranho.

– Desculpem – murmurou Iuri. – Não pensei que tivesse mal, até porque vocês disseram que muitos dos vossos colegas partilham as vossas idéias.

– Alguns deles são bastante patriotas – admitiu Curt. – Mas não tanto como nós. Acho que devíamos ter sido mais claros em relação a isso. De qualquer maneira, agora já sabes que não podes aparecer no quartel.

– Está certo – anuiu Iuri. – Não torno a ir lá.

– Não nos convidas para entrar? – perguntou Curt.

Iuri espreitou por cima do ombro, na direção do quarto de Connie. A porta estava entreaberta.

– Sim, claro, entrem – convidou.

Afastou-se para lhes dar passagem e fez sinal a Curt e Steve para ficarem à vontade. Depois de fechar a porta, encaminhou as visitas para a sala de estar, onde se via um sofá baixo e puído, e duas cadeiras de espaldar. Pegou num molho de jornais que estava no sofá e atirou-o para o chão.

Curt sentou-se no sofá com os joelhos espetados quase à altura dos ombros. Steve equilibrou o seu corpo musculoso numa das cadeiras.

– Aceitam uma vodca geladinha?

– Prefiro uma cerveja – disse Curt

– Eu também – concordou Steve.

– Desculpem, mas só tenho vodca.

Steve revirou os olhos.

– Então, que venha a vodca – resignou-se Curt.

Enquanto Iuri foi buscar a garrafa ao frigorífico, Steve inclinou-se e sussurrou:

– Agora entendes por que estou preocupado. O tipo é burro. Nem sequer lhe passou pela cabeça que não devia ir ao quartel. Não percebeu que era asneira da grossa.

– Tem calma – aconselhou Curt. – Ele não teve treino militar, como nós. Devíamos ter sido mais explícitos com uma pessoa como ele, um amador. Temos de dar-lhe um desconto. Além disso, não nos podemos esquecer do favor enorme que ele está a fazer-nos ao construir uma arma biológica.

– Se é que algum dia vai estar pronta…

O barulho de um autoclismo chegou até eles, vindo do quarto de Connie, cuja porta estava aberta. Curt franziu a testa.

– Estarei louco ou acabo de ouvir um autoclismo?

– Ouviste, sim – confirmou Steve. – Mas não percebi de onde veio o som. Estas casas estão tão coladas umas às outras que talvez tenha sido o vizinho do lado.

Iuri entrou na sala de estar, trazendo três copos numa mão, cada um com vodca gelada até meio.

– Tenho uma notícia para vos dar – anunciou, pousando os copos na mesinha da sala e distribuindo-os em seguida.

– Acabamos de ouvir o som de um autoclismo – disse Curt. Pegou na bebida. – Parecia vir aqui de dentro.

– É provável – confirmou Iuri com um encolher de ombros e uma expressão de repulsa. – A Connie, a minha mulher, está no quarto.

Curt e Steve trocaram um olhar nervoso.

– O motivo que me fez passar pelo quartel… – começou Iuri.

– Alto aí! – interrompeu Curt – Nunca nos disseste que eras casado.

– Por que haveria de dizer? – Iuri olhou para Steve e depois para Curt, percebendo que tinham ficado tão aborrecidos com o seu estado civil como com a sua visita ao quartel.

– Disseste-nos que não tinhas ninguém, nem sequer amigos – lembrou Curt, irritado.

– E é verdade, não tenho ninguém, muito menos amigos.

– Mas és casado e a tua mulher vive contigo – ripostou Curt, lançando um olhar a Steve, que revirou os olhos, sem querer acreditar naquela conversa.

– Há uma expressão em russo sobre os barcos que se cruzam à noite em alto mar – explicou Iuri. – Ajusta-se que nem uma luva à minha situação com a Connie: somos dois barcos que se cruzam à noite. Não falamos um com o outro e quase nunca nos vemos.

Curt apoiou os cotovelos nos joelhos e esfregou as têmporas. Não queria acreditar que só agora estava a descobrir toda aquela história, muito menos depois dos planos que já tinha feito. Foi o suficiente para ficar com dores de cabeça.

– Achas que a tua mulher nos consegue ouvir lá do quarto? – perguntou Steve.

– Duvido. Além disso, ela está-se nas tintas para a nossa conversa. Passa o dia a comer e a ver televisão.

– Não ouço televisão nenhuma.

– Pois não, porque eu dei cabo dela antes de vocês chegarem – justificou Iuri. – Estava a deixar-me louco, aquele riso enlatado que metem nas séries para fingir que a vida aqui na América é só maravilhas.

– Devias, pelo menos, fechar a porta – avisou Curt com os dentes cerrados.

–Está bem – disse Iuri, dirigindo-se para a porta.

– Agora entendes o que tenho andado a dizer-te? – murmurou Steve. – O tipo é louco!

– Cala-te!

Iuri tomou a sentar-se na cadeira e bebeu um gole de vodca.

– A tua mulher sabe o que fazias, quando trabalhavas na União Soviética? – perguntou Curt em voz baixa, com medo da resposta. Quando Iuri disse que sim, sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo.

– E o laboratório? – interpelou Steve. – Ela sabe que supostamente montaste um laboratório na cave?

– Como… supostamente? – perguntou Iuri, ofendido pela insinuação.

– Nunca o vimos – explicou Steve. – Nunca vimos nada, depois de todo o esforço que fizemos para te arranjar o material de que necessitavas.

– Bastava terem pedido para o ver e eu mostrava-o em qualquer altura – retorquiu Iuri, indignado.

– Acalmem-se – sossegou Curt. – Não é preciso discutir. Mas talvez fosse boa idéia vermos o laboratório, para ficarmos mais descansados. Todos nós temos muita coisa em jogo nesta operação.

– Por mim, tudo bem – concordou Iuri.

Levantou-se, pousou o copo e conduziu-os até a porta que dava para a cave. Desceram as escadas em fila indiana. Iuri abriu a porta, segurando-a pelo ferrolho solto.

– Que aconteceu à porta? – perguntou Curt.

– A minha mulher andou a bisbilhotar, hoje à tarde – confessou Iuri. – Tinha-a avisado para não vir aqui abaixo e ela obedeceu-me sempre, até hoje. Há umas horas, resolveu descer e arrombar os cadeados com um pé-de-cabra. Mas não mexeu em nada, posso assegurar-vos disso.

– Mas, por que hoje? – inquiriu Curt, tentando manter a compostura. Não estava a gostar nada da história, que lhe parecia cada vez mais complicada.

– Ela disse que ficou curiosa, o que não tem lógica nenhuma, porque eu avisei que a matava se ela viesse aqui abaixo e mexesse em alguma coisa.

– Talvez tenhamos de fazer isso mesmo – disse Curt.

– O quê? Matá-la? – perguntou Iuri.

Por instantes, nenhum deles falou. Por fim, Curt acenou com a cabeça.

– Talvez. Como disse, trata-se de uma operação muito importante para todos nós. Porventura a coisa mais importante das nossas vidas. Para ficares com uma idéia do que sinto em relação a tudo isto, soube durante o fim-de-semana que havia um agente infiltrado no Exército Popular Ariano. Chamava-se Brad Cassidy. Hoje, o Brad Cassidy já não se encontra entre nós e o seu corpo ficou sem as partes de que tanto se orgulhava.

– A tua mulher é um risco enorme para a segurança da operação – explicou Steve. – Ela sabe o que se passa aqui?

– Até hoje, pensava que era uma destilaria.

– O que significa que descobriu que, afinal, não é uma destilaria – concluiu Curt.

– Exato.

– Isso é mau. Sabendo que trabalhavas na indústria de armas biológicas na União Soviética, não deverá ser muito difícil para ela juntar A mais B e adivinhar para que serve o laboratório.

– Vamos ver o laboratório – pediu Steve.

Iuri entrou na antecâmara, imediatamente seguido por Curt e Steve.

– Tens utilizado o fato de isolamento que te arranjamos? – perguntou Curt, apontando com a cabeça para a vestimenta pendurada no cabide.

– Sempre – respondeu Iuri. – Visto o fato sempre que venho para o laboratório. Não estou disposto a correr riscos. Quando abrir a porta interna, não entrem! Aconselho-os também a susterem a respiração, por uma questão de segurança. Vão sentir uma corrente de ar no compartimento.

Curt e Steve acenaram com a cabeça. Agora que estavam tão perto da verdade, interrogaram-se se seria realmente necessário entrar. Só de pensarem na eventual presença de um agente bioquímico invisível e letal, sentiam um arrepio percorrer-lhes a espinha e, pelo que já tinham visto, estavam mais do que dispostos a acreditar na palavra de Iuri. Mas, antes de poderem abrir a boca, Iuri entreabriu a porta interna e avançou. A medo, os dois bombeiros inclinaram-se para a frente e viram os fermentadores e outros equipamentos.

– Parece estar tudo em ordem – disse Curt, dando um passo atrás e fazendo sinal a Iuri para que fechasse a porta.

– Querem ver o produto acabado? – perguntou Iuri.

– Acho que não é necessário – respondeu Curt, rapidamente.

– Por mim, já vi o suficiente – corroborou Steve.

– Penso que, agora, devíamos subir e conversar com a tua mulher – sugeriu Curt. – Ela é o nosso novo problema. Temos de descobrir o que sabe ao certo.

Iuri fechou a porta.

– Hoje à noite, vou consertar estes cadeados – disse, antes de conduzi-los de volta ao andar de cima.

Enquanto Iuri ia ao quarto chamar Connie, Curt e Steve esperaram na sala, ambos de pé. Cada um bebeu um bom trago de vodca do seu respectivo copo, observando Iuri enfiar a cabeça dentro do quarto. Ouviram-no dizer alguma coisa, mas não perceberam o que era, embora o seu tom de voz denotasse que estava a ficar irritado. Por fim, Iuri virou-se para eles.

– Ela já vem, só que precisa de pedir licença às pernas para se mexer.

Curt e Steve trocaram um olhar de desagrado. O caso ia de mal a pior.

– Despacha-te, mulher! – gritou Iuri, impaciente.

Finalmente, a silhueta de Connie encheu a moldura da porta. O seu corpo monstruoso estava metido num roupão cor-de-rosa orlado com uma fita verde-água. Vinha de chinelos. O olho esquerdo estava roxo e tão inchado que mal abria e o canto da boca manchado por um fio de sangue seco.

Curt ficou de queixo caído, Steve deixou escapar uma exclamação em voz baixa. Estavam ambos estupefatos; com uma expressão de aturdida surpresa.

– Estes senhores querem fazer-te umas perguntas.

Iuri quebrou o silêncio e, a seguir, olhou para Curt, à espera que ele falasse. Curt teve de pigarrear e ordenar os pensamentos, para conseguir proferir uma frase com princípio, meio e fim.

– Mistress Davidov, tem alguma idéia do que se passa na sua cave? Sabe o que o seu marido anda a fazer?

Connie fitou os dois desconhecidos em ar de desafio.

– Não! – cuspiu. – Nem me interessa.

– Tem alguma suspeita? – Connie olhou para Iuri.

– Responde! – gritou-lhe o marido.

– Pensei que ele andasse a fazer vodca – explicou Connie.

– Mas já não pensa assim? – insistiu Curt. – Mesmo se eu lhe disser que aqueles tanques prateados vieram de uma destilaria?

– Quanto a isso, não sei, mas já vi daqueles pratinhos de vidro achatados no hospital. São usados para pôr bactérias.

Curt fez um sinal imperceptível a Steve, que lhe devolveu o gesto.

– Chega – disse Curt olhando para Iuri, que tentou mandar a mulher embora como quem afugenta um animal, mas Connie não saiu do lugar.

– Não volto para o quarto enquanto não me deres o teu televisor.

Iuri hesitou, mas por fim decidiu-se e foi ao quarto. Voltou instantes depois, carregando um pequeno televisor com uma antena antiga. Só então Connie virou costas e desapareceu.

– Eu nem acredito no que estou a ver… – murmurou Curt.

– Pois eu acredito – disse Steve. – E ainda perguntavas tu, hoje de manhã, antes de entrarmos no edifício federal, porque é que eu estava preocupado… Este tipo é pior do que eu imaginava.

– Bom, pelo menos é verdade que montou um laboratório. A nível científico, é evidente que sabe o que está a fazer.

– Sou obrigado a concordar contigo nesse ponto. Aliás, o laboratório é bastante melhor do que eu pensava.

Curt bufou ruidosamente, dominado por um sentimento de frustração. De repente, o inesperado som de uma série de televisão irrompeu, vindo do quarto de Connie. O volume foi baixado de imediato, a ponto de praticamente não se ouvir nada. Iuri apareceu logo depois. Fechou a porta atrás de si e dirigiu-se para a sala. Sentou-se, bebeu um gole de vodca e fitou as suas visitas com uma expressão de constrangimento.

Curt não sabia que dizer. Ficara chocado ao descobrir que Iuri era casado, mas casado com uma negra?! Ia contra todos os princípios de Curt e, no entanto, ali estava ele, metido num negócio com aquele sujeito.

Curt crescera num bairro operário branco, filho de um pai que trabalhava como pedreiro e que o espancava constantemente, recordando-lhe que ele não chegava aos calcanhares do seu popular irmão Pete, a estrela do futebol. Curt encontrou refúgio no ódio e abraçou de bom grado o fanatismo e intolerância que imperavam no bairro. Era, de longe, mais reconfortante e cômodo atirar as culpas para cima de um grupo social facilmente identificável do que analisar os próprios defeitos. Mas só quando Curt entrou para os fuzileiros e se mudou para San Diego é que o seu fanatismo bairrista se transformou em ódio racial, que, acima de tudo, repudiava a idéia de miscigenação.

Essa transição não se efetuara, porém, da noite para o dia. Surgira na seqüência de um encontro fortuito com um indivíduo que tinha quase o dobro da idade de Curt Estava-se em 1979 e Curt acabara de fazer dezenove anos. Terminara há pouco a recruta, que aumentara radicalmente a sua auto-estima. Curt e alguns dos seus novos companheiros, entre os quais se incluíam vários africano-americanos, tinham saído da base para irem a um bar em Point Loma. Tratava-se de um local freqüentado por pessoal das forças armadas, em especial mergulhadores da marinha e fuzileiros.

O bar estava escuro e cheio de fumo, iluminado por lâmpadas de fraca voltagem metidas dentro de antiquados capacetes de mergulho. A música pertencia sobretudo a uma banda que, mais tarde, Curt veio a saber serem os Skrewdriver. O indivíduo que se encarregava de alimentar a jukebox com moedas de 25 cêntimos estava sentado ao lado da máquina, sozinho a uma pequena mesa.

Curt e os amigos reuniram-se à volta do bar e pediram cerveja. Trocaram histórias de guerra sobre as suas experiências durante a recente recruta, rindo a bandeiras despregadas. Curt estava feliz. Era a primeira vez que tinha a sensação de fazer parte de um grupo. Inclusivamente, fora um dos melhores da recruta e havia sido eleito chefe de pelotão.

Cansado da batida monótona, Curt dirigiu-se para a jukebox. Já tinha bebido umas cervejas e estava eufórico. Analisou as diferentes opções musicais e retirou um punhado de moedas de dentro do bolso.

– Não gosta da música? – perguntou o homem que estava sentado na mesa pequena.

De pé, Curt olhou para o desconhecido. Era um indivíduo de estatura média, cabelo cortado à escovinha e feições vincadas, de lábios finos e dentes brancos muito certinhos. Estava bem barbeado e vestia uma t-shirt e calças de ganga passadas a ferro. No braço direito, no bíceps, tinha uma pequena tatuagem da bandeira americana. Porém, a sua característica mais impressionante eram os olhos. Mesmo na penumbra, Curt sentia-os penetrantes, quase hipnóticos.

– Não é má – respondeu Curt, endireitando as costas. Parecia que o desconhecido estava a avaliá-lo.

– Devia prestar atenção às letras, meu amigo – aconselhou o indivíduo, levando o copo de cerveja à boca.

– Ah sim? E o que é que dizem?

– Transmitem uma mensagem que poderia salvar este maldito país – declarou o sujeito.

Curt esboçou um sorriso amarelo. Olhou para os companheiros, pensando que deviam ouvir aquela conversa.

– Chamo-me Tim Melcher – apresentou-se, arrastando uma cadeira vazia com o pé. – Sente-se e deixe-me oferecer-lhe uma cerveja.

Curt olhou para a cerveja que tinha na mão. Estava no fim.

– Mexa-se, soldado – exortou Tim. – Dê um descanso a esses pés e faça um favor a si mesmo.

– Sou fuzileiro – anunciou Curt.

– Vai tudo dar ao mesmo – ripostou Tim. – Eu estive no exército. Primeira Divisão de Cavalaria. Cumpri duas missões no Vietnam.

Curt acenou com a cabeça. A palavra Vietnam deixava-o sem forças nas pernas. Era sinônimo de guerra a sério, ao contrário das lutas a fingir que Curt e os companheiros tinham andado a encenar. Lembrava-lhe também o irmão mais velho, Pete, a estrela de futebol de Bensonhurst. Oito anos mais velho do que Curt, tivera o azar de ser recrutado. Fora morto no Vietnam, um ano antes do fim da guerra.

Curt deu meia volta à cadeira, passou uma perna por cima e sentou-se. Recostou-se e acabou de beber a cerveja.

– O que é que vai beber? – perguntou Tim. – O mesmo?

Curt acenou com a cabeça.

– Harry! – disse Tim, chamando o empregado do bar. Traz-nos duas Budweisers. Como é que se chama, soldado?

– Curt Rogers.

– Agrada-me – aprovou Tim. – É um belo nome cristão. E condiz consigo.

Curt encolheu os ombros, sem saber o que pensar desse desconhecido, especialmente daquele olhar intenso. Com uma nova cerveja na mão, Curt começou a descontrair-se.

– Estou contente por o ter conhecido – disse Tim. – Quer saber por que?

Curt abanou a cabeça.

–Porque estou a organizar um grupo ao qual você e alguns dos seus companheiros deveriam juntar-se.

– Que tipo de grupo? – perguntou Curt em tom cético.

– Uma brigada fronteiriça – respondeu Tim. – Uma brigada fronteiriça armada. A patrulha oficial, que deveria proteger este país dos imigrantes ilegais, não anda a fazer o trabalho como devia. Cos diabos! A fronteira com o México mais parece uma peneira gigante!

– A sério? – Curt estava espantado. Nunca se preocupara muito com a fronteira, demasiado embrenhado nos problemas da recruta.

– Sim, a sério – troçou Tim. – Acredite em mim, que a situação é grave. Daqui a nada, quem passa a ser considerado minoria neste país é gente como eu e você e todos os nossos irmãos arianos.

– Nunca tinha pensado nisso – confessou Curt. Era a primeira vez, inclusive, que ouvia a palavra “ariano” e não sabia ao certo o que significava.

– Pois, então, veja se acorda – disse Tim. – Olhe que já está a acontecer. Este país está prestes a ser tomado de assalto por pretos, hispânicos, chinocas e gays. Cabe a gente como eu e você zelar pela nossa cultura estável e temente a Deus, onde as pessoas tenham de trabalhar para viver e os gays não andem por aí a pavonear-se. Escute o que lhe digo: não só essas raças estão a infiltrar-se na América por tudo quanto é lado, como ainda por cima se reproduzem que nem coelhos. É um problema dos diabos! Não podemos continuar de braços cruzados sem fazer nada. Se o fizermos, depois teremos de assumir as conseqüências.

– Onde é que vai arranjar armas para essa brigada fronteiriça? Se lhe passou pela cabeça a idéia maluca de as pedir a gente como eu, pode ir dar uma volta. Não podemos tirar armamento da base.

– As armas são fáceis de arranjar – disse Tim. – Tenho um arsenal e peras na minha cave, incluindo semi-automáticas, pistolas-metralhadoras, fuzis com mira telescópica e Glocks. Até tenho fardas para o pessoal, porque consegui recrutar dez tipos da marinha. Já começamos a fazer o patrulhamento.

– E já apanharam imigrantes ilegais? – perguntou Curt. Impressionado com as armas que Tim descrevera, a opinião de Curt sobre o desconhecido disparou em flecha.

– Claro que já! Apanhamos cerca de uma dúzia deles.

– E que destino lhes dão depois de os apanharem? Entregam-nos às autoridades?

Tim soltou uma gargalhada de escárnio.

– Se o fizéssemos, eles voltavam a tentar passar a fronteira na noite a seguir. A guarda fronteiriça acha que basta dar-lhes uns tabefes e pregar-lhes uns raspanetes, e depois põem-nos em liberdade.

– Então, o que é que vocês fazem? – insistiu Curt, adivinhando a resposta.

Tim debruçou-se sobre a mesa e sussurrou:

– Damos-lhes um tiro e enterramo-los. – Limpou as mãos bruscamente, como se estivessem sujas de lixo. – Assim, o assunto fica encerrado e pronto, não há mais nada a dizer.

Curt engoliu em seco, sentindo a garganta áspera. A idéia de matar imigrantes ilegais era, simultaneamente, excitante e assustadora.

– Tenho uns exemplares de uma revista aqui na pasta. Terei todo o gosto em oferecer-lhos, se os distribuir a pessoas como você e eu. Entende o que quero dizer quando digo você e eu?

– Sim, penso que sim – anuiu Curt. – Que tipo de revista é?

– A que trago hoje chama-se Sangue e Honra – esclareceu Tim. – Tenho outras, mas esta é bastante boa. É inglesa, mas aborda o tipo de assunto que estivemos a discutir. A Europa Ocidental está a braços com os mesmos problemas que nós. Também tenho um romance que é capaz de lhe interessar. Gosta de ler?

– Nem por isso – confessou Curt. – A não ser manuais sobre armas e coisas desse gênero.

–Talvez este livro consiga fazer de si um leitor assíduo – disse Tim. – É importante ler. – Debruçou-se sobre a pasta, abriu-a e retirou um livro de capa mole bastante grosso. – O título é Os Diários de Turner.

Entregou-o a Curt, que pegou no livro com ar céptico. Desde os tempos de liceu, o único romance que tinha lido era uma história pornográfica sobre uma rapariga universitária de Dallas, chamada Barbara. Folheou Os Diários de Turner e leu umas linhas. Nesse momento, ainda não sabia que aquele viria a ser o seu livro preferido.

Curt acabou por levar seis exemplares da revista Sangue e Honra, juntamente com Os Diários de Turner. Depois de ler quer um, quer outro, ficou cada vez mais entusiasmado, e preocupado, com as questões que Tim levantara. Curt fez questão de passar aquele material a pessoas que Tim considerava adequadas. Em breve, conseguira angariar um grupo de fuzileiros com interesses comuns e começaram a reunir-se à hora das refeições.

A relação de Curt com Tim Melcher criou raízes. Curt passava grande parte dos seus tempos livres com Tim, ajudando-o a organizar a brigada fronteiriça, à qual ele próprio se juntou, a par de outros fuzileiros do seu grupo. Quando Curt viu, finalmente, o arsenal que Tim escondia na cave, sentiu-se sexualmente excitado. Nunca vira uma coleção tão grande de armas e munições, a não ser durante as manobras nos fuzileiros. Tim possuía, inclusive, um conjunto de Kalachnikovs AK-47. Tecnicamente não eram tão boas como as semi-automáticas, mas tinham uma certa aura de romantismo.

A primeira incursão de Curt na brigada fronteiriça fora uma experiência inquietante. Começara auspiciosamente, com muitas gargalhadas e boa disposição. O grupo todo bebia cerveja, que tinham levado dentro de arcas congeladoras na mala dos carros, enquanto se dirigiam para sul num comboio de três veículos, ao longo da Interestadual 5. Em todos os jipes ouvia-se alto e bom som a música dos Skrewdriver, cujas cassetes Tim conseguira mandar vir de Inglaterra. O ambiente era de festa.

A norte da fronteira, viraram para leste, rumo ao deserto. Pararam num local que Tim selecionara previamente e armaram um acampamento. Montaram as tendas e fizeram uma fogueira. Ao cair da noite, lavaram os pratos, apagaram as chamas e dirigiram-se para a fronteira. Com os seus fatos camuflados, fundiam-se na paisagem, traídos apenas pelo riso da embriaguez.

Curt estava a divertir-se como nunca. Finalmente pertencia a um grupo que, segundo Tim, era puro em termos de raça e coeso em matéria de ideais. Sentia também que estavam a fazer algo de importante, embora não acreditasse verdadeiramente que fossem apanhar imigrantes ilegais desprecavidos. Quanto muito, pregavam-lhes um susto tal que voltavam todos a fugir para as suas terras.

Tim dividiu o grupo em equipas de dois e distribuiu-os pelo terreno a intervalos fixos, a cerca de quatrocentos metros da fronteira. Escolheu Curt como parceiro, deixando-o cheio de orgulho. Tim selecionara o melhor local para ambos se posicionarem: o cimo da colina mais alta da região.

Agacharam-se numa faixa de areia, com as rochas atrás de si a servir de encosto. Comodamente recostados, abriram as cervejas que traziam na arca. O ruído metálico das latas a abrir em uníssono era delicioso na vasta e árida escuridão.

Estava uma noite magnífica e agradável, especialmente porque as rochas irradiavam o calor que haviam armazenado durante o dia. Sobre as suas cabeças, a Via Láctea parecia salpicada por um milhão de diamantes. Uma brisa suave soprava dos lados do Pacífico, fazendo-se sentir na pele nua do rosto.

– Lindo, não é? – comentou Tim. Tirou o walkie-talkie do cinto e pousou-o numa rocha achatada. Usava-o para manter contato com as restantes equipas.

– É inacreditável – disse Curt. – Quando era miúdo e vivia em Brooklyn, não fazia a mínima idéia de que existia algo assim.

– E uma grande nação – concordou Tim. – Pena é que esteja a ir pelo cano abaixo por causa deste governo de merda.

Curt acenou com a cabeça, mas ficou calado, maravilhado com o cenário que o rodeava e entorpecido pela cerveja. A última coisa que lhe apetecia era mais uma conversa sobre o governo ocupado pelos sionistas.

Decorreram uns minutos em silêncio. Curt bebeu mais um gole de cerveja.

– Já tinhas feito incursões neste local? – perguntou Curt. – Tim insistia para que usassem termos militares sempre que possível. Várias vezes. –Viste o inimigo?

– Olá, se vi! – exclamou Tim. – E o inimigo foi bastante prestável – gracejou. – Foi uma caça aos patos bravos.

– Onde é que os viste?

Tim apontou com o dedo.

–Vinham dali, daquela ravina que parece um corte no horizonte.

Curt fez um esforço para ver. Precisava de uma certa dose de imaginação para acreditar que estava a olhar para uma ravina. Naquela escuridão, só conseguiria vislumbrar uma pessoa quando já estivesse mesmo em cima dele. Curt pensou com os seus botões o que aconteceria se, de repente, visse um grupo de homens surgir das trevas. Instintivamente, levou a mão ao coldre da Glock automática e abriu-o. Assim, seria mais fácil sacar da arma, se fosse necessário.

– Sei o que estás a pensar – disse Tim. – Deixa-me mostrar-te uma coisa.

Tim, correu o fecho do saco de lona que estava no chão, ao seu lado e tirou uma arma. Mesmo às escuras, Curt percebeu que era uma das armas preferidas de Tim, que nunca antes lha mostrara.

– É a minha predileta – explicou Tim, orgulhoso. – Só a uso em operações a sério, como esta.

Estendeu a arma a Curt, que pegou nela e a ergueu à altura dos olhos. Identificou-a imediatamente, apesar de nunca ter tido uma na mão. Era um fuzil Remington 308 com mira telescópica do armamento especial dos fuzileiros.

– Onde é que o arranjaste? – perguntou Curt, espantado.

– Pode-se comprar o que se quiser através de revistas como a Mercenário. Basta ler os anúncios que trazem na contracapa.

–Mas isto é uma arma dos fuzileiros – disse Curt. – Como e que alguém conseguiu deitar as mãos a uma raridade destas?

– Sei lá! Suponho que deve ter sido roubada ou alguém decidiu trocá-la por outra arma qualquer. Um dia, vais perceber que se fazem grandes negociatas na carreira militar.

– Estas armas são modificadas em Quantico, para uso dos fuzileiros – disse Curt, acariciando o punho.

– Sim, eu sei. Tem cano flutuante e revestimento de fibra de vidro. E o peso do gatilho foi ajustado para quinhentos gramas.

– Meu Deus, que maravilha! – exclamou Curt.

Nunca pensara ter uma Remington, a não ser em sonhos. Adorava todo o tipo de armas, mas nutria uma predileção especial pelas de alta tecnologia.

– A mira telescópica é imbatível – disse Tim. – Repara no tamanho. É uma mira telescópica de raios infravermelhos. Experimenta.

Curt empoleirou a arma no ombro, com todos os cuidados, e espreitou pela mira. A noite escura transformou-se miraculosamente numa película esverdeada. Mesmo a uma distância de várias centenas de metros, Curt conseguia distinguir todos os contornos da árida paisagem.

De repente, detectou movimento e puxou a espingarda ligeiramente para a esquerda. No centro do seu campo de visão, dois homens abriam caminho no escuro, avançando na diagonal em direção a Curt

–Virgem Santa! – exclamou Curt. – Tenho dois alvos em mira. Eu não acredito!

– A sério? – disse Tim, excitado. – Não tires os olhos deles, porque podes perdê-los de vista. Não são militares, pois não?

– Claro que não! Vêm de calças de ganga, camisa, chapéu de cowboy e transportam o que me parecem ser malas velhas de vinilo.

– Os meus parabéns, soldado! – felicitou Tim. – Apanhaste dois patos. Dispara duas rajadas rapidamente, para teres a certeza de que atinges os dois. Claro que, se conseguires centrá-los na mira, és capaz de conseguir abatê-los só com um tiro – disse Tim com uma gargalhada.

– Queres que os mate? – perguntou Curt, nervoso.

Evitara a todo o custo pensar sobre esse momento, especialmente por ter perfeita consciência de que os homens que tinha na mira não representavam um perigo imediato para si. Não se tratava de uma situação de combate, em que ele estava certo de que reagiria por instinto. Isto era uma espécie de emboscada a duas pessoas que nem sequer conhecia. Curt percebeu que estava a tremer, porque o campo de visão começou a dançar à frente dos seus olhos.

– Não; quero que vás ter com eles e armes uma discussão – respondeu Tim, em tom sarcástico. – Claro que quero que os mates! Bolas, tens todo o direito! Foste tu que os detectaste.

Curt sentiu a testa perlar-se de suor. Engoliu em seco, invadido por uma ânsia e indecisão que se espalharam pelo corpo. Nunca fizera uma coisa daquele gênero.

– Anda lá, pá – exortou Tim. – Não me desiludas a mim, nem ao teu país.

Curt não fazia tenção de desiludir Tim. Nesses últimos trinta e poucos dias, pela primeira vez na vida, sentia que fazia parte de um grupo coeso, movido por uma ideologia em que acreditava com toda a convicção. Finalmente, encontrara um lar espiritual e emocional, e estava ciente de que devia isso a Tim. Com o dedo no gatilho, inspirou fundo e premiu-o.

A espingarda deu um coice ao disparar, mas não suficientemente forte para que Curt perdesse os alvos de vista. Não caiu nem perdeu o equilíbrio, como vira nos filmes sempre que alguém disparava uma arma. Num instante, o indivíduo vinha a caminhar, no instante seguinte desaparecera. O segundo homem deteve-se assim que ouviu o tiro ecoar na escuridão da paisagem agreste.

Curt foi invadido por uma orgástica dose de adrenalina e uma tremenda sensação de poder. Sem pensar, fez pontaria ao segundo homem e premiu o gatilho. A arma tomou a dar um coice e o segundo alvo desapareceu. Curt baixou o fuzil. Por breves instantes, sentiu o cheiro refrescante de cordite no ar, antes de ser levado pela brisa.

– Então? – perguntou Tim, ansiosamente.

– Foram ambos abatidos.

– Excelente! – exclamou Tim, dando uma palmadinha no ombro de Curt, antes de pegar no walkie-talkie. Avisou as restantes equipas que ele e Curt iam enterrar dois alvos. Disse-lhes para não dispararem até ordem em contrário.

– Não quero que aqueles loucos se ponham a disparar contra nós – explicou Tim.

Tirou o fuzil das mãos de Curt, que lho entregou sem dizer nada. Tim pegou numa pá e numa picareta. Vamos. Mas mantém a tua Glock à mão, para o caso de os sacanas estarem feridos em vez de mortos. Podemos ter de lhes dar “o cu de grasse” ou seja lá qual for a expressão.

Curt seguiu Tim aos tropeções, sem abrir a boca. Passada a euforia inicial, sentia-se assolado por uma onda de dúvidas. Agora que alvejara realmente uma pessoa, não sabia como lidar com a idéia de ter posto fim à vida de outro ser humano. A névoa alcoólica que lhe toldava o espírito não era suficiente para apagar esse pensamento. O fato de Tim agir como se tivesse abatido duas moscas também não ajudava.

– Vamos, soldado! – exortou Tim por cima do ombro, quando percebeu que Curt estava a ficar para trás. Tim caminhava à frente, de lanterna em punho, avançando a passo firme pelo terreno rochoso.

Curt endireitou as costas e obrigou-se a andar mais depressa. Tinha vergonha que Tim desconfiasse do seu estado de espírito “cobarde”. Demoraram quase meia hora a encontrar os corpos dos mexicanos, pois tiveram de vasculhar a área uma série de vezes. Quando a lanterna de Tim incidiu nos cadáveres, ele assobiou de admiração.

– Sim, senhor! Atingiste-os em cheio na cabeça.

Curt olhou para os cadáveres. Nunca tinha visto um morto, a não ser em funerais. Ambos os corpos tinham um pequeno orifício na testa, mas faltava-lhes um bom pedaço de crânio na nuca. O solo estava salpicado de bocadinhos de cérebro. O primeiro indivíduo ainda tinha a alça da mala na mão.

– Santo Deus! – murmurou Curt.

Tim levantou a cabeça num gesto brusco e fitou o recruta.

– Que se passa contigo? – perguntou.

– O que foi que eu fiz?

– Mataste dois imigrantes ilegais – respondeu Tim, irritado. Fizeste uma boa ação pelo teu país.

– Meu Deus! – repetiu Curt em voz baixa, abanando a cabeça. Os olhos dos dois mexicanos ainda estavam abertos e fixos nele. Curt sentiu as pernas bambas e uma ligeira tontura.

Tim agiu rapidamente. Deu um passo na direção do companheiro e aplicou-lhe um estalo com força. Soltou um palavrão por causa da dor e sacudiu a mão como se estivesse molhada.

Curt encolheu-se e, por uma fração de segundo, viu tudo vermelho. Tocou na face em brasa e, em seguida, olhou para os dedos à espera de ver sangue. Fixou o rosto de Tim.

– Estou aqui, ó durão – troçou Tim. Com a mão que lhe doía, fez um gesto para que Curt se aproximasse e lhe batesse também.

Curt desviou o olhar para a noite escura. Não queria lutar com Tim, porque, depois de ter parado uns instantes para pensar, sabia por que motivo ele lhe batera.

–Acobardaste-te – explicou Tim. Curt anuiu. Era a mais pura verdade.

– Ouve – disse Tim. – Vou contar-te uma coisa que não sabes sobre mim. Este ano, fui ordenado padre pela Igreja Cristã dos Verdadeiros Crentes, que faz parte de uma organização enorme, chamada Igreja da Identidade Cristã. Já ouviste falar nela?

Curt abanou a cabeça.

– É uma igreja que tem usado a Bíblia para provar que nós, brancos anglo-saxônicos, somos os descendentes diretos da tribo perdida de Israel. Todas as outras raças são rebentos de Satã, ou vermes, como estes hispânicos. – Tim deu um toque num dos mexicanos com a ponta da bota preta. – E por isso que temos a pele branca, enquanto a deles é preta, castanha, amarela ou como lhe queiras, chamar.

– És padre? – perguntou Curt, incrédulo. A personalidade de Tim tinha tantas facetas diferentes que punha a cabeça de Curt a andar à roda.

– Fiz os votos e tudo – disse Tim. – Por isso tenho conhecimento de causa. O importante é que a palavra de Deus na Bíblia diz que o juízo divino não está confinado ao corpo político. Isto é, que a violência não só é aceite, como necessária. A verdade, soldado, é que hoje fizeste o trabalho de Deus.

– Nunca ouvi dizer isso antes – confessou Curt.

– Já era de esperar. A culpa não é tua. O governo ocupado pelos sionistas não quer que as pessoas descubram a verdade, por isso não permitem que ela chegue às escolas, aos jornais, à televisão, que estão todos sob o seu controlo. Querem neutralizar-nos e a maneira de o fazer é diluindo-nos geneticamente, como acontecia no livro “Os Diários de Turner”, lembras-te?

– Não sei… – disse Curt, impressionado pela veemência de Tim e, acima de tudo, pela sua erudição.

– O Tratado de Cohen criou assembléias para obrigar os arianos brancos a casar com os vermes. A esse tipo de casamento dá-se o nome de miscigenação. Conheces esse termo?

– Não.

– Vês? E disso que eu estou a falar. E uma conspiração do GOS, o Governo Ocupado pelos Sionistas. Nem sequer querem que os miúdos aprendam o termo miscigenação, porque o objetivo deles é incentivar a humanidade a cometer esse pecado insidioso, que, aos olhos de Deus, constitui uma verdadeira abominação. E uma manobra de Satã, para eliminar o povo eleito de Deus. É o Holocausto ao contrário.

– Muito bem! – disse Curt abruptamente, acordando das suas deambulações pelos meandros da memória. – Está na hora de pormos as cartas na mesa. – Fitou Steve, que fez um gesto de assentimento com a cabeça. Curt desviou o olhar para Iuri.

– Que cartas? – perguntou Iuri. Apercebeu-se de que as suas visitas estavam lívidas, em especial Curt.

Curt revirou os olhos, falho de paciência.

– Por amor de Deus, é só uma maneira de dizer! Significa explicar tudo muito bem explicadinho, para não haver mais surpresas.

– Ah, está bem – disse Iuri, satisfeito.

– O que eu quero dizer é que, hoje, tu deixaste-nos chocados – disparou Curt. – Não só és casado, como a tua mulher é preta. E olha que isso não foi propriamente uma surpresa: foi um choque!

– Tinha de arranjar um visto de residência – explicou Iuri.

– Mas não devias ter casado com uma mulher negra! – gritou Steve.

– Que importância tem isso? – perguntou Iuri, embora desconfiasse da resposta. Nesses quatro anos desde que vivia nos Estados Unidos, tornara plena consciência dos preconceitos sociais que imperavam à sua volta.

Curt não respondeu, apesar da pergunta de Iuri ser completamente disparatada. Por instantes, pensou em explicar-lhe a questão tintim por tintim, tal como Tim Melcher lhe explicara há vinte anos. Mas resolveu não o fazer, porque, olhando para Iuri com atenção, Curt não era capaz de decidir se ele era ou não ariano.

– O casamento entre pessoas de raças diferentes, especialmente sendo uma delas branca, vai contra a lei de Deus – disse Steve.

– Nunca ouvi dizer isso.

– Bom, o que está feito, feito está – concluiu Curt, abanando a mão. – O que importa é o que vamos fazer agora. A tua mulher sabe que andas a mexer em bactérias na cave e sabe que trabalhaste na indústria soviética de armas biológicas. O mais provável é ela adivinhar que estás a fabricar uma arma biológica.

– Ela está-se nas tintas para o que eu faço ou deixo de fazer – anunciou Iuri. – Acreditem, que é verdade.

– Mas ela pode mudar de idéias de repente, o que seria péssimo – avisou Curt.

– Pode contar alguma coisa à família – lembrou Steve.

– Ela está de relações cortadas com a família. Exceto com o irmão, que é o único que se preocupa com ela.

–Então, imagina que ela conta alguma coisa ao irmão. Seja como for, não podemos correr o risco. Como dissemos há pouco, ela tem de ser eliminada. Tens alguma coisa contra? – perguntou Curt.

Iuri abanou a cabeça e bebeu um generoso trago de vodca.

– Ótimo. Pelo menos, concordamos em alguma coisa. O problema é como eliminá-la sem dar nas vistas. Suponho que, se ela desaparecer, alguém vai dar pela falta?

– Lá no emprego, sim – confirmou Iuri. – Ela trabalha na central de táxis.

– O que importa é fazê-lo de uma maneira que não meta a polícia ao barulho – disse Curt. – Ela tem algum problema de saúde?

– Para além da obesidade, que é óbvia… – acrescentou Steve. Iuri abanou a cabeça.

– Ela é bastante saudável.

– Pensando bem, talvez pudéssemos usar a obesidade como pretexto – propôs Steve. – Gorda como ela é, ninguém ia ficar espantado se ela tivesse um ataque cardíaco.

– Não é má idéia – concordou Curt. – Mas como é que fazemos com que ela tenha um enfarte?

Entreolharam-se. Nenhum dos três sabia como simular um ataque cardíaco.

– Eu podia provocar uma paragem respiratória – sugeriu Iuri. Curt e Steve arquearam as sobrancelhas.

– Muitas pessoas com excesso de peso morrem de falha respiratória – prosseguiu Iuri. – Quando chegássemos ao hospital, eu podia dizer que ela era asmática.

– E como é que o fazias? – perguntou Curt.

– Usando uma dose generosa da minha toxina botulínica – disse Iuri. – Tenho de testá-la, de qualquer maneira. Porque não usar a Connie como cobaia? Assim, posso ter a certeza quanto à dosagem adequada.

– E os médicos não iriam desconfiar?

– Não. Depois de a pessoa estar morta e sem conhecer os sintomas iniciais, não há motivo nenhum para suspeitas. E é preciso ter suspeitas, caso contrário ninguém se lembra disso. Existem inúmeras outras coisas que podem provocar um colapso respiratório.

– Tens a certeza?

– Claro que tenho. Fiz muitas experiências com a toxina botulínica, quando estava na União Soviética. Com uma dose grande, qualquer pessoa pára de respirar e fica roxa. O KGB estava particularmente interessado em utilizar a toxina para encobrir assassinatos, porque aquilo a que chamamos uma dose grande é, na verdade, uma quantidade mínima.

– Hum, estou a gostar da idéia – pronunciou-se Curt. – E há uma certa justiça poética nesta história. Afinal, a Connie é uma ameaça para a segurança da Operação Glutão. Quando é que o podes fazer?

– Hoje à noite – disse Iuri com um encolher de ombros. – Uma coisa que é sempre fácil é fazê-la comer. Logo, quando estiver mais calma, mando vir uma pizza e assunto encerrado.

– Bem – anunciou Curt, esboçando o seu primeiro sorriso desde que chegara – resolvido esse pormenor desagradável, falemos de coisas mais simpáticas. Qual era a novidade que tinhas para nos dar?

– Testei o antraz – disse Iuri, entusiasmado. Aproximando a cadeira, anunciou: – E tão eficaz como eu esperava.

– Em quem é que o testaste? – Face aos atuais problemas que envolviam Connie, a primeira preocupação de Curt era a segurança.

Iuri explicou que escolhera Jason Papparis, um comerciante de tapetes que corria o risco de contrair o antraz por causa das mercadorias que importava. Iuri acrescentou que, assim, evitava que as autoridades desconfiassem do que eles andavam a planear.

– Muito inteligente – comentou Curt. – Em nome do Exército Popular Ariano, louvo a tua astúcia.

Iuri permitiu-se um sorriso de auto-satisfação.

– Também temos novidades para ti – disse Curt e pôs-se a descrever a visita que ele e Steve tinham feito ao edifício Federal Jacob Javits, nessa manhã.

Contou a Iuri que a conduta de entrada do sistema de ar condicionado era perfeita para a colocação da arma biológica.

– Vão necessitar de um aerosol?

– Não, se a arma biológica tiver a forma de um pó muito fino. Vamos utilizar detonadores com temporizador para rebentar os sacos. As ventoinhas de circulação do ar encarregam-se do resto – explicou Curt.

– Isso quer dizer que vão ter de usar o antraz – deduziu Iuri.

– Por nós, tudo bem – concordou Curt. – Tens alguma objeção? Disseste-nos que os agentes são igualmente eficazes.

– Não, tudo bem. E só que tenho tido uns problemas com as culturas de toxina botulínica, que não estão a crescer ao ritmo que eu queria. Daqui a menos de uma semana, já devo ter a quantidade suficiente de antraz, mas necessito de mais três semanas para conseguir a dose da toxina.

– Acho que não convém esperarmos mais três semanas – disse Curt. – Sobretudo com os problemas de segurança que temos tido.

– Por que não usas o antraz em ambos os alvos? – sugeriu Steve. – Esquece a toxina, se a bactéria não está a colaborar.

– Porque a quantidade de antraz que tenho só chega para um alvo e não dois.

– Talvez seja um sinal da Divina Providência a dizer-nos que só devíamos atacar o edifício federal – concluiu Curt. – E que tal esqueceres a idéia de Central Park?

–Não! – respondeu Iuri com veemência. – Não abdico do parque.

– Mas por que? O atentado ao edifício federal será uma arma muito mais eficaz contra o governo e fará, pelo menos, seis ou sete mil vítimas.

– Todas elas funcionárias do governo – disse Iuri. – A minha idéia é atingir a cultura americana, que é tão falsa, em especial os banqueiros e homens de negócios judeus responsáveis pelo caos econômico que se vive atualmente na Rússia.

Curt e Steve trocaram um olhar de descontentamento.

– Esta cultura não tem raízes. As pessoas julgam que são livres, mas não são. Andam todas desesperadas à procura de uma identidade e de um estatuto social. Nós, os eslavos, podemos ter passado por algumas crises ao longo da história, mas pelo menos sabemos quem somos.

– Nem acredito no que estou a ouvir. Por que é que nunca disseste isso antes?

– Nunca perguntaste – respondeu Iuri.

– A América tem alguns problemas, sim – concordou Curt. – Mas a culpa é do GOS, que apóia palhaçadas como o controlo do armamento, a miscigenação, os passadores de droga pretos, os indigentes e os gays, que andam a dar cabo das nossas raízes primitivas. É contra isso que lutamos, sabendo que vamos sofrer algumas baixas durante o processo, o que é perfeitamente natural. Mas é o governo o nosso alvo.

– Na minha guerra não há civis – anunciou Iuri. – É por isso que quero atacar o Central Park. Com o vento certo como vector, vou arrasar uma grande parte da cidade. Estou a falar de centenas de milhares de baixas, talvez até mesmo de milhões e não milhares. É para isso que serve uma arma de destruição maciça. Para o que vocês querem fazer, bastava uma bomba normal.

– Nunca conseguiríamos entrar no edifício com uma bomba tão grande. A questão é essa. É fácil colocar um ou dois quilos de pó tipo farinha. – Curt hesitou. – Pelo menos, foi assim que nos descreveste o antraz.

– Está correto – confirmou Iuri. – É uma farinha tão fina que fica suspensa no ar.

Por instantes ficaram os três a olhar uns para os outros, cientes da tensão que pairava na sala.

– Muito bem – atalhou Curt, agitando as mãos. – Voltamos ao plano original e fazemos os dois atentados. O único problema, para resumir e concluir, é arranjar a quantidade suficiente de antraz e de toxina botulínica.

– Que é feito da camioneta de pesticidas que vocês me prometeram?

– As tropas localizaram uma, não te preocupes.

– E onde é que está?

– Estacionada nas traseiras de uma empresa de pesticidas, em Long Island – disse Curt. – É usada durante a colheita da batata. Está ali à mão de semear, sem qualquer tipo de proteção.

– Quero que a ponham na minha garagem!

– Mas que agressividade é essa? – interrogou Curt. – Com todas as surpresas que tinhas reservado para hoje, quem devia estar irritado éramos nós.

– Quero a camioneta na minha garagem e mais nada – exigiu Iuri. – Era esse o acordo. Já lá devia estar.

– Acho melhor teres cuidado com a maneira como falas – avisou Steve. – Caso contrário, pode ser que recebas uma visitinha das tropas de choque.

– Não me ameaces, se não, ficam de mãos a abanar. Saboto os vossos planos todos!

– Calma aí, pessoa! – interveio Curt. – Isto está a passar das marcas. Não vale a pena discutirmos uns com os outros, até porque está tudo bem. Vamos tratar de roubar a camioneta, trazê-la para cá e pô-la na tua garagem. Ficas satisfeito, assim?

– Foi isso que combinamos.

– Então, considera o assunto encerrado. Entretanto, vais ter de apagar a Connie, certo?

– Vou tratar disso hoje à noite – anunciou Iuri. Visivelmente mais descontraído, terminou a bebida.

– Ótimo! – Curt esfregou as mãos num gesto lento de ansiedade. – Agora vamos conversar sobre datas. E que tal se desistisses da toxina e utilizasses o segundo fermentador para o antraz? Daqui a pouco teríamos produto suficiente, não é verdade?

– Possivelmente.

– Realisticamente, estamos a falar de quanto tempo? – perguntou Curt.

– É uma questão de esperar até ao final desta semana, inícios da próxima, se tudo correr bem.

– Hum, isso é uma ótima notícia – observou Curt, forçando um sorriso. Levantou-se, seguido de imediato por Steve.

– Tenho uma pergunta para vos fazer – declarou Iuri. O que é um médico legista?

– Uma pessoa que examina cadáveres e determina quais foram as causas da morte – explicou Steve.

– Bem me parecia… – Iuri pôs-se de pé.

– Que pergunta tão estranha – comentou Curt. – Por que a dúvida?

– Quando voltei à loja do comerciante de tapetes, hoje, para ter a certeza de que ele tinha morrido, estava lá um homem a colher culturas e disse que andava a investigar o caso.

– Espera aí – exasperou-se Curt. – Não disseste que a idéia de infectar um comerciante de tapetes era, precisamente, evitar uma investigação da parte das autoridades?

– Eu não disse isso. Disse que as autoridades nunca suspeitariam de uma arma biológica.

– Mas as autoridades sabem que o antraz é utilizado como arma – insistiu Curt. – Mesmo assim, não vão ficar desconfiados?

– Não, porque têm uma explicação lógica para o caso. Vão ficar aos pulos por terem solucionado o assunto. E assim que essa gente funciona.

– E se não encontrarem uma fonte de contaminação? Ou puseste qualquer coisa nos tapetes, para eles encontrarem?

– Não, não pus nada nos tapetes – confessou Iuri.

– Isso pode levantar algum problema?

– Eventualmente, mas não creio.

– Mas não estás cem por cento seguro… – concluiu Curt.

– Cem por cento, não, mas ando lá perto.

Curt soltou um suspiro exasperado.

– De repente, parece que estamos rodeados de pontas soltas.

– Não vai haver qualquer problema – tranqüilizou Iuri. – E, de qualquer maneira, tínhamos de testar o produto. Não valia a pena usá-lo, se não fosse patogênico.

– Esperemos que estejas certo – rematou Curt, numa voz cansada. Levantou–se e dirigiu-se para a porta. – Vamo-nos mantendo em contato. Mais logo, mando cá alguns dos rapazes entregar a camioneta.

– E se eu não estiver em casa?

– Acho bom que estejas – disse Curt. – Afinal, foste tu quem fez este estardalhaço todo por causa da camioneta.

– Mas preciso de resolver a questão da Connie. Vou ter de chamar uma ambulância, quando ela estiver bastante mal. Talvez até tenha de ir às urgências.

– Ah, sim… – recordou Curt.

– Já sei o que vou fazer. Quando sair com a Connie, deixo o portão da garagem aberto.

– Ótimo – concordou Curt. Despediu-se e saiu porta fora, seguido de Steve.

Os dois bombeiros saíram a passo rápido da casa de Iuri e entraram para a carrinha Dodge Ram, sem abrir a boca. Assim que fecharam as portas, Curt deu um murro no volante com o punho fechado.

– Metemo-nos com um louco! – rosnou.

– Vou tentar conter-me e não dizer “eu bem te avisei”.

– Santo Deus, o homem quer matar civis e não gente do governo! – queixou-se Curt. – Aqui estamos nós, patriotas, a tentar salvar o país, e somos obrigados a lidar com um terrorista. Aonde é que este mundo vai parar?

– Acho que o desejo dele de ver a União Soviética novamente unida vai para além da história de saber que as ogivas nucleares estão seguras. O tipo é comuna e basta.

Curt ligou o motor e arrancou, numa autêntica gincana para evitar os caixotes do lixo.

– Talvez seja mesmo comuna. Mas o que me preocupa é que ele não faz a mínima idéia do que são normas de segurança, o que é péssimo; porque se as autoridades suspeitarem do que se está a passar vamos ter de repensar a operação toda. Quando começamos a planear isto, parecia tudo muito fácil.

– Que fazemos em relação ao Iuri?

– Não sei. O problema é que temos de alinhar no esquema dele, para deitarmos as mãos à arma biológica. Ele foi muito claro quando ameaçou sabotar o esquema todo. E isso deve significar que estaria disposto a destruir o laboratório.

– Então, vamos dar-lhe a tal camioneta de pesticidas?

– Não vejo alternativa – concluiu Curt, desviando para Oceanview Avenue. – Entregamos-lhe a camioneta, mas insistimos para que ele arranje os dois quilos ou dois quilos e meio de pó de antraz o mais depressa possível. Quanto mais rápido efetuarmos a Operação Glutão, melhor.

7

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

18h45

Jack atravessou a Primeira Avenida em alta velocidade no cruzamento com a Rua 30, segundos antes de o semáforo ficar verde para o trânsito que seguia para a zona alta da cidade. Virou para o cais de cargas e descargas do Instituto de Medicina Legal e cumprimentou o segurança, transportando a bicicleta ao ombro até ao interior do edifício. Disse adeus a Marvin Fletcher, o técnico da morgue encarregado do turno da noite, que estava entretido no gabinete a preparar o trabalho das próximas horas.

Jack prendeu a bicicleta no sítio do costume, apanhou o elevador e dirigiu-se para o laboratório de toxicologia, no segundo andar. Já era tarde; tencionava ter voltado mais cedo para o instituto, mas a investigação aos arquivos da Firma de Tapetes Coríntios demorara mais tempo do que calculara.

John DeVries, o chefe de toxicologia, já tinha ido para casa. Jack não teve alternativa a não ser perguntar a um técnico do turno da noite se o chefe de serviço telefonara a apressar os resultados do caso David Jefferson. David era o recluso que morrera na cadeia e em relação ao qual Calvin estava tão preocupado. Infelizmente, o técnico de serviço nada sabia sobre o assunto.

Jack meteu-se no elevador e subiu ao sexto piso, para ir ao laboratório de ADN. Ted Lynch, o diretor, não estava disponível, por isso Jack deixou a sua coleção de frascos de cultura da Firma de Tapetes Coríntios nas mãos de um técnico. Pela manhã, queria que Ted procurasse vestígios de esporos de antraz através da ajuda da RU.

Servindo-se das escadas, Jack desceu ao quinto andar e passou pelo laboratório de histologia, na esperança de convencer a supervisora, Maureen O’Conner, a apressar a análise microscópica do caso Jefferson. Jack tinha uma boa relação de trabalho com Maureen, ao contrário do que acontecia em relação a John DeVries, mas de nada lhe serviu: Maureen também já tinha ido para casa.

A caminho do seu próprio gabinete, Jack espreitou para dentro da sala de Laurie, esperando descobrir, pelo menos, onde e quando iria ser o tão esperado jantar dessa noite. Porém, o gabinete de Laurie estava vazio e às escuras. Para piorar a situação, a porta encontrava-se fechada à chave, prova absoluta de que também ela já se fora embora.

– Francamente! – exclamou Jack em voz alta, sentindo–se num beco sem saída.

Resmungando entre dentes, percorreu toda a extensão do corredor até chegar ao seu gabinete. Por instantes, considerou a hipótese de não estar disponível o resto da noite, para que Laurie não conseguisse apanhá-lo, mas rapidamente desistiu da idéia. Não era o estilo dele e, além disso, estava realmente curioso.

Jack entrou na sala. Pelo menos Chet ainda estava a trabalhar, atarefado a escrevinhar num bloco amarelo de serviço.

– Ali, eis o regresso do aventureiro! – saudou Chet, assim que viu Jack. Pousou o lápis. – Acho que já posso deitar fora o relatório que preenchi a dar-te como desaparecido.

– Que graça! – comentou Jack, pendurando o casaco de cabedal.

– Pelo menos, voltaste são e salvo – disse Chet. – Como foi o trabalho de campo? A tua vida correu perigo? Quantas pessoas conseguistes enfurecer?

– Não estou com disposição para piadinhas – anunciou Jack. Deixou-se cair na cadeira, como se, de repente, tivesse ficado sem força nas pernas.

– Hum, a excursão não correu lá muito bem – comentou Chet.

– Foi um fiasco – confessou Jack. – Exceto o passeio de bicicleta.

– Não admira. Essa missão estava condenada à partida. Descobriste alguma coisa?

– Descobri que são precisas horas para analisar os arquivos de uma empresa, mesmo que seja pequena. E, depois de tanto esforço, dei com os burros na água. Tinha uma esperança perversa de encontrar um papel que dissesse que alguns dos tapetes turcos da última remessa tinham sido despachados para outros pontos, para poder esfregar essa informação na cara do Clint Abelard. Mas nada feito. A encomenda está guardada a sete chaves no armazém de Queens.

– Folgo em saber que as tuas intenções eram boas – gracejou Chet, rindo-se da sua própria piada.

– Se te ouço dizer, nem que seja entre dentes, “eu bem te avisei”, risco-te do meu testamento – avisou Jack.

– Não tenciono rebaixar-me ao ponto de te dizer uma coisa tão óbvia – rematou Chet com uma gargalhada.

– Pois não, mas sei que é isso que pensas.

– Olha, convém que saibas que deram pela tua falta, mas não te preocupes, porque arranjei uma desculpa. Usei aquela tua história das freiras que tinham vindo visitar-te. Disse que elas estavam em Nova Iorque para um congresso de bowling e que tu foras ter com elas, para lhes dar as boas-vindas.

– Quem é que andou à minha procura?

– A Laurie, por exemplo – disse Chet. – Aliás, estava agora mesmo a escrever-te um bilhete.

Arrancou a primeira página do bloco e amassou a folha. Segurando a bola de papel entre o polegar e o indicador, lançou-a em cheio para o cesto do lixo.

– E que dizia o bilhete?

– Dizia que o jantar de hoje à noite é no Restaurante Élio’s, na Segunda Avenida, às oito e meia.

– Oito e meia?! – exclamou Jack, irritado. – Por que tão tarde?

– Ela não disse, mas oito e meia não me parece uma hora assim tão tardia.

– Ela costuma jantar mais cedo – descaiu-se Jack.

Abanou a cabeça, exasperado por o mistério ser cada vez mais impenetrável. Lembrou-se do comentário de Laurie, feito às quatro e meia da manhã, sobre se ainda teria forças para se agüentar de pé, quando chegasse a hora do jantar. Se sabia que ia estar cansada, por que marcar o encontro para tão tarde?

– Ela não parecia nada preocupada com isso – disse Chet. – Aliás, se queres que te diga, estava particularmente bem-disposta. A sério?

– Diria mais: estava aos pulos.

– Já de manhã achei o mesmo…

– E como a vi tão satisfeita, falei-lhe na exposição de quinta-feira – acrescentou Chet.

– Aquela idéia de irmos os quatro ver a exposição de Monet?

Chet assentiu com a cabeça.

– Espero que não te importes…

– Qual foi a resposta dela?

– Disse que ficava muito lisonjeada por nos termos lembrado dela, mas já tinha planos.

– A Laurie usou mesmo a palavra “lisonjeada”?

– Estou a citá-la. Também me pareceu estranho, demasiado formal, o que não é nada o estilo dela.

– Quem mais andou à minha procura? – perguntou Jack, para desviar a conversa de Laurie, que estava a deixá-lo ainda mais curioso… e à beira de uma crise de ansiedade.

– O Calvin passou por aqui. Tinha ido à histologia e resolveu vir dar-te uma palavrinha, já que estava neste piso.

– Disse alguma coisa em concreto?

– Queria lembrar-te que tens de entregar o relatório do caso Jefferson até quinta-feira.

Jack fez um gesto de enfado.

– Isso depende do laboratório e não de mim.

– Bem, vou-me embora – anunciou Chet, levantando-se. Espreguiçou-se e pegou no casaco que estava atrás da porta.

– Posso perguntar-te uma coisa? – disse Jack. – Já que vives em Nova Iorque a mais tempo do que eu. Qual é a relação entre os táxis amarelos e a central de radiotáxis?

– Os táxis amarelos ganham mais se apanharem os clientes que lhes fazem sinal na rua, em vez de atenderem as chamadas da central de radiotáxis. Os taxistas dizem que “parar é perder”. Não querem ficar parados à espera de uma chamada ou terem de atravessar a cidade de uma ponta à outra e recusarem vários clientes pelo caminho. Ou andam de um lado para o outro ou perdem dinheiro.

– Então, porque é que muitos deles estão ligados à central?

– Para atenderem as chamadas, se quiserem – explicou Chet. – Mas não compensa. Geralmente, a central limita-se a indicar-lhes onde há mais movimento, se é na zona alta, na baixa ou no aeroporto, e quais as ruas a evitar, por causa do trânsito. Enfim, esse tipo de coisas.

Jack acenou com a cabeça.

– Era o que eu pensava.

– Por que esse interesse?

– Enquanto estava na Firma de Tapetes Coríntios, apareceu um motorista de táxi a dizer que ia buscar Mister Papparis – explicou Jack com um sorriso seco.

Chet riu-se.

– É a primeira vez que ouço dizer que um morto chamou um táxi. Pergunto-me de onde terá feito a chamada…

– Ou para onde quereria ir.

Chet soltou outra gargalhada, num tom igualmente superficial.

– O taxista deu-me o número da central de táxis. Liguei para lá e perguntei se o Jason Papparis era cliente habitual. Pensei que, se fosse, talvez a central soubesse quando foi a última vez que ele passou pelo armazém de Queens.

– Qual foi a resposta?

– Não foram nada prestativos – disse Jack. – Nem sequer me souberam dizer quando é que o Jason Papparis pediu o táxi. Disseram que não costumam dar informações sobre os motoristas e muito menos sobre os clientes.

– Que simpáticos! – comentou Chet. – Só pedindo uma ordem judicial, para obrigá-los a depor.

– Acho que não vale a pena.

– Mas não deixa de ser curioso – prosseguiu Chet. – Quando alguém chama um táxi em Nova Iorque, regra geral, não é um táxi amarelo que faz o serviço.

– Pois deixa-me contar-te um pormenor ainda mais curioso – disse Jack. – O motorista de táxi era um russo nascido e criado em Sverdlovsk.

– Sverdlovsk! – exclamou Chet. – A cidade soviética onde ocorreu aquela fuga de antraz numa fábrica de armas biológicas e que vem descrita no manual de medicina que me mostraste?

– Nem dá para acreditar, pois não? Que coincidência!

– Só mesmo em Nova Iorque – concluiu Chet. – Acho que não devíamos ficar admirados, já que tudo pode acontecer nesta cidade.

– O tipo até já tinha ouvido falar em antraz.

– A sério?

– Bem, não teria um conhecimento por aí além – acrescentou Jack. – Sabia apenas que era uma doença que afetava essencialmente o gado. Falou em vacas e ovelhas.

– Mesmo assim, sabe mais do que o comum dos nova-iorquinos.

Conversaram um pouco sobre o que tinham para fazer antes do fim-de-semana chegar, depois Chet despediu-se e foi-se embora. Jack virou-se para a secretária. Desmotivado, olhou para a enorme pilha de casos por resolver, colocada ao lado de um monte de slides de histologia. Pensou em pegar no microscópio e analisar os diapositivos, mas mudou de idéias quando olhou para o relógio. Já passava das sete. Sabendo que ainda tinha de fazer o caminho todo até casa, tomar um duche e vestir-se, e em seguida atravessar a cidade de bicicleta para chegar ao restaurante às oito e meia, decidiu que não tinha tempo para se pôr a trabalhar.

O trânsito na Primeira Avenida abrandara um pouco na última meia hora e Jack aproveitou a relativa tranqüilidade a partir do edifício das Nações Unidas. Seguiu ao longo da Rua 49, virou para Madison Avenue e depois para norte. Raramente fazia o mesmo percurso até a Grand Army Plaza, no extremo sudeste de Central Park. Aí, dava sempre uma volta ao fim do dia pela Fonte Pulitzer, para admirar a dourada e desnuda estátua da Abundância que a encimava. Depois, metia pelo interior do parque, a sua parte preferida da viagem. Com o passar dos anos, descobrira qual o itinerário mais prático e agradável, e fazia questão de apreciá-lo todas as noites.

Atento a eventuais ciclistas, joggers e adeptos dos patins em linha, Jack acelerou o ritmo. Embora as árvores ainda conservassem a maior parte das folhas, multas destas tinham já caído e rodopiavam na sua esteira, anunciando a inconfundível chegada do outono.

Jack adorava esse passeio rápido pelo parque, mas, simultaneamente, ficava sempre um pouco tenso. O paradoxo de estar isolado numa paisagem solitária dentro dos limites de uma cidade buliçosa como Nova Iorque trazia-lhe à memória a noite em que quase fora alvejado e morto, ali mesmo no parque, por um elemento de um gang. Era impossível ignorar que, nas sombras silenciosas de Central Park, o perigo andava à espreita.

Abandonou a serena escuridão e desembocou em pleno caos de Central Park West Avenue. Era uma espécie de regresso à civilização. Abrandando consideravelmente a velocidade, seguiu para norte, por entre as buzinas e travagens dos táxis amarelos. Na Rua 106, virou à esquerda.

Sabendo que não dispunha de muito tempo, Jack tinha pensado em ir diretamente para casa, mas não resistiu a passar junto do campo de basquetebol. Embora não pudesse jogar nessa noite, sentiu necessidade de parar a bicicleta e ver o que se passava.

O campo fazia parte de um amplo parque, quase todo de cimento, onde havia baloiços, barras e caixas de areia para as crianças mais pequeninas, e bancos para as mães babadas. Jack adorava basquetebol. Tinha jogado em Amherst, que nunca tivera uma equipa muito competitiva. Anos depois, quando se mudara para Nova Iorque, aventurara-se a entrar no campo só para treinar uns cestos sozinho. Por mero acaso, a equipa do bairro tinha um jogador a menos e, como tal, decidiu baixar os seus padrões de exigência e convidar Jack para jogar. Jack ficara imediatamente fascinado pelos jogos urbanos, animados e um tanto ou quanto violentos. Agora, sempre que o clima o permitia, era o seu ritual de quase todas as noites.

Durante um ano, Jack fora o único jogador branco daquela horda de africano-americanos do bairro, todos eles bastante jovens. Dois anos depois, outro par de intrépidos jogadores brancos juntara-se à equipa, bem como uma série de africano-americanos de uma faixa etária mais próxima dos quarenta e quatro anos de Jack.

Como jogador regular e fanático, Jack financiou novas tabelas, bolas e projetores de vapor de mercúrio. Este seu gesto filantrópico e simultaneamente egoísta fora o resultado de longas conversações com os líderes da comunidade local. O acordo final estipulava que Jack teria de pagar a remodelação das restantes áreas do parque. Jack aceitara sem pensar duas vezes, considerando que o negócio era mais do que justo, já que em troca seria recebido de braços abertos pela vizinhança.

Pedalou até junto da enorme vedação de arame que separava o campo de basquetebol do passeio. Sem tirar os pés dos pedais, agarrou-se à sebe para não cair. Tal como esperava, estava a decorrer um jogo e as equipas corriam de um lado ao outro do campo.

– Então, Doc? – gritou uma voz. “Doc” era a alcunha de Jack no bairro. – Onde é que te meteste? Mexe-te e junta-te à malta! Estás a pensar fugir ou quê?

Jack olhou para as linhas laterais do campo e viu o musculoso Warren Wilson a fazer dribles com uma bola por entre as pernas. A sua cabeça rapada reluzia sob os projetores. Estava junto de uns amigos, à espera de entrar em campo.

– Hoje não tenho tempo – respondeu Jack.

Warren afastou-se do grupo e dirigiu-se a Jack, acompanhado por Flash, um dos jogadores mais altos, cujo talento andava a par do de Jack. Warren estava a anos-luz de qualquer um dos dois.

Jack cumprimentou Flash com um aceno de cabeça, que foi correspondido. Como tinham aproximadamente as mesmas características em termos de jogo, costumavam fazer a marcação um do outro, quando estavam em equipas contrárias. Flash tinha a irritante mania de derrotar Jack quando estavam em situação de empate, acabando muitas vezes por ganhar o jogo. Daí nascera uma saudável rivalidade entre eles.

– Como é que não tens tempo? – perguntou Warren, debruçando-se sobre a vedação. – Quase não apareceste por cá, na semana passada. Acho que andas com as tuas prioridades todas maradas. Que idéia é a tua? Vais deixar que o trabalho interfira com o basquetebol? – Warren adorava atirar piadas a Jack a propósito das suas diferentes filosofias de vida e aquilo que para cada um era mais importante.

– Tenho de ir ter com a Laurie às oito e meia, a um restaurante que fica do outro lado da cidade – explicou Jack.

– Temos uma equipa de vencedores – disse Flash, na sua voz profunda e aveludada de barítono. – Eu, o Warren, o Spit e o Ron. Ainda há lugar para mais um, se se despachar. Ia ser um jogo e tanto!

–A idéia é tentadora – admitiu Jack.

– Vamos arrumar o adversário, que por agora está a ganhar – explicou Warren. – E assim começará uma nova dinastia. Mas não te atrases por nossa causa, vai lá ter com a tua miúda.

Jack olhou para o relógio e depois para o jogo. Sentia-se tentado a participar, mas isso implicava chegar tarde ao restaurante, mesmo que só jogasse uma vez. Acabou por abanar a cabeça e recusar o convite.

– Desculpem, mas hoje não dá.

– A Natalie tem andado a chatear-me a cabeça para sairmos os quatro, eu, ela, tu e a Laurie – disse Warren. – Não vos temos visto muito, ultimamente.

– Eu falo com a Laurie – prometeu Jack.

Enquanto não soubesse que enigma Laurie guardava, não podia ser particularmente otimista, em especial se envolvesse a ida dela para um lugar bem longe; a Califórnia, por exemplo. Só de pensar na eventualidade de Laurie ir embora, Jack sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo.

– Então, pá, sentes-te bem? – perguntou Warren, inclinando-se para observar o rosto de Jack por sobre a vedação.

– Sim, está tudo bem – respondeu Jack, afastando de si essa preocupação momentânea.

– Está tudo bem entre ti e a Laurie? – insistiu Warren. Não se chatearam, pois não?

– Não, está tudo bem – sossegou Jack. A verdade era que Laurie e ele praticamente não saíam há cerca de um mês.

– Acho que o melhor é ires dar uma corrida assim que tiveres tempo – aconselhou Warren. – Estás com cara de quem anda tenso.

– Tens razão, preciso de queimar energia. Amanhã à noite, na certa.

Jack despediu-se e, em seguida, atravessou a rua na diagonal em direção ao prédio. Sabendo que daí a pouco tornaria a sair, prendeu a bicicleta ao corrimão da entrada. Subiu até casa e enfiou-se na banheira.

Depois do duche, Jack analisou o seu parco roupeiro sem saber o que vestir e acabou por irritar-se por causa da sua estúpida indecisão. Não conseguia lembrar-se da última vez que hesitara tanto a olhar para a roupa. Por fim, vestiu as calças de ganga do costume, uma camisa de cambraia azul, uma gravata de malha azul escura e um casaco de tweed com cotoveleiras de pele. Passou a escova pelo cabelo, que teimava em fazer o que bem lhe apetecia, e desceu as escadas para ir buscar a bicicleta.

O passeio pelo parque decorreu sem incidentes. Desceu a Quinta Avenida até chegar à Rua 84, que o levou até à Segunda Avenida. O restaurante ficava perto da esquina. Com a mão a tremer ligeiramente, prendeu a bicicleta com os devidos cadeados. Assim que entrou no restaurante, pensou com os seus botões por que razão estaria tão ansioso.

O Restaurante Elio’s estava cheio. À esquerda de Jack, o pequeno bar tinha cinco filas de pessoas à volta. À sua direita, ficava um grupo de mesas, onde jantavam as habituais personalidades televisivas que davam colorido ao espaço. Abrindo caminho por entre a multidão, Jack perscrutou os restantes clientes, em busca do rosto familiar de Laurie e da sua lustrosa cabeleira acobreada. Não a encontrou.

– Posso ajudá-lo? – perguntou uma voz num tom acima do ruído geral da sala. Tinha um leve sotaque gutural, provavelmente alemão.

Jack virou-se para o sorridente maitre d’hôtel.

– Penso que tenho uma mesa reservada – disse Jack. – Em que nome?

– Suponho que em nome de Montgomery.

O gerente consultou a lista.

– Ah, sim, claro. A doutora Montgomery ainda não chegou, mas uma das outras pessoas do grupo já cá está. Encontra-se no bar. Vou mandar preparar a mesa num instante.

A caminho do bar, Jack passou por entre as pessoas que esperavam de pé por uma mesa. Viu Lou sentado num dos bancos altos, agarrado a uma cerveja e dando umas passas num cigarro. Jack tocou-lhe no braço. Lou olhou para cima com uma expressão de cachorrinho abandonado.

– Não pareces nada bem-disposto – comentou Jack. Lou apagou o cigarro com ar culpado.

– E não estou. Fiquei preocupado com a Laurie depois de ter falado contigo, hoje de manhã. Como passei grande parte do dia com ela, reparei que estava esquisita, demasiado irrequieta. Quando, finalmente, ganhei coragem para lhe perguntar o que se passava, riu-se e disse que à noite ia ficar a saber. Tenho medo que esteja a pensar mudar-se para outra cidade, que tenha arranjado outro emprego. Há muita procura de médicos legistas, e olha que falo por experiência própria.

Jack não pôde deixar de sorrir. Olhar para Lou era como ver-se ao espelho e a imagem era confrangedora. Lou andara obviamente a torturar-se com as mesmas idéias que Jack.

– Vá, ri-te de mim – disse Lou. – Eu mereço.

– Não estou a rir-me de ti. Estou a rir de nós os dois. É que me passou exatamente o mesmo pela cabeça. Aliás, até fui mais longe e tentei adivinhar o sítio para onde ela vai: a costa oeste.

– A sério?

Jack fez que sim com a cabeça.

– Não sei se me ria ou se chore – queixou-se Lou. – É bom saber que há quem pense como eu, mas provavelmente significa que acertamos em cheio nos nossos palpites.

Jack recostou-se, para poder observar Lou com mais atenção. Ficou impressionado. O detetive dera-se ao trabalho de fazer a barba, para apagar aquela mancha escura que tinha sempre ao fim do dia, e pusera brilhantina no cabelo, que assim parecia molhado ao longo da risca feita a régua e esquadro. O casaco amachucado e as calças largas tinham-se eclipsado e, no seu lugar, Lou envergava um fato de bom corte, uma camisa acabadinha de lavar e uma gravata com o nó impecável. Mas o pormenor mais espantoso era que Lou tinha engraxado os sapatos.

– Nunca te vi de fato – reparou Jack. – Pareces saído das páginas de uma revista e olha que não estou a falar da Detetive. – Costumo usar fato quando tenho de ir a um funeral.

– Que idéia tão agradável – gracejou Jack.

– Perdão – disse o maitre d’hôtel, surgindo ao lado de Jack. – A mesa está pronta. Os cavalheiros gostariam de sentar-se já ou preferem ficar aqui no bar?

– Sentamo-nos já – respondeu Jack sem hesitar. Estava ansioso por fugir à nuvem de tabaco que chegava até si em segunda mão.

A mesa ficava ao fundo do restaurante e, para lá chegar, tiveram de manobrar cuidadosamente, já que a sala tinha tantas mesas quantas era possível encaixar entre quatro paredes. Assim que Jack e Lou se instalaram, apareceu um empregado trazendo um balde com champanhe gelado e duas garrafas de Brunello. Sem abrir a boca, começou a abrir o champanhe.

– Uhm… penso que se enganou no número da mesa – disse Jack. – Nós ainda não pedimos as bebidas.

– Esta não é a mesa da doutora Montgornery? – perguntou o empregado, com um sotaque espanhol e um bigodinho antiquado de pontas reviradas para baixo.

Embora o Elio’s fosse um restaurante italiano, não havia dúvida de que os empregados eram francamente cosmopolitas.

– Sim, mas…

– Então, não há equívoco nenhum – declarou, fazendo saltar a rolha e depositando o champanhe no balde de gelo. Em seguida, abriu as duas garrafas de vinho.

– Parece um bom vinho – comentou Jack, segurando numa das garrafas e observando o rótulo.

– É ótimo – confirmou o empregado. – Já trago os copos.

Jack olhou para Lou.

– Não é o vinho da casa a que estou habituado.

– Agora é que estou mesmo nervoso – confessou Lou. – A Laurie costuma ser tão sovina!

– Tens razão – concordou Jack. Sempre que iam jantar fora, Laurie insistia em pagar a conta em separado.

Assim que o empregado regressou trazendo os copos, apressou-se a servir o champanhe a Jack e a Lou. Jack tentou dizer que preferiam esperar pela Dra. Montgomery, mas o empregado insistiu que eram as ordens que tinha.

Quando o empregado se afastou, Jack pegou na taça. Lou seguiu o seu exemplo e fizeram tilintar os copos sem trocar uma só palavra. Jack esforçou-se por sugerir um brinde, mas não lhe ocorreu nada apropriado ou espirituoso. Provaram o espumante em silêncio.

– Parece-me bom – disse Lou. – Mas nunca fui grande apreciador de champanhe. Associo-o sempre a grandes prêmios de fórmula um e corridas de bicicleta, em que no fim os vencedores abrem uma garrafa e borrifam a platéia de uma ponta à outra.

– Concordo plenamente.

Jack levou a taça à boca e, assim que o fez, viu Laurie. Trazia um fato de veludo negro, com umas calças que faziam jus às suas formas indiscutivelmente femininas. Para completar a toilette, exibia um colar de pérolas de três voltas. Jack achou-a de tal modo esplendorosa que quase se engasgou com o champanhe,

Jack e Lou puseram-se imediatamente de pé. O espaço era tão apertado que Lou deu um toque na mesa, derrubando a taça de champanhe. Por sorte, Jack ainda tinha a sua na mão.

– Que desastrado! – queixou-se Lou.

Laurie riu-se, pegou num guardanapo e limpou a mancha de vinho. O empregado apareceu prontamente, para dar uma ajuda.

– Obrigado por terem vindo – agradeceu Laurie, dando um beijo na face de cada um.

Foi então que Jack percebeu que Laurie não vinha sozinha. Atrás dela, estava um indivíduo muito bronzeado, de tez mediterrânica, com uma melena ondulada e basta, e uma boca cheia de dentes incrivelmente brancos. Era pouco mais alto do que Laurie, que tinha um metro e sessenta e sete, mas transmitia um ar de segurança e poder. Jack calculou que teria mais ou menos a sua idade. Envergava um fato de seda escuro, que fazia o de Lou parecer ter sido comprado nos saldos. No bolso do peito do casaco trazia um lenço colorido.

– Quero apresentar-vos o Paul Sutherland – anunciou Laurie, numa voz trêmula que denotava nervosismo.

Jack cumprimentou Paul, a seguir a Lou. Quando os seus olhos se encontraram, Jack não conseguiu distinguir onde terminavam as íris e começavam as pupilas. Era como espreitar para as profundezas de um berlinde negro. O aperto de mão era firme e determinado.

– Por que é que ainda estamos todos de pé? – perguntou Laurie.

A resposta de Paul foi puxar imediatamente uma cadeira para Laurie. Assim que ela se sentou, os outros fizeram o mesmo. O empregado apressou-se a encher as taças de champanhe.

– Gostava de propor um brinde – anunciou Laurie. – Aos amigos!

– Aos amigos! – ecoou Paul.

Tilintaram as taças e beberam o champanhe.

Seguiu-se um breve silêncio constrangedor. Jack e Lou não faziam a mais pequena idéia por que razão Laurie decidira levar um estranho a jantar com eles e não queriam perguntar.

– Bem… – disse Laurie, por fim. – Que dia nós tivemos, não foi, Lou?

– Sem dúvida.

– Espero que não leves a mal, se falarmos um bocadinho de trabalho, Paul. Aquele caso do cabeça-rapada de que te falei ocupou-me a mim e ao Lou durante praticamente o dia todo.

– Estejam à vontade – respondeu Paul. – Estou certo de que a conversa deve ser fascinante. Aquela série que costumavam dar na televisão sobre uma médica legista era uma das minhas preferidas.

– O Paul é executivo – explicou Laurie.

Jack e Lou acenaram com a cabeça em simultâneo. Jack ficou à espera de um comentário que esclarecesse de que tipo de executivo se tratava, mas Laurie mudou de assunto.

– Hoje fiquei a saber mais sobre a extrema-direita do que queria – prosseguiu. – Especialmente sobre as milícias de direita e os cabeças-rapadas.

– Eu não sabia absolutamente nada sobre a música que deu origem ao movimento dos cabeças-rapadas – acrescentou Lou.

– O que me impressionou, e me assusta, é saber que este movimento das milícias existe a nível nacional – continuou Laurie. – O agente especial do FBI, o Gordon Tyrrell, diz que deve haver cerca de quarenta mil militantes armados espalhados pelo país inteiro, à espera sabe Deus de quê.

– Acho que estão à espera que o governo impluda sob o peso de tanta burocracia – disse Paul. – Como se fosse uma espécie de estrela de neutrões. Nessa altura, os militantes vão estar em condições não só de sobreviver ao caos, mas especialmente de dominá-lo.

– E estão dispostos a dar uma ajudinha nesse processo de implosão – disse Laurie. – O agente Tyrrell disse que o objetivo supremo deles, e de tanta violência, é deitar abaixo o governo, agora que a União Soviética deixou de ser o arquiinimigo.

– A vingança também serve de pretexto – comentou Lou. Basta pensar no Timothy McVeigh, do atentado de Oklahoma de mil novecentos e noventa e sete. Segundo consta, o objetivo dele era vingar-se do que as autoridades tinham feito em noventa e três, em Waco, à seita do David Koresh.

– Naquela época, eu achava que uma pessoa como o Timothy McVeigh era uma aberração – confessou Laurie. – Mas, pelos vistos, há muitos mais como ele e isso é que me parece assustador. Existem quarenta mil potenciais Timothy McVeiglis e ninguém sabe quando é que vão atacar de novo e sob que pretexto.

– E como é que vão atacar – acrescentou Jack. – Lembram-se da palestra que o Stan Thorriton fez a pedido do Gabinete de Crise da Câmara? É bem possível que um desses loucos consiga deitar as mãos a uma arma biológica de destruição maciça.

– Que Deus nos ajude se algum dia isso acontecer – disse Laurie.

– O Gordon Tyrrell não acha que seja uma mera hipótese – avisou Lou. – O seu departamento de antiterrorismo acha que vai mesmo acontecer, resta saber quando. Pensem na quantidade de armas nucleares que existem na antiga União Soviética e que as autoridades não declararam.

– E se pedíssemos o jantar? – sugeriu Laurie, abanando a cabeça com ar de quem queria mudar de assunto. – Se continuarmos com esta conversa, vou acabar por perder o apetite.

O empregado dirigiu-se a mesa assim que o chamaram. Desfiou uma longa lista de pratos especiais, enquanto servia o resto do champanhe. Depois de todos terem feito o seu pedido, desapareceu rumo à cozinha.

– Só queria perguntar-te mais uma coisa sobre o caso do cabeça-rapada – disse Jack. – Descobriste alguma coisa na autópsia que possa ajudar o FBI?

Laurie suspirou e lançou um olhar a Lou.

– Nem por isso. Qual é a tua opinião, Lou?

– O teu palpite de que os ferimentos foram provocados por uma faca de serrilha pode ajudar – disse Lou. – Desde que encontrem a arma. A bala que extraíste do cérebro também poderá esclarecer alguns pontos, mas, antes de termos os resultados da perícia, não podemos avançar com nenhuma idéia. O fato de os pregos utilizados na crucificação serem de fabrico polaco não vai servir para nada, porque já cheguei à conclusão de que estão à venda em toda a parte.

– Então, esse tal Exército Popular Ariano continua a ser um enigma para as autoridades?

– Infelizmente, sim – respondeu Lou. – A única coisa que me deixa mais tranqüilo é que, de repente, os sites da internet relacionados com ele deixaram de ser tão concorridos. Temos esperança de que isso signifique que decidiram cancelar os projetos que tinham em curso.

– Esperemos que assim seja – concluiu Jack.

Os aperitivos foram trazidos para a mesa e o vinho tinto servido. Concentraram-se os quatro na comida e, por uns instantes, a conversa ficou reduzida ao mínimo indispensável. Jack observava Laurie sub-repticiamente, mas não conseguiu trocar um olhar com ela.

– Fala-nos do caso que estiveste a analisar hoje – pediu Laurie a Jack. – Ouvi dizer que também era muito interessante.

Jack pigarreou.

– Surpreendente, sim, mas quanto a interessante… um pouco. Era um caso de inalação de antraz.

– Antraz? – perguntou Lou, visivelmente interessado. – Isso é uma potencial arma biológica.

– Sim, sem dúvida – concordou Jack. – Mas, felizmente, ou infelizmente, dependendo do ponto de vista, este caso tem uma origem mais prosaica. A vítima tinha acabado de importar um monte de tapetes da Turquia, onde a doença é endêmica. Ao que parece, trata-se de uma vítima isolada e os tapetes estão em segurança, trancados num armazém de Queens. E a história termina aqui. Nem sequer consegui suscitar o interesse do epidemiologista da Câmara Municipal.

– Louvado seja o Senhor por estas pequenas benesses! – disse Laurie.

– Amém – acrescentou Lou.

As entradas foram servidas e, enquanto os quatro estiveram concentrados no jantar, a conversa manteve-se em terreno neutro, A demora em abordar a verdadeira questão, fosse ela qual fosse, estava a agravar a curiosidade de Jack. E para aumentar a sua ânsia existia aquela sensação, que não podia deixar de sentir, de que havia uma estranha familiaridade entre Laurie e Paul. Reparou na maneira como ela lhe tocava no braço e na formacomo ele limpara o canto da boca de Laurie com um guardanapo. Aos olhos de Jack, essas pequenas intimidades ficavam mal, porque de certeza se conheciam há pouco tempo. Finalmente, quando trouxeram os cafés, Laurie pigarreou e deu umas pancadinhas no copo com o garfo. Paul sorriu com um ar de satisfação e recostou-e. Era óbvio que, para ele, a festa era de Laurie.

– Vocês devem estar a pensar porque é que vos convidei para jantar – começou Laurie.

“Não, que idéia! Nem sequer pensei nisso”, disse Jack para os seus botões, sentindo o coração disparar.

– Não sei muito bem como vos dizer isto, mas… – Laurie olhou para Paul, que encolheu os ombros como quem diz que também não sabia.

“Vá, despeja lá o que tens para dizer antes que eu vomite”, proferiu Jack em silêncio.

– Antes de mais, acho que vos devo um pedido de desculpas – disse Laurie, fixando Jack e Lou alternadamente. – Desculpem por vos ter ligado tão cedo. Quero dizer, para vocês era cedo…

Jack pestanejou. Agora é que não estava a perceber nada. Por que é que era cedo para eles e não para ela?

– A explicação é que vos telefonei de França – anunciou Laurie. – Eu e o Paul fomos passar o fim-de-semana a Paris e eu liguei-vos do aeroporto, quando estávamos à espera de embarcar no Concorde para voltarmos para Nova Iorque.

Paul acenou com a cabeça, confirmando a história, que aterrou como uma bomba.

– O Paul tinha negócios a tratar em Paris – prosseguiu Laurie – e teve a generosidade de me convidar para ir com ele. Foi um fim-de-semana em cheio! – Olhou para Paul e esticou a mão direita, que ele segurou com carinho.

Com os maxilares cerrados, Jack esboçou um sorriso amarelo. Subitamente, viu Paul como uma cobra traiçoeira, que conseguira conquistar Laurie com esse seu gesto grandioso e tão galante: um fim-de-semana em Paris.

– Uma das coisas que aconteceu foi bastante inesperada. Pelo menos para mim…

Laurie mostrou a mão esquerda, que mantivera discretamente debaixo da mesa durante todo o jantar. Esticou-a por cima da toalha com o punho fechado. De repente, num gesto teatral, abriu a mão e estendeu os dedos.

Tanto Jack como Lou pestanejaram. Estavam a olhar para um diamante que parecia do tamanho de uma bola de golfe, enfiado no dedo anelar de Laurie. A luz da sala incidiu na pedra, que a refletiu com uma intensidade ofuscante.

– Vocês vão-se casar! – exclamou Lou, como se estivesse a descrever um cataclismo iminente.

O casal interpretou esse tom como sendo de admiração e não de pavor,

– É o que parece – respondeu Laurie com um sorriso. – Ainda não disse o sim definitivo, mas, como vêem, o Paul convenceu-me a aceitar o anel. Ainda nem sequer demos a novidade aos nossos pais. Vocês são os primeiros a saber.

– Que honra! – disse Jack, finalmente, enquanto o seu cérebro dava voltas e mais voltas em busca de uma explicação para aquela inesperada reviravolta. Sempre considerara Laurie demasiado madura para agora estar a comportar-se como uma adolescente.

– Isto foi um verdadeiro remoinho na minha vida – declarou Laurie, olhando para Paul, à espera que ele corroborasse a idéia.

– Eu usaria a palavra furacão – disse Paul com uma lasciva piscadela de olho.

Laurie e Paul mergulharam então, numa animada descrição de todas as coisas românticas que tinham conseguido fazer no mês anterior. Jack e Lou ficaram reduzidos a acenar com a cabeça nas deixas certas, enquanto mantinham os sorrisos forçados colados no rosto.

Quando as histórias chegaram ao fim, Paul levantou-se. Laurie observou-o carinhosamente, enquanto ele se dirigia aos lavabos. Virando-se de novo para os seus dois velhos amigos, soltou um suspiro.

– Ele é maravilhoso, não é?

Jack e Lou entreolharam-se na esperança de que o outro respondesse.

– Então? – insistiu Laurie.

Jack e Lou começaram a falar ao mesmo tempo e, de imediato, deram a palavra ao outro, educadamente.

– O que é isto? Um sketch cômico? – perguntou Laurie, desvanecendo-se o seu beatifico sorriso. – Que se passa convosco?

– Fomos apanhados de surpresa – confessou Jack, por fim. – Pensávamos que tinhas recebido uma proposta de trabalho e que nos ias deixar. Mas nunca pensamos que estivesses de casamento marcado.

– E por que não? Isso quase parece um insulto! Por acaso sou demasiada velha para me casar, é?

– Não foi isso que quis dizer – murmurou Jack.

– Há quanto tempo conheces este tipo? – perguntou Lou.

– Há dois meses – respondeu Laurie, na defensiva. – Sei que não é muito, mas acho que isso é irrelevante. Ele é inteligente, meigo, generoso, confiante e está disposto a assumir um compromisso. Para mim, essas qualidades é que são importantes. Especialmente a confiança e a capacidade de assumir uma relação séria.

Jack e Lou enfiaram a carapuça.

– Eu não acredito nisto! – criticou Laurie. – De todas as pessoas que conheço, pensei que vocês seriam as primeiras a ficar felizes por mim.

– Que tipo de negócios é que ele faz?

– E que tipo de pergunta é essa?

– Uma simples pergunta, nada mais – respondeu Jack, timidamente.

– Para dizer a verdade, não sei. E não me interessa. É ele que importa e não o que ele faz na vida. Vocês, homens, são insuportáveis.

– Os teus pais já o conhecem? – perguntou Lou.

– Claro. Conheci-o através dos meus pais.

– Que bom! – comentou Lou.

Laurie sorriu, desconsolada.

– Nunca pensei que a noite fosse terminar assim.

Nem Jack nem Lou sabiam o que dizer. Felizmente, foram salvos pelo regresso de Paul, que vinha animadíssimo, sem a menor idéia do que acontecera na sua breve ausência. Estava prestes a sentar-se quando Laurie se levantou.

– Acho que está na hora de irmos.

– Não tomamos um último copo no bar? – perguntou Paul.

– Acho que todos nós já bebemos o suficiente – declarou Laurie. – E como o Jack costuma dizer, amanhã é dia de escola.

Jack esboçou um sorriso. Sentia-se pior ainda por saber que tinha desiludido Laurie. Pôs-se de pé.

– Felicidades para ambos – disse com um entusiasmo falso. – E dadas às circunstâncias, eu e o Lou fazemos questão de oferecer-vos o jantar.

– Já está tudo tratado – anunciou Paul com um ar de superioridade. – O jantar é por nossa conta.

– Eu preferia pagar – insistiu Jack. – Afinal, parece-me justo.

– Que disparate – respondeu Paul. Esticou a mão e despediu-se de Jack e de Lou. – Foi um prazer conhecer os dois melhores amigos da Laurie. Não imaginam os elogios que elas vos faz, nem a quantidade de vezes que fala em vocês. É suficiente para qualquer um ter ciúmes – rematou, com uma gargalhada.

– Vemo-nos amanhã, no instituto – despediu-se Laurie. Deu meia-volta e atravessou o restaurante apinhado. Paul despediu-se uma última vez e correu atrás dela.

Jack olhou para Lou.

– Que queres fazer?

– Ir para casa e dar um tiro na cabeça.

– Queres companhia?

Afundaram-se nas cadeiras. Jack sentia-se em estado de choque. O fato de Laurie estar noiva era bem pior do que ela ir-se embora para outra cidade. Em vez de mudar-se para a costa oeste, era como se fosse para Vênus. O incidente fê-lo tomar consciência, de repente, de como andara a evitar pensar no futuro. O sentimento de culpa que nutria por causa da perda da sua família, não o deixava conceber a idéia de felicidade futura. Daí ter tanta dificuldade em assumir um compromisso.

Lou escondeu a cabeça nas mãos. Era a imagem perfeita da desolação.

– Sempre temi que a Laurie se viesse a casar, um dia. Especialmente contigo.

– Comigo? – surpreendeu-se Jack. – Eu tinha medo de que ela casasse contigo. Sei que vocês andaram juntos antes de eu aparecer pelo meio.

– Não valia a pena teres-te preocupado. Não ia dar certo, nunca. No curto espaço de tempo que saímos com uma certa regularidade, meti a pata na poça. À mínima discussão, pensava que ela ia acabar comigo e portava-me como uma besta. Estávamos os dois a dar em loucos, por isso decidimos ter uma longa conversa. Esta noite, quando ela falou de “confiança” como uma qualidade muito importante, estava a referir-se a mim.

– A boca sobre a capacidade de assumir um compromisso era para mim – disse Jack.

– O que é que correu mal entre vocês os dois? Nunca consegui perceber o que foi. Parecia que se davam tão bem! Tiveram uma educação semelhante, freqüentaram as melhores escolas… enfim, essa treta toda.

– Isso ajudou a ruptura – disse Jack. – Mas estou tão baralhado que nem eu sei as razões todas que nos fizeram separar.

– É uma tragédia! – queixou-se Lou. – Para ti e para mim. Pelo menos, se ela desse o nó contigo, eu podia continuar amigo dos dois. Quando ela casar com aquele idiota, nunca mais a vejo. Sempre imaginei que eu e a Laurie íamos ficar amigos para o resto da vida, mesmo se ela se casasse. Mas, hoje, depois de ver aquele pedregulho no dedo dela, percebi que esse tipo de amizade com que sempre sonhei está fora de questão.

– Pela minha parte, acho que estava à espera que o presente nunca mudasse – confessou Jack.

Lou acenou com a cabeça e pensou uns instantes antes de perguntar:

– Que achaste do tipo?

– É uma cobra traiçoeira – respondeu Jack sem qualquer hesitação. – Mas não sei até que ponto estou a ser objetivo. É óbvio que estou cheio de ciúmes. Irritou-me a maneira como passaram a noite toda a tocar um no outro.

– Também me irritou – corroborou Lou. – Pareciam dois adolescentes apaixonados. Que nojo! Mas também ponho a minha objetividade em causa. Acho que foi tudo demasiado rápido, como se o tipo andasse atrás do dinheiro dela, apesar de ela não ter dinheiro nenhum. Mas, claro está que isso pode ser a minha faceta cínica de detetive a falar por mim.

Jack abanou a cabeça, desolado.

– Podemos ficar aqui o resto da noite a dizer mal dele, mas a verdade é que o Paul é muito mais espontâneo do que nós, já para não falar na massa que tem. Um fim-de-semana em Paris! Nunca eu faria uma coisa dessas. Dava em louco só de pensar nas despesas e, obviamente, seria uma companhia péssima.

– Fico possesso por saber que há gente que consegue fazer esse tipo de coisa. Com a pensão que tenho de pagar à minha ex-mulher e com dois filhos para criar, tenho sorte se sobrarem uns tostões no fim do mês.

– Possesso não me parece a palavra certa… eu diria “invejoso”.

Lou arrastou a cadeira e pôs-se de pé.

– Tenho de ir para a cama antes que me dê a depressão. Há dois dias que não durmo.

– Vamos.

Juntos, abriram caminho por entre a multidão do restaurante, sentindo-se ainda mais deprimidos à luz do ambiente festivo.

8

SEGUNDA-FEIRA, 18 DE OUTUBRO

22h15

Depois de Curt e Steve se terem ido embora, Iuri desceu ao seu querido laboratório. A primeira coisa que fez foi reparar os estragos que Connie causara ao arrombar os cadeados. Por uma questão de segurança, fixou os ferrolhos diretamente na porta em vez de substituir os parafusos. Assim, um intruso necessitaria de uma ferramenta consideravelmente mais forte do que um pé-de-cabra para os soltar.

Enquanto trabalhava, pensou na inquietante visita de Curt e Steve. A fúria deles surpreendera-o, em especial o desagrado que manifestaram ao saber que Iuri passara pelo quartel dos bombeiros, A explicação de que ele representava um risco para a segurança da operação por ser um estrangeiro com sotaque russo não o convencera. Nova Iorque era uma cidade cosmopolita; metade da população tinha sotaque.

Iuri pensou que devia existir outra razão para eles não quererem que aparecesse no quartel. Embora não fosse capaz de descortinar um motivo, a verdade é que ficara incomodado com a história toda. Pela primeira vez, começou a questionar a sua relação com Curt e Steve. Sabia que eles tinham preconceitos muito fortes, por isso ocorreu-lhe que talvez os tivessem em relação a ele e, se fosse esse o caso, então não eram seus amigos como pensara.

O outro motivo que os enfurecera, o fato de Connie ser negra, afigurava-se-lhe igualmente misterioso. Não tanto o preconceito em si, pois estava ciente do racismo de Curt e de Steve. O que o espantara fora o tamanho da raiva, tão desmesurada, e a explicação pseudo-religiosa que Steve arranjara. Desde o início, nem Curt nem Steve mostravam ser pessoas particularmente religiosas.

Por último, havia a questão da camioneta de pesticidas e do pulverizador. Iuri não entendia o porquê de tanta demora em entregarem-lhe o que pedira. Afinal, era um dos pontos cruciais do acordo que haviam feito. Sem isso, Iuri não podia levar a cabo a sua parte da operação. Necessitava de um pulverizador que fosse móvel, pois um fixo nunca seria tão eficaz.

Para consertar a porta interior do laboratório, Iuri vestiu o fato de isolamento e abriu a válvula do cilindro de ar comprimido. O regulador não era como aqueles normais que costumam ser utilizados pelos mergulhadores, já que mantinha o ar em circulação constante dentro do fato, impedindo a entrada de quaisquer partículas do exterior.

Era complicado trabalhar com o fato vestido, pois dificultava os movimentos e o calor tornava-se insuportável. Como Iuri sabia o risco que corria se não o usasse, não se importava com o desconforto, mas, de fato, demorava mais tempo a fazer fosse o que fosse.

Depois de arranjar a porta, dirigiu-se para o fermentador da Clostridium botulinum. Fez um teste para averiguar a concentração da bactéria e, uma vez mais, ficou desapontado. Não compreendia por que motivo as culturas continuavam a crescer a um ritmo tão lento. Estava certo de ter seguido cuidadosamente as condições de incubação que haviam colhido resultados tão bons, uma década atrás, quando manipulara a bactéria na União Soviética. A experiência fora concebida de maneira a obter um crescimento acelerado das culturas e uma produção máxima de toxina.

Iuri desconfiava de que devia haver ar dentro do fermentador. A Clostridium botulinum era uma bactéria que se desenvolvia na ausência de oxigênio; por conseguinte, Iuri utilizara dióxido de carbono em vez de ar nas culturas. Talvez houvesse uma falha no cilindro de dióxido de carbono que as tropas de Curt lhe tinham arranjado. Infelizmente Iuri não tinha possibilidade de o analisar e seria demasiado demorado esperar por um cilindro novo.

Iuri levantou-se de onde estivera agachado a verificar a temperatura interna do fermentador. Estava uns graus abaixo do nível ideal, por isso ajustou o termostato que fabricara a partir de um normal, de banho. O fato de a temperatura não ser a mais correta não ajudava ao desenvolvimento das culturas, mas também não servia de justificação para um atraso tão acentuado.

Pensou na hipótese que Curt sugerira, de parar com a produção de Clostridium botulinum e usar o fermentador para desenvolver antraz, ficando assim ambas as unidades a produzir esporos. Era uma idéia a considerar, já que seria a única forma de conseguir produzir material suficiente no espaço de tempo combinado. O único problema era que essa operação iria levar horas e, de momento, Iuri tinha uma preocupação maior: Connie.

Dirigiu-se para a campânula e ligou a ventoinha. Enfiou as mãos já enluvadas nas proteções de borracha presas a cada um dos orifícios abertos na parte da frente da campânula e pegou cuidadosamente no recipiente de vidro que continha o grosso da sua produção mais recente de toxina botulínica. Despejou uma parte num frasco pequeno.

Iuri utilizara a técnica de precipitação de ácido para concentrar e purificar a toxina. Depois de tornar a suspender a toxina numa solução aquosa, precipitara-a com sulfato de amônio, para formar uma amálgama cristalina de toxina pura combinada com uma proteína estabilizadora, que mais tarde secara e desfizera em pó.

Ficava menos apreensivo com a sua segurança quando manipulava a toxina botulínica do que quando mexia no pó de antraz. Embora tivesse sido vacinado contra ambos os agentes, ainda na União Soviética, sentia-se mais seguro da sua imunidade em relação à toxina do que aos esporos de antraz.

Depois de selar o pequeno frasco, Iuri lavou-o por fora antes de retirá-lo da campânula. Em seguida, executou a primeira fase do processo de desinfecção e descontaminação, pondo-se debaixo de um chuveiro e lavando-se com lixívia.

À saída do laboratório, submeteu-se à segunda fase, que incluía uma segunda passagem por água e lixívia. Só então despiu o fato de isolamento, desligou o tanque de ar comprimido e pendurou-os ambos nos seus respectivos cabides. Depois, levou o frasco com cuidado para a cozinha e escondeu-o no fundo do armário dos pratos, por cima da bancada.

Preparado para ouvir as inevitáveis agressões verbais de Connie, Iuri dirigiu-se para a porta do quarto e abriu-a. Como era hábito, Connie estava sentada na cama partida a ver televisão, ignorando o fato de o colchão e o estrado se encontrarem assentes diretamente no soalho.

– Que queres? – resmungou Connie, segurando um saco de gelo contra o olho esquerdo inchado.

– Vou pedir uma pizza – disse Iuri. – Pensei que talvez estivesses com fome.

Connie afastou o saco de gelo do rosto e observou o marido com curiosidade.

– O que é que tu tens? – perguntou em tom sarcástico. – Nunca te preocupaste se eu tenho fome ou deixo de ter.

– Estou com remorsos por te ter batido – disse Iuri, tentando parecer convincente. – Desculpa.

– Desculpa o tanas! – ripostou Connie. – Se pensas que com isso te devolvo o televisor, estás muito enganado, portanto desiste.

– Não quero que me devolvas o televisor. E desculpa por ter dado cabo do teu. Perdi a cabeça.

– Grande novidade!

– Não compreendes… – começou Iuri, tentando assumir um ar de penitente confesso. – O laboratório é muito importante para mim.

– Como se eu já não o tivesse adivinhado, a avaliar pela quantidade de horas que passas lá metido!

– Aquele laboratório vai ajudar-me a sair desta miséria – explicou Iuri. – Quero dizer, vai ajudar-nos a ambos.

Connie baixou o volume do televisor e apoiou-se num cotovelo.

– Que estás a querer dizer?

– Estou a tentar voltar ao ramo da microbiologia – disse Iuri. – Tenho de efetuar uma série de experiências para provar que sei o que estou a fazer. Talvez então consiga um emprego decente. Não quero ser motorista de táxi para o resto da vida.

– Que tipo de emprego?

– Qualquer coisa na área da microbiologia. Aqueles dois tipos que estiveram aqui hoje têm andado a ajudar-me, mas estão preocupados. É proibido por lei ter um laboratório numa casa particular e, se me meter em sarilhos, eles também vão ficar em maus lençóis.

– Pensei que tinhas de voltar a estudar, se quisesses trabalhar com bactérias.

– Não, se provar que tenho qualificações para o fazer. E se conseguir prová-lo e arranjar um bom emprego, então poderemos começar uma nova vida. Talvez até voltar a ir jantar fora, como fazíamos…

– Está bem, está! No dia trinta e um de fevereiro!

– Acredita em mim – pediu Iuri. – Mas, enquanto esse dia não chega, queres comer uma pizza ou não?

– Está bem – acedeu Connie. – Com pimento e anchovas. E pede, também uma caixa de gelado de nata com nozes.

– É para já – disse Iuri, fechando a porta com um sorriso forçado.

Uma coisa era certa: nada tirava o apetite àquela mulher. Mas ainda bem que ela pedira o gelado; seria melhor para a toxina botulínica, especialmente porque sabia que Connie acabaria por comer a caixa toda.

Iuri pegou no telefone da cozinha e ligou para a loja de pizza ao domicílio. Fez o pedido de Connie e depois o seu, uma pizza de tamanho normal com mozzarella, tomate e manjericão. Antes de desligar, pediu uma salada pequena e café. A noite ia ser longa.

Nervoso, pôs-se a andar de um lado para o outro. À medida que o tempo ia passando, sentia-se cada vez mais tenso. Embora se tivesse mostrado muito seguro à frente de Curt, a verdade é que não sabia ao certo o que ia acontecer a Connie quando ingerisse a toxina. Um dos seus problemas era não saber qual a quantidade que devia utilizar. Teria de deitar um pouquinho no gelado e fazer figas para que funcionasse. A única certeza que tinha era de que seria melhor usar toxina a mais do que a menos. Se Connie ficasse apenas doente e surgisse a suspeita de botulismo, ele seria apanhado com a boca na botija por causa do laboratório na cave.

Quando bateram à porta, Iuri apanhou um susto. Temendo que fossem mais problemas, espreitou por entre os estores e foi com alívio que viu o rapaz da pizza. Abriu a porta, pagou a encomenda e segurou nas caixas, que ainda vinham quentes.

Afastou os restos das embalagens de take-away que Connie deixara em cima da mesa e arranjou espaço para as caixas de pizza e o saco com a salada, o café e o gelado. A sua maior preocupação era o gelado. Retirou-o de dentro do saco e colocou-o sobre a bancada. Estava ligeiramente mole, pois não vinha numa embalagem térmica.

Iuri saiu discretamente da cozinha e foi até junto da porta do quarto. Encostou o ouvido à madeira. Connie continuava entretida a ver televisão, provavelmente deitada em cima da cama como há pouco.

De volta à cozinha, tentou abrir a embalagem de gelado sem a danificar. Assim que conseguiu, interrogou-se sobre como acrescentar-lhe a toxina. Teve receio de a pôr toda de uma só vez e de Connie sentir um gosto estranho e cuspir tudo. Depois de analisar as várias hipóteses ao seu dispor, pegou numa taça e despejou nela grande parte do gelado. Tirou o frasco do armário da louça. Sustendo a respiração, espalhou um pouco de toxina sobre a nata.

– Oh, que se lixe! – murmurou, despejando o resto na taça.

Ao todo, não passava de uma pitada, mas se a toxina era, de fato, tão letal como pensava, aquela dose era enorme, provavelmente capaz de acabar com a população toda de Brigliton Beach.

Iuri lavou o frasco na pia e deixou a água correr. Com um garfo, mexeu o gelado o melhor que pôde. Em seguida, pegou numa colher e tomou a vertê-lo para a caixa. A tarefa foi mais difícil do que esperava e, no fim, parecia que havia mais gelado do que à partida. Só a custo conseguiu encaixá-lo na embalagem e fechar a caixa.

Limpou a taça, mas, ainda assim, decidiu nunca mais a utilizar. Aliás, no dia seguinte, fazia tenções de a deitar fora, juntamente com o garfo e a colher.

Depois de lavar cuidadosamente as mãos, Iuri pegou noutra colher, na caixa de gelado e na embalagem com a pizza de pimentos, e dirigiu-se para o quarto de Connie.

– Estava a ver que nunca mais vinhas – comentou Connie, assim que Iuri abriu a porta.

– Onde queres que ponha as coisas?

– Aqui junto de mim, no chão – pediu Connie sem tirar os olhos do ecrã.

Iuri baixou-se e colocou a comida sobre o tapete. Deixou a colher em cima da caixa de gelado e endireitou-se.

Foi então que Connie olhou para ver o que ele tinha feito.

– Não quero gelado – disse ela.

– Como, não queres? – perguntou Iuri, consternado.

– Põe-no na porcaria do congelador! – gritou Connie. – Só vou comê-lo depois da pizza e não quero que derreta.

– Está bem – respondeu Iuri com alívio. Pegou no gelado e na colher e saiu do quarto. – Avisa quando o quiseres, está bem?

Connie deixou cair a cabeça para o lado e fitou Iuri de testa franzida.

– O que é que se passa contigo? Não costumas ser tão simpático.

– Já te disse que estou com remorsos.

– Quem me dera que tivesses ataques de remorsos mais vezes!

Iuri voltou para a cozinha. Murmurando um rol de adjetivos pouco simpáticos sobre Connie, guardou o gelado no congelador. Sentia as têmporas a latejar. Precisava de um copo de vodca. Tal como suspeitara, a noite ia ser longa.

– Okay, pessoal, vamos a calar! – gritou Curt ao grupo irrequieto.

Convocara um encontro do Exército Popular Ariano e estavam todos reunidos nos fundos do Orgulho Branco, na sala de bilhar. O proprietário do bar era Jeff Connolly, um velho conhecido de Curt. Jeff não era membro oficial do grupo, embora simpatizasse com a política do EPA: antigovernamental, antinegros, anti-semita, anti-hispânica, anti-imigração, antifeminista, antiaborto e antigay. Estava sempre disposto a esvaziar a sala de jogos para o EPA poder reunir-se.

Por insistência de Curt, a organização era completamente clandestina. Não havia cartões de sócio, nem sequer insígnias. Curt pedia a todos para nunca usarem o nome do grupo, embora ele e Steve o fizessem quando entravam em contacto com outras milícias através da Internet. À parte isso, as informações eram sempre passadas boca a boca. Para convocar aquela reunião, Curt não fizera telefonemas nem enviara mensagens escritas. Avisara uma pessoa cara a cara e essa, por sua vez, avisara outra e assim sucessivamente. Como a maior parte dos membros do EPA freqüentava o Orgulho Branco todos os dias sem exceção, a tarefa tornava-se mais fácil.

Curt recrutara oito cabeças-rapadas, recorrendo ao método que aprendera com Tim Melcher. Escolhia um adolescente num dos muitos bares de cabeças-rapadas da zona e metia conversa, que rapidamente se tornava uma espécie de entrevista. Sempre que pensava que o rapaz seria facilmente moldável aos seus ideais, começava, então, a pregar a sua ideologia. Era fácil, porque os cabeças-rapadas estavam ansiosos por pertencer a uma organização e por encontrar um alvo para o qual canalizar os seus instintos violentos. Além disso, Curt conhecia a luta e a mágoa desses adolescentes e, como tal, conseguia inflamar os seus ódios e preconceitos em estado embrionário.

Porém, não era fácil manter um grupo como esse sob controlo. Por um lado, muitos dos membros do EPA eram estúpidos como Iuri, e desconheciam as regras básicas da segurança. O fato de terem dado a Brad Cassidy a oportunidade de se juntar ao movimento, quando este decidira abordar diretamente alguns dos militantes, era bem exemplo disso. Todos acreditaram na história dele, menos Curt. Em primeiro lugar, suspeitava sempre de quem não crescera no bairro. Em segundo, ninguém era considerado membro do EPA sem antes ser entrevistado por Curt Durante a entrevista, Brad caíra em várias contradições. A partir daí, bastou pegar numa faca e em alguns metros de arame para a verdadeira história vir a lume. Brad Cassidy era um espião do governo.

O outro problema de Curt era a sede de violência dos seus recrutas, que tinha de ser canalizada na direção certa. Inicialmente, pensara que essa sede ficaria saciada entre missões com simples conversas sobre atos de agressão, mas veio a descobrir que falar não era suficiente. De vez em quando, Curt tinha de deixar os soldados percorrer zonas de Brooklyn, ou inclusive de Manhattan, à procura de alguém a quem dar uma sova, correndo o risco de serem apanhados pelas autoridades.

As roupas e as tatuagens também incomodavam Curt. Esforçava-se para que eles refreassem a sua maneira de vestir, dizendo que os seus atos deveriam falar por si. Seriam mais eficazes, explicava, se fossem capazes de passar despercebidos, mas era como falar para as paredes. Havia qualquer coisa naquelas t-shirts, insígnias nazis, cortes de cabelo e botas pretas que apelava aos instintos mais básicos deles e não havia quem conseguisse persuadi-los a mudar de opinião.

– Então, malta! – gritou Steve. – Não ouviram o que o Curt disse? Prestem atenção!

Kevin Smith e Luke Benn endireitaram-se junto da mesa de jogos. Batendo com a ponta dos tacos de bilhar no chão, puseram-se em sentido, embora com um ar desconjuntado. Stew Manson, que estava em plena discussão com Clark Eberson e Nat Jenkins, virou-se para Curt e cambaleou. Desde as oito que não parava de beber e não sentia nada. Mike Compisano, Matt Sylvester e Carl Ryerson levantaram os olhos do seu turbulento jogo de cartas. Mesmo no meio de um grupo como aquele, Cari destacava-se de todos os outros pela suástica que tinha grosseiramente tatuada na testa.

– Esta noite, temos uma missão – anunciou Curt. – Uma missão que exige subtileza, um termo cujo significado me quer parecer que vocês desconhecem.

Ouviram-se risinhos abafados.

– Temos de ir até Long Island – prosseguiu Curt. – Até Hampton Bays, mais precisamente, para roubar uma camioneta.

– Não é preciso fazer esse caminho todo só para roubar uma camioneta! – disse Stew, enrolando a língua. – Há muitas camionetas aqui mesmo, em Brooklyn.

– Trata-se de uma camioneta especial – explicou Curt. – Qual de vocês tem jeito para arrombar carros e fazer uma ligação direta?

A maior parte dos soldados virou-se para Clark Ebersol.

– Eu, suponho – respondeu Clark, um rapaz magro com a cabeça cheia de altos, que deviam dificultar consideravelmente a tarefa de rapar o cabelo. – Roubo carros desde os doze anos, para me divertir. – De momento, trabalhava numa oficina do bairro.

– O Compisano é bom a desativar alarmes – disse Kevin.

Kevin era ruivo como Steve, mas com o cabelo rapado era difícil de perceber, a não ser pelas sardas que lhe manchavam a pele. Com dezesseis anos, era o mais novo do grupo, embora fosse um miúdo grande e corpulento. Os outros tinham idades que iam até aos vinte e dois. Luke Benn era o mais velho.

– Estou habituado a lidar com alarmes de casas, não de automóveis – avisou Mike Compisano.

Apesar do nome italiano, Mike era um copinho de leite desde que nascera. As suas sobrancelhas louras eram quase invisíveis, conferindo-lhe uma expressão de perpétua surpresa.

– Pelo menos sabes alguma coisa sobre alarmes – disse Curt. – Isso pode dar jeito. Nesse caso, tu e o Clark vêm comigo e com o Steve. Os outros vão com o Nat.

De todos os soldados, Nat era aquele que gozava de melhor situação financeira. O irmão trabalhava no setor da recolha de lixo e era dono de uma carrinha como a de Curt, com duas filas de assentos.

– Stew, tu ficas aqui – ordenou Curt.

– O caraças é que fico! – ripostou Stew. – Eu vou aonde todos os outros forem.

– É uma ordem! – gritou Curt, perdendo a paciência. – Estás bêbedo. Levas umas cinco cervejas de vantagem sobre toda a gente e eu não quero pôr esta missão em risco.

– Porra, meu! – praguejou Stew.

– Não discutas! Vamos embora.

Enquanto Stew Manson amuava a um canto, o resto do grupo apressou-se a sair da sala de bilhar. Quase todos compraram cervejas para a estrada. A saída do bar, deixaram-se cair nos bancos dos seus respectivos veículos.

– Mantém-te atrás de nós a uma distância razoável – avisou Curt, antes de Nat ligar o motor da carrinha.

Nat levantou o polegar em sinal afirmativo. Segundos depois, a carrinha começou a abanar, ao som das batidas graves dos Brutal Attack. Nat tinha um sistema especial de colunas, com um woofer que puxava pelos graves ao ponto de fazer saltar os parafusos das portas.

Puseram-se em marcha, formando um combóio de dois veículos. Nat seguiu as ordens de Curt e manteve-se a uma distância segura da carrinha da frente. A meio caminho, em Long Island, pararam numa estação de serviço, para irem à casa de banho.

– Já quase não temos cerveja – disse Nat a Curt, diante do urinol. – Podemos parar na próxima estação para nos abastecermos?

– Acabou-se a cerveja até terminarmos a missão – ripostou Curt.

Como o fluxo de trânsito diminuíra drasticamente, a segunda parte da viagem foi bastante mais rápida. O congestionamento do centro urbano e dos subúrbios deu lugar à tranqüilidade de pequenos lugarejos, quintas e propriedades palacianas de verão.

Passava da meia-noite quando entraram em Sagamaunatuck, uma próspera cidade de veraneio, que fazia as vezes de grande entreposto comercial daquela parte da ilha. Abrandando deliberadamente para uma velocidade inferior ao limite imposto, Curt avançou ao longo da Main Street, a avenida principal. A maior parte das lojas estava fechada. Os únicos locais ainda com movimento eram os dois bares da zona, situados um à frente do outro, em lados opostos da estrada. Tinham as portas semi-abertas, para deixar entrar a brisa suave de meados de outubro. Em cada um havia apenas meia dúzia de clientes. Da rua, ouvia-se a música que emanava baixinho de ambos os estabelecimentos.

– Uma cidade pacata – comentou Steve.

– Esperemos que assim se mantenha – respondeu Curt.

– Ei, há ali uma charcutaria judaica bem porreira – disse Carl, excitado, apontando do banco de trás para a fachada às escuras. – Já viram aqueles letreiros tão estúpidos que puseram na montra? E tudo em estrangeiro!

– Não te entusiasmes – avisou Curt. – Viemos aqui para tratar de uma coisa e de nada mais.

Curt e Steve tinham feito o reconhecimento da área um mês antes e sabiam para onde se dirigir. A empresa de pesticidas ficava na rua seguinte, paralela à avenida principal.

Curt virou à esquerda na primeira esquina, seguiu ao longo da Banks Street e tomou a virar, agora para a Hancock. A Empresa de Pesticidas Wouton encontrava-se do lado direito, num edifício de um só andar. Um cartaz anunciava que a firma era especializada em material de construção, produtos agrícolas e comerciais. À direita, havia um parque de estacionamento rodeado por uma vedação de arame, com um portão trancado a cadeado. Três veículos com o logotipo da Wouton (uma vespa como as dos desenhos animados) estavam estacionados de frente para a parede lateral do edifício. Dois eram carrinhas, o terceiro uma camioneta com a carga coberta por uma lona.

Curt encostou junto da berma. Desligou o motor, apagou os faróis e fez sinal a Nat Para estacionar ao seu lado. Desceram os vidros, para poderem trocar algumas palavras.

– Quantos comunicadores tens? – perguntou Curt. Para coordenar as equipas em cada missão, Curt comprara um dispendioso sistema de walkie-talkies, que funcionava num raio de vários quarteirões.

– Dois – informou Kevin, sentado no banco da frente, ao lado de Nat.

– Toma mais um – disse Curt entregando-lhe um walkie-talkie extra. – Bom, o plano é o seguinte: quero dois tipos na esquina da Hancock com a Willow, com um rádio. Quero outros dois atrás de nós na esquina da Hancock com a Banks, com outro rádio. Nat, estaciona num sítio estratégico que te permita apanhar qualquer um dos grupos, se for necessário.

– E o que é que nós fazemos? – perguntou Kevin, irritado. – Ficamos aqui parados no escuro?

– Vocês vão ser atalaias, sua cabeça de alho chocho – ripostou Curt. – Vigias.

– E vigiamos o quê? – perguntou Kevin. – Esta terriola é uma pasmaceira.

– A bófia da região. A última vez que eu e o Steve aqui estivemos, eles andavam a patrulhar as ruas. Esperemos que não apareçam, mas se isso acontecer, encarreguem-se de os distrair. Façam o que for preciso para que os chius não nos chateiem, enquanto tiramos a camioneta da propriedade e a levamos conosco.

– Não estou a perceber – insistiu Kevin.

– Armem uma confusão – disse Curt, exasperado. – Discutam, gritem uns com os outros. Assim que os chuis virem o vosso aspecto, virão a correr para aqui que nem moscas atraídas pela merda. Se quiserem levar-vos para a esquadra, não resistam. Mas depois, já sabem: não abram a boca. Na pior das hipóteses, talvez tenham de passar a noite no xadrez, mas nada mais. Confiem em mim.

– Já percebi – respondeu Nat do lugar do condutor.

Kevin começou a dizer que não fazia tenções de passar a noite na gaiola, mas Nat deu-lhe uma palmada na cabeça e mandou-o calar.

– Nat, avisa-me pelo comunicador quando todos estiverem a postos – pediu Curt.

– Tudo bem – disse Nat, e arrancou.

Nat avançara apenas uns escassos quinze metros quando um carro-patrulha dobrou uma esquina e se dirigiu para as duas carrinhas.

– Merda! – praguejou Curt. – Baixem-se todos!

Curt e o resto do grupo baixaram-se no exato momento em que os faróis do carro-patrulha incidiram na carrinha.

– Era disto que eu tinha medo – sussurrou Curt.

O aparecimento inesperado da polícia lembrou-lhe o que acontecera no dia em que haviam roubado os fermentadores da destilaria de Nova Jersey. Um segurança surgira de repente, vindo do nada, quando eles estavam entretidos a soltar os canos. Curt esquecera-se de colocar vigias à espreita, por isso foram apanhados completamente de surpresa.

Infelizmente, o segurança era africano-americano e Stew Manson, que já tinha tomado a sua habitual dose olímpica de cerveja, descontrolou-se. Desatou a chamar “preto” ao guarda, que não estava armado, e com uma ferramenta pesada de canalizador deu-lhe uma pancada com força na cabeça. O crânio rachou-se como um ovo cru, aumentando em flecha o risco da missão. Em vez de um assalto, de repente, todos eles eram cúmplices de um assassínio. Desta vez, Curt estava decidido a evitar surpresas desse tipo.

– O que é que o Nat fez? – perguntou Steve.

– Não sei, não vi.

O carro-patrulha passou sem parar. Curt esticou o pescoço para ver no espelho retrovisor em que direção seguia o automóvel da polícia. Felizmente, não se deteve e virou à direita, para a Banks Street. Olhando em frente, Curt reparou que Nat parara no cruzamento e dois vultos saíram do carro. A porta do lado do passageiro fechou-se e a carrinha desapareceu de vista ao dobrar a esquina. Os dois homens desapareceram nas sombras. Curt soltou uma longa expiração. Nem se apercebera de que estava a suster o fôlego.

– Esperemos que não voltem tão depressa – disse Curt do banco de trás.

– Estou com um mau pressentimento – anunciou Steve.

– Também eu – concordou Curt. – Mas temos de ir buscar a camioneta.

– E se voltássemos amanhã à noite?

– Não faria diferença nenhuma e nós prometemos ao Iuri que lhe entregávamos a camioneta ainda hoje.

Ficaram os quatro em silêncio durante uns minutos, enquanto a tensão aumentava. Por fim, Mike perguntou:

– Alguém tem uma cerveja?

– Nada de beber até terminarmos a missão! – gritou Curt, irritado com a infantilidade dos seus soldados. Havia momentos em que pensava que não tinham um pingo de bom senso.

No instante em que Curt começava a ficar preocupado com a demora, o comunicador que tinha na mão vibrou. Carregou no botão de escuta e, por entre o ruído de fundo, ouviu Nat dizer que estavam todos a postos, o que significava que Kevin e Luke se encontravam na Willow Street, e Matt e Carl na Banks.

– Entendido – disse Curt, guardando o comunicador no bolso. – Está na hora, pessoal, toca a andar!

Saíram da carrinha; Clark empunhando um canivete e uma lanterna; Mike tinha duas pequenas chaves de parafusos, um alicate e vários metros de fio elétrico isolado. Curt debruçou-se sobre a parte de trás da carrinha e retirou um alicate robusto para cortar metais que trouxera do quartel dos bombeiros. Escondeu-o por baixo do casaco. Como a t-shirt que levava vestida era muito fina, sentiu na pele o frio do aço.

– Portem-se como se fôssemos funcionários da empresa e andássemos a verificar os equipamentos – avisou Curt, quando se aproximaram do portão. Sabia que bastava um dos moradores do prédio em frente chegar à janela e seriam imediatamente vistos.

Embora não existissem candeeiros de rua, havia alguma claridade. Estava uma noite límpida, com uma lua brilhante, convexa, espreitando por entre uma ou outra nuvem que passava veloz.

– Qual dos veículos levamos? – perguntou Clark.

– Em princípio, a camioneta – respondeu Curt. – Dependendo do que tiver dentro.

A pergunta de Clark fez Curt evocar a sua missão de reconhecimento a Sagamaunatuck, um mês atrás. Na altura, ele e Steve tinham visto essa mesma camioneta. Quando a encontraram, estacionada na rua principal, e a inspeccionaram, levava equipamento para controlo de pragas na carga, juntamente com cilindros de ar comprimido. O condutor era um indivíduo simpático, de barba e faces coradas, com um boné de basebol onde se via o logotipo da Wouton inscrito por cima da pala. Acabava de almoçar no restaurante da zona e vinha bem-disposto e conversador.

– Sim, isto é um pulverizador – dissera o homem em resposta à pergunta de Curt. Nem Curt nem Steve entendiam fosse o que fosse sobre pesticidas. – Mas só serve para substâncias em pó, não pode ser usado para pulverizar produtos líquidos.

– Tem um ar potente – comentou Curt, piscando o olho a Steve. Era exatamente aquilo de que eles precisavam, terminando assim uma busca que demorara uma semana.

– Olá se é! – exclamou o indivíduo, dando uma palmadinha afetuosa na máquina. – É topo de gama.

– Como é que funciona? – quis saber Curt.

– O pesticida em pó é colocado neste funil – explicou, apontando para uma caixa de metal pintada de verde-escuro. O equipamento era todo ele verde, à exceção dos bocais cor de laranja. Aqui dentro há um tambor que faz circular o pó com a ajuda de ar comprimido. Depois de passar por um sistema de medição, a centrifugadora projeta o pesticida, que é libertado juntamente com ar através destes bocais.

– Então é bastante eficaz – comentou Curt, à espera de confirmação.

– É incrível! – disse o homem. – A centrifugadora chega a atingir as vinte e duas mil RPM, fazendo circular cerca de trezentos metros cúbicos de ar por minuto. A essa velocidade, o ar é lançado pelos bocais a aproximadamente cento e sessenta quilômetros por hora.

Curt e Steve assobiaram em sinal de admiração e começaram a congeminar como levar a camioneta para a cidade. O plano que então engendraram estava, agora, a ser posto em prática.

– Temos de certificar-nos de que o carro-patrulha não anda aqui perto – disse Curt.

Pegou no walkie-talkie e falou com os restantes grupos. Depois de lhe terem assegurado que a área estava limpa, tirou o alicate de baixo do casaco e arrombou o cadeado. Passou a ferramenta a Steve, antes de retirar o cadeado partido. O portão rangeu assim que o abriu.

– Sejam rápidos – alertou Curt, enquanto corriam os três para a camioneta.

Steve levantou a ponta da lona. Ao luar, reconheceram de imediato o pulverizador verde-escuro.

– Mãos à obra – disse Curt a Mike e Clark.

Com uma enorme destreza, Clark enfiou o canivete no espaço entre o vidro e a parte de dentro da porta e, dando um leve jeito, destrancou-a num ápice. Olhou para Mike.

– Abre a porta – disse Mike, postado à frente da camioneta. – Se disparar o alarme, abre o capot.

– Esperem! – disse Curt. – Queres dizer que o alarme pode disparar?

– Se a camioneta tiver alarme, não há maneira de evitar que dispare – explicou Mike. – Mas não vai soar por muito tempo, desde que se consiga abrir o capot e desativar o mecanismo.

Curt perscrutou a vizinhança. Apesar de ser bastante tarde, ainda se viam algumas luzes acesas nos apartamentos do outro lado da rua. Percebendo que não tinha alternativa, exibiu uma cara de poucos amigos e fez sinal a Clark para prosseguir.

Assim que Clark abriu a porta, o alarme da camioneta disparou e os faróis começaram a piscar.

Clark levantou o capot e Mike apontou a lanterna para o motor. No espaço de segundos, que, para Curt, pareceram uma eternidade, a sirene parou e os faróis apagaram-se. Mike fechou o capot com o mínimo de ruído possível e deu a volta até junto do lugar do condutor. Clark estava já debruçado sobre o banco, a mexer com perícia nos fios por baixo do volante.

– Preciso de luz – disse Clark, espetando a mão por trás das costas. Mike passou-lhe a lanterna, como um corredor de estafetas passando o testemunho.

Com os ouvidos a zumbir ainda por causa do alarme, Curt observou a rua. Receava ver o prédio em frente iluminar-se de uma ponta à outra, mas tal não aconteceu. De repente, sentiu o walkie-talkie vibrar.

Enquanto levava o comunicador ao ouvido, o motor da camioneta pegou, fazendo um ruído rouco e engasgado.

– Merda, a bateria está em baixo – disse Clark, sentado ao volante. – A camioneta devia estar parada há muito tempo.

Curt carregou no botão de escuta. Até si chegou a voz de Nat, por entre os ruídos de fundo, anunciando que havia um problema.

– Que tipo de problema? – perguntou Curt, nervoso.

– O Kevin e o Luke foram atrás de uns maricas – explicou Nat.

– Por amor de Deus! – soltou Curt, exasperado. – Vai buscá-los e mete-os na carrinha! E os outros também.

– Entendido – respondeu Nat.

Curt levou as mãos ao céu.

– Que se passa?

– É melhor nem perguntares – disse Curt a Steve. – Vou acabar com eles!

– Têm cabos aí na carrinha? – perguntou Clark. – Acho que vamos ter de ligar a bateria à vossa, para que esta merda ande.

– Mas será que nada corre bem esta noite?

A Curt não agradava a idéia de ter de estacionar a sua própria carrinha no parque da empresa de pesticidas, mas não havia alternativa. Correu para o veículo. Enquanto Curt se instalava ao volante, Nat passou por eles na carrinha, em direção à Willow Street, e soou a buzina. Matt e Cari acenaram com um sorriso. Curt praguejou entre dentes. Onde é que fora desencantar aquela cambada de idiotas?

O mais rápido possível, Curt meteu a carrinha no parque, de frente para o veículo da Wouton. Deixou o motor em ponto morto, soltou o fecho do capot e saiu do carro. Retirou os cabos de ligação à bateria que estavam debaixo do banco. Mike pegou numa extremidade, enquanto Curt ligava a outra à bateria da sua carrinha.

Assim que fizeram a ligação, o motor da camioneta de pesticidas pegou. Curt retirou os cabos da bateria e Mike seguiu-lhe o exemplo.

– Muito bem – cuspiu Curt, nervoso. – Steve e Clark, metam-se nesta maldita maquineta e levem-na para o Orgulho Branco, mas não passem pelo centro da cidade e virem à esquerda aqui na Hancock! Respeitem o limite de velocidade, não pisem no acelerador! Se vos mandarem parar, a missão vai por água abaixo. Mike, tu vens comigo.

– Mas o bar está fechado – avisou Steve.

– Então, manda uma mensagem ao Jeff. – ripostou Curt. – Caramba, será que tenho de vos dizer tudo?!

Curt enfiou-se na carrinha e fez marcha atrás rapidamente. Depois, tornou a sair do veículo, enquanto Clark passava com a camioneta da empresa pelo portão.

– Onde é que vais? – perguntou Mike.

– Quero fechar o portão – disse Curt. – É escusado pôr um anúncio aqui fora a dizer que levamos a camioneta.

O portão fechou-se, rangendo. Subitamente, Curt ouviu gritos e pedidos de socorro vindos da Willow Street. Sentiu os pêlos da nuca eriçarem-se.

Curt meteu-se na carrinha e acelerou em direção à Willow Street, com os faróis apagados.

– Ouviste os gritos? – perguntou Mike.

– É claro que ouvi – respondeu Curt, irritado.

– Que seca! – comentou Mike. – Acabo sempre por perder a melhor parte.

Curt lançou um olhar fulminante ao recruta, mas conteve-se para não o mandar passear.

Com uma chiadeira de pneus, Curt travou a fundo em pleno cruzamento, para poder ver toda a extensão da Willow Strect. Identificou a carrinha de Nat ao fundo da rua, a cerca de meio quarteirão, na direção oposta à zona comercial da cidade. Deu uma guinada ao volante e dirigiu-se para lá. A direita, num relvado, distinguiu vultos no escuro a espancarem outros que estavam estendidos no chão. Em resposta ao tumulto, começaram a acender-se luzes em várias casas. Foi então que ouviu as sirenes da policia.

– Merda! – gritou Curt. Assim que parou atrás da carrinha de Nat, olhou pelo espelho retrovisor. As luzes intermitentes de um carro da polícia vinham diretas a eles.

– Mete-os dentro da carrinha do Nat! – rosnou Curt a Mike, que saltou da cabina, sem protestar. A situação era claramente de urgência.

Pelo espelho, Curt observou o carro-patrulha a aproximar-se. A princípio, pensou que o melhor era baixar-se e ficar escondido até o polícia sair do carro e juntar-se à confusão. Poderia, assim, meter prego a fundo e deixar os recrutas abandonados à sua sorte. Mas, depois, teve outra idéia. Como já participara em várias corridas de morte, sabia que a melhor maneira de dar cabo de um veículo era embater de marcha atrás na dianteira dele. Para isso, era crucial que o polícia estacionasse atrás de Curt, como ele queria. Felizmente, foi o que aconteceu.

Assim que o polícia começou a sair do carro, Curt engatou a carrinha em marcha atrás e pisou o acelerador a fundo. Os pneus patinaram, fazendo uma chiadeira estridente antes de começarem a rolar. A pesada carrinha precipitou-se para trás e ganhou uma velocidade considerável até embater no carro-patrulha.

Apesar de se ter preparado para o choque, Curt sentiu o pescoço dar um esticão durante o embate. O som fez lembrar o de latas de cerveja a serem esmagadas. A sirene do veículo, que até então rasgava a noite com o seu apito agudo, calou-se. O capot do carro-patrulha abriu-se e saiu um jato de fumo do motor.

Para Curt, o que importava era que a porta do lado do condutor fora arrancada das dobradiças e saltara para a estrada. O polícia, cuja mão continuava agarrada à porta, ficara estendido de barriga para baixo no alcatrão.

– Deus seja louvado! – comentou Curt. Meteu a primeira e puxou pelo acelerador.

No início, o carro-patrulha continuou preso ao pára-choques traseiro da carrinha. Curt recuou um pouco para depois tornar a avançar, conseguindo assim desprender os dois veículos. Ao olhar para a estrada, verificou que o polícia não se mexera.

Mais à frente, entre gritos e gargalhadas, os soldados entraram para a carrinha de Nat, à exceção de Mike, que correu para junto de Curt e se sentou no lugar do passageiro. A meio do relvado, viam-se duas figuras inertes, deitadas sobre as costas.

– Grande manobra! – berrou Mike, olhando pelo retrovisor para a dianteira espatifada do carro-patrulha. O motor parara de espirrar fumo e, agora, via-se apenas uma nuvem de vapor e poeira à luz dos faróis ainda acesos.

Curt não fez comentários. Arrancou e deteve-se adiante, ao lado da carrinha de Nat.

– Ouçam lá, ó palhaços – chamou, depois de abrirem os vidros. – Nada de paragens pelo caminho, respeitem o limite de velocidade e sigam diretamente para o Orgulho Branco para termos uma reunião! Entendido?

– Entendido – respondeu Nat por entre um novo ataque de riso.

Curt acelerou, abanando a cabeça, frustrado. A operação mais parecia saída de um filme cômico, mas não tinha piada nenhuma.

– O carro-patrulha parece prestes a incendiar-se – comentou Mike.

Curt lançou um olhar ao veículo e ia começar a explicar que o fumo era uma mera conseqüência do contato entre o fluido refrigerante e o tubo de distribuição quando se lhe deparou a última estúpida brincadeira dos seus recrutas: em vez de avançar Nat fez marcha atrás e passou com a carrinha por cima do polícia estendido na estrada de barriga para baixo. Curt sentiu um arrepio. Não via nas autoridades locais um inimigo, como acontecia no caso de agentes do FBI ou da polícia municipal.

Mike fixou o olhar em frente, quando Curt virou à esquerda no cruzamento seguinte, dirigindo-se de novo para a cidade.

– Eu sei porque é que o Kevin e o Lulce se atiraram àqueles dois paneleiros – disse.

– Acredito que sim – resmungou Curt, irritado e sem qualquer interesse.

Fosse qual fosse a explicação, Curt tencionava dar uma tremenda descompostura a Kevin e a Luke, assim que chegassem à base. Era imperdoável desobedecer a uma ordem, mesmo tratando-se de uma ordem implícita.

– Eram um casal inter-racial – explicou. – Um era branco, o outro era preto, e os sacanas iam de mão dada.

– Ali, agora entendo… – disse Curt, mudando genuinamente de opinião. Maricas e, ainda por cima, adeptos da miscigenação. Compreendeu que era, de fato, uma situação que dava azo a reações violentas.

Iuri pestanejou e abriu os olhos. Sentou-se no sofá, onde adormecera. Não sabia ao certo o que o despertara. Consultou o relógio. Passava um pouco da uma da manhã. Do quarto de Connie, de porta fechada, vinha o som do televisor.

Soltando meia dúzia de pragas em russo, Iuri pôs-se de pé e calçou os chinelos. Como tinha de levantar-se cedo para começar a trabalhar ao volante do táxi, costumava deitar-se cedo. Por conseguinte, desconhecia os hábitos noturnos de Connie, a não ser que ela ia para a cama depois dele. Mas uma da madrugada era realmente tarde. Havia fortes probabilidades de ela ter adormecido sem sequer provar o gelado de noz com natas.

De pé, Iuri encolheu-se ao sentir uma nevralgia nas têmporas. Estava a tremer. Foi invadido por uma sensação de náusea que o fez fechar rapidamente a caixa da pizza semi-comida, pousada em cima da mesinha da sala. Tinha um aspecto repugnante.

Iuri estava esgotado e sentia-se miserável. Engoliu o resto de vodca que estava no copo e tentou raciocinar. Tinha de fazer alguma coisa; não podia continuar à espera que Connie lhe pedisse a sobremesa.

Deteve-se por uns instantes junto da porta fechada. Interrogou-se se deveria bater ou simplesmente abrir, como costumava fazer nas raras ocasiões em que entrava no quarto dela. Acabou por abrir sem avisar.

Connie desviou o olhar do filme clássico que estava a dar na televisão e fitou Iuri durante breves instantes. Tinha o olho esquerdo mais inchado. Ao lado da cama, estava a caixa de pizza, aberta e vazia.

– Não queres o gelado? – perguntou Iuri num tom sério.

– Ainda estás acordado? Que se passa? Estás mal-disposto?

– Estou só cansado.

– Pensei que já tivesses ido para a cama.

– Adormeci no sofá – disse Iuri. – Então, queres o gelado?

– Pareces um cão atrás do osso com tanta insistência por causa do gelado. Já é tarde – anunciou Connie. – Estava quase a adormecer.

– Anda lá, come um bocadinho. Dei-me ao trabalho de o encomendar..

– Tens a certeza de que não estás doente? – perguntou Connie, de novo. – Estás tão esquisito que começo a ficar preocupada.

– Caramba! – gritou Iuri, perdendo a paciência. – Já te disse que estou com remorsos por te ter batido e dado cabo do televisor. Estou a tentar ser simpático, mas nem sequer me deixas.

– Agora, sim, já pareces o Iuri que eu conheço. Tudo bem, traz-me o gelado, se isso te acalma. E, já agora, aproveita e deita fora a caixa da pizza.

Aliviado mas à beira de um ataque de nervos, Iuri pegou na caixa e levou-a para a cozinha. Tirou o gelado do congelador e foi buscar uma colher à gaveta. Voltou para o quarto de Connie e entregou-lhe as duas coisas.

Com um grande esforço, Connie conseguiu sentar-se na cama e segurar na caixa e na colher.

– Este gelado foi aberto – disse, olhando para Iuri à espera de uma explicação.

Provei-o antes de jantar. Connie bufou.

– Não pediste licença.

Iuri não respondeu. Tinha os olhos colados ao telefone que se encontrava perto da cama de Connie. Não se lembrara de que ela poderia telefonar a alguém para descrever os seus primeiros sintomas, isto é, se realmente comesse o gelado. Aflito, não fosse ela ligar a um médico, Iuri percebeu que tinha de tirar o telefone dali.

– Estou a falar contigo – insistiu Connie. – Sabes que não gosto que mexam na minha comida.

– Tirei uma colherada, para provar.

– Foi uma vez só ou andaste aqui a fuçar com a colher?

– Foi uma colherada e nada mais. Abre e vê.

Connie resmungou, abrindo a embalagem. A superfície do gelado estava lisa e intocada.

Iuri não conseguia arranjar uma desculpa para tirar o telefone do quarto sem levantar suspeitas.

– Não vejo de onde é que tiraste uma colherada – disse Connie.

– Porque foi muito pequena – respondeu Iuri. – Por amor de Deus, esquece isso e prova o gelado!

– Está bem. Agora deixa-me em paz.

– É para já. Grita quando quiseres que venha buscar a caixa.

Espantada, Connie ergueu a sobrancelha que não estava inchada e fitou Iuri com desconfiança. Daí a pouco, tomou a olhar para o ecrã.

– Depois chamo-te… ou talvez não – anunciou.

Iuri saiu do quarto. Viu Connie levar distraidamente a colher à boca e engolir, antes que ele tivesse tempo de encostar a porta. Voltou para a sala de estar e sentou-se ao fundo do sofá, de maneira a conseguir ver o quarto de Connie. Era apenas uma nesga que estava aberta, mas deixava ver os pés da cama e as pontas dos dedos de Connie.

O tempo arrastou-se. Iuri não sabia se Connie estaria ou não a comer o gelado, embora o mais natural fosse que sim, já que, depois de começar, dificilmente parava. O filme nunca mais acabava, apesar de a banda sonora ter várias vezes atingido picos que pareciam anunciar o final. Iuri tinha esperança que Connie se levantasse para ir à casa de banho, dando-lhe tempo para entrar no quarto e roubar o telefone.

Finalmente, passados quarenta e cinco minutos, Connie fez-lhe a vontade, assim que o filme terminou..

Iuri pôs-se imediatamente em campo. Abriu a porta. A caixa de gelado estava no chão, ao lado da cama, com a colher lá metida. Infelizmente, a porta da casa de banho não se encontrava completamente fechada. A única fonte de luz no quarto era o televisor. No ecrã, via-se um anúncio.

Com o coração desenfreado, Iuri aproximou-se da mesa-de-cabeceira. Daí, conseguia ver uma parte da casa de banho, mas nem sinais de Connie. Pegou no telefone e esticou o fio até chegar à tomada de parede, atrás da mesinha cheia de pratos e copos sujos.

Ao passar a mão por baixo do fio, deu um encontrão na mesa-de-cabeceira. Alguns copos caíram e estilhaçaram-se. O barulho sobrepôs-se ao volume do televisor.

Pensando que Connie poderia aparecer a qualquer instante, arrancou o fio da parede. O gesto fez com que outro copo se partisse. Iuri agachou-se para pegar na caixa vazia de gelado. Como temia, a porta da casa de banho abriu-se de rompante e o corpo maciço de Connie apareceu na ombreira. Vinha a escovar os dentes.

– Que barulho foi esse? – perguntou, levando a mão à boca com medo de deixar cair pasta de dentes para o chão. Segurava a escova com o seu enorme punho fechado.

– Não sei – disse Iuri, esperando que ela não percebesse o que acontecera. – Deve ter sido na televisão. – Com a mão esquerda atrás das costas, tentava esconder o telefone, enquanto com a direita equilibrava a caixa de gelado. Levantou-o para que ela o visse: – Vim só buscar isto.

Connie estava cada vez mais espantada com o comportamento de Iuri, mas não fez comentários. Enfiou a escova de dentes na boca e voltou para a casa de banho.

Aliviado, Iuri saiu do quarto e correu para a cozinha. A primeira coisa que fez foi esconder o telefone debaixo da pia. Depois, lavou a caixa de gelado antes de a deitar fora. Fez o mesmo à colher, à taça que usara antes e ao garfo e à outra colher.

Com uma mão trêmula, Iuri tirou do armário um copo de balão e serviu mais uma dose generosa de vodca gelada. Necessitava desesperadamente do seu efeito tranqüilizante. No fundo, sentia-se desapontado consigo mesmo por estar tão nervoso.

Instalou-se no sofá e esperou. Infelizmente, não fazia a mínima idéia de quanto tempo teria de ali ficar. Perguntou-se o que aconteceria se Connie adormecesse antes de os sintomas se manifestarem. Teve medo que ela nunca chegasse a acordar.

Olhou para o relógio. Também estava preocupado por já serem duas da manhã e ainda não haver sinais da camioneta de pesticidas. Curt tinha prometido. Iuri pensou o que isso significaria para o futuro da Operação Glutão.

Apesar da ansiedade, tornou a adormecer. Quando acordou meia hora mais tarde, percebeu de imediato o que o despertara. Connie chamava-o insistentemente do quarto, mas de uma maneira estranha. Parecia incapaz de pronunciar o “R” do seu nome, como se estivesse bêbeda.

Iuri levantou-se, mas perdeu o equilíbrio. Teve de apoiar-se no braço do sofá para não cair. Depois, com as pernas bambas, dirigiu-se ao quarto da sua mulher e abriu a porta. Connie estava deitada na cama partida, mas havia algo de diferente na forma como o olhava. Em vez da habitual expressão enervada, Iuri percebeu que ela estava com medo.

– Que foi?

– Há qualquer coisa que não está bem – disse Connie com dificuldade em articular as palavras.

– O quê? – perguntou Iuri, fingindo-se irritado.

– Estou com dores de barriga e vomitei. Acho que o gelado me fez mal.

– Se te sentes mal, deve ser da pizza. Sempre que como anchovas, fico com os intestinos às voltas.

– Mas não são os intestinos que me incomodam.

– Então o que é? – disse Iuri, impaciente.

– Não consigo ver televisão – explicou Connie, pronunciando a custo o “T”. – Estou a ver a dobrar. Vejo dois televisores em vez de um.

– Então, desliga-o e dorme. É tarde.

– Não consigo dormir. Estou nervosa e assustada por estar a ver tudo a dobrar.

– Experimenta tapar o olho que está inchado – sugeriu Iuri.

Connie levou a mão ao rosto.

– E agora?

– Vejo melhor assim – confirmou Connie. – Já não vejo dois televisores.

– Chama-me se te sentires pior – disse Iuri, virando-se para sair do quarto.

– Há mais uma coisa… – começou Connie, enrolando as palavras. – Estou com sede. Tenho a garganta completamente seca.

– Então, vai buscar um copo de água. – Iuri encostou a porta.

– Tenho medo de me levantar! – gritou Connie. – Tentei pôr-me de pé, mas fiquei tonta e sem forças. Quase caí.

– Com essas banhas todas, não admira.

– Traz-me água, por favor.

Iuri perguntou-se se a sede teria alguma coisa a ver com a toxina, mas não sabia. No entanto, os problemas de visão e a dificuldade em falar estavam, de fato, relacionados com os efeitos da toxina botulínica. O que o preocupava era os vômitos. Seria uma trágica ironia se Connie vomitasse a maior parte do veneno por ele o ter utilizado em demasia. Por outro lado, a náusea podia dever-se à absorção da toxina. Iuri não conhecia muito bem os sintomas do botulismo, a não ser em ratos, ratazanas, cães e macacos.

– Está bem, vou buscar água.

– Talvez fosse melhor ir ao hospital – disse Connie, sem pronunciar o “L”.

– O quê? Por causa de uma dor de barriga? Não digas disparates!

– Tenho medo. Sinto-me esquisita!

– Vou buscar a água.

Iuri fechou a porta e entrou na cozinha. Os nervos estavam a dar cabo dele, muito mais do que pensara. Se um médico a visse agora, poderia descobrir o que se passava. Enquanto enchia um copo na torneira do lava-louça, ouviu uma súbita pancada forte na porta da entrada. O barulho inesperado fê-lo dar um salto. Iuri sentiu-se invadir pelo medo que só quem viveu sob um regime déspota e ditatorial conhece. Ficou também ele com a garganta seca. Bebeu um gole de água, segurando no copo com as duas mãos.

A tremer, espreitou por entre os estores da cozinha para ver quem estava lá fora. Ficara tão obcecado com o problema de Connie que se esquecera de Curt, até ver as feições dele iluminadas pela luz do quintal. Na penumbra, viu Steve de pé, atrás de Curt, com as mãos enfiadas nos bolsos.

No início, Iuri sentiu-se aliviado, mas, enquanto destrancava a porta, praguejou entre dentes. Vinham numa hora péssima.

– Temos uma prenda para ti, sócio – anunciou Curt, fazendo um gesto por cima do ombro.

Iuri olhou para a entrada da casa. Atrás da carrinha de Steve encontrava-se um veículo escuro; na porta do lado do condutor, lia-se em letras garrafais “Empresa de Pesticidas Wouton”.

– Tem um pulverizador? – perguntou Iuri.

– Vamos meter esta porcaria na garagem e depois vemos isso – http://g1.globo.com/Noticias/Tecnologia/0,,MUL296521-6174,00-JOGO+EUROPEU+ALERTA+CRIANCAS+PARA+ABUSOS+NA+INTERNET.html disse Curt.

– Está bem. Eu já venho. – Iuri fechou a porta e correu para a cozinha.

Pegou no copo de água e voltou para o quarto de Connie. Estendeu-lho, mas quando Connie tentou segurar no copo, ficou sem forças no braço.

– Estou demasiado fraca – disse, deixando cair a mão sobre a cama. – Custa-me respirar.

– Não te preocupes. Eu seguro no copo.

Levou-o aos lábios de Connie, mas ela não conseguiu levantar a cabeça. Engasgou-se e a água escorreu pelo queixo. Assim que tossiu, o seu rosto ficou encarnado.

– Vou encher o copo – disse Iuri.

Quis pousá-lo na mesa-de-cabeceira, mas estava tão cheia de coisas que teve de o pôr no chão, entre os cacos. Connie tentou falar por entre a tosse, mas Iuri ignorou-a. Saiu do quarto a correr e foi à cozinha buscar as chaves, antes de voltar para a entrada. Quando abriu a porta, percebeu que Curt não estava a gostar da brincadeira.

– Muito obrigado por nos deixares aqui fora, às escuras.

– Desculpem – disse Iuri, fechando a porta atrás de si. – Estou a resolver o problema da Connie.

– O que é que isso quer dizer?

– Ela ingeriu a toxina muito tarde – explicou Iuri, encaminhando-se para a garagem. – Só agora é que os sintomas estão a manifestar-se.

– Mas tens a certeza de que ela vai desta para melhor? – perguntou Curt, seguindo Iuri, enquanto Steve ia buscar a camioneta dos pesticidas.

– Penso que sim.

Iuri abriu o portão da garagem.

– Espera! – disse Curt. Agarrou no braço de Iuri e fê-lo parar. – Precisamos de certezas e não de palpites. Se alguma coisa correr mal, a operação toda corre perigo. Quero certezas.

– Dei-lhe uma dose suficiente para matar a população inteira de Brooklyn – ripostou Iuri. – Estás satisfeito? Deixa-me em paz!

Iuri e Curt entreolharam-se na penumbra do quintal.

– Preciso de ter a certeza de que entendes os procedimentos de segurança – disse Curt com brusquidão. – Esta chatice toda por causa da tua mulher misteriosa pôs-nos os nervos em franja.

– Estou a tratar do assunto como combinamos – retorquiu Iuri.

– Espero que sim. A verdade é que não podemos correr quaisquer riscos daqui para a frente. Hoje à noite, expliquei-te que tínhamos um agente infiltrado no Exército Popular Ariano, um tal Brad Cassidy. O que não te contei foi que ele trabalhava para o FBI.

– Oh, não! – gemeu Iuri. – Como é que eles souberam?

– Até ver, não sabem nada sobre a Operação Glutão – disse Curt. – Devem andar preocupados com a questão das milícias em geral. Como nenhum dos soldados desconfia sequer dos nossos planos, penso que não estamos em perigo. O FBI deve ter interceptado alguma mensagem do Steve na Internet, quando ele fez contactos com outras milícias por causa do EPA. Mas o que importa é que temos de ser extremamente cuidadosos. E quanto mais depressa pusermos a operação em marcha, melhor.

– Concordo plenamente – disse Iuri.

– Pensaste na hipótese de utilizar o segundo fermentador para produzir antraz?

– Vou fazer isso assim que puder. Possivelmente amanhã, quando a questão da Connie estiver resolvida.

– Ótimo! Agora, vamos tirar a porcaria da camioneta da rua, antes que alguém a veja. De certeza que os teus vizinhos iriam estranhar ver-te a mexer em pesticidas a meio da noite.

Iuri acendeu as luzes antes de entrar na garagem e deu a volta ao táxi. Steve estacionou a camioneta da Wouton, enquanto Iuri trancava o portão atrás de si. Curt contornou o veículo e colocou-se junto da carga. Soltou uma ponta da lona e puxou-a para trás, mostrando a máquina de pulverizar.

– Reconheces esta geringonça? – perguntou a Iuri.

– Não em particular, mas essas coisas cor de laranja parecem as bocas de um pulverizador.

– Bingo! – disse Curt. Inclinou-se e deu uma palmadinha na máquina.

– É um pulverizador de colheitas para pesticidas em pó. Seja qual for o pó que utilizares, tens de colocá-lo aqui, nesta caixa. Curt apontou para a peça, tal como o funcionário da Wouton fizera um mês atrás, quando ainda era verão.

– Então não é preciso misturar o agente num líquido? – perguntou Iuri, com o rosto iluminado como o de um garoto que acaba de receber uma bicicleta no Natal.

– Não, senhor – respondeu Curt. – Entra em pó e sai em pó e deixa-me que te diga que esta coisa é potente como o diabo. Disseram-nos que a ventoinha tem capacidade para libertar trezentos metros cúbicos de ar por minuto. A potência é regulável neste sistema de medição.

– É perfeito! – elogiou Iuri, admirado. O pulverizador era bem melhor do que ele pensava.

– Ainda bem que gostas, porque não foi fácil deitar a mão a este bichinho. Foi preciso suar muito e tivemos de enfrentar algumas situações desagradáveis. Agora, cabe-te a ti cumprir a tua parte do acordo.

– Estou a tratar disso – garantiu Iuri. – Não se preocupem.

– Assim espero.

Apertaram as mãos antes de voltarem a sair para a noite. Os dois americanos enfiaram-se na carrinha, enquanto Iuri os observava da berma da estrada.

– Amanhã conversamos outra vez – disse Curt. – Queremos saber como correu o resto da noite, no que toca à questão da tua mulher.

– Está certo – acedeu Iuri, dizendo adeus a Curt quando ele arrancou a carrinha e se foi embora.

Iuri deixou-se ficar por instantes a observar os faróis traseiros da Dodge Ram, até desaparecerem no local onde Oceanview Lane desembocava na Oceanview Avenue. Sentia-se cansado, mas menos tenso do que durante o dia todo. As incertezas que anteriormente o atormentavam desapareceram. Os seus instintos diziam-lhe que a Operação Glutão estava prestes a ser posta em prática. Deu-se inclusive ao luxo de sorrir, quando percebeu que em breve estaria na companhia de ilustres soviéticos, alguns deles os mais importantes da “Grande Guerra pela Pátria”.

Uma rabanada de vento restolhou as folhas que atapetavam o quintal e fez bater a porta de rede insistentemente contra a moldura de madeira. O barulho trouxe Iuri de volta à realidade. Havia ainda muitas coisas a fazer antes do grande acontecimento, e a sua preocupação imediata era Connie.

Iuri apressou-se a voltar para dentro de casa e dirigiu-se ao quarto da sua mulher. Parou junto da porta, para ouvir o que se passava, mas o único som que chegava até si era o do televisor. Abriu a porta devagar, sem saber ao certo o que iria encontrar. Connie estava na mesma posição, mas mudara drasticamente de cor. A sua pele apresentava agora uma tonalidade arroxeada, em especial os lábios.

Iuri avançou para junto da cama.

– Connie? – chamou, puxando-a pelo braço.

Ela não se mexeu. Pegou-lhe no braço; estava inerte. Deixou-o cair sobre a cama. Baixou-se e aproximou o ouvido da boca dela. Só assim conseguiu ver que Connie ainda respirava, embora estivesse por um fio. Agarrou-lhe no pulso. Sentia uma pulsação, mas irregular e débil.

Endireitou-se. Perguntou-se se já seria hora de ligar para o 112 ou se deveria esperar mais um pouco. Era uma decisão difícil de tomar, porque não queria que Connie acordasse assim que lhe dessem oxigênio nas urgências. Se isso acontecesse, ela poderia contar aos médicos e enfermeiras a evolução dos sintomas. Ao mesmo tempo, achava melhor transportá-la para o hospital ainda com vida. Haveria menos perguntas sobre o porquê da demora em levá-la para o banco.

Iuri acendeu a luz da mesa-de-cabeceira antes de abrir o olho direito de Connie. A pupila estava dilatada e fixa. Era chegado o momento de ligar para as urgências.

Voltou para a cozinha e utilizou o telefone de parede. Tentou parecer o mais consternado possível, dizendo que encontrara a mulher desmaiada e quase sem respirar. Descreveu a cor dela e acrescentou que, durante a tarde, Connie tivera dificuldades respiratórias. Indicou a morada e disseram-lhe que iam mandar uma ambulância o mais depressa possível.

Regressou ao quarto e observou a mulher. Foi então que começou a preocupar-se com o olho inchado de Connie. Não queria que ninguém desconfiasse de violência doméstica, pois poderia levantar suspeitas de homicídio. Podia dizer que ela caíra, mas tinha medo que não fosse convincente, já que Connie estava deitada na cama. Quando viu a porta da casa de banho aberta, teve uma idéia.

Iuri deu a volta à cama e tentou levantar Connie. Infelizmente, ela era demasiado robusta e pesada para que ele conseguisse sentá-la, especialmente porque tinha o corpo inerte. Mudou de táctica e fê-la rolar ligeiramente sobre o lado esquerdo, de costas para ele, e passou as mãos por baixo dos braços dela. Apoiando um pé na beira do colchão, foi capaz de puxá-la devagar para si. Mas, de repente, aconteceu um desastre.

Assim que Iuri ergueu o tronco de Connie, o tapete sobre o qual estava de pé escorregou. Iuri caiu de costas e Connie aterrou em cima dele, deixando-o sem fôlego, incapaz de respirar.

Durante quase um minuto, Iuri tentou inspirar, mas, sob o peso de Connie, não conseguia. O quarto começou a esbater-se e ele pensou que ia perder os sentidos.

Num último gesto de desespero, Iuri contorceu-se para o lado, para ver se, pelo menos, sorvia um pouco de ar para não morrer asfixiado. Depois, foi uma questão de libertar-se do corpo flácido de Connie, de braços estendidos como as asas de uma águia.

Por fim, depois de muito esforço, Iuri soltou-se do abraço fatal de Connie. Pôs-se de pé a custo, inspirando fundo. Teve vontade de fugir dali, mas deu consigo preso ao chão, olhando para o corpo da mulher, agora de barriga para baixo. Tremeu, assolado por uma onda de pânico. No seu estado semimorto, Connie quase levara a cabo a sua vingança.

O som de uma sirene ao longe, cada vez mais próxima, arrancou Iuri ao seu estado de choque. Tinha de fazer alguma coisa. Seria difícil explicar como é que a sua mulher com um olho roxo fora parar ao chão, de barriga para baixo, ao lado de uma cama partida. Teria sido melhor deixá-la na cama como estava, mas era impossível tornar a colocá-la nessa posição.

Ciente de que lhe restava pouco tempo, Iuri agachou-se. Puxou pelos braços de Connie e conseguiu virá-la, de maneira a ficar com a cabeça apontada para a casa de banho. Depois de pô-la de barriga para cima, tornou a passar as mãos por baixo dos braços dela e arrastou-a para a casa de banho. A idéia de Iuri era fingir que ela tinha caído e batera com a cara no lavatório.

À medida que o som da sirene se aproximava, Iuri observou a sua figura e a de Connie, para detectar eventuais problemas de última hora. Tudo parecia estar em ordem. Correu para o quarto, onde endireitou os lençóis que haviam caído quando puxara Connie para fora da cama.

Umas pancadas fortes na porta da entrada fizeram Iuri ir abrir a correr. Dois paramédicos irromperam pela casa dentro, assim que Iuri puxou a porta, Um era uma mulher, o outro um homem, ambos transportando equipamento médico.

– Onde está o doente? – rosnou a mulher. Iuri apontou.

– Na casa de banho, ao fundo daquele quarto.

Iuri seguiu os paramédicos, que correram para o quarto. Entraram na casa de banho apertada e começaram a tratar de Connie. A primeira coisa que fizeram foi dar-lhe oxigênio. Iuri fez figas para que não houvesse uma ressurreição milagrosa.

– Tem pulso e ainda respira – disse a mulher. – Mas está com má cor. É melhor ventilá-la.

Iuri observou os paramédicos a entubarem Connie, para lhe fazer chegar oxigênio aos pulmões. O tórax subiu ligeiramente, indicando que Connie estava a respirar melhor do que sem os tubos.

– Não há obstrução – disse o homem, enquanto comprimia o saco de oxigênio a intervalos regulares.

– O que é que aconteceu? – perguntou a mulher a Iuri, que estava de pé junto da porta, tentando parecer atormentado. Ela continuava a trabalhar enquanto falava, colocando elétrodos em Connie.

– Não sei – respondeu Iuri. – Ela passou a noite toda com alguma dificuldade em respirar, mas não era nada por aí além. Depois, ouvi um tombo e encontrei-a aqui neste estado.

A mulher acenou com a cabeça.

– Ela sofre de asma?

– Sim, bastante.

– E costuma ter alergias?

– Também.

– Queixou-se de dores no peito?

– Não, absolutamente nada.

A mulher tornou a acenar com a cabeça. Fez a leitura do eletrocardiograma e mostrou-o ao colega, comentando que a respiração estava muito débil, mas era regular. Ele concordou.

A mulher levantou os olhos para Iuri.

– Quanto é que a sua mulher pesa?

– Não sei – confessou. – Muito.

– Isso vejo eu – retorquiu a mulher.

Tirou o rádio do cinturão e comunicou com o hospital. Informou as urgências de que necessitavam de ajuda para transportar um paciente obeso que estava inconsciente, mas que, de momento, parecia estável. Disse que precisava de pelo menos mais três homens.

Foi com muita dificuldade que os paramédicos conseguiram tirar Connie da casa de banho, colocá-la numa maca e metê-la na ambulância. A presença de Iuri foi ignorada ao longo de todo o processo, mas deixaram-no ir na ambulância com Connie até ao hospital. Ela estava entubada e recebia oxigênio continuamente.

No hospital, Connie foi levada para a sala de observações, enquanto Iuri preenchia os dados relativos ao seguro da mulher. Depois, mandaram-no esperar num gabinete. A dada altura, apareceu um médico de rabo-de-cavalo e aspecto desleixado, que tornou a analisar o historial do caso, em especial o pormenor da asma e das alergias. Iuri disse que Connie tinha tido problemas respiratórios nos últimos tempos, pelo menos desde que estavam casados. Explicou ao médico que a mulher lhe falara de visitas constantes ao hospital e às urgências, antes de se conhecerem. Quanto a alergias concretas, Iuri disse que não sabia ao certo quais eram, mas tinha idéia de que estavam relacionadas com nozes, gatos, pó e pólen.

– Como é que ela está? – perguntou com relutância, quando o médico se preparava para ir embora.

– Sinceramente, não está nada bem – confessou o médico. – Receamos que tenha ficado demasiado tempo sem irrigação no cérebro. Não tem quaisquer reflexos periféricos, o que não é bom sinal a nível das funções cerebrais. Receio que o quadro não seja o melhor. Lamento.

Iuri acenou com a cabeça. Gostava de conseguir chorar, mas era incapaz. Em vez disso, enterrou a cabeça nos ombros e olhou para o chão. O médico passou a mão pelos ombros dele e desapareceu.

Uma hora depois, o mesmo médico voltou a aparecer na sala de espera. Desta vez trazia uma bata branca por cima do fato amarrotado; tipo pijama. O crachá dizia “Dr. Michael Cooper”. Dirigiu-se a Iuri e sentou-se. Iuri fitou os olhos verde-acinzentados do médico.

– Receio ser portador de más notícias.

Iuri ficou visivelmente tenso. Na sua mente, via Connie levantar-se de repente, algures nas entranhas das urgências, e anunciar que começara a ver a dobrar por causa do gelado.

– A sua mulher faleceu – disse o Dr. Cooper em voz baixa e serena. – Fizemos tudo o que estava ao nosso alcance, mas não conseguimos salvá-la. Lamento profundamente.

Os olhos de Iuri encheram-se de lágrimas. O fato de serem lágrimas de felicidade não fazia diferença nenhuma; estava delirante por virem realçar o dramatismo da sua representação. Mas, acima de tudo, estava delirante por ter sabido livrar-se de Connie com a dose certa. Apesar de tanta ansiedade, conseguira; era um homem livre e Curt ia ficar satisfeito.

– Sei que deve ser um choque para si – prosseguiu o Dr. Cooper. – Ela era tão jovem.

– Obrigado – agradeceu Iuri, limpando as lágrimas com as costas da mão direita e certificando-se de que o gesto não passava despercebido ao médico. – Suponho que terei de tomar providências em relação ao corpo… Acha que alguém poderia ajudar-me? Não faço a mínima idéia do que é preciso tratar.

– Com certeza – disse o Dr. Cooper. – Posso pedir a uma assistente social para vir conversar consigo. Mas posso aliviá-lo um pouco de tanta tensão, dizendo-lhe que não necessita de tomar quaisquer providências por hoje.

– Ah, não? E por que?

– Porque a sua mulher vai ser transferida para o Instituto de Medicina Legal.

– Isso significa que vai ser autopsiada? – perguntou Iuri, consternado.

– Sim, isso mesmo. Mas posso garantir-lhe que as autópsias são efetuadas com o devido respeito pela pessoa falecida.

– Mas por que uma autópsia? – insistiu Iuri. – Já fez o diagnóstico.

– É verdade – concordou o Dr. Cooper. – Sabemos que a causa da morte foi uma crise respiratória aguda provocada por um historial asmático. Mas trata-se de uma pessoa muito jovem que, antes desta infeliz crise, era saudável, ainda que obesa. Pensamos que será melhor entregar o caso a um médico legista, na eventualidade de estar a escapar-nos algum pormenor. Mas não se preocupe. É um mero pro forma.

– Tenho a certeza de que não vos está a escapar nada – respondeu Iuri, abruptamente.

– Obrigado pelo seu voto de confiança, mas estou certo de que até o senhor saberá enfrentar melhor a perda da sua mulher, quando a causa desta tragédia for determinada sem que reste a menor dúvida. Compreende o que lhe estou a dizer?

– Sim, claro – respondeu Iuri a custo, sentindo a sua anterior ansiedade inundá-lo como uma avalancha.

9

TERÇA-FEIRA, 19 DE OUTUBRO

06h43

Laurie ficou surpreendida por acordar antes do toque do despertador. Há anos que isso não acontecia. Era ainda mais espantoso tendo em conta que deveria estar com as horas trocadas por ter vindo de Paris na manhã anterior. Mas bastou um simples cálculo para perceber que já passava do meio-dia na capital francesa e, embora só tivesse passado dois dias lá, o seu organismo adaptara-se ao fuso horário parisiense.

Assim que Laurie se mexeu, o seu gato de oito meses de idade, Tom 2, levantou-se, espreguiçou-se e foi ter com ela à cabeceira da cama, para receber a sua dose habitual de mimos. Laurie fez-lhe a vontade com todo o prazer. Ao contrário do primeiro Tom, um vadio que Laurie salvara das garras dos serviços municipais e que morrera num acidente brutal, Tom-2 era um gato birmanês com pedigree, que ela comprara nos Felinos Fabulosos, na Segunda Avenida. A cor do seu pêlo não era muito diferente da tonalidade dos cabelos de Laurie, faltando-lhe apenas os reflexos acobreados.

Laurie saltou da cama com mais entusiasmo do que habitualmente. Desde que conhecera Paul, fazia um mês, andava muito bem-disposta. Dirigiu-se para a cozinha e ligou a máquina de fazer café, que deixara preparada de véspera. Em seguida, enfiou-se na minúscula casa de banho e entrou para o duche.

Laurie vivia naquele pequenino apartamento desde que começara a trabalhar no Instituto de Medicina Legal da cidade de Nova Iorque. Oito anos passados, já podia dar-se ao luxo de ter um poiso melhor, mas habituara-se ao seu apartamento no quinto andar. Além disso, como ficava a apenas onze quarteirões do instituto, costumava ir e vir a pé do trabalho, um luxo que estava ao alcance de muito poucos dos seus colegas.

Enquanto lavava o cabelo, Laurie pensou no jantar da noite anterior e não pôde deixar de sorrir. No início, ficara desapontada com a resposta de Jack e de Lou à sua grande novidade, mas depois de analisar o comportamento de ambos, mudara de idéias. Agora, achava que havia um certo cunho humorístico naquela reação óbvia de choque e no fato de nenhum dos dois ter sido capaz de lhe desejar felicidades. Tinha de admitir que sentia uma certa satisfação pessoal. Nem Jack nem Lou se mostraram dispostos a assumir um compromisso. O que esperavam eles que fizesse? Que deixasse a vida passar-lhe ao lado?

Laurie desconfiava a muito de que estavam ambos apaixonados por si, mas que tinham medo de dar rédea solta aos seus sentimentos. Embora apreciasse a amizade deles, a situação tornara-se frustrante, especialmente porque Laurie sempre desejara ter filhos. Sabia que Jack em particular necessitava de muito tempo para recuperar do trauma de ter perdido a família, por isso ela tivera paciência, mas era evidente que não podia deixar a sua vida pendurada, indefinidamente à espera. Laurie conhecia Jack há alguns anos e, durante todo esse tempo, não vira quaisquer sinais de recuperação. Para Laurie, a vida de Jack continuava a girar em torno daquele trágico acidente.

No caso de Lou, a história era outra. O seu complexo de inferioridade tinha raízes tão profundas que parecia imune a todo e qualquer gesto de Laurie, que tentara penetrar na sua couraça protetora através de inúmeras artimanhas, mas sem êxito. Na verdade, quanto mais ela se esforçava, mais ele se colocava na defensiva, acabando sempre por se envolverem numa discussão. Por fim, Laurie dera-se por vencida e resignara-se a contar apenas com a duradoura amizade de Lou.

Laurie enxugou o cabelo vigorosamente e desembaraçou-o com um pente, antes de usar o secador. Mais valia concentrar-se em coisas positivas, ou seja, em Paul Sutherland. A idéia fez despontar nos seus lábios um sorriso ainda maior.

Nos últimos anos, Laurie aprendera a analisar-se com mais perspicácia e intuição. Apercebeu-se de que toda a vida fizera escolhas racionais e cautelosas, uma característica que obviamente a mantivera no rumo certo, em termos de carreira, mas que por vezes havia sido bastante limitativa. Raramente correra riscos, a não ser numa ou duas pequenas rebeliões de adolescente. Agora, via em Paul uma nova oportunidade. Era como se lhe estivessem a oferecer uma volta no carrossel rodopiante da vida. A única coisa que tinha de fazer era esticar o braço e agarrar-se a um dos cavalos de madeira.

Com o cabelo devidamente arranjado, começou a pintar-se como fazia todas as manhãs. Não costumava usar muita maquiagem, por isso o ritual era rápido. Enquanto punha sombra nos olhos, pensou no seu louco romance com Paul. Sendo ele extremamente generoso e espontâneo, não só tinham ido a Paris, como também haviam passado fins-de-semana em Los Angeles e Caracas. Em Nova Iorque, comeram fora quase todas as noites em alguns dos melhores restaurantes da cidade; assistiram a peças de teatro, espetáculos de dança e de música clássica.

Depois de vestir-se, Laurie instalou-se na cozinha, para tomar o seu pequeno-almoço de cereais, fruta, iogurte e café. Enquanto comia, admitiu para si mesma que estava um pouco confusa com a rapidez do namoro. O pedido de casamento de Paul deixara-a atordoada, apanhara-a de surpresa. Ao mesmo tempo, sentia-se profundamente lisonjeada por estar com um homem que parecia gostar dela ao ponto de não querer perdê-la por nada desse mundo.

Ainda não aceitara o pedido de Paul a título oficial, porque queria ter uma última conversa com Jack e com Lou, mas em especial com Jack. Sabia que iam ficar magoados, mas era bem feito. Laurie sentia que tinha obrigação de ser franca e honesta com eles. Depois, caberia a ambos agir, ou para sempre guardarem silêncio. E se optassem por baixar os braços e ficar calados, Laurie tencionava saltar para o carrossel e construir uma vida ao lado de Paul, ainda que não partilhasse com ele a mesma atração animal que a uma tão loucamente a Jack.

A campainha da porta arrancou-a às suas cogitações. Laurie consultou o relógio. Interrogou-se sobre quem poderia ser às sete e meia da manhã. Aproximou-se do velho intercomunicador e levantou o auscultador. Carregou no botão e perguntou quem era. Apesar do ruído de fundo, reconheceu a voz de Paul.

Abriu-lhe a porta e correu pelo apartamento a tirar calcinhas do braço do sofá, um soutien de cima de uma mesa de apoio, e um par de meias que estavam caídas no chão. Quando chegara a casa na véspera, estava tão cansada que se fora despindo até chegar à cama, deixando à sua passagem várias peças de roupa espalhadas pelos cantos.

Quando ouviu bater à porta, espreitou instintivamente pelo óculo. Deparou com um dos olhos negros de Paul, que encostara o rosto à pequenina lente.

Laurie destrancou as várias fechaduras que um antigo morador mandara colocar e abriu a porta.

– És mesmo tolo – disse ela, troçando das palhaçadas de Paul, que tinha um lado brincalhão extremamente imprevisível e, por vezes, embaraçoso, como da vez que decidira entrar com ela para a minúscula casa de banho do Concorde. Quando saíram, Laurie tinha o coração nas mãos, mas mais tarde achara graça ao episódio e rira-se de si própria e do gorducho executivo que fingira não ter visto nada.

– Surpresa! – disse Paul, mostrando o ramo de flores de outono que trazia atrás das costas.

– Por que a surpresa? – perguntou Laurie.

– Por nada. Achei-as bonitas, quando as vi numa daquelas lojas de conveniência coreanas que estão abertas vinte e quatro horas por dia.

– Muito obrigada – agradeceu Laurie, dando-lhe um beijo ao de leve e pegando nas flores.

Enquanto ia buscar uma jarra, Paul tirou o casaco. Vestia um fato de executivo parecido com o que usara na véspera, ao jantar.

– Vem cá, se queres tomar café – chamou Laurie da cozinha.

Paul foi ter com ela instantes depois, com Tom-2 nos braços a ronronar alto e bom som.

– O que é que te apetece? – perguntou Laurie. – Vou beber café de filtro, mas posso preparar-te um café de máquina. – Terminou o arranjo de flores e colocou a jarra em cima da mesa.

– Não quero nada –– respondeu Paul vigorosamente. – Já bebi café que chegue para o dia inteiro, talvez até para a semana toda. Acordei com as galinhas por causa do telefone. Se na Europa não fossem seis horas a mais, a minha vida seria dez vezes mais fácil.

– Importas-te que acabe de tomar o pequeno-almoço? Já não tenho muito tempo.

– Claro que não – disse Paul, sentando-se à frente de Laurie, do outro lado da minúscula mesa. Continuou a fazer festas ao gato, que estava satisfeito no seu colo.

– Nunca pensei ver-te aqui logo pela manhã.

– Eu sei – concordou Paul com um sorriso malicioso. Mas tinha uma surpresa especial para partilhar contigo e achei que seria melhor fazê-lo ao vivo.

– Hum, que mistério! Que tipo de surpresa?

– Primeiro, deixa-me dizer-te que adorei conhecer os teus amigos, ontem à noite. São dois tipos incríveis.

– Ainda bem que gostaste, fico contente. Mas que surpresa é essa?

Paul sorriu. Conhecendo a curiosidade de Laurie, estava a fazer de propósito para a espicaçar ainda mais.

– Fiquei particularmente impressionado com a história de o Jack andar de bicicleta pela cidade – prosseguiu Paul.

– Paul! – exclamou Laurie, exasperada.

– E quanto ao Lou, acho que nunca conheci uma pessoa tão modesta como ele.

– Olha que atiro iogurte para cima da tua gravata de seda, se não me contares de uma vez por todas qual é a surpresa. – Laurie puxou a colher para trás com o dedo indicador da mão esquerda, transformando-a numa potencial catapulta em miniatura.

– Está bem, está bem – riu-se Paul, ao mesmo tempo em que levantava as mãos em gesto de rendição. Pressentindo o perigo, Toni-2 escapuliu-se do colo de Paul e desapareceu na direção da sala de estar.

– Tens cinco segundos – brincou Laurie.

– A surpresa é que vamos passar o próximo fim-de-semana à Europa – revelou Paul. – Na sexta-feira, apanhamos o Concorde para Paris e depois um vôo de ligação para Budapeste. E deixa-me que te diga que Budapeste se tomou uma das cidades mais interessantes da Europa. Vais adorar. Reservei uma suíte no Hilton com vista para o Danúbio.

Paul observou Laurie com um sorriso de auto-satisfação. Laurie retribuiu o olhar, mas não respondeu. O sorriso de Paul desvaneceu-se.

– Que foi?

– Não posso ir para Budapeste este fim-de-semana.

– Por que?

– Porque tenho de pôr o trabalho em dia, por que é que haveria de ser? – brincou Laurie. – Nunca tive tantos casos por resolver em cima da secretária.

– Vais deixar que o trabalho interfira nos nossos fins-de-semana? – perguntou Paul, estupefato. – Tens a semana toda para trabalhar.

– Mas tenho muito que fazer – disse Laurie. – Deixei uma série de coisas pendentes, especialmente por ter passado o dia de ontem todo a trabalhar com o FBI no caso do cabeça-rapada.

Paul revirou os olhos.

– Já sei, vamos fazer o seguinte: anulamos todos os planos que tínhamos feito para esta semana. Afinal de contas, hoje ainda só é terça-feira. Desistimos inclusive da ida ao ballet na quinta-feira, apesar de eu ter tido de humilhar-me, suplicar e pedir de joelhos para conseguir arranjar aqueles bilhetes. Mas o que importa é o nosso fim-de-semana em Budapeste.

– Não posso ir para Budapeste! – repetiu Laurie, num tom que não dava azo a mais discussões.

Fez-se silêncio. Laurie fitou o seu futuro noivo. Paul não olhou para ela; ficou de olhos postos nas mãos, abanando ligeiramente a cabeça.

– Não estava à espera desta – confessou, quebrando o silêncio. Movia agora a cabeça quase imperceptivelmente, continuando de olhos baixos. – Tinha a certeza de que ias gostar da idéia.

– Não é que não goste da idéia – disse Laurie, num tom mais meigo. – Mas tenho outros compromissos, por causa do meu trabalho.

– Não me parece que esteja certo viveres em função do trabalho – comentou Paul. Por fim, levantou os olhos negros como carvão e pousou-os nela. – A vida é demasiado curta.

– Estás a ser injusto. No fim-de-semana passado fomos a Paris por causa do teu trabalho, embora nos tenhamos divertido imenso nos teus momentos de folga. Depreendo que o motivo da ida a Budapeste seja o mesmo, isto é, vais tratar de negócios. Se tu trabalhas ao fim-de-semana, por que é que eu não posso fazer o mesmo?

– É diferente.

– A sério? Não vejo por que.

Paul olhou para Laurie. De repente, ficara corado.

– Quanto a mim, a única diferença é que eu não posso levar o meu trabalho para Budapeste.

– Essa não é a única diferença – ripostou Paul.

– Então, dá-me exemplos.

Paul suspirou, abanando a cabeça.

– Não interessa.

– Claro que interessa, caso contrário não terias ficado tão chateado!

– Estou chateado porque não te apetece ir.

– Eu não disse que não me apetece ir – explicou Laurie. – Compreendes isso, ou não?

– Acho que sim – respondeu Paul com pouca convicção.

– Afinal, que negócios são esses? – quis saber Laurie, lembrando-se de que Jack fizera a mesma pergunta na véspera.

A verdade é que não fazia a mínima idéia do que se tratava e, até então, nunca lhe passara pela cabeça perguntar. Esperara sempre que ele lhe dissesse, quando fosse pertinente. Depois de ter saído com tantos homens que não paravam de falar sobre trabalho, Paul fora um alívio para ela. No entanto, começava a sentir que não era normal não saber nada sobre o trabalho dele.

– Isso importa? – perguntou Paul, contrariado.

– Não, não importa. – Laurie percebeu que Paul ficara magoado por ela insinuar que era importante. – E acho que não vale a pena discutir por causa disso.

– Tens razão. Desculpa por ter reagido mal. A verdade é que não tive hipótese de escolha em relação a esta viagem. Tenho mesmo de ir e, sinceramente, preferia que viesses comigo. Em vez de ser um fim-de-semana solitário, seria um verdadeiro prazer.

– Fico contente por sentires isso e agradeço o convite, mas não posso sair de Nova Iorque todos os fins-de-semana e já fomos para fora três vezes de seguida.

– Eu sei – cedeu Paul, esboçando um tênue sorriso.

Laurie fitou-o, olhos nos olhos, interrogando-se se ele estaria a ser sincero.

Paul ligou para a central de radiotáxis e deu a morada de Laurie. Teria todo o gosto em oferecer-lhe boleia, já que iam para os mesmos lados. A sua primeira reunião do dia era no edifício das Nações Unidas. Laurie ficou impressionada e ainda mais curiosa quanto à natureza do trabalho de Paul. Sentiu-se tentada a perguntar-lhe com quem ia encontrar-se, mas teve medo de ser demasiado indiscreta.

Laurie despediu-se de Paul à porta do Instituto de Medicina Legal e acenou-lhe quando o táxi arrancou em direção a norte, percorrendo a Primeira Avenida. Depois, deu meia volta e subiu as escadas do edifício de tijolos pintado de azul. Assim que entrou, percebeu que estava um tanto ou quanto aborrecida, e não fora essa a disposição com que acordara. Embora ela e Paul não tivessem discutido, tinham andado lá perto. Era o primeiro incidente da sua relação tão loucamente apaixonada. Esperava que não fosse um prenúncio do que estava para vir e que os laivos de chauvinismo que haviam pontuado as reações de Paul não estivessem a encobrir pontos de vista assumidamente machistas.

Atravessou a sala de espera e aproximou-e da porta que dava para o corredor do piso térreo.

– Se faz favor! – disse Laurie, tentando chamar a atenção de Marlene Wilson, a recepcionista africano-americana. Marlene tinha de ativar o mecanismo da porta para Laurie poder passar.

– Doutora Montgornery, espere! – gritou Marlene quando viu que era Laurie. – Tem umas pessoas à sua espera.

Um casal de meia-idade que Laurie não conhecia levantou-e de um dos sofás plastificados da sala de espera. O corpulento indivíduo usava um casaco de lã axadrezado em tons de vermelho e tinha a barba por fazer; nas mãos segurava um boné de caçador com proteções para as orelhas. A mulher tinha um ar frágil; a gola do seu casaco era de renda. Pareciam ambos saídos de uma pequena cidade do Midwest. Sentiam-se visivelmente intimidados e exaustos, como se tivessem viajado a noite toda.

– Posso ajudá-los em alguma coisa? – inquiriu Laurie.

– Esperamos que sim – respondeu o homem. – O meu nome é Chester Cassidy e esta é a minha mulher, Shirley.

Laurie recuou ao ouvir o apelido, percebendo que estava diante dos pais de Brad Cassidy. Automaticamente, veio-lhe à mente a terrível imagem do jovem torturado que autopsiara no dia anterior. Lembrou-se das órbitas vazias, do enorme prego espetado na palma da mão do rapaz, e da parte exposta do peito e do abdômen onde a pele fora arrancada em vida. Sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo.

– Em que posso ajudá-los? – repetiu Laurie, a custo.

– Foi a senhora doutora quem tratou do nosso filho Brad – explicou Chester. As suas enormes mãos nodosas amassavam distraidamente o chapéu.

Laurie acenou com a cabeça, embora “tratar” fosse um eufemismo perfeitamente inadequado para o que ela tivera de fazer.

– Gostávamos de lhe dar uma palavrinha – acrescentou Chester. – Conquanto tenha tempo, claro está.

– Com certeza – anuiu Laurie, apesar de não lhe apetecer nada ter aquela conversa. Tinha dificuldade em lidar com pais destroçados. – Mas acabei de chegar, por isso, se não se importam, esperem uns quinze minutitos, sim?

– Esperamos o tempo que for necessário – respondeu Chester. Com o braço a envolver os ombros da mulher, Chester voltou para o sofá.

Laurie pediu, uma vez mais, a Marlene para lhe abrir a porta. Apreensiva por causa do iminente encontro com a família Cassidy, subiu no elevador até ao quinto piso e entrou no gabinete. Pendurou o casaco atrás da porta. Um olhar de relance à pilha de ficheiros que estava em cima da secretária fê-la dar graças a Deus por ter sido tão firme em relação à viagem a Budapeste.

Encontrou a pasta do caso Brad Cassidy quase no cimo da pilha. Com o dedo indicador, passou as folhas até encontrar a ficha de identificação. Tirou-a e leu-a. Ficou curiosa por saber quem a preenchera. Estava assinada em nome de Helen Traumian, irmã do falecido.

De volta ao primeiro andar, alargou o percurso até a sala de espera, de maneira a passar pelo gabinete da telefonista e depois pela sala de identificações. Precisava de um café antes de enfrentar os Cassidy. Assim que entrou, deu de caras com Jack e com Vinnie, que iam a caminho do fosso. Como sempre, tinham começado a trabalhar antes de toda a gente.

– Podemos conversar? – perguntou Jack timidamente, no instante em que viu Laurie.

– Pode ficar para daqui a pouco?

Laurie observou Jack, curiosa: a timidez era tudo menos uma característica típica de Jack.

– Tenho um casal à minha espera na sala. Acho que estão cá há horas.

– É rápido – garantiu Jack. – Vinnie, vai descendo e prepara a sala de autópsias. Já vou ter contigo.

– E que tal se eu retomasse a leitura do meu jornal? – sugeriu Vinnie. – Não me apetece ficar sozinho lá em baixo, naquele fosso deserto, a olhar para as paredes. As suas conversas rápidas costumam demorar meia hora, se bem o conheço.

– Desta vez são só uns minutos – prometeu Jack. – Vai andando!

Vinnie foi-se embora, contrariado. Jack observou-o até ter a certeza de que não os ouvia. Depois, virou-se para Laurie, que preparava um café. Deitou um olhar a George Fontworth, mas percebeu que ele não estava a prestar-lhes atenção, entretido a ordenar os casos que tinham chegado durante a noite.

– Que é feito do anel de noivado com aquele diamante enorme? – perguntou Jack.

Laurie olhou para o dedo despido como se estivesse à espera de ver o anel.

– Escondi-o no congelador do frigorífico.

– Está à espera de melhores dias? – indagou Jack.

Laurie não pôde deixar de sorrir. Aquele comentário, sim, era típico de Jack.

– Ainda não estou oficialmente noiva – disse ela. – Fiz questão de frisar isso ontem à noite, se bem te lembras.

– Não estás enquanto não contares aos teus pais.

– E enquanto não resolver algumas coisas…

– Bem, de qualquer forma… – gaguejou Jack. – Queria pedir-te desculpa pelo que aconteceu ontem ao jantar.

– Pedir desculpa por que? – perguntou Laurie. Pedir desculpa também não era uma das características típicas de Jack.

– Por não ter mostrado mais entusiasmo em relação ao Paul – explicou Jack. – Parece um tipo simpático e achei incrível vocês terem ido passar o fim-de-semana a Paris. Eu era incapaz de fazer uma coisa dessas!

– Era só isso que me querias dizer?

– Acho que sim…

– Então, estás desculpado – rematou Laurie, em tom displicente.

Bebeu o café, lançou um sorriso rápido e forçado a Jack e saiu ao encontro dos Cassidy. Sabia que Jack estava atordoado e, provavelmente, confuso com o comportamento dela, mas não se importou. Não queria um pedido de desculpas, especialmente se não fosse sincero. O que Laurie queria ouvir de Jack era o que ele sentia em relação aos planos de casamento dela. Mas, agora que sabia que isso não ia acontecer, ficou frustrada.

Laurie espreitou primeiro para um dos pequenos gabinetes utilizados pelos familiares para fazerem o doloroso processo de identificação de um corpo. Antigamente, as pessoas tinham de ir à morgue ver o cadáver, mas era um procedimento demasiado cruel para quem ainda estava a tentar aceitar a morte de um ente querido. Agora usavam polaróides, que facilitavam a vida a toda a gente.

Depois de verificar que o gabinete estava razoavelmente limpo, foi ter com o casal Cassidy. Marido e mulher seguiram-na em silêncio e sentaram-se em duas das cadeiras de espaldar direito. Laurie apoiou os cotovelos no tampo manchado da secretária de madeira. No gabinete, além dos móveis, havia apenas uma caixa de lenços de papel, um caixote do lixo e uma série de cinzeiros lascados.

– Aceitam um café? – perguntou, à laia de preâmbulo.

– Não, obrigado – disse Chester, que entretanto despira o casaco. A camisa de flanela axadrezada estava apertada até ao pescoço. – Não queremos roubar-lhe muito tempo.

– Não se preocupe com isso, estamos aqui para servir o público – explicou Laurie. – Gostaria de aproveitar a ocasião para lhes apresentar as minhas condolências. Estou certa de que deve ter sido um choque terrível para os senhores.

– Por um lado, sim, por outro, não – respondeu Chester. O Brad era um rapaz rebelde, ao contrário da irmã e do irmão, ambos mais velhos. Para ser franco, tínhamos vergonha da maneira como ele se vestia, especialmente daquela tatuagem nazi que ele fez na testa. O meu tio morreu na guerra contra os safados dos nazis. Eu e o Brad desentendemo-nos por causa da tatuagem, mas não serviu de nada,

– Por vezes é difícil compreender a revolta dos adolescentes – comentou Laurie, tentando desviar a conversa da aparência do rapaz. Um dos seus temores era que os pais pedissem para ver fotografias do filho, tiradas quando ele dera entrada na morgue. Eram imagens que não podiam ser vistas por qualquer pessoa, muito menos por um pai.

– O problema é que ele cresceu – prosseguiu Chester, enquanto Shirley abanava a cabeça em sinal de concordância – e continuou a andar em más companhias. Todos os amigos tinham insígnias nazis. Entretinham-se a perseguir e a espancar homossexuais e porto-riquenhos, enfim, pessoas que fossem diferentes.

– Foi assim que se meteu em sarilhos – acrescentou Shirley, abrindo a boca pela primeira vez. A sua voz era estranhamente aguda e estridente.

– Soube que ele teve problemas com a polícia – disse Laurie, começando a descontrair-se.

Parecia que os Cassidy queriam apenas conversar. Laurie compreendia essa necessidade, tendo em conta o sofrimento e surpresa causados pela morte prematura do filho. O único problema era que havia coisas que Lou e o agente Tyrrell lhe tinham dito sobre a vítima e que ela não podia revelar, como o fato de ele ser informador do FBI em troca de um acordo que o ilibaria de futuras acusações.

– A nossa filha, a Helen, disse-nos que fizeram coisas horríveis ao Brad – prosseguiu Chester. – Ele tinha vindo para Nova Iorque há pouco tempo e estava instalado em casa da Helen, mas ela não nos contou ao certo como foi que ele morreu. Por isso decidimos fazer a viagem até cá, para conversarmos com a senhora doutora.

– O que é que gostariam de saber? – indagou Laurie, na esperança de poder responder apenas em termos gerais.

Marido e mulher entreolharam-se, para ver qual dos dois falaria primeiro. Chester pigarreou.

– Uma das coisas que queríamos saber é se ele foi morto a tiro.

– Foi, sim, é verdade.

– Eu não te disse? – Shirley virou-se para Chester, como se a resposta de Laurie validasse a sua opinião. – “Todos os que empunham a espada, pela espada perecerão”, São Mateus, 26.

– Sabe qual foi a arma utilizada? – perguntou Chester.

– Não, e talvez nunca venhamos a saber. A bala, claro está, vai ser examinada e, se houver suspeitas de uma determinada arma, o caso será devidamente investigado.

– Ele foi morto só com um tiro?

– Pensamos que sim – respondeu Laurie com menos ênfase. Não lhe agradava dar informações mais pormenorizadas, já que o homicídio de Brad ainda estava sob investigação.

– Então, talvez não tenha sido uma das armas dele – disse Chester a Shirley. – Se fosse, provavelmente haveria mais do que um ferimento de bala.

– O seu filho tinha muitas armas?

– Muitas – respondeu Shirley. – Foi assim que se meteu em sarilhos pela segunda vez. Chegamos a pensar que ele ia para a prisão. Não entendo o que os homens vêem nas armas.

– Nem todas as armas são ruins – disse Chester.

– Mas são quase todas, especialmente aquelas automáticas. – Shirley virou-se para Laurie e acrescentou: – Foi nisso que o Brad se envolveu. Pôs-se a vender espingardas.

– Onde é que ele as arranjava? – perguntou Laurie. A idéia de um jovem cabeça-rapada andar a vender armas no norte do estado deixava-a arrepiada.

– Não sabemos ao certo. Eram importadas da Bulgária, ou pelo menos eram fabricadas lá. Encontrei uma série delas escondidas no nosso celeiro.

– Que horror! – proferiu Laurie, ciente de que era uma resposta banal, mas sincera.

Dado o seu especial interesse por ferimentos causados por balas, já tinha sido chamada para analisar uma série de casos, mais do que qualquer outra pessoa do instituto. Não pôde deixar de pensar se porventura já teria autopsiado alguma vítima de um dos clientes de Brad Cassidy.

– Queríamos perguntar-lhe mais uma coisinha – hesitou Shirley. – Queríamos saber se o nosso filho sofreu muito na hora da morte.

Laurie desviou o olhar por instantes, enquanto procurava uma resposta adequada. Detestava ter de escolher entre a verdade e a compaixão. Era inegável que Brad Cassidy fora torturado sem piedade, mas de que serviria contar tamanho horror aos pais destroçados? Por outro lado, odiava mentir.

– Pode dizer a verdade – disse Chester, pressentindo o dilema de Laurie.

– Ele foi alvejado na cabeça e penso que terá tido morte imediata – respondeu Laurie, apercebendo-se de que encontrara uma saída. A sua afirmação não era cem por cento verdadeira, pois não estava a responder diretamente à pergunta de Shirley, mas também não era mentira. Cabia ao casal Cassidy interrogar-se sobre qual teria sido a ordem dos acontecimentos que precederam a morte de Brad.

– O Senhor seja louvado! – exclamou Shirley. – O Brad era um rapaz rebelde e de má índole, mas atormentava-me a idéia de ele ter sofrido.

– Fico contente por ter podido ajudá-los – disse Laurie. Afastou a cadeira da mesa, ansiosa, e, para evitar mais perguntas, pôs fim à conversa. – Se houver mais alguma coisa que eu possa fazer, não hesitem em telefonar.

Chester e Shirley puseram-se de pé. Estavam gratos a Laurie e o homem apertou-lhe a mão com vigor. Laurie deu-lhe um dos seus cartões, enquanto os acompanhava até a saída. Abriu a porta da sala de espera e deixou passar o casal.

Após uma última despedida, Laurie largou a porta, que se fechou automaticamente. Suspirou, então, de alívio.

– Estavas a fazer a identificação de algum cadáver que desconheço? – perguntou George Fontworth, debruçado sobre a lista de mortos, tentando organizar o horário das autópsias para esse dia.

– Claro que não! Eram os pais de um dos casos de ontem – respondeu Laurie, de olhar vago.

Agora que os Cassidy tinham ido embora, estava horrorizada por saber que Brad vendia armas, possivelmente a outros cabeças-rapadas. De acordo com o que o agente especial Gordon Tyrrell dissera na véspera, por armas mortíferas nas mãos de gente tão violenta e preconceituosa era abrir as portas a uma calamidade, especialmente porque as milícias nazis de extrema-direita andavam atarefadas a recrutar os cabeças-rapadas como tropas de choque.

“Aonde é que o mundo vai parar?”, pensou Laurie, reforçando o seu veemente apoio à política de controlo de armas.

10

TERÇA-FEIRA, 19 DE OUTUBRO

11h15

Iuri deixou o motor do táxi a trabalhar e foi abrir o portão da garagem. Apesar do cansaço, sorriu de satisfação ao ver a camioneta de pesticidas. O fato de estar ali parada à espera do grande dia era um motivo de profundo regozijo; dava sentido a tudo o que Iuri fizera até então e minorava a ansiedade que o consumia. Iuri estacionou o automóvel e fechou o portão. Não queria que ninguém visse a camioneta.

Ao chegar à porta das traseiras, hesitou por instantes e perscrutou a vizinhança. Tinha de certificar-se de que não estava a ser observado. Não era habitual entrar em casa a meio da manhã e o barulho da ambulância devia ter chamado a atenção dos vizinhos de madrugada. Porém, não viu vivalma. Estava um dia quente e pacato, típico do verão de São Martinho, com a temperatura a rondar os vinte graus centígrados. Por enquanto, nem os cães ladravam.

Assim que entrou em casa, Iuri foi diretamente ao frigorífico buscar vodca. Apoiou-se na bancada da cozinha e bebeu uma balsâmica golada. Continuava nervoso por Connie ter sido levada para o Instituto de Medicina Legal do King’s Courity Hospital. Acompanhara o corpo para fazer a identificação, apesar de lhe ter sido dito que era desnecessário, já que o fizera previamente, no Coney Island Hospital. Mas decidira ir de qualquer forma, na esperança de falar com os médicos assim que terminassem a autópsia. Não chegara, no entanto, a ver sequer o médico legista. A pessoa com quem se cruzara apresentara-se como investigadora forense e explicara-lhe que a autópsia só seria efetuada a partir das oito. Pelo menos, Iuri ficara com a certeza de que ela anotara o historial de asma e alergias.

Eram cinco horas da manhã quando Iuri chegara finalmente a casa. Apesar de estar exausto, sabia que não ia conseguir adormecer. Estava demasiado tenso, por isso resolvera pegar no táxi e ir trabalhar um pouco durante a hora de ponta.

Fora uma decisão sensata. Não só ganhara um bom dinheiro, como o trabalho o ajudara a distrair-se das suas preocupações, pelo menos enquanto estava ocupado. Mas, assim que houve uma quebra, o caso mudou de figura e Iuri achou por bem voltar para casa. Além disso, tinha outras coisas importantes para fazer, em vez de passar o dia todo ao volante. Estava ansioso por regressar ao trabalho de laboratório,

Embora não tivesse fome, obrigou-se a si mesmo a comer uns cereais. O seu estômago vazio queixava-se da pizza que comera na noite anterior e do café em demasia, e agora da vodca. Enquanto comia, manteve os olhos colados ao telefone, A investigadora forense dera-lhe um número, para onde poderia ligar a perguntar quando é que o corpo de Connie seria enviado para a casa funerária que Iuri escolhera. Perguntou-se se o corpo já iria a caminho. Quanto mais depressa Connie saísse do Instituto de Medicina Legal, melhor.

Marcou o número. Para espanto seu, veio uma pessoa ao telefone, e não um atendedor de chamadas, como esperava. Identificou-se e perguntou pelo corpo da mulher.

– Importa-se de repetir o nome?

. – Davidov – disse Iuri. – Connie Davidov.

– Espere um instante, enquanto procuro.

Iuri sentiu o coração acelerar. Detestava lidar com tudo o que fosse burocracia.

–Não encontro o nome Davidov – disse a telefonista. – Tem a certeza de que a sua mulher veio para a delegação de Brooklyn?

– Claro que tenho! Pois se eu estive aí de madrugada!

– Como é que se escreve Davidov?

Iuri soletrou o apelido, sentindo aumentar a ansiedade. Talvez tivessem feito o diagnóstico e a polícia já fosse a caminho de sua casa nesse preciso instante. Talvez…

– Ali, encontrei. Não admira que eu não o conseguisse descobrir, E que a sua mulher não foi autopsiada.

– Quer dizer que ainda não fizeram a autópsia?

– Não, não é isso. Os médicos decidiram que afinal não era necessário.

– Por que? – perguntou Iuri, pensando que era demasiado bom para ser verdade.

– Os médicos não costumam dar esse tipo de explicações às telefonistas. Terá de falar com a pessoa que está de serviço, o doutor Randolph Sanders. Aguarde um instante.

Iuri ainda tentou pedir à telefonista para não fazer a ligação, pois não sabia se queria realmente falar com o médico de serviço, mas ela já o tinha posto em linha, Do auscultador escorria uma música ambiente.

Enquanto esperava, Iuri tentou controlar a ansiedade. O fato de terem decidido não autopsiar Connie era uma excelente notícia, conquanto fosse verdade. Tamborilou nervosamente no tampo da bancada. Bebeu mais um pouco de vodca.

– Fala o doutor Sanders – anunciou uma voz, interrompendo a música. – Em que posso ajudá-lo?

Nervoso, Iuri explicou quem era e a informação que lhe haviam dado.

– Ah, sim – disse o Dr. Sanders. – Estou a par do caso. Fui um dos médicos que decidiram não fazer a autópsia.

– Então, o corpo pode ser levantado?

– Com certeza. A casa funerária que o senhor escolheu poderá vir buscar o corpo quando quiser. Penso que é a Strickland, não é?

– É sim. Será melhor eu ligar-lhes a avisar?

–Penso que o nosso departamento já o terá feito – disse o médico. – Se não, fá-lo-á em breve.

– Muito obrigado – agradeceu Iuri, disfarçando o entusiasmo, não fosse ser interpretado como aquilo que realmente era. – Diga-me uma coisa: por que é que mudaram de idéias? – inquiriu. – Devo confessar que fiquei aliviado por não terem feito a autópsia. Não queria que desrespeitassem o corpo da minha mulher depois de morta.

– Não mudamos de idéias – explicou o Dr. Sanders. – Nem todos os cadáveres que aqui chegam são autopsiados, há que determinar quais são os casos prioritários. Relativamente à sua mulher, o médico de serviço diagnosticou a causa da morte, que era consistente com o quadro de asma, agravado pelo problema da obesidade.

– Compreendo. Muito obrigado por me ter dado essas informações.

– De nada – disse o Dr. Sanders. – E os meus pêsames.

– Agradeço a sua atenção. Estou a atravessar um momento difícil.

Iuri pousou o auscultador, sentindo-se inundado por uma maravilhosa onda de auto-satisfação. Era como se o último obstáculo à Operação Glutão tivesse ruído e a meta se encontrasse já à vista. Estava ansioso por contar a novidade a Curt.

Lavou a tigela dos cereais, bebeu o resto da vodca e, em seguida, dirigiu-se para a cave. Enquanto destrancava a porta da antecâmara, pôs-se a assobiar. Entre tanta euforia, nem sequer se sentia particularmente cansado.

Tirou o cadeado da despensa e entrou no cubículo. De frente para as prateleiras, selecionou os frascos de cultura e os instrumentos que iriam ser necessários. Segurou no material todo e colocou-o junto da porta do laboratório. Muniu-se do equipamento de filtração do ar e, por fim, vestiu o fato de isolamento. Quando estava pronto, abriu a porta interior e pegou no material.

A primeira coisa que fez foi retirar as porções de antraz do secador e colocá-las na trituradora. Assim que ligou a máquina, deu graças a Deus por escutar dentro do capacete o som do ar comprimido; abrandava um pouco a barulheira das esferas de aço do cilindro metálico.

O passo seguinte era colher mais esporos de antraz do fermentador e colocá-los a secar. Feito isso, Iuri reabasteceu o fermentador com novas culturas, para que as bactérias continuassem a desenvolver-se rapidamente e produzissem novos esporos.

Por fim, concentrou-se no segundo fermentador. Uma vez mais, verificou o nível de crescimento da Gostridium botulinum e, de novo, verificou que não era o esperado. Iuri estava perplexo, mas parara de preocupar-se com o assunto desde que decidira utilizar o fermentador para produzir Bacilus anthracis. Com ambos os fermentadores a formar esporos de antraz, dentro de poucos dias teria os dois quilogramas, ou dois e meio, necessários.

Fez uma pausa para decidir o que fazer da cultura de Clostridium botulinuni. Apesar de a produção ser bastante menor do que esperara, a unidade continha uma quantidade colossal de bactéria. Olhou em volta, à procura de algo onde armazená-la. A única coisa que poderia resultar era servir-se dos frascos de cultura que estavam vazios, mas fora-os deitando fora à medida que avançava com o trabalho. O que tinha ao seu dispor não era suficientemente grande para guardar todo o volume do fermentador.

Restava apenas uma solução: despejar o conteúdo do fermentador diretamente no esgoto. Iuri pensou se isso teria alguma conseqüência que pudesse pôr as autoridades em alerta. Deteve-se por uns instantes, pesando os prós e os contras. Chegou à conclusão de que as fábricas de tratamento de esgotos não iriam preocupar-se com os níveis bacterianos do fluxo de entrada. Estariam interessadas apenas no fluxo de saída.

Convicto de que não haveria qualquer problema, Iuri pegou nas ferramentas de canalizador que deixara no laboratório e meteu mãos à obra. Tinha simplesmente de abrir algumas válvulas, já que, à partida, soldara os fermentadores ao esgoto para poder escoar os fluídos.

Abertas as devidas válvulas, observou o nível do fermentador a baixar. Uma válvula de escape colocada no cimo da unidade gorgolejou.

Quando o fermentador ficou vazio, Iuri despejou o conteúdo pelo cano abaixo. Depois, começou a encher o tambor com um caldo de novas culturas de antraz, obtidas a partir da cultura original que isolara na amostra de terra vinda de Oklahoma.

Assim que terminou, endireitou as costas. Deu uma palmadinha no fermentador, lembrando-lhe que todas as suas esperanças estavam depositadas nele. Em seguida, concentrou-se de novo na trituradora, para ver quanto tempo faltava para o ciclo acabar. Quando chegou ao fim e pôde retirar o pó de antraz, decidiu subir ao andar de cima e dormir uma longa e merecida sesta.

11

TERÇA-FEIRA, 19 DE OUTUBRO

13h00

Jack atirou para cima da secretária o manual sobre doenças infecciosas que arranjara na biblioteca e praguejou em voz alta. Estava a tentar descobrir mais informações sobre o antraz. O caso de Jason Papparis continuava a incomodá-lo, mas não conseguia concentrar-se. Virou-se e olhou para a cadeira vazia de Chet, interrogando-se sobre o que seria feito do seu colega de gabinete. Estava ansioso por contar-lhe a sua mais recente experiência, que confirmava a suspeita de que os mulheres eram impossíveis de aturar.

Durante a noite, acordara atormentado por ter desiludido Laurie com a sua falta de entusiasmo pelo novo namorado. Embora tivesse plena consciência de que os ciúmes haviam interferido na sua avaliação de Paul, ainda assim sentia que o tipo tinha alguma coisa que não lhe agradava. Como dera a entender a Lou, estava relacionado com o gesto ultra-galante de seduzir Laurie com um fim-de-semana em Paris. Para Jack, esse tipo de comportamento cheirava-lhe a suborno. De acordo com a sua experiência, homens como Paul acabavam sempre por revelar um profundo machismo, assim que a relação estabilizava e a mulher ficava emocionalmente presa.

Por volta das quatro horas da manhã, Jack decidira engolir o orgulho. Embora lhe custasse, resolveu ir até ao fim e pedir desculpa a Laurie. Depois, faria um elogio a Paul, um qualquer que fosse capaz de inventar na altura. Levou horas a chegar a essa decisão. Tomou-a quando finalmente se apercebeu da importância que a amizade de Laurie tinha na sua vida.

Todavia, as coisas não haviam corrido como Jack imaginara. Pusera em prática aquilo que decidira fazer, mas Laurie quase nem ouvira o seu pedido desculpas; virara-lhe as costas e afastara-se. Depois disso, Laurie passara a manhã toda a fugir dele, sem se lembrar sequer de lhe agradecer por tão nobre gesto. Era uma daquelas situações às quais se aplica o ditado: preso por ter cão e preso por não ter. Laurie ficara irritada por ele não ter feito um único comentário simpático sobre Paul e, agora, estava irritada por o ter elogiado. Jack abanou a cabeça, sem saber que mais poderia inventar para remediar o caso.

Tornando a girar a cadeira, Jack esticou-se para pegar no telefone. Já que não conseguia ler os artigos sobre o antraz, pelo menos podia fazer uns telefonemas. Passara a hora anterior a ligar para meia dúzia de hospitais de Nova Iorque, para falar com os diretores de serviço das unidades de doenças infecciosas ou de medicina interna, no caso dos hospitais que não tinham uma unidade especializada na área.

Sempre que conseguira entrar em contacto com o respectivo médico, descrevera-lhe o caso de inalação de antraz que lhe chegara às mãos vindo do Bronx General Hospital e perguntara se haveria no serviço algum paciente que pudesse ter sintomas semelhantes. As respostas tinham sido todas negativas, mas pelo menos dessa forma Jack plantara as sementes da suspeita junto das pessoas certas. Assim, se aparecesse de fato um caso, ou se houvesse algum doente com um diagnóstico ainda em aberto, os médicos considerariam a possibilidade de tratar-se de antraz. Embora, verdade seja dita, não houvesse muitos casos de antraz nos hospitais de Nova Iorque.

O diretor do serviço de infecciosas do Centro Hospitalar Presbiteriano de Colúmbia atendeu a chamada de Jack, que fez a sua descrição pormenorizada do caso. Embora chocado com a história de Jason Papparis, o médico assegurou que não havia nenhum paciente na unidade com sintomas de antraz.

Jack desligou e olhou para as Páginas Amarelas abertas à sua frente, em busca do número de outro hospital. Antes que pudesse marcar os dígitos, tocou o telefone. Ansioso, levantou o auscultador, mas não era um médico a dar-lhe uma notícia potencialmente interessante. Era Mrs. Sanford, a secretária do diretor, com um recado que Jack já conhecia de ginjeira. O diretor de serviço queria falar com Jack sem demoras.

Sem paciência para aturar disparates burocráticos, como Jack costumava chamar às suas freqüentes desavenças com a administração, meteu-se no elevador e desceu ao primeiro andar. Como um aluno à espera de ser repreendido, postou-se diante de Mrs. Chery1 Sanford, que o cumprimentou com um sorriso e uma piscadela de olho. Ao longo dos anos, Jack e Chery1 tinham desenvolvido uma certa cumplicidade, já que, sempre que o diretor pedia para falar urgentemente com Jack, este, acabava por ter de esperar e aproveitava esses instantes para meter conversa com Chery1.

Jack piscou-lhe o olho, um gesto que fazia parte do método de comunicação não verbal que haviam criado. Significava que Jack podia ficar descansado, pois a reunião seria meramente rotineira, o que queria dizer que o diretor do serviço se sentia obrigado, e não motivado, a repreender Jack por uma qualquer transgressão que ele cometera.

– Que tal vai o seu rapaz? – perguntou Jack, sentando-se no duro sofá de vinilo, à frente da secretária. A porta do gabinete do diretor ficava à esquerda de Chery1 e estava sempre entreaberta, pelo que conseguiam ouvi-lo a falar ao telefone.

– Vai bem – disse Cheryl, orgulhosa. – Continua a ter cinco a todas as disciplinas.

– Isso é ótimo.

Por coincidência, Jack conhecia Amold, o filho de Cheryl, pois também jogava basquetebol e, uma vez por outra, aparecia para treinar no mesmo campo de Jack. Ainda estava a dar os primeiros passos, mas tinha queda para a modalidade. Cheryl, uma mãe solteira africano-americana, vivia num edifício na Rua 105, que Jack conseguia ver da janela do seu quarto.

– Ele diz que tem esperança de um dia vir a jogar basquetebol tão bem como o senhor doutor – comentou Chery1.

Jack soltou uma gargalhada.

– Vai ser dez vezes melhor do que eu – brincou, e não estava a exagerar. Amold acabara de fazer apenas quinze anos e, no entanto, era um jogador muito solicitado, inclusive por Warren.

– Preferia que ele seguisse o seu exemplo em termos de carreira e fosse para medicina – respondeu Chery1.

– Ele mostrou um certo interesse nisso – disse Jack. – Na semana passada, conversamos um pouco sobre o assunto, antes de começarmos a jogar.

– Ele contou-me. E agradeço-lhe a sua atenção.

– O Arnold é um rapaz às direitas. É sempre um prazer conversar com ele.

Nesse instante, o diretor de serviço, o Dr. Harold Bingham, soltou um grito para que Jack entrasse imediatamente no gabinete. Jack levantou-se e dirigiu-se para a porta. Ao passar pela secretária de Cheryl, ela sussurrou:

– Seja simpático! Não o irrite, senão ele fica mal-disposto o resto do dia.

O diretor estava escondido atrás da sua enorme secretária atulhada. Acabara de comemorar as sessenta e cinco primaveras e a idade estava-lhe estampada em cada ruga do rosto. Nos últimos quatro anos, desde que Jack começara a trabalhar no Instituto de Medicina Legal, o nariz bulboso de Bingham parecera alargar-se juntamente com a teia de capilares que se lhe propagara pelas asas das narinas. A luz que entrava pela janela atrás dele incidia na careca suada com um brilho ofuscante, que fez Jack fechar os olhos durante uns segundos.

– Sente-se! – ordenou o Dr. Bingham.

Jack obedeceu e ficou à espera da inevitável reprimenda. Não fazia idéia de qual era o motivo da conversa, mas sabia que podia ser qualquer um de uma longa lista de tópicos.

– Ainda não se cansou destes nossos encontros? – perguntou Bingham.

Semicerrou os olhos de aço frio, que estavam postos em Jack, analisando-o por detrás dos óculos de hastes metálicas. Embora parecesse mais velho do que Matusalém, o diretor continuava tão perspicaz como sempre e era uma verdadeira enciclopédia ambulante de medicina legal, em termos de experiência e conhecimentos. Era reconhecido internacionalmente como uma sumidade da área.

– Gosto de vir visitá-lo uma vez por outra – respondeu Jack, percebendo imediatamente que, com essa piada, já tinha pisado o risco, ignorando os conselhos de Chery1.

Bingham tirou os óculos e esfregou os olhos com os seus dedos grossos, Abanou a cabeça.

– Às vezes gostava que você não fosse tão astuto, porque então eu saberia exatamente o que fazer de si.

– Obrigado pelo elogio. Estava mesmo a precisar de um estímulo.

– A questão é que você é um chato dos diabos.

Jack mordeu a língua. Vieram-lhe à mente alguns ditos espirituosos, mas, lembrando-se de Cheryl, manteve a boca fechada. No fim de contas, a pobre coitada teria de aturar Bingham durante o resto do dia e o mau feitio do diretor era quase tão lendário como a sua bagagem intelectual.

– Faz idéia da razão por que é que o mandei chamar? – inquiriu Bingham.

– Prefiro não responder, para não me auto-incriminar – respondeu Jack.

Bingharn não foi capaz de reprimir um sorriso, que se desvaneceu tão depressa como surgira.

– Vem cheio de graça, hoje! Acabe lá com as piadinhas e escute! Recebi há instantes um telefonema da doutora Patricia Markliam, a Ministra da Saúde. Parece que você tem andado a incomodar o epidemiologista da Câmara, o doutor…

Bingham tomou a pôr os óculos e folheou a papelada que tinha diante de si, à procura do nome.

– Abelard – colaborou Jack. – Sim, esse mesmo.

– Qual foi o crime que cometi desta vez?

– O doutor Abelard está irritado, porque diz que você anda a fazer o trabalho dele. O que é que se passa consigo? Não tem trabalho suficiente aqui no serviço?

– Telefonei ao doutor Abelard, como o doutor Washington sugeriu, porque achei que ele gostaria de ser informado sobre o caso de antraz que diagnostiquei.

– Sim, foi isso que o Calvin me disse.

– Mas o doutor Abelard não ligou nada ao caso – explicou Jack. – Disse que trataria do assunto quando tivesse tempo, ou qualquer coisa desse gênero.

– A fonte de contágio está trancada num armazém em Queens, não é verdade?

– É – admitiu Jack.

– Apesar disso, você resolveu pôr-se em campo e foi remexer os arquivos da vítima – continuou Bingham, irritado. – O que é que se passa nessa sua cabeça? Ficou louco? E se alguém descobrisse? Nem sequer tinha um mandado judicial!

– Pedi licença à viúva – informou Jack com um encolher de ombros.

– Ali sim, isso servia-lhe de muito em tribunal – ripostou Bingham, sarcasticamente.

– Tinha receio que algumas das mercadorias que a vítima encomendara há pouco tempo já tivessem sido vendidas. Se assim fosse, o antraz ter-se-ia disseminado. Podíamos estar a braços com uma mini-epidemia.

– O doutor Abelard tem toda a razão – disse Bingham, a deitar fumo pelas ventas. – Isso não faz parte do seu trabalho e sim do dele!

– A nossa função é proteger as pessoas – argumentou Jack. Achei que havia um fator de risco que o doutor Abelard estava a ignorar e ao qual não deu a devida importância.

– Sempre que achar isso sobre um colega seu, venha ter comigo! – rugiu Bingham. – Em vez de ter andado por aí a brincar aos detetives, eu podia ter telefonado à Patricia Markham. Como Ministra da Saúde, ela tem autoridade para pôr as pessoas na linha. É assim que o sistema deve funcionar.

– Está bem – cedeu Jack com um encolher de ombros.

Pensando uma vez mais em Cheryl, decidiu não enveredar por uma discussão sobre a inépcia burocrática e a incompetência que grassava no funcionalismo público. A sua experiência como funcionário do Estado ensinara-lhe que, a grande maioria das vezes, se não fosse ele a mexer-se, mais ninguém o faria.

– Ótimo! Agora, rua! – gritou Bingham, apontando para a porta. A sua mente estava já a magicar o próximo problema do dia.

Jack levantou-se e saiu do gabinete do diretor de serviço. Deteve-se junto da secretária de Cheryl.

– Que tal me saí?

– Sinceramente? De zero a cinco, dava-lhe um três – criticou Chery1 com um sorriso de esguelha. – Mas, como costuma levar a nota mínima, o que geralmente significa que deixou o diretor à beira de um ataque apopléctico, diria que está a fazer progressos.

Jack despediu-se e saiu para o corredor, mas não foi longe. Calvin viu-o pela porta aberta do gabinete.

– Novidades sobre o caso do David Jefferson? – gritou Calvin.

– Nenhuma, ainda. Telefonou ao John DeVries da toxicologia, para ele despachar os exames de laboratório?

– Liguei logo depois de ter falado consigo.

– Está bem, então vou passar por lá agora.

– Não se esqueça de que quero o caso encerrado até quinta-feira!

Jack espetou o polegar em sinal afirmativo, sabendo, porém, que tal não seria muito provável, já que o laboratório não lhe iria entregar os resultados a tempo. Mas não valia a pena discutir o assunto naquele momento. Em vez disso, meteu-se no elevador e subiu ao quarto andar. Podia ser que se desse um milagre.

Jack encontrou John DeVries no seu diminuto cubículo interior e perguntou-lhe se já tinha os resultados referentes ao caso do recluso. John lançou-se num apaixonado lamento sobre a escassez de fundos na área da toxicologia. Jack saiu do laboratório com certezas redobradas de que o caso não estaria encerrado até quinta-feira.

Servindo-se das escadas, subiu ao sexto andar e entrou no laboratório de ADN. Ted Lynch, o diretor, encontrava-se de pé diante de um dos seus muitos equipamentos de alta tecnologia, rodeado por vários técnicos. O manual de instruções estava aberto em cima da bancada. Era óbvio que a máquina tinha uma avaria.

– Ah, eis a pessoa com quem eu queria falar – disse Ted, assim que viu Jack. Endireitou-se e esticou as costas.

Ted era um homem corpulento, antiga estrela de futebol da Ivy League.

O rosto de Jack iluminou-se.

– Isso quer dizer que tem resultados positivos para me dar?

– Exato – respondeu Ted. – Uma das amostras que me trouxe deu positivo no teste que fizemos para detectar esporos de antraz.

– A sério? – perguntou Jack, surpreendido. Apesar de se ter esforçado por conseguir recolher todas as culturas, não esperava quaisquer resultados positivos. – Qual das amostras, lembra-se?

– Lembro-me perfeitamente. Era a da estrelinha azul iridescente.

– Não posso crer! – exclamou Jack.

Recordava-se de ter encontrado a estrela no mata-borrão da secretária e de pensar que estava fora de contexto naquele ambiente espartano. Depreendera que devia ser o resquício de alguma festa a muito celebrada.

– Descobriu mais alguma coisa?

– Descobri – respondeu Ted, bem-disposto. – Pedi à Agnes uma amostra da cultura que ela retirou do paciente. Estamos neste preciso momento a fazer um teste de ADN, para averiguarmos se são idênticas. É natural que sejam, mas nada como confirmar.

– Sem dúvida. Mais alguma coisa?

– Que tipo de coisa? – perguntou Ted, levemente irritado. Tinha pensado que Jack iria ficar mais do que satisfeito com aqueles dados.

– Não sei. O gênio da tecnologia é você. Nem sequer sei o que lhe devo perguntar ao certo.

– Pois eu não sou adivinho. Tem de dizer-me o que quer saber.

– Bem… quero saber, por exemplo, se a estrela tinha um nível de contaminação alto ou baixo.

– E uma questão interessante – concordou Ted. Olhou em frente e, durante uns instantes, mordeu a bochecha por dentro, enquanto procurava uma resposta. – Terei de pensar nisso.

– E eu terei de descobrir como é que a estrela foi contaminada.

– Não estava no escritório da vítima?

– Estava. Encontrei-a em cima da secretária, mas a fonte que continha os esporos de antraz era o armazém e não o escritório. Ao que tudo indica, os esporos vinham numa remessa de tapetes e odres da Turquia.

– Estou a perceber..

– Suponho que os esporos podiam estar na própria vítima cogitou Jack. – Assim, quando o Jason Papparis voltou para o escritório e se sentou, eles caíram.

– Parece-me plausível – comentou Ted. – Mas também podemos pensar que ele tossiu e que a tosse libertou alguns dos esporos, já que se trata de um caso por inalação.

– É uma hipótese – concordou Jack. – Mas, seja como for, por que carga de água só havia esporos na estrela? Colhi amostras de vários pontos da secretária e foram todas negativas.

– Talvez ele tenha deitado a estrela cá para fora, quando tossiu – disse Ted, rindo.

– Bela sugestão – respondeu Jack, em tom sarcástico.

– Bem, deixo o trabalho de detetive a seu cargo. Agora tenho de dar atenção à minha máquina doente.

– Está bem – respondeu Jack, distraído.

Depois de sair do laboratório de ADN e descer as escadas até ao quinto piso, a sua cabeça continuou às voltas com o enigma da estrela contaminada. Tinha a incômoda sensação de que aquela estrela estava a querer dizer-lhe algo que não era capaz de decifrar, como se fosse um código e lhe faltasse a chave, Jack espreitou para o gabinete de Laurie, mas ela não estava. Riva, a colega de Laurie, levantou os olhos da secretária. Numa voz encantadora de sotaque indiano, informou Jack que Laurie ainda se encontrava na sala de autópsias.

Jack dirigiu-se para o seu gabinete, intrigado com o mistério da estrelinha reluzente. Ocorreu-lhe que talvez fosse feita de metal ou de plástico e que, por conseguinte, tivesse eletricidade estática, o que explicaria o fato de os esporos terem ficado agarrados.

Entrou no gabinete e sentou-se à secretária, obcecado com aquele enigma. Apoiou a cabeça nas mãos e tentou pensar.

– Que história é essa de uma estrela azul? Agora deste em falar sozinho? – perguntou uma voz.

Jack levantou os olhos e ficou surpreendido ao deparar com Lou. O detetive continuava com a mesma expressão desolada que exibira no bar, na noite anterior, mas voltara a assumir o seu aspecto eternamente desleixado. O fato de bom corte e os sapatos engraxados tinham desaparecido.

– Eu estava a falar em voz alta? – inquiriu Jack.

– Não, agora dei em adivinhar pensamentos. Posso entrar?

– Claro. – Jack puxou uma das cadeiras de espaldar direito que partilhava com Chet e aproximou-a da secretária. Deu uma palmadinha no assento.

Lou deixou-se cair na cadeira. Trazia a barba por fazer.

– Se andas à procura da Laurie, ela está lá em baixo, no fosso.

– Não, vinha falar contigo.

Jack levantou as sobrancelhas: – Que honra! Que se passa?

– Venho confessar uma coisa.

– Hum, isto está a ficar interessante.

– Sinto-me tão mal comigo mesmo que nem consegui dormir. Passei a noite em branco.

– Sei o que isso é.

– Não quero que fiques a pensar mal de mim.

– Vou tentar não o fazer. – Jack agitou os dedos, impaciente.

– Porque eu não costumo fazer este tipo de coisas, quero que acredites nisso.

– Pelo amor de Deus, Lou! Confessa-te lá! Se não, como é que te posso absolver?

Lou olhou para as mãos entrelaçadas e suspirou.

– Está bem, deixa-me adivinhar – prosseguiu Jack. – Masturbaste-te e tiveste pensamentos impuros.

– Não estou a brincar! – irritou-se Lou.

– Então, conta-me o que se passa, para eu não me pôr a adivinhar.

– Está bem. Fiz uma busca aos ficheiros da polícia para levantar informações sobre o Paul Sutherland.

– É só isso? – perguntou Jack, exagerando no tom de desapontamento. – Pensei que tinhas feito qualquer coisa mais perversa.

– Não deixa de ser um abuso de poder.

– Talvez, mas eu teria feito a mesma coisa – confessou Jack.

– A sério?

– Juro. E então, que encontraste?

Lou inclinou-se para a frente em jeito de conspiração.

– Ele tem cadastro – murmurou.

– Alguma coisa grave?

– Não muito, mas suponho que depende do ponto de vista. A acusação foi posse de cocaína.

– Só isso?

– Era uma quantidade considerável de cocaína – explicou Lou. – Não o suficiente para o incriminar por tráfico, mas o bastante para fazer uma festa de arromba. Como não refutou a acusação, levou pena suspensa e serviço comunitário.

– Vais contar à Laurie?

– Não sei. Era por isso que queria falar contigo.

– Oh, meu Deus…! – disse Jack, esfregando a testa. Era uma pergunta difícil.

– Primeiro, teria de perguntar a mim próprio por que motivo lhe iria contar.

Jack fez que sim com a cabeça.

– Eu entendo. Ela poderia fazer a mesma pergunta e, depois, ainda acabava por despejar a raiva no mensageiro da desgraça.

– É exatamente o que eu penso. No entanto, como amigo, acho que ela devia saber. Claro está que o Paul já lhe pode ter contado.

– A minha intuição diz-me que não o fez. Ele é demasiado convencido para isso.

– Concordo.

Pelo canto do olho, Jack viu um vulto encher a moldura da porta. Era Ted Lynch, do laboratório de ADN.

– Desculpe, não sabia que estava ocupado.

– Não tem mal – disse Jack. Fez as devidas apresentações, mas Ted e Lou já se conheciam.

– Não consegui parar de pensar na pergunta que me fez – disse Ted.

– Sobre o nível de contaminação da estrela azul?

– Hum… hum… E descobri uma maneira de o averiguar – anunciou Ted, entusiasmado. – Chama-se “tecnologia TaqMari”. E uma nova técnica de RCP.

– Que quer dizer RCP? – perguntou Lou.

– Reação em cadeia das polimerases – explicou Jack. – É uma maneira de aumentar um pedacinho de ADN, para poder ser analisado.

– Ah, sim – disse Lou, fingindo que entendera.

– Seja como for, é uma técnica fantástica – adiantou Ted, ansioso. – Coloca-se uma determinada enzima na mistura de reação da RCP e a enzima devora cadeias simples de ADN, como naquele jogo de vídeo antigo, o PacMan, lembram-se?

Jack e Lou assentiram com a cabeça.

– Mas o mais espetacular é que, quando encontra uma sonda que esteja a marcar aquilo de que andamos à procura, a enzima avisa. Não é fantástico? Assim, podemos determinar a quantidade que se encontrava à partida na amostra, calculando apenas o número de duplicações que ocorreram na reação, já que estão relacionadas com o fator tempo.

Jack e Lou fitaram o entusiasmado perito em ADN, com cara de quem não entendeu patavina.

– Então, quer que faça o teste? – perguntou Ted.

– Sim, claro – respondeu Jack. – Seria ótimo.

– Vou já tratar disso – anunciou Ted, saindo tão depressa como entrara.

– Entendeste alguma coisa? – indagou Lou.

– Absolutamente nada – confessou Jack. – O Ted passa a vida lá em cima, fechado num mundo à parte. Foi por isso que montaram o laboratório de ADN no último andar. Assim, toda a gente acha que os resultados caem do céu.

– Tenho de ver se aprendo alguma coisa sobre ADN. É cada vez mais importante para o trabalho da polícia.

– O problema é que a tecnologia evolui demasiado depressa para conseguirmos acompanhá-la.

– Que história é essa da estrela azul? – perguntou Lou. – É a mesma estrela azul em que estavas a pensar, quando dei contigo a falar sozinho?

–Exatamente a mesma.

Jack contou a Lou a história da pequenina estrela reluzente, salientando o importante fato de ser o único objeto encontrado no escritório da Firma de Tapetes Coríntios que estava contaminado com esporos de antraz.

– Já vi umas estrelinhas dessas – disse Lou. – Aliás, o convite que recebi este ano para o Baile da Polícia trazia umas quantas dentro de um sobrescrito.

– Tens razão! Uma vez recebi um convite igual. Estava aqui a tentar lembrar-me onde é que já as tinha visto.

– Mas é estranho encontrar estrelas dessas numa empresa de tapetes – comentou Lou. – A menos que tenham feito alguma festa.

–Bem, voltemos à tua dúvida. Como é que vais decidir se contas ou não à Laurie que o namorado tem cadastro?

– Não sei. Acho que estava à espera que tu te oferecesses para lhe contar.

– Ah não, eu não! – exclamou Jack. – Isso é da tua competência. Foste tu quem desencantou essa informação, por isso cabe-te, a ti decidir o que fazer dela.

– Mas há mais…

Jack arrebitou as orelhas.

– Podes dizer.

– Descobri em que ramo de negócios ele trabalha.

– Isso vem nos arquivos da polícia?

Lou acenou com a cabeça.

– É traficante de armas.

Jack deixou cair o queixo em câmara lenta. A seu ver, o fato de Paul Sutherland ser traficante de armas era muito mais grave do que ter sido condenado por posse de cocaína, e Laurie precisava de saber.

– Ele costumava ter uma espécie de monopólio da importação das AK-Quarenta e Sete búlgaras, pelo menos até mil novecentos e noventa e quatro, quando foi decretado o Projeto de Lei contra o Crime e elas foram banidas, juntamente com outros dezoito fuzis de assalto semi-automáticos.

– O assunto é sério.

– Claro que é – concordou Lou. – Essas AK-Quarenta e Sete búlgaras são muito usadas pelas milícias de extrema-direita e por outros militantes chanfrados.

– Estava a falar em relação à Laurie. Fazes idéia de qual é a opinião dela sobre o controlo de armas?

– Não, nem por isso…

– Então, eu digo-te. Se pudesse, a Laurie acabava com as armas no país inteiro, inclusive na polícia. A especialidade dela é analisar ferimentos de bala.

– Ela nunca me disse isso – comentou Lou, magoado.

– Bem, seja como for, julgo que é muito mais importante contar-lhe que o futuro noivo é traficante de armas do que falar da detenção por posse de cocaína.

– Isso quer dizer que lhe vais contar?

– Que raio, porque é que tenho de ser eu?! Foste tu quem descobriu a informação e, de qualquer maneira, ela vai querer saber quem é a minha fonte. E óbvio que vou ter de dizer que és tu.

– Não importa. A verdade é que tens mais jeito do que eu para essas coisas. E, ainda por cima, vocês os dois têm tanto em comum!

– Cobarde! – disse Jack.

– E tu não és? – comentou Lou. – Anda lá! Vês a Laurie muito mais vezes do que eu; trabalham no mesmo sítio.

– Está bem, vou pensar no assunto. Mas não prometo nada.

O telefone de Jack tocou. Ele levantou o auscultador e respondeu, irritado. Assim que se apercebeu do seu tom, suavizou a voz. Era Marlene Wilson, a recepcionista.

– Espero não estar a incomodá-lo, doutor Stapleton – desculpou-se Marlene com um ligeiro sotaque sulista.

– De modo nenhum – disse Jack. – Que se passa?

– Estão aqui uns senhores para falar consigo. Está à espera de alguém?

– Que eu saiba, não. Como é que se chamam?

– Aguarde um instante, por favor.

– Olha, vou-me embora – anunciou Lou, levantando-se. É melhor sair daqui antes que a Laurie apareça.

– Dá notícias – despediu-se Jack. – Vamos ter de tomar uma decisão sobre esses dados sensíveis que descobriste.

Lou acenou com a cabeça e desapareceu de vista. Marlene velo de novo ao telefone.

– São Mister Warren Wilson e Mister Flash Thomas. Que lhes digo?

– Que estranho… Diga-lhes para subir.

Jack pousou o auscultador devagar. Nem queria acreditar que Warren tivesse vindo visitá-lo. Jack sugerira-o algumas vezes, pensando que o amigo gostaria de ver em primeira mão o que Jack fazia na vida. Era uma maneira de aliciá-lo a voltar aos estudos, mas Warren respondera que só entraria numa morgue depois de morto.

Jack pegou na cadeira que estava à frente da secretária de Chet e puxou-a para junto da outra. Saiu para o corredor e encaminhou-se para os elevadores. Calculara o tempo corretamente, porque as portas abriram-se de imediato, para dar passagem aos seus dois companheiros de basquetebol.

– Que lugar horrível! – criticou Warren com uma expressão de asco, rapidamente substituída por um sorriso. – Então, Doc, tudo bem? – Levantou a mão.

Jack deu-lhe uma palmada, como se estivessem a cumprimentar-se em pleno campo de jogo. Repetiu o gesto com Flash, que se sentia claramente mais intimidado do que Warren pelo ambiente à sua volta.

– Está tudo bem, como sempre – respondeu Jack. – Mas estou espantado com a vossa visita. É um choque ver-vos aqui, mas venham conhecer o meu gabinete.

Jack guiou-os pelo corredor fora.

– Que cheiro esquisito! – comentou Flash.

– Faz-me lembrar um hospital – acrescentou Warren.

– Um hospital onde eu não gostaria de entrar – disse Flash com um riso nervoso.

– Disseste que fazias autópsias num lugar chamado “o fosso” – começou Warren. – Mas olha que o edifício todo parece um fosso.

– De fato, está a precisar de umas obras – admitiu Jack. Fê-los entrar no gabinete e sentaram-se os três.

Jack sorriu.

– Deram-se ao trabalho de vir até aqui só para terem a certeza de que vou jogar logo à noite?

– Devias ter jogado ontem – disse Warren. – Podias ter partilhado a vitória conosco. Não perdemos um único jogo.

– Talvez hoje tenha sorte.

Warren olhou para Flash.

– Perguntas tu ou queres que eu pergunte?

– Pergunta tu – respondeu Flash, mexendo-se na cadeira, nervoso. Estava claramente preocupado com alguma coisa. Warren virou-se para Jack.

– O Flash recebeu uma notícia má, hoje de manhã. A irmã dele morreu.

– Lamento – disse Jack. Olhou para Flash, mas ele desviou os olhos.

– Ela ainda era nova, mais ou menos da tua idade. Foi uma morte repentina e o Flash acha que deve ter havido mão criminosa. Ela e o marido não se davam bem, entendes?

– Estamos a falar de um caso de violência doméstica? – inquiriu Jack.

– Se é isso que se diz quando o marido dá uns sopapos na mulher, sim.

– É um eufemismo que costumamos usar – explicou Jack. –Então, era um caso grave de violência doméstica – interrompeu Flash, acaloradamente.

– Calma – disse Warren, dando uma palmadinha reconfortante no ombro de Flash. Depois, virou-se para Jack e acrescentou: – Tive de convencer o Flash a não ir lá a casa dar cabo do maridinho da irmã.

– Aquele filho da mãe matou-a! – rosnou Flash.

– Calma, pá! – insistiu Warren. – Não tens a certeza disso.

– Tenho, sim.

Warren virou-se de frente para Jack.

– Estás a ver as chatices que tenho de aturar? Se o Flash for lá a casa, vai haver confusão. Alguém vai acabar morto e não me parece que seja aqui o Flash.

– E que posso eu fazer para ajudar? – perguntou Jack.

– Vê se descobres o que a matou – pediu Warren. – Se morreu de causa natural, então o Flash vai ter de despejar a raiva noutro lado, como nós os dois fazemos no campo de basquetebol.

Warren deu uma palmada carinhosa na cabeça de Flash, que reagiu com um gesto irritadiço.

– Para onde é que o corpo foi levado? – perguntou Jack.

– Para a morgue de Brooklyn. Pelo menos, foi o que disseram ao Flash no Coney Island Hospital, onde ela recebeu tratamento.

– Nesse caso, é fácil. Vou falar com a pessoa que estiver encarregada de fazer a autópsia e logo saberemos.

– Não vai haver autópsia – disse Flash abruptamente. – E é isso que me está a chatear. Levaram-na para a morgue para fazerem a autópsia, mas, entretanto, mudaram de idéias. Aqui há gato, está a perceber?

– Não necessariamente – respondeu Jack. – Nem todos os corpos que chegam ao Instituto de Medicina Legal são autopsiados. Aliás, o fato de não ter sido autopsiada significa que as probabilidades de ter havido um homicídio são mínimas. Como ela morreu num hospital, o médico de serviço teve de diagnosticar a causa da morte e, nesse caso, não é obrigatório efetuar a autópsia.

– O Flash está a pensar numa conspiração – explicou o Warren.

– Garanto-vos que não há conspiração nenhuma. Incompetência, talvez, mas conspiração, não.

– Mas… – começou Flash.

– Calma! – interrompeu Jack. – Eu vou averiguar o que aconteceu. Como é que ela se chamava?

– Connie Davidov.

Jack apontou o nome e pegou no telefone. Ligou para a delegação de Brooklyn, que estava sob a alçada do Instituto de Medicina Legal de Nova Iorque. Tecnicamente, Bingham era o diretor, embora a delegação de Brooklyn tivesse um chefe administrativo, Jim Bennett.

– Quem é o médico legista que está de serviço esta semana? – perguntou Jack à telefonista, que lhe deu a informação depois de ele se ter identificado.

– O doutor Randolph Sanders. Quer que o chame?

– Se não se importa – disse Jack, descontente.

Conhecia Randolph bastante bem e colocava-o na mesma categoria de incompetentes que George Fontworth. Tamborilou com o lápis enquanto esperava. Preferia lidar com qualquer um dos outros quatro médicos legistas de Brooklyn.

Quando Randolph atendeu o telefone, Jack não perdeu tempo com rodeios e perguntou diretamente por que razão Connie Davidov não fora autopsiada.

– Tenho de ir buscar a pasta – disse Randolph. – Por que é que quer saber?

– Pediram-me para analisar o caso – respondeu, sem explicar quem lho pedira. Se Randolph quisesse pensar que fora Bingham ou Calvin, Jack até agradecia.

– Espere um instante – pediu Randolph.

Jack virou-se para Flash, tapando o bocal com a mão.

– Davidov parece-me tudo menos um nome africano-americano.

– E não é – disse Flash. – O marido da Connie é branco.

Jack acenou com a cabeça, pressentindo que haveria outros motivos por detrás da hostilidade entre Flash e o marido de Connie para além da alegada história de violência doméstica.

–Ele dava-se bem com o resto da família?

– Ah! – exclamou Flash com desprezo. – A minha família cortou relações com eles os dois. Não queriam que a Connie casasse com ele, de maneira nenhuma.

– Já aqui tenho a pasta – anunciou Randolph do outro lado da linha, chamando a atenção de Jack. – E também o relatório do assistente hospitalar.

–Qual foi o diagnóstico?

– O médico que a observou, Michael Cooper, diagnosticou um ataque de asma como causa da morte. Havia um longo historial de asma, com uma série de internamentos e inúmeras visitas às urgências. Também sofria de obesidade, que não a deve ter ajudado nada a respirar quando começou a crise asmática. Além disso, parece que tinha várias alergias.

– Compreendo – disse Jack. – Diga-me uma coisa: viu o corpo?

– É claro que vi o corpo! – Randolph ficara claramente ofendido com a pergunta.

– No seu parecer profissional, havia sinais de violência doméstica?

– Se houvesse sinais de violência doméstica, eu teria feito a porcaria da autópsia! – respondeu Randolph, na defensiva.

– Havia sinais de asfixia? – insistiu Jack. – Petéquias hemorrágicas na esclerótica, alguma coisa desse gênero?

– Essas perguntas ofendem-me – ripostou Randolph.

– E a toxicologia? – perguntou Jack. – Fizeram amostras?

– Não houve autópsia! – retorquiu Randolph, enervado. – Não fazemos análises de toxicologia quando não há autópsia, e vocês também não!

Randolph desligou abruptamente. Jack levantou as sobrancelhas ao pousar o auscultador.

– Que tipo tão sensível! Se bem que, verdade seja dita, a minha falta de tato seja lendária. De qualquer maneira, ouviram a conversa?

Warren e Flash fizeram que sim com a cabeça.

– O médico disse que não havia sinais de violência doméstica – repetiu Jack. – É certo que o Randolph não é o melhor médico legista à face da terra, mas não é difícil identificar um caso de violência doméstica, ainda que ligeiro.

– Por que é que perguntaste pela toxicologia? – inquiriu Warren.

– As análises de toxicologia detectam venenos e coisas afins – explicou Jack. – Às vezes, surgem casos desses.

Warren olhou para Flash.

– Querem que eu continue a investigar o assunto? – indagou Jack.

Flash anuiu com a cabeça.

– Tenho a certeza de que ele a matou.

– Depois de tudo o que ouviste, porque é que não mudaste de opinião?

– Porque ela não tinha historial nenhum de asma nem de alergias.

– Tens a certeza? – perguntou Jack, espantado.

– Claro que tenho! Sou irmão dela, não sou? Ela tinha um pouco de asma quando era miúda. Mas quando digo miúda, estou a referir-me a quando ela tinha uns dez anos. Nos últimos tempos, falava com ela pelo menos uma vez por semana e ela não tinha alergia nenhuma, nem asma.

– Santo Deus! Isso faz com que o caso mude de figura.

– O que é que podes fazer? – perguntou Warren.

– Posso telefonar ao assistente hospitalar, para começo de conversa – disse Jack. – O médico que a tratou no Coney Island Hospital.

Como tinha as Páginas Amarelas abertas na secção “Hospitais”, Jack não teve dificuldade em encontrar o número. Ligou e pediu para chamarem o Dr. Michael Cooper. Quando o médico atendeu a chamada, Jack seguiu o procedimento habitual: identificou-se e explicou o motivo do telefonema. Ao contrário de Randolph, Michael mostrou-se solícito e sem nada a esconder.

– Lembro-me da Connie Davidov, sim. Foi um caso difícil! Deu entrada praticamente moribunda. Os paramédicos disseram que ela estava cianótica quando chegaram lá a casa e mal respirava. Tinha caído na casa de banho, que foi onde o marido a encontrou depois. Deram-lhe oxigênio e entubaram-na. Quando entrou nas urgências, tinha acidose respiratória, com níveis baixíssimos de CO2 e baixa saturação arterial de oxigênio. Melhorou depois da entubação, mas o estado clínico manteve-se. Não tinha reflexos periféricos, apresentava midríase fixa e o EEG não indicava qualquer sinal de vida no cérebro. Não havia muito a fazer.

– Que tipo de barulho é que ela fazia ao respirar?

– Quando aqui chegou, respirava normalmente. Mas não achamos estranho, por causa da baixa saturação de oxigênio e do nível de acidose que tinha. Todos os músculos, incluindo os músculos lisos, estavam basicamente paralisados. Se pensarmos no tamanho dela, mais parecia uma baleia que deu à costa.

– Havia indícios de ataque cardíaco?

– Não – disse Michael. – O KG estava normal, embora o ritmo cardíaco fosse muito lento e houvesse algumas flutuações consistentes com os níveis baixos de saturação arterial de oxigênio.

– E sinais de enfarte cerebral?

– Eliminamos essa hipótese com uma TAC, que estava normal. Também fizemos uma punção lombar e o líquido cefalorraquidiano estava limpo.

– Tinha febre, lesões cutâneas ou quaisquer outros sinais de infecção? – insistiu Jack.

– Nada. Aliás, a temperatura do corpo estava abaixo do normal.

– E consta que ela tinha um historial de asma e alergias. Onde é que arranjou esses dados? Obteve-os através dos arquivos hospitalares?

– Não, foi o marido que me disse – respondeu Michael. – Apesar das circunstâncias, ele estava bastante calmo e conseguiu dar-nos várias informações sobre o historial da paciente.

Jack agradeceu-lhe e desligou. Virou-se para Warren e Flash.

– Isto está a ficar cada vez mais interessante. Não me parece que o caso tenha sido devidamente analisado. Acho que é melhor eu dar uma vista de olhos ao corpo.

– Podes fazer isso? – perguntou Warren.

– Por que não haveria de poder?

Jack tomou a pegar no telefone para tentar falar diretamente com Randolph, mas ninguém atendeu. Ligou para o número geral e pediu para chamarem o médico. Quando lhe perguntaram quem queria falar com ele, Jack apresentou-se e ficou à espera. A telefonista surgiu de novo em linha para dizer que Randolph estava ocupado. Jack deixou uma mensagem, explicando que ia a caminho do hospital.

– Parece que o doutor Sanders gosta de ser passivo-agressivo – comentou Jack, levantando-se. Pegou no telemóvel e na sua pequena máquina fotográfica e guardou ambos no bolso.

– Que querem fazer? Podem vir comigo, se desejarem.

– Queres ir? – perguntou Warren a Flash. – Não tenho nada para fazer agora.

Flash anuiu com a cabeça.

– Quero ir com isto até ao fim.

– Como é que vieram aqui ter? – perguntou Jack. Warren mostrou-lhe as chaves do carro.

– Deixei o carro estacionado aqui pertinho, na Rua Trinta.

– Ótimo. Vamos!

Desceram no elevador até a cave e estavam prestes a sair pela zona de cargas e descargas quando Jack se deteve.

– Estava a pensar… – começou. – Não sei como é que vou ser recebido em Brooklyn. É capaz de ser melhor levar o meu próprio equipamento.

–Que equipamento? – perguntou Warren.

– É uma longa história – atalhou Jack. – Esperem aqui fora, ao pé do carro. Eu já volto.

Jack entrou nas entranhas da morgue, passou pela sala de gavetões frigoríficos, onde os corpos eram armazenados antes da autópsia. Por sorte, cruzou-se com Vinnie, que ia a sair do fosso. Jack pediu ao técnico da morgue que lhe arranjasse uns quantos frascos para guardar amostras de diversos tipos de fluidos corporais, uma máscara, luvas de borracha, seringas, bisturis e uma sonda nasogástrica.

– Que diabo vai fazer? – perguntou Vinnie, fitando Jack com ar desconfiado.

– Provavelmente, escaldar-me – disse Jack.

– Vai fazer um trabalho por fora?

– Infelizmente, vou.

– Quer que vá consigo?

– Não – respondeu Jack – mas agradeço a atenção.

Vinnie não demorou muito a arranjar o material e, quando voltou para junto de Jack, este segurava na mão uma sacola que costumava utilizar para transportar uma muda de roupa da casa para o trabalho e vice-versa. Especialmente no verão, Jack transpirava copiosamente durante as viagens de bicicleta e precisava de tomar um duche e trocar de roupa no hospital.

Jack enfiou o material dentro da sacola, agradeceu a Vinnie e dirigiu-se para a zona de cargas e descargas. Encontrou Warren e Flash no passeio, discutindo uma vez mais se Flash deveria ou não confrontar o cunhado.

Quando entraram para o carro, os dois amigos de longa data pareciam zangados um com o outro. Jack instalou-se no espaçoso banco de trás, enquanto Warren e Flash ficaram à frente. O automóvel era um Cadillac de há cinco anos.

– Será que podemos fazer o caminho em paz? – perguntou Jack, esperando aliviar a tensão que pairava no ar.

– Ele é louco! – queixou-se Warren, lançando as mãos ao alto. – Vai meter-se numa alhada e ainda acaba por levar um balázio.

– Quem morreu foi a minha irmã – ripostou Flash. – Aposto que se tivesse sido a tua, tinhas vontade de fazer o mesmo que eu.

– Tu não tens a certeza se ela foi assassinada e a questão é precisamente essa. Por isso é que viemos falar aqui com o Doc.

– Escuta, Flash – disse Jack. – Tenho quase a certeza de que vou conseguir descobrir se houve ou não mão criminosa, mas tens de ser paciente. Posso só ter uma resposta para te dar daqui a um ou dois dias.

– Como, dois dias? – espantou-se Flash, dando meia-volta no banco para fitar Jack. – Pensei que fosse capaz de adivinhar assim que a visse.

– Talvez, mas, sinceramente, duvido, já que o Randolph não descobriu nada. Ele não é assim tão mau como médico legista. O que me interessa é ver se encontro vestígios de veneno.

– Que tipo de veneno? – perguntou Warren, olhando para Jack pelo espelho retrovisor.

– Cianeto, por exemplo. Claro que não se encaixa neste quadro, porque os níveis de oxigênio no sangue estavam baixos. Mas não deixa de ser uma hipótese a considerar.

– E que mais? – insistiu Warren.

– Outra hipótese é monóxido de carbono. Mas o problema é que os paramédicos disseram que ela estava cianótica, ou seja, tinha uma coloração azulada.

– É só? Não existem outros venenos?

– Que conversa é esta? Estás a pôr-me à prova, ou quê? – perguntou Jack.

– Não, estou simplesmente interessado.

– Pois, mas estás a pressionar-me – disse Jack. – De qualquer forma, vou procurar sinais de barbitúricos, benzodiazepinas, como Valium, etilenoglicol e coisas desse gênero. Em comum têm todos o fato de provocarem colapso respiratório, que foi o que aparentemente aconteceu à Connie.

– Como é que o marido dela a poderia ter matado com monóxido de carbono? – perguntou Flash.

– Eles tinham carro?

– Sim. Até tinham garagem.

– Então, ele embriagou-a, ou deu-lhe um sedativo, para conseguir metê-la no carro, e depois deixou o motor a trabalhar dentro da garagem. Ou, melhor ainda, pôs o tubo de escape mesmo à beira dela. Quando a Connie estava quase morta, levou-a para a casa de banho e chamou o Cento e Doze.

– Ele não tinha forças para transportá-la para lado nenhum – disse Flash. – A Connie pesava cerca de cento e setenta quilos.

– Estava apenas a imaginar situações hipotéticas – explicou Jack. – Bolas, vocês hoje estão insuportáveis! Vamos embora!

– Tens de indicar-me para onde vamos – disse Warren.

– Para o King’s Courity Hospital. Fica a sudeste de Prospect Park, em Brooklyn.

– Achas que vá pela circular FDR? – perguntou Warren.

– É melhor. Depois segue pela Ponte de Brooklyn e mete pela Flatbush Avenue.

Warren ligou o motor e arrancaram.

– Flash – chamou Jack do banco de trás, enquanto seguiam ao longo de East River. – Há alguma possibilidade de a tua irmã se ter suicidado?

– Não, nem pensar! – respondeu Flash, sem hesitação. – Não era o estilo dela.

– Costumava ter depressões?

– Não no sentido próprio do termo. Mas, de vez em quando, sim. Acho que era por isso que comia tanto. Sabia que tinha casado com um louco varrido.

– Por que é que dizes isso?

– O tipo não fazia a ponta de um corno – respondeu Flash, irritado. – Voltava do trabalho e punha-se a beber à frente do televisor. Não mexia uma palha, até que, de há uns meses para cá, começou a enfiar-se na cave o dia todo.

– A fazer o quê?

– A construir alguma coisa – disse Flash. – A Connie não me disse o que é que ele andava a fazer. Acho que nem ela sabia.

– Ela também costumava beber?

– Não – respondeu Flash. – Isto é, se está a falar de álcool. Já batidos, isso era outra história.

– E drogas?

– Ela não se metia na droga – disse Flash. – Nunca o fez.

– Onde é que ela vivia em Brooklyn?

– No número quinze de Oceanview Lane.

– Onde é que isso fica?

– Em Brigliton Beach. Ela vivia num bairro giro, cheio de casinhas de madeira. No verão, podia ir a pé para a praia e nadar um bocado. Era porreiro.

– Hum… – murmurou Jack, tentando imaginar como seria o bairro. Não conseguia visualizar uma zona de casinhas de madeira dentro do perímetro de Nova Iorque.

Estacionar na área do King’s Courity Hospital era um verdadeiro pesadelo, mas Warren não parecia incomodado. Na bagageira, tinha um velho caixote do lixo com o fundo cortado. Limitou-se a procurar um lugar à frente de uma boca de incêndio, estacionou o automóvel e tapou a boca com o caixote modificado. Jack pensou que, para viver numa grande cidade, era realmente necessário ter uma enorme dose de criatividade.

Warren e Flash detiveram-se à porta da delegação do Instituto de Medicina Legal.

– Acho que é melhor esperarmos aqui – disse Warren, olhando para Flash, que fez que sim com a cabeça.

– Por mim, tudo bem – respondeu Jack. – Vou tentar não demorar muito.

Jack entrou no edifício. Mostrou o distintivo à recepcionista, que nunca o vira antes. Impressionada, deixou-o passar.

Não querendo perder tempo, Jack dirigiu-se diretamente para o gabinete da morgue, ao lado da sala de autópsias, e entrou pela porta aberta. Sentado à secretária estava um dos técnicos.

– Boa tarde, sou o doutor Jack Stapleton e trabalho na delegação de Manhattan – anunciou em voz segura e forte. Mostrou a identificação, como fizera com a recepcionista.

– Como está? Chamo-me Doug Smithers. Em que posso ajudá-lo?

O indivíduo estava claramente surpreendido. Não costumava haver intercâmbio de médicos entre as delegações.

– Preciso de duas coisas: primeiro, se não se importa, mandava chamar o doutor Randolph Sanders. Pergunte-lhe se pode vir aqui abaixo, por favor.

– Está bem – respondeu Doug com uma pontinha de incerteza na voz.

Como técnico da morgue, não fazia parte das suas funções ser moço de recados dos médicos legistas. Pegou no telefone. Quando o médico atendeu, repetiu palavra a palavra a mensagem de Jack.

– Ótimo – comentou Jack. – Agora, queria que me fosse procurar um corpo de que ando à procura e que o levasse para uma sala onde eu pudesse examiná-lo.

– Quer que o ponha na mesa da sala de autópsias?

– Não – respondeu Jack. – Não vou fazer uma autópsia, quero apenas dar uma vista de olhos ao cadáver e levar algumas amostras de fluidos. Por isso, arranje-me simplesmente uma sala que tenha luz adequada.

Doug Smith pôs-se de pé.

– Qual é o número de registro?

– Não sei, mas o doente chamava-se Connie Davidov. Penso que deu entrada hoje de manhã.

– O corpo não está aqui.

– Deve estar a brincar!

– Não, não estou a brincar. Saiu há bocadinho, há cerca de meia hora.

– Merda! – gritou Jack, abanando enfaticamente a cabeça. Atirou a sacola para cima da secretária com um estrondo. Ficou vermelho de raiva.

– Lamento – disse Doug, baixando-se como se tivesse medo que Jack lhe batesse.

– A culpa não é sua – sossegou Jack. Estalou os dedos, frustrado.

– Para onde é que levaram o corpo?

Doug folheou o livro de registro que estava sobre a mesa. Com o dedo indicador, seguiu a coluna de alto a baixo.

– Foi para a Casa Funerária Strick1and.

– Onde é que isso fica?

– Penso que é na Caton Avenue, perto do Cemitério de Greenwood.

– Jesus Maria José! – murmurou Jack. Começou a andar de um lado para o outro, pensando no que fazer a seguir.

– Doutor Stapleton? – disse uma voz com um claro tom paternalista. – Não acha que está um pouquinho longe dos seus domínios?

Jack levantou os olhos para a porta. Na ombreira, encontrava-se o Dr. Randolph Sanders. Era um pouco mais velho do que Jack, com o cabelo quase todo grisalho puxado para trás, acentuando o seu rosto estreito. Usava óculos de aros pretos grossos que lhe davam um ar de coruja. Na hierarquia do Instituto de Medicina Legal, Randolph estava bastante à frente de Jack, tendo quase vinte anos de carreira.

– Pensei dar um salto até aqui para o ajudar, que bem precisa – ripostou Jack.

– Não diga disparates! – redargüiu Randolph com desdém. – Por que carga de água mandou embora o corpo da Connie Davidov, quando sabia que eu vinha cá?

– Recebi um recado misterioso, dizendo que talvez nos viesse visitar, mas não especificava que queria ver o corpo.

– Eu devia ter previsto que ia acontecer, já que era preciso ser muito inteligente para depreender que eu vinha ver o corpo.

– Não tenho obrigação nenhuma de ficar aqui a ouvir os seus disparates infantis – disse Randolph. – Faça boa viagem até Manhattan. – Deu meia volta sobre os calcanhares e desapareceu.

Jack saiu para o corredor. Chamou Randolph, que já se ia embora.

– Pois deixe-me dizer-lhe uma coisa. A Connie Davidov não tinha asma nem alergias. Era uma mulher perfeitamente saudável que, de repente, sofreu um colapso respiratório sem ter tido um ataque cardíaco nem um enfarte cerebral. Se este tipo de caso não requer autópsia, então não sei quais é que precisam.

Randolph parou diante dos elevadores e virou-se.

– Como é que sabe que não tinha asma nem alergias?

– O irmão dela disse-me.

– Então, agora é a minha vez de lhe dizer uma coisa – ripostou Randolph com desdém. – Quem me fez o historial da mulher foi, pura e simplesmente, o nosso investigador forense mais experiente. Posto isto, acredite em quem quiser. Eu prefiro confiar num profissional.

Randolph deu meia-volta e, calmamente, carregou no botão do ascensor. Olhou de relance para Jack, por cima do ombro, com um sorriso paternalista.

Jack preparava-se para argumentar contra o último comentário de Randolph quando se apercebeu de que era ridículo estar a discutir com um indivíduo tão burro como aquele. Além disso, não servia de nada armar uma zaragata com Randolph. Abanando a cabeça, voltou para o gabinete da morgue e pegou na sacola. Doug fitou-o com um ar curioso, mas nada disse.

Deitando fumo pelas ventas, Jack saiu da delegação de Brooklyn e caminhou ao longo do passeio em direção ao carro de Warren. Este e Flash encontravam-se apoiados ao capot do Cadillac. Ansiosos, olharam para Jack assim que o viram aproximar-se, mas Jack não abriu a boca e limitou-se a entrar para o banco de trás do automóvel.

Warren e Flash entreolharam-se com um encolher de ombros, antes de entrarem eles também para o carro. Viraram-se os dois para fitar Jack, que tinha os lábios cerrados.

– Estás com cara de poucos amigos – comentou Warren.

– Pois estou – admitiu Jack. Espreitou pela janela durante uns instantes, pensando com os seus botões.

– Que aconteceu? – perguntou Flash.

– Enviaram o corpo para a casa funerária.

– A que propósito? Sabiam que vinhas cá.

– É uma história complicada e tem a ver com a rivalidade que existe entre os médicos – disse Jack. – É difícil de explicar e provavelmente vocês nem sequer acreditavam.

– Está bem, confiamos na tua palavra – respondeu Warren. – Então, que fazemos?

– Não sei. Estou a pensar.

– Eu sei o que vou fazer. Vou até Brigliton Beach – anunciou Flash.

– Cala-te, pá! – avisou Warren. – Isto já se resolve.

– Resolve o tanas! Se ela fosse branca, nada disto teria acontecido.

– Flash, não é essa a questão – disse Jack. É verdade que há muito racismo em Nova Iorque, estás certíssimo quanto a isso, mas não é o que se passa neste caso, acredita em mim.

– Por que não pedes à casa funerária para mandar o corpo para trás? – sugeriu Warren.

– Quem me dera que fosse assim tão fácil. O problema é que este caso pertence à delegação de Brooklyn e eu trabalho na sede de Manhattan, o que significa que há muita politiquice metida pelo meio. Teria de pedir ao diretor do serviço para o fazer, o que deixaria o chefe de Brooklyn na defensiva, pois partiria do princípio de que isso era um reflexo da maneira como anda a administrar a delegação. E, assim, em três tempos gerávamos uma grande confusão burocrática. Além disso, iria demorar séculos. Quando a papelada estivesse pronta, os telefonemas feitos e as guerrinhas solucionadas, a casa funerária já teria embalsamado o corpo, ou pior ainda, já o teria cremado.

– Merda! – exclamou Warren.

– Está decidido, vou a Brigliton Beach – reiterou Flash.

– Não, vamos todos à casa funerária – propôs Jack. – É capaz de levantar algumas ondas, mas não temos alternativa para evitar que o Flash se auto-destrua. Pode ser que tenhamos sorte. Fica na Caton Avenue, perto do Cemitério de Greenwood. Tens um mapa?

Warren fez que sim com a cabeça e pediu a Flash para o tirar do porta-luvas. Enquanto os dois se debruçavam sobre o mapa, Jack tentou imaginar o que os esperaria na casa funerária. Depreendeu que o proprietário não iria ter grande vontade de os ajudar.

– Vamos ter de entrar de rompante na casa funerária e apanhar os, funcionários desprevenidos – explicou Jack.

Warren levantou os olhos.

– O que é que queres dizer?

– Temos de encontrar o corpo e analisá-lo antes que eles tenham tempo sequer de raciocinar.

– Mas és médico legista; és um funcionário da Câmara.

– Sim, mas este não é um procedimento normal e o dono da casa funerária não vai gostar da idéia. O sistema funciona da seguinte forma: o corpo é levantado pelo parente mais próximo, neste caso o marido, apesar de ser a casa funerária quem se encarrega de ir buscar o cadáver. Ninguém pode mexer no corpo sem o consentimento do marido. Claro está que não queremos que eles avisem o marido porque, se ele for culpado como o Flash diz, vai fazer um escarcéu.

– Por que não dizes que trabalhas na delegação de Brooklyn e que te esqueceste de fazer uma coisa?

– Porque o proprietário da casa ia direitinho telefonar para a delegação de Brooklyn, a perguntar por que razão não pediram para devolver o corpo. Não se esqueçam de que esta casa funerária trabalha com os médicos legistas de Brooklyn e conhece-os a todos. Eu aparecer por lá, assim de repente, é muito estranho. Vão por mim.

– Então, que sugeres? – perguntou Warren.

– Estou a pensar.. Encontraram a rua no mapa?

– Acho que sim – respondeu Flash.

– Vamos antes que eu perca a coragem!

Depois de avançarem uns quarteirões, Jack teve uma idéia. Pegou no telemóvel e ligou para o gabinete de Bingham. Como esperava, Cheryl Sanford atendeu a chamada com a sua voz melíflua. Jack identificou-se e perguntou se o diretor andava por perto e se podia ouvir a conversa.

– Não – disse Chery1. – Está numa reunião no gabinete da Ministra da Saúde.

– Melhor ainda. Escute, Cheryl, estou com um problema e preciso da sua ajuda.

– Posso meter-me em sarilhos se o ajudar? – perguntou Cheryl, desconfiada. Conhecia Jack de ginjeira, dada a quantidade de vezes que ele fora chamado ao gabinete de Bingham.

– É possível que sim – admitiu Jack. – Se isso acontecer, eu assumo total responsabilidade. Mas é por uma boa causa.

Jack explicou a morte da irmã de Flash, o dilema em relação ao corpo de Connie e a questão do historial médico que apontava para mão criminosa. Por fim, a natureza generosa e o sentido de justiça de Chery1 prevaleceram. Concordou em ouvir, pelo menos, o que Jack estava a pensar fazer.

Jack pigarreou.

– Se receber uma chamada da Casa Funerária Strick1and, durante a próxima meia-hora, a pedir para falar com o diretor, diga que ele está com a Ministra, o que é verdade. Mas depois acrescente que o doutor Jack Stapleton foi autorizado a recolher amostras de fluidos do cadáver de Connie Davidov.

– É só isso? – perguntou Chery1.

– É. Se quiser ir mais longe, pode dizer que ia ligar-lhes mais cedo, mas entretanto esqueceu-se, por causa da reunião com a Ministra.

– Que mente tortuosa, Jack! – comentou Chery1. – Mas é por uma boa causa, especialmente se se tratar, de fato, de um homicídio. Seja como for, não se preocupe, que eu faço-o.

– Prefiro pensar que sou hábil, e não tortuoso – brincou Jack. Agradeceu a Chery1 em seu nome e em nome de Flash, despediu-se e desligou.

– Parece que o problema está resolvido – disse Warren.

– Veremos.

Jack não estava cem por cento seguro. A experiência dizia-lhe que os proprietários das casas funerárias costumavam melindrar-se facilmente e eram muito picuinhas. Havia uma série de eventuais obstáculos. Se a casa tivesse muitos funcionários, Jack imaginava-os inclusive a agarrá-lo para ele não fugir.

A Casa Funerária Strickland era uma mansão de dois andares, em estuque, que pertencera outrora a algum residente rico de Brooklyn. Estava pintada de branco, numa aparente tentativa de lhe dar um ar mais alegre. Continuava, porém, a ser uma construção atarracada e lúgubre de estilo indefinido. Todas as janelas estavam cobertas por pesadas cortinas. Do parque de estacionamento, via-se uma parte do Cemitério de Greenwood, povoado de lápides.

Warren puxou o travão de mão e desligou o motor.

–Tem um ar ominoso, não tem? – comentou Jack.

– O que é que fazem lá dentro? – interrogou-se Warren. – Sempre pensei nisso.

– Não queiras saber – respondeu Jack. – Vamos despachar isto antes que eu perca a coragem.

– Esperamos aqui – disse Warren, lançando um olhar a Flash, que anuiu.

– Ah, não! Desta vez, não! – exclamou Jack. – Quando há pouco usei o plural era a sério. Vou fazer uma mini-invasão e para isso preciso da vossa presença intimidatória. Além disso, Flash, tu és familiar da Connie, o que nos dá uma certa legitimidade.

– Estás a falar a sério? – perguntou Warren.

– Podem crer que sim. Venham e não discutam.

Jack dirigiu-se com ar determinado para a porta, levando a sacola na mão. Ouvia os passos de Warren e de Flash atrás de si, relutantes. Não os recriminava por isso. Sabia que, emocionalmente, não estavam preparados para o que iriam ver.

O interior da casa funerária era o habitual: madeiras escuras, cortinas de veludo, luz suave e hinos como música de fundo, transmitindo uma imagem geral de serenidade. No átrio da entrada, estava aberto um livro de visitantes em cima de uma escrivaninha. Ao lado, de pé, encontrava-se uma mulher de vestido negro e aspecto austero. Ao centro da sala, à direita, via-se um caixão aberto sobre um catafalco colocado à altura da cintura e rodeado por algumas filas de cadeiras de abrir. O lado de dentro da tampa era forrado a cetim branco. Jack quase conseguia ver o perfil de quem ocupava o ataúde.

– Posso ajudá-lo? – perguntou a mulher num murmúrio.

– Pode – respondeu Jack. – Onde está o proprietário?

– No escritório – disse a mulher. – Quer que vá chamá-lo?

– Sim, por favor. E depressa, se não se importa. É uma emergência.

Jack olhou por cima do ombro para Warren e Flash, que estavam mesmo atrás de si.

– Merda! – sussurrou Warren. – Tens a certeza de que precisas de nós?

– Certeza absoluta – respondeu Jack, sussurrando também. – Tenham calma.

Minutos depois, o preocupado proprietário surgiu vindo de uma porta lateral, acompanhado por dois homens musculosos de fato, que poderiam muito bem ser seguranças de discoteca nas horas vagas. O dono da casa funerária parecia ter sido escolhido a dedo, com o seu impecável fato negro, uma imaculada camisa branca e o cabelo empastado de brilhantina irrepreensivelmente penteado. O único pormenor que destoava era a tez: estava bronzeado como se tivesse acabado de chegar de umas férias na Florida.

– O meu nome é Gordon Strick1and – apresentou-se em voz baixa. – Consta que se trata de uma emergência. Em que posso servi-lo?

– Chamo-me Jack Stapleton – anunciou Jack com o seu melhor ar autoritário. Pôs o seu distintivo à frente do nariz de Gordon. – Estou aqui em representação do doutor Harold Bingham, do Instituto de Medicina Legal de Manhattan.

Gordon inclinou a cabeça para poder ver o rosto de Jack por detrás do distintivo.

– Já ouvi falar nesse nome. Em que é que isso nos diz respeito, aqui em Brooklyn?

– Trago ordens para examinar o corpo de Connie Davidov – explicou Jack – E para recolher amostras de fluidos corporais. Suponho que terá recebido um telefonema nesse sentido?

–Não, não recebemos qualquer telefonema – disse Gordon. O lábio superior começou a contrair-se, como um tique.

– Nesse caso, as minhas desculpas pela intrusão, mas precisamos realmente de ver o corpo. – Deu um passo em frente, na direção de uma porta dupla que abria para o centro do edifício.

– Alto! – ordenou Gordon, erguendo a mão. – Quem são estes senhores?

– Este senhor chama-se Warren Wilson – apresentou Jack, apontando com a cabeça na direção de Warren. – É meu assistente. Este outro senhor é Frank Thomas, irmão da falecida.

Jack apercebeu-se de que aquela história era muito pouco plausível, já que ambos os seus amigos iam vestidos ao estilo hip-hop, versão personalizada. Warren parecia tudo menos um profissional de saúde, por mais imaginativo que se fosse.

– Não compreendo – disse Gordon. – O corpo foi levantado por Mister Davidov e ele também não nos contatou para avisar que os senhores viriam aqui.

– Estamos a investigar um eventual homicídio – anunciou Jack. – Acabamos de ter acesso a novos dados.

– Homicídio? – repetiu Gordon. A freqüência do tique agravou-se.

– Precisamente – confirmou Jack. Deu mais um passo, forçando Gordon a recuar. – Agora, se não se importa, indique-nos o caminho para a sala onde guardam os corpos recém-chegados, para podermos fazer o nosso trabalho e ir embora.

–O corpo está na sala onde fazemos o embalsamamento – disse Gordon. – Temos estado à espera de instruções da parte de Mister Davidov, que ficou de telefonar assim que o corpo aqui chegasse.

– Então observaremos o corpo nessa sala. Para nós, tanto faz.

Atrapalhado, Gordon deu meia-volta e empurrou as portas. Jack, Warren e Flash seguiram-no. Os lacaios silenciosos de Gordon fechavam o cortejo.

– Este procedimento vai contra todas as regras – queixou-se Gordon, falando sem olhar para qualquer um deles, assim que entraram na sala. – Também não fomos contactados pela delegação de Brooklyn. Talvez fosse melhor eu ligar-lhes.

– Seria mais rápido ligar diretamente para o doutor Harold Bingham. Sabe, certamente, que a delegação de Brooklyn está sob a alçada da sede de Manhattan.

– Não sabia.

Jack puxou do telemóvel, marcou o número memorizado e passou o telefone a Gordon, que pegou nele e o encostou ao ouvido. Jack ouviu Chery1 atender a chamada com o seu habitual preâmbulo: “Gabinete do doutor Harold Bingham, diretor do Serviço de Medicina Legal. Em que posso ajudá-lo?”.

O grupo deteve-se à beira de uma segunda porta dupla, enquanto Gordon falava com Chery1. Jack conseguia ouvir apenas uma ou outra resposta de Chery1. Gordon acenava com a cabeça e dizia “compreendo”, “sim”, “com certeza”. Por fim, disse:

– Obrigado, Mistress Sanford; compreendo perfeitamente e não precisa de pedir desculpa. Farei o que puder para ajudar o doutor Stapleton.

Gordon desligou e devolveu o telemóvel a Jack. Assim que segurou no telefone, Jack reparou que o lábio de Gordon começara a tremer sem interrupção. Era óbvio que o sujeito não se sentia nada à vontade com aquela situação, mas a sua indignação estava aplacada, pelo menos para já.

– Por aqui – indicou Gordon, apontando para a porta dupla.

O grupo entrou na sala de embalsamamento, que exalava um cheiro enjoativo a desodorizante adocicado. O espaço era mais amplo do que Jack imaginara, aproximadamente do tamanho do fosso onde trabalhava quase todos os dias. Mas, ao contrário da sala de autópsias, que tinha oito mesas de operações, aqui havia apenas quatro, duas das quais ocupadas. A mesa mais distante suportava o cadáver de um homem, que estava a ser embalsamado; a mais próxima tinha o corpo de uma mulher obesa.

– Mistress Davidov está aqui – disse Gordon, apontando para o cadáver junto deles.

– Ótimo – disse Jack.

Apressou-se a pousar a sacola num carrinho que puxou para perto de si. Abriu o saco que envolvia o cadáver e olhou para os dois amigos, imóveis junto da porta. Warren não conseguia tirar os olhos do processo de embalsamamento que decorria ao fundo da sala; Flash olhava fixamente para a irmã. Os rostos de ambos tinham perdido a cor. Jack podia imaginar o que estaria a passar-lhes pela alma.

Estalou as mãos para evitar que a situação fosse de mal a pior. O barulho ressoou como um tiro na sala de azulejos. Todos deram um salto, inclusive as duas pessoas que estavam a embalsamar o cadáver levantaram os olhos da sua horrenda tarefa, espantadas.

– Muito bem – anunciou Jack cheio de energia, como se adorasse o que estava prestes a fazer. – Vamos meter mãos à obra, para que estes senhores possam voltar aos seus afazeres. Frank Thomas, reconhece esta mulher?

Flash fez que sim.

– É a minha irmã, Connie Thomas Davidov.

– Tem a certeza absoluta? – perguntou Jack, olhando pela primeira vez para o rosto do cadáver.

Ficou imediatamente surpreendido com os sinais óbvios de um traumatismo. O olho esquerdo tinha uma coloração arroxeada e estava tão inchado que mal abria. A pele da maçã do rosto tinha um hematoma.

– Absolutíssima – reforçou Flash. Deu um passo em frente e apontou para o olho inchado. – E aquele sacana bateu-lhe como costumava fazer.

– É melhor não tirar conclusões precipitadas – avisou Jack, baixinho. – Lembra-te de que os paramédicos a encontraram caída na casa de banho, um sítio extremamente perigoso para uma queda, por causa de coisas como o lavatório, a banheira, a sanita, já para nem falar nos toalheiros e nas torneiras.

– Há cerca de um mês, almocei com ela e vi que tinha o olho exatamente assim – recordou Flash, ignorando Jack. – Disse-me que ele a tinha esmurrado. Só não saí dali a correr para ir dar uma carga de pancada ao sacana porque ela me obrigou a prometer que não faria nada.

– Está bem, mas vê se te acalmas – continuou Jack em voz baixa.

Agora que estava prestes a recolher as preciosas amostras, não queria que Flash estragasse tudo. Assim sugeriu que Flash esperasse lá fora. Flash obedeceu sem abrir a boca; deu meia-volta, abriu as portas de rompante e saiu. Perante um mero aceno de cabeça do proprietário, os dois pesos-pesados da casa funerária saíram atrás de Flash.

– É uma situação muito penosa para ele – explicou Jack. – É melhor fazermos o nosso trabalho e ir embora o quanto antes.

Gordon aproximou-se da mesa, enquanto Jack calçava as luvas de borracha.

– Espero que não esteja a pensar deixar marcas visíveis no corpo – avisou Gordon. – Não sabemos se o Mister Davidov pretende um velório de caixão aberto ou não.

–Vamos apenas recolher amostras de fluidos corporais – tranqüilizou-o Jack.

Fez sinal para que Warren se aproximasse e entregou-lhe vários frascos. Tinha de fingir que Warren era, de fato, seu assistente, para justificar a sua presença intimidatória. Jack queria-o presente na sala, porque tencionava fazer exatamente aquilo que Gordon lhe pedira para não fazer, isto é, tirar uma amostra da pele do rosto onde se via o hematoma. Claro está que também gostaria de ter amostras do cérebro, fígado, rins, pulmões e tecido adiposo, mas não lhe ocorria uma maneira segura de levar a cabo essa tarefa.

A primeira coisa que fez foi pegar na máquina fotográfica. Antes que Gordon pudesse protestar, tirou uma série de fotos ao corpo, em especial ao traumatismo facial. Teve o cuidado de posicionar a cabeça de forma a conseguir captar o máximo possível com a objetiva. Entretanto, procurou indícios subtis de estrangulamento ou asfixia, mas não encontrou nenhum.

Depois de guardar a máquina, terminou o seu rápido, mas minucioso exame externo. Enquanto trabalhava ia fazendo uma descrição oral destinada a Warren. Referiu que não havia sinais de injeções, à exceção das iatrogênicas, nenhum trauma a não ser no olho e na face, nem quaisquer indícios de doença infecciosa.

Em seguida, Jack pegou na sua coleção de seringas e começou a colher amostras de fluidos. Retirou sangue do coração, urina da bexiga, humor vítreo das órbitas oculares, e líquido cefalorraquidiano do sistema nervoso central. Depois, colocou a sonda nasogástrica e retirou parte do conteúdo do estômago. Trabalhou rapidamente, com medo de ser apanhado antes de terminar o que tinha para fazer. Warren tentou manter os olhos fechados o tempo todo.

O proprietário da casa funerária recuara até ficar contra a parede. Manteve-se de pé, atento, com os braços cruzados. Era óbvio pela sua expressão e pelo tique constante que não estava a gostar da atitude de Jack, mas ficou em silêncio… até ver o bisturi de Jack reluzir sob a luz fluorescente.

– Espere! – gritou Gordon ao ver a faca.

Afastou-se da parede e aproximou-se rapidamente da mesa.

– O que é que vai fazer?

– Já está feito – disse Jack.

Endireitou-se e colocou uma porção de tecido facial e da pálpebra num frasco. Retirara a amostra a uma velocidade recorde.

– Mas tinha prometido – gaguejou Gordon. Sem querer acreditar no que via, observou o corte no rosto de Connie.

– Eu sei, mas percebi que era forçoso certificarmo-nos de que este olho inchado não foi conseqüência de um processo infeccioso. E, com a minha habitual precisão cirúrgica, retirei uma pequeníssima amostra. Estou certo de que conseguirá disfarçá-la com o seu talento genial para maquiar os mortos.

– Isto é inconcebível! – queixou-se Gordon.

Debruçou-se para analisar o estrago e ficou horrorizado. A seu ver, era tudo menos pequeníssimo. O rosto de Connie ficara terrível e irrevogavelmente marcado.

Com o máximo de rapidez possível, Jack guardou todos os frascos de amostras, os instrumentos usados e inclusive as luvas de borracha viradas do avesso dentro da sacola e fechou-a. Sentia-se um assaltante de bancos que acabara de receber o dinheiro e tinha de efetuar rapidamente a sua fuga. Agarrando Warren pela manga da sweatshirt com capuz, arrastou-o para a porta.

– Vamos embora depressa, mas sem pânico – sussurrou.

Passaram a primeira porta dupla, ouvindo ao fundo as imprecações de Gordon. Depois de transporem a segunda porta, começaram a procurar Flash, mas não havia sinais dele. Quando saíram do edifício, encontraram-no a andar de um lado para o outro no passeio.

– Vamos! – ordenou Jack.

Dirigiram-se os três em passo acelerado para o automóvel. Jack não receava serem perseguidos, mas queria ir embora o mais depressa possível. Sabia que tinha ido demasiado longe com a sua manobra para obter a amostra de pele. Para o dono de uma casa funerária, desfigurar um rosto era o pior dos pecados.

Enfiaram-se no carro. Warren arrancou e seguiram em direção à Prospect Park, sem trocarem uma só palavra. Foi Flash quem finalmente quebrou o silêncio.

– Então, não vão dizer nada? O que é que descobriram?

– Descobri que nunca mais vou entrar numa casa funerária, a não ser depois de morto – disse Warren. – Que diabos estavam eles a fazer àquele tipo da mesa do fundo? A aspirar-lhe as entranhas? Quase me passei da cabeça. Meu Deus, foi a pior experiência da minha vida!

– Ou seja – irritou-se Flash – não descobriram nada sobre o que aconteceu à Connie.

– Temos as amostras de que necessitávamos – apaziguou-o Jack. – Agora vais ter de ser paciente. Como disse, só teremos resultados concretos depois de as amostras serem analisadas em laboratório.

– Eu vi que ele lhe deu um murro – disse Flash. – E para mim, isso basta.

Warren deitou um olhar a Jack pelo espelho retrovisor.

– Já viste o que tenho de aturar com este tipo? É o mesmo que falar com uma parede.

– Escuta, Flash – disse Jack acaloradamente – pus a minha carreira em risco por tua causa, estás a entender?

– Estou… – cedeu Flash com relutância.

– Posso meter-me num sarilho dos diabos, se o Strickland ou a delegação de Brooklyn levantarem ondas por causa disto, especialmente se as amostras não indicarem nada. Portanto, o mínimo que espero receber de ti em troca é a promessa de que não vais à casa do teu cunhado.

– E aquele olho negro? – perguntou Flash.

– Vou repetir pela última vez: não sabemos como é que isso aconteceu – disse Jack. – Tirei uma amostra da pele e logo veremos o que nos dizem as análises. Pode ter sido o resultado de um murro, mas, por outro lado, pode não ter sido. Acredita que já vi quedas em casas de banho com conseqüências bem piores. Aliás, já vi casos de pessoas que morreram do próprio tombo.

– Vá lá, Flash, promete – pediu Warren. – Se não, quem fica ultra-chateado sou eu. Caso não saibas, há multas outras coisas que eu preferia ter feito hoje, em vez de ir parar àquela casa funerária, estás a perceber?

– Está bem, prometo – cedeu Flash. – Estão satisfeitos

– Aliviados é o termo correto – respondeu Jack.

Pela janela, contemplou o trânsito da hora de ponta e perguntou-se qual o preço que teria de pagar por andar a brincar com o fogo.

12

TERÇA-FEIRA, 19 DE OUTUBRO

16h35

A neve estendia-se como um manto imaculado em toda a extensão da Colina da Pátria. Iuri e o irmão, Iegor, tinham-na batizado assim por ser a melhor encosta para descida de trenós de toda a União Soviética. Equilibrando-se num trenó que ambos tinham construído a partir de restos de madeira e metal, lançaram-se pela íngreme encosta. Iegor ia à frente, Iuri atrás.

Para Iuri, era como mergulhar numa terra mágica. A neve cristalina rodopiava à volta deles enquanto desciam velozmente rumo às quintas do lago Niznije. Parecia que voavam e Iuri gritava, deliciado.

Quando deslizavam em direção à estrada principal, viram um trenó vindo dos lados da cidade, puxado por dois cavalos brancos como a neve. À medida que se aproximava, Iuri começou a ouvir as campainhas a tilintar ao ritmo do galope das montadas. O som tornou-se cada vez mais forte até que Iuri acordou do seu sonho preferido. O retinir não provinha dos sinos, mas da campainha do telefone.

Sentando-se de repente, Iuri quase desmaiou. Tentou equilibrar-se e inclinou-se para a frente, apoiando a cabeça nos joelhos. Quando se sentiu melhor, levantou-se devagar. A tontura passara, mas o telefone continuava a tocar com insistência.

Iuri pôs-se de pé sobre as pernas ligeiramente bambas e dirigiu-se para a cozinha. Adormecera no sofá e, ao olhar de relance para o relógio, percebeu que dormira profundamente durante mais de quatro horas. Arrancando o auscultador do descanso, falou numa voz rouca e teve de pigarrear para se fazer ouvir.

– Fala Gordon Strickland. Peço desculpa por incomodá-lo, Mister Davidov, mas surgiu um problema e penso que o senhor deveria ser informado.

Iuri esfregou a testa, enquanto a sua mente adormecida se debatia com o nome Strickland. Sabia que já o tinha ouvido, mas não se lembrava em que contexto. Então, subitamente, veio-lhe à lembrança. Era a casa funerária que ficara de tratar do corpo de Connie.

– Que tipo de problema? – perguntou Iuri. A sua mente lutou contra o sono. Não gostara da palavra “problema”.

– Aconteceu uma coisa muito invulgar – prosseguiu Strickland. – Pouco depois de o corpo da sua pobre mulher aqui ter chegado, apareceram três indivíduos pedindo para ver o cadáver e colher amostras.

– Que espécie de amostras?

– Fluidos corporais, para análise – disse Gordon. – Queria pedir-lhe desculpa por esta confusão toda e por não lhe ter ligado de imediato a pedir a sua autorização. Infelizmente, foi tudo muito rápido e inesperado. Traziam permissão do diretor do Instituto de Medicina Legal, mas agora, pensando melhor, tenho dúvidas quanto à legalidade do procedimento. Talvez fosse melhor aconselhar-se junto de um advogado. Poderá ter motivos suficientes para pedir uma indenização à Câmara.

– Não estou a perceber… A minha mulher não foi autopsiada.

– Precisamente – confirmou Gordon. – Por isso é que esta situação é tão invulgar. Trabalho neste ramo há quase trinta anos, sucedendo ao meu pai que dedicou a vida toda a esta carreira, e nunca me tinha acontecido uma coisa assim, nem a ele.

– Quem eram esses indivíduos – quis saber Iuri. Entalou o auscultador entre o pescoço e o ombro, para poder ir buscar um copo. Tirou a vodca do frigorífico e serviu-se de uma dose, que vinha bem a calhar.

– Um deles era médico legista, um tal doutor Jack Stapleton. Trazia um assistente com ele…

– Qual era o nome do médico? – perguntou Iuri, interrompendo o dono da casa funerária a meio da frase. Mesmo estando meio a dormir, Iuri teve a sensação de que conhecia aquele nome de algum lugar e não era boa coisa.

Quando Gordon repetiu o nome, Iuri bebeu mais um gole de vodca. Jack Stapleton era o indivíduo que encontrara na Firma de Tapetes Coríntios!

– O médico legista veio também acompanhado por um familiar da sua mulher – continuou Gordon. – Pelo menos foi o que nos disseram. Apresentou-se como Frank Thomas, embora eu tenha ouvido o doutor Stapleton tratá-lo pela alcunha de “Flash”.

Iuri sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha. Pegou numa das cadeiras da cozinha e puxou-a para perto do telefone, para poder sentar-se. Subitamente, ficara sem força nas pernas. Flash Thomas era a única pessoa no mundo que Iuri verdadeiramente temia. Não só era um homem grande e musculoso, como já ameaçara Iuri em varias ocasiões. A última vez fora por telefone, dizendo que, se Iuri tomasse a bater em Connie, ele ia até Brigliton Beach e matava-o.

– Ainda aí está? – perguntou Gordon. Iuri não fizera qualquer comentário à sua última afirmação.

– Sim, ainda aqui estou – respondeu Iuri a custo.

O seu coração batia desenfreado. Qual seria o significado de Flash Thomas andar na companhia daquele misterioso Jack Stapleton? Que estranha coincidência seria essa?

– Necessitamos que nos dê instruções – repetiu Gordon. – Pretendia fazer um velório de caixão aberto?

– Não! – gritou Iuri, exaltado. Lentamente, acalmou-se. – Não, quero que seja o mais simples possível. Estou certo de que seria essa a vontade da Connie.

– Mas terá de vir até cá para escolher um caixão.

– Qual é o mais barato?

– Seria melhor o senhor deslocar-se até aqui – insistiu Gordon na sua melosa voz de negociante. – Podemos mostrar-lhe a gama completa, indicando quais as vantagens e desvantagens de cada um.

– E se fosse cremada?

– Podemos tratar disso, mas teria de escolher um caixão à mesma.

– Quero que ela seja cremada! – disse Iuri. – E o mais depressa possível. Ainda hoje, se possível!

– E não quer que se faça um velório ou se reze uma missa?

– Não. De acordo com as minhas convicções religiosas, ela deve ser cremada o mais depressa possível.

– Com certeza – anuiu Gordon.

– Que tipo de amostras é que o doutor Stapleton colheu?

– Apenas um pedacinho de tecido e alguns fluidos – respondeu Gordon, nervoso.

– Eu não queria que mexessem no corpo dela – queixou-se Iuri.

Perguntou-se a que propósito esse tal Dr. Stapleton se teria lembrado de colher amostras, depois de as autoridades terem já decidido que não iria haver autópsia.

– Pouco mais posso fazer, a não ser reiterar o meu pedido de desculpas – disse Gordon. – Mas, compreenda, por favor, que a situação fugiu ao meu controlo.

– Passarei por aí amanhã ou depois, para escolher uma urna para as cinzas e fazer contas consigo.

– Agradeço muito.

– Entretanto, certifique-se de que o corpo é cremado, antes que seja violado de novo.

– Tratarei imediatamente disso – prometeu Gordon.

Iuri desligou o telefone e atravessou a cozinha sem ver por onde ia. Teriam as autoridades alguma suspeita sobre a toxina botulínica? Não compreendia como. Quanto a Flash Thomas, representava uma ameaça a título imediato. Iuri tentou imaginar o que faria se o cunhado aparecesse de repente à sua porta. Era uma idéia aterradora. Iuri nunca conseguiria defender-se dele, se Flash o apanhasse. Sabia que tinha de fazer alguma coisa para se proteger, mas não podia abandonar o laboratório, muito menos até ter a dose final de produto.

Olhou para o relógio de parede que estava por cima do frigorífico e teve uma idéia. Eram quase cinco horas, o que significava que Curt sairia do trabalho daí a pouco. Pegou no telefone e ligou para as informações, para saber o número do quartel dos bombeiros de Duane Street. Telefonou de seguida para lá e, quando um dos bombeiros atendeu, pediu para falar com o tenente Curt Rogers.

– Um momento.

Iuri olhou para a porta das traseiras, por onde tinha entrado quando chegara à casa de manhã. Verificou se estava trancada, mas não: esquecera-e de correr o trinco. Pôs-e de pé e esticou o fio do telefone ao máximo, até conseguir chegar à porta. Trancou o fecho, que fez um apaziguante ruído.

– Fala o tenente Rogers – disse Curt num tom adequado à sua graduação.

– Curt, é o Iuri. Preciso da tua ajuda. – Seguiu-se um silêncio prolongado.

– Curt, ainda aí estás?

– Por que demônios decidiste ligar para aqui? – rosnou Curt entre dentes. – Pensei que tinha sido bem claro quando disse que não podias ter qualquer contato com o quartel.

– Disseste que não podia ir aí, mas não avisaste que também não podia telefonar.

– O quê?! Será que tenho de explicar-te tudo tintim por tintim? – sibilou Curt. – Puxa pelos neurônios! Tens um sotaque russo, que se nota tanto ao telefone como ao vivo. Não quero que ninguém daqui descubra que tenho contatos com um russo.

– Mas eu precisava mesmo de telefonar! – explicou Iuri. – Como disse, estou com um problema.

– Que tipo de problema? – perguntou Curt, irritado.

– Preciso de uma arma. Disseste-me que tu e o EPA têm montes de armas; pois estou a pedir-te apenas uma.

– Para quê?

– Por causa do irmão da Connie. Acabo de saber que ele foi à casa funerária ver o corpo dela.

– E daí?

– E daí?! Tu viste-a ontem à noite. Dei-lhe um murro e, há tempos, o irmão dela disse que, se eu tornasse a chegar-lhe a roupa ao pêlo, me matava.

– Virgem Santíssima! – exclamou Curt, irado.

– Estou a falar a sério. O tipo é um negro grande e musculoso e eu não pretendo ficar aqui a trabalhar no laboratório sem ter uma arma de defesa.

– Está bem, arranjo-te a merda de uma arma.

– Preciso dela já.

– Saímos do emprego às cinco. Levamos-ta a casa a essa hora.

– Obrigado.

– Pois… – respondeu Curt e desligou.

Iuri pousou o telefone, abanando a cabeça com um ar deprimido. Tinha pensado contar a Curt a história de Jack Stapleton, depois de falar no irmão de Connie, mas mudara de idéias ao ouvir o tom dele. Uma vez mais, mostrara-se extremamente hostil e irritado, tal como na noite anterior. Aos olhos de Iuri, era uma atitude totalmente inadequada entre duas pessoas que teoricamente estavam a trabalhar em equipa. Foi obrigado a concluir, pela segunda vez, que Curt não era seu amigo.

De um só trago, acabou com o resto da vodca e deixou o copo no lava–louça. Em seguida, pensou se ainda teria tempo para equipar-se e ir ao laboratório inspecionar o segundo fermentador, antes de Curt chegar. Por fim, acabou por decidir que se sentia mais seguro nas proximidades do seu pó de antraz.

13

TERÇA-FEIRA, 19 DE OUTUBRO

17h00

Jack pediu a Warren que o deixasse na Rua 30, ao lado do Instituto de Medicina Legal, para que pudesse entrar no edifício pela zona de cargas e descargas. Queria evitar cruzar-se com o diretor de serviço ou com Calvin, na eventualidade de a sua aventura em Brooklyn já ter provocado um tumulto. Antes de qualquer confronto, precisava de ter na sua posse os resultados das análises às amostras de Connie Davidov. Serviriam de justificação para o seu ato.

A intuição de Jack dizia-lhe que, provavelmente, Flash tinha razão e que a morte fora, de fato, vítima de mão criminosa. Excluídas as hipóteses de ataque cardíaco, enfarte cerebral e doenças infecciosas, a causa mais provável da morte seria envenenamento, dado o historial de violência doméstica. A teoria tornava-se ainda mais credível perante aquele olho negro. Embora Jack tivesse tido relutância em admiti-lo diante de Flash, o seu juízo profissional indicava-lhe que o hematoma no olho fora causado por um traumatismo e não por uma infecção, e que esse mesmo traumatismo fora conseqüência de um murro e não de uma queda na casa de banho.

Na esperança de conseguir obter o seu álibi o quanto antes, bem como provas suficientes para abrir uma investigação criminal, Jack dirigiu-se se diretamente para o laboratório de toxicologia no quarto piso. Evitou propositadamente o supervisor, John DeVries, que certamente o faria esperar durante uma semana ou mais. Em vez disso, Jack procurou Peter Letterman, o técnico magro, louro e andrógino que mais parecia casado com o trabalho. Jack já o vira a trabalhar às dez da noite.

– Preciso desesperadamente da sua ajuda – disse, sem sequer cumprimentar o técnico, assim que o viu junto da unidade de cromatografia gasosa.

Peter ergueu as sobrancelhas. Estava habituado a ouvir todo o tipo de súplicas para que se ultrapassassem as habituais demoras do laboratório. Não havia dúvida de que o departamento precisava de mais verbas, mas por outro lado todo o instituto necessitava de fundos adicionais.

– Posso ir parar ao olho da rua, se não obtiver um resultado positivo nestas amostras – explicou Jack, pousando a sacola e remexendo nos frascos, enquanto fazia a Peter um resumo do que acontecera durante a tarde.

A história da casa funerária fez despontar um sorriso no rosto adolescente de Peter, geralmente sério.

– Acha que estou a inventar esta treta toda, não acha? – perguntou Jack ao reparar na expressão de Peter.

– Não, não acho – respondeu Peter. – O que me está a contar é demasiado incrível para ter sido inventado.

– Ainda bem. Então, entende que posso escaldar-me por causa disto?

– Ah, sim, sem dúvida! – respondeu Peter prontamente.

– Nesse caso, ajuda-me?

– O que quer que eu procure?

– Qualquer coisa que provoque colapso respiratório, o rol habitual de barbitúricos, claneto, monóxido de carbono, etilenoglicol… olhe, tudo aquilo que lhe vier à mente. Por agora, não é necessário fazer uma contagem, basta encontrar vestígios de qualquer uma dessas coisas.

– Está bem. Vou dar uma vista de olhos.

– Quando é que o pode fazer?

– Quer que o faça agora? – perguntou Peter, sorrindo. – Posso analisar as amostras rapidamente, para ver se descubro algum desses indícios.

Incapaz de controlar-se, Jack atirou os braços para cima de Peter e abraçou-o.

Peter estava com um ar embaraçado quando Jack o soltou. Tinha o rosto vermelho e não conseguia fitar Jack olhos nos olhos.

– Vou para o meu gabinete – avisou Jack. – Tenho muito que fazer. Dê-me uma apitadela assim que terminar.

Peter assentiu com a cabeça.

– Um dia destes, ofereço-lhe um jantar – disse Jack, dando uma palmadinha nas costas de Peter.

– Está bem – aceitou Peter, pegando nos frascos.

– Deixe-me só preencher o registro antes disso. Temos de seguir os procedimentos habituais, no caso de isto vir a servir de prova numa investigação criminal.

Saindo do laboratório de toxicologia, Jack subiu as escadas até ao quinto andar. Sentia-se bastante melhor. Dando uma passada larga, espreitou para o serviço de histologia. Maureen O’Conner, a supervisora, estava de casaco vestido, pronta para se ir embora.

– Que sorte a minha! – disse Maureen no seu engraçado sotaque irlandês. – Estou atrasada para uma conferência sobre patologia e eis que me aparece o Príncipe Encantado, bem-disposto e disponível.

As gargalhadas de ambos ecoaram entre as quatro paredes. Jack e o seu colega de gabinete, Chet, eram os únicos médicos legistas do sexo masculino que se mantinham solteiros, e Maureen e a sua equipa de histologia composta por mulheres divertiam-se a atirar-lhes piadas. Oportunidades não faltavam, já que o gabinete deles ficava ao fundo do corredor.

– Eu não tenho conferência nenhuma – disse uma das assistentes de Maureen. – Estou livre em todos os sentidos. – Ouviram-se risos redobrados.

Jack abriu a sacola e retirou o frasco que continha o fragmento de pele do rosto de Connie.

– Que seca! – queixou-se Maureen. – Afinal, não era uma visita social.

Jack sorriu.

– Desta vez, a única coisa que vim pedir é que me arranjem slides desta amostra de pele, mas pode ser amanhã.

– Ouviram, meninas? – disse Maureen, alto e bom som, seguida de um coro de entusiásticos “siiiiim”.

Maureen pegou no frasco e entregou-o à técnica que estava mais próxima de si.

.– Considera o trabalho feito – disse a Jack. – Que tipo de coloração?

– O habitual. Quero ter a certeza de que a patologia é um traumatismo e não uma infecção.

– Para quando necessitas dos resultados?

– Quanto mais cedo, melhor.

– Por que é que eu ainda me dou ao trabalho de perguntar? – comentou Maureen, olhando para cima, como se estivesse a falar com Deus.

Jack saiu do laboratório de histologia e percorreu o corredor. Quando se aproximou do gabinete de Laurie, viu que a luz estava acesa. Deteve-se junto da porta e deparou com Laurie e Lou, ambos sentados e sem trocar palavra. Olhava cada um para seu lado, num ambiente tenso.

– É um velório? – perguntou Jack.

Laurie e Lou levantaram os olhos. Laurie visivelmente irritada, Lou com um ar penitente.

– Fazem uma bela parelha, vocês os dois – disse Laurie, quando viu Jack.

Jack ergueu as mãos.

– Rendo-me. Qual foi o meu crime?

– Contei-lhe o que descobri sobre o Paul Sutherland – confessou Lou. – E disse-lhe que tu também já sabias.

– Ah! – comentou Jack. – E como temíamos a ira recaiu sobre o mensageiro da desgraça.

– Nem penses em defendê-lo – avisou Laurie. – Ele não tinha o direito de andar a meter o nariz onde não era chamado. Eu sei quem não lhe pediu para o fazer!

– Tens razão, mas, dadas as circunstâncias, penso que devias ficar a par do tipo de negócios em que o teu futuro marido anda metido.

– Que conversa é essa? “Tipo de negócios”? – perguntou Laurie com raiva redobrada. – Que raio estás a insinuar?

– Só lhe contei a parte da cocaína – explicou Lou.

– Ups!! – disse Jack, engolindo em seco.

– O Paul não é traficante de droga – disse Laurie indignada, se é isso que estás a insinuar.

– Posso entrar? – perguntou Jack.

– É melhor – ripostou Laurie. – E é bom que te expliques.

Jack puxou uma cadeira e sentou-se ao lado de Lou. Fitou Laurie diretamente nos olhos. Ela devolveu–lhe o olhar, em tom de desafio.

– O Paul Sutherland é traficante de armas – anunciou Jack à queima-roupa.

Os olhos verde-azulados de Laurie saltaram de Jack para Lou e vice-versa.

– Como é que sabes? – perguntou num tom que perdera parte da anterior raiva.

– O Lou descobriu isso na mesma altura em que encontrou a acusação de posse de cocaína.

Lou fez que sim com a cabeça, com uma expressão de culpa. Fitou as mãos pousadas no colo.

– E que me interessa isso, se ele é ou deixa de ser traficante de armas? – disse Laurie em tom ligeiro, fingindo que era uma informação irrelevante.

Nem Jack nem Lou responderam. Conheciam Laurie demasiado bem para se deixarem enganar pela sua atuação.

– Que tipo de armas?

– Por enquanto, não tenho a certeza – disse Lou. – Mas, até mil novecentos e noventa e quatro, ele especializava-se em armas de assalto AK-Quarenta e Sete de fabrico búlgaro.

O rosto de Laurie ficou sem um pingo de sangue.

– Eu e o Lou tivemos uma conversa para decidir qual dos dois devia contar-te – explicou Jack. – Mas, seja como for, achamos que devias saber, tendo em conta a tua opinião sobre o controlo de armas.

Laurie acenou com a cabeça, suspirou e desviou o olhar. Jack não tinha a certeza se ela estava irritada ou triste, ou ambas as coisas. Durante um longo minuto, ninguém se pronunciou. Por fim, Laurie quebrou o silêncio:

– Muito obrigada, meus senhores, por cumprirem o vosso dever cívico. Já fui informada, portanto, se me dão licença, tenho muito trabalho para pôr em dia.

Jack trocou um olhar com Lou. Puseram-se ambos de pé e colocaram as cadeiras no lugar que lhes pareceu mais indicado. Despediram-se, mas não obtiveram resposta de Laurie que, entretanto, pegara numa das pastas e parecia concentrada na leitura de um relatório.

Jack e Lou percorreram o corredor em direção ao gabinete de Jack. Só abriram a boca quando estavam demasiado longe para que Laurie pudesse escutá-los.

– Ia dar-te os parabéns pela tua coragem, mas felizmente percebi a tempo que tencionavas contar-lhe só uma parte da história e passar-me a batata quente para as mãos.

– Ainda bem que apareceste – confessou Lou. – Ela estava a fazer-me sentir tão mesquinho que eu próprio comecei a duvidar dos meus princípios.

– Continuo a achar que foi melhor para a Laurie – disse Jack. – Mesmo que o tenhamos feito a pensar em nós e não nela.

– Eu devia tentar ver as coisas dessa maneira – concluiu Lou sem entusiasmo.

– Escuta, tens uns minutitos livres? Queria falar-te de um caso que me veio parar às mãos.

Lou consultou o relógio.

– Estou tão atrasado que mais meia hora não vai fazer diferença.

– Nem é preciso tanto – assegurou Jack.

Conduziu Lou até ao gabinete e acendeu as luzes.

– Onde é que o Chet se meteu? Não lhe ponho a vista em cima desde manhã e ele não costuma desaparecer sem deixar rasto.

Lou sentou-se, enquanto Jack pegava numa folha que estava em cima da secretária.

– Hum – murmurou, depois de ler o recado. – É do Ted Lynch, o guru do ADN. Parece que a estrelinha azul da Firma de Tapetes Coríntios estava altamente contaminada de esporos de antraz. Diz que não havia espaço para nem mais um esporo. Que estranho…

– O que é que isso quer dizer?

– Não faço a mínima idéia – confessou Jack, atirando o papel para cima da mesa. – Acho que está a querer dizer-me alguma coisa, mas não sei o quê. E como se alguém tivesse mergulhado a estrela numa tigela de antraz.

– Conta-me o tal caso que querias discutir comigo – pediu Lou.

Jack narrou-lhe a história de Connie Davidov. Lou escutou atentamente e sorriu quando chegou à parte da casa funerária.

– O Warren já alguma vez tinha entrado num lugar daqueles? –perguntou Lou, que conhecia Warren por intermédio de Jack. Jack abanou a cabeça. – Deve ter apanhado um cagaço quando viu o tipo a ser embalsamado.

– Disse que foi a pior experiência da vida dele.

– Acredito que sim – concordou Lou.

– Mas não tinha alternativa. Precisava dele ao meu lado para intimidar o dono da casa funerária. Na verdade, até me espanta como é que consegui safar-me daquela embrulhada, depois de ter feito o que fiz.

– Por que é que estás a contar-me essa história? Posso ajudar em alguma coisa?

– Estava a pensar que podias ajudar-me com a questão do corpo – disse Jack. – Não faço idéia do que pretendem fazer, se vão embalsamá-lo ou cremá-lo, mas queria que ficasse intacto. Gostava de fazer uma autópsia completa. Achas que podes intervir?

– Não sem que o instituto tome medidas primeiro.

– Era o que eu temia – comentou Jack. – Bem, mas não custava nada perguntar. Vou esperar até logo à noite pelos resultados das análises. Se indicarem que houve envenenamento ou overdose de barbitúricos, dou-te uma telefonadela.

– Eu deixo o telemóvel ligado – disse Lou. Levantou-se e deu uns passos em direção ao corredor. Olhou para o fundo, para o gabinete de Laurie. – Achas que devia lá ir outra vez e dar uma palavrinha à nossa amiga?

– Acho que já dissemos o que tínhamos a dizer – respondeu Jack. – Agora, a Laurie tem de parar para pensar e tomar uma decisão.

– É, tens razão – concordou Lou. – Até logo.

– Até logo.

Jack endireitou as pilhas de pastas que continuavam em cima da secretária. Pendurou o casaco atrás da porta e sentou-se a analisar um dos ficheiros. Como estivera longe do escritório nas duas últimas tardes, o trabalho atrasara-se mais do que nunca.

14

TERÇA-FEIRA, 19 DE OUTUBRO

18h30

Curt virou para Oceanview Lane. Embora ainda não tivesse escurecido, ligou os faróis por causa das sombras que povoavam a estreita rua. Como na noite anterior, havia uma série de caixotes do lixo espalhados pelo caminho. Parou à frente da aragem de Iuri, apagou as luzes e desligou o motor.

– Concordo com tudo o que decidimos, exceto com a idéia de dar uma arma a este comuna – disse Steve. – Não posso deixar de te dizer que não me agrada.

– E que raio de alternativa temos nós? – queixou-se Curt. – Já te disse que ele está a borrar-se de medo do cunhado. O tipo ameaçou-o de morte.

– Eu sei, mas perante um comportamento tão estranho e todas aquelas maluqueiras que ele tem andado a dizer, que a cultura americana não tem raízes e coisas do estilo, acho um disparate passar-lhe uma arma para as mãos. Especialmente uma das nossas. E se ele a usar contra nós?

– Ele não vai usá-la contra nós – disse Curt, irritado. – Pelo amor de Deus, somos os únicos amigos que ele tem! Além disso, provavelmente não tem pontaria nenhuma. E tu tens a tua arma aqui contigo, não tens?

– Claro. Bem, eu também trouxe a minha. Por isso aquele russo anafado não tem hipóteses contra nós os dois. Anda, vamos lá despachar isto de uma vez.

Saíram da carrinha. Reuniram-se à frente do veículo e avançaram para a porta de Iuri. Curt levava na mão um saco de papel pardo.

– O que importa é que ele continue a trabalhar no laboratório – acrescentou Curt. – Se para isso é preciso dar-lhe uma arma, pois então seja. Estamos tão perto! Não podemos deixar a Operação Glutão morrer só porque o Iuri está com medo do preto do cunhado.

– Mas se ele tiver uma arma, torna-se mais difícil os soldados encarregarem-se dele – alertou Steve.

Curt deteve o companheiro.

– Achas que uma Glock automática serve para alguma coisa contra meia dúzia de Kalachnikovs? Deixa-te de coisas!

– É, tens razão – concordou Steve.

– Claro que tenho. Assim que estivermos na posse da nossa parte de pó de antraz e voltarmos sãos e salvos para o Orgulho Branco, enviamos as tropas cá a casa. Com ou sem Glock, a missão vai estar despachada em cinco segundos. E, já agora, mandamo-los queimar esta espelunca de alto a baixo.

– Está certo, tens toda a razão. Só queria ter a certeza de que tudo vai correr bem. Quanto mais penso no assunto, menos quero que ele vá espalhar antraz pelo Central Park.

– Concordo plenamente. É tudo menos um alvo militar como o edifício Federal Jacob Javits.

– E irritou-me aquela conversa sobre o número de vítimas que o plano dele ia provocar em comparação com o nosso. Não engoli a história. Afinal, a porcaria do ar condicionado do edifício também despeja ar para o exterior, por isso, não só vamos arrasar o prédio inteiro, como também aquela seção toda da cidade, assim que o antraz se espalhar.

– Na mouch! O antraz vai propagar-se para leste, para a zona do Palácio da Justiça. E ou não é um plano perfeito?

– Não podia ser melhor – concordou Steve.

– Assim que dermos ordem às tropas, o Iuri é um homem morto – observou Curt. – E tu sabes muito bem disso. Ponto final

– Virou-se de novo para a porta da rua.

– Não vejo luzes – disse Curt, quando chegaram à entrada. Teve de semicerrar os olhos para conseguir ver à luz de um candeeiro pendurado à esquerda da porta. – Acho bom que ele esteja em casa.

Curt puxou a porta de rede e deu umas pancadas vigorosas. Iuri veio abrir de imediato e, de dentro da casa às escuras, espreitou para a rua.

– Graças a Deus! – exclamou, aliviado. – Entrem.

Curt e Steve seguiram o russo, mas ficaram encandeados pelo contraste entre a luz forte do exterior e a penumbra da casa.

– Que raio andas a fazer aqui dentro? – perguntou Curt. – Não vejo um palmo à frente da cara!

– Desculpem – disse Iuri, apressando-se a acender um candeeiro colocado ao lado do sofá. – Estava com medo que o irmão da Connie aparecesse antes de vocês chegarem e queria fingir que não estava ninguém em casa.

– Assim está melhor – comentou Curt, quando finalmente conseguiu distinguir o espaço à sua volta

– Querem um copo de vodca? – perguntou Iuri.

– Dispenso – disse Curt.

– Eu também – corroborou Steve.

– Trouxeram a arma?

– Claro que trouxemos – respondeu Curt, mostrando-lhe o saco. – Mas, primeiro, temos de conversar.

– Está bem. Importam-se que vá buscar um copo de vodca para mim?

– Não, claro que não – disse Curt.

Enquanto Iuri foi à cozinha, Curt e Steve sentaram-se. Curt ocupou o sofá, Steve instalou-se numa das duas cadeiras de espaldar direito. Deixou a outra para Iuri, para que ele ficasse estrategicamente entre os dois.

– É incrível imaginar o que vai sair desta cave manhosa – segredou Curt. – Só de pensar, fico, em pulgas.

– Eu sei – sussurrou Steve. – É como o fato de Cristo ter nascido numa manjedoura. É inacreditável como há coisas extraordinárias que nascem de ambientes completamente degradados! Provavelmente esta arma biológica vai mudar o mundo.

– Contentemo-nos em salvar o país – respondeu Curt.

De copo na mão, Iuri juntou-se a Curt e a Steve e sentou-se na cadeira vazia.

– O que é que me queriam dizer? – perguntou Iuri.

Bebericou a vodca, apreciando lentamente o sabor. Apesar das recentes desavenças com as suas visitas, estava feliz e aliviado por tê-los em sua casa.

– Com todos estes problemas inesperados que têm surgido, decidimos que vamos ter de antecipar a operação – anunciou Curt. – Como te dissemos ontem à noite, estamos preocupados com questões de segurança. Depois de termos pensado durante o dia todo, decidimos marcar o evento para a próxima sexta-feira. Por isso, queremos que nos entregues a nossa metade de pó de antraz até quinta à noite. Ou seja, daqui a dois dias.

– Isso é muito em cima da hora – disse Iuri, visivelmente chocado.

O plano era esperar até ele ter uma quantidade suficiente da arma biológica, para então marcar uma data.

– Está bem, mas agora tem obrigatoriamente de ser assim – explicou Curt.

– Vai ser muito difícil – avisou Iuri. Os seus olhos saltavam nervosamente de Curt para Steve. – Preciso de pelo menos dois quilos, dois quilos e meio para cada uma das frentes da operação, de maneira a obter o efeito desejado.

– O que significa que necessitamos de dois quilos, ou, de preferência, dois e meio, até quinta à noite – disse Curt. – E não está aberto à discussão, fui claro?

– Não sei que diga – gaguejou Iuri.

– Diz simplesmente: “Está bem, Curt, vem cá a casa e eu entrego-te o material.” No início, disseste-nos que o produto viria fechado em sacos de plástico selados e que teria o aspecto de uns enchidos grandes. Isso mantém-se?

– Sim – respondeu Iuri, levando um trago de vodca à boca com uma mão trêmula.

– E é seguro transportá-lo dessa maneira? – indagou Curt. – Quero dizer, sem um fato de isolamento.

– É, a menos que o plástico rasgue. Os enchidos vão ser selados a quente e a parte de fora descontaminada.

– O plástico é resistente? Por exemplo, se deixarmos cair um dos enchidos, haveria algum problema?

– Nunca experimentei fazê-lo – confessou Iuri. – Mas é melhor não os deixar cair nem colar-lhes nada. Em condições ideais, cada um desses enchidos tem capacidade de matar até cerca de cem mil pessoas.

– Quantos quilos já tens? – perguntou Curt.

– Não sei ao certo.

– Ontem à noite, disseste que eras capaz de ter o material pronto até ao final da semana – lembrou Curt. – Por isso, deves conseguir fazer uma estimativa. No fim de contas, quinta-feira é quase o fim da semana.

– Fiz mais uma colheita hoje de manhã – explicou Iuri. – Ainda não a pesei.

– Então, estás quase?

– Sim, quase – confirmou Iuri.

Acenou com a cabeça umas poucas de vezes, como se estivesse a concordar consigo mesmo, antes de inspirar fundo e expirar por entre os lábios cerrados. Era como se tivesse estado sob stress e agora pudesse descontrair-se. Ergueu o copo na direção de Curt e de Steve, à laia de brinde e em seguida bebeu mais um longo trago de vodca. Saboreou o álcool na boca antes de engoli-lo, como numa prova de vinhos de qualidade.

– E o segundo fermentador? – perguntou Steve. – Já estás a utilizá-lo para fabricar antraz?

– Estou, desde hoje de manhã.

– E que tal vai?

– Muitíssimo bem – informou Iuri com um sorriso. – Está a desenvolver-se muito mais depressa do que a Clostridium botulinum. Aliás, fiquei espantado quando verifiquei a evolução da cultura pouco antes de vocês aparecerem. Hoje à noite vou conseguir uma bela quantidade.

– Podemos roubar mais um fermentador hoje à noite, se quiseres – sugeriu Steve. – Se ajudar…

– Não é preciso – disse Iuri abanando a mão que tinha livre. – Não com este segundo fermentador reconvertido. Aliás, pensando bem, tenho a certeza de que vou conseguir entregar-vos o material na quinta à noite.

– A sério? – duvidou Curt.

– Sem dúvida.

– Há bocado não tinhas tantas certezas.

– E não tinha mesmo – admitiu Iuri. – Até que o Steve me lembrou do segundo fermentador. Da maneira como está a funcionar, vou conseguir produzir pelo menos cinco quilos, talvez até um pouco mais, se trabalhar sem interrupções.

– Há algum motivo que te impeça de o fazer?

– Não. Basta não sair com o táxi.

– E só mais uma coisa para amanhã e noite… – disse Curt.

O rosto de Iuri, que assumira há pouco um sorriso, mudou para uma expressão inquieta.

– Não é preciso ficares preocupado – sossegou Curt, reparando na mudança de Iuri. – É um pedido simples, pelo menos para ti. Queria que escrevesses num papel como é que conseguiste criar o pó de antraz. Como vais voltar para a Rússia, teremos de arranjar quem te substitua, se quisermos repetir a dose.

Iuri tornou a esboçar um sorriso. Anuiu com a cabeça.

– Claro, não há problema. Tenho todo o gosto em fazê-lo.

– Ótimo! – exclamou Curt, sorrindo para dentro.

Pegou no saco de papel que estava sobre o sofá e entregou-o a Iuri. Assim que este agarrou no embrulho, a outra mão de Curt passou para trás das costas e acariciou o punho da pistola que estava guardada no coldre preso ao cós das calças. Sem que Iuri desconfiasse, distraído a abrir o saco, Steve fez o mesmo.

Iuri tirou a automática do saco pegando-lhe pelo cano. Deixou cair o papel de embrulho e observou atentamente a arma, sopesando-a:

– É levezinha – concluiu.

– Pois é – disse Curt. – É uma Glock. Uma arma excelente e a mais utilizada pelas milícias.

– Há alguma coisa em especial que deva saber sobre ela? – inquiriu Iuri. Soltou o carregador e extraiu-o. Observou as balas e contou-as.

– Limita-te a apontar para o teu cunhado e prime o gatilho – aconselhou Curt. – A arma faz o resto.

Iuri riu-se. Enfiou o dedo no gatilho e apontou para o frigorífico.

– Bang! – disse, fingindo que disparava e que a arma dava um coice. Soltou outra risada e colocou a Glock em cima da mesinha.

Curt e Steve descontraíram-se e recostaram-se nos respectivos assentos.

– O saco tem mais uma coisa lá dentro.

– Ai tem? – perguntou Iuri.

Esticou o braço e pegou no saco de papel, do qual retirou um embrulho de celofane que parecia recheado de pêlos pretos. Os cantos da boca de Iuri esboçaram um meio sorriso. Pensou que era uma brincadeira.

– Que é isto?

– Foi uma coisa que arranjamos pelo caminho, numa loja de máscaras e fantasias – disse Curt. – É uma barba.

– Para quê?

– Para te protegeres – explicou Curt. – A arma é só para usar em última instância. Não queremos que andes por aí armado. Mantém-te longe do teu cunhado e tira o telefone do descanso. Não fales com o tipo. Quando saíres, certifica-te de que ele não está à coca e usa essa barba idiota. Se ele aparecer por aqui, não lhe abras a porta; livra-te dele. O problema é que se usares a arma vais atrair a polícia e se a polícia vier cá a casa e começar a bisbilhotar as tuas coisas, a Operação Glutão vai pelo cano abaixo. Se isso acontecer, eu e o Steve e as tropas do EPA vamos ficar muito chateados. Fui claro?

– Não te preocupes – sossegou-o Iuri. – Só usarei a arma em legítima defesa. É mais para me sentir seguro.

– Era isso mesmo que eu esperava ouvir – disse Curt.

– No fim de contas – acrescentou Iuri, abrindo a embalagem de celofane – a Operação Glutão é tão importante para mim como para vocês. A última coisa que quero é pô-la em risco. – Iuri puxou a falsa barba de dentro do saco e colocou-a diante do rosto. – Que tal? Fico bem?

– Ficas ridículo – disse Curt.

Iuri riu-se e guardou a barba e a embalagem de celofane dentro do saco de papel.

Curt pôs-se de pé e os outros dois imitaram-no. Curt estendeu a mão e Iuri apertou-a entusiasticamente.

– Então, a que horas, na quinta à noite? – perguntou Curt.

– Quando quiserem. Estarei pronto quando me disserem para estar.

– Ótimo. Nesse caso, vimos ter contigo depois de escurecer. Trago um saco de lona onde costumamos guardar a ferramenta para arrombar portas. Tem cerca de cinqüenta por vinte e cinco centímetros e outros vinte e cinco de altura. Achas que é suficientemente grande para caberem os enchidos?

– É mais do que suficiente – respondeu Iuri. – O que importa é que não tenha superfícies cortantes no interior. Aliás, posso dar-vos uma toalha para embrulhar os enchidos.

– Parece-me que está tudo certo, então – concluiu Curt, fazendo uma continência militar pouco convicta. Embaraçado, Iuri imitou o gesto.

Curt saiu à frente de Steve. Ouviram Iuri trancar a porta, enquanto desciam a ladeira. Entraram na carrinha e instalaram-se nos seus respectivos lugares.

– Então, que me dizes? – perguntou Curt, ligando o motor.

– Fiquei mais animado. No princípio, quando ele apareceu com aquele ar tão enervado, tive algumas dúvidas. Pensei que ia colocar entraves à entrega do antraz ou pôr-se a discutir que devíamos fazer o atentado ao Central Park e não ao edifício federal.

– Também eu – corroborou Curt. – Mas, de repente, parece que ele recebeu uma inspiração divina e percebeu que a Operação Glutão tinha de ser efetuada quanto antes, não vá alguma coisa dar para o torto. Ainda bem que viemos falar com ele e pressioná-lo um bocado. Talvez o devêssemos ter feito há uma semana. Mas, agora, não importa. O que importa é que a Operação Glutão vai realizar-se e, quando chegar sexta-feira, o céu vai desabar sobre a Big Apple.

– Ainda bem que ele decidiu colaborar, mas não deixa de ser chanfrado – disse Steve. – Ficaste nervoso quando ele sacou da arma9

– Um pouco – confessou Curt. – Mas mais por causa do que ele disse antes de entrarmos. No fundo, acho que o tipo não passa de um pobre coitado. Que coisa tão infantil, pegar na arma e fingir que disparava! E quando pôs a barba postiça, quase desatei a rir às gargalhadas.

– Foi uma excelente idéia pedir-lhe para pôr por escrito como é que se produz o antraz – disse Steve.

– Foi um golpe de gênio – comentou Curt com um sorriso forçado, virando para a Ocean Avenue. – Lembrei-me disso de repente, como se me tivesse caído do céu. Se tudo correr tão bem como espero, possivelmente vamos querer fazer outras operações semelhantes.

15

TERÇA-FEIRA, 19 DE OUTUBRO

19h30

Jack gostava de trabalhar fora de horas. Sem gente a entrar e a sair do gabinete e sem telefonemas para o distrair, conseguia despachar muito mais trabalho do que durante o dia. A única pessoa que vira nos últimos sessenta minutos fora um dos empregados da limpeza, que passara junto da sua porta com uma enorme esfregona em punho.

Por uma questão de eficiência, decidira ocupar o gabinete todo, distribuindo as diversas pastas por pilhas, de acordo com o tipo de análise que requeriam. Tomara posse inclusive da secretária de Chet, sobre a qual montara um microscópio para examinar slides da histologia. Tirando partindo da sua cadeira giratória, deslocava-se de um lado para o outro sobre rodas.

– Meu Deus, fiquei sem casa! – disse uma voz, quebrando o silêncio.

Jack levantou os olhos e deparou com Chet, que contemplava, desolado, a sua secretária invadida.

– Ah, eis o médico legista desaparecido! – exclamou Jack. – E ainda falavas tu do meu trabalho de campo. Onde é que te enfiaste o dia todo? Não te vejo desde hoje de manhã.

– Disse-te que ia a uma conferência de patologia – lembrou Chet.

– Disseste?

– Claro que disse. Hoje de manhã, na sala de identificações, enquanto tomávamos café.

– Desculpa, esqueci-me – disse Jack, lembrando-se de que estivera mais preocupado com o seu pedido de desculpas a Laurie do que com Chet. – Ando um bocado aéreo, São demasiadas coisas a acontecer ao mesmo tempo.

– Parece que passou um furacão pelo gabinete.

–É, acho que tens razão – concordou Jack. – Espera que eu já tiro as minhas papeladas da tua secretária.

– Se é por minha causa, não vale a pena. Só vim buscar o saco onde tenho o fato de treino. Vou para o ginásio.

– De certeza que não queres que tire as minhas coisas?

– Certeza absoluta – respondeu Chet, evitando pisar as pastas que Jack espalhara estrategicamente pelo chão. – Devias ter vindo à conferência. Foi uma das melhores a que já assisti.

– A sério? – perguntou Jack sem mostrar grande interesse. Estava concentrado no caso do recluso que morrera na cadeia e cujos diapositivos, como que por milagre, já tinham voltado do laboratório de histologia.

– O último seminário foi fantástico – prosseguiu Chet. Abriu a primeira gaveta do seu armário de arquivo e tirou o saco. – Foi sobre zoonoses, doenças que o ser humano pode apanhar dos animais.

– Eu sei o que significa zoonoses – respondeu Jack, distraído.

– Foi particularmente interessante por causa do painel de conferencistas, que incluía uma série de veterinários da Câmara – explicou Chet. – Fiquei espantado com a quantidade de doenças animais com que eles têm constantemente de lidar. É incrível.

– Não me digas! – comentou Jack sem prestar atenção. Andava à procura dos slides do cérebro de David Jefferson, em especial os referentes aos lóbulos temporais.

– Não falaram só daquelas doenças que estamos habituados a ouvir nas notícias, como a raiva em guaxinins. Aliás, um dos oradores disse que hoje mesmo morreu um monte de ratazanas que viviam nos esgotos de Brooklyn, na zona de Brigliton Beach.

Jack levantou a cabeça como se tivesse uma mola no pescoço.

– Que história é essa?

– Como sempre, não estavas a prestar atenção nenhuma ao que digo – queixou-se Chet.

– Só não ouvi o final.

Chet repetiu o que dissera sobre as ratazanas.

– E isso aconteceu em Brigliton Beach? – perguntou Jack, olhando em frente, para o vazio.

– Sim! – confirmou Chet, aborrecido. Como sempre, irritava-o a capacidade que Jack tinha para se abstrair de tudo o que ele dizia. – Qual é o espanto de ter sido em Brigliton Beach?

Jack não respondeu. Parecia que estava em transe.

– Ei! – chamou Chet, agitando a mão à frente do rosto do colega. – Terra chama Jack! Responda, por favor! – Chet abanou a cabeça. – Meu Deus, não usava esta frase desde a terceira classe!

– De que morreram as ratazanas? – perguntou Jack. – Foi uma praga ou algo semelhante?

– Não! E é precisamente esse o grande mistério. Ainda não conseguiram descobrir a causa, mas estavam preocupados. E para tornar o caso ainda mais misterioso, duas das centenas de ratazanas mortas que recolheram apresentavam úlceras cutâneas provocadas por antraz.

– Que estranho! – comentou Jack. – E acham que as outras também tinham antraz?

– Não, nada disso – disse Chet. – Já praticamente descartaram a hipótese de ter sido uma bactéria, incluindo antraz. Agora estão a pensar numa espécie qualquer de vírus. O antraz foi apenas um curioso efeito secundário.

– É a segunda vez hoje que ouço falar de Brigliton Beach – comentou Jack. – Antes disso, nem sequer sabia que existia.

– O que mais me surpreendeu foi saber que este tipo de problema, ainda que não tão drástico como no caso das ratazanas, acontece montes de vezes, só que nunca nos chega aos ouvidos. Estes veterinários epidemiologistas têm sempre alguma coisa com que se ocupar.

– Sabem de onde veio o antraz?

– Não – respondeu Chet. – Mas estão a pensar que talvez algumas das ratazanas sejam hospedeiras, o que não vem nos manuais. É como te digo, um caso fascinante.

– Pois deixa-me contar-te o meu caso relacionado com Brigliton Beach – disse Jack. – Tens tempo?

– Desde que não demores muito – respondeu Chet, consultando o relógio. – Não quero perder a minha aula de aeróbica. Anda lá uma miúda com um corpo que é um monumento e ela só costuma ir às terças à noite.

Jack fez um breve resumo do caso de Connie Davidov, dando destaque ao mistério do diagnóstico. Enumerou todos os agentes em que pensara e, em seguida, perguntou se Chet tinha alguma idéia.

Chet enrugou a testa e meditou durante uns instantes. Por fim, abanou a cabeça.

– Acho que já mencionaste todos os fatores possíveis e imagináveis.

– Parece-me uma tremenda coincidência que Connie Davidov tenha morrido de repente do que julgo ter sido envenenamento, no preciso dia em que há uma mortandade de ratazanas na mesma zona da cidade.

– Bolas! – sorriu Chet. – Isso é o que chamo esticar os fatos além da conta! A menos, claro está, que nessas vinte e quatro horas Connie Davidov tenha passado uns belos tempos no esgoto ou, então, que as ratazanas tenham ido visitá-la lá a casa.

Jack passou as mãos pelo cabelo, rindo das hipóteses absurdas de Chet.

– É óbvio que tens razão. Mas não deixa de ser uma estranha coincidência, especialmente se lhe juntarmos o pormenor do antraz e o caso do contágio por antraz que analisei ontem, aqui em Manhattan. Estes dois dias têm sido de loucos!

–Bem, vou deixar-te a meditar sobre esses mistérios – disse Chet – enquanto eu medito sobre um bem mais agradável na aula de aeróbica.

– Desculpe, doutor Stapleton!

Jack e Chet viraram-se e viram Peter Letterman postado na entrada do gabinete, com a sua longa bata branca coberta de manchas coloridas. Trazia na mão um papel impresso a computador.

– Peter! – exclamou Jack, ansioso. Perscrutou o rosto de Peter, procurando um sinal que lhe indicasse quais eram as novidades, mas as feições dele nada deixavam transparecer.

– Fiz todas as análises que me pediu – informou Peter.

– E…? – perguntou Jack, expectante, como se estivesse ansioso pela abertura do sobrescrito do Oscar.

Peter entregou a folha a Jack, que a leu na diagonal. Não fazia a mínima idéia do que tinha na sua frente.

– Os resultados foram todos negativos – disse Peter em tom culpado. – Não encontrei nada.

– Nada? – repetiu Jack. Levantou os olhos, desolado. Peter abanou a cabeça.

– Lamento. Sei que estava à espera que fossem positivos, por isso fiz as análises mais do que uma vez, mas deram sempre negativo.

– Merda! – praguejou Jack, levando as mãos ao céu. – Lá se foi a minha intuição. E provavelmente o meu emprego.

– Procurou sinais de monóxido de carbono? – perguntou Chet.

– Com certeza.

– E cianeto? – insistiu Chet.

– Tudo o que o doutor Stapleton pediu, incluindo umas quantas drogas que não mencionou.

– Muito obrigado. Sei que não pareço muito convicto, mas agradeço sinceramente por ter ficado até mais tarde para fazer as análises.

– Se se lembrar de mais alguma coisa que queira que eu analise, ligue-me.

– Está bem – respondeu Jack, antes de Peter ir embora. – Bolas! – exclamou, atirando a caneta para cima da secretária.

A seguir, começou a recolher os papéis dispersos pela sala e a enfiá-los nas respectivas pastas.

Chet ficou-se a observá-lo durante uns instantes.

– Se entretanto me lembrar de mais alguma coisa, dou-te uma telefonadela.

Jack esboçou um sorriso desconsolado e continuou a arrumar a papelada.

–Vais para casa?

– Vou – respondeu Jack. – Acho que também estou a precisar de fazer exercício físico.

Depois de despedir-se, Chet saiu. Enquanto mudava o microscópio para a sua própria secretária, Jack pensou nos estranhos acontecimentos das últimas vinte e quatro horas. Estava perante um grande mistério, mas não pôde deixar de sorrir. Afinal, eram precisamente esses enigmas que tornavam a sua profissão aliciante.

Trancou a porta do gabinete e olhou para o fundo do corredor, para a sala de Laurie. Estava fechada. Era óbvio que Laurie saíra sem se despedir. Jack encolheu os ombros, sem saber o que fazer em relação a ela.

Na zona de cargas e descargas, Jack retirou os cadeados da bicicleta, pô-la na estrada e começou a pedalar em direção à Primeira Avenida.

Como habitualmente, o caminho até casa foi uma oportunidade para se libertar, literal e figurativamente. O trânsito da hora de ponta já tinha abrandado e ele pôde avançar a alta velocidade. O pôr do sol ocorrera há cerca de uma hora e o céu apresentava um tom azul-violeta com reflexos prateados, que escurecia para um azul profundo a cada minuto que passava. Na penumbra do parque, conseguiu discernir as estrelas reluzindo no firmamento.

Jack entrou na rua onde morava e dirigiu-se diretamente para a vedação de arame que separava o campo de basquetebol do passeio. Quando se deteve na bicicleta, viu o que queria: estava a decorrer um jogo. Assim que os jogadores se aproximaram do local onde estava parado, reparou que Warren e Flash já se encontravam em campo, embora em equipas contrárias.

Com uma sensação de urgência, Jack transportou a bicicleta até casa e mudou de roupa. Envergando o fato de treino, correu escada abaixo e atravessou a rua. Quando chegou às linhas laterais do campo, estava ligeiramente ofegante.

Infelizmente, enquanto Jack mudava de indumentária em casa, começara outra partida de basquetebol, o que o obrigaria a esperar mais um ou dois jogos até poder entrar em ação. Como sempre, a equipa de Warren ganhara, por isso ele continuava em campo. Flash, pelo contrário, encontrava-se de pé entre os restantes jogadores que tinham ficado de fora. Jack encaminhou-se para ele.

– Então, Doc, que tal vai isso? – perguntou Flash, assim que avistou Jack, cumprindo o ritual dos cumprimentos em pleno campo de basquetebol, apesar de terem passado uma boa parte da tarde juntos.

– Vai bem. E tu… estás porreiro?

– Até ver – respondeu Flash, sem fitar Jack. Tinha os olhos colados no jogo que estava a decorrer. – Estaria melhor se tivéssemos ganho a última partida.

– Ouve – disse Jack. – Entreguei ao laboratório as amostras que retirei hoje do corpo da tua irmã, por isso estão a ser analisadas. Quero ter a certeza de que vais ser paciente e que não vais cometer nenhuma loucura.

– Estou tranqüilo, não se preocupe.

– Ainda bem – rematou Jack. Por enquanto, não queria comunicar os resultados das análises a Flash. Apesar de os testes terem sido negativos, continuava com o pressentimento de que Connie fora envenenada de alguma maneira.

– Tenho curiosidade em ver o sítio onde ela morava – disse Jack. – Disseste que é um bairro de casinhas de madeira. É uma zona histórica?

– Acho que não é histórico, mas lá que é velho, é.

– De que época?

– Sei lá – respondeu Flash. – Por que tanta pergunta?

Jack encolheu os ombros.

– Como disse, é uma questão de curiosidade. Não existem muitos bairros em Nova Iorque de casinhas de madeira. Será do século passado?

– Talvez, acho que sim – disse Flash. – Devem ter sido residências de veraneio.

Jack fez que sim com a cabeça, tentando visualizar um conjunto de velhas casas de madeira, construídas como habitações de veraneio cem anos atrás. A primeira coisa que lhe veio à mente é que as canalizações deviam ser bastante rudimentares. Aliás, as moradias eram capazes de ter um sistema de fossas sépticas, em vez de estarem ligadas à rede de esgotos da cidade.

– Qual era a morada? – perguntou Jack. – Oceanview Lane, número quinze?

– É essa mesma. Mas por que é que quer saber? Tenciona lá ir?

– Talvez. – disse Jack. – Por vezes, os médicos legistas têm de visitar o local onde ocorreu o acidente, para poderem reconstituir os acontecimentos que precederam a morte. Claro está que se costuma fazer isso quando o corpo ainda não foi removido.

– Mas disseram-me que ela morreu no Coney Island Hospital.

– É verdade – confirmou Jack, dando uma palmadinha nas costas de Flash. – Mas foi alegadamente na casa de banho que se sentiu mal. Seja como for, depois digo-te o que descobrir.

– Obrigado, Doc – disse Flash,

Jack pegou numa das bolas que estava no chão e levou-a para junto de um dos cestos laterais, para aquecer. Enquanto lançava a bola, ruminou na coincidência de Connie Davidov ter morrido por causa de um veneno desconhecido, possivelmente na casa de banho, na mesma zona onde houvera uma razia na população de ratazanas de esgoto, também provocada por um agente desconhecido.

Jack encestou a bola e observou-a a bater no solo com cada vez menos intensidade, até parar por completo. Tinha o cérebro às voltas. Por mais absurdo que parecesse, não podia deixar de pensar se Connie e as ratazanas teriam sucumbido ao efeito do mesmo agente. E se tivesse sido libertado um gás qualquer e os ralos da casa de banho de Connie não tivessem filtros? O único senão é que os gases dos esgotos deitam um cheiro pestilento e os paramédicos tê-lo-iam sentido.

– Oh, é impossível! – concluiu em voz alta.

Deu um passo para apanhar a bola. Tentou pensar noutras coisas, mas não era capaz. Enquanto lançava a bola contra a tabela, para treinar, a sua mente não cessava de ir buscar imagens de Connie, das ratazanas e das casas de veraneio de Brigliton Beach.

Laurie pousou a lista de sobremesas e abanou a cabeça.

– Estou cheia, não consigo comer mais nada.

– Importas-te que peça uma sobremesa para partilharmos? – perguntou Paul. – Sei que adoras chocolate.

– Está bem, pede – concordou Laurie. – Desde que tenhas consciência de que vais ter de comer dois terços dela. E, já agora, quero um cappucino descafeinado.

– É para já – respondeu Paul. Levantou a mão para chamar o empregado de mesa.

O serão correra bem e Laurie sentia-se bastante melhor do que quando falara com Lou e com Jack. Quando chegara a casa, tinha pensado em cancelar a ida ao ballet no Lincoll Center e o jantar, que combinara com Paul há uma semana. Instantes depois, decidiu que as informações que Lou e Jack lhe haviam dado não requeriam um confronto de ânimos exaltados. Não estava cem por cento certa de que a história fosse realmente verdade e, mesmo que tal acontecesse, queria ouvir uma explicação. O que a aborrecera acima de tudo fora ter sido apanhada de surpresa.

– E que tal um bom vinho para acompanhar a sobremesa? perguntou Paul.

Laurie sorriu e abanou a cabeça. Tinham bebido um maravilhoso vinho tinto ao jantar e ela ainda sentia o seu delicioso efeito. Tinha noção de que já bebera demasiado.

Paul fora buscá-la a casa com outro ramo de flores e um pedido de desculpas pela sua insensibilidade matinal. Garantiu-lhe que compreendia o compromisso dela para com o trabalho e foi ao ponto de dizer que a admirava genuinamente e lhe dava ainda mais valor por esse seu empenho.

Enquanto conversavam, Laurie sentira-se tentada a abordar a natureza do trabalho de Paul no contexto sobre o seu próprio emprego, mas preferiu não o fazer. Perante um pedido de desculpas tão sincero, não queria parecer ingrata ou insensível. Decidiu esperar por um momento mais oportuno.

E a seguir tivera outra surpresa. Paul dissera-lhe que conseguira adiar a viagem a Budapeste para o fim-de-semana seguinte, na esperança de que o horário de Laurie fosse compatível com a ida. Acrescentara que ela poderia pensar durante a semana e depois dar-lhe uma resposta.

A sobremesa chegou, uma verdadeira obra de arte vertical em chocolate, coberta por um molho úmido e escuro. Laurie não conseguiu resistir à tentação. Levou a colher aos lábios e deleitou-se com o sabor.

Em seguida, Paul pediu um brandy. Quando o trouxeram, ele agitou o brandy, cheirou-o e só então é que o provou. Satisfeito, recostou-se na cadeira e sorriu, a imagem perfeita da felicidade.

– Queria conversar contigo sobre uma coisa, Paul – disse Laurie, sentindo que o momento era ideal para abordar o assunto. – Sei que, quando te fiz essa pergunta hoje de manhã, parecia que estava a pressionar-te e a querer discutir. Não era isso que pretendia e não quero fazê-lo agora, mas gostava de saber qual é teu trabalho.

Paul parou de girar o cálice de brande e fitou Laurie com os seus olhos negros como carvão.

– Por que é que queres saber? – perguntou num tom calmo e contido.

– Como tua futura mulher, pensei que quisesses que eu soubesse – respondeu Laurie com uma ligeira surpresa na voz. Não esperava que ele respondesse com uma pergunta. – Se não soubesses o que faço na vida, eu seria a primeira a querer contar-te.

– A minha resposta esta manhã foi perguntar-te se isso tem importância – disse Paul. – Tem?

– Pode ter. Basta pensares no meu trabalho. A minha mãe, por exemplo, acha que é macabro. Tu podes pensar o mesmo.

– Não, não penso.

– Ainda bem – disse Laurie. – Mas percebes o que quero dizer. Acho que a minha mãe não teria casado com o meu pai se ele fosse médico legista; pelo menos, é essa a minha opinião.

– Estás a querer dizer-me que, se o meu trabalho não for do teu agrado, não casas comigo?

– Paul, não estou a querer discutir contigo. Mas estás a assustar-me ao transformares numa discussão uma simples curiosidade. Diz-me, por favor, que tipo de negócios fazes.

– O meu trabalho está relacionado com questões de defesa – respondeu Paul num tom levemente irritado.

– Está bem, já é um princípio – comentou Laurie, baixando os olhos para a chávena de cappuccino. – Podes ser um bocadinho mais concreto?

– O que é isto? Um interrogatório?

– Não, Paul, como disse estamos apenas a conversar.

– E que bela conversa! – disse Paul, sarcasticamente. – Por que é que estás tão na defensiva? Nem pareces tu.

– Estou na defensiva porque quase toda a gente reage da mesma maneira ao negócio de venda de armas.

– E achas que eu vou reagir dessa maneira?

– É provável.

– O que é que vendes? i

– Vendo armas. Já chega? Podemos falar sobre outra coisa?

– Queres dizer, canhões, bombas, armas…

– Um pouco de tudo – confirmou Paul. – Depende da procura.

– E fuzis de assalto AK-Quarenta e Sete búlgaros?

– Também, claro – respondeu Paul, surpreendido pela especificidade da pergunta. – É um dos produtos mais procurados. É uma arma de confiança, barata e bem fabricada. Muito melhor do que o modelo chinês.

Laurie fechou os olhos. Na sua mente, via uma colagem de imagens do corpo de Brad Cassidy e dos pais destroçados. Lembrou-se do que sentira quando Shirley Cassidy lhe dissera que o filho vendia AK-Quarenta e Sete búlgaras a outros cabeças-rapadas. Imaginar que Paul pudesse estar envolvido naquela sujeira era difícil de entender, especialmente pensando em todos os casos horrendos provocados por armas que lhe tinham chegado às mãos ao longo da sua carreira de médica legista.

Laurie inspirou fundo. Teve consciência de que a torrente de emoções estava a apoderar-se dela e, nessas circunstâncias, tinha tendência para chorar. Mas não queria chorar. Sempre que o fazia, ficava irritada, porque as suas lágrimas punham fim a toda e qualquer discussão. Abriu os olhos e fitou Paul. Interpretou a expressão dele como de arrogante autodefesa.

– Já alguma vez pensaste nas conseqüências que advêm das armas que vendes? – perguntou, querendo continuar a conversa.

– Claro que sim – respondeu Paul em tom ligeiro. – Dão às pessoas a capacidade de se defenderem num mundo perigoso.

– E as armas que vão parar às mãos de grupos marginais de extrema-direita, altamente violentos? – perguntou Laurie. – Como os cabeças-rapadas?

– Têm o direito de defender-se como qualquer outra pessoa.

– O problema é que, nesses grupos xenófobos e violentos, as armas costumam ser usadas para matar.

– Não são as armas que matam – respondeu Paul. – São as pessoas que se matam umas às outras.

– Agora estás a falar como o representante da Associação Nacional para as Armas.

– A ANA tem razão em muitas coisas – disse Paul. – A própria Constituição confere-nos o direito específico de pegar em armas. Quando o governo intervém, como no caso do Projeto de Lei contra o Crime, está a violar os princípios da Constituição.

Laurie fitou o seu potencial futuro marido e abanou a cabeça. Não podia crer que divergissem tanto numa questão tão importante como aquela, quando partilhavam as mesmas opiniões em inúmeros outros assuntos.

Paul atirou o guardanapo para cima da mesa.

– Sinceramente, estou desiludido com a tua reação ao meu trabalho, porque é precisamente aquela que eu estou farto de ouvir. Agora percebes porque não contei antes.

– Também estou desiludida. Não me agrada saber que andas a negociar armas, especialmente aquelas búlgaras, independentemente de quem sejam os teus compradores. Já não as vendes dentro do país, pois não?

– É ilegal, graças ao Projeto de Lei contra o Crime.

– Não foi isso que perguntei. Eu sei que é ilegal, mas perguntei-te se tu as vendes.

Laurie fixou Paul. Durante um longo instante, ele não respondeu. O seu único movimento era o do peito, ao ritmo da respiração. Entreolharam-se medindo forças.

– Não me vais responder? – perguntou Laurie, incrédula.

– É uma pergunta estúpida! – disse Paul com arrogância. – Acho que nem merece resposta.

– Mas eu gostava que me respondesses – insistiu Laurie em tom de desafio.

Paul bebeu um gole do cálice de brande, saboreou o álcool na boca por uns instantes e depois engoliu.

– Não, não vendo AK-Quarenta e Sete búlgaras nos Estados Unidos. Estás satisfeita?

Laurie bebericou o cappuccino. Meditando na conversa, não respondeu; mas não, não estava satisfeita. Na verdade, estava irritada com a maneira como Paul respondera às suas perguntas perfeitamente compreensíveis. A vantagem era que a raiva secara as lágrimas. Enervando-a mais ainda estava a expressão altiva de Paul.

– Sinceramente, nada disto me agrada – disse Laurie. – Se te perguntei o que fazias na vida, foi porque me disseram que eras traficante de armas.

– Quem é que disse isso? – inquiriu Paul.

– Não interessa. Mas a mesma fonte disse-me que foste acusado de posse de cocaína. Queres dizer-me alguma coisa sobre isso?

Os olhos de Paul brilhavam a luz da vela acesa sobre a mesa.

– Isto é mesmo um interrogatório! – disse irritado.

– Chama-lhe o que quiseres. Eu chamo-lhe por as coisas em pratos limpos. Devia ter ouvido esta história toda de ti e não de terceiros.

Inesperadamente, Paul ergueu-se, derrubando a cadeira, que caiu com um estrondo. As pessoas que estavam nas outras mesas, calmamente a jantar, levantaram a cabeça para verem o que se passava. Aproximaram-se vários empregados para rapidamente endireitarem a cadeira.

– Para mim chega! – rosnou Paul. Furioso, levou a mão ao bolso e puxou da carteira. Tirou várias notas de cem dólares e atirou-as num gesto de desprezo para cima da mesa. – Deve ser suficiente para cobrir a despesa – disse, antes de virar costas e sair do restaurante.

Laurie teve vontade de se esconder no primeiro buraco que encontrasse. Já tinha ouvido falar de cenas daquelas em público, mas nunca passara por uma. Bebeu um gole do cappuccino. Racionalmente, sabia que era um disparate fingir que não estava incomodada pelo que acontecera, e que todos tinham visto, mas não conseguia tomar uma atitude. Sentia-se forçada a manter as aparências de serenidade e decoro. Só depois de ter terminado o café é que pediu a conta.

Quando, passados quinze minutos, saiu do restaurante, teve receio de que Paul estivesse à sua espera. Ficou aliviada ao ver que não estava, porque não queria falar com ele, pelo menos durante uns tempos. Parou no passeio para se orientar. O restaurante situava-se em Columbus Avenue, no Upper East Side. Estava prestes a levantar a mão para mandar parar um táxi que a levasse para a baixa quando percebeu que se encontrava a cerca de vinte quarteirões da casa de Jack. Decidiu fazer-lhe uma visita. Acima de tudo, necessitava de conversar com um amigo.

Quando entrou para o táxi e indicou a morada ao motorista, nascido e criado em Nova Iorque, ele virou-se e pediu-lhe para repetir. Assim que o fez, o indivíduo arqueou as sobrancelhas como que dizendo que ela devia estar louca, e partiram.

Como havia pouco trânsito, a corrida foi curta. O motorista saiu de Columbus Avenue assim que pôde e dirigiu-se para norte, para Central Park West. Laurie teve de apontar para o prédio de Jack, pois não tinha número na porta.

– A senhora tem a certeza de que fica bem aqui? – perguntou o motorista, depois de ela pagar. – Este bairro é perigoso.

Laurie disse ao indivíduo que não se preocupasse e saiu do táxi. Do passeio, contemplou a fachada do edifício de Jack. Tinha o mesmo ar triste de sempre, com apenas uma parte da cornija decorativa ainda intacta e duas janelas vedadas com tapumes no terceiro andar.

Sempre que Laurie visitava Jack, ficava espantada pela insistência dele em morar ali. Entendia que ele gostasse da proximidade do campo de basquete, mas achava que no próprio bairro deveria haver algum prédio em melhores condições.

O vestíbulo encontrava-se ainda em pior estado do que a fachada. Em tempos idos fora grandioso, com chão de mosaicos e paredes de mármore. Atualmente era uma mera sombra do passado. Metade dos mosaicos do chão estavam partidos ou haviam desaparecido e as paredes manchadas e cobertas de graffiti. Nenhuma das caixas do correio tinha a fechadura intacta. Nos cantos acumulava-se lixo.

Laurie nem se deu ao trabalho de tocar a campainha, sabendo que não funcionava. Além disso, a porta da entrada estava há muito avariada e nunca fora consertada.

Ao subir as escadas, foi perdendo a determinação. No fim de contas, era tarde e não telefonara a avisar que ia a caminho, ainda por cima sem convite expresso para aparecer. Também não tinha a certeza se lhe apetecia falar sobre o que acontecera nessa noite antes de ter tempo para refletir sobre o assunto.

Deteve-se no patamar do segundo andar. Por detrás da porta do primeiro apartamento, ouviu gritos e berros. Lembrou-se de Jack contar que as discussões eram ininterruptas naquela casa. Laurie sentiu-se invadir por um sentimento de tristeza, ao pensar que havia casais que se davam tão mal.

Pensou se deveria ou não continuar. Só depois de inverter a situação e pensar como ela própria se sentiria se Jack aparecesse inesperadamente em sua casa a pedir um ombro amigo é que percebeu que ficaria lisonjeada, por isso prosseguiu a escalada. Ao chegar à porta dele, bateu, já que não havia campainha. Quando a porta se abriu de rompante, Laurie teve de conter um sorriso. O ar de espanto no rosto de Jack fez-lhe lembrar a expressão exagerada de um ator de pantomima. Jack estava de boxers, uma t-shirt com decote em bico e de chinelos. Na mão, trazia um livro de medicina. Era óbvio que não esperava visitas; a não ser, porventura, a de Warren ou de um dos seus companheiros de basquetebol.

– Laurie! – exclamou, como se estivesse diante de uma aparição.

Laurie limitou-se a acenar com a cabeça.

Durante um longo instante, ficaram parados a olhar um para o outro.

– Posso entrar? – perguntou Laurie, por fim.

– Claro – respondeu Jack, embaraçado por não a ter convidado antes.

Deu um passo para o lado para ela passar e fechou a porta, lembrando-se de repente de que estava um tanto ou quanto despido. Enfiou-se à pressa no quarto, para vestir uns calções.

Laurie dirigiu-se para o centro da sala, parcamente mobilada: um sofá, uma cadeira, uma estante feita de tijolos e tábuas de madeira, e duas mesinhas. Não havia quadros nem fotografias nas paredes. A iluminação ficava a cargo de um candeeiro de pé, ao lado do sofá, onde Jack estivera a ler. O resto da sala estava envolto na penumbra. Sobre uma das mesinhas encontrava-se uma garrafa de cerveja e, no chão, via-se um dicionário médico aberto.

Jack reapareceu segundos depois, enfiando uma camisa para dentro dos calções de caqui. Vinha com um ar embaraçado.

– Espero não ter vindo incomodar – disse Laurie. – Sei que já é tarde.

– Não me incomodas nada. Aliás, até foi uma surpresa bastante agradável. Queres que pendure o teu casaco?

– Sim, se não te importas – respondeu Laurie, despindo o casaco e entregando-lho. Ele dirigiu-se apressadamente para o armário.

– Queres uma cerveja? – perguntou Jack, enquanto procurava um cabide.

– Não, obrigada.

Laurie sentou-se numa cadeira puída e desconjuntada. Vagueou o olhar pela sala. Conhecia os motivos por detrás do asceticismo doméstico de Jack, o que a deixava ainda mais deprimida. Fazia oito anos que a família de Jack morrera naquele desastre de avião e Laurie gostaria que ele se sentisse liberto para desfrutar da vida que ainda tinha pela frente.

– Outra bebida qualquer? – tornou Jack, aproximando-se do foco de luz do candeeiro de pé. – Água, chá, sumo? Até tenho Gatorade, “a bebida dos desportistas” – acrescentou a brincar.

– Estou bem, a sério – disse Laurie. – Comi bastante ao jantar.

– Ah! – respondeu Jack simplesmente, instalando-se no sofá.

– Espero realmente não estar a incomodar-te com esta visita surpresa – repetiu Laurie. – Fui a um restaurante aqui perto, em Columbus Avenue, junto do Museu de História Natural.

– Ainda bem, é ótimo ver-te – disse Jack.

– Por isso, pensei dar um pulinho a tua casa… já que estava nas redondezas.

– Ótimo! A sério, não me incomodas nada.

– Obrigada.

– Aconteceu alguma coisa ao jantar? – indagou Jack.

– Aconteceu – disse Laurie. – Foi uma cena desagradável.

– Lamento. Teve alguma coisa a ver com o que eu e o Lou te contamos à tarde? – Teve – respondeu Laurie.

– Queres falar sobre o assunto?

– Nem por isso. Deves achar que não tem lógica nenhuma, já que vim aqui ter contigo, em vez de ir para casa pensar com os meus botões.

– Não te preocupes. Falas daquilo que te apetecer.

Laurie anuiu com um movimento de cabeça.

Jack não conseguia perceber se ela estava realmente bem ou se, de repente, se ia desfazer em lágrimas.

– Falemos sobre ti – sugeriu Laurie, quebrando o silêncio.

– Sobre mim? – perguntou Jack, um pouco desconfortável.

– Ouvi dizer que o Warren apareceu lá no instituto, hoje. O que é que ele queria?

Laurie conhecia bem Warren e sabia que ele nunca visitara a morgue. Ela e Jack já haviam saído na companhia de Warren e da namorada dele, Natalie Adams, quando Laurie e Jack ainda andavam juntos. Os quatro tinham inclusive feito um safári na África Equatorial.

– Conheces o Flash Thomas? – perguntou Jack. Laurie abanou a cabeça.

– Que me lembre, não.

– Costuma jogar basquetebol conosco – explicou Jack. – A irmã dele morreu ontem à noite, de uma maneira completamente inesperada e inexplicável.

– Que horror! – comentou Laurie. – E eles queriam que tu analisasses o caso?

Jack anuiu.

– É uma história e peras. Queres que ta conte?

– Adorava ouvi-la – disse Laurie – mas, primeiro, agradecia que me desses um copo de água.

Enquanto Jack se dirigia para a cozinha, começou a contar-lhe a história da sua longa tarde. Laurie recostou-se na cadeira e ficou automaticamente cativada pela narrativa. Indignou-se ao ouvir o pormenor sobre a palhaçada de Randolph Sanders.

– Mas que lata a dele, mandar o corpo embora! – disse ela, exaltada. – Depois de te teres dado ao trabalho de ir até lá!

Jack encolheu os ombros.

– Sinceramente, não fiquei lá muito espantado. Cá para mim, ele sempre teve inveja do pessoal do departamento de Manhattan.

– Acho que ele sente que foi posto de lado pelo chefe de Brooklyn ou pelo diretor de Manhattan – observou Laurie.

– Lá que foi posto de lado, foi, mas por bons motivos – acrescentou Jack.

Quando Jack relatou a sua entrada forçada na casa funerária, para recolher fluidos do corpo de Connie Davidov, Laurie desatou a rir com tanto entusiasmo que se engasgou com a água.

Jack enumerou, em seguida, todas as causas possíveis de morte que lhe tinham ocorrido, Acabou por confessar que Peter Letterman não encontrara nada, que todas as análises haviam sido negativas, inclusive o conteúdo estomacal.

– Hum, é interessante… – comentou Laurie, refletindo sobre as questões que Jack levantara. – É uma pena não teres podido fazer uma autópsia rápida.

– Já tive sorte em conseguir colher a amostra de tecido cutâneo. Mas, em concreto, o que é que procurarias, além do habitual?

– Os paramédicos disseram com toda a certeza que ela estava cianótica? – perguntou Laurie.

– Disseram. E confirmaram que a saturação arterial de oxigênio estava muito baixa quando chegaram ao hospital. Foi por isso que pensei que a causa da morte fosse uma droga qualquer que provocasse dificuldades respiratórias. Tinha tanta certeza disso que nem quis acreditar quando o Peter me disse que não encontrou nada.

– Eu ter-me-ia certificado de que ela não tinha uma fistula arteriovenosa congênita que tivesse reaberto.

– Nunca encontrei um caso desses.

– Mas explicaria o quadro clínico.

– Lembras-te de mais alguma coisa; de algum outro veneno ou droga?

– Se o Peter não encontrou quaisquer vestígios no estômago dela, não faço idéia do que possa ser – concluiu Laurie. – Pensaste na hipótese de metemoglobinemia?

– Não, mas não é raro? – O quadro de metemoglobinemia ocorria quando a hemoglobina deixava de transportar oxigênio.

– Perguntaste-me o que é que pode provocar cianose – lembrou Laurie. – Devias, pelo menos, considerar os nitratos e nitritos que causam metemoglobinemia. Incluindo as sulfamidas.

– Mas isso não aconteceria apenas numa pessoa congenitamente suscetível? – perguntou Jack.

– Em relação às sulfamidas sim, mas não forçosamente no caso dos nitratos e nitritos. Seja como for, se queres descartar todas as hipóteses, deves pensar nessas.

– É, tens razão – concordou Jack. – Vou pedir ao Peter para fazer as análises amanhã de manhã. Mais alguma coisa?

Laurie pensou durante uns minutos, mas acabou por abanar a cabeça.

– A história tem mais um pormenor curioso – disse Jack, passando a explicar o caso das ratazanas que tinham aparecido mortas no esgoto, na mesma zona de Brooklyn onde Connie Davidov vivia.

– Achas que uma coisa está ligada à outra?

Jack encolheu os ombros.

– Não faço a mínima idéia, mas não deixa de ser uma estranha coincidência.

Explicou a Laurie que, segundo constava, Connie vivia numa velha moradia de madeira, num bairro que outrora fora de veraneio. Referiu a sua idéia de que as canalizações deviam ser bastante rudimentares.

– Parece-me uma ligação um bocadinho forçada. Se havia alguma coisa letal no esgoto, por que razão só afetou uma casa?

– Com essa é que me deixas arrumado! – admitiu Jack. – Mas passemos ao segundo mistério.

Em seguida, Jack contou a Laurie que Ted fizera uma análise à estrelinha reluzente encontrada no escritório de Jason Papparis.

– É como se a estrela fosse de papel absorvente e tivesse caído numa tigela cheia de esporos de antraz.

– Por que é que os casos mais interessantes vão todos parar às tuas mãos? – troçou Laurie.

– Não brinques, estou a falar a sério! – protestou Jack. – Consegues arranjar uma explicação para isto? Não te esqueças de que recolhi culturas em toda a superfície à volta da estrela, incluindo o mata-borrão e a secretária. O teste que fizeram é tão sensível que detecta meia dúzia de esporos, se for caso disso. Mas não, estava tudo limpo.

– Com essa, deixaste-me outra vez à nora – disse Laurie. Olhou para o relógio. – Meu Deus, já passa da meia-noite e nós aqui à conversa! – Pôs-se de pé.

– Ficas bem? – perguntou Jack. – Se quiseres, podes ficar aqui em casa. Cedo-te a cama. Não me faz diferença, porque acabo por adormecer no sofá montes de vezes.

– Obrigada, és um querido, mas preciso mesmo de ir para casa. Não tenho aqui as minhas coisas, nem roupa para vestir amanhã.

– Tu é que sabes – reforçou Jack. – És bem0vinda. Mas, se queres mesmo ir embora, promete que me ligas quando chegares a casa. É demasiado tarde para andares por aí sozinha, mesmo no teu bairro.

– Está combinado – disse Laurie, dando a Jack um longo abraço.

Jack acompanhou-a até a entrada do prédio e levou-a até a esquina da rua. Era muito mais fácil apanhar um táxi em Central Park West.

Dentro do táxi, a caminho da baixa, Laurie pensou nos acontecimentos dessa noite. Estava grata a Jack pela sua hospitalidade e simpatia. Falar com ele, ainda que apenas sobre trabalho, deixara-a mais calma e objetiva. O que a preocupara essencialmente na sua conversa com Paul fora a incapacidade de dialogar com ele. Não se considerava inflexível ao ponto de não conseguir efetuar uma troca de idéias sobre determinados assuntos, embora a hipótese de Paul vender armas ilegais fosse, de fato, demasiado grave para a aceitar. O problema era que, se ela e Paul não podiam dialogar, então Laurie não via qualquer futuro naquela relação, independentemente de, nas pequenas coisas do dia-a-dia, se entenderem bastante bem.

Quando chegou à porta de casa, já os seus pensamentos se tinham virado para o caso que Jack lhe descrevera. Tornou a sorrir ao recordar a história da empresa funerária. Esperava que ele não arranjasse sarilhos por causa da visita à delegação de Brooklyn. Sabia perfeitamente que Harold Bingham e Calvin Washington tinham muito pouca paciência para os métodos invulgares de Jack, apesar de louvarem a inteligência e eficácia dele.

Enquanto Laurie destrancava as suas várias fechaduras e trincos, a porta da vizinha entreabriu-se. Como habitualmente, Laura deparou com o cabelo grisalho e os olhos cansados de Debra Engler, que fazia questão de lhe lembrar que já era tarde.

Laurie não respondeu. A eterna bisbilhotice da vizinha, a qualquer hora do dia ou da noite, era a única coisa que ela não suportava naquele prédio. Bateu com a porta de casa em sinal de protesto e tornou a trancar os fechos todos. Já por várias vezes fora mal-educada para a mulher e chegara inclusive a dizer-lhe para não se meter onde não era chamada, mas em vão.

Laurie fez uma festa a Tom 2 e só depois é que despiu o casaco. O gato birmanês era tão insistente que, se ela tivesse tirado o casaco primeiro, de imediato ele teria trepado pela perna dela acima a pedir atenção. Enquanto ligava a Jack, teve de aninhar no colo o gato a ronronar.

– Ainda estás acordado? – perguntou Laurie, quando Jack atendeu em voz sonolenta.

– Mais ou menos – respondeu.

– Era só para dizer que cheguei à casa sã e salva, como pediste.

– Preferia que tivesses ficado aqui comigo.

Laurie interrogou-se sobre o significado daquelas palavras, mas, por experiência própria, sabia que não valia a pena pedir-lhe para desenvolver o tema. Além disso, fazia-se demasiado tarde, por isso, disse apenas:

– Vim o caminho todo a pensar na história da Connie Davidov.

– Tiveste alguma idéia?

– Tive – respondeu Laurie. – Lembrei-me de outra coisa que podes pedir ao Peter para investigar.

– Ótimo. O quê?

– Toxina botulínica – anunciou Laurie. – Teria de ser uma dose bastante elevada. – Fez-se silêncio. – Jack, ainda aí estás?

– Estou… – respondeu. – Estás a falar a sério?

– Claro que sim. Que achas de botulismo como causa da morte?

– Para usar a tua expressão, parece-me um bocado forçado – disse Jack. – Não houve sintomas bulbares ou dos nervos cranianos, nem nada que sugerisse botulismo. Ao que parece, ela entrou na casa de banho e desmaiou.

– Mas a toxina botulínica provoca colapso respiratório e causa cianose – insistiu Laurie.

– Sim, mas quantos casos se verificam por ano…?

– Mais do que de antraz – respondeu Laurie. – E tu apanhaste um deles.

– Está bem, tens razão. Vou acrescentar isso à lista de nitratos, nitritos e sulfamidas que tenho para entregar ao Peter amanhã de manhã.

– Obrigada por me teres dado apoio esta noite – agradeceu Laurie. – Foi muito importante para mim.

– Podes contar comigo sempre que precisares – rematou Jack.

Laurie desligou o telefone e, por um breve instante, aconchegou Tom 2 ao peito. Passou-lhe pela mente que Jack poderia ser maravilhoso se… se não se comportasse como Jack. Laurie riu do absurdo desse pensamento e preparou-se para ir para a cama.

16

QUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

05h30

Nunca na vida Jack tivera tantos e tão diferentes problemas para resolver. Em primeiro lugar, o problema de Laurie, que o baralhava com o seu comportamento e o deixava confuso perante os seus próprios sentimentos. Depois de ela ter ido embora de madrugada, Jack tivera dificuldade em adormecer. Não conseguia parar de pensar em tudo o que ela dissera e fizera nas últimas quarenta e oito horas. Continuava a sentir-e culpado pela onda de ciúmes que se apossara de si ao saber do noivado e irritado com a reação de Laurie ao seu pedido de desculpas. Para rematar tamanho imbróglio, não sabia como interpretar aquela inesperada visita a meio da noite.

Em segundo lugar, vinham os dois misteriosos casos. Por mais que tentasse, ainda não fora capaz de encontrar uma explicação plausível para o fato de a estrela azul estar altamente contaminada de antraz. Quanto a Connie Davidov, as suas fortes suspeitas de envenenamento haviam sido deitadas por terra pelo departamento de toxicologia e, apesar de muitas horas de leitura e outras tantas de reflexão, não conseguira arranjar outra teoria. A sugestão de Laurie sobre metemoglobinemia era a única hipótese que lhe parecia mais próxima da verdade.

O último problema que atormentava Jack era a necessidade de apresentar uma justificação para o seu comportamento quer na delegação de Brooklyn, quer na Casa Funerária Strickland. Bingham repreendera-o na véspera por um motivo consideravelmente menor. Se, ou quando, Bingham descobrisse o que acontecera em Brooklyn, ficaria roxo de raiva e exigiria uma explicação que Jack não se sentia preparado para dar. Pela primeira vez em toda a sua carreira no Instituto de Medicina Legal, pensou que, de fato, ao final do dia, seria obrigado a tirar uma licença sem vencimento.

Não só teve dificuldade em adormecer, como ainda por cima acordou mais cedo do que o habitual. Ainda às voltas com os seus vários dilemas, Jack pedalou para o emprego ao raiar do dia. Assim, teria uma hora para trabalhar no gabinete antes de descer à sala de identificações.

Quando chegou, Vinnie Amêndola estava a fazer café e o Dr. George Fontworth começara a separar os casos que tinham dado entrada durante a noite.

– Desculpa, George – disse Jack. – Que tipo de dia achas que vamos ter em termos de autópsias: pesado ou leve?

De olhos sonolentos, George percorreu a lista de alto a baixo.

– Diria que mais para o leve.

– Ótimo! Queria fazer um dia burocrático, se não te importares. – Um dia burocrático era o dia em que um dos médicos legistas decidia não fazer autópsias e, em vez disso, aproveitar para pôr a interminável papelada em dia. Regra geral, os dias burocráticos costumavam ser marcados com antecedência.

– Que se passa? – perguntou George. – Estás doente?

O tom de George não era de sarcasmo. O departamento inteiro sabia que Jack adorava o castigo das autópsias. Num só dia fazia mais exames post mortem do que qualquer outro médico; e por escolha própria. Quando lhe perguntavam porque, ele dizia que, conquanto estivesse ocupado, não se metia em sarilhos.

– Em termos de saúde, estou bem – respondeu Jack. – Mas tenho um monte de assuntos para resolver.

– Não creio que haja problema – disse George, simpaticamente. – Claro está que o caso muda de figura se alguém meter baixa à última hora.

– Se isso acontecer, avisa-me, está bem?

Jack dirigiu-se para Vinnie, que continuava a mexer na máquina de café.

– Já terminou, senhor professor? – perguntou Jack.

– Espere mais uns segundos que já lhe dou uma chávena – respondeu Vinnie.

– Sabe a que horas costuma chegar o Peter Letterman? – inquiriu Jack.

– Oficialmente, o laboratório de toxicologia abre às nove – informou Vinnie. – Mas sei que o Peter chega cedo, geralmente antes das oito.

– Meu Deus, o homem passa dia e noite aqui enfiado! – comentou Jack.

– Fala o roto do esfarrapado – ripostou Vinnie.

Com uma chávena de café na mão, Jack encaminhou-se para o elevador, a fim de regressar ao gabinete. Ficou espantado por ver Laurie, que acabava de chegar. Consultou o relógio, surpreendido por ela já estar a pé.

–Isso é que foi madrugar! – brincou.

–Pois foi – reconheceu Laurie. – Decidi dar início a um novo capítulo da minha vida. Nos próximos tempos, vou concentrar-me no trabalho e não pensar em mais nada. Faço sempre isso quando estou preocupada com alguma coisa.

– Está bem… – anuiu Jack, sem ter a certeza se deveria perguntar qual o motivo da preocupação.

– Queria agradecer-te uma vez mais por ontem à noite – disse Laurie. – Ajudaste-me imenso.

– Mas não fiz nada!

– Recebeste-me em tua casa e fizeste-me sentir muito bem – explicou Laurie. – Foste um verdadeiro amigo e era precisamente disso que eu necessitava.

Entraram para o elevador. Jack carregou no botão do quinto piso.

– Não me queres contar o que aconteceu no jantar de ontem? – perguntou Jack, hesitante.

Laurie sorriu.

– Ainda não. Primeiro, tenho de processar os dados todos que recolhi e só depois é que quero falar no assunto; mas obrigado pelo interesse.

Jack esboçou um meio sorriso. Desconfortável, mudou o peso do corpo de uma perna para a outra. Era incrível como Laurie tinha o condão de o deixar pouco à vontade.

– Hoje vais trabalhar nos teus casos misteriosos? – perguntou Laurie.

– Vou tentar, pelo menos. Tens mais alguma idéia a propósito da Connie Davidov?

– Só o que te disse ontem à noite.

– Se te lembrares de mais alguma coisa, avisa-me, sim? – pediu Jack. – Talvez me ajude a manter à distância os caçadores de cabeças.

Laurie fez que sim, sabendo a que se referia Jack.

Juntos, percorreram o corredor. Quando chegaram ao gabinete de Jack, pararam diante da porta.

– Queria dizer-te uma coisa – começou Laurie. – Queria pedir desculpa pela minha reação de ontem à tarde, quando tu e o Lou me contaram o que sabiam sobre o Paul. Como deves calcular, não fiquei nada satisfeita com a notícia e, sim, tens razão, resolvi descarregar a bílis sobre os mensageiros. Vocês fizeram muitíssimo bem em contar-me a verdade, se bem que continuo a achar que o Lou não devia ter metido o nariz onde não era chamado, mas enfim…

– Por ciúmes, as pessoas fazem coisas estranhíssimas – comentou Jack. – Falo por mim…

– Vou interpretar isso como um elogio – respondeu Laurie. – Boa sorte para hoje!

– Ah… Obrigado. Bem preciso.

Jack entrou no gabinete e tomou a embrenhar-se no trabalho, concentrando-se no caso do recluso que morrera na cadeia. Esperava, pelo menos, ter esse assunto resolvido até ao dia seguinte, para que Calvin ficasse satisfeito. Enquanto trabalhava, não parou de olhar para o relógio de parede. Quando se aproximaram as oito horas, pousou a caneta e desceu ao piso de baixo.

Assim que olhou para o laboratório de toxicologia, viu que a viagem fora em vão. A porta estava fechada e o laboratório permanecia às escuras por detrás dos vidros foscos. De qualquer modo, deu um empurrão na porta, mas estava decididamente trancada. Ao dar meia-volta na direção das escadas, avistou Peter, que vinha a sair do elevador. Acabava de chegar, como indicava o casaco pendurado no braço.

– Teve mais alguma idéia? – perguntou Peter, aproximando-se da porta do laboratório, de chave na mão.

–Tive – respondeu Jack. – Quero dizer, quem teve foi a doutora Laurie Montgomery.

Jack explicou a teoria da metemoglobinemia, enquanto seguia o técnico de laboratório até ao seu minúsculo gabinete sem janelas. Peter acenou com a cabeça, pendurando o casaco no cabide.

– Isso significa que vou ter de procurar coisas como nitrito, de amilo, nitrito de sódio e nitroprussiato – enumerou Peter, vestindo a bata branca. – A paciente sofria do coração?

– Que eu saiba, não – respondeu Jack.

– Então, duvido que andasse a tomar qualquer uma dessas drogas. Mas existe uma série de outras coisas que podem causar a metemoglobinemia. Quer que faça um teste a todas, independentemente de ela poder estar a tomá-las como medicamento?

– Sim, por favor. – suplicou Jack. – Estou desesperado.

– Está bem – cedeu Peter, bem-disposto. Saiu do gabinete com Jack no seu encalço como um cachorrinho.

– Quando é que pode fazer os testes?

– Vou já tratar disso – sossegou-o Peter. – Convém despachá-los antes que chegue o doutor DeVries, caso contrário ele vai querer saber o que se passa.

– Muito obrigado pela ajuda, Peter – disse Jack. – Espero poder retribuir o favor um dia destes. E por falar no seu chefe, por acaso sabe o que é feito das amostras do caso David Jefferson?

– O caso do recluso que morreu na cadeia?

– Exatamente.

– Ontem, o John andou a protestar por causa desse caso – comentou Peter. – Que eu saiba, as análises estão prontas e acusaram vestígios de cocaína, se era isso que queria saber.

– Louvado seja Deus por estas pequenas benesses! – disse Jack. – O Calvin vai dar pulos de alegria. Tomara que eu tenha a mesma sorte em relação ao caso Davidov.

– Vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance – prometeu Peter.

Jack ia a sair do laboratório quando se recordou da última sugestão de Laurie.

–A Laurie lembrou mais uma coisa, Peter – disse. – Faça um teste para detectar vestígios de toxina botulínica.

Peter fez um gesto com a mão para indicar que tinha ouvido. Jack subiu as escadas. Com o caso Jefferson na iminência de ser resolvido dentro do prazo e ainda por cima com uma conclusão que deixaria Calvin satisfeito, pensou que talvez houvesse uma luz ao fundo do túnel dos seus atuais problemas.

De regresso ao gabinete, cruzou-se com Chet, que vinha excitadíssimo com novidades da aeróbica. Não só a rapariga curvilínea aparecera no ginásio, como se dignara tomar um batido de iogurte e frutas com ele depois da aula. Jack teve de esperar que Chet contasse os pormenores todos antes de poder abrir a boca.

– Diz-me uma coisa, Casanova, sabes como posso entrar em contato com algum dos veterinários que estiveram naquela conferência a que assististe ontem?

– Acho que sim, por que?

– Quero saber se eles descobriram o que é que matou as ratazanas e se mais alguma tinha antraz.

–Vou tentar saber isso hoje – disse Chet.

– Agradecia – respondeu Jack, tomando a concentrar-se nos papéis espalhados em cima da secretária.

– Não fazes autópsias, hoje? – perguntou Chet.

– Tirei o dia para tratar de burocracia – respondeu Jack sem levantar os olhos do trabalho.

– Estás doente?

Jack riu-se.

– O George perguntou exatamente o mesmo. Quem me dera! Seria uma ótima desculpa. Estou apenas a tentar eliminar uma das razões pelas quais a administração está sempre a implicar comigo, isto é, pelo fato de me atrasar constantemente a entregar os resultados dos casos.

– Atrasas-te sempre, porque, à partida, aceitas demasiados casos – observou Chet.

– Seja pelo que for, não importa – murmurou Jack, começando a analisar ao microscópio uma superfície de corte do cérebro de David Jefferson.

Depois de Chet ter saído rumo ao fosso, Jack fechou a porta com um pontapé para evitar distrações e visitas inesperadas. No entanto, continuava a não conseguir concentrar-se. Preocupado como estava com tudo e mais alguma coisa, era incapaz de parar de olhar para o relógio de parede. Quando se aproximaram as dez horas, começou a inquietar-se com o telefone, que podia tocar a qualquer instante. Estava à espera que Chery1 ligasse a dar o recado habitual, que o diretor do serviço queria falar com ele imediatamente. No fim de contas, àquela hora da manhã já o Dr. Jim Bennett e Gordon Strickland teriam tido tempo mais do que suficiente para apresentar as suas queixas contra Jack.

Como se soubesse que era chegado o momento da sua deixa, o telefone tocou as dez em ponto. Apesar de preparado de antemão, o toque estridente enervou-o. Durante uns instantes, considerou a hipótese de não atender, mas, percebendo que era inútil adiar o inevitável, levantou o auscultador. Para espanto seu, não era Cheryl, mas Peter Letterman.

– Tenho uma notícia que o vai surpreender – anunciou Peter.

– Boa ou má? – quis saber Jack.

– Acho que é boa – respondeu Peter. – A Connie Davidov não tinha metemoglobinemia, mas apresentava vestígios de toxina botulínica em todas as amostras que me deu, incluindo as do conteúdo estomacal.

– Santo Deus! – exclamou Jack. – Isso não é uma brincadeira de mau gosto, pois não?

–Claro que não. Fiz algumas das análises mais do que uma vez, para ter a certeza de que estavam corretas. Os resultados foram francamente positivos, indicando que a vítima esteve em contato com uma dose maciça. Posso fazer uma contagem, mas vai demorar um pouco. Preferi dizer-lhe já os resultados qualitativos.

– Obrigado – disse Jack. – Fico-lhe a dever uma.

– Tenho todo o prazer em ajudar – respondeu Peter, antes de desligar o telefone.

Jack pousou lentamente o auscultador, assolado por um caos de emoções. Sentia-se exultante por as suas suspeitas sobre o envenenamento de Connie Davidov estarem corretas, mas, ao mesmo tempo, estava chocado. Botulismo era a última coisa que esperava.

Afastando a cadeira da secretária com um empurrão, Jack pôs-se de pé de um pulo. Abriu a porta de rompante e correu para o gabinete de Laurie. Queria que ela fosse a primeira pessoa a saber a novidade, já que a sugestão do botulismo partira dela. Infelizmente, o gabinete estava vazio. Laurie devia estar na sala de autópsias.

Jack voltou para a sua secretária e pensou a quem deveria telefonar primeiro. Com um delicioso sentimento de vingança, decidiu ligar a Randolph Sanders. Esperou uns minutos que o médico viesse atender, pois estava a efetuar uma autópsia. Jack insistira com a telefonista, dizendo que se tratava de um caso urgente. Quando Randolph finalmente pegou no auscultador, a sua voz denotava uma compreensível impaciência.

– Bom dia, Randolph – cumprimentou Jack, bem-disposto. Daqui fala o seu colega preferido, Jack Stapleton.

– Disseram-me que era uma emergência – resmungou Randolph,

– E não há dúvida que é – respondeu Jack. – Acabo de ser informado de que a Connie Davidov, sobre a qual conversamos ontem, sucumbiu, ao que tudo indica, a uma dose maciça de toxina botulínica.

Seguiu-se uma longa pausa.

– Como é que chegaram a essa conclusão? – perguntou Randolph.

– Com muita insistência da minha parte – disse Jack. – Fui à casa funerária, cujo proprietário teve a amabilidade de me deixar recolher amostras dos fluidos corporais.

– Ninguém me informou disso – queixou-se Randolph num tom que perdera grande parte da sua arrogância.

– A sério? Pensei que lhe tivessem dito. Seja como for, em deferência para consigo, dado que temos um respeito tão grande um pelo outro, decidi telefonar-lhe em vez de ir a correr contar a novidade ao doutor Harold Binghan.

– Agradeço a atenção – conseguiu dizer Randolph a custo.

– Claro está que há uma questão prática a resolver – disse Jack. – O caso da Connie Davidov pertence à delegação de Brooklyn; por conseguinte, depreendo que vai tentar recuperar o corpo o mais depressa possível. Deixo também a seu cargo e visto que confio na sua enorme experiência, a tarefa de alertar as devidas autoridades.

– Com certeza – anuiu Randolph. – Obrigado.

– De nada – respondeu Jack, profundamente deliciado com a situação. – É bom saber que podemos contar um com o outro sempre que necessário.

Jack desligou, sem conseguir conter um sorriso de orelha a orelha. Quem ria por último ria melhor. Era óbvio que Randolph ficara furioso com a conversa.

A seguir, ligou a Warren. Explicou-lhe por alto o que descobrira sobre a morte de Connie e pediu o número do emprego de Flash. Warren demorou uns instantes a encontrá-lo, mas finalmente ditou-o a Jack.

Flash trabalhava numa empresa de mudanças e armazenamento e foram precisos alguns minutos para que o localizassem. Quando, finalmente, atendeu a chamada, vinha sem fôlego, porque andara a acarretar caixotes no armazém.

– Já tenho os resultados das análises da Connie – anunciou Jack, depois de dizer quem falava. – Acho que vais ter de aceitar a sugestão que o Warren fez ontem e despejar a raiva no campo de basquetebol e não no teu cunhado.

– Ele não a matou?

– Parece que não – disse Jack. – Ao que tudo indica, morreu de botulismo. Já ouviste falar nessa doença?

– Acho que sim. Não é uma espécie de intoxicação alimentar?

– Regra geral, sim. É provocada por uma toxina produzida por um tipo específico de bactéria. O que toma essa bactéria tão perigosa é o fato de conseguir desenvolver-se sem oxigênio. Costumava falar-se nisso a propósito dos enlatados, quando a comida não era suficientemente aquecida durante o fabrico, de maneira a matar os esporos. Mas, no caso da tua irmã o que importa é que parece que não houve mão criminosa na morte dela.

– Tem a certeza?

– Acabei de receber as análises do laboratório – disse Jack. – O técnico garantiu-me que verificou os resultados com o máximo de cuidado. Pessoalmente, penso que ela morreu de botulismo. Tirando os rumores que dizem que a toxina foi utilizada para assassinar Reinhard Heyrich, um dos esbirros do Hitler, durante a Segunda Guerra Mundial, nunca ouvi falar de um caso em que a toxina botulínica tivesse sido usada para matar alguém. Não é fácil arranjar o material para produzi-la. Pensar que o marido da Connie tenha sido capaz de o fazer é dar-lhe mais crédito do que ele merece.

– Merda! – exclamou Flash.

– Olha, proponho-te uma coisa: no próximo jogo em que jogares contra mim e o Warren, nós deixamos-te ganhar.

Flash sorriu sem grande entusiasmo.

– Tretas, Doc, tretas! Competitivos como o doutor e o Warren são, jamais seriam capazes de entregar um jogo de mão beijada. Seja como for, agradeço por ter investigado esta trapalhada toda. Muito obrigado.

– Fico satisfeito por ter podido ajudar – disse Jack. – Já agora, deixa–me perguntar mais uma coisa: como e que se chama o marido da Connie?

– Iuri – respondeu Flash, como se cuspisse o nome. – Por que é que quer saber?

–Vou ter de lhe telefonar – explicou Jack. – Se a Connie morreu com botulismo, ele corre perigo de vida.

– Estou-me nas tintas para isso.

– Eu sei, e como teu amigo também não quero saber do tipo. Mas, como médico, tenho obrigação de o avisar. Dás-me o número dele?

– Tenho mesmo de lho dar? – perguntou Flash.

– Posso procurá-lo na lista – disse Jack. – Ou pedi-lo à delegação de Brooklyn. Mas seria mais fácil se tu mo desses diretamente.

– A sensação que tenho é que estou a fazer um favor àquela besta – queixou-se Flash, antes de dar o número a Jack.

Jack anotou-o. Conversaram durante mais uns minutos sobre a hipótese de jogarem basquetebol nessa noite, depois despediram-se e desligaram.

Jack ligou de imediato para Brigliton Beach. Enquanto o telefone tocava do outro lado da linha, fez um esquema mental do que tencionava dizer. Interrogou-se se Iuri Davidov teria sotaque e se seria, realmente, o ogre que Flash dizia ser. Mas nada conseguiu: o telefone dava sinal de interrompido.

Com uma disposição muito mais alegre, Jack regressou ao seu monte de papéis. Com eficiência redobrada, deu por terminado mais um dos casos. Depois de colocá-lo na pilha de assuntos resolvidos, tomou a ligar para Brigliton Beach. De novo ouviu o sinal de linha ocupada.

Não ficou surpreendido. Calculou que o homem teria muitas chamadas para fazer na seqüência da morte da mulher. Mas, à medida que a manhã avançava e Jack continuava a não conseguir efetuar a ligação, acabou por perder a paciência. Marcou o número das informações e pediu para verificar se o telefone de Iuri estava avariado. Minutos depois a telefonista disse que a linha estava desimpedida.

– Que quer isso dizer? – perguntou Jack.

– Ou o auscultador está fora do descanso, ou então o telefone está avariado – respondeu a telefonista. – Posso pô-lo em contato com o departamento de avarias, se quiser.

– Não, deixe estar – disse Jack.

Depreendeu que Iuri estaria em casa sem vontade de falar com ninguém. Por mais compreensíveis que fossem as circunstâncias, Jack era incapaz de ultrapassar a sua frustração por não falar com Iuri; às vezes, parecia que nada corria como ele queria. A única coisa que desejava era conversar com o homem e avisá-lo de que corria o risco de contrair botulismo. Tendo deixado o caso nas mãos de Randolph Sanders, esperava que a delegação de Brooklyn seguisse os respectivos trâmites legais; ou seja, que avisasse o Ministério da Saúde e, em última instância, o inimigo de Jack, o Dr. Clint Abelard, epidemiologista da Câmara. Como Jack fora devidamente informado em diversas ocasiões, fazia parte das incumbências de Clint dar seguimento ao processo, o que incluía entrar em contato com Iuri Davidov. Porém, como médico, sentia ser seu dever ético notificar ele próprio o viúvo.

Jack brincou distraidamente com o fio do telefone, enquanto refletia sobre o caso. A delegação de Brooklyn podia meter-se em sarilhos se não conseguisse recuperar o corpo. No fim de contas, o cadáver poderia já ter sido cremado, pensou. Se assim fosse e não se pudessem recolher mais amostras para confirmar o diagnóstico, o caso arrastar-se-ia indefinidamente. A questão fundamental é que Iuri Davidov poderia não ser avisado a tempo de evitar o pior.

Abrindo uma das gavetas da secretária, Jack tirou um mapa de Nova Iorque. Debruçou-se sobre o setor de Brooklyn e procurou Brigliton Beach. O palpite de que ficaria perto da costa ajudou-o: encontrou o local junto de Coney Island, à beira do Oceano Atlântico.

Jack calculou que Brigliton Beach devia estar a cerca de vinte e cinco quilômetros de distância. Nunca fora de bicicleta até essa zona, mas já estivera em Prospect Park, em Brooklyn, por várias vezes, ao fim-de-semana e lembrava-se do caminho, Com a ajuda do mapa, viu que Brigliton Beach ficava perto da Coney Island Avenue, ao fundo do parque.

Consultando o relógio, decidiu pegar na bicicleta e ir a Brighton Beach. Seria uma bela maneira de passar a sua hora de almoço, mesmo que acabasse por ser um passeio de duas horas ou mais. Embora a saúde de Iuri Davidov fosse a sua principal preocupação, podia justificar a ida como uma recompensa por ter despachado o trabalho burocrático e por ter arranjado um excelente álibi para as suas escapadelas da véspera. Porém, o que realmente o impelia a ir era o fato de estar um dia magnífico, típico do verão de São Martinho, com muito sol, uma temperatura agradável e uma brisa suave. Disse para si próprio que aquele poderia ser o último dia soalheiro do ano, antes da impiedosa chegada do inverno.

Procurou Laurie de novo, para lhe dar a notícia do botulismo, mas disseram-lhe que ela continuava na sala de autópsias. Jack resolveu falar com ela quando regressasse da sua excursão.

O passeio foi ainda melhor do que imaginara, especialmente a travessia da Ponte de Brooklyn e de Prospect Park. A extensão da Coney Island Avenue foi menos estimulante, mas ainda assim agradável. Ao passar por Neptune Avenue, reparou num pormenor inesperado: todos os letreiros estavam escritos em cirílico.

Assim que avistou a Oceanview Avenue, deteve-se e pediu indicações sobre como chegar a Oceanview Lane. Só depois de perguntar a três pessoas é que encontrou uma que lhe soube dizer por onde ir.

Jack ficou surpreendido com o bairro. Como Flash descrevera, viu um conjunto de casinhas de madeira coladas umas às outras. Algumas estavam bem conservadas, outras a cair aos bocados. Cada propriedade era dividida por sebes feitas a partir de uma miscelânea de materiais. Alguns jardins encontravam-se limpos e semeados de flores outoniças; outros serviam de lixeiras, povoadas de frigoríficos desconjuntados, televisores esventrados, brinquedos partidos e todo o tipo de despojos. Os telhados inclinados sobrepunham-se caoticamente, testemunhando o modo descoordenado como as casas haviam sido ampliadas ao longo dos tempos. Das vigas dos telhados brotava uma floresta de enferrujadas antenas de televisão como ervas daninhas sem vida.

Jack abrandou para contemplar os edifícios. Alguns ainda exibiam ornamentos vitorianos. A maior parte necessitava urgentemente de uma nova camada de tinta e obras profundas. Metade tinha garagem. Por entre as casas corriam cães vadios, que ladraram e rosnaram à sua passagem. Havia pouca gente na rua e não se viam crianças, à parte um ou outro bebê pela mão da mãe. Jack lembrou–se de que era dia de escola.

A zona era constituída por uma rede de arruamentos e becos, alguns com nomes, outros por nomear. As ruas eram estreitas, tão estreitas que se destinavam apenas à passagem de peões, e as casas tinham acesso somente a pé. De todas as ruelas pendia uma teia de fios telefônicos e cabos elétricos.

Jack encontrou Oceanview Lane através de um letreiro pintado a mão, precariamente pregado a um poste de telefone. Desviou nesse sentido e, de imediato, foi obrigado a prestar atenção aos buracos do pavimento, para não virar a bicicleta.

Poucas portas tinham número, mas Jack vislumbrou o número treze inscrito num caixote do lixo. Partindo do princípio de que a casa seguinte seria o número quinze, avançou até ficar de frente para a moradia. A estrutura era idêntica às restantes, apesar de estar assente sobre fundações e não sobre pilares de aglomerado. Tinha também uma garagem à parte. O telhado era feito de placas de cimento, das quais algumas estavam em falta. A porta de rede exibia um enorme rasgão. A caleira encontrava-se partida a um canto e a parte da frente inclinava-se perigosamente. A casa parecia à beira de desmoronar-se, se alguém batesse a porta da rua com um pouco mais de força.

Uma vedação de arame à altura da cintura separava o pequenino jardim descuidado da viela de cimento. Jack prendeu a bicicleta à sebe. Abriu o portão e aproximou-se da porta. Os estores das duas janelas estavam fechados, impedindo-o de ver o interior da casa.

Depois de procurar em vão uma campainha, Jack puxou a porta de rede e bateu. Como não houve resposta, bateu com mais força. Após mais uma tentativa insistente, desistiu. Deixou a porta de rede fechar-se com um estampido. Sentiu-se desanimado. Depois do esforço para ali chegar, continuava sem conseguir falar com Iuri Davidov.

Preparava-se para voltar para junto da bicicleta quando se apercebeu de um zumbido discreto e contínuo. Encaminhou-se para a porta e parou a escutar. Concentrando-se no ruído, reparou que não era contínuo e sim modulado, como um helicóptero ao longe ou uma ventoinha de pás compridas. Desconfiado, observou a casa. Não parecia suficientemente grande para ter uma ventoinha capaz de produzir tamanha vibração.

Lançou um olhar às outras casas das redondezas. Todas pareciam estar fechadas, como se os proprietários estivessem no emprego ou simplesmente ausentes. A única pessoa que se via no bairro era um senhor de idade sentado no seu quintal, sem prestar qualquer atenção a Jack.

Atravessou o jardim para espreitar entre a casa de Iuri e a do vizinho. A distância era de apenas dois metros, cortados ao meio pela vedação. Olhando de novo para o velhote, Jack passou entre as moradias e desembocou no quintal das traseiras de Iuri. Aí, encontrou o que parecia a chaminé de uma fornalha metálica a sair por um buraco recém-aberto na estrutura da casa. Erguia-se a uma altura tal que Jack não conseguia alcançar o topo. Ao tocar na superfície de metal, sentiu a vibração e percebeu que estava diante do exaustor de uma ventoinha. Tendo em conta o tamanho da casa, a fornalha que estaria ligada a uma chaminé daquelas proporções seria, no mínimo, excessiva.

Jack prosseguiu a sua ronda. Na parede que dava para a garagem, havia outra porta, à qual bateu. Pondo as mãos em concha de cada lado da cara, espreitou por uma das pequenas janelas de vidro. Viu um quarto em forma de L, que servia de sala de estar e cozinha.

Deixou a porta e contornou a casa, rente à garagem, até voltar para a entrada. Assim que chegou ao jardim, apareceu um homem de barba ao cimo da ruela, com um saco de mercearia na mão. Jack viu-o quando ele já estava muito perto, porque a garagem tapava-lhe o campo de visão.

O súbito aparecimento do indivíduo tão perto de si assustou Jack. Só então se apercebeu de como estava nervoso por se encontrar em propriedade alheia sem autorização. Mas, por mais alarmado que estivesse, era notório que o desconhecido apanhara um susto ainda maior. Deixou cair o saco e tentou a todo o custo tirar a mão direita do casaco, mas não conseguiu.

– Desculpe… – começou Jack.

O indivíduo demorou uns instantes a recuperar do choque. Jack aproveitou para passar o portão e ajudar o homem a apanhar as compras, que se tinham espalhado pela rua.

– Peço imensa desculpa por o ter assustado – disse Jack, pegando numa série de pacotes de farinha para bolos, uma refeição congelada, uma embalagem de canela e uma garrafa de vodca que, por milagre, não se partira.

– A culpa não foi sua – respondeu o homem.

Agachou-se, endireitou o saco e começou a guardar as compras. Ao mesmo tempo, os seus olhos não paravam de olhar furtivamente em volta, como se tivesse medo que mais alguém o apanhasse de surpresa.

Jack entregou-lhe as coisas que apanhara do chão. Não pôde deixar de reparar no forte sotaque eslavo do indivíduo, que condizia com a sua negra barba e chapéu à moda russa.

– O senhor é morador do bairro? – perguntou Jack.

O indivíduo hesitou antes de responder.

– Sou.

– Por acaso não conhece um homem chamado Iuri Davidov? Vive aqui, no número quinze.

O indivíduo inspecionou a área em torno de Jack e examinou a casa.

– De vista – respondeu. – Por que?

Jack tirou com dificuldade a carteira do bolso de trás das calças. Enquanto o fazia, perguntou se o indivíduo era russo e este confirmou.

– Reparei que todos os letreiros da rua estão escritos em cirílico – comentou Jack.

– É que vivem muitos russos em Brighton Beach.

Jack acenou com a cabeça. Abriu a carteira e mostrou o seu reluzente distintivo de médico legista. Sempre achara que o emblema oficial tomava as pessoas mais solícitas e dispostas a responder às suas perguntas.

– O meu nome é Jack Stapleton.

– O meu é Iegor.

– Prazer em conhecê-lo, Iegor – disse Jack. – Sou médico legista em Manhattan. Por acaso sabe dizer-me onde posso encontrar Iuri Davidov? Bati-lhe à porta, mas não está ninguém em casa.

– Deve estar a trabalhar; ele é motorista de táxi – explicou Iegor.

Para Jack isso indicava ou que Iuri era emocionalmente muito forte, ou então que Flash tinha razão quanto à verdadeira situação doméstica do casal.

– Quando é que acha que poderei encontrá-lo em casa?

– Só logo à noite – disse Iegor.

– Por volta das nove, dez horas? – perguntou Jack.

– Por volta disso, sim. Aconteceu alguma coisa?

Jack acenou com a cabeça.

– Preciso de falar com ele. Sabe qual é a empresa de táxis pata a qual ele trabalha?

– O Iuri trabalha por conta própria.

– Que chatice! – comentou Jack.

– Ouvi dizer que a mulher dele morreu recentemente – disse Iegor. – É sobre isso que lhe quer falar?

– É, sim – confirmou Jack.

– Pode dizer-me de que se trata, que assim que o vir dou-lhe o recado – sugeriu Iegor.

– Diga-lhe apenas que descobrimos qual foi a causa da morte da mulher dele – disse Jack. – Mas ele que me telefone, por favor, Porque o que matou a Connie é extremamente perigoso e ele pode correr perigo de vida. Vou dar-lhe um dos meus cartões e, se não se importa, entregue-lho quando o vir.

Jack puxou de um dos cartões.

– Vou anotar o meu número de casa. – Apontou-o no verso e deu o cartão a Iegor, que o examinou atentamente.

– Este endereço é do seu emprego?

– É – disse Jack. Tentou lembrar-se de mais alguma pergunta que pudesse fazer a Iegor, mas nenhuma lhe veio à mente. – Obrigado pela sua ajuda.

– O prazer foi meu – respondeu Iegor. – Até que horas vai estar a trabalhar?

– Provavelmente até às seis.

– Eu dou o recado ao Iuri, se o vir – repetiu Iegor, despedindo-se de Jack com um aceno, antes de seguir caminho.

Jack observou o russo por um instante, antes de tomar a virar-se para a casa de Iuri Davidov. Foi então que se lembrou de enfiar um dos seus cartões por baixo da porta. A única eventual desvantagem era que, se Clint Abelard se dignasse ir até casa de Iuri e visse o cartão, teria provas concretas daquilo a que chamava a “interferência” de Jack. Sem dúvida que, depois disso, Jack teria de ouvir mais uma repreensão de Bingham.

– Oh, que se lixe! – disse em voz alta.

Puxou de outro cartão. Nas costas, escreveu um recado, pedindo a Iuri para entrar em contato com ele urgentemente. Anotou a sua extensão direta e o número de casa. Em seguida, dirigiu-se para a entrada e fez deslizar o cartão por baixo da porta.

Jack desprendeu a bicicleta e foi-se embora. Tencionava dar uma volta rápida pela zona de Brigliton Beach, antes de regressar ao escritório. Essencialmente, tinha curiosidade em ver o bairro, mas pensou que, se por acaso passasse por um consultório veterinário, pararia para perguntar se tinham informações sobre a mortandade das ratazanas.

17

OUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

12h15

Iuri nunca se sentira tão nervoso em toda a sua vida. No instante em que dera de caras com Jack Stapleton, pensara que o coração ia saltar-lhe do peito, E para piorar a situação, não conseguira tirar a Glock do bolso, porque ficara presa no forro do casaco.

Agora, visto à distância, ainda bem que esse seu gesto fora em vão. Se tivesse conseguido sacar da pistola, o caso teria sido deveras mais complicado. Não fora tanto a presença de Jack Stapleton que o fizera entrar em pânico, e sim o medo de que Flash Thomas tivesse vindo com ele. Gordon Strickland dissera que eles haviam estado juntos na casa funerária.

Assim que Iuri tivera a certeza de que o médico legista se encontrava sozinho, controlara-se e pensara na melhor maneira de enfrentar o problema. Ficara perplexo ao saber que Jack Stapleton tinha feito, não imaginava como, o diagnóstico de botulismo.

Depois de se afastar de Jack, Iuri não olhara para trás uma única vez e encaminhara-se diretamente para o bar do bairro. Só então tivera coragem de espreitar por cima do ombro, para ver se o médico o seguira. Como não o viu, entrou e pediu uma vodca, que engoliu de um trago.

– Quer mais uma? – perguntou o empregado do bar.

Felizmente, Iuri não o conhecia, caso contrário teria ficado preocupado, não fosse ele perguntar-lhe que barba era aquela. Iuri tinha medo de tirá-la.

– Dose dupla, por favor – pediu, ainda trêmulo.

O outro pormenor que o irritara fora o fato de Jack Stapleton ter andado a rondar a sua casa, o que significava que tinha visto o exaustor a sair do laboratório, nas traseiras. Iuri não fazia idéia do que o médico teria pensado que aquilo era. Receava também que o Jack tivesse espreitado pela janela da garagem, pois assim teria visto a camioneta de pesticidas, o que podia ser tão prejudicial como a história do exaustor.

Consultou o relógio. Não sabia se Jack já se teria ido embora, mas não agüentava esperar mais tempo. Pagou a conta, bebeu o resto da vodca e pegou no saco das compras.

Quando chegou à entrada de Oceanview Lane, hesitou. Olhou para a casa, mas não viu vivalma. Mais descansado desceu a ruela, sempre de mão direita enfiada no bolso, segurando o punho da arma, como fizera antes. Só que, desta vez, faria questão de não deixar a pistola prender-se ao forro do casaco. Não tencionava ser de novo apanhado de surpresa, especialmente por Flash.

Iuri perscrutou a casa e a vizinhança. Tudo parecia estar calmo. Como não viu qualquer sinal de Jack, passou o portão e dirigiu-se a passo rápido para a entrada lateral. Entrou a correr e trancou a porta atrás de si.

Encostado à porta pelo lado de dentro, soltou um longo suspiro de alívio. Um breve olhar em volta indicou-lhe que ninguém estivera em casa. Pousou as mercearias e desceu de imediato à cave, Lançou um novo suspiro de alívio ao ver que o cadeado do laboratório permanecia intacto.

De regresso à cozinha, Iuri pôs a refeição pré-preparada e a vodca dentro do congelador. Deixou o resto das embalagens em cima da mesa. A caminho da casa de banho, reparou no cartão que havia sido enfiado por baixo da porta. Pegou nele e, como esperava, era de Jack. Juntou-o ao outro que tinha no bolso.

Tirou a barba postiça. A banda adesiva estava a dar-lhe cabo dos nervos. Quando se olhou ao espelho, viu que tinha uma irritação cutânea no sítio onde colara a barba. Lavou a cara e, sem saber como tratar a reação alérgica, decidiu pôr um pouco de aftershave. Foi pior a emenda que o soneto: o ardor foi tal que lhe trouxe lágrimas aos olhos. Tomou a ver o seu reflexo no espelho e verificou que a erupção estava muito mais encamiçada e com pior aspecto.

Iuri foi à cozinha buscar as chaves do carro, que tinha guardado no armário. Desde que entrara no bar não parara de pensar no que deveria fazer em relação a Jack Stapleton e à sua aparição em cena. Por mais que detestasse a idéia, percebeu que teria forçosamente de informar Curt, arriscando-se a ser alvo da sua ira. Mas fá-lo-ia ao vivo e não por telefone.

Primeiro espreitou pelas janelas da frente e vasculhou a viela por entre as ripas dos estores. À exceção de uma mulher jovem de babuchas a empurrar um carrinho de bebê, não havia mais ninguém na rua, nem veículos desconhecidos estacionados perto de sua casa. Iuri encaminhou-se para a porta dos fundos e olhou para a porta lateral da garagem, que ficava a meia dúzia de passos. Hesitou em pôr a barba postiça, mas acabou por decidir não o fazer, para não piorar a irritação cutânea. Tirou a arma do bolso, empunhou-a com a mão esquerda e cobriu-a com uma toalha. Com as chaves na mão direita, abriu a porta.

Depois de verificar uma última vez que não havia ninguém por perto, Iuri saiu de casa. Trancou a porta e abriu a garagem numa questão de segundos. Em alerta para não ser apanhado desprevenido e com a arma pronta para disparar, apressou-se a retirar o automóvel da garagem e a fechar o portão. Quando acelerou rua abaixo, descontraiu-se finalmente. Virou para a Oceanview Avenue e seguiu em direção a Shore Parkway, o caminho mais rápido para Manhattan àquela hora do dia. Quando subiu a rampa do desvio, inclinou-se e enfiou a Glock debaixo do banco.

Iuri sabia que Curt ia ficar furioso com essa sua segunda visita ao quartel dos bombeiros, mas estava convencido de que não tinha alternativa. Podia ter telefonado, mas Curt teria ficado igualmente aborrecido e Iuri achava que era melhor enfrentá-lo cara a cara, para lhe dar a entender a gravidade da situação. Enquanto conduzia, sentiu-se cada vez mais irritado por ter de preocupar-se com a atitude de Curt. Era ridículo estar a trabalhar em conjunto com ele para atingirem um mesmo objetivo e ter tanto receio da reação do seu suposto colega. Começava a desconfiar que Curt era antieslavo, como, aliás, era antitudo.

Atravessando o Túnel Battery de Brooklyn, Iuri desembocou na baixa de Manhantan. Ligou o sinal a indicar que estava fora de serviço e seguiu para norte, ao longo da West Street, até chegar a Chambers e virar à direita para a Duane Street.

Ao chegar ao quartel abrandou, sem saber se deveria estacionar ou não. Mas, assim que viu quatro bombeiros sentados a uma mesa no passeio, mesmo à entrada, a jogar cartas, decidiu ficar dentro do carro. Os enormes portões da sede estavam abertos de par em par, para deixar entrar a magnífica luz outoniça. Da rua, via-se apenas a reluzente dianteira encarnada do camião-cisterna e um carro de incêndios com escada extensível.

Parou o táxi na rampa de acesso ao quartel, paralelo ao edifício. Os quatro bombeiros levantaram os olhos do jogo de cartas. Iuri baixou o vidro do lado do passageiro e debruçou-se.

– Por favor! – chamou. – Queria falar com o tenente Rogers.

– Ei, tenente! – gritou um dos indivíduos por cima do ombro. – Está aqui uma visita para si.

Curt apareceu minutos depois, com a mão em pala a proteger os olhos da luz. Como o sol estava muito forte, de dentro do edifício não se via nada para a rua. Curt trazia uma expressão de curiosidade, até que avistou Iuri. As suas feições toldaram-se e foi a custo que controlou a raiva que o invadiu.

– Que raio estás a fazer aqui?! – rosnou, esforçando-se por falar em voz baixa.

– É uma emergência – ripostou Iuri, estendendo-lhe um dos cartões de Jack Stapleton.

Curt pegou no cartão, ao mesmo tempo que lançava um olhar nervoso por cima do ombro aos seus colegas de trabalho.

– Que é isto? – perguntou, enervado.

– Lê! – ordenou Iuri. – A emergência é por causa disso.

Curt observou o cartão, antes de erguer o olhar para Iuri. Parte da sua irritação transformara-se em perplexidade.

– A Operação Glutão está em risco – avisou Iuri. – Temos de conversar imediatamente!

Preocupado, Curt passou os dedos pelo cabelo louro cortado à escovinha. Tomou a olhar para os outros bombeiros, mas viu que estavam concentrados no jogo.

– Está bem – grunhiu Curt. – Acho bom que seja importante. Há um bar ao virar da esquina chamado Pete’s. Eu e o Steve vamos lá ter assim que pudermos.

– Estarei lá à vossa espera – disse Iuri, engatando o carro em primeira e pondo o pé no acelerador. Estava danado com a reação de Curt. Pelo espelho retrovisor, viu Curt olhar para o cartão por um breve instante e depois dar meia-volta e entrar no quartel.

O bar estava escuro e coberto por uma nuvem de fumo, e cheirava a cerveja velha e gordura rançosa. A ementa era limitada: hambúrgueres, batatas fritas e sopa do dia. O fundo musical era do estilo country. De quando em quando, Iuri decifrava pedaços das letras, que falavam de males de amor e oportunidades perdidas. Viam-se alguns indivíduos a almoçar e a beber cerveja. Iuri teve de atravessar a estreita sala para conseguir arranjar uma mesa vaga ao fundo, perto dos lavabos. Pediu uma vodca e um hambúrguer e recostou-se, mas não teve de esperar muito. Curt e Steve fizeram a sua entrada ao mesmo tempo em que o empregado servia a comida a Iuri.

Os dois bombeiros sentaram-se à mesa, de frente para ele, sem sequer se darem ao trabalho de cumprimentá-lo. Era mais do que evidente que vinham furiosos. Mantiveram-se em silêncio, enquanto o empregado servia o hambúrguer e punha o guardanapo ao lado do prato. Olhou para Curt e Steve e eles pediram duas cervejas. Assim que virou costas, Curt atirou o cartão de visita de Jack Stapleton para cima da mesa, com tanta brusquidão que foi aterrar junto de Iuri.

– Quero uma explicação! – exigiu Curt. – E que seja das boas!

Iuri deu uma dentada no hambúrguer e mastigou lentamente, de olhos postos nos companheiros. Resolvera provocá-los, fazendo-os esperar; estava-se nas tintas para eles. Sentia um certo prazer naquele jogo.

– Pelo amor de Deus, fala de uma vez por todas, que não temos o dia todo para te aturar! – disparou Curt.

Iuri engoliu a comida com um gole de vodca. Depois de passar a língua pelos dentes, pegou no cartão e atirou-o na direção de Curt.

– Este doutor Jack Stapleton é o médico legista que encontrei na Firma de Tapetes Coríntios.

– Grande notícia! – ripostou Curt. – Que eu saiba, isso foi há dois dias atrás.

– Ontem, ele foi à Casa Funerária Strickland – prosseguiu Iuri – acompanhado pelo irmão da Connie.

– Não nos contaste essa parte.

– Não pensei que fosse importante – explicou Iuri. – Pelo menos ontem não pensava que fosse.

– Mas hoje já é?

– Sem dúvida – respondeu Iuri. Deu outra dentada no hambúrguer, enquanto Curt e Steve recebiam as suas cervejas. Iuri fez uma pausa, à espera que o empregado se fosse embora. – Hoje, o doutor Jack Stapleton apareceu em minha casa.

– A que propósito? – perguntou Curt. A sua raiva e arrogância tinham-se desvanecido. Agora, estava preocupado.

– Queria avisar-me de que eu corria perigo de vida, por causa do que matou a Connie. Pelos vistos, conseguiu diagnosticar que ela morreu de botulismo.

– Ai, meu Deus! – grunhiu Curt.

– Como é que ele conseguiu chegar a essa conclusão? – perguntou Steve. – Disseste-nos que isso não ia acontecer.

– Não sei por que raio ele se lembrou de fazer o teste à toxina botulínica! – disse Iuri. – Mas sei que recolheu amostras do corpo da Connie.

– Que lhe disseste?

– Em primeiro lugar, ele não sabia que estava a falar comigo. Quando nos encontramos na minha rua, eu levava a barba postiça. Não sei se ele me teria reconhecido sem ela, já que a nossa conversa na segunda-feira foi muito rápida, mas, de qualquer maneira, ainda bem que eu ia disfarçado. Seja como for, disse-lhe que me chamava Iegor e ele acreditou. Ofereci-me para dar o recado ao Iuri.

Davidov corria perigo de vida.

– Mas achas que ele suspeita de botulismo? – perguntou Curt.

– Acho.

– E pensas que ele vai voltar a tua casa? – insistiu Curt.

– Talvez logo à noite. Disse-lhe que o Iuri Davidov estava a trabalhar e que só terminava por volta das nove ou dez.

Curt olhou para Steve.

– Não estou a gostar nada disto.

– Eu também não – concordou Steve.

– Pois eu também não – disse Iuri. – Ele andou a bisbilhotar a minha casa. De certeza que viu o exaustor do laboratório e ouviu o barulho da ventoinha. Até pode ter visto a camioneta de pesticidas.

– Virgem Santíssima! – murmurou Curt.

– Vamos ter de despachá-lo, como fizemos com a Connie – opinou Iuri. – O Exército Popular Ariano tem de eliminá-lo e depressa, de preferência hoje à tarde.

Curt fez que sim com a cabeça e virou-se para Steve.

– Que me dizes?

– Digo que o Iuri tem razão. Se não agirmos rapidamente, este tipo pode acabar com a Operação Glutão num abrir e fechar de olhos.

–A questão é: como é que nos livramos dele? – perguntou Curt.

– O cartão tem a morada do emprego – explicou Iuri. – Ele disse ao Iegor que ia ficar a trabalhar até as seis. Nas costas do cartão, está o telefone de casa. E acho que ele foi até Brigliton Beach de bicicleta. Esses dados devem ser mais do que suficientes para o EPA.

– Estás a querer dizer que ele se desloca de bicicleta pela cidade? – inquiriu Curt.

– Esse seria o meu palpite.

– Podíamos segui-lo, quando saísse do emprego – sugeriu Steve. – E depois atacávamo-lo quando estivesse mais vulnerável.

Curt acenou com a cabeça, enquanto pensava.

– Como é que o reconhecemos? – Steve apontou para Iuri.

– Ele tem de vir conosco para identificá-lo.

– Podemos encontrar-nos às cinco horas? – perguntou Curt.

– Onde? Não queres que eu apareça no quartel dos bombeiros!

– Aqui, neste bar – combinou Curt.

– Cá estarei – respondeu Iuri.

– Então, está decidido – rematou Curt. – O EPA vai “sanear” o doutor Jack Stapleton. Vou passar a palavra aos soldados. Fitou Steve. – Isso significa que vais ter de voltar imediatamente para Bensonhurst e reunir alguns homens. E acho que para uma missão deste tipo convinha roubar uma carrinha.

– Não há crise – respondeu Steve.

– Vamos precisar de bastantes munições – avisou Curt. – Quero que seja um ataque rápido e certeiro, Nada de abatê-lo e deixá-lo numa cama de hospital, com possibilidades de recuperação.

– Concordo – disse Steve.

– Então, estamos combinados – concluiu Curt. Acabou de beber a cerveja e fez tenções de levantar-se.

– Temos mais uma questão para discutir – anunciou Iuri.

Curt deteve-se.

– Quero antecipar a Operação Glutão para amanhã, quinta-feira.

– Amanhã?! – ecoou Curt, sem querer acreditar no que ouvia. – Pensei que ias ter dificuldade em fabricar o pó de antraz até sexta-feira!

– Passei a noite quase toda e a manhã inteira a trabalhar – explicou Iuri. – Com o segundo fermentador a funcionar tão bem, não há problema. Hoje à noite, teremos antraz suficiente para levar a cabo os dois planos.

– Acho que pode ser – concordou Curt. – Quinta ou sexta-feira, tanto faz. – Olhou para Steve.

– Não vejo por que não – respondeu este. – O nosso único problema poderia ser a fuga, mas já está preparada ao pormenor.

– Acho que tem de ser na quinta-feira – insistiu Iuri. – Como disseste ontem à noite, a segurança é a nossa principal preocupação. Mesmo que nos livremos do Jack Stapleton, não fazemos a mínima idéia com quem é que ele andou a falar. Esperar mais vinte e quatro horas é demasiado arriscado.

Curt lançou uma gargalhada.

– Sabes que mais? Creio que tens razão.

– Eu sei que tenho razão – respondeu Iuri. – Desde que todos cumpram a sua parte, a Operação Glutão vai ser um sucesso.

– Sem dúvida que vai! – corroborou Curt. – A que horas queres que passemos por tua casa para ir buscar os enchidos?

– Tarde – disse Iuri. – Ainda vou demorar bastante tempo a embalá-los. Digamos que por volta das onze.

– Ótimo! Lá estaremos.

Curt levantou-se e Steve seguiu-o. Iuri deixou-se ficar sentado.

– Vou terminar o meu hambúrguer – explicou-lhes.

– Encontramo-nos aqui às cinco horas – lembrou Curt, fazendo um gesto que parecia uma espécie de continência. Saiu do bar atrás de Steve.

Iuri observou a saída deles. Pensou que aquela mania de brincarem aos soldados era patética e sentia-se constrangido por se ter associado a eles. Não obstante, a breve conversa a três deixara-o mais bem disposto. Parecia que, apesar de todos os problemas, as peças começavam finalmente a encaixar-se e o puzzle a ganhar forma. Enquanto dava outra dentada no hambúrguer, pôs a hipótese de passar numa agência de viagens a caminho de casa, para marcar um vôo de Newark para Moscovo, na quinta-feira à noite. Mas, depois, pensou que talvez fosse melhor efetuar a reserva por telefone, para não perder demasiado tempo. No fim de contas, tinha muito que fazer até as onze.

18

QUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

14h15

Jack travou na zona de cargas e descargas do Instituto de Medicina Legal e saltou da bicicleta. Estava sem fôlego porque, na Primeira Avenida, pedalara a toda a velocidade para conseguir acompanhar o trânsito. Assim, apanhara todos os sinais verdes desde a Mouston Strect e não tivera de parar uma única vez.

Pôs a bicicleta ao ombro, subiu para a plataforma e entrou no edifício. O passeio até Brighton Beach fora incrivelmente revigorante, apesar de não ter alcançado o seu objetivo principal. Mas, pelo menos, tinha feito o que pudera nesse sentido. O resto ficava entregue à fleumática burocracia do Ministério da Saúde, ou ao próprio Iuri Davidov.

Jack entrou no gabinete e pendurou o casaco atrás da porta.

Reparou que o microscópio de Chet estava em cima da secretária com a luz acesa e uma série de papéis espalhados à volta, indicando que se encontrava a meio de um trabalho, embora não houvesse sinais dele. Jack depreendeu que devia ter descido ao segundo piso, para ir comprar alguma coisa à máquina automática. Chet fazia questão de lanchar todas as tardes.

Antes de se instalar à sua própria secretária, Jack saiu para o corredor na direção do gabinete de Laurie. Estava ansioso por felicitá-la pelo seu palpite sobre a toxina botulínica. Infelizmente, a porta encontrava-se fechada, o que não era normal. Jack nunca vira a porta fechada a meio do dia. Com um encolher de ombros, decidiu voltar para o gabinete.

Dera apenas meia dúzia de passos quando uma voz masculina quebrou o silêncio, furiosa. Não conseguiu entender o que dissera, mas ficou preocupado, porque o som parecia ter vindo do gabinete de Laurie. Jack hesitou. Instantes depois, tornou a ouvir um berro, dessa vez acompanhado pelo estrondo de um murro contra uma mesa ou um arquivador metálico.

Inquieto, voltou para trás. Parou diante da porta de Laurie e levantou a mão para bater, mas desistiu. Dado que estava fechada, não quis interferir, mas foi então que ouviu um rol de impropérios e outro estrondo. Em seguida, escutou a voz de Laurie em tom de súplica, dizendo: “Por favor!”

Sem pensar, movido por instinto, Jack bateu à porta e abriu-a ao mesmo tempo. Laurie estava encostada à parede, ao lado do arquivador. Não parecia aterrorizada, mas o seu rosto refletia um misto de receio e indignação. Paul Sutherland encontrava-se diante dela, no seu fato escuro de executivo. Tinha o rosto bronzeado vermelho de raiva e o dedo indicador espetado a poucos centímetros do nariz de Laurie. A entrada de Jack fizera-o imobilizar-se de repente.

– Espero não estar a interromper nada – disse Jack.

– Mas está! – gritou Paul, despertando do seu transe. – Por isso é que a porcaria da porta estava fechada! – virou-se para Jack e, em ar de desafio, pôs as mãos nas ancas.

– Peço desculpa – disse Jack. Inclinou-se ligeiramente para o lado, para ver Laurie melhor por trás da silhueta maciça de Paul. – Laurie, também achas que estou a interromper?

– Não – respondeu ela. – Acho que esta discussão, se se pode chamar assim, estava a descarrilar.

– Ponha-se no olho da rua! – rosnou Paul. – Eu e a Laurie temos de conversar aqui e agora.

– Este não é o lugar nem o momento indicado – ripostou Laurie. – Já te disse isso.

– Bem, parece que não chegamos a um acordo – comentou Jack com ligeireza. – Não me importo de fazer de árbitro.

– Já o avisei! – gritou Paul, de olhos semicerrados e dando um passo em frente, ameaçador.

– Paul, por favor! – disse Laurie, irritada. – Vai-te embora!

Paul não tirou os olhos de Jack.

– Ponha-se na rua! – repetiu.

– Eu ouvi-o à primeira – retorquiu Jack. – Mas este gabinete é da doutora Montgornery e a vontade dela é que prevalece. Acho que está na hora de se ir embora, a menos que queira discutir o assunto com o sargento Murphy, que está lá em baixo.

Paul precipitou-se na direção de Jack, tentando dar-lhe um murro. Jack antecipou o golpe e inclinou-se para trás. Depois, aproveitando o fato de Paul ter perdido o equilíbrio, agarrou-o pelo casaco e atirou-o porta fora, para o corredor. O gesto foi acompanhado por um nítido som de seda a rasgar.

Paul recuperou rapidamente da queda e agachou-se com os punhos erguidos à altura da cabeça, deixando Jack com a impressão de que sabia jogar boxe. Ciente das suas próprias limitações, Jack hesitou entre fugir ou imobilizar Paul com os braços. Por sorte, não teve de tomar uma decisão. Ouviu-se um grito e Chet veio a correr do fundo do corredor, com um saco de batatas fritas aberto e uma lata de refrigerante na mão.

Perante dois adversários, Paul endireitou-se e desfez a sua posição de ataque. Com modos irritados, inspecionou o fato de marca e viu que estava rasgado.

– Lamento – disse Jack ao ver os estragos que causara. – Felizmente, rasgou pela costura.

– Que raio se passa aqui? – perguntou Chet.

– Eu e o Paul tivemos um pequeno desentendimento – explicou Jack. – Mas, graças a ti, parece que o assunto está arrumado.

Paul espetou o dedo na cara de Jack como fizera com Laurie.

– Isto não fica por aqui, pode ter a certeza disso! – grunhiu. – Preste bem atenção ao que lhe digo!

– Eu presto, não se preocupe – respondeu Jack,

– Paul, vai-te embora – pediu Laurie. – A menos que queiras ser preso, vai-te embora. Chamei o segurança.

Paul ajeitou a gravata e o lenço do bolso do casaco, sem tirar os olhos de Jack.

– Não se livra de mim assim tão facilmente – ameaçou. A seguir, virou-se para Laurie e disse no mesmo tom irado: – Depois conversamos. – Endireitou os ombros e afastou-se corredor fora, em direção ao elevador.

Jack, Laurie e Chet ficaram a observá-lo.

– Que aconteceu? – perguntou Chet.

Nem Jack nem Laurie responderam.

– Chamaste mesmo o segurança?

– Não – disse Laurie. – Mas ia chamar, quando ouvi o grito do Chet. Foi melhor assim.

– Chegaste na hora H, Chet. Muito obrigado – agradeceu Jack.

– Ainda bem que pude ajudar – respondeu Chet. – Alguém quer batatas fritas? Estendeu o saco a Jack e a Laurie, mas ambos recusaram.

– Queres conversar um pouco? – perguntou Jack a Laurie. Ela assentiu com um gesto de cabeça.

– Por acaso, quero.

– Chet, meu caro amigo – disse Jack, dando uma palmadinha nas costas do colega. – Muito obrigado pelos reforços. Daqui a nada vou ter contigo à cela. – “Cela” era o trocadilho que Jack e Chet costumavam fazer com a palavra “sala”, quando queriam brincar com o fato de o gabinete de ambos ser tão exíguo.

– Já percebi que estou a mais – comentou Chet. Foi-se embora, mastigando satisfeito as suas batatas fritas.

Laurie encaminhou-se para o gabinete e fechou a porta assim que Jack entrou.

– Espero que não te importes de ficar aqui enclausurado.

– Vêm-me à mente castigos piores.

Laurie pôs os braços à volta de Jack e deixou-se ficar assim durante longos instantes. Jack abraçou-a.

– Obrigada por, mais uma vez, teres sido um verdadeiro amigo – disse, passado um minuto de silêncio.

Soltou os braços do corpo de Jack, lançou-lhe um meio sorriso e sentou-se. Tirou um lenço de papel de dentro de uma das gavetas e enxugou os olhos, abanando a cabeça.

– Detesto chorar – disse.

– Parece-me uma reação perfeitamente natural perante um comportamento daqueles.

Laurie estava desolada.

– Nem acredito… estou atônita! Há três dias atrás, parecia o paraíso.

– Que aconteceu? – perguntou Jack, apoiando-se na secretária de Laurie.

– Ontem à noite, ao jantar, tentei conversar com ele a bem sobre o que tu e o Lou me contaram – explicou. – Mas não resultou, ele começou logo ao ataque.

– Não é um bom sinal – avaliou Jack.

– Não sei… – Laurie tomou a enxugar os olhos. – Fiquei com a sensação de que ele estava a esconder-me alguma coisa e, hoje, o comportamento dele só veio confirmar essa suspeita. Não devia tê-lo deixado entrar, mas ligou da portaria a dizer que queria pedir-me desculpa. Belo pedido de desculpas!

– O que achas que ele está a esconder?

– Não sei ao certo – confessou Laurie. – Mas penso que ele anda a vender fuzis de assalto ilegais, as AK-Quarenta e Sete búlgaras.

Jack soltou um assobio.

– Isso é mau!

– Mau é favor – respondeu Laurie. Abanou a cabeça, desconsolada. – Talvez até fosse capaz de aceitar que ele vendesse armas, se fosse em nome da defesa nacional. Podia facilmente perdoar a história da posse de cocaína, desde que ele não fosse toxicodependente. Mas seria incapaz de tolerar que ele andasse a vender armas ilegais, ou de qualquer espécie, a particulares, especialmente a miúdos. Aquele cabeça-rapada, o Brad Cassidy, que autopsiei na segunda-feira, servia de intermediário nesses negócios de compra e venda de armas búlgaras.

– Meu Deus, que coincidência! – comentou Jack.

– E tu sabes qual é a minha opinião sobre o controlo de armas – acrescentou Laurie.

– Sei, sim – respondeu Jack. – Então, o que é que a Laurie Montgomery pretende fazer?

– Ainda não sei – suspirou Laurie. – Acho que vou deixar as coisas com o Paul em banho-maria e, daqui a uma semana, mais ou menos, tento ter uma conversa com ele outra vez. Entretanto, como disse hoje de manhã, vou dedicar-me ao trabalho, para ver se me distraio do desastre que é a minha vida sentimental.

– Espero que ele te deixe em paz – disse Jack. – Parece-me ser do tipo que não desiste à primeira.

– Eu sei. E por isso queria pedir-te um favor.

– Claro, o que é?

– Não me apetece passar a noite de hoje, nem de amanhã, a ouvir o telefone tocar, por isso achas que podíamos ir amanhã com o Chet e a Colleen ver a tal exposição de Monet?

– Preciso de falar com o Chet primeiro, mas teria todo o gosto em ir.

– Ótimo! – disse Laurie. – E quanto a hoje, que tal irmos com o Lou jantar fora? Acho que devo recompensar-vos pelo meu comportamento de ontem, por isso, é por minha conta.

– Não tens de recompensar-nos por nada, Laurie. Não posso falar pelo Lou, mas, quanto a mim, adorava jantar contigo hoje. Assim, aproveito para te pôr a par das novidades que tencionava contar-te quando vim aqui ter ao teu gabinete.

– Que novidades são essas?

– Acertaste em cheio no teu palpite sobre a Connie Davidov. Era mesmo botulismo.

– Estás a brincar! – exclamou Laurie. O seu rosto corado iluminou-se num sorriso.

– Palavra de honra – disse Jack. – O Peter confirmou o diagnóstico hoje de manhã.

– Nossa Senhora! E que aconteceu? Ligaste ao Randolph Sanders?

Jack afastou a cadeira da secretária.

– Logo à noite conto-te os pormenores. Onde e a que horas vamos jantar?

– Dá-te jeito às oito?

– Perfeito – respondeu Jack. – E onde?

– Que tal no restaurante predileto do Lou em Little Italy? Já lá não vou há séculos!

– Como é que se chama?

– Não tem nome – explicou Laurie.

– Está bem, então qual é a morada?

– Não me lembro.

– Lindo! – comentou Jack, sarcasticamente.

– Passa por minha casa a buscar-me, quando fores a caminho da baixa – sugeriu Laurie. – Depois de lá chegar, sei onde é. Fica numa ruazinha perto de Mulberry. Mas vem de táxi, não me apareças de bicicleta.

Depois de prometer com pouca convicção que não iria de bicicleta para casa de Laurie, Jack voltou para o gabinete. Quando entrou na sala, Chet levantou os olhos do microscópio.

–Então? Que cena foi aquela?

– Ali, é uma história muito complicada – respondeu Jack, afundando-se na cadeira. Com o tumulto causado por Paul e a longa pedalada até Brigliton Beach, sentiu-se subitamente exausto. – O que importa é que a Laurie mudou de idéias em relação a amanhã à noite por isso, se tu e a Colleen ainda quiserem companhia para ir ver a exposição, podem contar conosco.

– Excelente! – disse Chet, pegando de imediato no telefone. – Vou ligar à Colleen, para ver se ela consegue arranjar mais entradas.

– Espera – interrompeu Jack. – E a história dos veterinários? Falaste com algum deles?

– Falei – disse Chet – Falei com o doutor Clark Sinsarian, o coordenador do seminário, Perguntei-lhe se já tinham um diagnóstico para o caso das ratazanas, mas ainda não o fizeram. E também não encontraram mais animais com úlceras provocadas por antraz.

– Tenho um palpite que talvez possa ajudá-los – anunciou Jack. – Liga ao doutor Sinsarian e diz-lhe para ver se encontram vestígios de toxina botulínica.

– Toxina botulínica?! – espantou-se Chet. – Não foi essa a causa da morte da tal Connie Davidov?

– Tudo indica que sim, pelo menos é essa a opinião do Peter Letterman.

– E continuas a achar que o caso das ratazanas e o da Connie estão relacionados?

– É uma hipótese um bocado remota, mas já que os veterinários não conseguem descobrir mais nada, não custa tentar. Esta tarde, passei pelo consultório de um veterinário de Brighton Beach e ele disse-me que apareceram alguns gatos mortos no bairro e não se conhece a causa.

– Vou dizer-lhes isso. E o Randolph Sanders? Contaste-lhe da toxina botulínica?

– Contei – respondeu Jack. – E tenho de confessar que adorei a vingançazinha.

– Ainda estou para ver no que isso vai dar – disse Chet, abanando a cabeça. – Decidir não fazer uma autópsia e depois descobrir que o doente morreu de botulismo é a pior coisa que podia acontecer a um médico legista.

– Também estou curioso para saber quais vão ser as conseqüências desta história. Aliás, enquanto telefonas à Colleen e ao veterinário, vou tentar descobrir o que se passa.

Jack ligou para a delegação de Brooklyn e pediu para falar com o Dr. Sanders. Como o médico não estava no gabinete, mandou chamá-lo. Enquanto esperava, Chet falou com Colleen e fez um sinal positivo a Jack. Nesse momento, Randolph Sanders veio ao telefone.

– Desculpe incomodá-lo – disse Jack no mesmo tom ligeiro com que falara da última vez com Randolph Sanders. – Estava aqui a conversar com o meu colega sobre o caso Davidov e queria saber o que se passa.

– É um autêntico pesadelo! – exclamou Randolph.

– Foi exatamente isso que pensamos – disse Jack. Piscou o olho a Chet, que, por sua vez, estava à espera que o Dr. Sinsarian atendesse a chamada.

– Nem acredito em tanto azar – continuou Randolph. – Depois de falar consigo hoje de manhã, liguei para a Casa Funerária Strickland e deram-me uma notícia péssima.

– Lamento muito – respondeu Jack.

– O corpo foi cremado.

– Oh! – disse Jack, fingindo-se solidário com o médico.

– É. Perante isso, não pude fazer nada, a não ser passar o caso ao Jim Bennett.

– E que fez o Jim?

– Por enquanto, nada. Mas sei que pediu para falar com o Bingham. Esta confusão toda vai ter de ser resolvida pelas altas instâncias, neste caso, pelo Harold Bingham.

– Deve ter ficado muito abalado com isto tudo – comentou Jack. Apesar de não simpatizar com o homem, não pôde deixar de sentir uma certa pena dele.

– Nunca me tinha acontecido uma coisa destas – queixou-se. Randolph.

– Vai ver que tudo se resolve. Na nossa profissão, é impossível estar sempre em cima dos acontecimentos. E você está a fazer o melhor que pode.

Jack e Chet desligaram ambos o telefone praticamente ao mesmo tempo. Viraram–se um para o outro.

– Diz tu primeiro – propôs Chet. – Que descobriste?

– Ainda não houve conseqüências – respondeu Jack. – Pelo menos, até ver. O Bingham vai ser metido ao barulho, mas ainda não o informaram do que se passa. O problema é que o corpo foi cremado. – Jack abanou a cabeça. – Que trapalhada! A única coisa que eu sei é que já não tenho nada a ver com o assunto.

– Concordo – disse Chet. – E que assim se mantenha. Quanto ao doutor Sinsarian, não ficou aos pulos com a tua sugestão, mas disse que ia experimentar.

Jack levou as mãos ao céu.

– Bom, não podemos fazer mais nada.

–Tens toda a razão – concordou Chet.

Jack virou-se para a sua secretária, No centro do mata-borrão estava um carreto de slides com um post-it colado. Era um recado de Maureen, dizendo que os diapositivos eram das amostras de tecido cutâneo de Connie Davidov.

Jack montou o microscópio sobre o tampo da mesa e colocou um dos slides sob a lente. Agora que já tinha diagnosticado botulismo, os diapositivos eram irrelevantes. Colhera uma amostra de pele simplesmente para ter a certeza de que o olho negro de Connie era devido a um traumatismo e não a uma infecção, e foi precisamente isso que verificou.

Pondo de lado os slides, pegou na pasta referente a David Jefferson. Tencionava terminar o caso com um dia de antecedência e, dessa maneira, surpreender Calvin, Enquanto trabalhava, deleitou-se com a idéia de passar o serão na companhia de Laurie e de Lou, depois de um revigorante jogo de basquetebol como aperitivo ao jantar.

19

QUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

17h05

– Até amanhã! – gritou Bob King, quando viu Curt surgir na entrada do quartel dos bombeiros.

Curt acenou ao novato com uma expressão mais de enfado que de simpatia. Iam em direções opostas, pois acabara o turno de Curt e começara o de Bob.

– A partir de amanhã, nunca mais vou ter de te aturar – resmungou Curt entredentes.

À medida que a tarde avançava, Curt ia ficando cada vez mais entusiasmado com a Operação Glutão. Finalmente, tanto esforço e empenho iam dar frutos. A operação estava na rampa de lançamento e ouvia-se já a contagem final: faltavam menos de vinte e quatro horas para a decolagem. O único problema pendente era Jack Stapleton, que seria devidamente resolvido daí a uma hora.

Curt consultou o relógio. Como já passava das cinco, calculou a que os operacionais da missão deveriam estar reunidos no Bar Pete’s. Steve não tinha telefonado durante a tarde, um indício seguro de que tudo correra de acordo com os planos.

Quando Curt dobrou a esquina, viu uma vulgar carrinha azul-escura estacionada na zona de cargas e descargas, perto do bar. Na porta do lado do condutor, via-se um letreiro com o nome de um canalizador de Brooklyn. Curt sorriu. Não havia dúvida de que era o veículo roubado.

O bar estava praticamente vazio. A música country fora substituída pelo som pesado de uma banda chamada Armagedon. Curt tomou a sorrir. Não poderia ser mais adequada.

A música provinha do leitor de CDs portátil empoleirado na mesa de Carl Ryerson. Na penumbra fumarenta do bar, o sorriso sinistro de Carl e a suástica estampada na sua testa conferiam-lhe uma aura particularmente satânica.

– Que tal este som, capitão? – perguntou Carl, apercebendo-se do sorriso de Curt.

Curt gostava que os soldados o tratassem por “capitão”; era um termo de respeito e um incentivo à disciplina militar. Sentou-se no banco corrido e observou o seu esquadrão: Carl estava sentado à sua frente; ao lado dele, encontrava-se o ruivo Kevin Smith, depois o diminuto Clark Ebersol, seguido de Mike Compisano. Steve ficou à direita de Curt. Todos eles envergavam t-shirts que deixavam à mostra as suas muitas tatuagens, exceto Curt, que continuava com a farda normal de bombeiro. A mesa estava coberta por um matagal de garrafas de cerveja.

– Acho melhor porem um travão nas bebidas – disse Curt.

– E que mais se pode fazer num bar a não ser beber? – perguntou Kevin. – Estamos aqui há uma boa meia hora.

– Estava com medo de chegarmos tarde – explicou Steve.

– A carrinha é aquela que está lá fora? – perguntou Curt.

– É – respondeu Steve. – Foi o Clark quem tratou disso.

– E as armas?

Steve inclinou-se para a frente e baixou a voz.

– Temos três Kalachnikovs e duas Glocks na carrinha. Achei que era mais do que suficiente. Se o tipo anda de bicicleta, basta passá-lo a ferro com o carro e pronto.

– Mas é melhor darmos-lhe uns tiros para ter a certeza de que bate a bota – avisou Curt.

– Bem, armas é que não faltam.

– Que é feito do Iuri? – perguntou Curt, apercebendo-se da ausência do russo.

– Não sei – disse Steve. – Talvez tenha ficado retido no trânsito.

Curt olhou para o relógio.

– Dissemos ao sacana para estar aqui às cinco.

– Porque não aproveitamos para planear as coisas para amanhã de manhã? – sugeriu Steve. – Disse ao Mike que talvez precisássemos dele para uma missão rápida.

Mike era o mais discreto dos cabeças rapadas e seguira à risca o conselho de Curt para que não andassem a exibir as suas insígnias e tatuagens nazis. Agora que deixara crescer o cabelo louro, poderia facilmente passar por um rapaz normal, comparado com os restantes soldados.

– Boa idéia! – respondeu Curt, mas, antes de poder desenvolver o tema, apareceu o criado a perguntar o que queria beber. Curt pediu uma Budweiser Light.

– Escuta – disse Curt a Mike, depois de o empregado ter trazido a cerveja e inclinando-se para a frente. – Amanhã de manhã, queremos que vistas um fato e gravata. Tens de estar à frente do edifício Federal Jacob Javits, na Worth Street, o mais tardar às nove e um quarto.

– Vou ter de meter folga no serviço – respondeu Mike.

Curt revirou os olhos, tentando não se esquecer de que era necessária muita paciência para falar com os seus soldados.

– Não interessa – retorquiu, fazendo um aceno com a mão. – O que importa é que estejas lá às nove e um quarto. A operação tem de funcionar como um relógio.

– E o que é que eu faço? Fico lá especado? – perguntou Mike.

– Não, seu idiota! – respondeu Curt, elevando a voz. Depois, num tom mais baixo, explicou: – Vamos dar-te uma bombinha daquelas que fazem uma fumarada tremenda. É mais ou menos do tamanho de um foguete e só tens de a acender com um fósforo. O que importa é que não vai apitar quando passares pelo detector de metais do edifício.

– Vou ter de entrar no prédio?

– Vais.

– E ninguém vai perguntar-me o que lá vou fazer?

– Não! Há sempre gente a entrar e a sair o dia inteiro!

Mike arqueou as sobrancelhas.

– Estou a falar a sério – sossegou Curt. – Se fores com um ar apresentável, não vais ter problemas nenhuns. Até se fosses vestido assim como estás, ninguém te ia chatear.

– Tudo bem, entro no edifício. E depois, que faço com a bomba9

– Metes-te no elevador e sobes ao terceiro andar – explicou Curt. – Quando saíres, viras à direita. Segues o corredor e, ao fim de uns dez metros, encontras uma casa de banho dos homens. Estás a entender?

Mike acenou com a cabeça.

– Quando entrares na casa de banho, não te esqueças de verificar se está vazia.

Mike continuou a assentir com a cabeça.

– Na verdade, mesmo que esteja lá alguém, não faz diferença – prosseguiu Curt. – Entras no último cubículo. Na parede do fundo há uma conduta de ar. Desparafusas a grelha com uma moeda, acendes o rastilho, atiras a bomba para dentro da conduta e tornas a pôr a grelha no sítio.

– É só isso? – perguntou Mike.

– É. Depois, limitas-te a sair do edifício. A bomba vai fazer disparar o detector de fumo do sistema de ar condicionado, por isso vai soar o alarme, mas não te preocupes com isso e não pares. Provavelmente, vai haver alguma agitação. Depois de soar o alarme, eu e o Steve entramos em cena com o camião-cisterna e, se por acaso nos vires, finge que não nos conheces. Não tens de fazer mais nada.

Mike soltou uma risada e depois olhou em volta.

– É canja!

– Mas é uma canja muito importante – avisou Curt, aproveitando o trocadilho. – É uma missão crucial para o EPA.

Nesse instante, Curt viu Iuri entrar no bar. Curt levantou a mão para chamar a atenção dele e o russo aproximou-se da mesa.

– Vens atrasado! – disparou Curt.

– Estava um trânsito infernal no túnel – explicou Iuri.

– Espero bem que o Jack Stapleton ainda esteja a trabalhar – avisou Curt. Levantou-se e dirigiu-se ao balcão, para pagar.

– Vamos! – ordenou Curt minutos depois, quando voltou para a mesa.

Teve de tirar as garrafas de cerveja das mãos de Kevin e Carl, que tencionavam levá-las para beber no caminho.

Entre risos e excitação, entraram todos para a carrinha. Sempre que sentiam que ia haver violência, os cabeças-rapadas entusiasmavam-se de tal maneira que era difícil controlá-los. Curt sentou-se ao volante e Iuri no lugar do pendura, para poder identificar o alvo mais depressa. No banco de trás, discutia-se os lugares que cada um ia ocupar entre as pilhas de ferramentas e canos. Steve teve de tomar as rédeas.

Curt fez questão de seguir pela Worth Strect, para passar à frente do edifício Federal Jacob Javits. Queria mostrar a Mike a entrada do prédio, para que na manhã seguinte ele soubesse aonde dirigir-se. Depois disso, virou para norte, em Bowery, de maneira a chegar à Primeira Avenida através da Houston Street.

– Quero que seja rápido – disse Iuri, nervoso. – Limito-me a indicar quem é o Jack Stapleton e vocês saem e fazem o que têm a fazer.

Curt desviou a atenção da estrada por instantes e lançou um olhar inquiridor a Iuri.

– Logo veremos como correm as coisas – disse. – Estamos a atuar um tanto ou quanto de improviso.

– Que queres dizer com isso? – perguntou Iuri, segurando-se com as duas mãos. Curt fazia manobras súbitas e perigosas por entre o trânsito, especialmente desde que tinham entrado na Primeira Avenida.

– Quero dizer que vamos ter de agir de acordo com a maneira como as coisas evoluírem – explicou Curt. – Mas por que a pressa? Pensei que querias participar na missão do princípio ao fim.

– Ainda tenho muito que fazer, para que amanhã esteja tudo pronto – respondeu Iuri.

– Ah, está bem.

No banco de trás da carrinha, os cabeças-rapadas começaram a discutir de novo, desta vez por causa das armas. Curt olhou pelo espelho retrovisor e ficou horrorizado ao ver os seus recrutas a lutar pela posse das Kalachnikovs.

– Baixem-me essas armas! – gritou. – Meu Deus! Daqui a nada, temos um carro da polícia a mandar-nos parar.

Apesar de resmungarem, pousaram as armas no chão.

Curt percebeu que Iuri não parava de olhar para os cabeças-rapadas com um ar de desespero.

– Não te preocupes, é só entusiasmo – explicou Curt. – Adoram este tipo de operações.

– Parece-me entusiasmo a mais – respondeu Iuri.

– Qual é a morada ao certo? – perguntou Curt a Steve, que tirou o cartão de Jack do bolso.

– Primeira Avenida, número quinhentos e vinte – disse. – Penso que deve ser perto do hospital.

Curt começou a abrandar assim que passaram pelo Bellevue Hospital, à direita.

– É ali – anunciou Steve, apontando para um edifício de tijolos pintado de azul.

A seguir à Rua 30, Curt encostou a carrinha na berma do lado esquerdo e ligou os quatro piscas. À direita e um pouco mais à frente, ficava a entrada principal da morgue. Vinham vários grupos de pessoas a sair do edifício. Umas afastavam-se a pé; outras ficavam no passeio para mandar parar um táxi.

Steve enfiou a cabeça por entre os bancos da frente. Curt, Iuri e Steve observaram a entrada do instituto e a saída do pessoal. Parece que está na hora de saída dos funcionários.

Na parte de trás da carrinha, os soldados retomaram a discussão sobre quem ia ter direito às Kalachnikovs. Curt teve de virar-se e dar-lhes um grito para se calarem.

– E se ele já saiu? – lembrou Steve. – Podemos ficar aqui à espera para nada.

– Acho bom que ele ainda não tenha saído – disse Curt, lançando um olhar crítico a Iuri. – Vamos ligar-lhe. Dá-me o número da extensão dele que está aí anotado no cartão.

Enquanto Steve tirava o cartão do bolso, Curt puxou do telemóvel. Steve leu o número e Curt marcou os dígitos. Depois, encostou o telefone ao ouvido.

Jack estava delirante por ter terminado mais um caso. Espantado por ver que era a primeira vez que se empenhava tanto no trabalho desde o dia em que fora contratado, colocou a pasta no cimo da enorme pilha de casos encerrados. De repente, o telefone tocou.

– Fala Jack Stapleton – disse como fazia sempre que atendia chamadas no gabinete. Em vez de ouvir uma voz do outro lado da linha, Jack escutou um barulho indistinto, como o de uma cascata ao longe. Depois o ruído inconfundível da buzina de um automóvel.

– Estou? Estou? – disse Jack, elevando a voz.

Seguiu-se um clique e o som contínuo de chamada. Pousou o auscultador no descanso, com um encolher de ombros.

– Que telefonema foi esse? – perguntou Chet, sem tirar os olhos do trabalho.

– Sei lá! Ouvia-se ao fundo o barulho de automóveis, mas quem quer que tenha ligado não se dignou falar.

– Devia ser uma antiga namorada a ver se ainda estás vivo – comentou Chet.

– Pois! – respondeu Jack com todo o sarcasmo de que foi capaz. Olhou para a pequenina pilha de casos por resolver e interrogou-se se deveria continuar a sua maratona.

O telefone de Chet tocou.

– Pelos vistos, ela enganou-se no número – gracejou Jack. Chet levantou o auscultador. Endireitou-se na cadeira quando percebeu quem era.

– Sim, ainda aqui estou, doutor Sinsarian – disse, suficientemente alto para que Jack o ouvisse.

Jack virou-se e fitou o colega, que também girara a cadeira para ficar de frente para ele. Os seus olhares cruzaram–se. Chet arregalara os olhos de espanto,

– A sério?! – disse. – Não posso crer!

– Não podes crer em quê? – perguntou Jack.

Chet fez um sinal a Jack para não o interromper, enquanto continuava a falar ao telefone.

– Muito obrigado por ter ligado, doutor Sinsarian. De fato, é extraordinário e gostaríamos que nos mantivesse informados. Não se preocupe, darei o recado ao doutor Stapleton e agradecer-lhe-ei em seu nome.

Chet desligou.

– Não me digas que as ratazanas também tinham botulismo! – disse Jack.

– Acertaste em cheio – respondeu Chet. – O tipo estava atônito. Eu estou atônito. Onde é que foste buscar essa inspiração toda?

– É muito simples: ambos os casos ocorreram no mesmo bairro – explicou Jack

–. Daqui se depreende que a Connie Davidov deve ter comido uma das ratazanas – disse Chet com uma gargalhada macabra.

Jack riu-se também e comentou que só dois médicos legistas poderiam achar graça a uma idéia tão sinistra.

– Será que as fezes de uma ratazana contaminada têm um grau elevado de toxina botulínica? – perguntou Chet.

– Essa idéia consegue ser ainda mais nojenta – disse Jack. – Mas podemos perguntar aos veterinários epidemiologistas. Se bem que, em termos realistas, o mais provável é que a Connie tenha comido alguma coisa contaminada com a toxina e depois tenha despejado o conteúdo dos intestinos pelo cano abaixo.

– Sim, mas isso seria suficiente para matar tantas ratazanas? – inquiriu Chet, desconfiado.

– Sei que parece uma idéia estapafúrdia, mas ambos sabemos que a toxina botulínica é uma bomba.

– Bem, fiquemos à espera da resposta dos veterinários – rematou Chet.

Jack pôs-se de pé e espreguiçou-se.

– Acho que, por hoje, chega. Preciso de descontrair-me com um bom jogo de basquetebol.

– Até amanhã – despediu-se Chet.

– Fica bem, pá – disse Jack.

Tirou o casaco de cabedal do cabide atrás da porta e vestiu-o, enquanto se dirigia para o elevador, Lembrando-se do seu magnífico passeio até Brighton Beach, com uma temperatura tão agradável, ficou ansioso por tomar a pegar na bicicleta e fazer o relaxante percurso até casa.

– Pelo menos, sabemos que ele ainda está lá dentro – disse Steve.

– É – respondeu Curt secamente. – O problema que se levanta é quando é que ele vai sair de lá. Não falta muito para que os soldados comecem à pancada uns com os outros.

Depois de Curt ter desligado o telemóvel, desencadeara-se mais uma discussão acalorada entre Carl, Clark, Kevin e Mike, de novo por causa das armas e, dessa vez, quase terminara ao soco, Curt fora obrigado a confiscar as armas, que se encontravam agora no chão da carrinha, junto de Iuri.

– E ele, naquela bicicleta! – gritou Iuri.

Apontou freneticamente para a figura de Jack, enquanto o médico legista virava na esquina da Rua 30 e subia a Primeira Avenida.

– Meu Deus, aquilo é que é pedalar! – exclamou Curt.

Baixou o travão de mão e meteu-se no trânsito, com o pé no acelerador. O condutor de um táxi que ficara sem poder passar à conta da manobra de Curt despejou na buzina a sua frustração.

– Deixa-me sair! – pediu Iuri, desesperado.

– Agora não! – gritou Curt. – Não quero perder o sacana de vista.

Embora o trânsito estivesse bastante congestionado, fluía a um ritmo rápido.

– O tipo não pára! – queixou-se Curt, conduzindo desenfreadamente, sabendo que era a única maneira de acompanhar o ritmo de Jack. Estava-se nas tintas se raspasse noutros automóveis ou se algum chocasse contra a carrinha.

– Merda! – praguejou Steve, quando Curt se meteu à frente de outro táxi e se ouviu um baque seguido pelo arranhar de metal contra metal, na parte lateral da carrinha.

Os canos que estavam na traseira iam soltos e batiam uns contra os outros, fazendo uma barulheira infernal. Os soldados tentavam defender-se não só dos canos, mas de uma pequena tempestade de porcas, parafusos e juntas metálicas que saltavam das prateleiras de cada lado. Os inevitáveis buracos das ruas de Nova Iorque estavam a tomar a situação insuportável.

– Iuri, troca de lugar com o Steve! – gritou Curt, enquanto lutava com o volante.

– Em andamento? – perguntou Iuri, agarrando-se com tanta força que tinha os nós dos dedos brancos.

– Claro que em andamento! – berrou Curt.

Nervoso, Iuri engoliu em seco e tentou virar-se no assento. Steve chegara-se para o lado, para lhe dar espaço. Mas, ao mesmo tempo, Curt viu uma abertura na faixa da esquerda e deu uma guinada para aproveitar a oportunidade. Iuri foi embater nele. Curt soltou um palavrão e afastou Iuri com o braço, voltando depois a segurar no volante descontrolado.

Enquanto Iuri passava a custo para o banco de trás, Steve atirou-se para o lugar dele. Viu as costas de Jack uns metros à frente da carrinha. O médico pedalava furiosamente. Jack esgueirou-se por entre um camião de transporte de cerveja e uma carrinha da Federal Express.

– Porra! – gritou Curt, vendo que Jack ia desaparecer por entre os carros. Curt seguia mesmo atrás do camião de cerveja. Carregou na buzina com desespero.

– Pega numa Glock! – ordenou a Steve, aos berros. – Vou tentar pôr-me ao lado do sacana, para poderes atingi-lo. O único problema é conseguir contornar a porcaria do camião.

– Mas de onde é que saiu este tipo? – perguntou Steve, agarrando numa das armas automáticas e libertando a trava de segurança. – É ciclista profissional, ou quê? Vai mais depressa do que os automóveis!

À direita, erguia-se sobranceiro o edifício das Nações Unidas. Curt mudou-se para a faixa do lado, deixando no seu rasto mais uma cacofonia de buzinas e gritaria. Curt pisou o acelerador a fundo e a carrinha aproximou-se do camião de cerveja. Teve de abrandar de repente para não embater num táxi, mas avançara o suficiente para ver Jack, que agora ia ao mesmo ritmo que eles. Steve baixou o vidro.

– Achas que consegues? – gritou Curt a Steve.

– Consigo atingi-lo, mas não garanto onde – berrou Steve em resposta. – Não tenho estabilidade nenhuma para fazer pontaria.

– Podia ultrapassar o camião, se a merda do táxi saísse da nossa frente – disse Curt. Ainda assim, conseguiram ganhar terreno ao camião de cerveja.

– Agarrem-se! – gritou Curt, quando decidiu que era uma boa oportunidade para atacar.

Deu uma guinada para a direita e a carrinha derrapou ligeiramente, antes de ultrapassar o camião a alta velocidade e depois virar na direção contrária. O condutor do camião travou a fundo, com uma chiadeira de pneus. Curt tentou evitar que a traseira da carrinha guinasse, enquanto Steve empunhava a arma apoiado na janela aberta. Estavam mesmo ao lado de Jack.

Antes que Steve pudesse disparar, Jack trocou-lhes as voltas, virando de repente e desaparecendo de vista.

– Que diabos…? – interrogou-se Curt. Levantou o pé do acelerador e a carrinha abrandou. – Onde é que o tipo se meteu?

– Deve ter ficado para trás – disse Steve. Espetou a cabeça pela janela e olhou para a estrada.

Segundos depois, Jack apareceu ao lado da janela de Curt. Para espanto de Curt, o médico fez-lhe um gesto obsceno. Curt praguejou e tentou baixar o vidro, enquanto dava um berro a Steve para que alvejasse o sacana.

Steve debruçou-se sobre Curt, mas Jack seguira em frente.

– Agarrem-se! – berrou Curt.

Pisou no acelerador e a carrinha precipitou-se para diante. Mas, quando se aproximavam de Jack pela segunda vez, este virou para a esquerda, para uma faixa mais descongestionada. Curt praguejou e mudou também de faixa, mas ficou preso no trânsito. Ouviu-se outro baque quando um táxi embateu na parte lateral da carrinha. Pelo espelho, Curt viu o táxi derrapar e ficar atravessado na estrada, cortando a passagem. Imediatamente houve um choque em cadeia.

– Santo Deus! – exclamou Steve, vendo o que acontecera pelo espelho retrovisor lateral.

– Agarrem-se outra vez que ele vai virar para a esquerda – gritou Curt.

Assim que Curt mudou de faixa, Jack descreveu um longo arco por entre os carros e desviou-se para a Rua 51, em direção a oeste.

– Merda para o gajo! – berrou Curt, travando a fundo e virando o volante todo para a esquerda, para tentar seguir Jack.

A carrinha estremeceu com a guinada e os pneus derraparam por instantes. Até Curt conseguir controlar o veículo, rasparam num automóvel que se encontrava estacionado à direita e depois noutro do lado oposto. Ao longe, viam Jack a pedalar a bom ritmo.

– Será que o tipo não se cansa? – perguntou Curt.

Carregou no acelerador e a carrinha tomou a lançar-se a alta velocidade. Na Segunda Avenida, passaram com o sinal vermelho. Imparável, Curt avançou por entre o trânsito, deixando no seu rasto um concerto de buzinadelas e impropérios. Steve baixou-se no assento, para não ser visto pelos condutores que vinham na direção deles.

– Vai à merda! – gritou Curt a um condutor furibundo.

Passando outro sinal vermelho, Curt conseguiu chegar à Segunda Avenida e tornou a acelerar. Jack encontrava-se já na Terceira Avenida, à espera que o semáforo mudasse para verde.

– É desta que o apanhamos – rosnou Curt.

Adiante, o sinal passou para verde. Jack lançou-se para a frente a pedalar. Curt pisou o acelerador a fundo, atingindo os oitenta quilômetros por hora. Estava decidido a passar com o verde. A sua boca ficou seca, sabendo que ia ser demasiado arriscado. Rezou para que não viesse nenhum táxi do lado contrário, ignorando o sinal vermelho.

Atravessaram a Terceira Avenida sem incidentes. Jack encontrava-se a apenas um quarteirão de distância. Mas, quando estavam quase atrás dele, de repente saiu um carro de um estacionamento e Curt teve de levar o pé ao travão. Ficou atrás do automóvel e desatou a buzinar. O condutor ignorou-o. Entretanto, Jack deixara-os de novo para trás, atravessando a Lexington Avenue.

– Eu não acredito nesta merda! – gritou Curt. Travou a fundo e, ao mesmo tempo, deu um murro de frustração no volante. O automóvel que seguia à frente deles parara numa esquina, num sinal amarelo. – E preciso azar para apanharmos pela frente a única pessoa em Nova Iorque que pára com o amarelo. – Passou a mão pelos cabelos num gesto nervoso. – Podia atirá-lo para a berma sugeriu.

– Mas olha para o trânsito – disse Steve. A Lexington Avenue estava completamente engarrafada. – Não temos por onde passar, por isso, esquece. Apanhamo-lo no próximo quarteirão.

Curt resmungou, mas não abriu a boca.

– Deixem-me sair! – gritou Iuri, assim que pararam. Arrastou-se para o espaço entre os dois bancos da frente.

Steve olhou para Curt, que encolheu os ombros e depois fez que sim com a cabeça. Steve abriu a porta e saiu da carrinha. Iuri saltou do veículo e ficou no passeio, de pernas bambas, enquanto Steve tomava a entrar.

– Vemo-nos logo à noite – gritou Curt do lado do condutor. – Por volta das onze. Vê se tens tudo pronto a essa hora.

– Está bem – prometeu Iuri em voz rouca.

O sinal mudou para verde e Curt buzinou. O carro que estava à frente virou lentamente para a esquerda. Impaciente, Curt acelerou bruscamente antes de o automóvel se ter desviado. Chocaram contra a traseira e o condutor saiu do carro a praguejar.

– E bem feito – disse Curt com uma risada maldosa, acelerando em direção a oeste.

Ao longe, Jack atravessava a Park Avenue com o sinal verde. Steve segurou-se com força. Quando Curt acelerou, Steve teve medo do que poderia acontecer no cruzamento. Intuitivamente, percebeu que não iam passar com o verde. Felizmente, o semáforo ficou amarelo e depois vermelho a tempo de obrigar Curt a parar. O trânsito fluía rapidamente para a baixa e, como agora vinha em direção ao lado de Curt, automaticamente ele teve receio de passar com o vermelho como fizera na Segunda Avenida. Enquanto esperavam viram Jack ao fundo virar à direita para a Madison Avenue.

– Se o perdermos de vista, aviso já que vou ficar fulo! – resmungou Curt.

– Aposto que ele vai para o parque – disse Steve. – Provavelmente vive no Upper West Side.

– És capaz de ter razão – concordou Curt. – E o que fazemos se ele entrar no parque?

– Seguimo-lo! Desde que consigamos ver por onde entra. Podemos mandar um dos soldados roubar uma bicicleta a alguém. O parque está sempre cheio de ciclistas. – Steve virou-se no assento para olhar para o banco de trás. A viagem acidentada acalmara as tropas. – Qual de vocês está em melhor forma para andar de bicicleta? – perguntou.

Aprontaram todos para Kevin.

– É verdade, Kevin?

– Acho que sim. Estou em boa forma.

O semáforo mudou para verde e Curt disparou a toda a velocidade. Steve endireitou-se e segurou-se o melhor que pôde.

Na Madison Avenue, o sinal estava a favor deles e Curt fez uma viragem rápida. Os canos rolaram todos para um lado, fazendo os rapazes praguejar. Curt foi forçado a parar numa fila de trânsito, num semáforo da Rua 52.

– Acho que é ele que está naquele cruzamento ao fundo – disse Steve.

– Também me parece – corroborou Curt. – Entre o autocarro e o camião de gasolina. Bolas, o tipo é imparável.

O sinal mudou e eles arrancaram.

– Que faço? – perguntou Curt, desesperado. – Não vamos conseguir apanhá-lo com este trânsito todo na Madison Avenue.

– Temos o telefone de casa dele – lembrou Steve. – Podíamos esperar e ligar-lhe para casa, e depois arranjar maneira de ele nos dar a morada. Um de nós podia dizer que era o Iuri Davidov. Às tantas até marcava encontro conosco.

– É uma boa idéia – concordou Curt. – Mas que fazemos agora?

– Vamos até a esquina da Quinta Avenida com Central Park South – sugeriu Steve. – Se ele for para o parque, será sem dúvida por essa entrada.

– Bem, à falta de mais idéias… – disse Curt, com cara de poucos amigos.

Seguiram para norte ao sabor do trânsito. Pelo menos, estavam a apanhar uma onda verde, mas Jack também. Quando entraram na Rua 57, Steve vislumbrou Jack a dirigir-se para oeste.

– Merda! – exclamou Curt. Já não dava tempo para virar na mesma direção.

– Não há crise – tranqüilizou Steve. – Continua em frente e vamos tentar a esquina da Quinta com Central Park West.

A primeira rua onde puderam virar à esquerda era a Sessenta, que vinha mesmo a calhar, pois dava acesso à zona norte da Grand Anny Plaza, que tinha entrada para o parque. Curt atravessou a Quinta Avenida com o sinal verde e encostou na berma da estrada. Parou junto de uma barricada da polícia, feita de madeira, que estava a bloquear o trânsito numa das entradas do parque.

– Bem, bicicletas é que não faltam, caso precisemos de uma – comentou Steve, tentando dar à voz um tom otimista. À sua volta passava uma horda de ciclistas, praticantes de patins em linha e joggers. – Mas, o melhor de tudo, é que não há chuis à vista.

Curt deu meia-volta e olhou para lá da dourada estátua eqüestre do general Sherman, na direção da Fonte Pulitzer diante do Hotel Plaza. A zona estava apinhada de gente, carros, autocarros e táxis.

– É impossível! – queixou-se Curt. – Eu sabia que se o perdêssemos de vista ficaríamos reduzidos ao velho provérbio de ter de procurar uma agulha num palheiro.

– Se o seguir de bicicleta, que faço quando o apanhar? – perguntou Kevin.

– Para isso, é preciso que o apanhes! – comentou Curt com sarcasmo. – O tipo parece um ciclista profissional.

– Pode ser que pare pelo caminho – disse Steve. – Nunca se sabe.

– É verdade – admitiu Curt. – Dá uma das Glocks ao Kevin. Mas, acima de tudo, dá-lhe o teu telemóvel, para ele poder manter-se em contato conosco.

Steve deu meia-volta e entregou a arma e o telefone portátil a Kevin, que de imediato os guardou no bolso, satisfeito.

– Querem que vá já arranjar uma bicicleta?

– Não! – respondeu Curt. – Não fazemos nada até ver o sacana. Aliás, acho que vamos ter de recorrer ao outro plano. Quanto mais penso na idéia de telefonar-lhe a dizer que somos o Iuri, melhor me parece.

– Virgem Santíssima, ele está ali! – exclamou Steve, apontando freneticamente para um ciclista que acabara de passar por eles a menos de três metros.

– É ele, é! – confirmou Curt. – Kevin, mexe-te!

Kevin saltou da carrinha atrás de Steve. Sem pensar duas vezes, desatou a correr. Steve tomou a entrar para o veículo.

Curt e Steve observaram Kevin a saltar facilmente por cima das barreiras da polícia, apesar de levar calçadas umas pesadas botas Doc Marten, e correr diretamente para um ciclista que parara junto de um bebedouro para saciar a sede. O indivíduo encontrava-se sentado na bicicleta, com um pé no chão e o outro no pedal, mas estava inclinado a beber água. Levava posto o equipamento completo de ciclismo, incluindo capacete, calças de lycra e luvas acolchoadas.

Kevin não hesitou um segundo. Sem dizer uma só palavra, pegou na bicicleta e arrancou-a de baixo do ciclista, puxando-o para o lado.

Kevin passou a perna por cima do assento e preparava-se para começar a pedalar quando o ciclista recuperou do susto e conseguiu esticar a mão para agarrar o guiador da bicicleta. Kevin fechou a mão num punho de aço e deixou o indivíduo knock-out com um soco.

– Irra! Aquilo é que foi um murro a valer! – elogiou Steve.

Apesar da multidão que se juntou à volta do ciclista, o incidente fora tão rápido que poucas pessoas tinham, de fato, visto o que acontecera. Algumas ajudaram o indivíduo a levantar-se, mas ninguém correu atrás de Kevin, que pedalava furiosamente no encalço de Jack. Apesar de o sol já se ter posto, ainda havia luz suficiente para que Kevin conseguisse ver Jack ao longe, seguindo para norte.

– Pelo menos esta parte correu bem – comentou Steve. – O que fazemos agora? Ficamos aqui à espera?

Curt perscrutou a área em volta, como se a resposta se encontrasse algures nas redondezas. Após uns minutos de reflexão, abanou a cabeça.

– Não, acho que devíamos ir para Central Park West. Se o Jack Stapleton mora no Upper West Side, é por aí que há de sair do parque.

Curt engatou a carrinha em primeira. A uma velocidade bastante moderada, dirigiu-se para oeste, para Central Park South. Enquanto conduzia, pegou no telemóvel, verificou se estava ligado e pousou-o no tablier.

20

QUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

18h30

Jack endireitou-se, tirou as mãos do guiador e deixou-se deslizar pelo carreiro coberto de folhas de outono. À sua frente, ficava Central Park West e a saída do lado da Rua 106.

A viagem até casa fora muito agradável. O tempo estivera fabuloso, como esperava. O percurso ao longo da Primeira Avenida tivera os percalços habituais, mas, ainda assim, fora revigorante. O circuito ao cair da noite em tomo da Fonte Pulitzer inspirara-o de tal modo que tivera vontade de parar, para admirar a resplandecente estátua nua da Abundância, iluminada pelos últimos raios de sol. Mas, como sempre, a melhor parte fora, sem dúvida, o passeio pelo parque. Assim que deixara para trás o amontoado de gente que costumava estar à entrada, tinha começado a pedalar a toda a velocidade. Parecia que voava, como em sonhos.

Jack esperou que o sinal mudasse, para poder atravessar a agitada avenida e entrar na sua rua. Estava agora mais descontraído e pedalou calmamente, quase sem esforço. Deteve-se junto da vedação do campo de basquetebol. Como esperava, estava a decorrer um jogo. Uma vez mais, Warren e Flash jogavam em equipas contrarias.

– Então, Doc? Vens jogar ou não? – gritou Warren. – Põe-te em campo!

– Espero que estejas em boa forma – respondeu Jack – porque hoje venho cheio de energia.

– Estamos tramados – disse Spit, um dos jogadores mais novos que se tornara o protegido de Warren. – O Doc está a ameaçar fazer uma das suas visitas ao domicílio. – O grupo costumava brincar com Jack, chamando às suas melhores jogadas “visitas ao domicílio”.

– Pois, hoje, podem contar com muitas visitas – gritou Jack em resposta.

Afastou-se e atravessou a rua. Estava ansioso por entrar em ação no campo de basquetebol.

À entrada de casa, Jack parou por instantes, a pensar se deveria ir de táxi até casa de Laurie ou se levaria a bicicleta. Preferia ir de bicicleta, mas, por outro lado, queria fazer a vontade a Laurie. Enquanto se debatia com esse dilema, reparou num outro ciclista, que vinha a sair da penumbra do parque. Chamou-lhe a atenção, porque parecia vir a coxear, como se estivesse exausto ou lesionado.

Jack observou o indivíduo por um momento, para certificar-se de que não necessitava de ajuda. Rapidamente percebeu que não, porque puxou de um telemóvel e fez uma chamada, ao mesmo tempo em que premia o botão que mudava o semáforo, permitindo a passagem dos peões.

Tendo decidido chamar um táxi para ir ao encontro de Laurie, Jack pôs a bicicleta ao ombro e entrou no prédio. Como estava com pressa, subiu os degraus dois a dois. Meteu a chave na fechadura, abriu a porta do apartamento e encostou a bicicleta à parede do vestíbulo. Sem sequer se dar ao trabalho de fechar a porta, correu para o quarto, ao mesmo tempo em que se ia despindo pelo caminho.

Para sua frustração, demorou uns minutos a encontrar o equipamento de basquetebol. Quando finalmente deu com o fato de treino, vestiu-o rapidamente. Deu o toque final, pondo a fita azul escura da Nike à volta da testa e enfiando uma velha sweatshirt com capuz. Em seguida, correu para a cozinha e bebeu um copo de água. Foi então que tocou o telefone.

Jack pensou em não atender e, quem quer que fosse, que deixasse uma mensagem no voice mail, mas depois lembrou-se de que poucas pessoas lhe ligavam para casa além de Laurie. Pensando que poderia ser ela, levantou o auscultador.

– Estou – disse secamente, mas não houve resposta.

Repetiu “estou” uma série de vezes, mas ouviu apenas o mesmo que no instituto, um barulho como que de água a correr e uma buzinadela ao longe. Irritado, desligou. Saiu da cozinha e, segundos depois, o telefone tomou a tocar. Na hipótese (remota) de ter havido algum problema na linha, voltou para trás e atendeu de novo. Deu graças a Deus por tê-lo feito, pois era Laurie.

– Tentaste ligar-me ainda há pouco? – perguntou Jack.

– Não. Por que, o telefone tocou?

– Não deve ter sido nada – respondeu Jack. – Então, que se passa? Ia agora mesmo para o campo de basquetebol.

– Já sei que deves estar mortinho por ir jogar – brincou Laurie – por isso não te demoro, queria apenas dizer-te que vamos só nós dois jantar, o Lou não pode ir.

– Azar o dele, sorte a minha – comentou Jack.

– Fala o sedutor de serviço! – brincou Laurie. – Seja como for, ele disse que ia telefonar para o restaurante aonde eu quero levar-te, para que tivéssemos um tratamento de primeira. Toda a gente o adora lá.

– Que bom – disse Jack. – Olha, diz-me uma coisa: o Paul tem andado a chatear-te?

– Ainda não disse nada desde hoje de manhã – respondeu Laurie.

– Ótimo.

– Então, vemo-nos às oito.

– Sou capaz de chegar um bocadinho atrasado – avisou Jack. – Como disse, ia agora mesmo jogar basquetebol, mas prometo que jogo só uma partida. Dou-te uma apitadela antes de sair de casa.

– Até logo – despediu-se Laurie. – Ah, e não te esqueças: nada de bicicleta!

– Entendido, meu capitão! – brincou Jack, desligando o telefone em seguida.

Correu para o armário e procurou os “tênis”, como Warren chamava às sapatilhas. Impaciente, Jack nem se deu ao trabalho de apertar os atacadores antes de sair à pressa de casa. Ia fechar e trancar a porta quando ouviu alguém gritar o seu nome de lá de baixo. Como não reconheceu a voz, debruçou-se sobre o corrimão para ver quem era. Três indivíduos estavam no átrio do prédio a olhar para cima e, assim que viram Jack, começaram imediatamente a subir as escadas. Fizeram-no a correr, as sua pesadas botas batendo com agressividade nos degraus. O que vinha à frente era um bombeiro louro de farda azul.

Jack endireitou-se e inspirou fundo, para sentir se cheirava a fumo. Repetiu o gesto, desta vez virado para o apartamento, mas não lhe parecia que houvesse cheiro algum. Quando tomou a olhar para as escadas, o primeiro indivíduo já se encontrava no último lanço de degraus que dava para o patamar da casa de Jack. Mas, em vez de empunhar um extintor ou outra ferramenta adequada ao combate aos incêndios, trazia uma arma na mão.

Jack recuou para a porta de casa, completamente baralhado. Os outros dois homens vinham de casaco de cabedal preto, e não de farda de bombeiro, e tinham a cabeça rapada. Foi então que Jack reparou que o terceiro carregava um fuzil de assalto.

Curt parou a dois metros de Jack e franziu a testa, unindo as sobrancelhas.

– Você é o Jack Stapleton, não é? – perguntou, mirando Jack de alto a baixo.

– Não, o Jack vive no andar de cima – gaguejou, recuando para o interior da casa e começando a fechar a porta.

Curt deu um passo em frente e pôs um pé dentro do apartamento. Empurrou a porta e entrou. Jack recuou. Os dois cabeças-rapadas postaram-se na entrada. O do fuzil tinha uma suástica tatuada na testa.

Os olhos de Curt percorreram rapidamente todos os cantos da espartana sala. Virou-se para Jack e analisou-o com atenção. Curt estava nitidamente confuso.

– Eu acho que você é o Jack Stapleton – insistiu.

– Não, o meu nome é Billy Rubin – disse Jack, inventando um nome. – O Jack vive mesmo aqui por cima. – Apontou com uma mão frouxa para o teto.

– Capitão, está aqui uma bicicleta encostada à parede – alertou Mike.

– Eu sei, também a vi – respondeu Curt, sem tirar os olhos de Jack. – Mas isto não parece a casa de um médico e não tenho a certeza se é ele, assim vestido. Dêem uma vista de olhos e procurem uma carta ou alguma porcaria que tenha o nome deste palhaço.

– Se quiserem, podem deixar recado que depois eu digo ao Jack – sugeriu o médico legista, fixando a arma que estava na mão de Curt e o fuzil na de Carl.

– Muito obrigado, ó espertalhote! – ripostou Curt. – Fica aí quieto e cala-e lá.

Por instantes, Jack pensou em correr para o quarto e sair pela janela, mas descartou rapidamente a idéia, por não ser viável: afinal, estava num quinto andar e com toda a certeza apanhavam-no na escada de incêndio.

– Por que é que andam à procura dele? – perguntou Jack.

– Ele tem assuntos para resolver com o Exército Popular Ariano – respondeu Curt. – Assuntos sérios.

– Tenho a certeza de que o Jack não tem nada a ver com exército nenhum. Ele detesta tudo o que esteja relacionado com guerra e violência.

– Caluda! – ordenou Curt.

– Encontrei uma coisa – disse Mike, junto da porta da casa de banho. Tinha pegado nas calças de Jack e estava a tentar tirar a carteira do bolso de trás. Puxou-a e abriu-a. Assobiou assim que viu o distintivo de médico legista e ergueu-o, para que Curt o visse.

– Pelo amor de Deus, vê qual o nome que está aí escrito! – Irritou-se Curt.

– Talvez fosse melhor conversarmos sobre os tais assuntos a que se referiu – sugeriu Jack.

– Não há nada para conversar – respondeu Curt.

– Encontrei uma carta de condução – anunciou Mike. – E o nome é Jack Stapleton.

– O Jack troca de roupa muitas vezes em minha casa – explicou Jack.

De repente, ouviram-se mais passos de botas pesadas a subir as escadas. Steve gritou:

– Espera! Curt! Houve um mal-entendido!

Curt franziu o sobrolho. Olhou de relance para a porta aberta, mas tomou de imediato a fitar Jack. Segundos depois, Steve, Kevin e Clark entraram de rompante na sala. Atrás deles vinham três outras pessoas, que se lançaram para dentro de casa, distribuindo-se pelo espaço exíguo, e mandaram imobilizar toda a gente.

Curt girou sobre os calcanhares e deparou com três pistolas automáticas.

– Nem penses! – avisou Warren, apontando a arma a Curt. Seguiu-se um momento de tensão, durante o qual ninguém se mexeu ou atreveu a respirar.

– Spit – chamou Warren, quebrando o silêncio. – Tira a pistola e o fuzil.

Spit deu um passo em frente, empunhando a arma na mão direita. Tirou primeiro a pistola, que guardou no bolso, e depois a espingarda, e voltou para o seu lugar.

– Agora, quero-os todos virados contra a parede – ordenou Warren, fazendo sinal com a arma.

Nenhum deles se mexeu e Curt esboçou um sorriso de escárnio.

– Ei, ou fazem o que eu estou a mandar, ou a conversa acaba aqui – ameaçou Warren. – Entendem?

– Desculpe capitão – disse Steve. – Eles surgiram do nada.

– Cala-te! – gritou Warren – Não quero ouvir nem mais uma palavra, que não estamos numa sessão de rap.

Com uma arrogância desafiadora, Curt avançou para a parede com as mãos nas ancas.

– Spit, revista-os – mandou Warren.

Spit pousou as armas no chão e revistou cada um dos homens virados para a parede, em busca de armas escondidas. Como não encontrou nenhuma, deu um passo atrás.

– Muito bem, virem-se! – ordenou Warren.

Todos eles obedeceram. Excetuando Steve, que estava visivelmente aterrorizado, os outros assumiram um ar descaradamente enfadado.

– Não sei de onde é que vocês são e estou-me nas tintas para isso, mas neste bairro não passam de escumalha branca – disse Warren. – A questão é que não são bem-vindos aqui. Vou confiscar as armas que trouxeram e o caso fica encerrado. Ninguém vai apagar ninguém.

– Desculpa, Warren, mas acho que devíamos chamar a polícia – disse Jack.

– Cala-te! – ripostou Warren com a mesma agressividade com que falara minutos antes com Steve.

Jack encolheu os ombros e recuou um pouco. Conhecia Warren o suficiente para perceber quando estava irritado e, naquele momento, estava a espumar de raiva.

– Agora quero que levem esses seus brancos para fora daqui e se ponham na alheta – disse Warren. – E ouçam bem o que eu vos digo: se algum de vocês tornar a aparecer aqui no bairro, vai haver festa. Vão desta para melhor num abrir e fechar de olhos. Vamos estar à vossa espreita, entenderam?

– Warren – começou Jack. – Eu…

Warren deu meia-volta e espetou um dedo na cara de Jack.

– Eu mandei-te calar! – rosnou.

Jack recuou mais um pouco. Nunca vira Warren tão fora de si.

– Flash – disse Warren num tom mais normal – tu e o Spit levem estes branquelas lá para baixo e certifiquem-se de que eles se põem a milhas daqui. Tenho de ter uma conversinha aqui com o Doc.

Enquanto o grupo saía silenciosamente em fila indiana, Warren virou-se para Jack e fuzilou-o com os olhos. Jack encolheu-se. Não sabia o que dizer.

Com a pistola na mão esquerda, Warren serviu-se da direita para dar uns empurrões no ombro de Jack, que foi recuando até que um último golpe o fez cair no sofá. Warren debruçou-se sobre ele.

– Que merda foi esta, Doc? – perguntou. – Há dois anos que não armavas confusões aqui no bairro. Pensei que te tinhas reformado e, de repente, acontece isto. Deixa-me que te diga que a tua presença aqui está a começar a irritar-me, entendes?

– Desculpa – disse Jack.

– Desculpas não servem de nada, se algum dos miúdos do bairro levar um tiro por tua causa! – disse Warren. – O que é que aquela escumalha branca queria de ti? Olha que, de Kalachnikov em punho, não vinham para brincadeiras. Porra! Se tivessem começado a disparar, muita gente podia ter ficado ferida.

– São Kalachnikovs?

– Que foi? Achas que estou a inventar?

– Onde é que essas Kalachnikovs foram fabricadas?

– Que raio de pergunta é essa? O que é que isso importa?

– Importa, se forem búlgaras – respondeu Jack.

Warren fixou Jack por instantes, antes de encaminhar-se para o sítio onde Spit deixara a Kalachnikov, que tirara a Carl. Pegou na arma e levou-a para junto de Jack.

– Tens razão – disse contrariado. – São búlgaras. O que é que isso significa?

– Não sei bem – respondeu Jack. – Mas acho que pode ter alguma a coisa a ver com o novo namorado da Laurie.

– Hum, isso não me cheira nada bem. A Laurie deixou-te?

– Não propriamente – disse Jack. – E acho que ela já pôs os patins ao tal namorado, mas deixa-me explicar-te o caso.

Jack narrou a Warren a história de Paul Sutherland e a maneira como Jack o humilhara nessa tarde. Contou que Paul lhe fizera uma ameaça velada e que Laurie desconfiava que ele andava a traficar Kalachnikovs búlgaras.

A fúria de Warren foi abrandando, à medida que escutava a explicação de Jack.

– Então, não podias prever que aqueles tipos viriam aqui à tua procura – comentou Warren.

– Claro que não! Nem sei como é que descobriram a minha morada.

– Escumalha branca como aquela põe-me nervoso – contestou Warren.

– A mim também – concordou Jack. – O tipo louro que vinha vestido de bombeiro mencionou um tal Exército Popular Ariano. Na segunda-feira, um agente do FBI falou nessas milícias e disse que anda a investigá-las. Já alguma vez tinhas ouvido o nome desse exército?

– Nunca.

– Então, por que é que os deixaste ir embora? Eu nem teria pensado duas vezes em entregá-los à polícia. Aposto que quer a polícia, quer o FBI, iam adorar apanhá-los.

– Estás chocado porque, pura e simplesmente, vives num mundo diferente, apesar de te teres mudado para aqui – comentou Warren. – Não entendes como funcionam as gangs. Quando os deixei ir embora, estava a pensar no bem-estar do bairro e não nos interesses da polícia ou do FBI, por isso não quis que eles saíssem daqui feridos. Estou-me nas tintas para eles! Mas se lhes tivéssemos feito mal, iríamos desencadear uma guerra. Daqui a nada estavam de volta. A experiência diz-me que assim eles nunca mais cá aparecem. Vive e deixa viver, é mais ou menos esse o lema.

– Acho que só me resta confiar na tua experiência – respondeu Jack.

– É o melhor que podes fazer – disse Warren. Inspirou fundo e expirou lentamente. – E que tal irmos marcar uns pontos? Ainda estás com vontade de te mexeres?

– Agora é que preciso mesmo disso – respondeu Jack. Ao levantar-se, sentiu as pernas a tremer. – Mas não garanto que consiga jogar alguma coisa de jeito. Estou a sofrer de trauma de guerra, apesar de não ter havido guerra.

Warren saiu do apartamento e começou a descer as escadas, carregando as armas. Jack trancou a porta e correu até ele.

– Obrigado por me teres safado na hora H – agradeceu Jack. – Acho que da próxima vez cabe-me a mim ser o herói, já que te antecipaste.

Warren não pôde deixar de rir.

– Ainda está pra vir o dia…!

Jack tocou à campainha de Laurie e depois virou-se para cumprimentar Debra Engler. A bisbilhoteira vizinha respondeu-lhe batendo com a porta, o que foi uma autêntica façanha, já que a porta estava apenas entreaberta. Jack voltou-se de novo para o apartamento de Laurie e ouviu o clique da tampinha do óculo a ser aberta. Jack acenou e, de imediato, escutou o som dos trincos e fechos a serem destrancados.

Laurie estava muito bem-disposta, apesar do incidente com Paul. Abraçou Jack entusiasticamente e depois esgueirou-se para o quarto, para ir buscar o relógio e pôr as jóias. Tom 2 roçou-se afetuosamente na perna de Jack, que se agachou para acariciar o gato.

– Suponho que tenhas vindo de táxi, como prometeste – disse Laurie do quarto.

– Não, não vim – respondeu Jack.

A cabeça de Laurie apareceu na esquina. Fitou Jack com um ar acusador.

– Mas prometeste…

– O Warren trouxe-me – disse Jack. – E espero que não te importes, mas convidei-o para ir jantar conosco.

– Claro que não me importo! A Natalie também vai?

– Não, só o Warren. Na verdade, para ser sincero, ele é que se fez convidado. – explicou Jack. – É que tive um pequeno problema depois de ter falado contigo ao telefone.

– Que aconteceu? – inquiriu Laurie, saindo do quarto. A sua voz denotava preocupação.

Conhecendo Jack como conhecia, percebeu que o que tinha acontecido fora bastante mais sério do que um “pequeno problema”.

– Como diria o Warren, estive prestes a ser “apagado” pelo Exército Popular Ariano – anunciou Jack.

Laurie ficou de boca aberta.

– Que diabos estás tu a dizer?

Jack fez uma breve resumo dos acontecimentos que tinham ocorrido em sua casa. Quando descreveu as armas e a abençoada chegada de Warren, ela levou a mão à boca, incrédula.

– Meu Deus! Por que carga de água haveriam de fazer-te uma emboscada dessas? Fui eu quem fez a autópsia ao Brad Cassidy, se é que isso tem alguma coisa a ver com a história, mas não consigo lembrar-me de mais nada relacionado com o Exército Popular Ariano.

– Acho que não teve a ver com o Brad Cassidy – disse Jack porque eu não trabalhei nesse caso. Sinceramente, acho que poderá estar relacionado com o Paul Sutherland.

O rosto de Laurie empalideceu. Engoliu uma golfada de ar e tomou a levar a mão à boca, horrorizada.

– Calma! – avisou Jack. – Não tenho provas. Foi só uma idéia que me veio à cabeça no meio da confusão e ainda não me ocorreu mais nada. E acredita que tenho pensado muito no assunto. Só achei que te devia contar, porque tinhas o direito de saber, mesmo que seja uma hipótese muito remota.

– Mas diz-me por que é que te aconteceu a ti!? – pediu Laurie.

Jack contou sobre as três Kalachnikovs búlgaras que Warren confiscara aos indivíduos. Depois, recordou-lhe a ameaça que Paul fizera naquela tarde. Quando terminou a narração, encolheu os ombros.

– Sei que não passa de um palpite, mas é tudo o que te posso dizer.

Laurie afundou-se numa cadeira art décor e escondeu o rosto entre as mãos.

– Então… – disse Jack, pondo a mão no ombro de Laurie. – Não te esqueças de que é apenas uma conjectura.

– Talvez – disse ela – mas é plausível. – Abanou a cabeça. – Como é que alguém pode ter uma vida social tão complicada?

– Não digas isso! – pediu Jack, fazendo-lhe uma festa nas costas. – Não podemos deixar que esta história nos deite abaixo. Vamos sair e divertir-nos.

– Tens a certeza de que queres ir jantar fora, depois de tudo o que te aconteceu?

– Certeza absoluta! – respondeu Jack. – Vamos. O Warren e o Spit estão à nossa espera.

– Onde é que eles estão?

– Lá em baixo, cada um no seu automóvel – disse Jack. – O Warren insistiu em vir comigo e trazer reforços, na eventualidade de o Exército Popular Ariano resolver fazer um número extra.

Laurie pôs–se em pé de um pulo.

– Devias ter dito que o Warren estava à espera. – Correu para o quarto.

– Eu disse-te que ele me trouxe – respondeu Jack. Baixou-se para acariciar o gato.

– Quem é o Spit? – gritou Laurie. – Ou é melhor nem perguntar?

– É um dos tipos que costuma jogar basquetebol conosco – explicou Jack. – O Warren é uma espécie de mentor dele e confia no Spit cegamente.

– Onde é que foi arranjar uma alcunha de tão mau gosto?

– Digamos-lhe que lhe chamam Spit, “Cuspo”, porque ele tem a mania de cuspir para o chão.

Quando Laurie ficou pronta, meteram-se no elevador e saíram do prédio. Warren e Spit estavam à frente da porta. Laurie e Warren abraçaram-se carinhosamente, pois já não se viam há meses.

– Estás com ótimo aspecto, mulher – disse Warren, mirando Laurie dos pés à cabeça.

– Também não estás nada mal, homem – respondeu Laurie, dando ênfase à palavra “homem”.

Warren riu-se e apresentou Laurie a Spit, que ficou embaraçado como Jack nunca o vira. Endireitou inclusivamente o boné de basebol em sinal de respeito, outro gesto que deixou Jack surpreendido.

– Então, onde fica esse tal restaurante? – perguntou Warren. – Estou pronto para me enfardar.

– Vamos, eu indico o caminho – disse Laurie.

A viagem até ao restaurante foi rápida e decorreu sem incidentes. Warren insistiu para que Jack e Laurie fossem no carro dele, enquanto Spit cobria a retaguarda no seu próprio automóvel. No início, falaram sobre o inquietante episódio em casa de Jack, mas, por mútuo consentimento, passaram rapidamente para assuntos mais agradáveis. Laurie estava particularmente interessada em ouvir as novidades sobre Natalie Adams, a “baixinha” de Warren, que Laurie não via desde a última vez que estivera com ele. Ficou satisfeita por saber que a relação entre Natalie e Warren ia bem.

Estacionar em Litlle Italy era sempre problemático, exceto para Warren. Com o seu caixote do lixo sem fundo, arranjaram lugar à frente da boca de incêndio mais próxima do restaurante. Spit contentou-se em estacionar em segunda fila, já que não ia entrar. Como Warren explicara, ia apenas “ficar por perto”.

Jack adorou o restaurante assim que entraram. Não só gostou do cheiro quente e rico a comida temperada com especiarias, como ficou encantado com a decoração kitsch, que incluía quadros de Veneza pintados em veludo negro, ripas de madeira cobertas de vinhas e uvas de plástico, e as estereotipadas toalhas de mesa aos quadrados encarnados e brancos. Gostou inclusive da banal garrafa de chianti com uma vela espetada no gargalo a enfeitar cada uma das mesas.

– Espero que tenham feito reserva – disse Warren ao ver a sala cheia. Havia cerca de trinta mesas no espaço reduzido e todas pareciam estar ocupadas.

– O Lou ficou de telefonar a marcar mesa – disse Laurie.

Tentou chamar a atenção de um dos atarefados empregados. Queria falar com Maria, a gerente, que se dirigiu para eles assim que viu Laurie. Depois de receber um efusivo abraço, Laurie apresentou Jack e Warren, Maria abraçou-os com igual entusiasmo.

– É uma pena o Lou não ter podido vir – disse Maria. – Ele trabalha demais. Os estupores não o merecem.

Para espanto de Jack e Warren, como que por milagre apareceu uma mesa vaga. Minutos depois, estavam sentados.

– Gostam? – perguntou Laurie a Jack e a Warren. Ambos anuíram com a cabeça. Laurie esfregou as mãos de contentamento. – Vamos pedir um vinho. Estou a precisar.

O jantar foi um êxito. A comida estava deliciosa e a conversa animada. Entre outros assuntos, os três amigos lembraram a viagem à África que tinham feito dois anos antes. Partilharam algumas das histórias com Maria, que lhes fez companhia durante um quarto de hora.

Quando estavam prontos para comer a sobremesa e tomar um café, Laurie perguntou se Warren se importava que ela falasse um pouco sobre trabalho e discutisse um caso com Jack.

– Estejam à vontade – disse Warren.

– É um caso do Jack cuja causa da morte foi envenenamento por toxina botulínica.

– Não era propriamente um caso meu – corrigiu Jack – o que é bem diferente. Além disso, o Warren está a par de todos os pormenores.

Laurie deu uma palmada na testa.

– Claro! – exclamou. – Como é que me esqueci disso?

– Ela está a falar da Connie Davidov – explicou Jack. Warren fez que sim com a cabeça.

– Já tinha percebido, O Flash disse-me que ficou muito desiludido por tu achares que foi uma morte acidental.

– Então, já sabias do botulismo? – perguntou Laurie a Warren.

Warren anuiu.

Laurie riu-se, embaraçada.

– Pelos vistos, fui a última a saber.

– Telefonei ao Warren hoje de manhã, assim que soube os resultados – explicou Jack. – Precisava de saber o número do emprego do Flash, para lhe ligar.

– Não importa – disse Laurie. – E então, que aconteceu a seguir?

– Nada de especial – respondeu Jack. – Tenho a impressão de que o caso ficou enredado numa teia de burocracia. Quando falei com o Randolph Sanders para lhe contar o diagnóstico de botulismo, já o corpo tinha sido cremado. O que significa que não vai haver autópsia, o que é extremamente embaraçoso para a delegação de Brooklyn, a menos que a informação não passe cá para fora. Seja como for, cabe ao Bingham decidir o que fazer.

– Isso quer dizer que o Ministério da Saúde não foi informado do assunto – concluiu Laurie.

– Suponho que não.

– Isso é péssimo!

– Por que? – inquiriu Warren. – A Connie está morta e nada vai mudar isso.

– Mas ninguém sabe de onde veio a toxina botulínica – explicou Laurie. – A verdadeira razão por detrás do nosso trabalho de médicos legistas é salvar vidas. É possível que haja uma fonte de contaminação na cidade e poderão morrer mais pessoas.

– Está bem, estou a perceber – disse Warren.

– Mas há um pormenor que nenhum de vocês sabe – disse Jack. – No mesmo bairro onde a Connie vivia, houve uma mortandade de ratazanas de esgoto.

– A sério? – perguntou Laurie, espantada. – Estás a sugerir que também morreram de botulismo?

– Exato – respondeu Jack. – A causa foi confirmada há poucas horas.

– Isso significa que a fonte da toxina que matou a Connie passou pelos esgotos – depreendeu Laurie.

– Ou que as ratazanas infectaram a Connie de alguma maneira – acrescentou Jack. – A Connie vivia numa casa velha de madeira, num bairro estranho, cheio de vivendas desse tipo. Deviam ver aquela zona. Não faço a mínima idéia de qual é o estado das canalizações, mas a avaliar pelo exterior das casas e pela forma caótica como foram restauradas e ampliadas, duvido que o sistema de saneamento seja dos mais modernos.

Laurie abanou a cabeça.

– Não acredito que as canalizações tenham alguma coisa a ver com isto. Deve ter sido ao contrário. A toxina proveio de casa da Connie e deve ter sido uma quantidade substancial para matar tantas ratazanas.

– Será que ela costumava fazer conservas? – perguntou Laurie a Warren.

Warren levantou as mãos.

– Não olhes para mim. Nem cheguei a conhecer a mulher!

– Bem – comentou Laurie – tudo isto só vem provar que um epidemiologista devia analisar a casa da Connie, para procurar uma fonte de contaminação. E, no mínimo, o marido dela tem de ser avisado de que pode correr risco de vida.

– Pensei exatamente isso – disse Jack. – Aliás, dei-me ao trabalho de ir lá a casa, por volta do meio-dia, para falar com ele.

– Falaste com o Iuri Davidov? – perguntou Warren. – O Flash sabe disso?

– Não encontrei o tipo – disse Jack. – Não estava em casa. Cruzei-me com um vizinho dele, que me disse que o Iuri estava a trabalhar e só devia chegar a casa por volta das nove, dez horas.

Laurie consultou o relógio.

– Então, já deve estar em casa.

– Tens razão – disse Jack. – Que sugeres?

– Tens o número de telefone dele? – inquiriu Laurie.

– Tenho, mas não serve de nada. Parece que o senhor Iuri Davidov resolveu desligar o telefone.

– Quando foi a última vez que tentaste ligar-lhe?

– Hoje de manhã – confessou Jack.

– Acho que valia a pena tentar outra vez – propôs Laurie. Pegou na carteira e tirou o telemóvel. – Diz-me o número.

– Não o tenho aqui comigo – disse Jack. – Deixei-o no gabinete.

– Vou tentar descobri-lo através das informações. Como é que se escreve Davidov?

Laurie conseguiu facilmente obter o número de Iuri. Confirmou a morada com Jack para ter a certeza de que era o telefone correto. Quando marcou os dígitos, ouviu o sinal de interrompido.

– Então, já acreditas em mim? – perguntou Jack. – Nunca pus a tua palavra em causa – retorquiu Laurie. – Pensei simplesmente que valia a pena tentar outra vez. Portanto, já sabemos que não vamos conseguir falar com ele por telefone. Isso significa que teremos de ir até lá.

– Agora? – perguntou Jack.

– Se esperarmos mais tempo e o homem morrer, como é que achas que te vais sentir?

– Provavelmente, culpado – respondeu Jack. – Está bem, eu vou, mas sou capaz de demorar. Fica lá do outro lado de Brooklyn.

– Não deve demorar assim tanto – comentou Laurie. – Podemos ir pelo Túnel Battery de Brooklyn e depois por Shore Parkway. Como a esta hora não há muito trânsito, chegamos lá num abrir e fechar de olhos.

– Eu não vou – avisou Warren, – O Flash disse-me que o tipo é um idiota. Deixo o caso nas vossas mãos de profissionais competentes. Eu e o Spit vamos para casa.

– Está bem – concordou Laurie. – Nós chamamos um táxi.

– Não é preciso – disse Warren. – Levem o meu carro. Eu vou para casa com o Spit. Sabes onde estacioná-lo depois, Doe.

– Tens a certeza? – perguntou Laurie.

– Absoluta – respondeu Warren. – Divirtam-se. E quando voltarem para o nosso bairro, não se preocupem. Vai estar um homem a vigiar a zona a noite toda.

21

QUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

22h30

Iuri endireitou-se e esticou as costas. Estivera entretido na garagem, a reaparafusar o funil ao pulverizador de colheitas, depois de o ter enchido meticulosamente com pó de antraz. A operação levara quase duas horas, incluindo o tempo que tivera de passar no laboratório, dentro do fato de isolamento. Mas agora estava feito e a camioneta de pesticidas pronta para cumprir o seu destino pela manhã.

Iuri olhou para o relógio e pensou que estava na hora de descansar; um verdadeiro luxo depois de tanto trabalho. Desde que fugira de Curt e dos restantes malucos envolvidos na arrepiante perseguição a Jack Stapleton, Iuri sentia um ligeiro pânico. Receava não conseguir terminar tudo até as onze horas, como prometera. Porém, as preocupações haviam sido em vão. Às dez e meia estava pronto; meia hora antes do prazo. Em cima da mesa da cozinha, encontravam-se cinco enchidos de plástico com meio quilograma cada um, contendo o pó acastanhado, à espera de que Curt e Steve viessem buscá-los. Sobre eles, pusera o sobrescrito selado que Curt pedira e, na bancada, uma grossa toalha de banho para envolver os enchidos.

Dando uma palmadinha na parte lateral da camioneta em sinal de reconhecimento pelo papel que em breve iria desempenhar, Iuri olhou para o táxi, para certificar-se de que as chaves estavam onde as deixara, penduradas no espelho do lado do condutor. Não queria incorrer em erros estúpidos logo pela manhã, como não se lembrar onde pusera as chaves. Tencionava ir para Manhattan às oito em ponto, com uma mala, um passaporte falso e a passagem de avião.

Iuri dirigiu-se para a porta lateral. Depois de olhar para a camioneta uma última vez com adoração, apagou as luzes. Antes de abrir a porta, enfiou a mão direita no bolso do casaco Para agarrar na pistola Glock. Continuava com medo que Flash Thomas decidisse fazer-lhe uma visita, embora pensasse que, àquela hora da noite, seria pouco provável. Pelo menos, já não tinha de preocupar-se com Jack Stapleton.

Ao abrir a porta, interrogou-se sobre o fato de não se ter apercebido mais cedo de que Curt era um louco varrido. Steve também era esquisito, mas não tanto como Curt Não era necessário ser psicólogo para adivinhar que algo de terrivelmente anormal devia ter acontecido a Curt durante a infância; só assim se poderia justificar o seu caráter. Iuri sempre considerara os americanos invejosos, violentos e irresponsáveis, mas em Curt esses traços eram levados ao extremo: a única visão correta do mundo era a dele e de mais ninguém. Mas o que realmente o irritava era o preconceito de Curt contra os eslavos, que se tornara cada vez mais notório com o passar do tempo.

Com a chave da cozinha na mão, Iuri hesitou antes de abrir a porta. Essa reflexão sobre a personalidade de Curt suscitara-lhe um certo receio que até aí não sentira. Tendo em conta o egoísmo de Curt, o que é que o impediria de ficar com os louros todos para si e para o Exército Popular Ariano pelos atentados bioterroristas, incluindo o de Central Park?

– Tchiórt! – murmurou Iuri, percebendo que tinha sérios motivos para se preocupar. Até então, essa idéia nem lhe passara pela cabeça.

– Mister Davidov? – chamou uma voz de mulher. Chocado por ouvir o seu nome, Iuri olhou para a ruela. Apesar da proximidade das outras casas, evitara sempre qualquer contato social com os vizinhos. Apertou a arma dentro do bolso.

– Desculpe, o senhor é Iuri Davidov?

Iuri semicerrou os olhos para conseguir ver no escuro. Como a luz do quintal estava apagada e não havia candeeiros na rua, conseguia apenas distinguir dois vultos no beco, do lado de lá da vedação de arame. Descontraiu-se ao ver que eram ambos brancos. Pelo menos não era Flash Thomas.

– Quem quer saber? – perguntou.

– Chamo-me Laurie Montgomery e sou médica. Se o senhor é Iuri Davidov, tenho muita urgência em falar consigo por uns instantes.

Iuri encolheu os ombros. Com a mão na pistola automática e com a certeza de que poderia sacar da arma a qualquer instante, avançou para a vedação. Percebeu que o segundo vulto era um homem.

– Peço desculpa por vir incomodá-lo a estas horas da noite disse Laurie. – Sou médica legista do Instituto de Manhattan. Sabe o que é um médico legista?

Iuri tentou dizer alguma coisa, mas as palavras ficaram presas na garganta. Apesar da escuridão, acabava de reconhecer o outro vulto. Era Jack Stapleton!

Laurie interpretou o silêncio como uma resposta negativa e começou a explicar qual era a atividade de um médico legista. Iuri engoliu em seco, incapaz de acreditar que estava a olhar para Jack Stapleton. O que teria acontecido? Por que é que não o tinham avisado? Foi então que se lembrou de que o seu telefone se encontrava fora do descanso.

– E a razão por que estamos aqui – prosseguiu Laurie – é que a sua mulher, Connie, morreu, ao que tudo indica, de certeza, por envenenamento provocado por toxina botulínica. Sabe o que isso é?

Iuri fez que sim com a cabeça. Ouvia o seu próprio coração bater desenfreadamente e receava que as duas pessoas diante de si o ouvissem também. Sentia-se perdido, sem saber o que fazer. Deveria tentar livrar-se dos dois? Deveria mandá-los entrar e esperar por Curt? Não fazia a mais pequena idéia.

– Estamos muito preocupados com a possibilidade de a fonte de contaminação ainda se encontrar dentro de sua casa – explicou Laurie. – A sua mulher costumava fazer conservas?

– Não sei – gaguejou Iuri.

– É crucial averiguarmos isso – insistiu Laurie. – Existem outras hipóteses, por exemplo, alho cru conservado em azeite, tartes congeladas… Já agora, o senhor é russo?

– Sou – respondeu Iuri com dificuldade.

– Nota-se pelo sotaque – disse Laurie.

– De que região da Rússia? – perguntou Jack, falando pela primeira vez.

– Hummm… – hesitou Iuri, dizendo depois: – Sampetersburgo.

– Dizem que é uma cidade lindíssima – comentou Laurie. – Seja como for, existe um peixe da família das trutas que é muito apreciado pelos imigrantes russos e que também pode ser portador da toxina. Costuma comer peixe com freqüência?

– Nem por isso – respondeu Iuri, sem perceber nada da conversa.

– Gostaríamos de entrar e inspecionar a sua cozinha – disse Laurie. – Tenho de recordar-lhe que a situação é muito séria.

– Bem, eu… – começou Iuri.

– É rápido – prometeu Laurie. – Veja só, fizemos o caminho todo de Manhattan até aqui. Podíamos ter informado o Ministério da Saúde, que faria questão de mandar um delegado a sua casa, com autoridade legal para entrar e inspecionar o recinto.

– Está bem, desde que não demorem muito – concordou Iuri, começando a recuperar do choque inicial.

A última coisa que queria era ter um delegado de saúde do ministério a entrar-lhe pela casa dentro a meio da noite e, ainda por cima, de mandado judicial em punho. Além disso, viera-lhe à mente uma maneira de inverter a situação e tirar partido daquela visita surpresa.

– Obrigada – disse Laurie.

Jack e Laurie passaram para o lado de dentro da vedação e Iuri conduziu-os até a porta da cozinha. Abriu-a e entrou, seguido de ambos.

Laurie perscrutou a estreita divisão em forma de L.

– Que casa tão… – começou. Não sabia que palavra escolher, pelo que acabou por dizer: –… simpática!

Jack acenou com a cabeça, mas estava mais interessado em observar Iuri.

–Tem uma erupção cutânea terrível na cara – disse.

Iuri levou a mão ao rosto, visivelmente embaraçado. A outra mão continuava metida no bolso, agarrada à Glock.

– É uma alergia qualquer que arranjei.

Jack inclinou a cabeça e fixou Iuri com os olhos semicerrados.

– Eu não o conheço de algum lugar?

– Penso que não – respondeu Iuri. Apontou para a cozinha. Toda a comida que tenho em casa está ali.

Laurie dirigiu-se diretamente para o frigorífico e abriu a porta. Inclinou-se para inspecionar as prateleiras, mas estavam quase vazias.

Jack seguiu-a, mas os objetos que estavam em cima da mesa suscitaram-lhe curiosidade.

– O que é isto? – perguntou, palpando um dos enchidos de plástico com o dedo.

Iuri deu um salto para a frente.

– Cuidado! – gritou. Só ficou sossegado quando Jack retirou a mão. – Não quero que se rompam.

– Desculpe – disse Jack. – Não toquei com muita força.

– É algum tipo de iguaria russa?

– De certo modo… respondeu Iuri em tom vago.

– Espere aí – disse Jack de repente. – Já me lembro de onde é que o conheço. Mas o senhor não é de Sverdiovsk?

– Não, sou de Sampetersburgo – repetiu Iuri.

– Não nos encontramos no escritório da Firma de Tapetes Coríntios? – perguntou Jack. – Iegor, o seu vizinho, disse-me que o senhor é motorista de táxi. É isso, o senhor não foi à firma de tapetes buscar um cliente chamado Jason Papparis?

– Deve estar a confundir-me com outra pessoa – disse Iuri, incomodado.

– Pois olhe que é a cara chapada do sujeito.

Laurie abriu o congelador, que continha apenas uma garrafa de vodca e uma cuvete de gelo.

– O seu frigorífico está praticamente vazio – comentou Laurie.

– A minha mulher preferia comida de take-away – explicou Iuri – e eu costumo comer fora, quando estou a trabalhar.

Laurie assentiu. Abriu as portas dos armários. Como não encontrou nada suspeito, deu um passo atrás e observou a diminuta cozinha.

– Não vejo utensílio nenhum para fazer conservas.

– Estão lá em baixo – informou Iuri.

Laurie virou-se e fitou o russo.

– Então, sempre é verdade que a sua mulher fazia conservas!

– Costumava fazer, sim – respondeu Iuri. – Lembrei-me agora.

– Sobrou alguma dessas conservas?

– Não sei. Há muito tempo que não verifico isso. A Connie costumava ir lá para baixo muitas vezes.

– Podemos espreitar? – perguntou Laurie, deitando um olhar a Jack, que ficou com ar surpreendido.

– Podem – disse Iuri. Abriu a porta e desceu.

Laurie e Jack entreolharam-se confusos e seguiram-no. Quando chegaram à cave, Iuri já tinha aberto os cadeados de aço e a pesada porta de madeira que dava para a pequena entrada, e encontrava-se no interior, a destrancar a porta da despensa, igualmente robusta.

Laurie e Jack entraram. De repente, viram o fato de isolamento, o chuveiro e as garrafas de plástico que continham lixívia. Sentiram o cheiro de cloro no ar e um ligeiro odor a fermentação. Ouviram o som da ventoinha. Os seus olhares cruzaram-se, espantados. Iuri estava diante da poria da despensa. Apontou para o interior.

– É isto que procuram?

Laurie e Jack deram um passo em frente para poderem espreitar para dentro da despensa. Iuri colocou-se atrás deles. Viram as Placas de Petri, a gelose, os frascos de cultura e os filtros HEPA sobresselentes.

– Não querem entrar? – perguntou Iuri.

Laurie e Jack viraram-se para fitar o russo e abriram a boca de susto. Iuri tinha uma arma apontada a eles.

– Se fazem favor – insistiu Iuri num tom contido – entrem!

– Já vimos o suficiente – disse Jack com ligeireza, tentando parecer despreocupado perante a inesperada aparição da arma. Avançou um passo e pôs-se à frente de Laurie. – Temos de ir embora.

Iuri ergueu a pistola e disparou sem hesitar. Quando se encontravam no andar de cima, tivera medo de usar a arma, não fossem os vizinhos ouvir os tiros, mas na cave, com o barulho da ventoinha, não havia qualquer hipótese de alguém os escutar. Ainda assim, num espaço tão pequeno, o estrondo foi ensurdecedor. A bala embateu numa das traves do tetos, fazendo cair uma chuva de pó acumulado nos velhos vigamentos. Laurie soltou um grito.

– Da próxima vez, o alvo são vocês os dois – avisou Iuri.

– Não precisa de tornar a usar a arma – disse Jack, num tom que perdera toda e qualquer pretensão de ligeireza. Erguendo as mãos à altura do peito, recuou, obrigando Laurie, que estava entre ele e Iuri, a entrar na despensa. O próprio Jack entrou logo a seguir.

– Afastem-se da porta – ordenou Iuri.

Jack e Laurie obedeceram e encostaram-se à parede de cimento. Estavam ambos pálidos, da cor da cal que revestia as paredes da despensa.

Iuri deu um passo em frente e trancou a porta. Correu o fecho e pôs o cadeado, depois afastou-se e observou a porta. Quando a montara, era para não deixar ninguém entrar, mas também servia perfeitamente para não deixar ninguém sair.

– Não acha que devíamos conversar sobre isto? – gritou Jack do lado de dentro.

– Claro – respondeu Iuri – caso contrário vocês não me poderão ajudar.

– Convém explicar-nos o que pretende – disse Jack – mas olhe que ouvimos muito melhor e podemos ser-lhe muito mais úteis se não tivermos de falar aos gritos, por trás de uma porta.

– Vocês não vão sair daí tão cedo, pelo menos durante uns bons dias – avisou Iuri – por isso, ponham-se à vontade. Há água destilada numa das prateleiras, mas infelizmente a despensa não tem uma sanita.

– Agradecemos a atenção – disse Jack – mas garanto-lhe que estaremos muito melhor lá em cima. Prometo que nos portamos bem.

– Cale-se e ouça! – gritou Iuri. Olhou para o relógio; eram quase onze horas. – A primeira coisa que tenho para vos dizer é que o Exército Popular Ariano deve estar a chegar. Já ouviram falar nesse nome?

– Já, sem dúvida – respondeu Jack.

– Então, presumo que saiba que eles querem vê-lo morto – disse Iuri. – Aliás, espanta-me que ainda esteja vivo, porque eles saíram hoje à tarde com a missão de acabar consigo. Se souberem que está aqui, de certeza que vêm cá abaixo matá-lo. Mas eu prefiro que continue vivo e de boa saúde.

– Quanto a isso estamos de acordo – comentou Jack.

– Eles são completamente loucos e egoístas – disse Iuri.

– Foi o que me pareceu – concordou Jack.

– E têm um monte de armas e adoram usá-las.

– Também me parece que sim.

– Por isso, aconselho-vos a ficarem calados – disse Iuri. – Concordam ou não?

– Acho que sim – foi a resposta de Jack. – Mas que história é essa de o ajudarmos?

– Amanhã de manhã, eu e o Exército Popular Ariano vamos lançar uma arma biológica em Manhattan – anunciou Iuri. – Não e uma mera ameaça; é um atentado a sério. Fabriquei vários quilos de antraz, aqui mesmo, neste laboratório. Depreendo que, sendo médicos, se tenham apercebido de que isto é um laboratório.

– A idéia passou-nos pela cabeça, sim – admitiu Jack, com sarcasmo. – Especialmente porque esta despensa parece um armazém de microbiologia.

– Acertou em cheio – confirmou Iuri. – Ora, a única coisa que eu quero que façam para me ajudar é simplesmente dizerem às autoridades quem foi o verdadeiro responsável pelo que vai acontecer amanhã.

Iuri esperou por uma resposta. Em vez disso, Jack e Laurie cochicharam entre si.

– Ouviram o que eu disse? – perguntou Iuri.

– Estávamos a pensar se, além do antraz, também fabricou toxina botulínica – disse Jack.

– Tentei, mas as culturas desenvolveram-se demasiado devagar para que eu conseguisse obter uma quantidade suficiente de toxina para fazer uma arma biológica.

– Que aconteceu às culturas? Foram pelo cano abaixo?

– O que aconteceu às culturas de toxina botulínica não vem ao caso – atalhou Iuri. – O que importa é o que vai acontecer amanhã à conta do antraz.

– Concordamos plenamente. E, não se preocupe, que faremos questão de anunciar quem foi o responsável.

– Nesse caso, convém que saibam os pormenores dos nossos planos para amanhã – disse Iuri. – Assim, serão testemunhas muito mais credíveis.

– Somos todos ouvidos – incitou Jack.

– Se, entretanto, chegar o Exército Popular Ariano, vou ter de interromper a conversa – explicou Iuri.

– Tentaremos agüentar o suspense. Pode começar.

Iuri contou a Jack e a Laurie os pormenores de ambos os atentados, incluindo a hora e o modo exato como Curt e Steve planeavam colocar o pó de antraz no sistema de ar condicionado do edifício Jacob Javits. Disse-lhes que os dois bombeiros tencionavam desligar o painel geral do prédio, depois de terem posto o antraz na conduta de ar, para que os detectores de fumo não disparassem. Em seguida, explicou que, exatamente à mesma hora, ele próprio iria até Central Park numa camioneta roubada, que tinha um pulverizador de pesticidas para eliminar pragas nas colheitas e que utilizaria para disseminar a sua arma biológica. Terminou com um cálculo aproximado do número de baixas do seu atentado, que rondaria um milhão de mortos. Disse que esperava que o antraz se espalhasse num raio de pelo menos oitenta quilômetros, na zona de Long Island. A única coisa que omitiu foi o que planeava fazer depois do atentado.

– Onde é que adquiriu todo esse conhecimento científico e tecnológico? – perguntou Jack, assombrado, após um momento de silêncio.

– Quer mesmo saber? – perguntou Iuri, lisonjeado.

– Como disse, sou todo ouvidos – repetiu Jack.

22

QUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

23h15

Ao volante da sua Dodge Ram, Curt entrou em Oceanview Lane, fazendo o habitual ziguezague para não bater nos caixotes do lixo.

– Por que raio é que esta gente não põe os caixotes dentro de casa? – queixou-se.

– Também não sei – comentou Steve. – Só sei que não vou ter saudade nenhuma de vir a este bairro de lata. Que pocilga!

Curt parou à frente da garagem de Iuri, onde estacionara sempre nas suas anteriores visitas. Desligou os faróis e o motor.

– Espero bem que ele tenha o material pronto para entrega – disse Curt. – Especialmente agora, que temos tudo preparado. Tivemos sorte por o comandante estar de férias. A tua idéia de irmos falar com ele para pedir demissão depois do atentado era a única parte do plano de fuga que não me agradava. Mas não me importo nada de falar com o delegado que ficou no lugar dele. O tipo é um idiota.

– Está tudo a correr como previsto – concordou Steve. – Amanhã a esta hora, vai ser o caos em Nova Iorque e nós vamos assistir a tudo em direto pela televisão… na Pensilvânia!

– Quantos detonadores com temporizador conseguiste arranjar?

– Uma dúzia – disse Steve.

– Para não haver percalços.

– Trouxeste a arma?

– Claro.

– Então vamos!

Assim que saiu da carrinha, Curt pegou no de lona que trouxera do quartel dos bombeiros. Verificara o saco interior cuidadosamente, para ter a certeza de que não havia arestas cortantes nem picos. Sem a ferramenta para arrombar portas, o saco vazio não tinha nada dentro que pudesse romper os enchidos de antraz.

Caminharam em silêncio. Quando chegaram à entrada da casa, Curt deu uma pancada na porta. Enquanto esperavam, bateram com os pés no chão para se aquecerem. Com o céu descoberto, a temperatura descera drasticamente e Curt e Steve estavam ambos só de t-shirt. Levavam as armas nos coldres, presos ao cós da parte de trás das calças.

– Mas que raio de demora é esta? – resmungou Curt. Abriu a desconjuntada porta de rede e bateu na porta de dentro com a mão que tinha livre. Olhou para Steve.

– Se ele não estiver em casa, eu juro que o…

Iuri abriu a porta de repente.

– Desculpem – disse sem fôlego. – Estava lá em baixo.

Curt lançou-lhe um olhar irritado, antes de entrar, seguido de Steve. Iuri fechou a porta e trancou-a.

– O material está pronto? – perguntou Curt, em tom de exigência.

Iuri apontou para a mesa da cozinha.

– Estava prontinho à vossa espera. Mas… e que tal se brindássemos primeiro?

– Está bem, porque não? – disse Curt.

Iuri dirigiu-se para a cozinha e tirou a vodca do frigorífico. Curt foi atrás dele e olhou para os enchidos de plástico.

– Quanto é que está aqui?

– Dois quilos e meio – respondeu Iuri, tirando três copos do armário.

– Isto são as instruções que te pedi? – inquiriu Curt, pegando no pesado sobrescrito e segurando-o à altura dos olhos.

– São – confirmou Iuri, passando para a sala de estar. – Incluí também uns conselhos sobre o que deverão fazer depois do atentado, para vossa própria segurança física. São apenas umas dicas para se orientarem.

– Ótimo – respondeu Curt. Colocou o sobrescrito e o saco de lona em cima da mesa e juntou-se a Iuri e Steve.

Iuri serviu uma dose reforçada a cada um. Estendeu-lhes os copos e ficou com um para si. Ergueu-o e fez um brinde:

– À Operação Glutão!

Steve e Curt acenaram com a cabeça. Fizeram tilintar os três copos e beberam um gole de vodca. Os dois bombeiros sorveram uma golfada de ar depois de engolirem. Como consumidores habituais de cerveja, a vodca era demasiado forte para ambos.

– Como é que acabou a perseguição ao Jack Stapleton? – perguntou Iuri em voz alta. – Pelo menos a primeira parte foi empolgante.

Curt e Steve entreolharam-se.

– Não acabou bem – confessou Curt. – Perdermo-lo de vista no parque. Portanto, ainda bem que decidimos antecipar a operação para amanhã.

– Estão preparados? – indagou Iuri.

– Estamos – disse Steve. – O alarme falso deverá soar por volta das nove e vinte e cinco, o que significa que faremos a nossa entrada no edifício por volta das nove e trinta.

– Também vou estar pronto para começar às nove e meia – declarou Iuri. – Vamos fazer mais um brinde.

Tomaram a fazer tilintar os copos e a beber mais um trago. Curt limpou a boca com as costas da mão.

– Lembramo-nos de uma coisa pelo caminho – disse. – Talvez fosse melhor usarmos o antraz todo no edifício federal e esquecer o parque.

Iuri abanou a cabeça.

– Não, quero fazer o atentado no parque.

– E se nós insistíssemos muito para não o fazeres? – sondou Curt.

Bebeu outro gole de vodca sem tirar os olhos do russo. Os olhos de Iuri saltaram de Curt para Steve e de novo para Curt.

– É demasiado tarde para insistirem – respondeu. – Já pus os restantes dois quilos e meio de antraz na camioneta de pesticidas

– Ainda estás a tempo de os tirar de lá – sugeriu Curt.

– Não posso fazer isso – declarou Iuri. – O antraz está solto dentro do funil. Teria de vestir o fato de isolamento, retirar o funil e levá-lo para o laboratório.

– Não está em invólucros de plástico como os nossos?

– Não. O tambor do pulverizador não tem potência suficiente para romper o plástico.

Curt assentiu.

– Foi só uma idéia. – Pousou o copo sobre a mesinha da sala, com um resto de vodca ainda por beber. – Vamos carregar o material para a carrinha, para podermos ir embora. Amanhã vai ser dia em cheio.

Entraram os três na cozinha. Enquanto Iuri se dirigia à bancada para ir buscar a toalha, Curt e Steve debruçaram-se sobre os enchidos. Nenhum dos dois teve coragem de lhes tocar, sabendo o que tinham dentro.

– Tens a certeza de que estas coisas são seguras? – perguntou Curt.

– Conquanto não rompam o plástico – respondeu Iuri, inclinando-se sobre a mesa e pegando num dos enchidos.

Instintivamente, Curt e Steve deram um passo atrás.

– A parte de fora foi devidamente descontaminada – sossegou Iuri. – E os invólucros foram selados a quente e embalados a vácuo. – Entregou um enchido a Curt, mas ele apontou para Steve, para que o amigo o segurasse.

Steve esticou a mão, ligeiramente trêmula. Iuri pousou o enchido de plástico na palma de Steve, com as extremidades pendendo para cada lado; o invólucro de antraz tinha cerca de vinte e cinco centímetros de comprimento.

– Quantas pessoas é que uma quantidade destas pode matar? – perguntou Steve, sopesando o enchido.

– Umas duzentas mil – respondeu Iuri – desde que seja devidamente disseminado.

– As ventoinhas do edifício federal hão de espalhá-lo bem – disse Curt. Pegou no saco de lona e abriu-o. – É melhor guardar o material.

Iuri passou a toalha a Curt, que a usou para forrar o interior do saco. Depois, pediu a Steve para lhe dar o enchido de antraz que tinha na mão. Cuidadosamente, Curt pegou noutro e colocou-o junto do primeiro.

– Não é preciso tanto cuidado – disse Iuri. – O plástico é muito resistente. É impossível rasgá-lo com as mãos.

Mais encorajado, Curt agarrou nos outros três e guardou-os no saco, pondo o sobrescrito no cimo. Passou o saco a Steve.

– Acho que é tudo – disse Curt a Iuri.

– Boa sorte! – desejou Iuri.

Curt começou a virar-se e assim que ficou de esguelha para Iuri, tirou a Glock de trás das costas. Num gesto rápido, sacou da arma e apontou-a a Iuri. O russo escancarou os olhos de espanto.

Curt premiu o gatilho. A bala atingiu Iuri no meio da testa, mesmo acima das sobrancelhas. Espirraram gotas de sangue e bocados de massa encefálica, que salpicaram o frigorífico. Iuri tombou, como se lhe tivessem cortado as pernas.

– Virgem Santíssima! – gritou Steve, consternado. – Por que raio é que o mataste?!

Curt guardou a arma no coldre e, com o pé, deu um toque no corpo de Iuri. Tecnicamente, ainda estava vivo, mas por um fio. Pelo gorgolejar que emitia, era evidente para Curt que Iuri estava à beira do fim.

– Pensei que íamos mandar os soldados cá a casa mais tarde – berrou Steve. – Por que é que não me disseste que ias matá-lo?

– Estás a perder a garra ou quê? – perguntou Curt, fulminando Steve com o olhar.

– Não, claro que não! – respondeu Steve. – Mas podias ter-me avisado que estavas a planear fazer isto. Pregaste-me um susto dos diabos!

– Não foi planeado – rosnou Curt. – Mas o sacana irritou-me. Ouviste a maneira como ele disse que era demasiado tarde para tirar o antraz do pulverizador? Parecia que estava a dar-nos ordens. E o mais irônico nesta história toda é que eu tinha pensado dar uma hipótese ao tipo. Porra, se ele tivesse percebido de uma vez por todas qual era o verdadeiro alvo e tivesse desistido de fazer aquele atentado terrorista completamente estúpido, eu não o teria matado!

Steve pousou o saco e dirigiu-se para a mesinha da sala. Pegou no copo e engoliu um bom trago de vodca, encolhendo os ombros.

– Gostava só que me avisasses com antecedência das coisas que te passam pela cabeça.

– Anda lá, ó cobardolas! – respondeu Curt. – Traz o saco e vamos, mas é sair daqui.

23

QUARTA-FEIRA, 20 DE OUTUBRO

23h50

– Achas que já se foram embora? – sussurrou Jack.

– Acho que sim – respondeu Laurie também num sussurro. – Ouvi um barulho que me pareceu o da porta de rede a fechar, há mais ou menos dez minutos.

Jack e Laurie estavam envoltos numa escuridão total. Quando Iuri subira ao andar de cima, desligara as luzes da cave e, por conseguinte, as da despensa. Enquanto os elementos do Exército Popular Ariano estiveram no interior da casa, os dois médicos legistas não se mexeram, com medo inclusive de respirar. Imersos num silêncio tão profundo, tinham apanhado um susto terrível com o inesperado estrondo do tiro. Até então, haviam conseguido escutar apenas pedaços da conversa através dos frágeis madeirames do chão e da cobertura de linóleo.

–Tenho a impressão de que o nosso querido russo foi abatido – comentou Jack elevando a voz para um tom quase normal.

Continuava com medo de se mexer ou de fazer barulho, não fosse dar-se o caso da partida do Exército Popular Ariano ter sido uma armadilha.

– Também acho – disse Laurie. – Percebia-se que ele não confiava nas pessoas com quem tinha marcado encontro.

– Devem ter sido os mesmos tipos que me atacaram – depreendeu Jack. – As minhas desculpas ao Paul. Esta confusão toda tem proporções que vão muito além do simples fato de o Paul estar irritado comigo, Mea culpa por ter tirado conclusões precipitadas.

– Talvez tenhas razão, mas, neste momento, isso não importa. Que fazemos?

– Tentamos sair daqui – disse Jack – mas não estou a ver como. Reparaste na porta? A madeira tem cerca de dois centímetros de espessura e foi reforçada a aço.

Laurie estremeceu no escuro.

– Não me agrada nada estar aqui trancada. Faz-me lembrar todas as coisas horríveis que aconteceram por causa daquele caso de overdoses que andei a investigar, em mil novecentos e noventa e dois.

– Não digas isso. Também sou um bocado claustrofóbico, mas olha que meterem-te num caixão e pregarem a tampa contigo lá dentro é bem pior!

– Está bem, então este episódio vem em segundo lugar na lista das torturas – respondeu Laurie. – Sentes o cheiro a fermento e a lixívia?

– Sinto. Deve haver um fermentador aqui em baixo com uma cultura de antraz bem grande e ativa. Hoje à tarde, quando andei a rondar a casa, vi um exaustor enorme, tipo chaminé, e ouvi uma ventoinha bastante potente. Dá vontade de bater com a cabeça nas paredes por não ter percebido de imediato o que era. Pelo amor de Deus, acreditas que pensei que fosse uma fornalha?!

– Isto tudo é fruto de uma mente que sabia muito bem o que estava a fazer – disse Laurie.

– Infelizmente, tens razão – concordou Jack. – E é isso que faz com que a ameaça de amanhã me pareça tão real. Quando estava a trabalhar no caso de Jason Papparis, cheguei a pensar que ele pudesse ter sido vítima de um atentado bioterrorista, mas como não tinha nada de concreto e plausível, não me preocupei com o assunto. Mais uma vez, só me apetece bater com a cabeça nas paredes por não ter investigado o caso a fundo e me ter contentado com o pouco que tinha.

– Não te sintas culpado, porque, apesar de tudo, avisaste o epidemiologista da Câmara e era a ele que competia investigar o caso.

– É, tens razão – concordou Jack sem grande entusiasmo.

– E também é verdade que liguei ao diretor do Gabinete de Crise da Câmara Municipal, mas nem assim me sinto melhor.

– Como é que ele se chamava? – perguntou Laurie. – Foi ele que fez aquela palestra sobre o terrorismo e as armas biológicas.

– Stan Thorriton – disse Jack.

– É isso mesmo. Foi uma palestra aterradora.

Calaram-se e ficaram em silêncio durante uns instantes. Sentiam-se ambos mais à vontade para se mexerem e mudarem de posição. Estavam encostados à parede de cimento e, desde a chegada do Exército Popular Ariano, ainda não tinham movido um músculo.

– Ai, Deus! – suspirou Laurie, quebrando o silêncio. Estremeceu de novo. – Nem acredito que estejamos a ter uma conversa tão calma, aqui trancados nesta masmorra escura, sabendo o que vai acontecer amanhã no edifício Federal Jacob Javits. Dava tudo por ter trazido o telemóvel!

Laurie deixara a carteira no porta-luvas do carro de Warren, pensando que, se aparecesse de telemóvel, poderia parecer pouco profissional.

– Facilitava-nos a vida, agora – concordou Jack. – Mas de certeza que o Iuri o teria confiscado, se o tivesses trazido. Ele sabia muito bem o que estava a fazer. Tenho uma lanterna pequenina no meu porta-chaves. Vou ligá-la.

– Sim, se fazes favor – suplicou Laurie.

O diminuto foco de luz mal dava para iluminar um cantinho da despensa. O rosto inquieto de Laurie surgiu diante de Jack. Estava toda encolhida, como se tivesse frio.

– Estás bem? – perguntou Jack, apercebendo-se da angústia dela.

– Vou-me agüentando – respondeu Laurie.

Jack varreu o cubículo com a lanterna. Deteve-se nas garrafas de água destilada e mudou-as para um lugar mais acessível, de maneira a poderem dar com elas facilmente no escuro.

– Podemos precisar disto – disse Jack. – Não quero parecer pessimista, mas podemos ter de ficar aqui trancados durante algum tempo.

– Que bom! – comentou Laurie com um sorriso desconsolado.

A luz incidiu na porta, criando jogos de sombras. Como a porta abria para fora, as dobradiças ficavam no exterior da despensa. Jack palpou a moldura.

– Achas que podemos fazer barulho? – perguntou.

– Se os vizinhos conseguirem ouvir-nos, acho que devemos fazer o máximo de barulho que pudermos – respondeu Laurie.

– Estava a pensar na hipótese de o Exército Popular Ariano ainda andar por perto – explicou Jack.

– Não, já devem estar bem longe daqui – disse Laurie. – Vieram cá só buscar o material e provavelmente estão ocupados a estudar, os planos do atentado de amanhã.

– És capaz de ter razão. Não tinham motivo nenhum para desconfiar que estávamos aqui em baixo.

Com a base da mão, Jack deu umas pancadas na moldura da porta, à procura de um ponto fraco. Infelizmente toda a estrutura era bastante sólida. Encostou o ombro à porta, recuou um passo e lançou-e com toda a força contra a madeira. Repetiu várias vezes a manobra, aumentando a pressão a cada golpe. A porta nem se mexeu.

– Porra para esta porta! – praguejou.

Ligou a lanterna e apontou-a para as paredes de cal. Bateu com os nós dos dedos em vários pontos, procurando sinais de deterioração. As paredes também eram fortes.

– Espanta-me que uma casa como esta tenha fundações tão sólidas – disse Jack. – Quem vê de fora julga que está a cair aos bocados.

– E o teto? – sugeriu Laurie.

Jack apontou a lanterna para os vigamentos. Segundos depois, a luz começou a esmorecer.

– Ai, ai! – disse Jack. – Acho que vamos mergulhar outra vez numa escuridão total.

Assim que acabou a frase, a luz brilhou com mais intensidade por um breve instante para logo depois tomar a esmorecer. Passado um minuto, extinguiu-se por completo.

24

QUINTA-FEIRA, 21 DE OUTUBRO

09h15

Mike Compisano ergueu os seus olhos de um azul pálido para a fachada do imponente edifício federal Jacob Javits, de quarenta e dois andares. A imensidão do prédio intimidava-o, bem como o poder da autoridade que simbolizava. Simultaneamente, essa mesma autoridade suscitava-lhe raiva.

Mike decidira juntar-se aos cabeças-rapadas por causa do sentimento de ódio que o invadira ao verificar que a sociedade o deixara para trás, como um pedaço de espuma no rasto de um veloz transatlântico. A seu ver, os africano-americanos, os hispânicos e os asiáticos que haviam sido seus colegas no liceu tinham tido mais oportunidades de vingar na vida do que ele, um verdadeiro americano, graças aos projetos de apoio às minorias e a outras tretas politicamente corretas. E como Curt lhe dissera, fora o governo, que aquele edifício federal representava, que permitira que tal acontecesse.

Inconscientemente, Mike levou a mão ao bolso das calças largueironas. Palpou a bombinha de fumo que teria de colocar na conduta do sistema de ar condicionado. Embora não compreendesse muito bem o alcance do que ia fazer, sabia que estava prestes a desempenhar um papel crucial na vingança contra a gente que o despojara de um futuro próspero.

Mike observou os burocratas que passavam por ele apressados para entrar no edifício. Eram eles os responsáveis pelo caos em que o país se encontrava mergulhado. Teria preferido deter um deles e esmurrar aquela cara arrogante, mas Curt avisara-o de que não fizesse cenas.

Consultou o relógio. Finalmente eram nove e um quarto. Estava diante do edifício desde as oito e quarenta e cinco, tentando aquecer-se contra o frio matinal. Envergava o único fato e gravata que tinha. Tentara puxar o cabelo louro para o lado e fazer risca, mas ainda estava tão curto que se recusava a obedecer ao pente. Ficara espetado como os pêlos de uma escova.

Mike inspirou fundo e começou a andar. Estava nervoso e o coração batia aceleradamente. Queria tanto fazer tudo certinho que tinha medo de que alguma coisa corresse mal.

O primeiro desafio foi enfrentar os seguranças do edifício. Mike pôs-se na fila e passou pelo detector de metais. Para mal dos seus pecados, o alarme disparou.

– Que tens aí, pá? – perguntou um dos guardas fardados. Mike enfiou a mão nervosa no bolso e tirou uma pequena chave de parafusos. Tivera receio que uma moeda não servisse para desparafusar a grelha da conduta.

– Estás a pensar usar a tua ferramenta, hoje? – disse o homem com uma gargalhada.

Mike fez que sim com a cabeça, sem saber o que responder. Mandaram-no tornar a passar pelo detector de metais, mas sem a chave de parafusos. O alarme não deu sinal de vida.

– Boa sorte – disse o segurança com ar malicioso, devolvendo a ferramenta a Mike.

Aliviado por não lhe terem perguntado para onde ia, Mike subiu até ao terceiro andar. À saída do elevador, sentiu o bulício e a vibração do edifício. Percorreu o corredor como Curt mandara e dirigiu-se para a casa de banho dos homens, que ficava exatamente onde o capitão indicara. De acordo com o planeado, Mike entrou.

Por azar, o último cubículo estava ocupado. Mike teve de fazer tempo a espera que vagasse. Lavou as mãos à falta de outra coisa para fazer e esperou. Finalmente, saiu um indivíduo. Olhou de relance para Mike, lavou também as mãos e foi-se embora.

Mike meteu-se no cubículo e trancou a porta. A conduta situava-se mesmo por cima de si. Servindo-se da chave de parafusos, retirou facilmente a grelha. Pôs-se de pé em cima do tampo da sanita e espreitou para dentro da conduta de ar, que seguia em linha reta ao longo de aproximadamente um metro e depois curvava.

Seguindo as instruções, Mike pegou na bombinha de fumo. Acendeu um fósforo e encostou-o ao rastilho, que pegou fogo imediatamente. Com um movimento de pulso, atirou a bomba, que se imobilizou no ponto onde a conduta fazia um ângulo. Reparou que já estava a deitar fumo, muito fumo.

Mike reaparafusou a grelha, saiu do cubículo e voltou para o corredor. Meteu-se no elevador, carregou no botão e esperou. Um minuto depois estava no átrio da entrada. Assim que ia a sair do elevador, o alarme de incêndio começou a soar, acompanhado por uma gravação que repetia interminavelmente que todas as pessoas deveriam abandonar o edifício servindo-se das escadas que estivessem mais perto.

Com um sentimento de missão cumprida, Mike saiu pela porta principal juntamente com um grupo de pessoas. Aquelas que faziam tenções de entrar receberam indicação para esperar até ser descoberta a origem do alarme.

Na praça em frente ao edifício, começou a juntar-se uma multidão de curiosos. Acenderam-se cigarros e desconhecidos meteram conversa uns com os outros. À medida que passavam os minutos, o grupo foi aumentando com o fluxo de gente que ia saindo do prédio. Mike juntou-se à multidão, mas manteve-se na ponta, perto da estrada.

Passados cinco minutos, ouviu-se o som de sirenes. Instantes depois, dois camiões dos bombeiros surgiram ao virar da esquina e pararam rapidamente sobre o passeio à frente do edifício. O primeiro camião tinha inscrito na parte lateral “Viatura N° 7 de NY” em letras douradas, indicando que pertencia ao serviço de bombeiros de Nova Iorque.

Mike consultou o relógio. Eram nove e vinte e nove. Desviando o olhar para o primeiro camião-cisterna, viu Curt sair pelo lugar do passageiro, Vinha de farda completa de bombeiro: casaco e calças de Kevlar e Nomex, capacete e botas. Às costas trazia a mochila com material para apagar incêndios e uma máscara antigás pendurada. Na mão levava um saco preto de lona impermeabilizada. Steve saltou do banco de trás, transportando um saco vermelho. Juntos, correram para a entrada antes de qualquer um dos restantes bombeiros.

Mike deu meia-volta e encaminhou-se para o metropolitano, rumo à casa. Sentia-se orgulhoso por ter participado num acontecimento que Curt dissera que poderia vir a salvar a nação.

25

QUINTA-FEIRA, 21 DE OUTUBRO

10h15

– Que horas dirias que são? – perguntou Laurie.

– Não faço a mínima idéia – respondeu Jack, espreguiçando-se com um grande bocejo. – Consegui dormir um pouco; e tu?

– Também. E espantoso como se perde a noção do tempo, especialmente no escuro.

Tinham acabado por sentar-se no chão de cimento, em diagonal, cada um encostado a uma das paredes. Não havia espaço suficiente para se deitarem.

– Quase me convenço de que vejo a luz do dia sempre que olho para o teto – comentou Jack.

– Temos de sair daqui antes das nove e meia, se queremos impedir os bombeiros de entrarem no edifício federal e disseminarem o antraz.

– Não quero parecer pessimista – avisou Jack – mas, como disse o Iuri, podemos ficar aqui fechados durante dias, talvez até mais do que isso, uma vez que ele está morto. Acho que ele tencionava telefonar para a polícia, para nos virem resgatar depois da calamidade. Só assim poderia ter a certeza de que ficaria com os louros que tanto ambicionava.

– Espera! – exclamou Laurie.

– Eu espero, tempo é coisa que não me falta – respondeu Jack.

– Chiu! Acho que ouvi barulho.

Sustiveram a respiração e puseram-se à escuta. Distinguiram o som de pancadas, muito ao longe, mas nítidas, vindo do andar de cima.

– Acho que está alguém a bater à porta – disse Laurie.

Imediatamente se puseram ambos de pé. Na escuridão total, esbarraram um no outro e, logo a seguir, começaram a pedir socorro aos berros.

Calaram-se ao mesmo tempo, os seus ouvidos a ecoar com os gritos do outro e com o seu próprio eco. Ficaram de novo à escuta.

– Quem quer que seja, ouviu-nos de certeza – disse Laurie.

– Depende do barulho que houver lá fora.

Em seguida, ouviram o som baixinho, mas inequívoco, de vidros a partir. Instantes depois, passos no andar de cima.

Em coro, Jack e Laurie tomaram a gritar socorro a plenos pulmões. Jack desatou a dar murros na porta. De repente, acenderam-se as luzes e escutaram vozes abafadas de gente a descer os degraus para a cave. Minutos depois, ouviu-se o som de madeira partida seguida de um estrondo. As vozes tornaram-se mais audíveis. Quem quer que fosse, conseguira entrar na antecâmara do laboratório.

Jack voltou a bater na porta.

– Estamos aqui – gritou.

Não houve resposta, apenas um arranhar como se alguém estivesse a servir-se de um pé-de-cabra ou de outra ferramenta qualquer para forçar o cadeado. Uma vez mais, o som de madeira rachada, mas agora mais forte.

– Não faço a mínima idéia de quem possa ser – segredou Jack a Laurie.

–Achas que são…

Laurie não teve tempo de terminar a frase. O ruído áspero e rangente do cadeado a ser arrancado antecedeu a abertura da porta. Surpreendidos, mas eternamente gratos, Jack e Laurie depararam com o rosto não muito satisfeito de Warren. Atrás dele vinha Flash.

– Ah, graças a Deus! – exclamou Laurie, precipitando-se para envolver Warren num longo abraço.

Warren tirou os braços de Laurie do seu pescoço, olhando fixamente para Jack.

– Isto de te vir salvar de situações esquisitas, ainda por cima com cadáveres pelo meio, está a tornar-se um hábito.

Laurie afastou-se de Warren, enxugando lágrimas de alegria.

– Que horas são? – perguntou Jack.

Warren olhou para Flash e encolheu os ombros.

– E é este o tipo de agradecimento que recebemos! O homem quer saber que horas são!

– É muito importante! – explicou Jack com urgência na voz. – Que horas são?

Warren consultou o relógio e disse que eram dez e um quarto.

– Oh, meu Deus! – exclamou Laurie. Empurrou Warren para o lado e dirigiu-se para a porta da antecâmara. Jack seguiu-a.

– Cuidado quando chegarem lá acima – avisou Warren. – Não é um espetáculo bonito de se ver.

Laurie chegou ao cimo das escadas e foi direta ao telefone da cozinha. Jack apareceu atrás dela.

– A quem é que devo telefonar? – perguntou. Jack pensou por instantes.

– Dá-me o telefone – disse. Laurie passou-lhe o auscultador.

Jack marcou o 112 e pediu para falar imediatamente com Stan Thornton, diretor do Gabinete de Crise da Câmara Municipal. Explicou que era um assunto da máxima urgência. Conhecendo o eficiente esquema de comunicações montado por Stan, Jack tinha a certeza de que conseguiria falar com ele rapidamente.

Warren e Flash juntaram-se a Jack e a Laurie. O corpo de Iuri estava meio dentro, meio fora da cozinha. Os salpicos de sangue tinham coagulado e ficado acastanhados.

– Vão nos explicar o que se está a passar, ou não? – perguntou Warren, ainda enervado.

Jack e Laurie fizeram-lhe ambos sinal para ficar calado.

– Viste isto? – perguntou Warren a Flash, atirando as mãos ao ar. – Atravessamos a cidade para vir até aqui salvar estes dois e eles tratam-nos desta maneira!

Flash, porém, não o escutava; estava mais preocupado com o cadáver do cunhado. O rosto de Iuri exibia uma expressão de eterna surpresa, com os olhos escancarados virados para o teto, sem vida. A meio da testa via-se um buraco redondo, perfeito, do tamanho de um berlinde.

Entretanto, Stan Thornton pegara no telefone para atender a chamada. Jack identificou-se rapidamente e pigarreou antes de dizer:

– Creio que se encontra perante o maior desafio da sua carreira. Averigúe se houve um falso alarme no edifício Federal Jacob Javits por volta das nove e meia!

– Quer que o faça já ou ligo-lhe daqui a pouco? – inquiriu Stan.

– Faça-o agora, Deste preciso instante! Eu espero.

Jack fez figas. Laurie pôs as mãos sobre as dele e fechou os olhos, rezando para que tudo estivesse bem.

Jack ouviu Stan ligar para o diretor do serviço de bombeiros. Durante a breve espera, Stan disse a Jack que o haviam informado de que disparara realmente um alarme no edifício, mas que fora um falso alarme, causado por uma avaria no detector de fumo. Segundos depois o diretor do serviço de bombeiros confirmou esses dados.

– Muito bem – disse Jack à toda, tentando organizar as idéias. – Telefone para o edifício federal. Fale com alguém, com qualquer pessoa! Pergunte se o painel geral foi desligado e se, de repente, apareceu uma nuvem de pó no prédio.

– Não estou a gostar nada desta história – disse Stan. Serviu-se de outra linha para entrar diretamente em contacto com a segurança do edifício. Instantes depois pegou no telefone e falou com Jack.

– A resposta para ambas as perguntas é positiva – declarou. – Segundo consta, há um pó fininho por toda a parte. De que se trata?

– Antraz! – gritou Jack. – Antraz usado como arma biológica!

– Santo Deus! – exclamou Stan. – Onde é que você está? Como é que sabe tudo isto?

– Estou no número quinze de Oceanview Lane, em Brigliton Beach – disse Jack. – Tenho um imigrante russo estendido aqui no chão, morto. Foi assassinado por um bombeiro que é membro, se é que não é o líder, de um grupo de milícias chamado Exército Popular Ariano. O russo montou um laboratório aqui nesta casa e na garagem está um camião de pesticidas carregado de antraz. Na cave há um fermentador cheio de culturas de antraz. Estivemos presos na despensa da cave até há instantes.

– Santo Deus! – voltou a exclamar Stan. – Estão contaminados?

– Em princípio, não – respondeu Jack. – O russo sabia muito bem o que estava a fazer e queria manter-nos vivos. O laboratório também tem um sistema de ventilação pressurizado que deve ter filtros.

– Não saiam daí! – ordenou Stan. – Não saiam da casa; nós vamos ter convosco, entendido?

– Sim – respondeu Jack sem convicção. – Mas tinha pensado em ir para a morgue. Estou aqui com a doutora Laurie Montgomery e na morgue vão precisar de toda a ajuda possível.

– Depois de terem sido devidamente descontaminados – avisou Stan. – Por enquanto, não façam nada. Daqui a instantes estaremos aí para inspecionar o recinto.

Stan Thornton desligou o telefone.

Jack encolheu os ombros, pousou o auscultador e suspirou.

– Não fomos a tempo… – disse, desatando a chorar.

Laurie abraçou-o. Ele não conseguia falar por entre os soluços; os olhos de Laurie ficaram rasos de lágrimas de compaixão.

– Ei! – chamou Warren. – Acho que está na hora de nos explicarem o que está a acontecer.

Jack assentiu e inspirou fundo. Tentou falar, mas as lágrimas não paravam de escorrer. Suspirou e controlou o choro.

– Warren, eu disse-te que quando alguém aqui tomasse a precisar de ajuda, era a minha vez de te socorrer.

– Eu sei, Doe, mas não sou parvo como tu.

– Se tivesses chegado uma hora mais cedo…

– Então agora a culpa é minha! – comentou Warren. – Não era isso que eu queria dizer – disse Jack. – Acredita que te estou eternamente grato por teres vindo.

– Esperei para ver se vocês apareciam no emprego – explicou Warren – e como não havia sinais de nenhum dos dois, pensei que devia ter acontecido alguma coisa. Reparei que não tinhas devolvido o carro e o Spit disse que não voltaste para casa, mas, caramba! Achei que vocês tinham ido namorar para um hotel, ou uma coisa do gênero.

– Quem me dera que a nossa noite tivesse sido assim – disse Jack, olhando para Laurie.

– Também eu – disse ela.

26

QUINTA-FEIRA, 21 DE OUTUBRO

12h45

Stan Thornton não estava a exagerar ao dizer que chegariam a Brighton Beach dentro de minutos. Jack, Laurie, Warren e Flash mal tinham acabado de sentar-se no sofá e nas cadeiras, quando bombeiros de fato de isolamento apareceram para vedar o perímetro da casa c evacuar as moradias vizinhas. Para quem estivesse à janela era bizarro ver tanta agitação, já que nenhum dos bombeiros se aproximara da casa do russo.

Pouco depois, ouviu-se a batida rítmica de helicópteros a pairar por cima do bairro e a deslizar em direção à praia para aterrar na marginal. Passada meia-hora, apareceu um grupo de homens com fatos de isolamento especiais para manipular armas biológicas, trazendo consigo instrumentos portáteis de medição. Este grupo dividiu-se em dois: um deslocou-se para a garagem, o outro avançou para a casa. Vários dos que foram para a garagem eram peritos em explosivos e a sua missão era averiguar se a camioneta de pesticidas teria alguma bomba.

Os que entraram em casa apresentaram-se rapidamente e, em seguida, espalharam-se pelas várias divisórias e desceram ao laboratório da cave. Ignoraram pura e simplesmente o corpo de Iuri. Dez minutos depois, ambos os grupos reuniram-se na cozinha, para discutir brevemente a situação. O encarregado do grupo da casa pegou num sistema de rádio e entrou em contacto com o posto de comando, presumivelmente em Manhattan.

– Temos duas zonas quentes – informou o indivíduo. – O agente dentro da camioneta de pesticidas é definitivamente antraz. Esse dado está confirmado e não existe qualquer tipo de explosivo na camioneta. O laboratório tem dois fermentadores ativos com culturas de antraz; uma trituradora contaminada com pó de antraz e possui um sistema de ventilação pressurizado com filtros HEPA devidamente colocados. O resto da casa não se encontra contaminado. Câmbio.

Jack, Laurie, Warren e Flash não conseguiram ouvir a resposta, porque o indivíduo tinha o transmissor colado ao ouvido. Viram-no fazer que sim várias vezes, depois concordar oralmente e desligar com o típico “câmbio e terminado”.

Dirigiu-se ao grupo, com o rosto parcialmente escondido pelo reflexo no visor de plástico do fato,

– Têm de abandonar o recinto – disse. – Lá fora, virem à esquerda e passem pelas fitas que dividem esta zona quente do resto do bairro. Na intersecção do beco com a Oceanview Avenue, vão ver uma tenda de descontaminação; é vermelha, por isso não há que enganar. Têm uma equipa a vossa espera.

O grupo pôs-se de pé e avançou para a porta.

– Obrigada – agradeceu Laurie, mas o indivíduo não respondeu; ia já a atravessar a cozinha, a caminho da cave.

– Caramba, os tipos estão com um ar tão sério! – comentou Warren, saindo para a rua.

– Têm razões para isso – disse Jack. – A situação é muito grave. Pode haver milhares de baixas em Nova Iorque, se não mais.

– Porra, pá! – queixou-se Flash. – Eu disse-vos que o Iuri era um sacana de merda. Deviam ter-me deixado vir até aqui limpar-lhe o sebo.

– Ele tinha uma arma – disse Jack – e não parecia relutante em servir-se dela.

– Pois, mas eu também não teria vindo de mãos a abanar.

Enquanto caminhavam, não puderam deixar de reparar que a zona estava deserta. Não viram vivalma, nem sequer um único cão vadio.

– Que cena tão estranha! – disse Warren. – Parece que não existe mais ninguém no mundo.

– Como indicado, encontraram a tenda vermelha no meio de uma avenida completamente deserta.

– Para onde foi toda a gente num espaço de tempo tão curto? – perguntou Warren.

– Não me parece que tenha sido difícil convencer as pessoas a ir embora – comentou Jack. – Todos temos pânico de epidemias. Fico arrepiado só de pensar no caos em que deve estar a baixa de Manhattan neste preciso momento.

– Faz-me lembrar um filme de ficção científica antigo – disse Flash. – Acho que se chamava “O Dia em Que a Terra Parou”.

Foram recebidos por uma pequena equipa de pessoas com fatos de isolamento menos grossos do que aqueles que envergavam os homens que entraram em casa de Iuri. O responsável pelas operações era uma mulher, que se apresentou como Carolyn Jacobs. Mandou o grupo despir-se e pôr-se debaixo de chuveiros improvisados, onde tiveram de esfregar o corpo com força, usando uma solução com um pouco de lixívia. Em seguida, vestiram fatos-macaco governamentais, foram imunizados contra o antraz e começaram um tratamento com ciprofloxacina.

– Nunca pensei que tivesse de passar por isto – queixou-se Warren.

– Devias dar graças a Deus pela vacina – disse Jack. O stock é limitado e estou certo de que vai esgotar-se rapidamente nos postos médicos montados em Manhattan. É impossível haver doses suficientes para tantas pessoas.

De repente a faixa de lona que cobria a entrada da tenda foi puxada para trás, para dar passagem a um indivíduo africano-americano na casa dos trinta, com um ar impecável, bem constituído, mas magro, e de semblante sério. Trazia vestido um fato cor de laranja com a sigla GRSE inscrita na parte superior do braço esquerdo. Acima do bolso direito com fecho de correr encontrava-se a identificação: Agente Marcus Williams.

– Procuro o doutor Stapleton e a doutora Montgomery – disse em tom seco.

Jack levantou a mão.

– Sou Jack Stapleton.

– E eu sou Laurie Montgomery.

– Ótimo – comentou Marcus. – Façam o favor de me acompanhar.

Jack e Laurie puseram-se imediatamente de pé.

– E nós? – inquiriu Warren.

Jack olhou para Marcus e ergueu as sobrancelhas.

– O seu nome, por favor – disse Marcus a Warren.

– Warren Wilson e este meu amigo chama-se Frank Thomas. – Warren apontou para Flash, que levantou a mão.

– Lamento, mas não trago ordens para nenhum dos senhores – informou Marcus. – Suponho que terão de ficar aqui.

– Bolas! – exclamou Warren. – Vê lá se não se esquecem de nós, está bem, Doc?

– Não te preocupes – sossegou Jack.

Jack e Laurie saíram para a luz do dia. Tiveram de apressar-se para acompanhar o passo rápido de Marcus, que se dirigia para a marginal.

– Aonde vamos? – perguntou Jack.

– Vou levá-los para o nosso centro de operações temporário – informou Marcus.

– E onde é que fica?

Na baixa de Manhattan – disse Marcus – numa roulotte estacionada à frente da Câmara Municipal.

– Importa-se de abrandar um bocadinho? – pediu Laurie, que tinha de correr a cada dois ou três passos.

– Tenho ordens para regressar o mais depressa possível – avisou Marcus.

– Que está a acontecer na baixa? – inquiriu Jack.

– Não estou a par dos últimos acontecimentos – disse Marcus, mas o caos instalou-se.

– Posso imaginar – comentou Jack.

– Pertence ao FBI? – indagou Laurie.

– Sim.

–O que significa a sigla GRSE? – perguntou Laurie.

– Grupo de Resposta a Situações de Emergência – explicou Marcus. – Somos uma equipa especializada em incidentes NBQ.

Laurie olhou para Jack. Detestava siglas, especialmente quando a explicação de uma levava à utilização de outra.

– NBQ significa nuclear, biológico e químico – esclareceu Jack.

Laurie acenou com a cabeça.

Atravessaram a deserta Brighton Beach Avenue e passaram por baixo do comboio de superfície, que fazia parte da rede do metropolitano de Nova Iorque. Uma das entradas estava bloqueada com uma teia de aranha de fitas amarelas da polícia. Jack depreendeu que o trânsito devia ter sido cortado.

Um quarteirão depois chegaram à marginal. Na praia e no amplo passeio estava uma série de helicópteros com diversas siglas. Marcus dirigiu-se para um dos mais pequenos, um Bell Jet Ranger do FBI.

Abriu a porta e fez sinal a Jack e a Laurie para entrarem para o banco de trás. O piloto ligou os rotores. Marcus entregou capacetes a ambos os médicos, para poderem falar durante o vôo.

A viagem até Manhattan foi surpreendentemente curta, em especial aos olhos de Jack, que tinha consciência do tempo que demorara a chegar a Brigliton Beach de bicicleta, no dia anterior. O piloto aterrou num relvado à frente da Câmara. O heliporto improvisado estava cercado por bombeiros com fatos de isolamento. Assim que o aparelho pousou, o caos de que Marcus falara tomou-se imediatamente visível para Jack e Laurie. Ao contrário das ruas desertas de Brigliton Beach, havia multidões de pessoas em pânico fugindo para oeste, indo contra o vento. Estacionados ao longo da Broadway viam-se vários camiões da Guarda Nacional. Os soldados devidamente equipados vagueavam pela rua, de espingardas na mão, sem saberem ao certo o que fazer.

– Assim que foi feito o comunicado oficial, gerou-se uma onda de pânico – explicou Marcus. – A polícia pensou que seria capaz de controlar a situação, mas foi impossível.

Jack abanou a cabeça. O pandemônio servia apenas para piorar a situação, fazendo com que pessoas contaminadas andassem pelo meio de quem ainda não tinha sido contagiado.

Marcus não esperou que os rotores parassem de funcionar. Abriu a porta e fez sinal a Jack e a Laurie para saltarem do helicóptero. Partiu à mesma velocidade acelerada que deixara Laurie sem fôlego em Brigliton Beach. Os dois médicos viram-se de novo forçados a correr para acompanhar Marcus.

A roulotte que servia de centro de operações fora colocada na praça à frente da Câmara Municipal, a cerca de seis quarteirões para sul do edifício federal Jacob Javits. O local estava a salvo da possibilidade de contaminação, porque a brisa soprava de sudoeste para nordeste.

Marcus abriu a porta. Do interior chegou até eles o som caótico de vozes, provenientes de funcionários do Ministério da Saúde à mistura com polícias, agentes do FBI, bombeiros e pessoal do Ministério da Defesa, do sector do USAMRIID do exército, do CBIRF dos fuzileiros e de uma unidade interdepartamental designada CBQRF. Laurie sabia que USAMRIID correspondia a Instituto de Investigação Médica de Doenças Infecciosas do Exército dos EUA, mas não fazia idéia do significado das restantes siglas.

– Por favor – gritou Marcus, fazendo-se ouvir por cima do tumulto de vozes – façam o favor de entrar.

Conduziu Jack e Laurie por entre a confusão de gente até uma porta que ficava ao fundo. Bateu, meteu a cabeça por entre a porta e fez sinal a Jack e a Laurie para o seguirem.

Assim que a porta se fechou atrás dos dois médicos legistas, instalou-se uma relativa paz. Encontravam-se num gabinete com cerca dois metros e meio por quatro, onde trabalhavam três pessoas. A secretária colocada ao longo da parede do lado direito estava atulhada com doze linhas telefônicas que tinham sido instaladas temporariamente. Ao contrário do caos que reinava na outra sala e do pandemônio que imperava nas ruas, os três indivíduos pareciam calmos. Jack reconheceu apenas um, Stan Thornton, o diretor do Gabinete de Crise da Câmara Municipal.

– Sentem-se – disse Stan, apontando para duas cadeiras de escritório vagas. Jack e Laurie obedeceram.

Mesmo sentado, percebia-se que Stan era um homem muito alto e corpulento. Vestia um fato informal de tweed. Com os cabelos revoltos, as roupas amachucadas e um semblante intelectual, mais parecia um professor universitário do que um importante funcionário da Câmara.

Stan apresentou Jack e Laurie aos dois outros indivíduos: Robert Sorenson, agente especial do FBI, e Kenneth Alden, funcionário do FEMA, um departamento federal que se encarregava de situações de crise.

– Aceitam um café? – perguntou Stan. – Devem estar esfomeados depois daquela provação.

Jack e Laurie recusaram, mas ficaram surpreendidos por ouvir uma pergunta tão banal em pleno cenário de emergência.

– Posso saber como estão a correr as operações? – perguntou Jack.

– Com certeza – respondeu Stan. – Dado o papel crucial que ambos desempenharam neste incidente, têm todo o direito de saber. Como podem ver pelo que se passa lá fora, não conseguimos manter a ordem. Gerou-se o pânico entre a multidão e nós não tivemos meios para controlar o caos, o que só vem mostrar que a realidade é muito diferente de qualquer exercício de simulação que possamos fazer. Não fomos capazes de reter as pessoas dentro do edifício. E como o fumo começou a sair pela chaminé do prédio, todo o sector de Manhattan a oeste daqui foi contaminado pela nuvem de pó.

Stan fez uma pausa. Jack e Laurie olharam para cada um dos três rostos que estavam à sua frente. O que Stan acabava de lhes contar era terrível; no entanto, parecia estranhamente calmo e despreocupado.

– Mas surgiu um dado novo que joga indubitavelmente a nosso favor – informou Stan. – Fazem idéia do que possa ser?

Jack e Laurie entreolharam-se com ar perplexo e abanaram a cabeça.

– Inicialmente, pensamos que era demasiado bom para ser verdade – prosseguiu Stan. – Os nossos instrumentos portáteis de medição não indicavam a presença de antraz, ao contrário do que acontecera em Brighton Beach – disse. – Ora, estes aparelhos detectam apenas quatro das armas biológicas mais comuns, por isso tivemos de esperar pela chegada de equipamento mais sofisticado, para podermos tirar uma conclusão. Há minutos, obtivemos uma resposta definitiva, O pó não é antraz. Na verdade, nem sequer é de origem biológica. É simplesmente farinha, farinha de bolos, misturada com canela, que é o que lhe dá aquele tom acastanhado.

Jack e Laurie deixaram cair o queixo de espanto.

– Pensamos que não se terá tratado de uma mera brincadeira de mau gosto, especialmente tendo em conta a camioneta de pesticidas que encontramos em Brigliton Beach, carregada de antraz, e o cadáver que estava dentro de casa. Por conseguinte, o FBI está profundamente interessado em deter os autores do atentado e toda e qualquer informação que nos puderem dar sobre esses indivíduos e sobre o Exército Popular Ariano será valiosa.

Jack e Laurie olharam um para o outro e abanaram a cabeça de espanto.

– O russo era completamente chanfrado! – exclamou Jack.

– E extraordinário! – comentou Laurie. – Traiu o Exército Popular Ariano e, inadvertidamente, salvou a situação.

– Que quer dizer com isso? – inquiriu Robert Sorenson.

– Parece que havia um desentendimento em relação ao alvo, ou alvos – explicou Jack. – O Iuri Davidov queria levar a camioneta de pesticidas para Central Park e pulverizar a zona toda.

– Santo Deus! – exclamou Stan, abanando a cabeça. – Isso teria provocado milhares de baixas.

– Mas o Exército Popular Ariano queria atacar o edifício federal – continuou Laurie. – Ao que tudo indica, não havia quantidade suficiente de antraz para ambos os atentados; por conseguinte, o Iuri Davidov deve ter decidido improvisar, utilizando farinha e canela.

– Ele percebia do assunto – disse Stan. – Algumas pessoas julgam que o antraz manipulado é branco, mas não é. Tem uma coloração acastanhada ou amarelada.

– Claro está que a única coisa com que Iuri Davidov não contava era ser morto pelos seus co-conspiradores – acrescentou Laurie. – O Exército Popular Ariano deve tê-lo considerado dispensável, depois de terem tomado posse do que julgavam ser a sua quota parte de antraz. Aliás, pelo que pude perceber, o tal EPA queria ficar com a quantidade toda de antraz, mas o Iuri Davidov já o tinha posto na camioneta de pesticidas, para que eles não o pudessem tirar.

Os três homens olharam uns para os outros em sinal de aprovação.

– Esses fatos encaixam-se perfeitamente com os nossos – disse Ken Alden.

– Desta vez tivemos sorte – comentou Robert Sorenson, espreguiçando-se – e foi isso que nos safou, porque ficou provado que, apesar de tantas estratégias, táticas e exercícios de simulação, não estamos devidamente preparados para enfrentar o bioterrorismo. O nosso departamento de contra-espionagem não foi capaz de impedir o atentado e o nosso sistema de resposta não conseguiu controlar o caos.

Jack e Laurie entreolharam-se. Espontaneamente puseram-se ambos de pé e abraçaram-se. Depois da tensão e do medo por terem estado encarcerados, a boa notícia fê-los transbordar de alegria. Trocaram beijos e risos, incapazes de conter a sensação de alívio.

– Quando estiverem mais calmos, gostaríamos de conversar então, sobre o Exército Popular Ariano e os seus alegados líderes, os tais dois bombeiros – avisou Robert Sorenson. – O FBI tem como prioridade máxima detê-los e levá-los perante a justiça.

EPÍLOGO

QUINTA-FEIRA, 21 DE OUTUBRO

13h30

– Tenta outra estação! – ordenou Curt.

Steve inclinou-se para a frente e rodou o botão do rádio até apanhar uma estação que se ouvisse razoavelmente.

Seguiam numa velha carrinha Ford, que Steve comprara por quinhentos dólares, usando um nome falso. Encontravam-se a cerca de oitenta quilômetros da cidade de Nova Iorque e o sinal de rádio estava cada vez pior. Tinham ouvido um boletim informativo pouco depois de entrarem para a carrinha, meia hora atrás, quando se dirigiam para oeste na Auto-Estrada Interestadual SO. O boletim fora muito breve; dissera apenas que ocorrera um atentado bioterrorista na Baixa de Manhattan que, até então, tinha gerado uma onda de pânico.

Ao ouvir a notícia, Curt e Steve irromperam em abraços e gritos de alegria, num delírio de entusiasmo. “Conseguimos! ” berraram em coro. Mas queriam saber pormenores e ainda não tinham podido averiguar mais nada sobre o assunto.

– O governo deve ter dado ordem aos órgãos de comunicação social para não falarem no atentado, por enquanto – disse Curt. – Nunca querem que o público saiba a verdade sobre seja o que for: O massacre de Waco; Ruby Ridge; inclusive quem matou o presidente Kennedy.

– É, deve ser isso – concordou Steve. – O governo tem medo que o público saiba a verdade.

– Meu Deus, correu às mil maravilhas! – exclamou Curt. – Foi uma operação militar perfeita!

– Não podia ter corrido melhor – corroborou Steve.

Curt contemplou a paisagem que fluía lá fora, resplandecente nos seus tons de outono. Encontravam-se em Nova Jersey, perto da fronteira com a Pensilvânia.

– Que paisagem magnífica! – comentou, segurando no volante com mais força.

Riu-se. Estava no céu. Na verdade, sentia-se como se tivesse tomado dez cafés.

– Queres parar para almoçarmos ou esperamos até chegar à Pensilvânia? – perguntou Steve.

– Tanto faz. Com este entusiasmo todo, perdi a fome.

– Também eu. Mas queria parar para lavar as mãos. Bem sei que o Iuri disse que era seguro tocar naquelas coisas de plástico, mas continuo aflito por causa do que tinham dentro.

– Que é feito do sobrescrito? – perguntou Curt.

– O do Iuri?

– Sim, aquele com as instruções para se fabricar uma arma biológica – insistiu Curt.

– O Iuri disse que tinha acrescentado umas sugestões sobre o que devíamos fazer depois do atentado, em termos da nossa própria segurança.

– Guardei-o juntamente com os mapas e com todas as outras coisas necessárias para chegarmos aos vários abrigos – disse Steve. – Queres que o procure?

Curt encolheu os ombros.

– Sim, por que não? Ficamos a saber o que devemos fazer para nos protegermos do antraz. – Curt soltou outra gargalhada. – Como se precisássemos da ajuda daquele idiotazinho!

Steve virou-se para trás e tirou uma pasta fechada com elásticos. Abriu-a, remexeu o conteúdo e puxou do sobrescrito de Iuri.

– Safa que é pesado! – exclamou Steve. – Qual foi a idéia dele? Escrever um livro?

Passou-o a Curt, para este dar uma vista de olhos.

– Por amor de Deus, abre-o! – pediu Curt.

Steve fez deslizar o dedo indicador por baixo da badana e rasgou-a. De dentro do sobrescrito, retirou um cartão grosso selado com uma presilha.

– Que raio de coisa é essa? – perguntou Steve, irritado.

Curt desviou os olhos da estrada o tempo suficiente para levar uma buzinadela.

– O que é que diz na frente?

– “Para Curt e Steve, da Rossia matúchka” – leu Steve. – Seja lá o que isso for.

– Abre-o! – ordenou Curt.

Steve rasgou a presilha e, assim que o fez, o cartão saltou nas suas mãos e abriu-se de repente. Ao mesmo tempo, um mecanismo acionado por uma mola libertou uma considerável porção de pó misturado com umas reluzentes estrelinhas azuis.

– Porra! – berrou Steve, assustado pelo pequeno explosivo.

Curt também apanhara um susto, especialmente à conta do grito de Steve. Quase perdia o controlo da carrinha.

Deram ambos um espirro valente, que lhes trouxe lágrimas aos olhos. Curt encostou o veículo na berma da estrada. Tanto ele como Steve não conseguiam parar de tossir, aflitos com uma sensação de cócegas na garganta. Curt arrancou o cartão das mãos do amigo, que saíra da carrinha para tirar as estrelinhas da roupa.

Curt observou o cartão. Não trazia nada escrito no interior. Inspecionou o envelope. Também não dizia nada. Nesse instante, teve uma terrível premonição…

FIM

NOTA DO AUTOR

Infelizmente, muito do que as personagens de Vector dizem sobre armas biológicas e bioterrorismo é verdade. Isto aplica-se em especial ao comentário do detetive Lou Soldano sobre um eventual atentado bioterrorista nos Estados Unidos ou na Europa: Não é uma questão de saber se vai acontecer, mas quando. De fato, nos Estados Unidos, ocorreram já vários incidentes bioterroristas de pequenas proporções.

Em 1984, alguns restaurantes self-service do Oregon foram propositadamente contaminados com salmonelas, afetando 751 pessoas. Em 1996, num laboratório hospitalar do Texas, foram intencionalmente contaminados vários donuts e muffins, provocando um surto de Shigella dysenteriae em quarenta e cinco pessoas.

A ameaça do bioterrorismo tem vindo a aumentar progressivamente em todo o mundo, em especial na última década. Tomemos o exemplo de Aum Shinrikyo, a seita apocalíptica que libertou gás sarin no metrô de Tóquio, em 1995. Na época do atentado, os membros da seita estavam envolvidos num plano de produção de armas biológicas, que incluía tanto o antraz como a toxina botulínica, exatamente como Iuri Davidov no romance. Chegaram ao ponto de enviar uma delegação ao Zaire, para averiguar a possibilidade de obter o vírus de Ébola, com o intuito de usá-lo como arma.

Antes de se dissolver, em 1989, a União Soviética tinha em curso um enorme projeto secreto de armas biológicas, apesar de ter assinado a Convenção sobre Armas Biológicas e Químicas de 1972, que proibia estritamente qualquer atividade dessa natureza.

No seu apogeu, o programa empregava mais de cinqüenta mil cientistas e investigadores, espalhados por centros de pesquisa e produção. Era administrado ao abrigo do Biopreparat, que estava sob a tutela do Ministério da Defesa. O projeto terá alegadamente sido cancelado pelo governo de Yeltsin (embora muitos peritos temam que não o tenha sido na sua totalidade), deixando como legado uma diáspora de dezenas de milhares de funcionários altamente especializados em armas biológicas.

Tendo em conta a atual situação econômica da Rússia, levanta-se obviamente uma questão: onde estão essas pessoas, agora, e o que fazem? Algumas, porventura, serão motoristas de táxi em Nova Iorque, como Iuri Davidov, o emigrante russo de Vector, em contato com membros igualmente desenraizados da extrema-direita violenta.

Países problemáticos como o Iraque, o Irã, a Líbia e a Coréia do Norte vieram agravar a ameaça das armas biológicas. Na seqüência da Guerra do Golfo, os Estados Unidos e os seus aliados ficaram chocados quanto descobriram as dimensões do arsenal de armas biológicas e o número de fábricas de armamento existentes no Iraque, e cuja existência até então desconheciam. Esta descoberta serviu como uma espécie de alerta para os diversos governos aliados. Simultaneamente, é de lamentar que isso tenha também chamado a atenção de grupos terroristas de todo o mundo que, de repente, ficaram profundamente interessados em armas biológicas. O atrativo é simples: as armas biológicas são de fabrico barato; requerem material, equipamento e conhecimentos fáceis de obter (uma parte da informação encontra-se inclusive na internet); e acima de tudo envolvem agentes biológicos que se encontram à disposição de quem os souber procurar. Por último, as armas biológicas são as melhores armas de destruição maciça para operações clandestinas. Os seus efeitos levam horas ou dias a aparecer, permitindo aos autores do crime fugir atempadamente.

A juntar a esta lamentável ameaça das armas biológicas está a atual realidade social, econômica e política do planeta. Com o aparecimento de cada vez mais grupos religiosos fundamentalistas, partidos de extrema-direita, dificuldades econômicas e, nas nações industrializadas do ocidente, o desespero crescente dos militantes nazis que vêem os seus objetivos gorados numa época de globalização, verificou-se um aumento do terrorismo um pouco por todo o mundo. E o fascínio dos terroristas pelas armas biológicas é o que torna tão grave a situação em que vivemos.

Em Vector, os médicos legistas foram as primeiras pessoas a confrontarem-se com o bioterrorismo, sob a forma de um caso isolado de antraz. Lamentavelmente, por terem encontrado uma explicação simples para o caso, o grau de suspeita de bioterrorismo por parte dos médicos não foi suficiente para que dessem seguimento a uma investigação mais aprofundada. Se o tivessem feito, o atentado teria possivelmente sido evitado. Esta é uma lição que devemos reter. Pondo de lado a ficção e concentrando-nos na realidade, existem grandes probabilidades de serem os técnicos de saúde o primeiro grupo profissional a deparar com um incidente terrorista deste gênero e, nos tempos que correm, essa possibilidade não pode ser esquecida pelos médicos, especialmente nos casos de doenças provocadas por agentes que possam ser potenciais armas biológicas.

A responsabilidade dos médicos em relação ao bioterrorismo ultrapassa, no entanto, a mera detecção de um incidente e o tratamento das respectivas vítimas. Os profissionais de saúde têm o dever ético de continuar a reforçar a noção de que as armas biológicas são uma vergonha para a humanidade. Médicos de todos os países têm a obrigação de investigar, dentro do seu âmbito de trabalho, todos os casos que levantem suspeitas, e transmitir esses dados em congressos mundiais. Se tal tivesse acontecido em Sverdlovsk, em 1979, depois da fuga de antraz numa fábrica de armas biológicas ao abrigo do Biopreparat, os profissionais de saúde soviéticos teriam prestado um enorme favor ao mundo. Teriam denunciado o programa ilegal de armas biológicas ofensivas. Em vez disso, a comunidade internacional recebeu informações errôneas do KGB e o Biopreparat continuou o seu trabalho secreto, ilegal e eticamente repulsivo durante mais dez anos.

Outra razão pela qual os médicos têm um papel ético a desempenhar face às armas biológicas é o fato de essa tecnologia representar a perversão suprema da investigação biomédica. De fato, com a ajuda do florescente campo da bioengenharia, existe a possibilidade de criar novos organismos apocalípticos. Os peritos tremem só de pensar na hipótese de se aliar a facilidade de contágio de uma banal constipação, ou inclusive da varíola, à capacidade patogênica do Ébola.

Tal como perante a ameaça nuclear, em geral as pessoas sentem-se impotentes para controlar o desenvolvimento ou a utilização de armas biológicas. Mas, na verdade, não é bem assim. A opinião pública pode ter um papel ativo neste terrível pesadelo biológico que tem vindo agravar-se, se tiver consciência da ameaça que representam as armas biológicas. A contra-espionagem é a única maneira de realmente impedir que ocorram atentados ou incidentes, e as pessoas devem estar em alerta e atentas. Sendo verdade que é possível montar pequenos laboratórios ou centros de produção em espaços particulares, como caves ou quartos, é importante ter atenção a pequenos indícios, como odores a fermentação ou o som constante de ventoinhas. Esses indícios devem ser transmitidos às autoridades. Quaisquer movimentações inesperadas ou roubos de microrganismos, equipamento microbiológico, fermentadores de pequenas destilarias, contentores biológicos ou aparelhos de pulverização de pesticidas deverão, também, ser denunciados aos agentes que impõem a lei.

São tantos os problemas que, atualmente, afligem o mundo como a sida, a fome, a economia, a guerra civil, a limpeza étnica e o aquecimento global do planeta, que parece sobrar pouco espaço para o espectro do bioterrorismo. Porém, poucas ameaças têm a capacidade de matar tantas pessoas em tão pouco tempo. Durante anos vivemos sob o terror de uma guerra nuclear poder exterminar a raça humana. Agora, a mesma ameaça chega-nos através da biologia.

Finalmente, e numa nota mais otimista, os governos e as autoridades locais, em especial nos Estados Unidos, começaram a encarar com mais seriedade a ameaça do bioterrorismo e puseram-se em ação. Têm sido investidas grandes somas em prevenção. O Ministério da Defesa e o FBI constituíram equipas especializadas na prevenção e resposta a atentados dessa natureza. Importantes cidades, como Nova Iorque, criaram gabinetes de crise para lidar com o problema, dando formação a pessoal qualificado e fazendo a simulação de situações de emergência. Não obstante, os resultados obtidos até à data são equívocos. Talvez só depois de um atentado bioterrorista os governos comecem a tomar medidas sérias, mas nessa altura, para muitos, será demasiado tarde. Temos ainda muito trabalho pela frente e todos teremos de contribuir. Não podemos ficar à espera de um atentado como o que é descrito em Vector para fortalecermos a nossa determinação em mudar o rumo dos acontecimentos.

Robin Cook

Naples, Florida, Dezembro de 1998

BIBLIOGRAFIA SELECIONADA

1. Davis, Lorraine, et al., eds., Medical Aspects of Chemical and Biological Warfare. Washington, D.C., Office of the Surgeon General, 1997.

Um verdadeiro tratado sobre o assunto, muito aprofundado.

2. Falkenrath, Newman, and Thayer, America’s Achilles’Heel: Nuclear Biological, and Chemical Terrorism and Covert Attack. Cambridge, MA, MIT. Press, 1998.

O melhor livro que encontrei para quem queira ficar com uma idéia geral sobre o assunto. Aborda diretamente as implicações políticas.

3. Hamm, Mark, American Skinheads: The Criminology and Control of’Hate Crime. Westport, CT, Praeger, 1993.

Desconhecia a diferença entre skinheads, punks e rockers até ler este livro. E fascinante, especialmente na relação que estabelece entre estes movimentos e a música rock.

4. Laqueur, Walter, Fascism: Past, Present, Future. Nova Iorque, Oxford University Press, 1996.

Um livro de leitura extremamente agradável sobre um movimento que a maior parte de nós julga ter sido derrotado na Segunda Guerra Mundial. Profundamente estimulante, em especial quando aborda a atual situação econômica e social da Rússia.

5. Lundberg, George, Journal of American Medical Association (JAMA). Chicago, Vol. 278, N° 5 (6 de Agosto de 1997),

Esta edição do JAMA é exclusivamente dedicada ao tema das armas biológicas, guerra biológica e terrorismo. Escrito do ponto de vista do profissional de saúde.

6. Preston, Richard, “Annals of Warfare: The Bioweaponcers”. The New Yorker, Vol. 74, n° 3 (9 de Março de 1998).

Um artigo magnífico, muitíssimo bem escrito, que deixará certamente qualquer leitor perturbado.

7. Remnick, David, Ressurrection: The Struggle for a New Russia. Nova Iorque, Random House, 1997.

Mais um livro de leitura extremamente agradável, esclarecedor e, em última análise, inquietante. Imprescindível para quem estiver interessado na atual situação caótica vivida na Rússia.

GLOSSÁRIO

ANTRAZ: Doença infecciosa, na maior parte dos casos fatal, que afeta animais de sangue quente, em especial ovelhas, cabras e outros ruminantes; e que pode, pontualmente, ser transmitida a seres humanos. A transmissão entre humanos não costuma ocorrer. No seu sentido mais comum, o termo antraz também se refere ao agente etiológico, Bacillus anthracis, uma bactéria que se encontra no solo em todo o globo. O antraz apresenta um forte potencial como arma biológica, porque é capaz de formar esporos resistentes que podem manter-se estáveis durante décadas. A forma mais letal desta doença ocorre quando os esporos são inalados e germinam nos pulmões. A morte é bastante rápida.

ARMA BIOLÓGICA: Arma de destruição maciça constituída por organismos vivos (ex.: bactérias, vírus, fungos) ou pelos derivados desses organismos.

ARMA DE DESTRUIÇÃO MACIÇA: Arma nuclear, química ou biológica, capaz de matar ou incapacitar dezenas de milhares, ou inclusive milhões, de pessoas, e/ou destruir vastas áreas.

BIOTERRORISMO: Ameaça ou utilização real de uma arma biológica, com o intuito de gerar uma onda de terror e/ou uma chacina, freqüentemente ao serviço de uma vingança ou de ideais políticos.

TOXINA: Substância venenosa produzida por um organismo vivo.

TOXINA BOTULÍNICA: Toxina produzida pela bactéria Clostridium botulinum. A toxina botulínica é uma neurotoxina que interrompe as funções das células nervosas. As neurotoxinas clostridiais destacam-se por serem as substâncias mais venenosas que a ciência conhece. Podem ser ingeridas, inaladas ou injetadas, para exercerem o seu efeito mortífero. Estima-se que menos de meio quilograma seria suficiente para matar todos os homens, mulheres e crianças do planeta.

{1} O termo “african-american” foi traduzido por “africano-americano”, visto que em inglês “afro-american” caiu em desuso, o que se deve ao fato de a comunidade negra sentir que essa designação dava mais realce ao “americano” do que ao “africanow”. (N.da T.)

Table of Contents

Rosto

Ficha técnica

AGRADECIMENTOS

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EPÍLOGO

NOTA DO AUTOR

BIBLIOGRAFIA SELECIONADA

GLOSSÁRIO