Copyright © Facundo Manes, 2015

Copyright © Mateo Niro, 2015

Copyright © Editora Planeta do Brasil, 2015

Todos os direitos reservados.

Título original: Usar el cerebro

Preparação de texto: Rafael Garcia Revisão: Mariana Varella e Ceci Meira Diagramação: 2 estúdio gráfico Capa: Thiago Lacaz

Ilustração de capa: © Victo Ngai Adaptação para eBook: Hondana

CIP-Brasil. Catalogação na fonte

Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ

M24u

Manes, Facundo

Usar o cérebro: Aprenda a utilizar a máquina mais complexa do universo / Facundo Manes; tradução Olga Cafalcchio. - 1. ed. - São Paulo : Planeta, 2015.

Tradução de: Usar el cerebro

ISBN 978-85-422-0520-6

1. Neurociências. 2. Cérebro. I. Título.

15-20889

CDD: 612.82

CDU: 612.82

2015

Todos os direitos desta edição reservados à EDITORA PLANETA DO BRASIL LTDA.

Rua Padre João Manoel, 100 - 21o andar Edifício Horsa II - Cerqueira César

01411-000 - São Paulo - SP

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PRÓLOGO

PALAVRAS PRELIMINARES

AS NEUROCIÊNCIAS: CHAVES PARA ENTENDER NOSSO CÉREBRO

O método das neurociências ou a ciência como metáfora

A arquitetura do pensamento

O sistema nervoso

Sistema nervoso central

O cérebro

Substância branca e substância cinzenta

Os hemisférios cerebrais

O cerebelo

Uma brevíssima história das neurociências cognitivas

As ferramentas de pesquisa

Perguntas e respostas sobre alguns mitos e certas verdades sobre o cérebro

A evolução do nosso cérebro

Primeiras aproximações do lobo frontal

De hemisférios e hemisférios

Um pouco mais sobre hemisférios

Canhotos e destros

A arte da atenção

O fenômeno da percepção

Quem é você?

O inconsciente e as neurociências

Exame de consciência

O que é a neuroplasticidade?

Damas e cavalheiros

Sobre as palavras

A aquisição da linguagem

Combinação de sons

Mente e corpo sãos

Homens e engrenagens

Alto rendimento

Por que oramos?

O gênio de Einstein

A inteligência coletiva

Aprender com o cérebro

Sozinha, a ciência não dá conta dos enigmas do cérebro

MEMÓRIA: SABER RECORDAR E SABER ESQUECER

Memórias em rede

A memória semântica

Sobre a memória emocional

Detalhes da memória autobiográfica

A memória seletiva

O efeito Tortoni

O poder do esquecimento

O que as novas tecnologias estão fazendo com nosso cérebro?

O efeito Google

As lembranças indesejadas

Sobre os déficits de memória

Sobre a amnésia

O esquecimento sadio e o esquecimento patológico

Sobre a velhice, o esquecimento e a sabedoria

O tempo que passa

Perguntas e respostas sobre a doença de Alzheimer

O impacto social da doença de Alzheimer

O CÉREBRO SOCIAL E O EMOCIONAL

O sentido do amor

É possível medir a felicidade?

Biologia da beleza

O valor da criatividade

Questionamento da normalidade

O cérebro social

Mais sobre a interação social

Cérebros empáticos

Ciências morais

Cérebro em construção

Mais sobre o mistério do cérebro adolescente

O cérebro, regulador dos impulsos

A violência impulsiva e a violência premeditada

Emoção e razão postas em jogo nas decisões

Neurobiologia da tomada de decisões

Miopia do futuro

O jogo do ultimato

Limites e riscos do chamado “neuromarketing”

Perguntas e respostas sobre as decisões humanas

Neurobiólogos e cientistas políticos

Decisões políticas

Decisões coletivas

Existe livre-arbítrio?

A biologia do medo

A genética nos transtornos mentais

Detecção precoce

O transtorno de ansiedade

Ataques de pânico e medo de ter medo

O estresse pós-traumático

Transtorno obsessivo-compulsivo

Tristeza e depressão

O que é o transtorno bipolar?

Autismo: tomada de consciência

Efeitos da vida urbana sobre a saúde mental

A síndrome de Capgras: quando a percepção e a emoção se desconectam

A obesidade e o transtorno nas decisões

O consumo excessivo de álcool

O cérebro dependente

A resiliência

O efeito placebo

Emoções e coração

Cérebro-coração e o impacto da personalidade

O cérebro altruísta

Solidários por natureza

A MENTE EM FORMA

Elogio ao exercício físico

Mais sobre o exercício físico e a saúde mental

Nunca é tarde demais

Sobre o estresse e as funções intelectuais

Chaves da alimentação

Estimulação cognitiva

Elogio ao jogo de xadrez

Elogio à meditação

O papel do sono na memória

Dormir para ficar acordado

Vida social ativa

Recomendações para manter o cérebro em forma

“Há mais de 13 bilhões de anos, toda a matéria e energia do Universo estavam concentradas em um ponto infinitesimal.” [...] “O Cosmo foi criado a partir de uma grande explosão.” [...] “O Sol não é mais que uma estrela sem importância entre milhares de milhões de estrelas que formam a galáxia, a Via Láctea, entre milhares de outras galáxias.” [...] Em meu trabalho como jornalista de assuntos científicos, costumo repetir fórmulas chamativas como essas, ouvidas e relidas tantas vezes que já se tornaram clichês. No entanto, para mim, ainda é impossível entender o que elas significam na realidade, por mais que me esforce para decifrá-las. Agora, tento com esta: “O cérebro é o objeto mais complexo do universo”. Que ideia tão instigante e fascinante. De novo tento apreendê-la, mas ela se esfuma como uma imagem evanescente, deixando-me com um ligeiro vazio no estômago. Vertigem. A sensação de ver-se diante de um abismo sem fim. Mas... um momento! Onde estão essas ideias? Onde estão os pensamentos e emoções que nos definem? Como se tece e destece essa inalcançável trama da realidade nos caminhos que cruzam a selva da mente?

Há mais de uma década as neurociências começavam a se desenvolver no país. Eram poucos os pesquisadores que se dedicavam ao tema, e estavam desagregados. Facundo Manes era um jovem neurologista e pesquisador diplomado em Cambridge que voltava ao país depois de um tempo trabalhando nos Estados Unidos. Nele, logo se notava algo especial. Não se tratava de sua simpatia nem do calor humano fora do comum, mas da energia e paixão que ainda hoje o mobilizam.

Estava dominado por uma ideia: estudar o cérebro no ambiente o mais possível parecido com a vida real. E fazer isso em 360 graus, partindo de todos os ângulos do conhecimento. Não da maneira do anatomista, mas com a visão do ecologista. Para viabilizar esse sonho, foi logo criando dois institutos (o de Neurologia Cognitiva – INECO e o de Neurociências, da Fundação Favaloro) e atraindo para si outros especialistas experientes e jovens talentosos.

O que se deu a partir daí pode ser comparado ao que ocorre quando alguém escolhe o movimento certo num tabuleiro de xadrez. Tudo muda. O médico que elucidava diariamente com seus pacientes quadros clínicos difíceis de resolver e o cientista que abordava problemas inusitados de memória ou comportamentos estranhos causados por singulares formas de demência não só se tornou uma referência no plano global como também motivou pesquisadores da Argentina e de outros países, organizou simpósios internacionais com algumas das figuras de maior destaque no mundo, começou a dirigir equipes dedicadas à publicação de trabalhos de pesquisa nas principais revistas da especialidade. E chegou a se tornar uma pessoa conhecida do grande público quando explicou diante das câmeras de televisão, em horário nobre, o que ele e muitos outros estudiosos estão descobrindo sobre esse órgão tão complexo e surpreendente.

A partir de um posto avançado, este livro relata essa vertiginosa aventura. Do mesmo modo como deve ter ocorrido com os descobridores do Novo Mundo, em fins do século XV, ele nos convida a deslumbrar-nos ante esse território de maravilhas que só agora começa a ser cartografado mais detalhadamente. O que é isso que chamamos de inteligência? Onde são armazenadas as lembranças? Como o som de uma palavra se articula com a ideia que ela representa? Como surge a consciência? Homens e mulheres pensam de modo diferente? O que chamamos de amor? Como tomamos decisões? E o que se passa conosco e o dinheiro?

As respostas a essas e muitas outras perguntas ainda são provisórias ou apenas tentativas. Mas como é estimulante acompanhar esse explorador da mente em sua travessia até os confins do que significa ser humano! Acreditem quando lhes digo que se trata de uma oportunidade que seria imperdoável desperdiçar.

Nora Bär

Buenos Aires, 26 de maio de 2013.

Este livro começou a ser pensado a partir de um diálogo. Na verdade, muitas coisas começam assim, com o impulso de um diálogo que nos move até um novo desafio. Mas neste caso não se tratou de um diálogo particular, mas sim de um diálogo abrangente, múltiplo, heterogêneo. Este livro, então, partiu não de uma voz solitária e iluminada, mas de um diálogo numa infinidade de conversas com colegas, alunos, em reuniões sociais, em entrevistas, em viagens. Cada um dos temas desenvolvidos neste livro pode ter surgido de uma conversa entre gente curiosa, interessada na compreensão dos enigmas do pensamento, do comportamento, das decisões, da memória ou de como fazer para viver melhor. É que nada disso é alheio a qualquer pessoa. A especificidade das neurociências – campo em que trabalho – reside no fato de que nelas esses temas são abordados com método rigoroso; mas outra qualidade, tão importante quanto a primeira, é que elas se desenvolvem a partir da interação entre tradições e campos distintos da ciência: neurologistas, psicólogos, biólogos, físicos, linguistas, antropólogos etc. dialogam para aprofundar o estudo do órgão mais complexo do universo, o cérebro humano. Uma disciplina tão ambiciosa não poderia se desenvolver de outra maneira. Mas, ainda que isso fosse possível, eu não poderia, ou recusaria, porque sei que não estaria dando o melhor de mim. Tudo o que venho fazendo ao longo de minha carreira tem sido realizado junto com outras pessoas. E este livro também.

Muitas vezes me perguntaram se o que foi dito em alguma reunião ou foi escrito numa coluna de opinião num jornal poderia ser encontrado em algum livro. Eu costumava responder que sim, que certamente me havia nutrido daquilo que diziam os grandes mestres, que haviam escrito excelentes livros. Sabia que, em todos os casos, a pergunta estava orientada para outro assunto: seria possível encontrar algo meu com essa graça que o livro ostenta, a de ser conservado, de ser relido, de ser colocado a salvo numa biblioteca? Devia lhe explicar que na realidade o livro ao qual se dirigia a pergunta estava num processo semelhante ao das frutas, que são geradas e amadurecem com o tempo, que não há nada nem ninguém que o possa acelerar para fazê-lo chegar antes. Enfim chegou.

Este livro se propõe pensar o cérebro com o objetivo de que possamos viver melhor. O que isso significa? Que quanto mais alguém compreende a si mesmo, mais vai saber se dar atenção e cuidar de si, ou seja, viver plenamente. As próximas páginas abordarão, de maneira dinâmica e ao mesmo tempo ordenada, muitos dos achados científicos dos últimos anos sobre o cérebro humano. Embora seja difícil traçar uma linha divisória entre um tema e outro quando se trata dessas questões (uma das premissas mais recorrentes nestas páginas é que o cérebro trabalha em rede), organizamos o livro a partir de quatro grandes núcleos temáticos: o primeiro tem a ver justamente com temas introdutórios das neurociências (como funciona o cérebro, mitos e verdades, o que é a consciência, entre tantos outros); o segundo, sobre a memória (os tipos de memória, um elogio ao esquecimento, as lembranças indesejadas, o impacto da doença de Alzheimer); o terceiro lida com temas sobre a tomada de decisões e a emoção (a biologia da felicidade e da beleza, a chamada “miopia do futuro”, o transtorno da ansiedade, o livre-arbítrio); e no quarto e último esboçamos uma série de premissas que promovem uma mente em boa forma (a alimentação, o sono, o exercício físico, os desafios intelectuais). Esses capítulos se compõem de um conjunto de textos relativamente breves, com o objetivo de que possam ser lidos paulatinamente, durante algum tempo de que se disponha, ou mais detidamente naqueles momentos em que decidimos dedicar mais tempo à leitura do que a outro afazer. Vários desses capitulozinhos foram adaptados de notas que publicamos nos jornais Clarín e La Nación e na revista semanal Noticias, bem como em outros veículos. Como se verá, achamos que uma maneira didática e atraente de compartilhar esses grandes (e muitas vezes complexos) temas era fazê-lo por meio de exemplos, ilustrações e analogias com textos literários, fragmentos de filmes compatíveis com o tema e casos da vida real. Isso permite que, muitas vezes, se possa partir daquilo que se conhece e sabe para atingir de modo eficaz o que é desconhecido e misterioso. Além disso, cada capítulo conta com o desenvolvimento de uma experiência de laboratório que permite que se consiga fazer um relato sobre certo processo de construção do conhecimento neurocientífico; por sua vez, a exposição de um tema organizado como as famosas enciclopédias de perguntas e respostas de nossa infância, para oferecer um tributo a esses livros que eram vendidos de casa em casa em cidades e povoados e abriram, para muitas gerações, as portas para a divulgação científica. Também nos valemos de alguns fragmentos literários de autores universais, usando-os como cunha para desacomodar muitas das formulações científicas.

Este livro, como disse, é consequência de um longo percurso. Além do incontável número de pessoas que colaboraram (e colaboram) com essa trajetória, quero agradecer especialmente:

A todos os que ajudaram a criar o INECO, um local na Argentina onde diferentes disciplinas estudam o cérebro, não apenas no que diz respeito às enfermidades neurológicas e psiquiátricas, mas também aos processos cerebrais. Até o ano de 2005, não havia um lugar com essas características em nosso país. O INECO conseguiu formar uma equipe multidisciplinar de profissionais com experiência clínica e cientistas básicos que tenta responder a perguntas históricas sobre como diferentes elementos do cérebro interagem e dão origem ao comportamento dos seres humanos.

À Fundação INECO e seus benfeitores, que permitem sustentar, em nosso país, um polo de pesquisa de referência internacional sobre o funcionamento cerebral e a prevenção, detecção e tratamento de diversos transtornos neurológicos e psiquiátricos de alto impacto na sociedade. Eles, além disso, continuam apoiando a formação científica de profissionais da saúde ao mesmo tempo em que contribuem para a educação da comunidade na área das neurociências.

À Fundação Favaloro, por me permitir realizar o sonho de René – estudar a relação coração-cérebro. Nós, os profissionais que integramos o projeto do Instituto de Neurociências da Fundação Favaloro, passamos a fazer parte do sonho transformado em realidade de um dos argentinos mais importantes do século XX. Esse projeto gerou a oportunidade de oferecer tratamentos de excelência a um grande número de pacientes das mais diversas condições sociais que não possuíam meios de acesso à neurologia, à psiquiatria e à neurocirurgia de primeiro nível.

A toda a equipe profissional do INECO e do Intituto de Neurociências da Fundação Favaloro, especialmente a meus colegas Ezequiel Gleichgerrcht, María Roca, Fernando Torrente, Teresa Torralva, Marcelo Cetcovich, Sol Vilaro, Rafael Kichie, Agustín Ibáñez, Tristán Bekinschtein, Mariana Vicente, Clara Pinasco, Alicia Lishinsky, Pablo López e Lucas Sedeno pela constante ajuda, crítica e valiosas contribuições, comentários e sugestões ao texto deste livro. Também a Nora Bär, que generosamente redigiu o prólogo e contribui de modo decidido e firme para a divulgação científica – sobretudo das neurociências cognitivas – na Argentina. Do mesmo modo, quero agradecer a Silvia Fesquet e a Ana D’Onofrio, que me estimularam a escrever colunas de neurociências periodicamente nas páginas centrais de jornais diários de circulação nacional.

E, naturalmente, quero agradecer e dedicar este livro àqueles que me acompanham em tudo: a Dora, minha mãe, a quem devo a educação firme e sólida; a meu irmão Gastón, companheiro de tantos caminhos – inclusive o que nos levou, juntos, à fundação do INECO, por seu incrível apoio, paciência e afeto e por ter sempre acreditado em mim; a Marcelo Savransky, por sua amizade e constante apoio; e a Josefina, minha mulher: ela me deu e me dá tudo – amor, espaço, tempo, paciência e compreensão – e me acompanha sempre, desde que me tomou pela mão e nunca a soltou.

Por último, quero dedicar este livro tão querido a meus filhos, Manuela e Pedro, porque sem eles eu não seria a pessoa que sou hoje. E também à memória de meu pai, doutor Pedro Manes, um médico e cavalheiro, por sua sabedoria e generosidade.

Quero concluir estas palavras preliminares voltando, para tanto, às do início. Disse que este livro havia começado com um diálogo. Mas, melhor, devo dizer que ele é um diálogo. Durante muitos meses (talvez anos), fizemos germinar esta obra a partir de um vai-e-vem metódico, permanente e enriquecedor com meu amigo Mateo Niro, a quem conheci por intermédio de meu irmão Gastón. Mateo é especialista em Letras e grande escritor, pessoa a quem admiro profundamente por suas características humanas e intelectuais. Estou convencido de que o futuro das neurociências está no trabalho conjunto com outras disciplinas – sociais, culturais e artísticas –, e este livro não deve trair essa ideia. Trabalhar com um intelectual da estatura de Mateo nesta obra permitiu a geração de interpretações ambivalentes e argumentos de discussão a respeito de verdades com ironia e ambiguidade que a ciência poucas vezes se permite. Foi um enorme privilégio compartilhar essa viagem com ele para tentar explicar o que sabemos sobre o funcionamento do órgão que nos torna humanos.

Facundo Manes

É muito proveitoso escrever um livro e, em tempo real, ir aprendendo sobre o assunto de que se está tratando. Essa proeza eu devo a Facundo, que com generosidade me convidou a moldar esta obra com ele. Oxalá tenha podido devolver em alguma medida o resultado em que ele apostou, e assim ter colaborado para que este livro transcorresse de maneira plena. Por discrição, são breves mas fundamentais estas palavras de admiração e agradecimento a ele. A Elvira Arnoux e a Diego Bentivegna, pela dedicação e afeto em minha formação e por me acompanharem na academia, nos trabalhos e nos dias, também desejo expressar minha imensa gratidão. E por último, como sei que este livro é muito para mim, quero dedicá-lo a Raquel e Domenico – meus amados pais –, meus irmãos – entre os quais também incluo Gastón, Daniela, que quis a vida comigo, e a todos os nossos filhos.

Mateo Niro

O cérebro humano é a estrutura mais complexa existente no Universo. Tanto é que se propõe o desafio de entender a si mesmo. Ele comanda toda a nossa atividade mental – de processos inconscientes, como respirar, a pensamentos filosóficos mais elaborados – e contém mais neurônios que o número de estrelas existentes na galáxia. Por milhares de anos, a civilização tem se perguntado sobre a origem do pensamento, a consciência, a interação social, a criatividade, a percepção, o livre-arbítrio e a emoção. Até algumas décadas atrás essas perguntas eram abordadas somente por filósofos, artistas, líderes religiosos e cientistas, pessoas sem contato entre si; nos últimos anos, as neurociências emergiram como uma nova ferramenta para se tentar entender esses enigmas.

As neurociências estudam a organização e o funcionamento do sistema nervoso e como os diferentes elementos do cérebro interagem e dão origem ao comportamento dos seres humanos. Nestas décadas, temos aprendido mais sobre o funcionamento do cérebro do que em toda a história da humanidade. Essa abordagem científica é multidisciplinar (inclui neurologistas, psicólogos, psiquiatras, linguistas, biólogos, engenheiros, físicos e matemáticos, além de outras especialidades) e abrange vários níveis de estudo, do puramente molecular, passando pelo químico e celular (no nível das neuroses individuais), pelo das redes neuronais, até nosso comportamento e sua relação com o entorno.

É assim que as neurociências estudam os fundamentos de nossa individualidade: as emoções, a consciência, a tomada de decisões e nossas ações sociopsicológicas. Todos esses estudos vão além do interesse dos próprios neurocientistas, uma vez que atraem a atenção de diversas disciplinas, dos meios de comunicação e da sociedade como um todo. Como fazemos tudo com o cérebro, é lógico que o impacto das neurociências se projete em múltiplas áreas de relevância social e em níveis tão dessemelhantes. Por exemplo, a neuroeducação tem como objetivo o desenvolvimento de novos métodos de ensino e aprendizagem, ao combinar a pedagogia e os achados na neurobiologia e nas ciências cognitivas. Trata-se assim da soma de esforços entre cientistas e educadores, com ênfase na importância das mudanças que se produzem no cérebro no início da vida e que servirão para o desenvolvimento de capacidades de aprendizagem e comportamento que mais tarde vão nos caracterizar como adultos.

Por se tratar de uma área tão fundamental para o conhecimento humano, é compreensível e necessário que os processos das neurociências não permaneçam apenas nos laboratórios, mas que sejam absorvidos e debatidos por toda a sociedade. Se tivermos sido submetidos a um transplante de rim ou pulmão, continuaremos sendo nós mesmos. Mas se trocassem nosso cérebro, passaríamos a ser outra pessoa.

Apesar da complexidade, a pesquisa em neurociências chegou a conhecimentos-chave sobre o funcionamento do cérebro. Um exemplo desses avanços foi a descoberta dos neurônios-espelho, tidos como importantes para a imitação, ou o achado sobre a capacidade dos neurônios de se regenerarem e estabelecerem novas conexões em certas partes de nosso cérebro. Vários estudos permitiram reconhecer que a capacidade de perceber as intenções, os desejos e as crenças dos outros é uma habilidade que surge ao redor dos quatro anos; igualmente, que o cérebro é um órgão plástico que atinge a maturidade entre a segunda e a terceira décadas da vida.

As neurociências também ofereceram contribuições consideráveis para o reconhecimento das intenções alheias e dos diferentes componentes da empatia, das áreas críticas da linguagem, dos mecanismos cerebrais da emoção e dos circuitos neurais da emoção e daqueles envolvidos na visão e na interpretação do mundo que nos cerca. Do mesmo modo, houve avanços significativos no conhecimento do correlato neural de decisões morais e das moléculas que consolidam ou apagam as lembranças, na detecção precoce de enfermidades psiquiátricas e neurológicas, na tentativa de criar implantes neurais que, em pessoas com lesões cerebrais e incomunicáveis por anos, permitiriam a leitura de seus pensamentos para movimentar o braço de um robô.

É compreensível que, a partir de achados como esses que vieram à luz nas últimas décadas, as neurociências tenham despertado certa expectativa de que finalmente seremos capazes de entender desde grandes questões, como a consciência humana ou as bases moleculares de muitos transtornos mentais, até assuntos cotidianos como, por exemplo, por que as pessoas preferem uma marca de refrigerante a outra. No entanto, é preciso que haja um profundo debate sobre os achados no estudo do cérebro, suas limitações e as possíveis implicações e aplicações dessas pesquisas.

Em primeiro lugar, é importante que se reflita a respeito de que perguntas abordar. Ou seja, devemos discutir quais perguntas são relevantes e por quê. Por exemplo, alguns estudos dirigiram seu foco para o aperfeiçoamento de neuroimagens a fim de detectar se uma pessoa está mentindo. Além do debate sobre a metodologia desses estudos, talvez, como primeiro passo, devêssemos perguntar-nos: o que é mentir? Em diversos países se tenta utilizar a tecnologia de neuroimagens para determinar se um acusado é culpado ou não, e no entanto ainda há grandes discussões acadêmico-científicas sobre o que significa ser responsável pelas próprias ações.

Quando se sobrevoa à noite uma cidade, podem-se observar com clareza as luzes que se desenham nela. Essa visão nos permite perceber a magnitude da metrópole, embora obviamente seja impossível auscultar as conversas, os desejos, as tristezas e as alegrias que ocorrem em qualquer de suas esquinas, casas ou bares. Cabe então se perguntar se quando observamos um padrão de ativação cerebral específico estamos vendo, por exemplo, as bases neurais da mentira ou se, ao contrário, estamos presenciando o modo como o cérebro é ativado quando mentimos. Contrariamente ao que se pode interpretar, as imagens cerebrais não nos dizem se uma pessoa está mentindo ou não: em vez disso, mostram certos estados de ânimo, como a ansiedade ou o medo, que aparecem associados com a mentira. Essa sutil distinção pode ser traduzida em destinos muito diferentes. Além disso, essas definições se baseiam nas estatísticas derivadas dos dados obtidos mediante observação de grupos de pessoas de tamanho variável, que em sua maioria foram avaliados num ambiente de laboratório. Dado o contexto artificial, as margens de erro e outras limitações inerentes, a detecção de determinados estados mentais aparentemente não é tão fácil como com frequência se afirma. Por isso seu uso em âmbitos como o sistema legal requer uma reflexão conjunta e consensual.

Como descreveu há algum tempo um editorial de uma revista científica, há uma crença persistente de que se está alimentando uma indústria do marketing neuroinspirada voltada para a análise das percepções dos consumidores e seus gostos e, a partir daí, uma possibilidade de predizer seu comportamento. Empresas de telemarketing, por exemplo, prometem a produção de dados científicos irrevogáveis revelando não o que lhe dizem as pessoas sobre os produtos, mas o que elas realmente pensam.

Outro debate interessante é o que se propõe a respeito do uso de drogas que ampliam a capacidade cognitiva em pessoas sadias. A neuroética consiste na reflexão sistemática e crítica sobre questões fundamentais que propõem o avanço científico do estudo do cérebro. Ela se ocupa não só da discussão prática sobre como fazer pesquisas nessa área de maneira ética, mas se questiona também sobre as implicações filosóficas, sociais e legais do conhecimento do cérebro.

O estudo neurocientífico é apaixonante, inovador e, além de seus limites, conseguiu progressos decisivos para uma melhor compreensão dos mecanismos mentais críticos no funcionamento do cérebro. Além disso, os descobrimentos nesse campo permitiram uma qualidade de vida melhor para milhões de pessoas com problemas psicológicos, neurológicos e psiquiátricos.

O desafio científico é imenso, já que são propostas muitas das perguntas que a civilização tem formulado desde sempre, como a origem do pensamento, o que é a consciência e se temos livre-arbítrio. Embora já tenhamos aprendido muito sobre processos cerebrais específicos, ainda não há uma teoria do cérebro que explique seu funcionamento geral e inclusive talvez não venhamos a tê-la nunca – um reconhecido neurocientista dizia que abordar a pergunta sobre como funciona nosso cérebro é como tentar levantar os pés para saltar puxando-os para cima pelos cadarços do sapato. Contudo, o marco intelectual e metodológico atual é muito promissor. É fundamental que exista um diálogo entre as neurociências e os diferentes domínios da sociedade.

É necessário e estimulante que várias disciplinas e escolas discutam como se propõe científica, intelectual e metodologicamente um dos desafios mais fascinantes de nossa época: pensar nosso cérebro. Este livro tem como objetivo oferecer uma contribuição para isso.

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Neste primeiro capítulo, abordaremos as interrogações básicas dessa disciplina, como as diferenças primordiais que existem entre nosso cérebro e o de outras espécies animais, por que falamos ou o que é a consciência; também o que se chama de “empatia”, se o cérebro de uma mulher é igual ao de um homem, o problema da percepção e da atenção e para que rezamos; poremos em questão vários dos mitos existentes sobre o cérebro humano, vamos interrogar-nos sobre o gênio individual e o coletivo e exporemos certos avanços na relação mente/corpo. Mas como este é um capítulo metaneurocientífico, também relataremos uma breve história dessa disciplina, analisando seus métodos e alcances.

O método das neurociências ou a ciência como metáfora

Quais são os caminhos a percorrer para conseguir transformar uma dada realidade em outra melhor? Para isso, vale qualquer exemplo: a cura de um resfriado, que a umidade deixe de entrar em sua casa, que dois lugarejos separados por um rio possam se unir através de uma ponte, ou que se consiga gerar uma rede conectando todos os computadores do mundo e isso permita um fluxo de informações sem precedentes. Sem dúvida, a necessidade e o desejo são os principais impulsos quando se quer que algo mude e que isso resulte em uma vida melhor para alguém e seu entorno. Mas existe uma questão mais complexa e talvez mais enriquecedora para analisar essa transformação que vai do impulso inicial à solução: de que modo consegui-la.

Frequentemente se destaca a ciência pela conquista de resultados surpreendentes (novos medicamentos, viagens espaciais, computadores sofisticados etc.), mas são seus métodos que lhe proporcionam uma qualidade verdadeiramente distintiva. O método científico é uma maneira de perguntar e responder a partir de alguns passos necessários: formular a questão; revisar previamente o que foi pesquisado; elaborar uma nova hipótese; provar essa hipótese; analisar os dados e chegar a uma conclusão; e, por último, comunicar os resultados.

A ciência permite que as pessoas e as sociedades possam viver melhor. Às vezes esquecemos como as inovações científicas transformaram nossa vida. Em geral, vivemos mais que nossos predecessores, temos acesso a uma grande variedade de alimentos e outros bens, podemos viajar com facilidade e rapidez por todo o mundo, dispomos de uma grande diversidade de aparelhos eletrônicos planejados para o trabalho e o prazer. Nós, seres humanos, no nível pessoal, familiar e social, temos tendência a criar estados para que os vaivéns do contexto não nos sacudam a ponto de nos deixar ressecados na estiagem e inundados nas tormentas. Mas modificar profundamente os fenômenos naturais ou sociais em todo o globo se torna uma empreitada extremamente difícil (para não dizer impossível, só propagada por ordem expressa, mágica ou proselitismo cínico). A sabedoria está mais em saber o que se faz com essa realidade: poder abrigar-se do temporal, modificar o curso dos rios, lidar bem com maus resultados. E a chave, em todos os casos, é saber olhar adiante, como o enxadrista que pensa no movimento imediato em função dos que se seguirão. Na neurologia, como se abordará no terceiro capítulo deste livro, conhecemos uma patologia de pacientes frontais que têm miopia do futuro, só pensam no momento imediato e lhes é impossível pensar no longo prazo. Essa condição permitiria desenhar certo movimento contrário ao da prática científica, que exige que se imagine, projete e trabalhe considerando o longo prazo, caráter necessário para o desenvolvimento pessoal e social sustentado.

Uma das críticas que costumam ser feitas ao trabalho científico é seu caráter tecnocrático, reducionista, gélido ou desumanizado. Esses adjetivos contemporizam o desvalor da proposta insossa, dasapaixonada, que nega a épica do coração. Bem oposto a essas considerações, todo desafio científico busca a evidência carregada de uma imensa marca da paixão. Ou seja, todas as virtudes muito humanas, somadas ao usufruto da inteligência que permite entender e pôr em ação aqueles mecanismos necessários para se conseguir a transformação.

De igual modo, hoje a ciência se desenvolve a partir de trabalhos combinados e interdisciplinares. O desenvolvimento científico é um trabalho de equipe e não de arrebatamento pessoal e personalista, com coletivos conformados por ideias dessemelhantes e saberes que se confrontam para chegar a uma conclusão aceita e aceitável. Uma tradição consagrada na história e sociologia da ciência põe em destaque o papel do gênio individual nas descobertas científicas. Essa tradição se centra em guiar as contribuições dos autores solitários, como Newton e Einstein – justamente sobre quem nos deteremos neste capítulo –, e pode ser vista em termos gerais como uma tendência a equiparar as grandes ideias a nomes particulares, como o princípio de incerteza de Heisenberg, a geometria euclidiana, o equilíbrio de Nash e a ética kantiana. Vários estudos, no entanto, exploraram uma aparente mudança na ciência, do modelo individualista dos avanços científicos para um modelo de trabalho em equipe. Um estudo publicado na prestigiosa revista Science, que revelou quase 20 milhões de artigos científicos e 2,1 milhões de patentes nas últimas cinco décadas, demonstrou que as equipes predominam sobre os autores solitários na produção de conhecimento com alto impacto. Isso se aplica às ciências naturais, à engenharia, às ciências sociais, às artes e às humanidades, o que sugere que o processo de criação de conhecimento mudou (de 17% em 1955 a 51,5% em 2000). Esses dados significam que ocorreu uma mudança substancial que liga a tarefa de pesquisa ao trabalho coletivo. Do mesmo modo, a extensão das equipes foi crescendo até chegar a quase o dobro em 45 anos (de 1,9 a 3,5 autores por artigo).

Outra das chaves do desenvolvimento científico é que nenhum trabalho é realizado sem levar em conta as tarefas anteriores: em vez disso, é delas que se parte, potencializando seus acertos e corrigindo seus erros, o que permite chegar às novas conclusões de forma mais satisfatória. “O conhecimento prévio, correto e verdadeiro”, afirmou o prêmio Nobel argentino Bernardo Houssay em 1942, “é a base indispensável de toda ação humana acertada e benéfica. A ignorância e o erro são nossos piores inimigos, porque nos levam à miséria, sofrimento e doença, enquanto as descobertas científicas fizeram e farão que a vida seja cada vez mais longa, saudável e agradável, libertando o homem da escravidão e do trabalho pesado, das epidemias e melhorando enormemente a saúde e o bem-estar.”

Outro elemento central para o desenvolvimento de qualquer pesquisa científica tem a ver com o valor da idoneidade. A concorrência é o que determina quem leva adiante cada ação; ou seja, aqueles que merecem, por talento e por esforço, são os indicados para que o resto da sociedade coloque em suas mãos a tarefa. Igualmente, a valorização da capacidade gera um contágio, uma promoção da capacidade dos outros para o estudo, o esforço, o reconhecimento. Isso não significa de nenhum modo que exista um instrumento fiel para medir a capacidade das pessoas. Além disso, critérios de inteligência determinados por coeficientes estritos felizmente já estão sendo abandonados. Ser inteligente é ter flexibilidade para enxergar um problema e ver ali uma possibilidade nova, uma saída em que não se pensara antes para enfrentá-lo. É importante ressaltar que a ciência não dispõe hoje de ferramentas para medir a inteligência em toda a sua extensão e complexidade. Como atribuir um coeficiente para o humor, a ironia e ainda mais para a diversificada e plástica capacidade que tem o ser humano de responder de maneira criativa aos desafios que a sociedade e a natureza lhe apresentam? Hoje existe a noção, da qual falaremos mais amplamente ainda neste capítulo, de que a inteligência inclui habilidades no campo emocional, das motivações, da capacidade para relacionar-nos com outras pessoas em situações complexas e variadas. O consenso é que essas habilidades, que antes não eram consideradas parte da inteligência, potencializariam o desenvolvimento intelectual ao cooperar na tarefa diária de enfrentar situações complexas e encontrar soluções inéditas. A questão central é que cada um explore ao máximo suas capacidades, sejam elas quais forem. “Não há nada mais triste na vida do que um talento desperdiçado”, repetia como máxima o filme em que Robert de Niro estreou como diretor, há alguns anos. A inaptidão é justamente o contrário do que estamos tratando: o desperdício de talentos e o desprezo das oportunidades.

A ciência não se curva para acompanhar a onda. Se ela tivesse sido como aqueles que só navegam para onde leva a corrente e levantado a bandeira do que prescreve o curto destino da moda ou os lauréis da comodidade, o mundo ainda estaria seguindo sem a cura com a penicilina, sem percorrer longos caminhos de automóvel e sem obter luz com energia elétrica.

O pensamento científico é um traço que nos torna mais humanos. E embora não seja o único método nem consiga transformar todos os casos numa prática definitiva, ele serve de modelo para o desenvolvimento pessoal e social em campos que estão além do estritamente científico. A ciência pode assim se estabelecer como uma extraordinária e contundente metáfora, capaz de formular as perguntas e elaborar as respostas sobre grandes desafios, como o bem-estar de nossas pequenas comunidades ou a construção permanente de uma sociedade integrada, igualitária e desenvolvida.

A arquitetura do pensamento

Nestas primeiras páginas do livro, achamos oportuno fazer uma breve revisão do que poderíamos chamar de “arquitetura do sistema nervoso”. Tudo isto que descreveremos de maneira ordenada e sucinta é o que nos permite o funcionamento vital mais básico, desde respirar, ter batimentos cardíacos, tomar um copo de água, caminhar para o nosso local de trabalho ou até fazer reflexões das mais sofisticadas. Já que essa exposição é tão importante para que se possa, depois, avançar com reflexões sobre suas habilidades e usos, é conveniente fazer isso passo a passo.

O sistema nervoso

O sistema nervoso se divide em dois:

• um sistema central;

• e um sistema periférico.

O sistema nervoso central (SNC) compreende o cérebro e a medula espinhal. O sistema nervoso periférico (SNP) inclui todos os nervos fora do cérebro e da medula espinhal e compreende os nervos cranianos/espinhais e os gânglios periféricos. Estes últimos são fundamentais porque projetam os impulsos nervosos para os órgãos e os músculos (sistema eferente), por exemplo, nos permitem mover uma perna. Esses nervos também fazem o percurso inverso e levam informação sensorial ao cérebro (sistema aferente), por exemplo, quando queimamos a mão. Do mesmo modo, dentro do sistema nervoso podemos distinguir o sistema somático, que leva mensagens sensoriais ao cérebro e mensagens motoras aos músculos, e o autônomo, que regula funções corporais, como a frequência cardíaca e a respiração.

Sistema nervoso central

O sistema nervoso central é constituído pelo encéfalo e a medula espinhal, que são protegidos por três membranas (dura-máter, pia-máter e aracnoide), chamadas genericamente de “meninges”. Além disso, o encéfalo e a medula espinhal estão cobertos por envoltórios ósseos, que são respectivamente o crânio e a coluna vertebral.

As cavidades desses órgãos estão cheias de um líquido incolor e transparente que recebe o nome de “líquido cefalorraquidiano”. Suas funções são muito variadas: ele serve como meio de intercâmbio de certas substâncias, como sistema de eliminação de produtos residuais, como modo de manter o equilíbrio iônico adequado e como sistema amortecedor mecânico.

As células que compõem o sistema nervoso central se dispõem de tal maneira que dão lugar a duas formações muito características:

• a substância cinzenta, constituída por corpos neuronais;

• e a substância branca, formada principalmente pelas prolongações nervosas (dendritos e axônios), cuja função é conduzir a informação.

O cérebro

O cérebro é composto por dois hemisférios e pelo corpo caloso que os une. Embora não pareça, o cérebro humano tem uma superfície aproximada de 2 m^2, mas ele cabe no crânio porque é dobrado de uma forma muito peculiar. Devido a sua função preponderante, é o único órgão completamente protegido por uma abóbada óssea chamada “cavidade craniana”.

Substância branca e substância cinzenta

A substância branca, uma parte do sistema nervoso central, é composta por fibras nervosas mielinizadas (recobertas de mielina, material que permite transmitir mais rapidamente o impulso nervoso). As fibras nervosas contêm sobretudo axônios (o axônio é a parte do neurônio encarregada da transmissão de informação a outra célula nervosa). A chamada “substância cinzenta”, por sua vez, é composta pelos dendritos e corpos neuronais.

No cérebro, a substância branca está distribuída no seu interior, enquanto a crosta e os núcleos neuronais do interior se compõem de substância cinzenta. Essa distribuição muda na medula espinhal, onde a substância branca se encontra na periferia e a cinza, no centro.

Os hemisférios cerebrais

O córtex cerebral é uma capa fina de substância cinzenta que cobre a superfície de cada hemisfério cerebral. Esse córtex, como foi dito, tem uma extensão superior à que caberia dentro do crânio desdobrada. Para que isso seja possível, a superfície cortical se dobra e, ao fazer isso, forma os chamados “sulcos” ou “fissuras”, que não são mais que a expressão visível dessas dobras. As áreas que ficam visíveis entre as dobras são os chamados “giros” ou “circunvoluções”. Há três fissuras principais que dão lugar à divisão mais utilizada em neuroanatomia, que é a dos lobos cerebrais. Assim, a fissura de Silvio (ou fissura lateral), a fissura de Rolando (ou sulco central) e a fissura parieto-occipital dão lugar aos chamados:

• lobos frontais;

• lobos parietais;

• lobos temporais e occipitais.

O cérebro não é maciço, apresentando em seu interior uma série de espaços que se comunicam entre si e são chamados de “ventrículos”. Os ventrículos são dois espaços bem definidos e cheios de líquido cefalorraquidiano que se encontram em cada um dos hemisférios. O líquido cefalorraquidiano que circula no interior desses ventrículos e ainda circunda o sistema nervoso central serve para proteger a parte interna do cérebro quando há mudanças bruscas de pressão e para transportar substâncias químicas.

O cerebelo

O cerebelo é uma grande estrutura localizada na fossa craniana posterior, por baixo do lobo occipital do cérebro, do qual está separado pelo chamado “tentório do cerebelo” e por trás do tronco cerebral (protuberância e bulbo), que constitui a estrutura que une o cérebro com a medula espinhal.

O cerebelo constitui uma parte-chave no sistema de controle motor, já que coordena a contração uniforme e sequencial dos músculos voluntários e estabelece com suma precisão suas ações, fazendo com que, enquanto uns se contraem, os músculos antagonistas relaxem para permitir a concretização de um movimento com um objetivo determinado. Para poder realizar tão importante função, ele está conectado com outras partes do cérebro. Além de sua função motora, o cerebelo intervém em processos cognitivos.

O cérebro – é mais extenso que o céu –

coloca-os juntos –

um conterá o outro

com folga – e tu – também

o cérebro é mais profundo que o mar –

retém-nos – azul contra azul –

um absorverá o outro –

como a esponja – o balde –

o cérebro é o mesmo peso de Deus –

pesa-os grama por grama –

se diferenciarão – sim, podem se diferenciar –

como a sílaba do som –

“632”

Emily Dickinson

(Massachusetts, 1830-1886)

Uma brevíssima história das neurociências cognitivas

Uma das funções primordiais da abordagem histórica é que ela permite que se compreenda que aqueles conceitos que hoje são evidentes e fazem parte do senso comum foram construídos através do tempo a partir de elaborações e reelaborações, perguntas incômodas, críticas e novas formulações. Atualmente, para nós é uma verdade incontroversa entender que é o cérebro que tutela e fiscaliza nosso corpo.

Ao tentar percorrer uma história das neurociências, damo-nos conta de que no passado diversos órgãos foram identificados como o centro dos pensamentos e sentimentos. Por exemplo, os egípcios acreditavam que o coração e o diafragma eram os órgãos responsáveis pelo pensamento. Na Grécia Antiga, encontramos debates (os primeiros) sobre a importância do cérebro na vida mental de um indivíduo. O primeiro neurologista (ou neuropsicólogo) de que se tem notícia é Alcmaeon Croton, um aluno grego de Pitágoras do século V a. C. Foi sobre as bases de suas pesquisas clínicas ou patológicas que se propôs que o cérebro era o órgão responsável pelo pensamento e pelas sensações humanas. Um século depois, Platão teve uma postura semelhante e propôs que o cérebro era “a sede da alma”. Fundamentou tal ideia de um modo particular: por estar a cabeça mais perto do céu que qualquer outra parte do corpo, era a zona mais provável para conter o “órgão divino”. No lado oposto do debate, estavam Empédocles e Aristóteles, respectivamente contemporâneos de Alcmaeon Croton e de Platão, que defendiam o coração como repositório da alma. Cem anos depois de Alcmaeon e Empédocles, os escritos de Hipócrates vieram a constituir outro importantíssimo ponto de inflexão. Hipócrates, também habitante da Grécia Antiga, desenvolveu suas principais colaborações à ciência no século IV a. C., e acreditava que o cérebro era o responsável por termos intelecto, sentidos, conhecimento, emoções e doenças mentais.

Os primeiros estudos anatômicos do cérebro foram realizados por Nemésio durante esse mesmo século, e já postulavam a hipótese ventricular. Na época romana, o grande médico Galeno aderiu a ela e foi por intermédio dele que esses pontos de vista dominaram a cultura ocidental. Muito tempo depois, no início do século XIX, um médico italiano, Luigi Rolando, apresentou detalhes anatômicos fundamentais do cérebro e deu nome a algumas estruturas.

A evidência empírica é crucial para o desenvolvimento da ciência moderna. O estudo de casos, sobretudo antes do desenvolvimento das tecnologias atuais que permitem o estudo do cérebro in vivo, conseguiu os maiores avanços nos estudos neurocientíficos. É por isso que se considera o neurologista francês Paul Broca um dos pilares das neurociências. Em 1865, ele apresentou a primeira evidência empírica substancial da localização espacial no cérebro humano associada a determinadas funções. Ele reportou o caso de um paciente, Leborgne, que era incapaz de pronunciar além de umas poucas palavras. Após sua morte, Broca teve a oportunidade de examinar seu cérebro. Foi assim que descobriu que sua lesão estava no lobo frontal esquerdo, o que lhe permitiu interpretar que essa parte do cérebro é crucial para a linguagem. O impacto dessa descoberta foi enorme, pois Broca demonstrou, por um lado, que um aspecto específico da linguagem fora afetado por uma lesão cerebral específica, e por outro que havia certa assimetria cerebral, uma vez que lesões semelhantes no lado direito do cérebro não causavam a perda de linguagem em outros pacientes. Já na Inglaterra, o neurologista John Hughlings Jackson publicou em 1869 o conceito de hierarquia como processo evolutivo. Isso se refere ao cérebro como órgão com muitos níveis de controle organizados em diferentes graus, de acordo com sua importância. Por outro lado, paralelamente ao que já se mencionou, durante as décadas de 1880 e 1890, o trabalho de Sigmund Freud evoluiu do mundo anatomoclínico (depois dos estudos histológicos experimentais) para a neurologia teórica (histeria e modelos de afasia) e para a psicologia, processo que deu origem ao nascimento da psicanálise.

Da mesma forma, pouco depois do achado de Broca, os fisiólogos Gustav Fritsch e Eduard Hitzig revelaram uma especialização de função no córtex cerebral. Ao estudar o cérebro exposto de um cão, descobriram que a estimulação de uma região específica do córtex resultava num movimento das extremidades contralaterais. Assim teriam descoberto que não só funções superiores como a linguagem estavam representadas no córtex cerebral, como também condutas menos complexas como os movimentos simples. A área do córtex dedicada aos movimentos simples foi chamada de “córtex motor”. Essa descoberta levou os neuroanatomistas a tentar analisar em mais detalhes as características do córtex cerebral e sua organização celular. Como as distintas regiões realizavam diferentes funções, deduziu-se que elas deveriam ser vistas de maneira diferente no nível celular.

Depois disso, a grande revolução no entendimento do sistema nervoso ocorreu na Itália e na Espanha. Camilo Golgi, um cientista italiano, desenvolveu a técnica chamada “coloração de prata”, na qual impregnava células nervosas com prata, o que permitia uma perfeita visualização dos neurônios individuais. Ao utilizar o método de Golgi, Santiago Ramón y Cajal, um médico espanhol, descobriu, contrariamente à visão de Golgi, que os neurônios eram entidades separadas. O principal resultado das pesquisas de Cajal foi a identificação da individualidade da célula nervosa, teoria que foi exposta por ele em sua obra fundamental Textura do sistema nervoso do homem e dos vertebrados, publicada entre 1899 e 1904. Durante décadas, outros neurologistas ofereceram novas contribuições às neurociências cognitivas. Por exemplo, Constantin von Manakow apresentou o conceito de “diásquise”, a ideia de que certo dano numa parte do cérebro podia criar problemas em outra.

Contudo, quem é considerado o pai da neuropsicologia atual é o psicólogo e médico russo Aleksander Romanovitch Luria, que aperfeiçoou diversas técnicas para estudar o comportamento de pessoas com lesões no sistema nervoso, tendo completado uma bateria de exames psicológicos elaborados de modo a estabelecer as afecções nos processos psicológicos de atenção, memória, linguagem, funções executivas, entre outras.

Como já se disse, embora se tenha aprendido muito desde o estudo dos casos individuais, uma grande contribuição para as neurociências cognitivas foi o desenvolvimento dos estudos de grupo iniciados na década de 1940. Esses estudos permitiram a formação de grupos de controle para facilitar a revelação de dados sobre as deteriorações associadas a uma determinada lesão. O uso da estatística permitiu definir quantitativamente as perdas e, em consequência, possibilitou a sensibilização das provas para detectar a presença de um dano. Enquanto os médicos estudavam o funcionamento do cérebro, os psicólogos começaram a investigar como medir o comportamento para estudar a mente humana.

Em 1970, George A. Miller, professor emérito da Universidade de Princeton, nos Estados Unidos, e alguns eminentes colegas cunharam o termo “neurociências cognitivas”. A década de 1990 foi declarada no Congresso Nacional americano a “Década do Cérebro”. Isso se deveu, certamente, aos grandes e surpreendentes avanços na tecnologia voltada para o estudo das neurociências e ao entendimento das funções cerebrais. Mas isso já é parte de nossa história.

As ferramentas de pesquisa

As fronteiras das descobertas científicas são definidas pelas ferramentas disponíveis para a observação, assim como pelas inovações conceituais. A emergência das neurociências nas últimas décadas foi alimentada por avanços na genética e em novos métodos científicos, alguns dos quais utilizam ferramentas de alta tecnologia que não estavam disponíveis para os cientistas de gerações anteriores. Por exemplo, atualmente as lesões cerebrais podem ser localizadas com grande precisão a partir de métodos modernos de neuroimagem. A tomografia por emissão de pósitrons (PET scan) e a ressonância magnética funcional (fMRI) permitem observar a atividade cerebral in vivo. Computadores de alta velocidade ajudam os pesquisadores a construir modelos elaborados para simular composições de conexões e processos. Uma tecnologia cada vez mais sofisticada permite observar elementos neurais antes impossíveis de visualizar.

No entanto, o poder dessas ferramentas está limitado ao tipo de problema que se pretende investigar. A teoria dominante em qualquer momento histórico foi, é e será aquela definida pelos paradigmas de pesquisa e pela forma adotada para as perguntas a explorar. Diante de perguntas mal formuladas, até a ferramenta mais completa e supostamente eficaz pode não fornecer uma resposta concreta.

A força real das neurociências está dada, como vamos repetir em várias oportunidades, por sua natureza interdisciplinar, que lhe permite integrar paradigmas diversos, e pela convergência de diferentes métodos de pesquisa.

Tendo saído do quarto, lorde Henry cerrou as pálpebras e pôs-se a refletir. Realmente, pouca gente havia lhe interessado tanto quanto Dorian Gray; e, contudo, a frenética adoração do rapaz por outra pessoa não provocava nele uma sensação de incômodo, nem o mais leve impulso de ciúme. Até o satisfazia. Isso fazia dele um objeto de estudo mais interessante. Sempre se sentira atraído pelos métodos das ciências naturais, embora os fins dessas ciências, por outro lado, lhe tivessem parecido triviais e intranscendentes. E assim havia começado a fazer sua própria vivissecção para acabar fazendo a dos demais. A vida humana era a única coisa que lhe parecia digna de ser pesquisada. Em comparação com ela, tudo o mais deixava de ter valor. Era correto que, ao examinar a vida em seu estranho crisol de dor e gozos, a pessoa não podia se colocar a mascarilha de cristal do químico nem evitar que os vapores sulfurosos turvassem o cérebro e nublassem a imaginação com monstruosas fantasias e sonhos disformes. Havia venenos tão sutis, que não se podia conhecer suas propriedadesa menos que se as experimentasse no próprio corpo. Havia doenças tão estranhas que se tinha que padecê-las se se queria compreender sua natureza. E, no entanto, que grandioso prêmio ele recebia! Que maravilhoso se apresentava o mundo inteiro diante de nossos olhos! Observar a lógica estranha e rigorosa das paixões e da vida de uma inteligência cheia de matizes; pressentir onde se encontram e onde se separam, em que ponto correm em uníssono e em qual caminham descompassados... que prazer se acha em tudo isso! Não há preço demasiado alto quando se trata de pagar uma sensação.

De O retrato de Dorian Gray

Oscar Wilde

(Dublin, 1854-Paris, 1900)

Perguntas e respostas sobre alguns mitos e certas verdades sobre o cérebro

Quanto e quão pouco se sabe a respeito do cérebro?

Definitivamente, a grande quantidade de pesquisas realizadas no campo das neurociências nas últimas décadas gerou muitíssimas respostas a temas centrais para a compreensão do funcionamento do cérebro. Mas foi justamente a partir dessas respostas que surgiu – e surge a cada dia – uma quantidade incomensurável de perguntas essenciais que ainda permanecem sem resposta. Embora saibamos muito sobre processos específicos, como se disse algumas páginas atrás, ainda não há uma teoria geral do cérebro que explique todo o seu funcionamento, nem sabemos como os neurônios e suas conexões dão lugar a esse processo íntimo, pessoal e subjetivo que é próprio de cada um de nós ao experimentar ou viver uma dada situação.

É verdade que os computadores poderiam imitar o cérebro humano?

O cérebro tem uma capacidade plástica para remodelar seus circuitos que a tecnologia ainda não conseguiu igualar. Muitos modelos de inteligência artificial computadorizados estão em desenvolvimento para tentar imitar a forma como a informação é adquirida, mas a complexidade do cérebro – e sua plasticidade – excede a comparação com um computador. Será muito difícil criar uma simulação parecida com a do cérebro humano, por causa de sua capacidade única de se adaptar a um contexto por sua vez permanente. Por exemplo, com os últimos avanços da tecnologia e depois de anos de trabalho é possível desenvolver um robô autônomo que dá um pontapé numa bola. Mas se o objetivo for que esse robô faça outro movimento preciso, será necessário um investimento de tempo e recursos para conseguir esse novo ato motor. Ninguém pode sequer imaginar quanto tempo seria preciso para que um robô imitasse os movimentos, a inventividade e a capacidade de adaptação do segundo gol de Maradona sobre os ingleses no Mundial de Futebol de 1986.

É real a frase que afirma que “só usamos 10% do cérebro”?

É falsa. Se fosse assim, ao se retirar 90% do cérebro não deveríamos notar nenhuma mudança. O que é realmente verdade é que a plasticidade das conexões nervosas seguramente tem um grande potencial que ainda não sabemos – ou não podemos – aproveitar.

Quanta energia consome o cérebro por dia? É equivalente ao consumo de calorias do exercício físico? Por que a atividade mental utiliza menos energia para funcionar?

Até hoje, parece haver um acordo na literatura científica que indica que o cérebro é responsável por aproximadamente 20% das calorias que nosso corpo gasta em um dia. Portanto, se uma pessoa consome 2.500 calorias, umas quinhentas serão utilizadas para suprir os processos do tecido nervoso. Isso é claramente diferente do gasto que corresponderia a fazer atividade física por 24 horas sem cessar. É claro que os tecidos muscular e nervoso têm distintas exigências energéticas para desenvolver suas funções.

É verdade que os neurônios não se renovam quando nos tornamos adultos?

Cada dia se torna mais convincente a evidência de que há regiões do cérebro nas quais o desenvolvimento neuronal ocorre na vida adulta. Esse foi um dos temas mais controversos no campo das neurociências e, como tal, ainda merece muita dedicação para o aproveitamento do potencial benéfico da possível regeneração neuronal.

Somos cada vez mais inteligentes?

Um fenômeno muito interessante, denominado “Efeito Flynn”, indica que cada geração obtém pontuações mais altas em provas de inteligência que a geração anterior. Muitas hipóteses foram apresentadas para tentar explicá-lo. A hipótese multifatorial pareceria ser a mais acertada, e nela se postula que mudanças como melhoras na nutrição e maior complexidade ambiental poderiam explicar esse aumento.

A dor nasce no cérebro? Ela pode ser controlada?

A dor, como conceito, sempre provocou uma interessante discussão pela grande quantidade de disciplinas que a abordaram, como filosofia, biologia e psicologia. O certo é que podemos falar de uma sensação de dor que é o resultado de receptores especializados em nosso corpo que enviam a informação ao cérebro através da medula espinhal, para que ele a processe e reaja de maneira apropriada. Do mesmo modo, podemos reconhecer certas áreas do cérebro que processam a dor, ou que estão envolvidas na percepção da dor. Por exemplo, há certas patologias nas quais há um limiar muito mais elevado de suporte da dor (a chamada “hipoalgesia”). É verdade, então, que a dor pode ser diminuída, do mesmo modo que uma pessoa pode sentir dor na ausência de estímulos dolorosos.

É possível aprender mediante mensagens subliminares?

A psicologia cognitiva ainda está tentando decompor as propriedades do processamento subliminar. Uma das razões pelas quais hoje não é conveniente a ideia de incorporar informação de maneira subliminar é que a velocidade com que os estímulos se apresentam (em geral, abaixo de 40 milissegundos) não permitiria processá-los de maneira completa, mas como partes desagregadas que impediriam um armazenamento correto da informação.

Dizem que o sistema nervoso realiza tarefas de que não nos damos conta. Que tarefas são essas?

O sistema nervoso está constantemente regulando o meio interno em função das mudanças que ocorrem no meio externo. Todos esses processos, inclusive os básicos, como poder permanecer em pé sem cair, envolvem interações do sistema nervoso que, embora não sejam evidentes (conscientes) para os indivíduos, são indispensáveis para que ele possa funcionar de maneira normal.

O cérebro se desgasta?

Há certas patologias nas quais, seja por carga genética ou por mudanças espontâneas, o cérebro começa a degenerar por morte progressiva de neurônios. Dependendo da região do cérebro na qual predomina essa degeneração, o indivíduo pode apresentar diferentes alterações de comportamento na parte motora e sensorial e na forma como se processa a informação proveniente do mundo que o rodeia (processos cognitivos).

Os neurônios morrem inevitavelmente ou há alguma maneira de os fortalecer?

Os neurônios podem morrer por processos degenerativos ou por toxicidade. Hoje sabemos que há modos de fortalecer as conexões que se estabelecem entre os neurônios. Em estudos básicos feitos com roedores, por exemplo, comparou-se o cérebro daqueles que foram criados em ambientes simples com o daqueles que foram criados em ambientes enriquecidos com uma grande quantidade de estímulos. Esse estudo revelou que no segundo grupo havia não só uma quantidade maior de conexões entre os neurônios como mais complexidade. Partindo de modelos tão básicos, aprendemos que a estimulação (tanto social quanto intelectual) gera redes mais complexas que podem atrasar e combater os efeitos da degeneração neuronal.

A evolução do nosso cérebro

Há certos traços de nossa anatomia e fisiologia que são próprios de nossa espécie. Desses traços diferenciados, dois dos que mais chamam a atenção são nosso grande cérebro e certos comportamentos que provêm dele.

Nosso comportamento, comparado com o das demais espécies que hoje habitam nosso planeta, é surpreendentemente distinto. Grosso modo, parece que possuímos uma capacidade de raciocinar muito mais desenvolvida, o que permitiu o surgimento de um grande número de avanços tecnológicos que se iniciaram há milhares de anos com a fabricação de ferramentas. Também é notável que sejamos a única espécie do planeta que produz arte, numa ampla gama de manifestações, como poesia, desenho e escultura, entre outras. Mais ainda, somos a única espécie com sentimentos religiosos. A espécie humana é a única que planta e colhe, cozinha, olha as estrelas, manda máquinas para essas estrelas, elabora estudos astronômicos e viaja em pessoa para a Lua, prevê acontecimentos com meses de antecedência e é, por sua vez, a única capaz de contaminar a Terra, o lugar que habita, até extremos incríveis. A espécie humana é também a única capaz de falar, escrever, ler, de se fazer perguntas e tentar dar respostas a elas.

Quando apresentamos à biologia essas interrogações a respeito de nós mesmos, de qual a razão do nosso comportamento singular, a resposta parece ser que somos humanos porque houve um aumento de nosso cérebro, com o consequente aumento do número de neurônios e de suas conexões. Entre os espécimes do Astralopitecus africanus, possíveis antepassados diretos de nosso gênero, foram encontrados exemplares com cérebro de até 515 cm^3. Os primeiros membros de nosso gênero, o Homo, tinham uma média de volume cerebral de 700 cm^3. Um milhão e meio de anos atrás, o cérebro do Homo erectus pesava quase 1.000 gramas. O tamanho do cérebro continuou crescendo sem um aumento correspondente no tamanho do corpo, até o aparecimento do Homo sapiens, talvez há uns 400 mil anos. Seu cérebro, tão grande quanto o nosso, pesava em média 1.330 gramas.

Esse aumento de tamanho teve consequência notável sobre o nascimento e a infância do ser humano. O corpo da mãe começou a ser incapaz de sustentar esse nível de crescimento fetal. Em consequência disso, as crias humanas nascem neurologicamente imaturas e têm que completar seu desenvolvimento depois do nascimento. Os cuidados dos pais, ampliados para compensar a incapacidade de defesa das crias, podem ter sido muito importantes para a evolução do comportamento social humano.

No entanto, o que é fundamental é que o aumento do tamanho do cérebro não é suficiente para explicar as habilidades mentais de nossa espécie. O tamanho não pode ser tão importante quanto sua reorganização sistemática comparada à de outros organismos, à elaboração ou redução de estruturas, ou a mudanças na proporção de conexões existentes. Um exemplo de reorganização é a linguagem humana. Nossa linguagem não poderia ter sido o resultado da soma de novas estruturas, já que, como veremos no final deste capítulo, ela é controlada não por uma única área cerebral, mas por uma rede de regiões corticais interdependentes, cada uma das quais colabora numa determinada função. A evolução recrutou estruturas que cumprem outras funções em primatas não humanos e as modificou para adaptar-se a requisitos funcionais diferentes e muito mais exigentes, como a linguagem.

Não há uma resposta definitiva a respeito de por que ocorreram essas mudanças anatômicas e funcionais. No entanto, a chave para se chegar mais perto dessa problemática é pensá-la em função da sobrevivência e da seleção natural. Para nossos ancestrais, do mesmo modo que para os animais, poder ter um controle de seus sistemas de percepção (ou seja, contar com uma boa visão ou audição para perceber a presença de um predador) e de seu sistema motor (para fugir ou lutar diante de uma possível ameaça) implicava contar com os recursos necessários para sobreviver em determinados ambientes. A alimentação, a reprodução e a preocupação de evitar ameaças são os objetivos fundamentais de qualquer ser vivo, e para isso é fundamental contar com habilidades que permitam assimilar a informação do meio ambiente e agir de modo consequente. Assim, por exemplo, diante de mudanças climáticas que fizeram minguar as selvas e aumentar as savanas, adotar a posição bípede trouxe como vantagem a possibilidade de perceber a presença de predadores com mais facilidade, evitar a excessiva exposição ao sol e aproveitar ao máximo a energia por não ser preciso usar as quatro extremidades para caminhar. Diante de um ambiente em constante mudança, cada vez mais complexo e com um crescente número de ameaças, tornou-se essencial para a sobrevivência contar com um conjunto de condutas que permitiram cumprir os objetivos de alimentação e reprodução. Desse modo, o aumento do tamanho do cérebro e sua reorganização funcional poderiam ter tornado possível a cooperação social entre os seres humanos para a caça e a coleta, assim como sua capacidade para fabricar ferramentas e armas de maior complexidade.

Mas como a habilidade física — que para nossos pais teve valor evolutivo para a caça — chegou a uma atualidade na qual podemos ler notícias pela internet enquanto mandamos uma mensagem de texto e ouvimos música? Nosso cérebro não mudou em centenas de anos, então como somos capazes de resolver problemas atuais que não existiam nem há um século? Como é possível que a seleção natural seja responsável pelas habilidades que temos hoje em dia? A resposta é que a seleção natural pode gerar habilidades que não tenham relação com aquelas destrezas desenvolvidas e selecionadas originalmente pela evolução. Em outras palavras, muitas de nossas atuais capacidades são um efeito secundário acidental do processo evolutivo. Um bom exemplo desse tipo de fenômeno é o computador pessoal com diversos softwares, por exemplo, numa instituição bancária que não desempenha funções ligadas a cálculos financeiros. No entanto, esse mesmo computador, se for transferido para uma casa ou uma escola, poderia ser usado também para processar informação, estabelecer comunicação, assistir a aulas, estudar, brincar etc. Como trataremos dessa questão mais adiante, em outra seção específica, essas novas habilidades que desenvolvemos no dia a dia nos mostram outra característica fundamental do nosso cérebro: sua plasticidade. O cérebro, como resultado da experiência, possui a habilidade de modificar a si mesmo e consolidar assim uma nova memória ou aprendizagem.

Além de nunca podermos saber com certeza que série de acontecimentos levou nosso cérebro a seu estado atual, o fato de que organismos que convivem conosco tenham um sistema nervoso que vai do mais simples ao mais complexo, é uma forte evidência de que o cérebro evoluiu por intermédio de nossos ancestrais perdidos, dos estados mais simples aos mais complexos. E de alguma maneira, como parte desse processo evolutivo, ocorreu o mais importante e misterioso de todos os fenômenos naturais: a consciência humana.

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Excelentíssimos senhores acadêmicos:

Apresentar à Academia um relatório sobre minha anterior vida de macaco é uma honra que me concedem. Lamento não poder satisfazê-los; já faz cinco anos que abandonei a vida simiesca. Esse curto espaço de tempo cronológico é muito longo quando atravessado a galope – às vezes junto a gente importante – entre aplausos, conselhos e música orquestral: mas na realidade sozinho, pois toda essa farsa – para manter as aparências – ficava do outro lado da barreira.

Se me tivesse apegado obstinadamente a minhas origens, a minhas lembranças de juventude, me teria sido impossível cumprir aquilo que cumpri. A norma suprema que me impus consistiu justamente em negar a mim mesmo qualquer obstinação. Eu, macaco livre, aceitei esse jugo; mas dessa maneira as lembranças foram se apagando cada vez mais. Embora, se os homens o houvessem permitido, eu poderia ter retornado livremente, ao princípio, pela porta total que o céu forma sobre a terra, que foi se estreitando cada vez mais, à medida que minha evolução se ativava, como a golpes de vara; mais recluído, melhor me sentia no mundo dos homens; a tempestade, que vindo de meu passado soprava às minhas costas, foi amainando: hoje é tão somente uma corrente de ar que refresca meus calcanhares. E o distante orifício através do qual ela chega até mim, e pelo qual cheguei um dia, se reduziu tanto que – tivesse força e vontade suficientes para voltar correndo até ele – teria que me despelar vivo se quisesse atravessá-lo. Falando com sinceridade – por mais que me agrade falar dessas coisas em sentido metafórico –, falando com sinceridade lhes digo: o simianismo de vocês, estimados senhores, por mais que tivesse algo semelhante em seu passado, não poderia estar mais distante dos senhores próprios do que o meu está de mim. Contudo, sente cócegas nos calcanhares todo aquele que põe seus pés na terra, tanto o pequeno chimpanzé quanto o grande Aquiles.

De “Relatório para uma Academia”

Franz Kafka

(Praga, 1883-Kierling, 1924)

Primeiras aproximações do lobo frontal

Uma alta porcentagem dos nossos genes se assemelha aos dos primatas e, no entanto, nós, seres humanos, temos um nível de organização social incomparavelmente mais completo.

Já nos perguntamos alguma coisa sobre o desenvolvimento do nosso cérebro, mas convém aprofundar-nos mais nessa questão. Charles Darwin, em seu famoso livro sobre a evolução das espécies, aborda esse problema ao comparar a complexidade das emoções, a capacidade mental, a inteligência e os instintos do homem e de outros animais. Darwin tentava demonstrar que as características do ser humano provinham, em grande medida, de seus ancestrais, e essas mudanças ocorreram gradualmente ao longo de sua história evolutiva.

A evolução do cérebro foi, durante muito tempo, estudada apenas em função das mudanças ocorridas no tamanho do crânio dos hominídeos, ou seja, da linha evolutiva que deu origem ao ser humano. No entanto, como já foi dito, os achados sobre o tamanho do crânio não são convincentes: um tamanho de cérebro maior não implica necessariamente capacidades mais desenvolvidas. O mais relevante para a transformação do funcionamento do cérebro estaria, em vez disso, na complexidade proporcionada pelas conexões que se estabelecem entre as distintas partes que compõem o sistema nervoso.

O aumento do tamanho do cérebro que se observou em nossa espécie se deu a expensas do desenvolvimento do córtex cerebral. No homem moderno o córtex e suas conexões ocupam 80% do volume do cérebro. E isso não é casual: o córtex aloja as funções mais complexas do nosso cérebro. Mas uma porção do córtex mostrou um crescimento abrupto nos seres humanos: a porção mais anterior do lobo frontal ou córtex pré-frontal. Trata-se da região do nosso cérebro que, como abordaremos em outras partes deste livro, nos torna humanos, pois regula funções distintivas de nossa espécie: nossa capacidade para desenvolver um plano e executá-lo, para ter um pensamento abstrato, concluir raciocínios lógicos, indutivos e dedutivos, tomar decisões, inferir os sentimentos e pensamentos alheios, inibir impulsos e tantas outras funções que nos tornam hábeis para viver em sociedade.

Pesquisadores da Universidade de Missouri, nos Estados Unidos, estudaram o motivo do aumento desmedido do córtex pré-frontal, em comparação com o de outras espécies, e sugerem que existe um fator-chave para que isso se tenha produzido: um processo de pressão demográfica. Os pesquisadores afirmam que, à medida que aumentava o número de pessoas na sociedade e suas interações, maior era o tamanho do nosso cérebro.

Outros pesquisadores postulam que o desenvolvimento da capacidade de manipular os outros (ou o engano tácito) foi importante para a evolução do nosso cérebro. Espécies que vivem isoladas, como os ouriços, têm cérebro pouco desenvolvido; espécies que vivem em grupos pequenos, como alguns macacos, têm cérebro de tamanho maior; mas nós, seres humanos, que vivemos em grandes comunidades, com organizações políticas e sociodemográficas complexas, temos um cérebro de grande tamanho em relação ao nosso peso corporal. Isso provavelmente se deve ao fato de que a socialização demanda uma quantidade de funções cognitivas que requerem, por sua vez, grandes redes cerebrais. Além disso, nós, os humanos, temos a capacidade da metacognição, ou seja, a capacidade de monitorar e controlar nossa própria mente e comportamento. Essa última função nos permitiu dar um passo gigantesco em termos evolutivos: conseguimos nos tornar a espécie que se propõe estudar a si mesma (este livro, tomara seja assim, é uma pequena amostra de todo esse caminho percorrido).

De hemisférios e hemisférios

Diferentes partes do cérebro se ativam em conjunto ao formar redes neuronais que intervêm numa função determinada (por exemplo, a atenção). Essas redes neuronais se distribuem no cérebro de maneira que metade delas se especializa em certo tipo de funções e a outra metade em funções diferentes. Assim, sabe-se que o hemisfério esquerdo do cérebro se especializa na linguagem e no pensamento lógico, enquanto o hemisfério direito lida com a percepção visual, o processamento espacial, a arte, criatividade e processamento holístico da informação.

Fica claro, então, que as funções não se distribuem uniformemente no cérebro e que existe uma especialização hemisférica, que cada metade do cérebro é perita em algumas funções e tem seu próprio e delimitado papel na cognição. Do mesmo modo, esses dois hemisférios estão em permanente comunicação através do feixe de fibras nervosas mais extenso do cérebro humano: o corpo caloso, encarregado de transmitir continuamente a informação de um hemisfério ao outro. Em consequência, não possuímos, de maneira nenhuma, dois cérebros, um esquerdo e outro direito, mas temos sim um cérebro dividido em dois hemisférios em constante interação. Em outras palavras, mais precisas, temos um cérebro que se caracteriza pela especialização hemisférica complementar.

Até aqui podemos afirmar que nosso cérebro não é uma estrutura monolítica, sendo sim composta por distintas redes neuronais encarregadas de realizar diversas funções de maneira independente. No entanto, embora nosso cérebro funcione com base em distintos circuitos neuronais, nós não sentimos como se tivéssemos um milhão de pequenos robôs realizando cada um sua própria atividade de modo independente, mas, ao contrário, sabemos que somos um só, com pareceres e ações complementares. Como é possível, então, que tenhamos uma mente unificada, se nosso cérebro é especializado? O que nos dá essa sensação de unidade? O que transforma esses milhões de robôs numa grande fábrica que funciona de maneira unificada e harmônica?

A partir do estudo de pacientes com hemisférios separados por cirurgia com o objetivo de controlar e evitar crises epiléticas severas, o neurocientista americano Michael Gazzaniga encontrou uma resposta para essa pergunta. Seu estudo consistiu em mostrar ao paciente uma palavra que chegava a ser processada em cada hemisfério. Quando lhe foi apresentada uma palavra no campo visual correspondente ao hemisfério esquerdo, ele conseguiu repeti-la com facilidade. No entanto, quando lhe foi mostrada a palavra “ande”, ao hemisfério direito, o paciente se levantou e começou a andar. Em seguida lhe perguntaram o que havia visto, e ele não pôde responder. Quando interrogado sobre por que estava andando, a resposta foi: “Queria ir buscar uma Coca-Cola”. Isso mostra como o hemisfério esquerdo (sede da linguagem) inventou rapidamente uma razão para explicar um acontecimento externo.

Como consequência de vários experimentos como o que se acaba de descrever, alguns pesquisadores sugerem que existe uma área do cérebro que se encarrega de monitorar todas as condutas das distintas redes neuronais e de interpretar cada ação individual para conseguir construir uma ideia unificada de si mesmo. Essa área se encontraria no hemisfério esquerdo e foi chamada justamente de “o intérprete”. Ainda se desconhece em que parte do hemisfério esquerdo ela se encontra, mas o que se sabe é o que ela faz: o intérprete cria histórias e crenças para explicar eventos internos e externos e dar à pessoa um sentido de unidade. Ao longo de cada dia de nossa vida, o hemisfério esquerdo capta a informação que tem (percepções, lembranças, ações e a relação entre elas) e inventa um relato coerente para nossa consciência, armando assim uma narrativa pessoal. Isso quer dizer que nossa narrativa pessoal se baseia tanto em lembranças verdadeiras como nas falsas, que são o resultado da interpretação do hemisfério esquerdo sobre os dados que chegam até ele. Dessa maneira, possuímos uma experiência consciente de ser uno, de perceber-nos e sentir-nos como um eu, como essas regras de escrita que nos permitiram passar de ano na disciplina de língua na escola: uma composição com coerência e coesão.

Um pouco mais sobre hemisférios

Aqueles famosos detetives da literatura policial clássica costumavam se gabar de sua habilidade para desenvolver as pesquisas a partir da eficaz combinação de observações gerais e de uma análise minuciosa das potenciais provas do caso. Auguste Dupin e Sherlock Holmes, por exemplo, podiam ver cada árvore e, ao mesmo tempo, o bosque, sem que um tampasse o outro.

E o que isso tem a ver com os hemisférios do cérebro? Como já vimos esboçando e repetindo, um aspecto crucial da organização do cérebro é o fato de que ele tem dois hemisférios: um esquerdo e um direito. E com essa identificação fica evidente uma questão que motivaria centenas de estudos no campo das neurociências: cada hemisfério tem uma função diferente? Sim, como também já vimos. Existem provas de outras diferenças? Décadas de pesquisa com pacientes portadores de lesões cerebrais, com pessoas sadias estudadas mediante ressonância magnética funcional e eletroencefalografia, inclusive com modelos de animais experimentais, permitiram obter algumas respostas para explicar essas diferenças (e semelhanças) entre ambos os hemisférios.

Sobre esse tema, Michael Gazzaniga realizou outros estudos esclarecedores que ajudaram a demonstrar que o hemisfério esquerdo possui mais capacidade para processar a informação de forma sequencial, enquanto o hemisfério direito aborda a informação de maneira mais holística e de modo paralelo. Essa diferença se mostrou crucial para se entender por que algumas funções se associam mais fortemente a um hemisfério do que a outro.

Tomemos como exemplo a linguagem ou o raciocínio matemático: devemos ir reconhecendo cada componente de uma oração, ou de uma equação, analisando-as de modo serial para que adquiram sentido, por isso o hemisfério esquerdo está fortemente envolvido com essas funções. Por outro lado, quando pensamos na forma como percebemos o mundo que nos cerca, devemos fazer apreciações mais globais, encontrar semelhanças e diferenças, processar informação em larga escala, e aí o hemisfério direito assume o papel principal.

Como foi dito, nosso cérebro funciona como uma verdadeira rede em que as diferentes estruturas se interligam amplamente para permitir que realizemos todas as nossas ações e abriguemos todos os nossos pensamentos. Que cada hemisfério se tenha especializado em processar a informação de maneira diferente é um benefício que a evolução nos deu para podermos estar à altura do mundo complexo em que vivemos, que muitas vezes demanda um processamento mais linear e sequencial, a cargo do hemisfério esquerdo, e outras um processamento mais holístico e global, a cargo do hemisfério direito.

Mas a grande maioria dos estímulos demandam ambos os tipos de processos, ainda que em distintos graus, ativando assim nossos dois hemisférios de modo conjunto. Não fosse assim, como Holmes teria podido decifrar o enigma dos Baskerville e Dupin, encontrado a carta roubada?

Canhotos e destros

Aproximadamente 10% das pessoas são canhotas. Embora haja várias hipóteses que tentem explicar essa proporção díspar, na realidade ainda hoje não se sabe com certeza por que uma pessoa é canhota ou destra. A lateralidade manual, ou seja, a preferência para uso de uma mão em vez de outra, se deveria em grande parte à genética mas também ao meio ambiente. Isso se evidencia, por exemplo, no fato de que em famílias nas quais ambos os pais são canhotos, as possibilidades de ter um filho com igual característica se ampliam. Nosso cérebro é assimétrico. Essa morfologia cerebral também é consequência de processos evolutivos que se deram, entre outras razões, a partir da especialização da linguagem e das destrezas motoras finas. O hemisfério direito se encarrega de controlar os movimentos do lado esquerdo do corpo e o hemisfério esquerdo, os do lado direito. Assim, cada hemisfério controla o corpo de forma cruzada. No que toca à linguagem, o hemisfério esquerdo é o responsável em pessoas destras; prova disso é que as lesões desse hemisfério estão relacionadas com a perda da fala (afasia). Esse hemisfério também é dominante para a escrita e a leitura nos destros. Nos canhotos, essas funções estariam mais repartidas em ambos os lados.

Como se vê, a lateralidade não é uma coisa simples. Diferentes pesquisadores mostraram que a lateralização está associada a fatores genéticos, hormonais, de desenvolvimento e, inclusive, culturais. Há uma tendência a rotular os canhotos como pessoas com mais talento que os destros em algumas atividades (como, por exemplo, as artes e os esportes). Comumente, para ratificar isso, se destacam exemplos de muitas pessoas talentosas na história que eram canhotas. Mas é preciso ter cautela e não querer chegar a conclusões simplistas. A hipótese de que os canhotos são especiais (leia-se mais criativos, habilidosos ou simplesmente diferentes) tem uma parte de dados factuais e outra de mito. É claro que a lateralidade cerebral é complexa, e o comportamento humano não pode ser explicado somente por essas qualidades. Fosse assim, deveria haver no mundo 10% da população que seria Leonardo, Mozart, Einstein ou Messi, e é claro que para ser qualquer um deles seria necessário algo além de preferir um lado a outro.

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Atrás de uma porta estavam alguns homens, em bom número, queixando-se, dizendo que não se importassem com eles nem para os atormentar, e um diabo estava lhes dizendo que todos eram tão diabos como eles, que fossem atormentar outros.

– Quem são – perguntei-lhe.

E o diabo disse:

– Falando com indulgência, os canhotos, gente que não pode fazer nada às direitas, queixando-se de que não estão com os outros condenados; e cá duvidamos se são homens ou outra coisa, que no mundo deles não servem senão para aborrecimentos e maus agouros, pois se alguém sai a negócios e topa com canhotos se vira como se tivesse topado com um corvo ou ouvido uma coruja. E deveis saber que quando Scévola queimou o braço direito porque errou Porsena, que foi não para se queimar e ficar maneta, mas por querer se impor um grande castigo, disse: “Então errei o golpe? Pois como castigo hei de ficar canhoto”. E quando a Justiça manda cortar a mão direita de alguém por resistência, a pena não é o golpe, mas torná-lo canhoto; e não queirais mais que querendo o outro lançar uma maldição muito grande, feia e afrontosa, disse:

Lançada de mouro esquerdo te atravesse o coração

e no Dia do Juízo todos os condenados, em sinal de sê-lo, estarão à mão esquerda. Afinal, é gente feita do avesso e que se duvida se é gente.

De “Sueño del Infierno”

Francisco de Quevedo

(Madri, 1580 - Ciudad Real, 1645)

A arte da atenção

A propósito do célebre detetive inglês, assim rosnava para seu amigo e assistente, o dr. Watson: “Seu problema é que você olha de perto mas não observa”. Sherlock Holmes se referia assim ao fato de que nem sempre prestamos atenção no que é óbvio, embora o que se busca esteja diante de nossos olhos.

O que ocorre de mais provável nessas situações é que, na realidade, não o observamos porque estamos interessados em outra coisa. Isso é resultado do fato de que nossos recursos de atenção estejam dirigidos para algo específico num dado momento. Tanto é assim, que só percebemos conscientemente aquilo que está em nosso foco de atenção.

A complexidade desses processos e a forma como nosso cérebro é capaz de dirigir seu foco a porções específicas do mundo que nos cerca atraíram por décadas a curiosidade dos neurocientistas, principalmente porque a atenção é necessária para a grande maioria de nossas funções. Justamente porque a atenção está permanentemente imersa em nossas ações e funções cerebrais é que não podemos entender a atenção como um processo único.

Hoje reconhecemos que há diferentes tipos de atenção que dependem de uma completa rede cerebral que inclui regiões dos lobos frontais e parietais, entre outras. Por exemplo, se estamos conversando com alguém em uma festa em que há muito ruído de fundo devemos pôr em ação uma atenção seletiva, a fim de poder filtrar os sons irrelevantes e prestar atenção apenas naquilo que nos interessa. Em outros casos, devemos concentrar-nos numa mesma tarefa por um período de tempo prolongado, ativando assim os circuitos da atenção sustentada. Outras vezes necessitamos focalizar-nos em mais de um estímulo ao mesmo tempo, e é aí que a atenção dividida nos permite alternar o foco entre diferentes estímulos. Essa mudança é tão rápida que muitas vezes ela passa despercebida, e temos a sensação de que estávamos fazendo simultaneamente mais de uma coisa. No entanto, a maioria dos estudos demonstra que essa capacidade, conhecida habitualmente como multitasking [multitarefa], é na realidade uma simulação: a forma como nosso cérebro alterna o foco de atenção entre um estímulo e outro é tão veloz que pareceria estar literalmente atendendo a mais de um estímulo ao mesmo tempo. A propósito disso, grande parte da pesquisa em neurociências dos próximos anos seguramente se dedicará a entender a forma como a crescente quantidade de estímulos que recebemos impacta nosso cérebro.

Os problemas de atenção podem afetar outras funções cognitivas. Por exemplo, algumas pessoas sentem que sua memória está falhando e, no entanto, pode ser que a dificuldade se deva a problemas de atenção que depois se traduzem em maior dificuldade para memorizar dados ou eventos: como podemos nos recordar daquilo em que não prestamos atenção?

Quando refletimos sobre a atenção, torna-se evidente que em nosso dia a dia damos por certo seu papel transcendental, já que é ela que nos permite abrir a porta para ter acesso ao mundo que nos rodeia. Um exemplo paradigmático disso é o caso da heminegligência, um problema que ocorre como resultado de uma lesão no cérebro, geralmente no lobo parietal direito, que faz o paciente ignorar a metade esquerda do campo visual. Mas anos de pesquisa com esses pacientes demonstraram que eles ignoram muito mais do que a metade do espaço: deixam de prestar atenção em todo tipo de estímulo que se encontre na metade ignorada (por exemplo, os homens barbeiam metade do rosto), e mais, ao se recordar de um lugar que lhes é familiar, só conseguem descobrir – e inclusive representar – a metade conservada da imagem mental que geram dessa recordação.

É claro, então, que a atenção é chave para cada uma de nossas ações cotidianas e uma aliada inigualável de nossas funções mentais superiores. É justamente por isso e por vir de quem vem que, quando Watson olhava sem observar, Holmes lhe chamava a atenção.

O fenômeno da percepção

O cérebro destina aproximadamente 25% de sua atividade e mais de trinta áreas distintas para a percepção visual. O cérebro visual não retrata a realidade como uma máquina de fotos mas confere um significado às imagens (tanto de forma consciente quanto inconsciente). O olho capta informação incompleta do mundo externo a partir de uma imagem que não é 100% fidedigna: retém o mais importante e descarta os detalhes mais triviais. O cérebro é, na realidade, o órgão que dá sentido a essa informação.

O processo de percepção, não só para a visão como para todos os sentidos, se desenvolve de maneira organizada e hierárquica: cada sistema passa por distintas estações no cérebro, de onde são extraídos diversos padrões de informação imprescindíveis para que possamos perceber o mundo que nos rodeia e, à medida que ela passa de uma estação para a seguinte, ela se torna mais complexa.

Tudo começa no nível dos receptores sensoriais. A retina se encontra na parte posterior do olho e contém células especializadas denominadas “fotorreceptores”, que percebem variações na luz e transformam a energia óptica em energia elétrica. A informação finalmente converge no nervo óptico, que é o encarregado de enviá-la, através de várias áreas cerebrais, até o chamado “córtex visual primário”, no lobo occipital. Nessa parte do cérebro a informação se torna mais complexa: o procedimento sequencial por diferentes porções do córtex visual extrairá dados sobre o movimento, as tonalidades de cor, o brilho, a existência de ângulos afiados ou arredondados etc. Por exemplo, algumas células respondem a linhas em direções determinadas: as que respondem às linhas verticais não se ativam diante de linhas em outras direções. Existem circuitos que nos dão informação sobre o “onde?” (permitindo assim localizar objetos no espaço) e outros, sobre o “o quê?” (oferecem dados sobre formas e características dos objetos para que possam ser identificados).

A percepção de rostos, como se verá na próxima seção, é um caso particular, já que existem estruturas cerebrais específicas dedicadas a esse processo, além das áreas dedicadas à percepção visual em geral. Toda essa especialização permite que obtenhamos detalhes mais complexos do contexto.

O córtex visual também pode ser ativado na ausência de visão. Se a pessoa fecha os olhos e pensa numa imagem, este responde de modo semelhante a quando ele efetivamente a está percebendo. Do mesmo modo, estudos demostraram que o córtex visual é ativado quando os cegos leem pelo sistema braile. Durante uma alucinação (percepção de um estímulo que na realidade não existe), as áreas cerebrais funcionam como se houvesse um estímulo, e isso é o que faz que pareça tão real e vívida. As ilusões ópticas, ou seja, a distorção de nossa percepção, muitas vezes são resultado de inferências que nosso cérebro faz para preencher espaços de informação que não conseguiu extrair do mundo exterior.

Existem períodos críticos, principalmente até os três ou quatro anos, nos quais ocorre uma maior organização das redes neuronais visuais. Antigamente se acreditava que se uma pessoa não tinha estimulação visual antes desse período crítico, já não podia recuperar a capacidade visual. Hoje sabemos que a plasticidade cerebral permite compensar alguns déficits iniciais.

A atividade cerebral que cria uma percepção do mundo visual ao traduzir padrões de luz e cores em objetos e acontecimentos é, talvez, um dos atos criativos mais sofisticados. Por isso, mais do que do cristal, tudo parece depender do cérebro que interpreta o que se olha.

Quem é você?

Quando alguém está num saguão de aeroporto à espera e reconhece a pessoa que está chegando, ele a vê caminhando com sua bagagem, cumprimenta-a, ambos se abraçam e se emocionam pelo reencontro; ou quando duas pessoas se cruzam casualmente na rua depois de muito tempo e param um instante para falar de como têm passado; ou quando uma professora chama a atenção de determinado aluno que está distraído, sem fazer as tarefas solicitadas, o que ocorreu é um fenômeno muito complexo e fascinante dentro do cérebro de todos esses protagonistas. Os traços faciais constituem, à simples vista, o que mais se distingue numa pessoa, e talvez por isso constituam o objeto visual mais difícil de reconhecer.

Nosso cérebro conta com uma rede cerebral especializada no reconhecimento facial que permite detectar determinado rosto em menos de 100 milissegundos (menos tempo que um piscar de olhos). Essa rede, centrada na área fusiforme do lobo temporal, é ativada na presença de um rosto e estaria implicada na codificação estrutural da informação facial (é curioso que essa ativação se dê também a partir de uma ampla variedade de estímulos faciais tais como caras de desenhos animados ou de gatos). Bebês de 1 a 3 dias já possuem uma habilidade muito eficaz para reconhecer um rosto e distingui-lo de outro. Inclusive esses bebês conseguem diferenciar dois rostos nos quais se omite o cabelo e só se mostra a parte interna (embora, outro dado curioso, lhes seja impossível distinguir rostos quando estão invertidos, o que nós adultos podemos fazer). É provável então que disponhamos de um circuito ou sistema neuronal de reconhecimento de rostos parcialmente preestabelecido ao nascer que espera a experiência e o entorno para ser refinado. Isso significa que o cérebro trabalha em rede, tem regiões dedicadas a reconhecer rostos, corpos e lugares. Contudo, não sabemos por que contamos com regiões especializadas para algumas funções cerebrais e não para outras. Por exemplo, uma vez que aprendemos a ler, existe uma área específica que responde seletivamente a letras e palavras. Só lemos há cerca de uns poucos milhares de anos, razão pela qual não se pensa que essa área seja produto da evolução natural. Alguns pesquisadores sugerem que, baseados em nossa experiência, nós humanos modulamos essas regiões, que depois se envolvem em outros processos, por exemplo, a ortografia da linguagem escrita. Do mesmo modo, ao que parece, essas regiões seriam extremamente plásticas e podem se desenvolver na vida adulta (é o caso das pessoas que só aprendem a ler em idade avançada e podem continuar exercendo essa prática com êxito). Um pesquisador estudou chineses analfabetos por meio de neuroimagens e não constatou ativação dessas áreas. Essas pessoas foram então alfabetizadas – algumas tinham quarenta anos –, e logo depois do aprendizado as neuroimagens mostraram que essas regiões se desenvolveram de maneira semelhante às de pessoas que aprenderam a ler na infância.

Quase sempre só temos consciência da complexidade de nossas habilidades quando algo vai mal. Chuck Close, pintor e fotógrafo americano, ficou famoso com seus retratos em grande escala. Seu trabalho é ainda mais notável quando se leva em conta que ele sofre de “prosopagnosia”, nome do déficit na habilidade de reconhecer rostos não relacionado a dano no funcionamento intelectual. Portadores dessa síndrome costumam reconhecer as pessoas pela voz ou outros traços. Chuck Close talvez seja o único artista na história da arte ocidental que pinta retratos sem ser capaz de reconhecer o rosto das pessoas. Como isso é possível? Ele pinta os retratos a partir de fotografias originais, transferindo as fotos quadro a quadro, como se se tratasse de pixels, e vai acrescentando detalhes de tal forma que a peça final fica extremamente real. Talvez isso também seja uma curiosidade, ou não, por esta frase que se atribui a Albert Einstein: “Há uma força motriz mais poderosa que o vapor, a eletricidade e a energia atômica: a vontade”.

O inconsciente e as neurociências

Sigmund Freud, em seu trabalho de 1895 “Projeto de uma psicologia para neurologistas”, propunha esquemas neuronais de certa maneira parecidos com os que as contribuições das novas tecnologias permitiram provar. Outras teorias de Freud a respeito de alguns aspectos da memória também encontraram certo fundamento fisiológico a partir dos estudos neurocientíficos. Do mesmo modo ocorreu com a ideia do inconsciente, uma de suas formulações mais extensas. As neurociências mostraram complexas redes neuronais que estão em constante disputa para influenciar nossa maneira de agir. Esses circuitos cerebrais destinam-se a responder de maneira mais automática aos estímulos que provêm do meio ambiente e, por isso, são mais benéficos para nossa vida: eles nos permitem viver em um mundo no qual não temos que sopesar cada dado que nosso cérebro obtém, deixando assim que as reservas cognitivas se destinem a outras funções.

O domínio do inconsciente é descrito de maneira mais geral no âmbito da neurociência cognitiva como todo processo que não permite a tomada de consciência, e é estudado em centenas de laboratórios pelo mundo que utilizam técnicas de pesquisa suscetíveis de análise estatística. As experiências que mostram algumas das capacidades da mente inconsciente partem de um mascaramento dos estímulos: os sujeitos olham mas não veem. Por exemplo, numa experiência clássica, pede-se às pessoas que olhem para um televisor e prestem atenção no número de vezes que os jogadores de uniforme branco de uma equipe de basquetebol passam a bola entre si enquanto desafiam os adversários de uniforme preto. Os participantes da experiência, de modo geral, acertam no número de passes, mas se surpreendem quando são perguntados se viram um gorila que atravessou lentamente a tela de um lado ao outro durante o jogo. O que ocorre é que nosso cérebro focaliza a atenção no estímulo que lhe é mais importante naquele momento para completar a tarefa, deixando em segundo plano o resto da informação, que ele avalia como menos importante. No entanto, essa informação chega a nosso cérebro e é processada, mesmo quando não nos damos conta disso. Atualmente, com técnicas de neuroimagem, pode-se observar atividade cerebral com características particulares de fenômenos inconscientes como o do gorila. Outras experiências de laboratório utilizam diversos paradigmas de mascaramento de estímulos: eles são apresentados numa tela a uma velocidade tão rápida (aproximadamente 33 milissegundos) que não chegam a ser processados conscientemente pelo cérebro humano, no entanto afetam nossas escolhas. Por exemplo, mascarar uma palavra positiva (“amor”) faz que uma pessoa seja mais rápida e certa ao distinguir imagens positivas (a de uma mãe com seu filho) de negativas (a de um tanque de guerra), como se esse vislumbre de um tipo de palavra processada inconscientemente nos deixasse preparados para ficar mais alertas. Do mesmo modo, certo vislumbre de uma cor específica pode influenciar nossas escolhas ligadas a essa cor.

O efeito desses estímulos se extingue no tempo. Isso demonstra que o processamento inconsciente de informação é, na realidade, uma forma de apoiar aquilo que elaboramos de maneira consciente. Informações que, se tivessem queser processadas juntas, isso seria incômodo e prejudicial para nosso dia a dia.

Muitos artistas das vanguardas históricas do século XX escolheram como tema, forma ou modo de construção de sua obra essa ideia do inconsciente. Um deles, talvez dos que mais se sobressaíram, foi Salvador Dalí. Em todos os casos e por caminhos surpreendentemente dessemelhantes, trata-se de pôr à prova aquilo de que se precisa.

Exame de consciência

A reflexão sobre a consciência causou fascinação entre filósofos e teólogos durante séculos, assim como entre estudiosos do direito e da arte. Nas últimas décadas, também foi um campo de estudo fundamental para as neurociências.

Essas pesquisas puderam distinguir o processo de estar acordado (wakefullness) daquele de estar alerta ou consciente (awareness). Um caso que gerou grande impacto social nos Estados Unidos, muito esclarecedor nessa questão, foi o de Terri Schiavo; quando se via a imagem dela, uma paciente em estado vegetativo, ela parecia desperta (seus ciclos vitais estavam normais), mas não consciente (conectada com o ambiente ao redor).

Os estudos de ressonância magnética funcional e eletroencefalografia determinaram que esses dois processos dependem de sistemas cerebrais distintos: o estar desperto é processado por sistemas mais primitivos (o reticular e suas projeções no tálamo) e o conteúdo (a consciência) é alimentado por redes evolutivamente mais novas distribuídas no córtex cerebral.

Mas o estudo sobre a consciência não contempla apenas a distinção entre esses dois grupos de processos. Por exemplo, ter consciência não é a mesma coisa que ter capacidade para inferir e compreender o estado de consciência (metaconsciência). Este depende de uma rede ainda mais complexa de circuitos neuronais.

Também há um grande empenho das neurociências para compreender a diferença entre o consciente e o não consciente. Pode-se dizer, em princípio, que os processos cerebrais, em sua maioria, não são conscientes. Do mesmo modo, a informação completamente ignorada pode influir no pensamento da informação reconhecida. Imaginemos que estejamos conversando numa vereda, concentrados em nosso bate-papo, quando vemos algo passando em alta velocidade (uma moto, um carro, um caminhão, talvez). Essa brevíssima entrada de informação em nosso cérebro não é consciente, no entanto, quando se verifica no laboratório o que ocorre, observa-se uma atividade cerebral muito breve (apenas alguns milissegundos) com características particulares desse fenômeno, que, caso se estendesse por mais alguns milissegundos, poderia se transformar em uma representação mental: sabemos que vimos algo, mas não sabemos o que vimos. Gera-se assim um fenômeno pré-consciente. Ao contrário, se conseguimos prestar atenção nesse objeto, mesmo que tivesse passado na mesma velocidade, o estímulo conseguiria se distribuir na complexa e difusa rede de nosso córtex cerebral, e então tomaríamos consciência do objeto que vimos.

Fica claro que a consciência começa onde termina o não consciente. Novos estudos ajudarão a elucidar qual é esse limite e como devemos interpretar suas implicações clínicas, éticas e legais. No entanto, como dissemos em páginas anteriores, as ciências não poderão explicar inteiramente a experiência consciente, nem medir a consciência intrinsecamente privada, invisível, essa experiência subjetiva e íntima que faz do ser humano um fascinante mar de incógnitas em que se navega a bordo de algumas respostas.

O que é a neuroplasticidade?

Já ouvimos milhares de pessoas dizerem que determinado fato mudou sua vida. O objetivo desta seção é tentar explicar a elas a partir das neurociências que aquilo que mudou com a vivência desse fato foi nada menos que seu cérebro.

Ao longo de nossa vida, nosso cérebro vai se transformando de modo constante. A experiência e o ambiente modificam os circuitos neuronais e regulam a expressão de nossos genes. Nosso cérebro é fundamentalmente um órgão passível de adaptação. “Neuroplasticidade” é o nome que se dá à capacidade que o sistema nervoso possui de se modificar e adaptar-se às mudanças. Esse mecanismo permite que os neurônios se reorganizem ao formar novas conexões e ajustem suas atividades em resposta a novas situações ou a mudanças no entorno.

A neuroplasticidade questiona, desse modo, um dogma previamente existente pelo qual se acreditava que o sistema nervoso seria uma estrutura rígida e não passível de modificação. Essa crença postulava que se nascia com uma quantidade predeterminada de neurônios que, a partir daí, mantinham para sempre uma conexão entre si. Esse conceito existiu durante muito tempo, até que diversos experimentos mostraram que o sistema nervoso tem a capacidade de se modificar, inclusive na idade adulta. Tanto é assim que hoje se sabe, como já foi demonstrado, que há produção de novos neurônios em algumas regiões do cérebro adulto de várias espécies.

Fernando Nottebohn, pesquisador argentino que trabalha em Nova York, provou que o repertório de canto dos canários, que varia segundo a época do ano, responde às mudanças que vão ocorrendo paulatinamente em diferentes populações celulares de seu sistema nervoso. Isso se dá porque novas populações de neurônios são geradas. Pesquisas de outro cientista argentino, Alejandro Schinder, do Instituto Leloir, agregaram outro importante conceito: esses novos neurônios têm, além do mais, a capacidade de se integrar com êxito a circuitos já existentes e ser funcionais, ou seja, imitam o comportamento dos neurônios vizinhos e conseguem assim desempenhar a mesma função.

A neuroplasticidade existe em diferentes níveis: no molecular, no celular e no das conexões das células do sistema nervoso entre si (circuitos). Um dos desenvolvimentos fundamentais da plasticidade se dá no nível da conexão entre os neurônios (a chamada “sinapse”). A plasticidade sináptica é o poder que os neurônios têm de alterar sua capacidade de comunicação entre si. Cada vez que estamos diante de uma nova peça de informação que devemos armazenar em nossa memória, são geradas novas sinapses, outras se fortalecem, algumas se tornam mais fracas e outras são podadas. Esse processo representa um mecanismo evolutivo fundamental de aprendizagem, presente em organismos básicos como a aplysia (um molusco) e complexos como nós, humanos.

Também evidenciamos plasticidade cerebral no nível dos grandes circuitos: se um dos hemisférios cerebrais sofre uma lesão, o outro que está intacto pode – às vezes – realizar algumas das funções de seu par afetado. Isso ocorreria porque são reveladas algumas conexões de circuitos neuronais preexistentes, mas pouco funcionais até esse momento. O cérebro é capaz assim de compensar parcialmente o dano, ao reorganizar e formar novas conexões entre neurônios intactos.

É evidente que a neuroplasticidade constituiu um dos principais mecanismos através dos quais as espécies foram evoluindo ao longo do tempo e se adaptaram assim a mudanças do ambiente além daquilo que estava predeterminado geneticamente.

Damas e cavalheiros

De todo modo, quando um tema se presta muito à controvérsia – e qualquer questão relativa aos sexos é desse tipo – a pessoa não pode esperar dizer a verdade. Só pode explicar como chegou a emitir essa ou aquela opinião.

Um quarto próprio, Virginia Woolf

Na anatomia cerebral de homens e mulheres há diferenças que levam a crer que o sexo influi na maneira como funciona o cérebro. Essa diversidade poderia ser causada em grande parte pela atividade dos hormônios sexuais que banham o cérebro do feto e influem na organização e nas conexões neuronais durante o desenvolvimento. Entre as semanas 18 e 26 da gravidez, o cérebro começa a se transformar de maneira permanente e irreversível. Esse período de mudanças cerebrais devido à atividade hormonal é tão crítico que as experiências pós-natais não conseguem mudar, estruturalmente, um cérebro masculino em um feminino nem vice-versa. A correlação entre a anatomia de certas regiões cerebrais no adulto e a ação hormonal no útero faz crer que pelo menos algumas diferenças entre o homem e a mulher em certas funções cognitivas e na maneira como cada gênero processa a emoção não resultam de influências culturais ou das mudanças hormonais da puberdade, mas que estariam presentes desde o nascimento.

As diferenças sexuais anatômicas no cérebro provavelmente surgiram como resultado de pressões seletivas durante a evolução. Em tempos remotos, os homens caçavam e as mulheres reuniam os alimentos perto da casa e cuidavam das crianças. As áreas do cérebro podem ter sido moduladas para permitir que cada sexo realizasse seu trabalho. No caso dos brinquedos, tanto humanos varões como primatas machos preferem os que podem ser lançados e os que envolvem luta. Essas qualidades poderiam se relacionar com os comportamentos ancestrais úteis na caça e para garantir uma companheira. Também é plausível a hipótese de que as mulheres escolhem jogos que lhes permitam afinar as habilidades de que precisam para criar os filhos. Observou-se em bebês de um dia que as meninas passavam mais tempo olhando uma foto de um rosto enquanto os meninos preferiam um objeto mecânico. Isso foi evidente na primeira jornada da vida e indica que saímos do útero com potencialidades diferentes.

As discussões sobre o privilégio de um enfoque mais biologicista ou de outro mais culturalista se dão em trincheiras, quando se compreende que o dado empírico existe, mas também é resultado das práticas individuais ou sociais que o precederam.

Sobre as palavras

Com palavras, as pessoas declaram que se amam, contam histórias de viagens, dão notícias e, quando crianças, são capazes de inventar que são astronautas ou princesas. A linguagem das palavras constitui um dos traços humanos mais distintivos.

Embora a maioria das espécies animais, dos insetos aos primatas, possua alguma forma de comunicação, a característica da linguagem humana é, tanto qualitativa quanto quantitativamente, distinta. Por exemplo, ela permite a comunicação de ideias que vão muito além do aqui e agora, mediante infinitas mensagens elaboradas com o uso de um número finito de elementos (os sinais linguísticos e as regras de combinação).

A linguagem humana funciona a partir de redes cerebrais complexíssimas e envolve dois centros-chave: a área de Broca, associada à produção de linguagem, e a área de Wernicke, associada à compreensão da linguagem. Uma pergunta central é se esses delicados processos neurais foram se refinando a partir de circuitos cerebrais já desenvolvidos em nossos antecessores, ou se o surgimento dessas estruturas se aproximou mais de nós no tempo.

Os antropólogos evolutivos abordaram essas perguntas ao estudar crânios de espécies precursoras dos seres humanos. Assim, descobriram que os Homo habilis, considerados por alguns especialistas o primeiro grupo hominídeo a possuir processos cognitivos mais desenvolvidos, apresentavam uma dimensão mais ampla de certas áreas cerebrais do que os da espécie que os precedeu, os Australopithecus. A complexidade cerebral, como já dissemos, talvez tenha sido estimulada pela necessidade de cooperação social e comunicação complexa. Outros aspectos importantes na evolução da linguagem foram a passagem para o bipedalismo, que reforçou a capacidade para a comunicação gestual e o desenvolvimento da memória episódica, que permite a recordação e comunicação de acontecimentos.

Uma abordagem fundamental para esses temas foi o estudo de pacientes que sofrem um transtorno do desenvolvimento específico da linguagem, com coeficiente intelectual normal e um marcante comprometimento da expressão e da compreensão linguística. Esses pacientes têm mutações no gene FOXP2, hoje associado ao desenvolvimento da linguagem. Curiosamente, esse gene não é exclusivo dos humanos, mas foram detectadas diferenças sutis entre as sequências desse gene em humanos e chimpanzés, as quais explicariam por que nós conseguimos desenvolver um sistema de comunicação mais complexo.

A emergência da linguagem das palavras como meio de comunicação primária, ao substituir uma dependência anterior de gestos manuais e sons rudimentares, influiu decisivamente na dominação de nossa espécie sobre outras no planeta. Isso confirma, uma vez mais, que a capacidade de falar e escutar é um privilégio e um dom de nossa espécie humana e que, diferentemente da marca da herança de épocas obscuras de nossa história, a palavra é saúde.

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Comprei o macaco no arremate de um circo que havia falido. A primeira vez que me ocorreu tentar a experiência a cujo relato são dedicadas estas linhas foi numa tarde, lendo não sei onde que os naturais de Java atribuíam a falta de linguagem articulada nos macacos à abstenção, não à incapacidade. “Não falam”, diziam, “para que não os façam trabalhar.”

De “Izur”

Leopoldo Lugones

(Córdoba, 1874-Buenos Aires, 1938)

A aquisição da linguagem

A final de contas, o que é que nos faz aprender e falar? Como já foi dito, embora já desde muitos anos diversos estudos tenham conseguido concluir com precisão que existem áreas cerebrais específicas no hemisfério esquerdo dos destros que participam da compreensão e produção da linguagem, ainda restam muitíssimas perguntas sobre a organização, biologia e arquitetura dessa complexa e distintiva função mental. É por isso que as neurociências, em combinação com outras disciplinas (como a linguística e a psicolinguística), estão abordando o tema de maneira promissora.

A linguagem tem um período crítico de aprendizagem. Os bebês e as crianças têm muita aptidão para a aquisição de um novo idioma até os sete anos; depois existe um declínio sistemático dessa habilidade. Isso não significa que, a partir dessa idade, não se possa adquirir um novo idioma, mas sim que custa muito mais (e depois da puberdade mais ainda). Um bom exemplo dessa qualidade excepcional é que os bebês, em qualquer parte do mundo, conseguem discriminar os diferentes sons de qualquer idioma (não importa de que país sejam os bebês e que idioma se avalie). Essa sofisticada habilidade se perde antes do primeiro ano de vida!

Na França, alguns pesquisadores, usando neuroimagens, mostraram que bebês de três meses, quando escutam sua língua materna (e não sons sem sentido), ativam áreas similares às relacionadas com a linguagem no cérebro adulto. Esses dados sugeririam que o córtex cerebral do bebê se encontra estruturado em várias regiões funcionais similares às dos adultos, inclusive muito antes de que eles possam falar. Esses resultados acrescentariam certa evidência biológica à hipótese de Noam Chomsky, que afirma que há capacidades inatas do ser humano para a linguagem. É preciso dizer que alguns pesquisadores questionam essas hipóteses, por isso se registram discrepâncias na ciência a respeito de se existe (ou não) uma arquitetura ou organização cerebral inata que torna possível a linguagem humana. As técnicas modernas de pesquisa em neurociências talvez algum dia ajudem a resolver esse clássico debate sobre a interação entre a biologia e a cultura nesse campo.

De sua parte, o desenvolvimento da linguagem das crianças bilíngues mostra um padrão um tanto diferente daquele que apresentam as monolíngues. Os bilíngues precoces têm maior probabilidade de processar a linguagem de forma bilateral, diferentemente dos monolíngues, que costumam ter dominância hemisférica. É por isso que a aquisição simultânea de duas (ou mais) línguas não deve ser pensada em termos de uma língua principal e outra secundária, que pode causar interferência na primeira, mas em relação a dois componentes que integram um sistema linguístico complexo. Um estudo realizado em Toronto relatou que falar mais de um idioma, em comparação com quem é monolíngue, pode implicar um atraso no início de sintomas de dano cognitivo. Outras pesquisas demonstraram que quanto mais cedo se adquire uma segunda língua, maior sobreposição existe entre os circuitos cerebrais que processam uma e outra.

Embora seja mais difícil do que quando se é criança, o desafio de aprender um novo idioma na idade adulta é muito benéfico, já que contribui para proteger nosso cérebro (no último capítulo abordaremos o assunto em mais detalhes). O bilinguismo proporciona uma forma de reserva cognitiva que contrabalançaria o efeito prejudicial da passagem do tempo em nossas redes neurais.

Quando se trata de justificar um ditado, então, deveríamos retocar a frase que alega “esta boca é minha”. Ao referir-nos à linguagem, está visto que o cérebro também sabe agir da mesma forma.

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No circo havia aprendido a ladrar como os cachorros, seus companheiros de tarefa; e quando me via entrar em desespero diante das tentativas vãs de arrancar-lhe a palavra, ladrava fortemente como dando-me tudo o que sabia. Pronunciava isoladamente as vogais e as consoantes, mas não podia associá-las. Quando muito, acertava uma repetição de pês e emes.

Por lenta que tivesse sido, uma grande mudança havia se dado em seu caráter. Tinha menos mobilidade nas feições, o olhar mais profundo, e adotava posturas meditativas. Havia adquirido, por exemplo, o costume de contemplar as estrelas. Sua sensibilidade se desenvolvia; ia-se notando uma grande facilidade para as lágrimas. As lições prosseguiam com inquebrantável tenacidade, embora sem muito sucesso. Aquilo havia chegado a se tornar uma obsessão dolorosa, e pouco a pouco eu me sentia inclinado a empregar a força. Meu caráter ia se tornando acre com o fracasso, até assumir uma surda animosidade contra Yzur. No fundo de seu mutismo rebelde ele se intelectualizava mais, e eu começava a me convencer de que nunca o tiraria dali, quando soube do golpe – que ele não falava porque não queria. O cozinheiro, horrorizado, veio me dizer uma noite que havia surpreendido o macaco “falando palavras de verdade”. Estava, segundo seu relato, agachado junto a uma figueira da horta, mas o terror o impedia de se lembrar do essencial disso, ou seja, das palavras.

De “Yzur”

Leopoldo Lugones

Combinação de sons

Com certeza, algum dia já devemos ter ouvido no rádio uma velha canção da infância que nos levou de volta ao princípio de nossa vida, como um filme que começa a passar pela mente. Ou passado por algum lugar no exterior, ou ouvido certa música que tenha despertado a melancolia por nosso lugar de origem.

Que qualidade tem então a música que em muitos casos parece agir como uma chave que põe em ação mecanismos como a memória, a emoção, a inteligência humana? Embora só recentemente os neurocientistas tenham começado a descobrir como nosso cérebro processa a música, há evidência de ativação complexa e generalizada em muitas áreas do cérebro quando uma pessoa toca, escuta ou imagina uma música.

O cérebro é modificado pela música, e ficar exposto a ela poderia aumentar o funcionamento emocional e cognitivo. Um estudo publicado na prestigiosa revista Nature Neuroscience demonstrou, pela primeira vez, que ouvir música libera no cérebro a mesma substância química que vem da comida, do sexo e inclusive das drogas: a dopamina. Essa molécula está fortemente vinculada aos circuitos de recompensa em nosso sistema nervoso. Para avaliar o mecanismo biológico por trás de uma experiência musical agradável, a equipe utilizou neuroimagens funcionais e mediu mudanças na temperatura corporal, condutividade da pele, frequência cardíaca e respiração, que os participantes sentiam em resposta a suas canções favoritas. Os pesquisadores descobriram que a dopamina é liberada em duas áreas do cérebro: em primeiro lugar, em antecipação a um pico musical, no núcleo caudado, chave na aprendizagem e na memória; a seguir, durante a experiência máxima, no núcleo accumbens, ponto-chave nas vias de recompensa e prazer. Nossa experiência com a música também pode causar variação nos padrões de atividade em nosso cérebro.

Outra questão relevante é pensar nos mecanismos que são ativados para a execução musical. Em músicos experientes, há uma densidade maior de conexões em distintas estruturas do cérebro, a fim de garantir, por exemplo, a coordenação das sequências motoras necessárias para se tocar um instrumento. Essa capacidade do cérebro de ir se organizando para alimentar a alta demanda de atividade musical também é crucial, porque permite pensar na utilização da música para a reabilitação. De fato, pesquisadores da Universidade Harvard treinaram com alguns tons musicais pacientes que haviam sofrido um acidente vascular cerebral, que por sua vez havia alterado suas capacidades de se comunicar oralmente. Observamos que, depois de um intenso treinamento, as áreas sadias haviam se remodelado para compensar a falta de funcionamento das áreas afetadas pelo acidente.

Essas reflexões nos permitem reconsiderar a simples e reiterada definição sobre a música porque nos damos conta de que ela é uma arte que combina muito mais que sons.

Mente e corpo sãos

O famoso aforismo “mens sana in corpore sano” é empregado para a promoção da equilibrada prática de atividade física e intelectual. Com ou sem provérbio, passamos nossa vida usando de modo constante e coordenado mente e corpo (inclusive durante o repouso).

Os estudos neurocientíficos permitiram que se conhecesse mais sobre como se desenvolve essa relação íntima. A complexidade de movimentos que nós seres humanos desenvolvemos é reflexo de uma densa rede de neurônios que, em nosso cérebro, se encarrega de planejar e executar uma grande variedade de ações, organizando a ativação sequenciada e cuidadosa de cada um de nossos músculos.

Essa capacidade é adquirida progressivamente ao longo da vida: os bebês devem primeiro conseguir aperfeiçoar os movimentos mais básicos, como caminhar, falar e pegar objetos; à medida que crescemos, nós conseguimos desenhar e executar atividades motoras muito mais delicadas, como escrever e tocar instrumentos. Nesse processo, a prática e a experiência são essenciais, bem como a observação daqueles que nos cercam, pois foram descobertos neurônios motores que são ativados mediante o movimento dos demais. Esses são os chamados “neurônios-espelho”, cuja função seria ativar programas motores em nosso cérebro com base no movimento de outros. De fato, estudos feitos com neuroimagens funcionais demonstraram que existe na ativação cerebral uma sobreposição entre os que que realizam um movimento e os que o observam. A repetição de sequências específicas também é importante no ato motor, uma vez que ele permite que nosso sistema nervoso vá ajustando os movimentos.

Os desportistas nos oferecem evidência disso. Em um estudo recente, foi pedido a jogadores profissionais de basquete que vissem fotos de outros jogadores no momento em que lançavam a bola ao cesto. E se comprovou que sua capacidade para predizer se a bola entraria ou não era muito mais alta que a de outros participantes que não eram jogadores.

É claro que a capacidade para se movimentar não é exclusividade do ser humano; a maioria das espécies animais requer um sistema nervoso que lhes permita realizar movimentos. Um exemplo paradigmático é o das ascídias, animais marinhos evolutivamente muito antigos que passam grande parte de sua vida se deslocando até encontrar uma rocha sobre a qual se assentar; ao atingir esse objetivo, digerem seu próprio sistema nervoso, por já não precisarem mais dele.

A importância de uma rede neuronal intacta para alimentar nossos movimentos se evidencia também em diversas patologias. Na doença de Parkinson, por exemplo, a rigidez, a lentidão dos movimentos e os tremores refletem como são afetadas estruturas na profundidade do nosso cérebro: os gânglios basais, um conjunto de núcleos de neurônios que desempenham um papel fundamental no movimento e em sua harmonia. Na esclerose lateral amiotrófica há degeneração dos neurônios motores, o que acarreta uma paralisia progressiva.

Por isso, um dos grandes desafios das neurociências clínicas nas próximas décadas é intensificar o desenvolvimento de programas de tratamento e reabilitação que permitam, além de uma abordagem interdisciplinar e que integre novas tecnologias, o aproveitamento da plasticidade do nosso cérebro, para fazer frente aos déficits motores que estão associados a doenças neurodegenerativas, vasculares e traumáticas. Tudo para que o desenvolvimento científico continue perseguindo o objetivo de fazer que mente e corpo sejam cada vez mais sãos.

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As três leis da robótica

1. Um robô não pode causar dano a um ser humano ou, por sua inação, deixar que um ser humano sofra dano.

2. Um robô deve obedecer às ordens dadas pelos seres humanos, exceto quando essas ordens se oponham à primeira lei.

3. Um robô deve proteger sua própria existência até onde essa proteção não entre em conflito com a primeira e a segunda leis.

Manual de robótica, 56a edição, ano 2058

De Eu, robô

Isaac Asimov

(Petrovitch, 1920-Nova York, 1992)

Homens e engrenagens

Quando Jan Scheuermann conseguiu comer uma barra de chocolate, os pesquisadores da Universidade de Pittsburgh comemoraram a proeza. Mas por que tanta alegria? Porque o braço que segurava o chocolate era robótico, e uma mulher paralisada do pescoço aos pés já havia anos o estava controlando com seus pensamentos. Esse caso representou um surpreendente avanço nos desenvolvimentos da interface cérebro-máquina. Essa nova tecnologia permite que pessoas com diferentes graus de imobilidade possam acionar mecanismos robóticos unicamente com a força do pensamento.

Os primeiros estudos com essas próteses neurais foram feitos com macacos. Ao colocar eletrodos na crosta cerebral motora desses animais, os neurocientistas conseguiram que eles realizassem um grande número de tarefas, utilizando apenas seus sinais cerebrais. Para a maioria das pessoas, pegar um objeto e segurá-lo não requer esforço. No entanto, esses simples movimentos são guiados por um complexo padrão de atividade cerebral. Redes de neurônios trabalham coordenadamente para planejar, executar e revisar nossos mais mínimos movimentos. Quando pegamos um copo, ou apertamos a tecla “enviar” em nossa caixa de correio eletrônico, ou realizamos qualquer outra atividade motora, nossos neurônios se comunicam entre si e produzem determinados padrões de atividade elétrica correspondentes a cada tarefa.

Em Jan Scheuermann foram colocados eletrodos em contato direto com as áreas do cérebro que normalmente controlam os movimentos de seu braço e mão direitos. Esses eletrodos registraram a atividade elétrica que se produziu especificamente nas áreas relacionadas com o movimento de seu braço. Depois essa informação foi transportada para um computador especialmente preparado para aplicar uma série de algoritmos específicos que traduziram a atividade elétrica gerada em comandos ou instruções capazes de controlar o braço artificial. Desse modo, Jan pensou em mover a mão mecânica, e ela seguiu suas ordens.

Outras tecnologias menos invasivas podem registrar a atividade elétrica ao se colocar uma série de eletrodos sobre o couro cabeludo. Embora até agora não tenham permitido avanços tão impressionantes como o de Jan, sua implementação é muito mais simples. Esse tipo de dispositivo possibilita que pessoas com disfunções motoras, mas com o cérebro preservado, possam fazer uso de seus pensamentos para realizar movimentos simples em cadeira de rodas, fazer uso de utensílios domésticos para executar pequenas tarefas como acender a luz, levantar, abrir ou fechar cortinas ou usar um computador.

O impacto da interface cérebro-máquina vai além da medicina.

Atualmente existe uma série de dispositivos que convidam as pessoas a usar seus pensamentos para mover objetos ou interagir com computadores. Um dos mais complexos é um dispositivo portátil e sem fios que usa vários eletrodos, conectados ao couro cabeludo, para registrar e amplificar as ondas elétricas cerebrais. O sistema de detecção desse equipamento permite analisar uma trintena de expressões, emoções e ações diferentes.

O alcance que essa tecnologia vem obtendo, junto com os avanços em casos como o de Jan Scheuermann, representa uma luz de esperança para milhares de pessoas que ficaram presas em seu corpo devido a lesões neurológicas. Ainda resta muito caminho a percorrer e faltam mais estudos científicos que validem essa tecnologia, mas cada vez estamos mais perto de ver a ficção científica se transformar em história com final feliz.

Alto rendimento

A fascinação que se sente ao ver atletas de alto rendimento desenvolverem suas habilidades em geral se estende à sua extraordinária destreza física. Mas esses desportistas têm também algumas particularidades no tocante ao funcionamento de seu cérebro.

Nos Jogos Olímpicos, por exemplo, todo mundo é talentoso e treina muito. Entre os atletas de elite, são bem pequenas as diferenças físicas. A diferença entre os medalhistas de ouro e os de prata poderia ser, em grande parte, a motivação, a atenção, o foco e o controle mental, entre outros aspectos cognitivos. Ao estudar os fatores fundamentais que exercem influência no rendimento dos atletas, um dos aspectos-chave tem a ver com a prática. Repetir dezenas de vezes uma rotina ou uma sequência permite que o cérebro produza uma representação mental dos movimentos e que ela facilite a correção de erros, se antecipe aos passos da sequência seguinte e promova a aprendizagem de novos passos.

O cérebro, como se viu na seção anterior, também consegue aprender a partir da observação de terceiros, uma prática elementar no desenvolvimento de novas habilidades em atletas. Tudo isso depende de uma complexa rede em nosso cérebro que inclui áreas do córtex temporal, frontal e parietal e que gera, assim, uma trama de ação e observação. É essa rede de estruturas que também contribui para que os movimentos dos desportistas se tornem mais automáticos. A falsa ideia de que os músculos têm memória na realidade revela o importantíssimo papel que nosso cérebro desempenha na hora de executar movimentos sem ter que pensar em cada passo dentro de uma sequência. Estudos recentes demonstraram que essa fluidez do movimento, que em alguns pontos é parecida com a fluidez que caracteriza a criatividade artística, depende de que o córtex pré-frontal diminua sua atividade e consiga assim suavizar uma de suas funções principais, o controle executivo das funções mentais superiores.

Nesse sentido, o próprio cérebro promove a inibição de um automonitoramento, seguramente porque o controle excessivo dos pensamentos e a avaliação constante de cada detalhe consomem recursos cerebrais. Esses recursos podem assim se destinar a alcançar objetivos que requeiram maior atividade das áreas motoras e sensoriais, que são as que permitem dirigir nossos movimentos. A tudo isso se soma uma capacidade fundamental para a prática desportiva de alto rendimento: o nível de atenção. Nesses atletas, acapacidade de se manter alerta, que constitui um dos aspectos cruciais da atenção, pareceria aumentada.

Quando pensamos como se consegue isso, na realidade, como no caso analisado dos músicos, estamos sendo testemunhas da plasticidade que tem o cérebro: quando treinamos repetidas vezes, os neurônios conseguem criar novas conexões para adaptar-nos melhor às demandas das tarefas em que nos envolvemos. A prática constante que caracteriza os atletas de competição tem efeitos que vão além do cérebro, pois estudos endocrinológicos demonstraram que eles têm um controle distinto de hormônios ligados ao estresse e produzem mudanças em órgãos como o coração, os rins e o tecido gorduroso. Mas esses hormônios também causam impacto no cérebro e afetam o modo como os atletas lidam com o estresse associado à competição esportiva.

Por isso, nas grandes competições atléticas, o que se põe em jogo não é só a destreza física, que é evidente, mas também as mentes que a tornaram possível.

Por que oramos?

Milhares de pessoas se reúnem aqui e em todo o mundo para orar, pedir algo ou agradecer por algo em um templo, diante de uma figura ou de uma ideia de ser que nos transcenda. É aí que também se deposita a esperança de um trabalho que leve para a mesa o pão de cada dia, a cura de um ente querido ou o desejo de vida eterna ante o desamparo de um triste falecimento.

Dados antropológicos enfatizam a universalidade da busca de um ser superior entre diversos grupos de culturas primitivas e avançadas ao longo de milhares de anos. Para alguns, essa universalidade poderia ser interpretada como sugestão de que algumas estruturas básicas no cérebro precisam de Deus. Outros argumentam que a religiosidade é um artefato da evolução.

Embora se trate de um tipo de pensamento amplo e milenar, as neurociências durante muito tempo têm sido resistentes à pesquisa científica sobre a espiritualidade. O estudo das bases neurais da religião só recentemente tem começado a ser um tópico de pesquisa aceito dentro das neurociências cognitivas. A Universidade de Oxford criou um centro multidisciplinar que estuda as bases neurobiológicas das crenças (religiosas e outras) e como elas afetam nossos estados de consciência e sentimentos.

Diferentes grupos de cientistas utilizaram as neuroimagens funcionais para observar as mudanças que ocorrem no cérebro quando uma pessoa tem uma experiência religiosa. Por exemplo, num dos estudos foi examinada a atividade cerebral quando um grupo de pessoas estava orando. Embora esses ensaios possam pecar por seu reducionismo e causem uma profunda controvérsia, eles permitem gerar um riquíssimo debate sobre se o cérebro humano está programado para ter fé ou se isso trata de uma habilidade mental que o cérebro humano desenvolveu por meio da cultura.

A pergunta a que se podem remeter os estudos neurocientíficos não corresponde às questões ligadas a cada uma das crenças religiosas, mas sim a temas mais básicos: por que nós seres humanos experimentamos a religião? Que processos neurais são ativados no transcorrer dessa experiência? Por exemplo, durante a meditação, os lobos parietais, que processam nosso sentido de orientação e conhecimento de si mesmo, reduzem quase por completo sua atividade. Também baixa a produtividade das amígdalas cerebrais, uma região envolvida no processo do medo. À medida que avancem a tecnologia de neuroimagens e os testes cognitivos, poderemos discriminar, do mesmo modo, como as sensibilidades criativas e religiosas interagem.

Há evidência de que as pessoas que nutrem algum credo vivem mais e melhor. Alguns pesquisadores sugerem que nessa questão poderia haver uma vantagem evolutiva, já que não se trata necessariamente de acreditar em tal ou qual sentido, mas em possuir um cérebro com capacidade para ter fé. Mas embora os cientistas avancem nessa área, possivelmente nunca resolverão o grande dilema: se nossas conexões no cérebro criam Deus ou se é Deus que cria nossas conexões cerebrais.

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Deus me socorreu imediatamente. Ao contrário, a espera me pareceu uma eternidade, e um sentimento de protelação indizível me fazia sofrer mais que em todos os suplícios anteriores. A dor passada era de certa maneira uma grata recordação, já que me dava oportunidade de comprovar minha existência e de perceber os contornos de meu corpo. Ali, ao contrário, podia me comparar a uma nuvem, a uma ilhota sensível, de margens constituídas por estados cada vez mais inconscientes, de maneira que não conseguia saber até onde existia nem em que ponto me comunicava com o nada.

Minha única capacidade era o pensamento, cada vez mais derramado e potente. Na solidão tive tempo de andar e desandar muitos caminhos; reconstruí peça por peça edifícios imaginários; extraviei-me em meu próprio labirinto e só achei a saída quando a voz de Deus veio me buscar. Milhões de ideias se puseram em fuga, e senti que minha cabeça era a bacia de um oceano que de repente se esvaziava.

De “El converso”

Juan José Arreola

(Zapotlán el Grande, 1918-Guadalajara, 2001)

O gênio de Einstein

Pode-se percorrer a história das sociedades por intermédio de seus grandes personagens, homens e mulheres que se destacaram por suas qualidades excepcionais. Assim, eles de certa maneira exercem importante função, como singularidades que destacam e potencializam certos caracteres gerais de seu entorno.

Albert Einstein foi sem dúvida uma das mais privilegiadas mentes de nossos tempos, e seu brilho fascinou toda a sociedade. E também, por razões óbvias, a comunidade neurocientífica. É que, inevitavelmente, surge a pergunta sobre como um cérebro pode ter tido criatividade suficiente para conceber a teoria da relatividade e outras tantas contribuições científicas surpreendentes.

Quando Einstein morreu, em 1955, seu cérebro foi doado com o propósito de ser pesquisado. Para tanto, depois de fotografado, foi dissecado em 240 blocos, que foram preparados com resina para ser preservados. Esses blocos se transformaram depois em mais de 2 mil peças destinadas a análise por microscópio, realizada por quase duas dezenas de pesquisadores de todo o mundo. Nessa época, havia grande quantidade de amostras para analisar e, apesar da variedade de laboratórios que se encarregavam dessa tarefa, não houve grande contribuição para a ciência: foram publicados apenas seis estudos que apresentaram achados interessantes. Em geral, o que se observava de excepcional no cérebro de Einstein era a grande densidade de neurônios e a vasta proporção de células gliais (células que envolvem os neurônios para lhes dar sustentação histofisiológica) em certas áreas do cérebro; e também uma anatomia diferenciada dos lobos parietais, encarregados de processos sensoriais e de atenção.

Mais recentemente, contudo, um laboratório conseguiu ter acesso a catorze fotografias inéditas do cérebro de Einstein, no qual estavam marcadas – como se fosse um mapa – que partes correspondiam a cada uma das peças microscópicas que haviam sido geradas. Dessa vez, o cérebro de Einstein foi comparado com outros 85 cérebros humanos. Esses achados foram mais interessantes. Embora o peso fosse comparável ao de qualquer cérebro médio, sua morfologia era significativamente distinta: tinha uma quantidade maior de sulcos e circunvoluções, por exemplo, em regiões da percepção sensorial, do controle do rosto e da região evolutivamente mais nova do cérebro, o córtex pré-frontal, que nos permite planejar e executar complexos algoritmos, entre outras funções. Os pesquisadores descobriram que em todo o córtex havia organizações anatômicas atípicas. Provavelmente elas tiveram um uso do córtex motor muito distinto do habitual, pois a partir das fotos se conseguiu deduzir que havia uma grande associação entre o motor e o conceitual.

Se essas mudanças foram causa ou consequência de seu brilho, não saberemos ao certo, mas é muito provável que se tenha tratado de uma combinação de ambas as coisas: ter nascido com um cérebro que o predispunha a um processamento intelectual extraordinário e ter vivido experiências que motivaram esse cérebro privilegiado.

A biografia de um homem que desempenhou um grande papel em determinada época funciona como o resumo de uma história contemporânea, dizia Domingo Faustino Sarmiento ao justificar a função didática de um gênero literário (por exemplo, o de seu Facundo). Do mesmo modo, os estudos sobre o cérebro de Einstein nos permitem compreender questões que vão além do genial cientista. Dessa maneira, o cérebro de Einstein continua iluminando.

A inteligência coletiva

Muitas vezes são geradas discussões em torno da questão sobre se a soma de grandes inteligências individuais leva necessariamente a um resultado coletivo satisfatório. Em esferas tão díspares como a prática desportiva, o trabalho artístico ou o desenvolvimento comercial, surge a pergunta: como é possível que uma equipe de estrelas não tenha rendido tão bem quanto se esperava? E como outra, mais austera, ao contrário, conseguiu maravilhar com seu rendimento?

Embora desde sempre se tenha tentado medir a inteligência humana, poucas áreas da ciência foram mais controversas. Como já mencionamos, há diversas definições de inteligência, e elas vão da flexibilidade comportamental ou cognitiva para gerar situações novas e a capacidade de resolver problemas até uma eficaz adaptação ao meio. Alguns pesquisadores enfatizam a capacidade para o pensamento abstrato; outros, a habilidade na aquisição de um vocabulário novo ou conhecimentos originais; e outros ainda a capacidade de se adaptar a situações inesperadas. De todo modo, o coeficiente intelectual poderia ser considerado uma medida arbitrária de inteligência com um conjunto de provas predeterminadas.

As provas – ou testes – que se propuseram ao longo da história para medir o constructo chamado “inteligência” são imperfeitas. A maioria delas enfatizou as destrezas de raciocínio lógico e abstrato, deixando de fora fatores fundamentais como a bagagem cultural, as habilidades sociais e a experiência adquirida. Com o argumento de que esses testes predizem o êxito em diversos contextos (especialmente em culturas ocidentais), os resultados foram usados para admissão em centros de estudo ou empresas. Portanto, não surpreende que esses testes tenham sido questionados e se tenham transformado em foco de um forte debate com implicações políticas e sociais. Embora uma prova avalie a capacidade de resolver um problema matemático ou a compreensão de um texto, não podemos considerá-los testes que abarquem toda a inteligência.

Ao longo da história, foram postuladas várias teorias e definições de inteligência. Entre elas, em 1904, o psicólogo inglês Charles Spearman propôs a existência do fator G ou inteligência geral. Ele sustenta que essa condição permite ter sucesso numa ampla gama de tarefas cognitivas. Mas em 1916 seu colega Godfrey Thomson propôs que o que parecia ser uma atitude única era, na realidade, uma coleção de múltiplas e diversas habilidades necessárias para completar a maioria das tarefas intelectuais.

O psicólogo americano Howard Gardner (1983) chamou todos os talentos de uma pessoa de “inteligências”. Atualmente, entende-se inteligência em relação a outras habilidades dentro de uma esfera emocional, motivacional e interpessoal; também se acredita que a cooperação entre esses aspectos permitem um maior desenvolvimento do potencial intelectual.

As pessoas se distinguem em coisas como inteligência emocional, habilidades particulares, experiência, que são coisas diferentes da inteligência geral, que também são importantes. Além disso, o humor, a sensibilidade, a ironia e a criatividade são traços de inteligência que ficam fora tanto dos testes clássicos como de certos padrões que instituições muito rígidas ostentam. Por isso, as definições – e as provas sobre a inteligência sempre ficam pequenas na hora de relacioná-las com as ações e decisões da vida real. Se entendemos a inteligência como o conjunto de recursos com os quais um indivíduo conta para se adaptar ao meio, uma pessoa pode ser extremamente inteligente sem a necessidade de contar com uma bagagem muito grande de conhecimentos adquiridos por meio da educação formal ou de treinamento. Esta última afirmação se relaciona particularmente com o termo “inteligência fluida”, que se define como a capacidade de resolver problemas novos descobrindo as relações que existem entre as coisas e independentemente do conhecimento adquirido ao longo da vida.

Quando se trata de inteligência, o total pode ser maior que a soma das partes. Um estudo do prestigioso Massachusetts Institute of Technology (MIT) explorou a existência de uma inteligência coletiva entre grupos de pessoas que mantêm boa colaboração entre si e demonstrou que a inteligência do conjunto se estende para além da conseguida por meio da soma das capacidades cognitivas dos membros dos grupos de forma individual. Esses pesquisadores mostraram que há uma eficácia geral que prediz o rendimento de um grupo em muitas situações diferentes. Grupos com um excelente rendimento em uma tarefa também apresentavam um excelente rendimento em tarefas diferentes Em outras palavras, grupos que foram bem-sucedidos em um desafio terão êxito em resolver outros desafios diferentes.

É evidente que a inteligência coletiva como ideia e prática sempre existiu. Famílias, tribos, exércitos e empresas se juntaram para agir coletivamente de maneira inteligente (o certo é que nem sempre o conseguiram). Também a própria escrita e sua institucionalização em universidades e bibliotecas (da famosa Biblioteca de Alexandria às populares de hoje) tiveram a intenção de fixar e fazer circular o conhecimento que a sociedade produzira anteriormente para aproveitamento coletivo.

Mas na última década, uma nova dinâmica de exercício de inteligência coletiva se consolidou: milhões de pessoas conectadas pela internet desenvolveram e trocaram informações através de uma rede multidirecional, interativa e universal. As amostras mais notáveis estão em sites de busca como o Google, que organizam e põem à disposição a criação de formas e origens as mais diferentes para uso geral.

Outra maneira de ilustrar esse processo que dá forma à inteligência coletiva está na evolução da ideia de enciclopédia, da monumental obra levada adiante por Diderot e outros escritores em pleno Iluminismo do século XVIII à contemporânea Wikipédia, em que milhares de pessoas em todo o mundo contribuem para a elaboração desse completo sistema de referência.

Tudo o que aqui foi exposto não é acaso; os estudos de laboratório do médico americano John Caccioppo, um dos líderes e pioneiros do campo das neurociências sociais, demonstraram que o isolamento social produz efeitos negativos não só para nosso ânimo e comportamento, mas também para nossa saúde cognitiva e física em geral. As interações sociais que têm origem nos processos que contribuem para a inteligência coletiva de um grupo abrigam, em muitos aspectos, um efeito positivo sobre nosso bem-estar.

Mas sem dúvida uma das maiores representações das construções coletivas modernas são os estados nacionais e suas correspondentes alianças regionais. As sociedades organizadas que procuram satisfazer as necessidades básicas de seus cidadãos e desenvolver-se a partir da história herdada e, sobretudo, do que forjam desde seu presente constituem o traço mais perfeito de inteligência coletiva que os seres humanos como espécie podem mostrar.

Trata-se de que cada um – o afinador, o intérprete, o compositor, o assistente e o diretor – dê o melhor de si para fazer soar cada vez melhor a orquestra.

Aprender com o cérebro

O curso dinâmico do desenvolvimento do cérebro é um dos aspectos mais fascinantes da condição humana, já que conjuga a genética e a interação com o entorno. O cérebro de um recém-nascido tem só um quarto do tamanho do de um adulto e, durante toda a infância, vai passar por um crescimento intenso e maciço de neurônios. Mas esse fenômeno eminentemente biológico estará condicionado pela experiência, já que será ela que vai orientar as conexões neuronais – quais serão preservadas e quais serão eliminadas.

As primeiras áreas cerebrais a amadurecer são as mais básicas, relacionadas com a informação visual ou com o controle motor dos movimentos. Mais tarde se desenvolvem outras, como a linguagem e a orientação espacial. As últimas áreas que amadurecem, entre a segunda e a terceira décadas de vida, são as que estão localizadas na zona frontal. Esses dados nos permitem compreender que no cérebro da criança e também no do adolescente, do qual trataremos no terceiro capítulo, as áreas envolvidas na inibição do impulso, na tomada de decisões, no planejamento e na flexibilidade cognitiva ou intelectual, ainda estão em processo de amadurecimento.

Todas essas evidências que surgem das pesquisas neurocientíficas sobre como o cérebro se desenvolve e aprende têm o potencial de gerar um grande impacto na prática educativa. A compreensão dos fenômenos da biologia do cérebro em desenvolvimento permite abordar questões-chave para a aprendizagem, tais como a memória, a atenção, a alfabetização, a compreensão de textos, o cálculo, o sono, a noção de inteligência, a interação social, como é o impacto emocional e, inclusive, que papel desempenha a motivação. Também existem dados comprováveis de como o cérebro processa a informação nova ao longo da vida, sobre o papel da imitação, do tempo de descanso cerebral necessário para o assentamento do conhecimento, da relevância da correção de erros, da ajuda da tarefa dirigida e da importância do papel ativo e fundamental do docente. Diversos achados neurocientíficos demonstraram que a interação com outros humanos é central para a aprendizagem das crianças e adolescentes. É no cruzamento de diferentes disciplinas que se conseguem os maiores conhecimentos e as práticas mais eficazes.

É importante lembrar que os neurônios se desenvolvem a partir de um padrão genérico dinâmico moldado pelas exigências e estímulos do entorno. Imaginemos, por exemplo, um violinista. Ele move os dedos da mão esquerda de maneira intensa e precisa para tocar com eficácia seu instrumento. A área do cérebro encarregada do controle motor elabora, para isso, maior quantidade de conexões neuronais. Essas conexões permitem que o violinista aprimore sua destreza com o violino, e esses estímulos, por sua vez, geram novas conexões. Isso quer dizer que estamos diante de um sistema que se retroalimenta e produz, nesse caso, um círculo virtuoso. E, como contrapartida, diante da carência de estímulos, o que se produz também é um círculo vicioso. Se um rapaz não recebe suficiente estimulação intelectual, as vias ou circuitos neuronais que têm que ser eliminados não o são, e as vias ou circuitos neuronais que têm que permanecer não ficam.

A relação entre as neurociências e a educação pode dar lugar a uma transformação das estratégias educacionais que permitirá planejar novas políticas educacionais e programas para a otimização das aprendizagens. Assim, muitas perguntas sobre a política educacional podem ser novamente abordadas. Qual a melhor idade para se iniciar a educação formal? Existe uma idade crítica a partir da qual se torna mais complexa a alfabetização? Por que algumas crianças aprendem com mais facilidade que outras? As neurociências podem contribuir para a busca dessas respostas, e os educadores não devem ter receio de suas contribuições, já que muitas delas seguramente ampliam e inclusive dão respaldo a seus saberes e práticas cotidianas de ensino. De igual modo, os neurocientistas devem trabalhar em estreita colaboração com os docentes, já que são eles que conhecem melhor a realidade da aula.

Mas qualquer estimulação ou programa educativo, inclusive os mais inovadores e sofisticados, demandam uma condição ainda mais primária para o eficaz desenvolvimento dos cérebros que estão se formando. Ambiciosas propostas educacionais – pessoais, em classe ou comunitárias – falham não por questões qualitativas dessas experiências, mas sim pela má alimentação do educando. A carência nutricional produz um impacto tremendamente negativo no desenvolvimento neuronal das crianças e adolescentes. A desnutrição e a má nutrição estão associadas a alterações na atividade de neurotransmissores, as substâncias químicas por meio das quais um neurônio se comunica com outro. O efeito nocivo se agrava quando a insuficiência se dá principalmente por uma ingestão muito pobre em vários nutrientes, como proteínas, zinco, ácidos graxos essenciais e ferro. O exemplo pode parecer um exagero, mas vale a pena como demonstração do que dissemos: em estudos médicos de crianças que morreram por desnutrição, encontrou-se um número de neurônios consideravelmente diminuído.

Martha Farah, reconhecida neurocientista da Universidade da Pensilvânia, estudou o impacto dessas carências no cérebro em desenvolvimento. Seus estudos puderam chegar a conclusões sobre os efeitos negativos causados por uma nutrição pobre, a exposição a toxinas do meio ambiente e cuidados pré-natais inadequados. Mas um dos elementos mais importantes de seus estudos teve a ver com o grau de reversibilidade dessas condições. Conforme já dissemos, o cérebro é plástico e tem capacidade de mudar, razão pela qual se deve compreender que é premente a necessidade dos estímulos adequados, alimentação e afeto e, mesmo que tenha passado do tempo, a intervenção será favorável.

Uma pesquisa esclarecedora sobre essa capacidade de mudança do cérebro foi realizada por alguns cientistas da Universidade de Londres a partir de 1989, quando se estudou o caso de meninos órfãos que haviam estado em orfanatos da Romênia de Ceaucescu. Por volta de fins da década de 1980, calcula-se que viviam em orfanatos entre 65 mil e 100 mil crianças. Elas passavam até vinte horas por dia sem atenção. A partir da queda do ditador, foram acionadas várias campanhas para que famílias do mundo todo adotassem essas crianças. No momento em que foram adotadas, elas apresentavam severos déficits de aprendizagem e sérias alterações de comportamento. Nas famílias que lhes proporcionaram uma alimentação adequada, um lar confortável, afeto e uma boa educação, muitas crianças mostraram considerável melhora. Esses resultados permitiram comprovar que sempre, em maior ou menor grau, o estímulo positivo favorece a condição. O cérebro é um órgão suficientemente hábil e flexível para se adaptar a um destino mais conveniente, ou seja, mais feliz.

A família, as instituições, a pequena comunidade e a sociedade organizada em cada país são os responsáveis pelo desenvolvimento das crianças e adolescentes. Que sentido têm essas pequenas comunidades ou uma sociedade que se organiza em imensas estruturas burocráticas se esse destino de realização plena e felicidade não for possível? Que outro investimento público para toda nação pode ser mais prioritário que alimentar, curar e educar um cérebro que está em desenvolvimento? Essas crianças e adolescentes devem ser os verdadeiros privilegiados porque assim o exige a ordem da natureza e da cultura e porque serão eles que crescerão e traçarão com mão própria seu novo destino, o de sua comunidade, enfim, o de todos nós.

Sozinha, a ciência não dá conta dos enigmas do cérebro

Os avanços na investigação do cérebro – tais como a descoberta da base molecular de muitos transtornos psiquiátricos, as drogas psicotrópicas, descobertas sobre as doenças de Alzheimer e Parkinson, a neurobiologia das decisões morais ou as moléculas que consolidam ou apagam as lembranças – nos parecem notáveis também por suas repercussões sociais e culturais. O rápido avanço das tecnologias oferece uma visão sem precedentes sobre o funcionamento do cérebro e transforma nossa compreensão de conceitos como a consciência e o livre-arbítrio.

Mas, uma vez mais na história, a grande questão que se apresenta diante de tamanhos avanços é se isso levará a que se saiba tudo, se decifrem todos os enigmas, se acabem todos os mistérios.

Isso é algo que a ciência poderia supor por garantir a solução de todos os preconceitos do desconhecimento, mas também pode ser entendido como o caminho em direção a um potencial futuro desabrido, a um mundo vulgar que, como diriam os “homens sensíveis de Flores” de Alejandro Dolina, convém deixar de lado por só contar com coisas que já se esperam.

As narrativas artísticas oferecem paradigmas alternativos da vida humana sobre a base de uma pluralidade e demonstram preocupações ou esperanças ligadas aos avanços científicos. A estrutura do cérebro humano é tão rica e complexa que questiona com a arte o que entendeu com a ciência.

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Com determinação, ele mergulhou tanto em sua leitura, que passava as noites lendo do crepúsculo à alvorada, e os dias da alvorada ao crepúsculo; e assim, do pouco dormir e do muito ler, se lhe secou o cérebro, de maneira que veio a perder o juízo. Encheu-se-lhe a fantasia de tudo aquilo que lia nos livros, tanto de encantamentos quanto de pendências, batalhas, desafios, ferimentos, requebros, amores, tormentas e disparates impossíveis; e assentou-se-lhe de tal modo na imaginação que era verdade toda aquela máquina daquelas soadas e sonhadas invenções que lia, que para ele não havia outra história mais certa no mundo.

De Dom Quixote de la Mancha

Miguel de Cervantes

(Alcalá de Henares, 1547-Madri, 1616)

Ao falar de “memória”, referimo-nos ao processo de codificação, armazenamento e recuperação da informação. Existem vários sistemas de memória que se distinguem pelo material envolvido, pelo marco temporal sobre o qual operam e pelas estruturas neurais que as sustentam. Uma classificação geral diferencia a memória relacionada com atos conscientes (memória explícita ou declarativa) de outras, como reflexos condicionados ou habilidades motoras que não dependem de um pensamento consciente (memória implícita ou de procedimento). A memória explícita se divide, por sua vez, em dois sistemas: 1) o armazenamento e a recordação de experiências pessoais ocorridas em um tempo e lugar particulares (por exemplo, recordar o dia em que nasceu nosso filho ou que terminamos o segundo grau), denominado “memória episódica”; e 2) o armazenamento de conhecimentos representativos de fatos e conceitos, assim como palavras e seus significados (por exemplo, que Paris é a capital da França ou a que nos referimos quando dizemos a palavra “vaca”), denominado “memória semântica”. Por seu lado, a memória de trabalho – antes denominada “de curto prazo” – se refere ao sistema da memória responsável pela recordação imediata de quantidades limitadas de dados verbais ou espaciais que estão disponíveis para a manipulação mental imediata.

Recordar por si só não é uma habilidade única, mas sim um processo formado por diversas habilidades ou capacidades. A capacidade de se lembrar de algo, como dissemos, envolve três estados diferentes: codificação, armazenamento e recuperação.

Algumas pessoas acham de grande ajuda pensar nisso como o ato de incorporar, processar e encontrar um livro numa enorme biblioteca:

• Codificar: significa incorporar a informação registrada. Em nossa analogia, o bibliotecário põe num novo livro a assinatura ou o código e o registra no catálogo no lugar correspondente.

• Armazenar: trata de guardar a informação na memória até que se necessite dela. Para que isso seja eficaz, ela é mantida em um lugar que seja fácil de encontrar. Na analogia, o livro é colocado em uma estante da seção correspondente.

• Recuperar: inclui recuperar a recordação quando for necessário. Em comparação com a biblioteca, se uma pessoa quer um livro ela tem que consultar o catálogo, ir buscá-lo onde ele estiver, localizá-lo na estante e pegá-lo.

Uma ressalva importante na comparação que apresentamos é que, na memória, diferentemente da biblioteca, o tempo que passa entre a incorporação da informação e sua solicitação desempenha um papel preponderante.

Usando esse enfoque, então, podemos dividir a memória em:

• Memória de trabalho (de segundos a minutos).

• Memória de longo prazo (dias e anos).

• Memória prospectiva.

A memória de trabalho ou imediata é a memória utilizada para a informação que foi apresentada segundos antes. Por exemplo, usamos esse aspecto da memória quando olhamos para um número de telefone e o mantemos na mente só o tempo indispensável para poder anotá-lo. Também é indispensável para fazer um cálculo mental ou para compreender um enunciado completo.

A memória de longo prazo compõe um sistema diferente, no qual a informação é armazenada até que se necessite dela oportunamente. Essa memória é formada por diversas partes e inclui a memória diferida, a memória recente e a memória remota. Vejamos:

• A memória diferida: é a memória para os acontecimentos passados ou a informação apresentada poucos minutos antes. Estaríamos usando essa memória se, no exemplo anterior, houvéssemos nos esforçado para reter o número de telefone e lembrado-o meia hora depois.

• A memória recente: é a dos eventos passados ou a informação que foi apresentada uns dois dias antes; por exemplo, o que fizemos no último fim de semana.

• A memória remota: é a dos acontecimentos passados ou a informação que se apresentou alguns anos antes; por exemplo, coisas ocorridas em nosso tempo de escola.

Por último, a memória prospectiva é a das coisas que estamos planejando fazer no futuro (por exemplo, lembrar o telefonema que devemos dar a uma amiga, ir a uma entrevista num hospital no próximo mês ou mandar uma mensagem de aniversário a um amigo em determinado momento). Essa capacidade de prever cenários futuros específicos poderia estar estreitamente relacionada com a capacidade de se lembrar de episódios concretos de nosso passado (ou seja, a memória episódica). De fato, as pessoas que não conseguem se lembrar de detalhes específicos de seu passado podem estar com alguma alteração em sua capacidade de vislumbrar mentalmente experiências pessoais futuras.

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Essa breve introdução nos permite apresentar uma explicação aproximada sobre o fascinante tema da memória humana, que aprofundaremos ao longo deste segundo capítulo do livro. A memória seletiva e a memória emocional, o esquecimento sadio e o patológico, como o sono influi na memória, o problema do estresse e da amnésia, são alguns dos enigmas que iremos decifrando ao longo destas páginas. Já mais adiante no capítulo, abordaremos, entre outros, temas específicos ligados à memória: as lembranças traumáticas, a resiliência e o impacto das novas tecnologias; e também a doença de Alzheimer, uma epidemia do século XXI.

Memórias em rede

Quando uma criança vai à escola ou ouve uma explicação dos pais sobre alguma coisa, ou quando um adulto viaja pela primeira vez para uma cidade desconhecida ou lê uma revista informativa, o que acontece na mente de todas essas pessoas é que elas estão obtendo informação nova. Mas para que exista um processo eficaz de aprendizagem, é preciso que a memória esteja capacitada para cumprir seu papel-chave, que é manter esse conhecimento para que a informação seja conservada e recuperada mais tarde, quando se necessite dela.

E é justamente nessa capacidade de aprender que existe a possibilidade de sobrevivência do ser humano. A própria história de cada um de nós pode ser lida com base no conhecimento adquirido para se adaptar a situações novas pelo fato de haver conhecido (e processado) situações velhas. Isso é aprender, o que só é possível por obra da memória. Como já dissemos, a informação se codifica em nosso cérebro, é armazenada e depois recuperada no momento da ação. Essa memória no singular a que nos referimos não é assim, pois as pesquisas científicas demonstraram que a memória não representa um sistema unitário. O cérebro funciona como uma rede, ao conectar diversas áreas. Existem diversos sistemas, e eles variam segundo a informação que se queira adquirir, reter e evocar. Estudos com pacientes neurológicos com o uso de neuroimagens funcionais sugerem que a memória é uma coleção de habilidades mentais que usam diferentes sistemas neuroanatômicos cerebrais. Como já esboçamos no capítulo anterior, uma pessoa pode ter registro consciente da memória (sei que me lembro de um fato e posso evocá-lo por minha própria vontade, por exemplo, que me encontrei na rua com um colega do curso primário), ou pode existir de maneira implícita, funcionando de forma não consciente na vida de um indivíduo (por exemplo, quando ando de bicicleta sem me lembrar de como aprendi a fazer isso).

Outra maneira de compreender algumas memórias que já apresentamos na introdução deste capítulo é abordar casos em que elas apresentam alguma dificuldade:

• Memória episódica: Juan tem amnésia devido a uma lesão no hipocampo, uma região do cérebro com forma de cavalo-marinho, chave para a consolidação da memória. Juan conserva perfeitamente memórias da infância, mas não se lembra do que comeu no café da manhã hoje ou se foi ao cinema ontem. Estamos diante de uma falha da memória episódica, que lembra experiências pessoais que estão vinculadas de maneira precisa com o momento em que ocorreram.

• Memória semântica: Maria tem uma doença degenerativa que causa uma atrofia seletiva no córtex temporal lateral esquerdo. Embora não saiba o que é, ela poderia dirigir um carro sem maiores problemas, já que sua memória processual ou procedimental – a que já nos referimos e que é a evocação de um ato motor aprendido – continua intacta. Aqui falha a memória semântica, que é o conhecimento dos fatos, conceitos, objetos, palavras e seus significados.

Tanto a memória episódica quanto a semântica estão disponíveis ao acesso consciente (declarativo), enquanto comer – ou dirigir um carro – depende do sistema de memória explícita.

• Memória de trabalho: Marcelo tem uma depressão severa, por isso tem problemas para se concentrar, perde o fio da conversa e tem dificuldade para realizar várias tarefas ao mesmo tempo. Essa é uma falha da memória. É a capacidade de trabalhar com informação variada que será descartada depois de utilizada.

• Memória emocional: Pedro tem medo toda vez que entra num elevador. Ao fazer isso, sua amígdala cerebral é ativada e passa a exercer influência sobre uma parte do cérebro junto ao hipocampo, do qual está próxima. Pedro teve no passado uma experiência desagradável em um elevador, e agora sua amígdala cerebral se ativa diante de uma situação semelhante. Estamos diante de um mecanismo de sobrevivência destinado a evitar que ele volte a passar por situações de risco.

Pensando em nossa vida cotidiana, veremos que tudo o que fazemos é, de uma maneira ou de outra, intermediado pela memória ou, melhor dizendo, pelas distintas memórias que têm um modo particular e diferente de canalizar a experiência.

A memória semântica

Quando a peste da insônia assolou Macondo, o mítico lugarejo de Cem anos de solidão, célebre romance de Gabriel García Márquez, todos foram, pouco a pouco, perdendo a memória. Mas que lembranças eram aquelas que estavam esquecendo? Como dissemos, a memória não é única, existindo sistemas de memória específicos, diferentes e relativamente independentes um do outro. Esses sistemas podem ser identificados não apenas com base em suas diferenças funcionais, mas também a partir de seus circuitos e conexões cerebrais. Nesta seção interessa-nos ir mais fundo num desses sistemas, o que forma a memória semântica. O ser humano está imerso num universo de palavras, conceitos, ideias e símbolos. Por isso, nosso cérebro deve poder organizar a informação para conseguir ter acesso a ela de maneira ordenada, efetiva e quase automática a partir dos diversos estímulos. Para tanto, o cérebro armazena o conhecimento conceitual nos circuitos da “memória semântica”, à qual recorre permanentemente para recuperar o significado das palavras e dos objetos, e o conhecimento do mundo em geral. A memória semântica contém informações segundo suas propriedades perceptuais, funcionais, abstratas e associativas, entre outras. Por exemplo, registra que um cão é um mamífero, tem quatro patas, ladra, é peludo e doméstico. Dessa forma, seguindo o exemplo, somos capazes de distinguir um cão de um gato. Essa memória também nos permite compreender que um labrador e um pequinês pertencem à categoria “cães”, embora sejam distintos em forma e tamanho.

Numa condição neurológica denominada “demência semântica”, esse tipo de memória é afetado de maneira específica, mesmo quando outras memórias ou outras habilidades cognitivas se mantenham preservadas. É aí que se torna tão evidente o papel crucial desempenhado por esse sistema de categorias em nosso cérebro: nessa doença, a informação armazenada vai se perdendo gradualmente. Em seus estágios iniciais, o paciente poderá distinguir uma cadeira de uma maçã, mas terá grande dificuldade para entender que uma maçã é diferente de um pêssego, pois ambos estão dentro da categoria “frutas” e as subcategorias que permitiriam distingui-las se tornaram inacessíveis. Em outros casos mais avançados, os pacientes podem fazer cálculos matemáticos, mas não sabem o que é um número. Essa condição afeta tanto os conhecimentos verbais quanto os não verbais. Uma amostra disso é que quando se mostra a um paciente afetado por memória semântica três desenhos (areia, computador e palmeira) e se lhe pede que assinale os dois desenhos que mantêm relação entre si (areia e palmeira), ele não poderá fazer isso, embora essa tarefa não exija linguagem.

Aureliano Buendía, um dos personagens principais do romance de García Márquez que acabamos de citar, teria compreendido esse complexo sistema, quando tentou remediar de algum modo a peste que levava ao inexorável esquecimento semântico. O que fez, então, foi marcar com um pincel carregado de tinta cada coisa com seu nome: mesa, cadeira, relógio etc.; depois foi mais explícito e sobre o couro da vaca pendurou um cartaz que dizia: “Esta é a vaca, tem que ser ordenhada toda manhã para que produza leite, e o leite tem que ser fervido para ser misturado com o café e fazer café com leite”. Assim pretendeu ativar a memória semântica, um dos sistemas da memória humana, e capturar pelo menos por algum tempo esses significados que haviam se tornado escorregadios.

Sobre a memória emocional

Se o ser humano não tropeça mais vezes na mesma pedra é porque tem memória do pé e, sobretudo, da dor que sentiu.

A emoção é um processo por meio do qual sentimos que algo importante para nosso bem-estar está ocorrendo e com ele se desencadeia um conjunto de mudanças fisiológicas e comportamentais. A memória emocional é a capacidade de adquirir, armazenar e recuperar informação relacionada com a emoção. O psicólogo suíço Édouard Claparède descreve um caso que ajudaa compreender o significado da memória emocional. Claparède atendia uma mulher que havia perdido a capacidade de formar novas memórias pessoais. Uma lesão cerebral a impedia de se lembrar de qualquer acontecimento ocorrido depois da lesão. Todas as pessoas que a mulher havia conhecido depois eram esquecidas em instantes, e em toda sessão Claparède tinha que se apresentar à paciente, já que ela não tinha nenhum registro de tê-lo visto antes. Sua memória episódica, a que se relaciona com acontecimentos de fatos vividos, estava aniquilada. Um dia Claparède cogitou pôr em prática uma nova estratégia. Escondeu em sua mão direita um alfinete e, quando cumprimentou a paciente, ela foi espetada. Na sessão seguinte, a paciente continuava sem se lembrar de quem Claparède era, mas houve uma mudança notável. A paciente se negava a apertar a mão do psicólogo. Embora ela não se lembrasse do ocorrido, outro tipo de memória estava em atividade: uma memória que lhe permitia associar aquela pessoa não com um evento, mas com uma situação emocional.

O conhecimento explícito das situações depende do hipocampo, enquanto a memória emotiva dependeria da amígdala cerebral. A paciente tinha sofrido um dano no hipocampo de seu cérebro, mas suas amígdalas continuavam ativas, recolhendo informação emocional. A emoção, tema que abordaremos em detalhes no próximo capítulo, é um mecanismo de adaptação que tem como objetivo a sobrevivência do indivíduo. A lembrança, consciente ou inconsciente, de situações emocionalmente significativas, tem como finalidade dar-nos proteção diante de situações ameaçadoras. Se enfiarmos o dedo numa tomada e recebermos um choque elétrico, lembrar-se dessa situação com medo nos protegerá, ao evitar que cometamos o mesmo erro.

Esse simples mecanismo, o de associar um estímulo a uma determinada emoção, permitirá que, diante dele ou de qualquer sinal ligado a ele, nosso corpo reaja com essa emoção, avisando-nos de algum modo do provável perigo. O mesmo ocorre com estímulos de prazer e emoções positivas.

Diferentes pesquisas demonstram que as mesmas respostas emocionais ocorrem quando alguém enfrenta um estímulo desagradável observado em outros como nocivo ou quando recebemos informação sobre esse possível dano.

Isso faz da memória emocional um mecanismo eficiente: lembramo-nos melhor daquelas coisas que têm um conteúdo emocional.

Os olhos bem abertos e a recordação daquilo que nos fez bem e do que nos fez mal nos ajudam a evitar os tropeços quando sabemos evitar a tempo as pedras do caminho. E a desfrutar da viagem, que é nisso que consiste seguir adiante.

Detalhes da memória autobiográfica

Damos o nome de “memória autobiográfica” à coleção de lembranças de nossa história. A memória autobiográfica nos permite codificar, armazenar e recuperar acontecimentos experimentados de forma pessoal, com a particularidade de que, quando ela está em atividade, temos a sensação de estar revivendo o momento. Esse componente pessoal dá uma particularidade essencial à memória autobiográfica: ela é definida pelo episódico, ou seja, podemos dedicar a cada uma de nossas memórias um tempo e um espaço. Por exemplo, é muito provável que nos recordemos da primeira vez que vimos o mar. Quando nos lembramos desse tipo de acontecimento, não só recordamos onde foi e com quem estávamos, como também os sentimentos e as sensações, como a da água nos pés, o barulho do mar e, de algum modo, assim as revivemos. Isso tem sentido porque as estruturas cerebrais que estão envolvidas na memória autobiográfica também alimentam circuitos neurais ligados às emoções.

Os fatos autobiográficos com forte carga emocional são lembrados com mais detalhes do que fatos rotineiros, em que é baixo o envolvimento emocional.

Por acaso não nos lembramos do que estávamos fazendo na manhã do dia 11 de setembro de 2011? E do dia seguinte, também não nos lembramos?

Mas a emoção tem, além disso, um papel cada vez que evocamos esse tipo de lembrança. O modo como nos lembramos de um evento em particular muitas vezes não é uma reprodução exata de como ele aconteceu originalmente, mas o modo como falamos dele da última vez. E se dessa última vez estávamos mais contentes, certamente carregamos a lembrança com esses condimentos. Ao contrário, se nosso ânimo está mais negativo, com certeza a recordação terá um tom mais pessimista. Quando é evocada, a memória é instável, frágil e permeável a nossas emoções do momento.

Recordar é em grande parte um ato criativo – e de imaginação –, já que as memórias são reconstruídas quando as evocamos. A memória autobiográfica pode também ser afetada em diversas condições neurológicas e psiquiátricas. Isso pode ser frustrante para o paciente e muito triste para os familiares, que pouco a pouco sentem como esses traços de identidade de seu ser querido vai se deteriorando.

A memória autobiográfica é a que nos permite, então, lembrar não só os acontecimentos, mas também reviver aqueles sentimentos associados a esses eventos. Se apagássemos nossas recordações autobiográficas, perderíamos grande parte daquilo que somos. Afinal de contas, mais importante do que o lugar em que nos achamos é o caminho que percorremos para chegar até ele.

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Assim o lado de Méséglise e o lado de Guermantes se acham para mim ligados a muitos dos pequenos acontecimentos dessa vida que é, de todas as diversas vidas que paralelamente vivemos, a mais cheia de peripécias, a mais rica em episódios, quero dizer a vida intelectual. Está visto que vai progredindo em nós insensivelmente, e as verdades que lhe mudaram o sentido e o aspecto, que nos abriram novos caminhos, desde muito que vínhamos preparando sua descoberta; mas isso sem o sabermos; e elas só datam para nós do dia, do minuto em que se tornaram visíveis. As flores que então brincavam na relva, a água que passava ao sol, toda a paisagem que cercou seu aparecimento continua a acompanhar a lembrança delas com sua face inconsciente ou distraída; e por certo, quando eram longamente contemplados por aquele humilde passante, aquele menino pensativo – como é contemplado um rei por um memorialista perdido na multidão –, aquele recanto da natureza, aquele trecho de jardim jamais poderiam pensar que graças a ele é que seriam chamados a sobreviver em suas particularidades mais efêmeras; e no entanto aquele perfume de pilriteiro que vagueia ao longo da sebe onde em breve o substituirão as roseiras bravas, um rumor de passos sem eco na areia de uma alameda, uma bolha formada contra uma planta aquática pela água do rio e que logo rebenta, minha imaginação os carregou e os fez atravessar tantos anos sucessivos, ao passo que em torno desapareceram os caminhos e estão mortos aqueles que os pisaram, e a lembrança daqueles que os pisaram. Às vezes, aquele trecho de paisagem assim trazido até o dia de hoje se destaca tão isolado de tudo o que flutua incerto em meu pensamento como uma Delos florida, sem que eu possa dizer de que país, de que tempo – talvez simplesmente de que sonho – me vem. Mas é principalmente como se pensasse em jazidas perfumadas de meu solo mental, como no terreno firme a que ainda me apoio, que devo eu pensar no lado de Méséglise e no lado de Guermantes. E exatamente porque eu acreditava nas coisas, nos seres, quando percorria aqueles caminhos, é que as coisas e os seres que eles me deram a conhecer são os únicos que ainda tomo a sério e ainda me proporcionam alegria. Ou porque a fé que cria se haja estancado em mim, ou porque a realidade só se forme na memória, as flores que hoje me mostram pela primeira vez não me parecem flores de verdade.

PROUST, Marcel. No caminho de Swann. p. 180-181.

Tradução de Mario Quintana, 20a edição, 1999.

A memória seletiva

A maioria das pessoas tem uma memória muito seletiva e tende a se lembrar de dados ou acontecimentos importantes, segundo seu interesse, seja no caso de assuntos de trabalho ou de passatempos. Os advogados e juízes se lembram de leis em detalhes, os sorveteiros sabem onde está cada um dos sabores, embora haja mais de cinquenta, e os médicos conhecem uma incrível quantidade de doenças, embora na maioria das vezes os pacientes só estejam com gripe.

Há vários anos, Eleanor A. Maguire, uma importante neurocientista britânica, pesquisou a memória dos taxistas de Londres. Observou que eles tinham uma extraordinária capacidade de memorizar mapas e circular pelas inúmeras ruazinhas de Londres com grande facilidade. Tomando como base essa pesquisa, comprovou que eles tinham o hipocampo mais desenvolvido. A partir desses estudos, em Buenos Aires, um grupo de cientistas pesquisadores — entre os quais me incluo — estudou como os clássicos garçons portenhos se lembravam de tantos pedidos sem os anotar e, algo mais intrigante ainda, como faziam para servir ao cliente o pedido correto. Em nenhum outro lugar do mundo um garçom faz isso. Essa pesquisa nos permitiu concluir, em um artigo publicado no ano de 2008 na revista científica Behavioural Neurology, que a resposta à pergunta “o que fazem nossos garçons para se lembrar e entregar eficazmente aos clientes a comida e a bebida pedidas” é: eles geram um mapa mental das pessoas em localizações específicas e as associam aos pedidos.

Essa experiência, de que trataremos mais detalhadamente na próxima seção, permite também responder a uma das questões sobre o treinamento voluntário da memória e suas consequências. A melhor maneira de conservar uma grande quantidade de informação ao longo do tempo é repô-la periodicamente. A revisão do material induz o cérebro a consolidar a informação, fortalecendo assim a rede neuronal em que ela está contida no cérebro (sobre essas estratégias para manter a mente em forma discutiremos no último capítulo do livro).

O efeito Tortoni

Há alguns anos, quando, com alguns amigos, estávamos reunidos no Café Tortoni de Buenos Aires, perguntamo-nos como seria que nossos garçons se lembravam de tantos pedidos sem os anotar e como faziam para servir a cada pessoa o pedido correto. Partindo da base de que os garçons são experientes memorizadores, uma equipe formada por pesquisadores do Instituto de Neurologia Cognitiva (INECO) e do Instituto de Neurociências da Fundação Favaloro planejou uma experiência que nos permitiria entender qual a estratégia dos garçons argentinos para lembrar entre tantas bebidas e comidas o que servir a cada pessoa. O lugar mais apropriado para realizar a experiência foi o contexto natural em que se desempenhavam os garçons ao utilizar sua memória de forma habitual: a cafeteria ou o bar.

Durante várias semanas, visitamos, num grupo de oito pessoas, clássicos bares portenhos (Tortoni, London City, Británico, La Ideal, El Molino e outros). Depois de acomodados, fazíamos nossos pedidos e, num momento em que o garçom não nos via, trocávamos de lugar. Quando ele voltava com o que fora pedido, verificávamos se tinha havido algum erro ao servir cada um de nós. O experimento consistiu em determinar se a estratégia do garçom era servir só pela lembrança do rosto de cada um ou associar o lugar em que cada pessoa estava sentada com o que fora pedido por ela. Na primeira hipótese, os garçons não teriam problema para servir o pedido correto a cada cliente, sem levar em conta o lugar onde o pedido fora feito. Se, ao contrário, a estratégia dos garçons fosse associar o lugar em que o cliente estava sentado com o pedido, então os garçons serviriam os pratos na localização correta, mas à pessoa errada.

Os resultados foram quase sempre uma mistura de ambas as situações: alguns garçons voltavam e deixavam os pedidos no lugar correto da mesa (mas não à pessoa certa) e outros garçons os entregavam às pessoas certas, apesar de elas estarem em outro lugar da mesa.

Esses achados indicam que o segredo da memória dos garçons estava em se lembrar da associação do rosto com o lugar. Se uma das variáveis muda, os garçons falham.

Depois de vários anos de treinamento diário, os garçons aprendem a incorporar esses esquemas de memória e preenchê-los com os dados de cada mesa toda vez que outros clientes fazem seus pedidos. Ao mudar de lugar, o esquema se quebra e essa memória espacial dos garçons portenhos deixa de funcionar. Em homenagem à clássica cafeteria de Buenos Aires, onde foi despertada nossa curiosidade e onde realizamos parte importante do experimento, chamamos a pesquisa sobre a memória seletiva de “efeito Tortoni”.

Outra das reflexões interessantes dessa experiência não tem relação direta com o resultado, mas sim com o método. Em geral não podemos testar como funciona o cérebro no mundo real, mas fazemos testes no consultório e no laboratório, mas dessa vez fizemos um projeto que permitiu estudar a memória desses especialistas na situação concreta, o bar. Quase sempre os psicólogos de campo (quase antropólogos) só observam e tentam inferir como a mente funciona analisando essas observações. Nós fomos um passo adiante e testamos as hipóteses controlando a situação e comparando duas cenas: uma em que nos comportamos como bons clientes, clássicos, e pedimos nossas bebidas e comidas, e o garçom as trouxe e distribuiu corretamente o que cada um pediu, e a outra em que pedimos e mudamos de lugar, e o garçom voltou e fez o melhor que pôde. Esse estudo acabou sendo original por isso, porque muda a forma de se fazer psicologia e ciências cognitivas de duas maneiras: uma por termos saído do laboratório para testar gente em seu habitat natural, e outra por termos controlado as coisas que queríamos mudar para provar a hipótese central.

O poder do esquecimento

O esquecimento é talvez o aspecto mais marcante da memória. Podemos contar toda a nossa infância e adolescência (mesmo sendo essas etapas aquelas em que vivemos aspectos críticos de nossa vida) em não mais de algumas horas. Embora durante esse tempo tenhamos aprendido a falar, a andar, a experimentar o calor de nossos pais, o amor, a tristeza e a amizade, esquecemos quase tudo. No célebre conto de Borges “Funes, o memorioso”, o que se põe em questão não é tanto o que o pobre Ireneo era capaz de recordar, mas sim, ao contrário, o que era incapaz de esquecer. Ou melhor, sua impossibilidade de transformar as vastas lembranças em pensamento (“Pensar”, diz o narrador, “é esquecer diferenças, é generalizar, abstrair”). Ireneo Funes não podia negligenciar o irrelevante, nem estabelecer associações, nem construir ideias gerais das coisas. Para os seres humanos, poder esquecer é tão importante quanto poder se lembrar. Se nosso sistema nervoso não tivesse desenvolvido mecanismos para evitar formar certas memórias irrelevantes e para tentar esquecer alguma coisa, seria difícil não sucumbir a um estilo de vida como o de Funes.

Alguns esquecimentos são intencionais, estabelecidos por sistemas inibitórios no cérebro para suprimir lembranças. Em um estudo da Universidade Stanford, observou-se através de neuroimagens que, quando se pedia aos participantes que ativamente suprimissem certas recordações, havia uma grande ativação do córtex pré-frontal (a parte mais dianteira de nosso cérebro) e uma menor ativação do hipocampo. Esses mecanismos inibitórios compartilham estruturas com os processos envolvidos na inibição dos movimentos: por exemplo, se vemos que um vaso está caindo de uma janela, nossa tendência é tentar pegá-lo, mas podemos inibir esse movimento se nos dermos conta de que se trata de um cacto e que ele pode nos espetar. “Outros esquecimentos são produzidos por nosso cérebro por conta própria sem que lhe peçamos nada: o cérebro se encarrega de tornar inacessível a evocação de certas lembranças”, diz o pesquisador argentino Iván Izquierdo, autor de A arte de esquecer.

Isso não ocorre, como já dissemos, com memórias associadas a emoções intensas. Vários experimentos demostraram que as lembranças associadas a uma carga emocional intensa conseguem se consolidar melhor, pois essas emoções disparam em nosso organismo cascatas químicas e fisiológicas que favorecem a formação de novas memórias. Isso permitiu o desenvolvimento de linhas originais de pesquisa destinadas ao tratamento de pacientes com estresse pós-traumático.

No conto de Borges, Ireneo Funes confessa ao narrador: “Minha memória, senhor, é como um depósito de lixo”. No sábio proveito da lembrança desse passado no presente – o que Funes, o memorioso, não pôde conseguir – está uma das chaves do que nós seres humanos faremos do futuro.

O que as novas tecnologias estão fazendo com nosso cérebro?

A tensão entre a exaltação e o pessimismo em nossas sociedades é um fenômeno que se destaca diante das grandes transformações da cultura. Apocalípticos e integrados, como os chamaria Umberto Eco, lutam para interpretar qualquer novidade de acordo com suas expectativas.

A invenção da internet gerou uma das grandes revoluções da história da civilização, já que modificou profundamente as práticas de sociabilidade, comunicação e acesso à informação. A sociedade digital se amplia de maneira vertiginosa, transformando aspectos fundamentais do ser humano.

Uma das grandes transformações dessa nova realidade se dá a partir da ideia de um presente permanente e de uma totalidade abarcável mediante apenas um leve toque de botão para se navegar pela web (mas poderíamos ampliar para a telefonia celular, o e-mail, o chat, o uso de redes sociais etc.).

Como dissemos, há diferentes tipos de memória que envolvem diferentes áreas cerebrais, sendo o lobo frontal a principal ferramenta de busca do nosso cérebro. Do mesmo modo, essa área do cérebro se associa com a memória de trabalho, ou seja, com essa capacidade de manter disponível na mente a informação, para ser manipulada. O lobo frontal é também fundamental para a capacidade de realizar diversas tarefas simultaneamente, mantendo na mente uma meta principal e de ordem superior. Além disso, essa área do cérebro está relacionada com nossa atenção, ou seja, com a capacidade de focalizar certa informação à custa de outra, de mudar de uma para outra ou de dar atenção (alternadamente) a duas fontes de informação ao mesmo tempo.

Vale perguntar-nos então de que mudanças nosso cérebro em constante adaptação precisa desde que passamos a lidar com essa nova maneira de processar a informação. Essa situação que promove o acesso à informação de maneira absolutamente distinta daquela de cinquenta anos atrás também leva à reflexão sobre até que ponto nosso cérebro pode sustentar essa estimulação operacional e essas múltiplas áreas. Não é casual então o fato de que o lobo frontal seja a área que ganhou mais espaço em nossa evolução.

É importante levar em conta que certo excesso de exigência pode resultar, sobretudo quando o cérebro está em desenvolvimento, em um transtorno compulsivo. A pessoa que passa muito tempo conectada em detrimento de outras atividades, com necessidade imperiosa de se conectar e grande mal-estar se não puder fazê-lo, com dificuldades para se impor limites e sofrendo os efeitos nocivos em seu estado de ânimo (quase sempre depressão e ansiedade), tem os sintomas mais frequentes desse transtorno de dependência.

Isso não significa que os usos normais dessas tecnologias levem a essa condição, mas que, em geral, aqueles que são afetados por ela apresentam uma neurobiologia particular que os torna mais vulneráveis a cair nesses comportamentos compulsivos.

Borges (de novo Borges) descreveu em um de seus relatos a biblioteca de Babel como total e interminável, com uma natureza disforme e caótica, mas que por meio dela o universo estava justificado, que com ela o universo havia usurpado bruscamente as dimensões ilimitadas da esperança. Muitos leram isso como uma alegoria antecipatória da internet. Também parece que, quando se trata de novas tecnologias e neurociências, deve-se invocar o mestre.

O efeito Google

Já faz algum tempo que acadêmicos do mundo ecoam supostos efeitos amnésicos de internet, como se o Google fosse uma maldição no hipocampo. Como uma estranha parábola, soubemos disso por meio dessa mesma tecnologia acusada de ser a promotora da vagabundagem de nosso cérebro. Podemos citar, como exemplo, uma nota publicada pela coluna que Mario Vargas Llosa escreve para o diário La Nación de Buenos Aires. A coluna é de 6 de agosto de 2011 e tem como título “Mais informação, menos conhecimento”. Como se vê, a hipótese é muito clara e contundente desde o título, e com bom juízo faz prever o assunto de que vai tratar e como desenvolverá sua argumentação. No último parágrafo da coluna, o prêmio Nobel peruano diz: “Não possuo os conhecimentos neurológicos e de informática para julgar até que ponto são confiáveis as provas e experimentos que descreve em seu livro [ele se refere a A geração superficial: o que a internet está fazendo com nosso cérebro de Nicholas Carr]”. Atendendo a essas ressalvas feitas por Vargas Llosa, achamos conveniente acrescentar alguma informação sobre certas pesquisas que estão sendo feitas a partir da neurobiologia e, dessa maneira, complementar as apreciações feitas.

O que indicam os estudos apocalípticos sobre a internet citados no artigo é que os processos da memória humana estão se adaptando à chegada de novas formas de tecnologia e comunicação. E que essa adaptação é perniciosa para o cérebro porque o libera de um treinamento necessário para sua boa saúde. “Quanto mais inteligente for nosso computador, mais tontos seremos”, diz Vargas Llosa sintetizando essas posturas. Devemos lembrar que, para nossa evolução, esse processo de adaptação não é algo novo, já que, por exemplo, aprendemos desde tempos remotos que quando não sabemos algo podemos perguntar a outra pessoa que o saiba ou, de muitos séculos para cá, consultar documentos ou bibliotecas para transformar a dúvida em certeza. Nesse caso a que Vargas Llosa se refere, estamos aprendendo o que é que o computador sabe e quando devemos acessar seu conhecimento para que nos dê assistência em nossa própria recordação.

Em outras circunstâncias, igualmente, já se manifestou preocupação com as novidades ligadas à informação e seu impacto em nossa mente. No entanto, o ser humano ainda goza de boa saúde. Esses processos críticos nos permitem, em vez disso, dar conta de um aspecto fundamental de nossa conformação biológica: a natureza limitada da própria memória. Como todo bem limitado, agimos em consequência protegendo-o e usando-o com senso de oportunidade. Se aprendemos que a capacidade para ter acesso a um dado está tão somente à distância de uma busca no Google, decidimos então não destinar nossos recursos cognitivos para recordar a informação, mas sim para buscar acesso a ela.

Diferentemente do que afirma Vargas Llosa em seu artigo (que a inteligência artificial “suborna e seduz nossos órgãos pensantes, os quais vão se tornando, gradativamente, dependentes daquelas ferramentas e, por fim, seus escravos”, por exemplo), buscar instintivamente a informação no Google é um impulso sadio. Todos utilizamos o Google para mergulhar em lembranças vagas ou corrigir algum dado inexato. Sobre este último ponto, muitas vezes também se faz pouco-caso da autoridade dos dados extraídos da internet, por não ser ela o lugar mais confiável em matéria de exatidão. E quem pode dizer se nossa memória é assim? Quando uma pessoa experimenta algo, a recordação é instável durante algumas horas, até que se fixa, pela síntese de proteínas que estabilizam as conexões sinápticas entre os neurônios. Na próxima vez em que o estímulo percorrer essas vias cerebrais, a estabilização das conexões permitirá que a memória se ative. Quando alguém tem uma recordação armazenada em seu cérebro e se expõe a um estímulo que se relaciona com aquele acontecimento, vai reativar a lembrança e torná-la novamente instável por um período curto de tempo, para voltar a guardá-la depois e fixá-la novamente em um processo chamado “reconsolidação da memória”. A evidência científica indica que, cada vez que recuperamos a lembrança de um fato, ela se torna instável, permitindo a incorporação de nova informação. Quando armazenamos novamente essa memória como se fosse nova, ela vai conter informação adicional ao evento original. Em outras palavras, muitas vezes, aquilo que recordamos não é o acontecimento exatamente como ele se deu na realidade, mas a forma como ele foi lembrado da última vez que foi trazido à memória.

O uso da web como um banco da memória é virtuoso. Nós economizamos espaço no disco rígido para o que importa e, em todo caso, ao entender a internet como uma rede, isso nos dá acesso a informações variadas, um conjunto de palavras diante das quais o usuário é soberano. Se um fato armazenado externamente fosse o mesmo que um fato armazenado em nossa mente, então a perda da memória interna não teria muita importância. Mas o armazenamento externo e a memória biológica não são a mesma coisa. Quando formamos, ou consolidamos, uma memória pessoal, também formamos associações entre essa memória e outras lembranças que são únicas para nós e também indispensáveis para o desenvolvimento do conhecimento profundo, ou seja, o conhecimento conceitual. As associações, por outro lado, continuam mudando com o tempo, à medida que aprendemos mais e experimentamos mais. A essência da memória pessoal não são os fatos discretos ou as experiências que guardamos em nossa mente, mas a coesão que liga todos os fatos e experiências. Não há nenhuma evidência científica de que as novas tecnologias estejam atrofiando nosso córtex cerebral. O que podemos garantir é que foi essa mesma tecnologia que nos permitiu estudar o cérebro in vivo por meio de, por exemplo, ressonância magnética funcional, e com ela conhecer mais do cérebro nas últimas décadas do que em toda a história da humanidade. Essas pesquisas nos permitiram, além disso, detalhar e tratar certas doenças neurológicas inabordáveis até pouco tempo atrás.

No clássico Fedro, de Platão, há um diálogo que mantiveram o rei Tamo e Theuth sobre a invenção da escrita. Theuth está exultante por essa novidade que, diz ele, servirá para aliviar a memória e ajudar nas dificuldades para aprender. O rei o refuta dizendo que a escrita “só causará o esquecimento, pois os fará se descuidar da memória; e fiando-se nesse estranho auxílio deixarão aos caracteres materiais o cuidado de reproduzir suas lembranças quando no espírito elas tiverem se apagado”. Aqueles argumentos, que há milhares de anos justificavam o mal-estar com relação à escrita, hoje se reiteram com uma semelhança surpreendente com relação à internet, tendo virado para o lado do bem o que outrora era maldito.

Como não o fizeram a escrita artesanal nem a imprensa, a internet não corroerá os mecanismos eficazes de pensamento, já que as virtudes da interação social continuam sendo centrais para a compreensão. Em um experimento realizado por Patricia Kuhl e colaboradores nos Estados Unidos, três grupos de crianças que foram criadas ouvindo exclusivamente o inglês foram submetidos a um treinamento: um grupo interagia com um falante do idioma chinês ao vivo; um segundo via filmes do mesmo falante; e o terceiro grupo só o ouvia por meio de auriculares. O tempo de exposição e o conteúdo foram idênticos nos três grupos. Depois do treinamento, o grupo de crianças exposto à pessoa chinesa ao vivo soube distinguir entre dois sons com um rendimento similar ao de uma criança chinesa nativa. As crianças que ficaram expostas ao idioma chinês por meio do vídeo ou de sons gravados não aprenderam a distinguir sons, e seu rendimento foi similar ao de crianças que não haviam recebido nenhum treinamento. Isso indica que a chave do conhecimento, a memória e o desenvolvimento da espécie continua sendo não o que o indivíduo faz consigo mesmo ou com a tecnologia, mas com a ponte que estabelece com seus semelhantes.

Mario Vargas Llosa diz que depois de ler sem se interromper A geração superficial, de Nicholas Carr, ficou fascinado, assustado e triste. Uma resposta da neurobiologia talvez possa amenizar essa sensação de angústia. Outra, a partir da intuição. Em geral, as pessoas continuam conversando sobre suas coisas, além de escrever e ler atentamente, e também usam todos os dias a internet. De fato, não seria estranho ver num mesmo bar de uma cidade como Buenos Aires dois velhos amigos que conversam alegremente sobre a vida, enquanto em outra mesa um profissional termina um projeto em seu computador pessoal e, em uma terceira, uma pessoa de qualquer idade está encantada lendo um livro do próprio Vargas Llosa.

As lembranças indesejadas

Em menor ou maior medida, todos passamos por instâncias dolorosas em nossa vida. Irremediavelmente, isso gera recordações difíceis, que vão se armazenando em nossa mente. Na maioria, todos somos capazes de conviver com essas lembranças, mas algumas pessoas que viveram traumas súbitos ou sofreram maus-tratos emocionais durante a fase inicial de sua vida podem chegar a sofrer por tempo prolongado em consequência dessa vivência. Doenças como transtorno de estresse pós-traumático, no primeiro caso, ou a depressão, no segundo, têm relação com essas experiências e, portanto, com o modo como nossa memória guarda as recordações emocionais.

Como já vimos, o trabalho dos neurocientistas permite compreender como se formam as memórias em diferentes etapas, e essas pesquisas são importantes para que se possa entender as afecções emocionais e seu tratamento. Sabemos que a formação inicial de uma lembrança depende do processo de consolidação da memória. Isso significa que, cada vez que uma recordação se forma, o cérebro começa a transformar uma memória temporária em outra de longo prazo, com o fim de usar essa memória em algum momento no futuro.

A evidência científica indica que, cada vez que recuperamos a memória de um fato, ela se torna instável, permitindo a incorporação de nova informação. Quando voltamos a armazená-la como uma nova lembrança, ela vai conter informação que se somará ao acontecimento original. Essas novas instâncias permitem que se abram janelas para mudar a maneira como está formada uma lembrança traumática e as reações emocionais que a acompanham. Por exemplo, quando um paciente que sofre um transtorno de estresse pós-traumático evoca, com a ajuda de um terapeuta e num contexto seguro, as recordações da situação vivida, para poder atenuar progressivamente as reações emocionais intensas que acompanham a lembrança, ele está trabalhando sobre a reconsolidação dessa memória. Ou quando um paciente com uma depressão pode modificar na psicoterapia o modo como interpreta certos acontecimentos de sua vida, ao mudar os significados a eles atribuídos, ele está agregando informação adicional ou diferente à que já estava armazenada e realimentava o sofrimento mais de uma vez.

Evocar lembranças perturbadoras e revisá-las de modo sistemático é uma das várias maneiras de fazer com que nosso cérebro possa mudar a si mesmo. As capacidades excepcionais do cérebro e da memória humanos nos permitem transferir certo sofrimento vivido de um perturbador e contínuo presente a um passado simples que, em vez de doer, nos seja útil para que nos tornemos mais sábios no futuro.

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Cásimo Schmitz jaz morto, e quinze dias depois o tribunal faz a seguinte declaração de reabilitação:

“Um conjunto de fatalidades utilíssimas que obnubilaram a mente deste tribunal o fez incorrer em um erro fatal extremamente torturante. O infeliz Cósimo Schmitz possuía um espírito inquietíssimo e ansioso para experimentar qualquer novidade mecânica, química, terapêutica, psicológica que há no mundo, e assim foi que um dia se fez tratar, quinze anos atrás, pelo aventureiro e também celebrado sábio Jonatan Demetrius, que, não obstante seu cinismo, efetivamente havia feito uma grande descoberta em histologia e fisiologia cerebral e conseguia realmente, por uma operação de sua criação, mudar o passado das pessoas que estivessem desconfortáveis com o próprio.

“Em seu consultório caiu, ávido por novidades, o infeliz Cósimo Schmitz; reclamou de seu passado vazio e implorou a Demetrius que lhe desse um passado de flibusteiro do mais audaz e sinistro, pois durante quarenta anos havia se levantado todos os dias à mesma hora na mesma casa, feito todos os dias a mesma coisa e deitado todas as noites à mesma hora, por isso estava doente de total monotonia do passado.

“De lá saiu operado, com a consciência acrescentada, intercalada com seus lapsos de memória, de ter sido o assassino de toda a sua família, o que o divertiu por alguns anos mas depois se tornou um tormento. Cumpre ao tribunal neste ponto declarar que a família de Cósimo Schmitz existe, sadia, íntegra, mas que fugiu toda ela por temer certos sinais de demência em Schmitz, tendo ocorrido isso numa longínqua planície do Alasca; de lá proveio a este tribunal a informação de um assassinato múltiplo que jamais existiu.

“Confessa, pois, o tribunal, que, se Cósimo Schmitz foi um completo equivocado em suas aventuras cirúrgicas, mais o foi o tribunal na investigação e sentença do terrível e inexistente delito que ele confessava.”

De Cirugía psíquica de extirpación

Macedonio Fernández

(Buenos Aires, 1874-1952)

Sobre os déficits de memória

Qualquer caracterização dos problemas de memória deve ser feita com precaução, já que é preciso levar em conta não só os critérios de conteúdo (o que é que se está esquecendo), como também critérios de percurso (como o problema começa e evolui), anatômicos e etiológicos (quais são suas causas).

Ao chegar um paciente a uma consulta, é fundamental que o médico identifique também o contexto cognitivo, ou seja, quais outras áreas estão afetadas: quando os esquecimentos são a queixa principal, deve-se reconhecer se a memória é o único aspecto da cognição que está afetado ou se os problemas de memória são apenas os mais perceptíveis ou fáceis de identificar de um espectro mais amplo de problemas. É comum na prática clínica que pacientes se queixem de dificuldades de memória, mas na realidade possuam déficits mais gerais ou envolvendo outros domínios cognitivos (por exemplo, anomia, transtornos do estado de ânimo ou, como temos visto, alterações da atenção).

Os critérios de evolução da doença são também importantes para a amnésia. É útil detectar se há variação ao longo do dia ou uma sensação de flutuação da severidade do déficit. Além disso, pacientes com disfunção executiva podem ter um rendimento inconsistente em provas de memória. É possível caracterizar as síndromes amnésicas como de início rápido ou gradual e usar essa dicotomia no diagnóstico diferencial. No entanto, determinar o começo da evolução da enfermidade pode ser difícil, especialmente na ausência de alguém que nos forneça um relato confiável.

Sobre a amnésia

A amnésia é uma síndrome caracterizada pela dificuldade para a aprendizagem de novo material e para a evocação de eventos passados, apesar de existir uma habilidade intelectual global preservada. O sintoma característico da amnésia é o esquecimento, que pode afetar a capacidade de realizar novas aprendizagens (amnésia anterógrada) ou a capacidade de evocar o material aprendido antes da lesão cerebral (amnésia retrógrada).

A amnésia anterógrada foi descrita como uma condição produzida após o dano dos hipocampos. A função dessa área cerebral na capacidade de realizar novas aprendizagens fica exposta a partir da descrição do caso de um paciente. HM era um jovem com epilepsia temporal desde os nove anos de idade, que não melhorava com tratamento farmacológico. Para controlar suas crises epilépticas, o paciente foi submetido a uma operação para a ressecção bilateral de seus hipocampos. Após a operação, HM perdeu a capacidade de formar novas memórias pessoais, apesar de suas funções cognitivas além disso terem permanecido conservadas. Assim, todas as pessoas que HM conhecia depois de ter sofrido a lesão eram esquecidas instantaneamente, e a cada dia seus terapeutas tinham que se apresentar a seu paciente, já que não havia nenhum registro de que ele os tinha visto anteriormente. Mais tarde, e com o estudo de outros casos semelhantes ao de HM, a relação entre a capacidade de realizar novas aprendizagens e a estrutura cerebral denominada “hipocampo” foi restabelecida.

Lamentavelmente, o hipocampo pode ser afetado por diversas razões. Como suas células são muito frágeis e sensíveis à falta de oxigênio, todas as lesões relacionadas com deficiência de oxigênio arterial podem apresentar síndromes amnésicas do tipo das que ocorrem no hipocampo: paradas cardíacas, problemas respiratórios, intoxicação por dióxido de carbono etc. Além disso, como trataremos adiante, o hipocampo é por excelência a estrutura associada à doença de Alzheimer.

Outra síndrome que apresenta características semelhantes à amnésia hipocâmpica é a amnésia global transitória, que costuma ocorrer com pacientes de idade entre sessenta e setenta anos. O paciente desenvolve repentinamente uma amnésia anterógrada brusca, tornando-se incapaz de reter qualquer informação nova por mais de uns escassos segundos. Essa amnésia anterógrada é acompanhada de uma amnésia retrógrada variável em relação aos fatos ocorridos durante as últimas semanas, meses e inclusive anos. Os pacientes ficam desorientados e repetem continuamente as mesmas perguntas, embora não tenham problema de atenção, de consciência nem de linguagem. Depois de umas poucas horas, a habilidade para armazenar novos dados se recupera, e a amnésia retrógrada diminui, até que só persiste uma lacuna amnésica que abarca o tempo em que durou o episódio. O prognóstico geral é excelente, e não se conhece a causa desse transtorno, embora tenha sido associado à enxaqueca.

Os traumatismos cranianos também podem gerar um estado similar ao da amnésia global transitória, mas em geral com amnésia retrógrada muito limitada e outras capacidades intelectuais afetadas.

Com relação à amnésia retrógrada – a incapacidade de lembrar acontecimentos anteriores à lesão cerebral – pode-se dizer muito menos, por ser ela muito rara (embora tenha sido descrita depois de dano no córtex temporal anterolateral ou nos lobos frontais). Alguns estudos clínicos mostraram que certos traumatismos cranianos podem causar amnésia retrógrada profunda dos fatos ocorridos horas ou dias antes do trauma.

O esquecimento sadio e o esquecimento patológico

Nos consultórios neurológicos é muito comum ouvir pacientes adultos perguntando se um episódio de esquecimento que lhes ocorreu dias antes é normal ou, ao contrário, trata-se de um dos primeiros sintomas de uma doença mental que cedo ou tarde prejudicará drástica e fatalmente a memória.

O processo de envelhecimento normal se caracteriza por certo grau de declínio natural de algumas funções cognitivas como a memória, as habilidades visoespaciais e a velocidade do processamento da informação. Mas nem toda memória afetada significa prelúdio de uma demência. A maioria das mudanças normais que ocorrem na memória em consequência do envelhecimento não interfere em nossas atividades diárias nem em nossa qualidade de vida. A perda de memória deve ser motivo de preocupação quando deixa de se manifestar em episódios isolados e se transforma num estorvo para nossas tarefas cotidianas, para a vida familiar e a atividade profissional (da qual falaremos mais nas próximas páginas).

Um fator essencial que devemos levar em conta para determinar se uma perda de memória é normal ou não é a frequência com que ocorrem os esquecimentos. Pode ser normal que a pessoa se esqueça de alguma consulta médica agendada semanas antes, mas se esquecer várias vezes de ir buscar o filho na escola não é. É importante levar em conta também que os problemas de memória costumam vir acompanhados de dificuldades de orientação no tempo e no espaço. Com certeza, acontece com todo mundo de vez em quando não saber o dia da semana ou a data, o que não é motivo para inquietação. O que se considera preocupante é esquecer o mês e o ano em que se está. Do mesmo modo, é normal errar o caminho quando se está indo pela primeira vez a um lugar desconhecido; no entanto, seria inquietante se a pessoa se desorientasse no bairro em que vive desde a infância.

Em pessoas que não apresentam um processo de desmemória patológico, os esquecimentos costumam abranger detalhes irrelevantes ou de pouca importância, e não a totalidade dos eventos que se pretende recordar. Isso significa, por exemplo, que tais pessoas não conseguem lembrar o nome de um ator ou de um sucesso específico dentro da trama do filme que foram ver num passado próximo, mas se recordam de que foram ao cinema e com quem. Também é normal que, à medida que avança a idade, as pessoas mais velhas precisem de mais tempo para se lembrar de certos eventos, mas, se lhes for dado o tempo necessário e elas não se sentirem pressionadas a dar uma resposta, seguramente podem se lembrar. No entanto, quando a perda de memória excede o tempo esperado, a informação se perdeu e não aparece por mais que se dê à pessoa mais tempo para lembrar.

Do mesmo modo, quando os problemas de memória não são sérios, os pacientes costumam ter consciência deles; queixam-se de seu transtorno de memória, mas os familiares ou acompanhantes não os consideram relevantes. Entretanto, quando o paciente não reconhece ou nega sua dificuldade com a memória, enquanto a família a nota e considera significativa, pode-se estar diante de um provável sinal de que os transtornos de memória são mais sérios.

Que medida se poderia estabelecer como justa para traçar a fronteira entre o que deve ser considerado normal e não normal no esquecimento? Como em muitas regras da vida, cada uma é a medida de si mesma. Isso quer dizer que a evidência mais importante de controle ou alarme a levar em conta para medir o grau de normalidade do esquecimento é dada pela regularidade ou de uma clara diminuição da memória presente comparada a como ela era alguns meses ou anos antes.

Sobre a velhice, o esquecimento e a sabedoria

O que há de certo ou errado no adágio popular que diz: “O diabo sabe mais por ser velho do que por ser diabo”? O envelhecimento cerebral “normal” ou “saudável” é uma expressão que se usa para descrever as mudanças naturais que ocorrem na ausência de doença e que não se dão de repente, a partir de um dado momento (por exemplo, quando nos aposentamos), mas sim como resultado do contínuo desenvolvimento que nós, seres humanos, experimentamos ao longo do tempo que passa.

As mudanças principais se dão como uma diminuição leve em algumas esferas da cognição a partir, inclusive, da segunda década de vida, especialmente em áreas como a memória e a velocidade de processamento. Mas isso, que poderia significar uma condição com valor negativo, vem acompanhado da qualidade positiva da experiência e do conhecimento geral, que aumenta com a idade e compensa muitas das perdas em outras áreas cognitivas. Por exemplo, as pessoas mais velhas podem demorar mais para resolver um jogo de palavras cruzadas do que uma jovem, mas é provável que seu índice de respostas corretas seja maior. Em síntese, a habilidade mental que melhora com a passagem dos anos é a sabedoria.

Hoje sabemos que, quando não há uma doença específica que destrua neurônios, a maior parte deles permanece saudável até a morte. Diversas atividades atingem seu pico máximo em diferentes idades. As ginastas femininas, por exemplo, parecem atingir seu rendimento máximo na puberdade. Mas não deve ser surpreendente que muitos dos grandes feitos que marcaram a história cultural e política em toda a sociedade tenham sido gerados por líderes, intelectuais e artistas em sua etapa de vida mais tardia: José Saramago publicou O evangelho segundo Jesus Cristo quando tinha cerca de setenta anos de idade. Mao Tsé-Tung impulsionou a Revolução Chinesa quando já havia passado dos setenta, e Pablo Casals compôs o Hino da paz quando já havia atingido os 94 anos, entre muitos casos mais.

Para tentar esclarecer por que nossa mente se torna mais lenta à medida que passa o tempo, pesquisadores da Universidade Harvard, usando neuroimagens, observaram o cérebro de adultos sadios de 18 a 93 anos de idade e descobriram que à medida que passavam os anos ocorria uma perda de conexões entre várias estruturas cerebrais. Para muitos autores, isso constitui parte do processo conhecido como “esquecimento”. Mas esse esquecimento, como apontamos em seção anterior, nem sempre é mau; pelo contrário, muitas vezes pode ser benéfico. Do mesmo modo, estudos recentes demonstraram que inclusive aos setenta anos ainda há geração de novos neurônios, o que permitiria a produção de novas conexões, possibilitando novas aprendizagens.

Talvez por isso se tenha observado uma associação entre alto nível de educação e atividades agradáveis (viajar, sair com amigos, por exemplo) e uma diminuição da incidência do risco de desenvolver demência. O envelhecimento normal do cérebro, então, poderia ser simplesmente um processo de otimização pelo qual nos asseguramos de que as reservas cognitivas necessárias para seu bom funcionamento se conservem. Com isso, talvez se possa mudar o dito popular já citado para: “O sábio, seja deus ou diabo, o é por ser velho”.

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– Foi quando o cometa esteve a ponto de varrer a Terra com sua cauda de fogo.

Dali ele costumava arrancar. Ele dizia yuja-ratá, com o que a intraduzível expressão “fogo do céu” designava o cometa e aludia às forças cosmogônicas que o haviam desencadeado, à ideia da destruição do mundo segundo o Gênesis dos guaranis.

Lembro-me do monstruoso Halley, do espanto dos meus cinco anos, comovidos de raiz pela ameaçadora presença dessa víbora-cão que iria tragar o mundo.

Lembro-me disso, mas o relato de Macario me fazia remontar a um remoto passado.

A ele não interessava o cometa a não ser em relação à história do sobrinho leproso. Ele a contava mudando-a um pouco a cada vez. Sobrepunha os fatos, trocava nomes, datas, lugares, como talvez o esteja fazendo agora sem me dar conta, pois minha incerteza é maior que a do velho gagá, que pelo menos era puro.

De Filho do homem

Augusto Roa Bastos

(Assunção, 1917-2005)

O tempo que passa

Dizemos que a velocidade de processamento, a capacidade de manipular informação e as novas aprendizagens são algumas das habilidades que sofrem declínio com o passar do tempo. Mais lentamente, o mesmo ocorre com os conhecimentos gerais, o vocabulário e o conhecimento semântico. Mas existem outras funções cognitivas que ao longo do tempo se mantêm intactas, como o processamento emocional, a capacidade para se colocar no lugar do outro e a de atribuir estados mentais a outros indivíduos (ou “Teoria da mente”, que vamos detalhar no próximo capítulo).

No que diz respeito à memória, é importante destacar que nem todos os tipos de memória são afetados do mesmo modo à medida que vamos avançando na idade. A memória que implica aquisição e armazenamento de nova informação, a memória mais recente, essa pode ser afetada com o avanço da idade. Ao contrário, é muito menos frequente que a memória remota seja afetada, ou seja, a capacidade de recordar coisas vividas muito tempo atrás. Assim, é muito comum ouvir de uma pessoa já em idade avançada que, enquanto para ela é difícil se lembrar do que comeu na noite anterior, consegue se lembrar perfeitamente de suas férias do tempo em que era criança.

Igualmente, a memória procedimental, da qual, como já afirmamos, precisamos para a realização de atos motores aprendidos e automatizados, é em geral resistente ao tempo. Também não costumam se deteriorar com o envelhecimento normal aquelas memórias relacionadas com os conhecimentos gerais, como se lembrar de qual é a capital de determinado país ou saber que um leão é um felino (memória semântica).

Várias razões justificam o fato de alguns tipos de memória serem mais afetados que outros, e entre elas inclui-se a instabilidade das estruturas neurais que lhes dão suporte. Assim, o hipocampo (lembremos que ele é fundamental para novas aprendizagens) costuma ser sensível à passagem do tempo, sendo essa a razão pela qual essa memória costuma ser afetada quando envelhecemos.

A velhice necessariamente não se faz acompanhar de deterioração cognitiva e intelectual. Embora exista um grande número de pessoas mais velhas que apresentam desgaste em suas funções intelectuais, também há uma grande quantidade de pessoas mais velhas que mantêm as suas preservadas. É por essa razão que já começam a ser pesquisados os fatores que protegem e retardam esse dano cognitivo e aqueles que predispõem a ele. Como já antecipamos, esse ponto específico sobre algumas estratégias para a conservação de um cérebro em forma será abordado no último capítulo do livro.

Perguntas e respostas sobre a doença de Alzheimer

O que é a doença de Alzheimer?

Alzheimer é uma doença progressiva e irreversível que ataca o cérebro e lentamente afeta a memória, a identidade e o comportamento, com impacto no funcionamento social e ocupacional. A doença de Alzheimer não faz parte do envelhecimento normal. Calcula-se que ela afete aproximadamente mais de 450 mil pessoas na Argentina, e causa grande estresse no âmbito familiar.

Quais são os sintomas mais comuns? Qual sua duração?

Em sua forma típica, caracteriza-se por uma perda progressiva da memória e de outras capacidades mentais, à medida que as células nervosas (neurônios) morrem e várias zonas do cérebro se atrofiam. A duração da doença costuma variar muito de um paciente para outro, e ela traz consequências médicas e sociais devido ao elevado custo econômico e, fundamentalmente, humano.

Quais são os tratamentos?

Ainda não há cura para a doença. No entanto, a combinação de medicamentos adequados, terapia ocupacional e estimulação cognitiva pode retardar a progressão dos sintomas. Outro elemento muito importante a levar em conta é o cuidado com o estresse de cuidadores e familiares. O estresse no cuidador é considerável, já que ele pode causar depressão, ansiedade, perda da independência pessoal e problemas financeiros. Há grande otimismo a respeito de um horizonte próximo para novos e importantes avanços no tratamento do Alzheimer. Muitos laboratórios estão realizando pesquisas e ensaios clínicos em busca de tratamentos possíveis para a doença.

Quais são os genes que, até agora, estariam implicados no desenvolvimento do Alzheimer?

Em relação aos fatores genéticos associados com a doença de Alzheimer é importante ter claros três conceitos importantes:

a) Não há um único gene responsável pela doença de Alzheimer.

b) Os fatores genéticos são responsáveis pela enfermidade apenas em um pequeno número de famílias (entre 1% e 5% dos casos) que apresentam a doença em etapas precoces da vida (antes dos 65 anos).

c) Na maioria dos casos a doença tem algum componente genético, mas os fatores hereditários não explicam por que alguns desenvolvem a doença enquanto outros não.

A maioria das pessoas com doença de Alzheimer não apresenta um risco genético identificável.

Há relação com problemas cardiovasculares?

O que é ruim para o coração também o é para o cérebro. Há uma considerável evidência epidemiológica que relaciona os fatores de risco vascular com a doença de Alzheimer. Na realidade, muitos dos fatores de risco para as doenças cardiovasculares elevam o risco de uma pessoa padecer de Alzheimer, assim como de outras demências.

Há relação com dieta, fazer (ou não) exercício físico, diabetes ou obesidade?

A ideia de desenvolver estratégias de prevenção para a doença de Alzheimer é resultado direto do que pesquisadores aprenderam nos últimos anos sobre os fatores de risco, epidemiologia e interações genéticas e ambientais. No momento, não estamos seguros das causas que levam à demência. Isso significa que é difícil garantir que se possa fazer alguma coisa para preveni-la. No entanto, há evidências que parecem indicar que uma dieta e um estilo de vida saudáveis possam nos dar proteção. Em particular, não fumar, fazer exercícios regularmente, evitar alimentos gordurosos e manter-se mentalmente ativo na velhice podem ajudar na prevenção do desenvolvimento de demência vascular ou doença de Alzheimer. Tudo isso porque é cada vez mais preocupante a evidência epidemiológica de que os fatores de risco vascular (diabetes, hipertensão arterial, dislipidemias, dietas ricas em gorduras, tabagismo etc.) e outros, como a intoxicação crônica leve por metais como o cobre, favorecem também o desenvolvimento da doença de Alzheimer em pessoas geneticamente predispostas. Muitos desses fatores podem ser controlados por meio de dieta, manutenção de um peso corporal adequado e alguns medicamentos, o que aumenta sua importância epidemiológica. O mesmo se pode dizer da chamada “reserva cognitiva”. Pessoas com mais capacidade cognitiva natural e adquirida (quociente intelectual, cultura, estudos acadêmicos e participação em atividades intelectuais e de diversão, como jogos de mesa, desafios lógicos etc.) apresentam a enfermidade mais tarde do que aquelas com menos reserva cognitiva mesmo quando têm em seu cérebro a mesma quantidade de lesões histopatológicas cerebrais típicas da doença de Alzheimer. Duas pessoas podem ter a mesma quantidade dessas lesões, mas uma delas pode exibir muito mais demência que a outra. A ideia por trás da reserva cognitiva é que o cérebro tenta compensar ativamente a histopatologia. As pessoas podem, por exemplo, compensarem-se melhor por meio do uso de redes cerebrais alternativas, ou mais eficientes, podendo funcionar com mais normalidade, apesar de sua histopatologia.

Além do Alzheimer, há outras demências neurodegenerativas?

A doença de Alzheimer é a mais comum das demências neurodegenerativas, mas há vários tipos de demência. Incluem-se entre os mais comuns as seguintes:

• demência vascular;

• demência por corpos de Lewy;

• demência fronto-temporal.

É possível que em algum momento se confunda Alzheimer com o envelhecimento normal do cérebro?

Envelhecimento não é sinônimo de Alzheimer. Muita gente pensa que com a idade a pessoa inevitavelmente passa a sofrer de desgaste de suas faculdades intelectuais. Se assim fosse, todas as pessoas que atingissem os cem anos de idade teriam Alzheimer. No entanto, diversos estudos com pessoas nessa faixa etária demonstram que muitas não apresentam doença degenerativa. Por outro lado, há evidência em estudos post mortem de cérebros nos quais foram encontrados placas e emaranhados neurofibrilares (ovillos), que são marcadores biológicos do Alzheimer, que não haviam desenvolvido as manifestações clínicas da doença. Esses são casos de uma mente intacta dentro de um cérebro com Alzheimer. Existem dados que afirmam que entre indivíduos com nível mais elevado de educação, mental e socialmente mais ativos, é menor o risco de sofrer de Alzheimer (no último capítulo vamos nos estender um pouco mais sobre esse assunto com alguma experiência reveladora). Dados dessa natureza levaram ao conceito “reserva cognitiva”, a que já nos referimos, que é a capacidade que tem o cérebro de tolerar melhor os efeitos da patologia associada à demência. Há um grande interesse científico e também uma quantidade cada vez maior de literatura especializada a respeito de como fatores associados ao estilo de vida, por exemplo, a atividade física, os estudos e as relações sociais podem ajudar a construir uma reserva cognitiva que será útil nos últimos anos de vida.

Quais sintomas poderiam servir de alerta para uma consulta a um especialista?

Toda mudança que indique um desgaste de memória, intelectual ou comportamental, que afete o desempenho habitual da pessoa. Se houve manifestação de uma série de sinais que incluem sintomas mais comuns da doença de Alzheimer (alguns se aplicam também a outras demências). Se uma pessoa tem alguns desses sintomas, seria aconselhável que ela consultasse um médico para fazer uma avaliação mais precisa:

• Perda de memória que afete a capacidade de trabalhar. É normal esquecer ocasionalmente um encontro, uma data de alguma entrega, o nome de um colega, mas esquecimentos frequentes ou confusões inexplicáveis em casa ou no trabalho podem indicar que alguma coisa está funcionando mal.

• Dificuldade para realizar tarefas domésticas. Pessoas ocupadas podem se distrair de vez em quando. Por exemplo, pode-se deixar algo no forno por tempo demais ou se esquecer de servir algo que foi preparado. Por outro lado, a pessoa com doença de Alzheimer pode preparar uma comida e não só se esquecer de servi-la como também de tê-la feito.

• Problemas com a linguagem. Todos nós temos, às vezes, problema para encontrar a palavra correta, mas a pessoa com Alzheimer se esquece de palavras simples ou substitui palavras de modo impróprio, fazendo que suas orações sejam difíceis de entender.

• Desorientação de tempo e espaço. É normal que nos esqueçamos momentaneamente do dia da semana ou daquilo que precisamos comprar no supermercado. Mas a pessoa com doença de Alzheimer pode se perder em seu próprio quarteirão, sem saber onde está, como chegou ali ou como voltar para casa.

• Julgamento pobre ou diminuído. Escolher não levar um suéter ou jaqueta num dia frio é coisa frequente. Uma pessoa com Alzheimer, no entanto, pode se vestir inapropriadamente de modo mais perceptível, indo fazer compras de robe ou vestindo várias blusas ou um pulôver num dia de muito calor.

• Problemas com o pensamento abstrato. Fazer um balanço financeiro pode ser um grande desafio para muitas pessoas, mas para alguém com Alzheimer reconhecer os números ou fazer um simples cálculo pode ser impossível.

• Guardar coisas fora do lugar. Todos nós, de vez em quando, deixamos as chaves ou a carteira fora do lugar de costume. No entanto, uma pessoa com Alzheimer pode pôr as coisas em lugares inadequados – como o ferro de passar no freezer ou um relógio no açucareiro –, sem conseguir se lembrar de como as coisas foram parar naquele lugar.

• Mudanças de humor e de comportamento. Todo mundo experimenta uma ampla gama de emoções – isso é próprio do ser humano, e no próximo capítulo falaremos disso. A pessoa com Alzheimer tende a apresentar, sem razão aparente, mudanças muito rápidas de humor.

• Mudanças na personalidade. O ser humano, quando adulto, pode apresentar mudanças em alguns aspectos de sua personalidade. Mas em uma pessoa com Alzheimer isso ocorre dramaticamente, de repente ou durante algum tempo. Alguém que habitualmente é afável ou amistoso se transforma numa pessoa raivosa, desconfiada ou medrosa.

• Perda de iniciativa. O cansaço das tarefas domésticas, do trabalho ou das obrigações sociais é normal, e as pessoas o suportam e às vezes acabam recuperando o interesse. A pessoa com Alzheimer, ao contrário, pode se manter desinteressada em muitas ou todas as suas atividades diárias.

Uma situação socioeconômica difícil pode agravar o desgaste cognitivo?

Sim, principalmente se ela gerar problemas que resultem num baixo nível educacional e em má alimentação, já que, como se disse, eles representam maior risco de manifestação de demência.

De fato, em que medida a genética e o ambiente influem no curso da doença?

A etiopatogenia, ou seja, a origem da patologia da doença de Alzheimer, é múltipla. Como já afirmamos, o mal é hereditário entre 1% e 5% dos casos (doença de Alzheimer genética, iniciando-se geralmente antes dos 65 anos de idade). Nos demais casos (doença de Alzheimer complexa ou esporádica), a etiologia é multifatorial, com diversos fatores de risco entre os quais se incluem: a predisposição genética (pelo aumento da frequência se houver um parente em primeiro grau com a doença e mais ainda se forem vários), a idade (é mais frequente desde os 65 anos, idade a partir da qual o risco é duplicado a cada cinco anos) e fatores de risco exógenos – ambientais – que parecem favorecer o desenvolvimento da doença, como ocorre com os traumatismos cranioencefálicos graves. No Alzheimer esporádico, nem os fatores genéticos nem os ambientais, dissociados, provocam a doença. Os fatores genéticos e ambientais associados entre si são necessários, mas não suficientes, porque além deles há ainda hoje outras causas que desconhecemos.

Que estudos de imagem específicos existem atualmente para se detectar a doença? Ela só pode ser reconhecida quando já há sintomas avançados?

Ainda não há nenhum teste diagnóstico de laboratório para determinar ou confirmar a doença de Alzheimer. Os métodos clínicos atuais combinam avaliação neurológica, testes neuropsicológicos e imagens com as referências do cuidador e o julgamento do examinador. Realizado por um médico treinado, esse método tem um altíssimo grau de precisão no diagnóstico da doença de Alzheimer. Em geral, o reconhecimento das diferentes demências depende da integração, feita pelo profissional, dos dados da história clínica com o exame neurológico e físico geral, a avaliação do estado mental e os resultados de exames complementares selecionados. Para fazer o diagnóstico, é fundamental que o médico possa se concentrar detidamente nas informações fornecidas pelo paciente e por seus familiares. O exame físico geral pode dar indícios de problemas que possam comprometer as funções intelectuais, enquanto um exame neurológico em profundidade fornece as informações necessárias para se determinar o nível de comprometimento do sistema nervoso central. A avaliação do estado mental, ou seja, neuropsicológica, é importante para se determinar o tipo de dano intelectual, quantificar o grau de desgaste e permitir o controle da evolução do paciente, bem como avaliar a possível eficácia de determinados tratamentos a serem adotados a seguir. Em pacientes com demência, há exames de laboratório que são indispensáveis para detectar a presença de alguma doença clínica que afete a memória (por exemplo, o hipotireoidismo). A tomografia computadorizada e a ressonância magnética exercem também um papel fundamental no diagnóstico da demência. Ambos os procedimentos permitem diagnosticar lesões (por exemplo, tumores ou infecções) que podem afetar os processos cognitivos como a memória e a linguagem, enquanto nas doenças degenerativas, como o Alzheimer, se observa atrofia cerebral. Estudos que combinem técnicas modernas de neuroimagens, genética e exames específicos de memória ou outra função cognitiva talvez no futuro possam predizer que pessoas assintomáticas tenham mais probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer. No entanto, atualmente, é impossível identificar, de forma pré-sintomática, pessoas que apresentem risco de desenvolver a doença de Alzheimer, exceto em raros casos atípicos hereditários.

Apesar dos avanços sobre os estudos que vêm sendo desenvolvidos, o diagnóstico definitivo da doença continua sendo a detecção de características específicas por necrópsia ou biópsia de pacientes. É importante insistir em que não existe hoje nenhum teste de laboratório nem biomarcador que determine um diagnóstico definitivo. A maioria dos exames complementares que têm surgido recentemente são utilizados em clínicas de memória interessadas em pesquisa ou protocolos farmacológicos. O objetivo nos próximos anos será tentar identificar pessoas que não tenham sintomas da doença de Alzheimer, mas que apresentem alto risco de vir a manifestar o mal. A combinação de técnicas mais refinadas em neuropsicologia, genética, imagens e biomarcadores em líquido cefalorraquidiano poderia atender a esse objetivo ambicioso, o que será crucial no desenvolvimento de um tratamento que mude o curso da doença.

Há possibilidade de se prevenir ou pelo menos moderar os efeitos e consequências da doença?

Para conter o Alzheimer, é fundamental que se reduzam os riscos. No âmbito científico, o interesse na resposta a essa pergunta surge quando se começa a notar que a velhice necessariamente é acompanhada de perda cognitiva e intelectual e que, como já dissemos, é verdade que há um grande número de pessoas mais velhas que apresentam desgaste em suas funções intelectuais, mas também há uma grande quantidade delas que não é afetada pelo dano.

Desse modo, começam a ser pesquisados tanto aqueles fatores que reduzem a perda quanto os que predispõem a ela. Embora os fatores genéticos sejam uma base importante dos recursos cognitivos, foram estudados numerosos fatores modificáveis e estratégias que podem reduzir o risco de desgaste cognitivo. Sobre essa questão, convém reiterar alguns dados-chave e ampliar outros: a assimilação intelectual, uma dieta saudável, a atividade física e uma vida social ativa foram identificados como potenciais fatores de proteção na meia-idade que podem ajudar a manter a reserva cognitiva na vida adulta. Controle da pressão arterial, ácido fólico, vitamina B12 e peso também são vitais, além de não fumar. Por outro lado, beber muito álcool ou não beber absolutamente nenhum são fatores de risco. Embora muitos desses fatores, como a idade e a predisposição genética, estejam fora de controle, existem numerosas estratégias que podem ajudar a reduzir o risco de dano cognitivo. As pesquisas futuras devem levar a um melhor conhecimento dos fatores de risco e apontar estratégias mais específicas para promover a manutenção das capacidades cognitivas. Nós, os neurocientistas da Argentina e da América Latina, já estamos nos saindo bem nessa batalha.

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À medida que a memória se esfuma me dou conta de que ela recorre a uma gentileza cada vez mais refinada, como se a delicadeza de modos suprisse a falta de razão. É curioso pensar que frases tão bem articuladas – porque não esqueceu a estrutura da língua: até se diria que a tem mais presente que nunca agora que anoitece em sua mente – não irão perdurar em nenhuma memória. Esta manhã, quando cheguei, dormia profundamente, depois da frenética alteração de ontem. Abriu os olhos, saudei-a, e ela disse: “Que sorte despertar e ver rostos amigos”. Não creio que nos tenha reconhecido; individualmente, quero dizer. Há dois dias, antes da crise, perguntei-lhe como se sentia, e me disse: “Bem, porque te vejo”. À enfermeira, hoje, disse: “Estás muito linda, te vejo com ótima cara”, apesar de ser então a primeira vez que a via e que a enfermeira não falava espanhol. Traduzi, e a enfermeira a amou no ato. Também a amou no ato, lembro, uma garçonete negra dominicana que nos atendeu um dia num café, quando ainda andava pela cidade sem se perder.

De Desarticulaciones

Sylvia Molloy

(Buenos Aires, 1938)

O impacto social da doença de Alzheimer

A expectativa de vida vem aumentando de forma impactante desde 1950. No último século, cresceu mais que em dois milênios. A Organização Mundial da Saúde (OMS) calcula que na atualidade há aproximadamente 600 milhões de pessoas que estão além dos sessenta anos. Esse número duplicará até 2025 e triplicará lá por 2050. Essa mudança na expectativa de vida se deve a diferentes razões, entre as quais se incluem o envelhecimento de populações com grande número de nascimentos e a maior sobrevivência dos anciãos devido a avanços tecnológicos, científicos e melhores condições de saúde. Assim, emergem de modo impressionante as doenças degenerativas e o consequente medo de vir a ser uma de suas vítimas.

Essas mudanças trazem consigo uma crescente preocupação de conseguir manter um ótimo funcionamento – físico e mental – nas etapas mais avançadas da vida e determinar quais são os fatores que nos protegem diante dessas doenças degenerativas.

A doença de Alzheimer é um transtorno degenerativo cerebral crônico que causa impacto na vida diária dos pacientes e de sua família. Anualmente é realizado um dos maiores congressos mundiais do gênero, “The Alzheimer’s Association International Conference” (Reunião da Associação Internacional de Alzheimer), que reúne pesquisadores e clínicos de todo o planeta, com o objetivo de apresentar as mais recentes pesquisas e discutir as causas, diagnóstico, tratamento e a prevenção da doença. No ano de 2011 houve um número recorde de participantes – mais de 5 mil cientistas de todo o mundo. A mídia internacional divulgou em todos os seus veículos os avanços científicos comunicados na reunião de Paris. O então presidente Nicolas Sarkozy, num alentado discurso, explicou o Plano Nacional de Alzheimer da França. Criado em 2008, o plano francês se apoia em três pilares:

1. Melhor qualidade de vida para as pessoas afetadas e suas famílias.

2. Mobilização da sociedade francesa na luta contra o Alzheimer.

3. Apoio ao avanço da pesquisa da doença de Alzheimer.

Cientistas dos Estados Unidos comunicaram que no dia 4 de janeiro desse mesmo ano de 2011 o Projeto Nacional Alzheimer havia sido aprovado por unanimidade por ambas as câmaras do Congresso americano e transformado em lei pelo presidente Barack Obama. Essa lei criou um plano estratégico nacional para combater a crise causada pela rápida escalada da doença de Alzheimer. Essas e outras iniciativas, como a de Inglaterra, Austrália e Coreia, podem servir como modelos para a criação de planos similares em outras nações ao redor do mundo.

Por que tanto interesse pela doença de Alzheimer? O principal fator de risco para essa doença é, como sabemos, a idade, e o mundo está envelhecendo. É por essa razão que a doença de Alzheimer está crescendo em ritmo alarmante em todo o mundo. Essa situação cria um enorme problema, fundamentalmente para os pacientes e familiares, mas também para a saúde pública e a economia das nações. O enorme custo do cuidado desses pacientes e o efeito causado entre seus familiares (depressão, estresse, ausência no trabalho) sem dúvida precipitarão uma crise de saúde pública de proporções sem precedentes. Estima-se que atualmente haja no mundo 33,9 milhões de pessoas com Alzheimer, e esse número triplicará em quarenta anos. No ano de 2050 mais de 75% desses pacientes estarão em países em desenvolvimento. O número de pessoas em idade avançada no mundo em desenvolvimento está crescendo a um ritmo mais rápido que em outras regiões do mundo. O aumento mais significativo se dará na Índia, na China e na América Latina. Já se avaliou que intervenções capazes de proporcionar um atraso modesto na manifestação da doença, por exemplo, um ano, reduziriam a prevalência da doença em 7% em dez anos e em 9% em trinta anos. Retardar cinco anos o aparecimento dos sintomas poderia reduzir a prevalência em 40% em dez anos e em 50% em trinta anos.

Há um consenso a respeito de que a enfermidade deve se deter em seus estágios iniciais, muito antes do aparecimento dos sintomas. Como dissemos, as mudanças no cérebro são produzidas décadas antes da manifestação da doença. Portanto, quanto antes se a detecte, melhor será o prognóstico. É preciso que se tenha uma compreensão mais ampla do cérebro antes que possamos compreender plenamente as causas do envelhecimento patológico e do dano cognitivo.

Manter os neurônios intactos, protegidos é um objetivo mais importante do que reparar os neurônios já danificados.

Como sociedade, devemos dispor de nossas capacidades para amenizar as sequelas da doença em pessoas já acometidas por ela e para conter o crescimento exponencial da epidemia.

Esse futuro depende da inteligência e da vontade do tempo presente.

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Dormiu. Já podes ir. Não sei se está dormindo, às vezes fica assim. Não, não, está dormindo mesmo, não vês que a boca se afrouxou, a boca que sempre tem apertada, te digo que podes ir. Deixa que pelo menos lhe dê um beijo. Vais despertá-la, não vale a pena, lhe digo que estiveste, se esquece de tudo em seguida. Mas não é o mesmo, protesto. Não, não é o mesmo.

De Desarticulaciones

Sylvia Molloy

Com esta citação encerramos o segundo capítulo, que como indicado nas “Palavras preliminares” e em cada uma das seções, deveria se chamar “Memórias (assim, no plural): saber recordar e saber esquecer”. O próximo capítulo trata das emoções e da tomada de decisões.

Costuma-se dizer que chorar de tristeza ou alegria, que ter esperança ou piedade, que irritar-se com uma injustiça e lutar obstinadamente para vencê-la nos tornam mais humanos. Na verdade, uma expressão mais precisa deveria evitar o aumentativo e dizer que são as emoções que simplesmente fazem de nós seres humanos. E não apenas as emoções positivas, mas também aquelas que nos transformam ocasionalmente em pessoas impiedosas e pessimistas.

A emoção é um processo influenciado por nosso passado evolutivo e pessoal que desencadeia um conjunto de mudanças fisiológicas e comportamentais que são decisivas para nossa sobrevivência. Tanto é assim que elas intervêm em processos cognitivos transcendentes como a memória, como vimos no capítulo anterior, e a tomada de decisões, de que vamos tratar neste. A emoção envolve então o comportamento em si e mudanças físicas internas (viscerais e do sistema nervoso autônomo), o tom de voz (prosódia) e os gestos (em que se inclui a expressão facial).

Foi Charles Darwin que em 1872, em seu trabalho intitulado As expressões das emoções em seres humanos e animais, postulou a existência de emoções básicas (como a tristeza, a alegria, a ira e o medo), que estão presentes em humanos e animais e têm uma expressão comum nas distintas espécies. Durante muito tempo essas ideias de Darwin foram relegadas, enquanto adquiriam relevância as teorias que davam mais importância ao mundo cultural. Bem mais para cá no tempo, o psicólogo americano Paulo Ekman retomou as ideias do grande pensador inglês e mostrou que essas emoções básicas existem em diferentes culturas, inclusive naquelas que não receberam influências culturais do Ocidente. Assim, essas emoções básicas se associam a expressões faciais distintivas, que são inatas e comuns nas diferentes culturas do mundo (por exemplo, o medo terá a mesma expressão facial em Buenos Aires ou na Nova Guiné, não importando que o motivo de tal emoção possa ser diferente em ambas as sociedades; seguindo a mesma linha de pensamento, uma pessoa cega de nascença mostrará repugnância ou ira com uma expressão facial distinta e comum ao resto dos humanos, mesmo que nunca tenha podido ver a expressão facial dos outros). Partindo dessas reflexões, Ekman afirmou que cada emoção básica deveria estar associada a um circuito cerebral particular. A neurociência afetiva dedicou grandes esforços para determinar que estruturas de nosso cérebro se associam a cada emoção básica em particular.

O medo e o nojo são duas emoções básicas que receberam considerável atenção por parte da ciência. A tecnologia de imagens cerebrais e o trabalho com pacientes que sofreram lesões mostraram que uma estrutura cerebral, a amígdala, tem um papel significativo no medo e, como analisamos no capítulo anterior, na memória de eventos emocionais. Também há evidência de que numa região cerebral conhecida como ínsula subjaz o reconhecimento de sinais humanos de nojo. Em trabalho publicado com Andy Calder, da Universidade de Cambridge, Inglaterra, na revista especializada Nature Neuroscience há alguns anos, estudamos NK, um paciente com uma lesão na região insular que, embora pudesse reconhecer expressões faciais de medo, ira, alegria, surpresa e tristeza, mostrava alta impossibilidade seletiva para reconhecer a sensação de asco.

Baseando-se nesses e em outros achados, acredita-se que o cérebro humano contém sistemas neurais parcialmente separados, mas interconectados, que codificam emoções específicas. Além do medo e do asco, há evidência de que outras emoções, por exemplo a ira, teriam um circuito neural distinto. A ideia de que esses sistemas estão interligados e se comunicam é essencial, porque muitas das situações emotivas cotidianas por que passamos contêm uma combinação de emoções. Também há as emoções complexas (culpa, orgulho e vergonha, entre outras) que estão associadas a padrões sociais que começam a se manifestar entre os dezoito meses e os dois anos de vida, cuja expressão varia conforme a cultura e o contexto.

As paixões, como eram chamadas as emoções pelos gregos antigos, são as que nos relacionam com nossa evolução como espécie e, ao mesmo tempo, nos tornam únicos no reino animal.

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Como este capítulo aborda as emoções humanas, vamos aqui tratar de questões essenciais, como a relação entre o coração, falando literalmente, e o cérebro. Também falaremos sobre o amor, a felicidade e a criatividade, os impulsos e suas regras, o medo, as patologias ligadas à emoção, assim como o chamado “efeito placebo”. Proporemos uma série de perguntas e respostas sobre o fascinante e complexo tema da tomada de decisões. Do mesmo modo, revelaremos uma experiência na qual se analisa a relação entre a decisão racional e a passional.

O sentido do amor

O amor é um dos tópicos mais elaborados nas obras de arte. Grandes filmes, romances e poemas perpassam a história de grandes amores. Da mesma maneira, o amor é um elemento fundamental na tradição mítica e na história social. E naturalmente constitui também um interessante desafio para a neurobiologia. Com base em pesquisa na área da neurociência social, podemos tentar definir o amor como um estado mental subjetivo que consiste numa combinação de emoções, de motivação (essencial para atingir metas e objetivos) e de funções cognitivas complexas. Mais que um sentimento que vem de nosso coração, hoje sabemos que o amor é um processo sofisticado. Soa romântico dizer que “se ama com o coração”, mas isso não é correto. Como se sabe e já reiteramos neste livro, é o cérebro que dita toda a nossa atividade mental. E como se afirmará ao longo deste capítulo, o coração, mais que a origem de nossas emoções, é a vítima.

Ao lidar com temas como esse, é importante ter presente que a ciência reformula conceitos estabelecidos, criando outros, novos, que podem estar relacionados com os anteriores, mas não são os mesmos. Isso quer dizer que, nas neurociências, quando falamos de amor não estamos querendo revelar um sentido até hoje oculto do que sentiam Romeu e Julieta. O que estamos fazendo é abordar um tema da neurobiologia que chamamos de “amor” e sempre relacionando-o com outras tradições. Antes da química moderna, pensava-se que os elementos básicos eram terra, água, fogo e ar. A tabela periódica moderna define os elementos de maneira diferente, que, agora sabemos, é adequada. O mesmo se dá com conceitos como “memória”, “atenção”, “inteligência” e, justamente, “amor”. No uso corrente, esses termos têm muitos significados, razão pela qual é difícil que a ciência os possa medir com o rigor necessário. O que a ciência pode fazer, baseada em dados e teoria, é substituir esses conceitos por outros, definidos com precisão, e que só assim podem ser medidos.

O amor, do ponto de vista neurocientífico, é uma experiência que envolve maciçamente os sistemas cerebrais de recompensa. Esse sentimento está intimamente relacionado com a perspectiva da espécie e, portanto, tem uma função biológica de crucial importância. Em anos recentes, alguns grupos de pesquisa tentaram estudar os correlatos neurais do amor em humanos. Embora a nova tecnologia permita a obtenção de imagens muito esclarecedoras do que se passa em nosso cérebro quando nos apaixonamos, devemos ser cuidadosos na interpretação de muitos dos resultados, já que elas só nos fornecem informações sobre a relação entre uma área cerebral e o estado de apaixonamento.

O amor modifica nosso cérebro. Diversos estudos demonstraram que quando as pessoas estão profundamente apaixonadas elas apresentam fortes manifestações somatossensoriais: sentem o amor em seu próprio corpo e na mente, ficam mais motivadas, têm mais capacidade para concentrar a atenção e relatam que estão mais felizes. Estudos de neuroimagens funcionais evidenciaram que o amor ativa sistemas de recompensa do cérebro (as mesmas áreas que são ativadas quando as pessoas sentem outras emoções positivas, quando estão motivadas ou quando podem antecipar uma experiência bastante significativa) e se desativam os circuitos cerebrais responsáveis pelas emoções negativas da avaliação social. Em outras palavras, o córtex frontal, vital para o julgamento, se apaga quando nos apaixonamos e assim consegue que se suspenda qualquer crítica ou dúvida. Por que o cérebro se comporta assim? Talvez por altos fins biológicos e, assim, promover a reprodução: se o julgamento é suspenso, até o casal mais improvável pode se unir e se reproduzir. As neuroimagens demonstraram também que uma área importante na regulação do medo e regiões implicadas nas emoções negativas também se apagam. Isso poderia explicar por que nos sentimos muito felizes – e sem medo de que algo possa dar errado – quando estamos apaixonados. Também se observou que o amor está relacionado com algumas ativações específicas na área do cérebro que intermedeiam funções cognitivas completas, como a cognição social, a imagem corporal e as associações mentais baseadas em experiências passadas.

Há diferentes mensageiros químicos e hormônios do cérebro que têm a ver com o estado de paixão das pessoas. Os estudos de neuroimagens mostram que as áreas ativadas, quando se mostra a alguém fotos do ser amado, pertencem ao sistema de recompensa cerebral que contém uma alta densidade de receptores para a oxitocina e a vasopressina e sugere um grande controle neuro-hormonal dessa experiência (o mesmo se dá com vários animais sociais quando eles se apaixonam). A dopamina é essencial para nossas experiências de prazer e dor, além de estar relacionada com o desejo, o vício e a euforia. O aumento desse mensageiro químico pode provocar sentimentos tão agudos de recompensa, que permite que o amor provoque um dos momentos de maior bem-estar. Um efeito secundário de aumento dos níveis de dopamina é uma redução em outro mensageiro químico, a serotonina, que é crucial em nosso estado de ânimo e no apetite. Os níveis de serotonina podem cair de forma semelhante aos observados em pessoas com transtorno obsessivo compulsivo, o que explica por que o amor pode nos tornar ansiosos. O estado de paixão também libera adrenalina. Esse mensageiro químico está envolvido na aceleração de nosso coração, no suor das palmas das mãos e na boca seca quando vemos a pessoa por quem nos apaixonamos.

Embora o amor maternal e o amor romântico sejam claramente diferentes, ambos ativam áreas similares do cérebro envolvido na emoção, recompensa, motivação e cognição. No entanto, observou-se que uma pequena região no centro do cérebro, no tegmento, chamada PHG, é importante e mais ativa no amor maternal, em comparação com o amor romântico. Isso, na verdade, tem sentido porque essa zona está mais especificamente envolvida na supressão da dor endógena que as pessoas experimentam quando têm experiências profundas e dolorosas, por exemplo, no parto. Além disso, essa área é importante no sistema de gratificação.

Os estudos na área de psicologia social demonstraram que o processo de se apaixonar tem a ver com motivações: nossas experiências passadas estão armazenadas em alguma parte de nosso cérebro e, de alguma maneira, dirigem nosso comportamento e nossa tomada de decisões. Estudos recentes em neurociências descobriram que certas áreas cerebrais cognitivas, que cumprem o papel de armazenar esse tipo de associações mentais, baseando-se em nosso passado e nas experiências positivas e negativas que vivemos, são rapidamente ativadas no amor. Também se observou, em estudos eletrofisiológicos, que essas áreas do cérebro se ativam num abrir e fechar de olhos (exatamente em 1/5 de segundo), ao ver um estímulo relacionado com a pessoa amada. Isso significa que a forma pela qual armazenamos nossas experiências passadas em relação às áreas cognitivas de nosso cérebro pode ter uma influência em áreas cerebrais envolvidas nas emoções básicas e no processamento visual.

Os estudos do cérebro e o amor constituem um campo da neurociência social ainda incipiente, e há muitas áreas novas para abordar. Uma delas é o estudo do amor como um processo contínuo, em vez de entendê-lo como uma fase estacionária, pesquisando as modulações das diferenças dentro dos indivíduos e entre eles, ao longo de toda a vida. Esses estudos constituem igualmente um desafio fascinante para se decifrar a implicação do cérebro na experiência amorosa e, sobretudo, para definir o que dizemos quando falamos de amor.

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Vaguei durante alguns dias pelos lugares onde haviam ocorrido esses acontecimentos. Umas vezes desejava te encontrar, outras estava decidido a abandonar para sempre este mundo e suas misérias. Por fim me dirigi a estas montanhas, por cujas cavidades deambulei, consumido por uma devastadora paixão que só tu podes satisfazer. Não podemos nos separar enquanto não atendas meu pedido. Estou só, muito infeliz; ninguém quer compartilhar minha vida, só alguém tão disforme e horrível como eu poderia me dar seu amor. Minha companheira deverá ser igual a mim e ter os mesmos defeitos que tenho. Tu terás que criar esse ser.

De Frankenstein e o moderno Prometeu

Mary Shelley

(Londres, 1797-1851)

É possível medir a felicidade?

Toda decisão que, por exemplo, como pais tomamos com relação a nossos filhos constitui um meio para conseguir aquilo que poderia ser sintetizado num desejo: sejam felizes. A palavra “felicidade” faz parte do repertório cotidiano e representa um elemento central para o sentido de existência dos indivíduos, famílias, comunidades, embora ele ainda não tenha sido completamente explorado por certas disciplinas científicas. É que existem críticos que argumentam que a felicidade é um conceito amplo e vago e, portanto, duvidam que alguém possa medir a felicidade cientificamente. Apesar disso, nos últimos anos multiplicaram-se os estudos que tentam abordar esse tema tão complexo.

O foco da pesquisa foi dirigido a dois estados que se inter-relacionam: o prazer e o desejo. Os sistemas cerebrais de recompensa são decisivos para ambos. Em estudos de neuroimagens funcionais observou-se que o córtex orbitofrontal, uma região do nosso cérebro desenvolvida mais recentemente do ponto de vista evolutivo, relaciona-se com relatos subjetivos de prazer. De igual modo, demonstrou-se que emoções opostas (por exemplo, tristeza e felicidade) não são concebidas no cérebro como antagônicas, e muitos autores sustentam que essa é a base fisiológica que explica os sentimentos encontrados. De fato, em um estudo que analisou os resultados de 106 trabalhos sobre ativação cerebral diante de emoções, não se conseguiu encontrar uma região específica para a “felicidade” e outra para a “tristeza”. Ao contrário, como dissemos, pareceria sim existir uma rede completa que regula nossas emoções.

O desafio de saber o que é felicidade já existia em disciplinas humanistas como a filosofia desde o tempo de Aristóteles. E também se manifestou em nosso passado imediato e emerge cada vez mais no presente como questão ligada às ciências sociais.

O conceito da felicidade entrou no campo da política quando o rei do Butão, Jigme Singye Wangchuck, em 1972, inventou o conceito de Felicidade Nacional Bruta (FNB) como resposta às críticas recebidas sobre a constante pobreza econômica do país, cuja cultura se baseava principalmente em questões espirituais. A FNB define a qualidade de vida em termos mais holísticos e psicológicos do que o conhecido Produto Interno Bruto (PIB). Em todo caso, o aumento do PIB representaria só um degrau para se conseguir o crescimento da FNB.

Em 2008, o presidente francês Nicolas Sarkozy encomendou um estudo, liderado por dois prêmios Nobel de Economia, Joseph Stiglitz e Amarrya Sem, para analisar alternativas de medidas mais amplas de satisfação que o PIB nacional. Por sua vez, David Cameron anunciou oportunamente que o governo britânico começaria a coletar dados sobre o bem-estar da população.

Os avanços científicos são o resultado de certa capacidade e inquietude que define o ser humano como tal: a busca permanente do conhecimento. Mas essas conquistas, assim como cada ação que se pratica na vida cotidiana, ou o que as sociedades fazem com seus planos e suas eleições, devem ser dirigidas à promoção do bem-estar geral, ou seja, criar condições que proporcionem felicidade. Um duplo desafio para a ciência, então, é preparar esse caminho e entender, ao mesmo tempo, qual é o mapa desse estado que buscamos em nossa peregrinação.

Biologia da beleza

Além dos famosíssimos relatos da Bela Adormecida e da Gata Borralheira, Charles Perrault escreveu a história do príncipe Riquet, que tinha o dom da inteligência, mas a desgraça de ser considerado feio pelos outros. Que condições objetivas haveria para ser visto assim?

As pessoas dentro de uma cultura determinam aquilo que representará o belo e o feio. De fato, essas determinações podem não ser correspondidas por outras épocas ou culturas. Um dos elementos levados em conta para o valor de beleza é a familiaridade do rosto, de modo tal que pessoas de um mesmo grupo costumam ser consideradas mais atraentes que pessoas com traços muito semelhantes, mas de outros grupos. Esse tipo de variável também demonstra que se considera que os julgamentos de atração são influenciados por valores subjetivos. Mas existem qualidades do que se considera atraente que são, segundo estudos antropológicos, comuns entre as distintas culturas do mundo. Algumas dessas características universais estão associadas à simetria, ou seja, ao modo como os atributos físicos se distribuem por meio da linha média vertical.

Leva-se apenas uma fração de segundo para que possamos decidir se estamos com alguém atraente. Quando se pede a voluntários que eles pontuem quão atraente é para eles um rosto no laboratório, grandes desvios pareceriam alterar a percepção sobre a beleza.

Haveria pelo menos dois possíveis mecanismos evolutivos, embora não excludentes entre si, sobre a razão pela qual certos rostos são considerados mais bonitos que outros. A primeira possibilidade é que as características atraentes representam os atributos fenotípicos que são desejáveis em nossos casais, tais como uma boa saúde genética e altos níveis de imunocompetência (ou seja, uma boa capacidade para montar respostas imunológicas adequadas aos patógenos com que entramos em contato durante nossa vida). A segunda possibilidade é que a atração pelos rostos tenha surgido como uma função agregada do processo que extrai informação facial necessária e geral, mesmo que essa avaliação não seja intencional ou útil.

Riquet, o príncipe feio do conto de Perrault, apaixonou-se por uma princesa formosa a quem ofereceu sua inteligência. E ela, por essa sabedoria e pelo amor suficiente para que isso sucedesse, transformou-o no homem mais lindo do mundo. Que lei universal vai poder negá-lo?

O valor da criatividade

Jorge Luis Borges refletiu sobre o valor da criatividade poética em uma conferência de 1983 no College de France. Para nós, poderia ser surpreendente que as ideias centrais que orientaram essas considerações do último Borges estivessem ligadas à memória, à emoção e sobretudo ao futuro. É claro que Borges não foi o único a fazer indagações sobre esse tema. A fascinação pela criatividade foi uma constante durante séculos. Como sabemos, os antigos gregos acreditavam que a inspiração provinha das musas. Ao longo da Idade Média, os filósofos distinguiram a criatividade artística de outros tipos de talento. Pensava-se que a criatividade fosse uma habilidade única que só certas pessoas escolhidas possuíam. Hoje entendemos que o talento criativo não só não é reservado a uns poucos como também existe em todos os aspectos da vida e é parte fundamental de todas as profissões, da atuação à carpintaria ou à engenharia. Também sabemos que, como cada aspecto da experiência humana, a criatividade tem origem no cérebro. É por isso que as neurociências estão tentando estudar as bases biológicas desse fenômeno.

Para abordar cientificamente a criatividade, é conveniente decompô-la, não para minimizá-la ou reduzi-la, mas para entendê-la mais claramente. Pode-se analisar o processo criativo a partir de quatro mecanismos principais:

• preparação;

• incubação;

• iluminação;

• verificação.

Embora ainda não exista uma definição de criatividade, em termos gerais, considera-se criativo todo aquele que apresente uma visão nova ou original sobre um problema dado. Muitas vezes esse problema pode ser a forma como representamos o mundo ou a construção de outro, novo. É assim que se associa o trabalho artístico com a criatividade. Entendemos a arte como um traço distintivamente humano que talvez possa dar conta de uma parte significativa da evolução do cérebro.

Como nascem as ideias criativas? Algo muitas vezes decepcionante é ouvir numa entrevista um artista genial tentar explicar de onde saíram as ideias para criar sua obra (muito provavelmente eles nunca sabem). O que é certo é que nenhum dos grandes criadores teve uma ideia genial sem antes haver dedicado muitíssimo tempo a pensamentos profundos e obsessivos sobre determinado tema. De fato, há mais relação entre obsessão e criatividade do que entre coeficiência intelectual e criatividade. Segundo o escritor americano Richard Serra, ninguém quer acabar transformado em escravo de seus próprios trabalhos e pensamentos prévios, e o modo de evitar isso é manter-se constantemente ativo e fazer perguntas sobre o que estamos fazendo e o que não entendemos. Frequentemente, quando as peças começam a se encaixar, vemos coisas que não havíamos imaginado e que podem nos levar a um rumo diferente. Em outras palavras, em termos de criatividade, inspiração é para amadores.

Muitas pessoas criativas relatam que têm ideias novas quando não estão pensando em nada (quando o cérebro está desconectado – off-line – fica processando informação intensamente). Não é porque a pessoa não está concentrada em algo (ou acreditando que não está) que o cérebro não está trabalhando com a informação anteriormente adquirida. Podemos dizer que esses seriam justamente os melhores momentos para criar, uma vez que é quando se está relaxado que se tem tempo para ficar inativo e que ocorrem o que se chama de “sonhos diurnos” (day dreaming). Uma história que ilustra isso é a do químico alemão Friedrich Kekulé, quando havia muito tempo vinha tentando encontrar a fugidia estrutura da molécula do benzeno. Segundo relatam suas memórias, certa tarde, enquanto voltava para sua casa, caiu no sono. Então começou a sonhar com átomos que dançavam, chocando-se uns nos outros. Então vários átomos se juntaram, e deles se formou uma serpente. De repente, a serpente mordeu sua própria cauda, e Kekulé despertou. Até esse momento, ninguém havia se dado conta de que a molécula pudesse ser um composto cíclico. Isso explica por que o sono (no qual, entre outras funções, são repassados os acontecimentos do dia) também é um estado que facilita a criatividade. Durante o sono há atividades cerebrais que se assemelham às que, segundo se comprovou, existem em períodos de criatividade. E o momento seguinte ao nosso despertar também é propenso a ela. É famosa a história de Paul McCartney sobre certa noite em 1964 em que ele sonhou com a melodia de Yesterday. De manhã, cantou-a baixinho e a escreveu. Muitas vezes, é quando saímos de férias que muitas vezes nos ocorrem as melhores ideias: o cérebro precisa de um tempo ou pausa (down time) para a novidade.

Há basicamente duas maneiras de resolver problemas: uma lógica (pensamento lento e repetitivo) e outra intuitiva. A atividade cerebral que se vê antes que as pessoas resolvam o problema com intuição é a ativação das áreas de imaginação e de associação (essas áreas cerebrais falam entre si). O que se passaria quando estamos concentrados em achar uma ideia ou uma solução nova para algo é que não estamos permitindo que as áreas que fazem novas associações no cérebro trabalhem de maneira intensa. Quando o ato criativo se realiza, o cérebro estaria num estado oscilatório. O termo “oscilação” ou “atividade oscilatória” é usado como referência às flutuações rítmicas de um grupo de neurônios ou de uma região do córtex cerebral e também o padrão de descarga rítmico de um neurônio ou grupo neuronal. A atividade oscilatória possibilita a sincronização entre grupos neuronais da mesma área cerebral ou de áreas distantes entre si que intervêm numa ação motora, tarefa cognitiva ou perceptiva.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade McGill, em Montreal, escaneou o cérebro do músico inglês Sting por meio de ressonância magnética funcional para observar que partes de seu cérebro estavam ativas quando ele improvisava mentalmente uma melodia que jamais havia composto. O que chamou a atenção nos resultados foi a grande ativação global de seu cérebro. O processo de criatividade depende claramente de uma rede muito complexa do nosso cérebro.

Tudo isso explica, a partir de uma abordagem biológica, que para ser criativo é preciso estar preparado, ser um pouco obsessivo, meio louco (não muito), entender o problema de maneira simples (muitas vezes queremos fazer isso inteligentemente e, na realidade, tudo é mais simples), ser valente, estar disposto a se equivocar (como fizeram Galileu ou Steve Jobs, muitas vezes é bom errar, para depois acertar) e, como dissemos, estar relaxado.

É claro que existe uma carga genética que predispõe ao talento criativo. No entanto, é o fator sociocultural que desempenha um papel crucial, pois o acesso a experiências de distinta natureza remodela as conexões cerebrais necessárias para gerar as soluções inovadoras que resultam desse pensamento divergente. O contexto e os fatores sociais podem estimular (ou não) a explosão de criatividade.

As sociedades nas quais nascem os talentos criativos têm uma responsabilidade considerável nesse parto. Tanto é assim que eles se tornam representantes de sua sociedade e muitas vezes essa cidade ou esse país são reconhecidos a partir desse grande homem ou mulher. A sociedade também se beneficia economicamente com esses talentos. Em grande escala, a chamada “economia criativa” ou “indústria criativa” é um enorme fator de desenvolvimento. Esse conceito abarca essencialmente a indústria cultural (arte, entretenimento, desenho, arquitetura, publicidade, gastronomia) e a economia do conhecimento (educação, pesquisa e desenvolvimento, alta tecnologia, informática, telecomunicações, robótica, nanotecnologia, indústria aeroespacial). A criatividade humana é um dos maiores recursos para as economias, já que a principal riqueza de um país é seu capital humano, um bem renovável movido pelo vento da motivação.

Como dissemos no início desta seção, a criatividade não está circunscrita a uma prática específica mas também é vital para todas as realizações humanas. Como explicar, então, o talento de uma mãe e um pai para administrar seus módicos recursos e conseguir que nada falte a seus filhos? Com que capacidade o professor alcança com eficácia seus objetivos de educar cada um dos alunos que compõem sua classe? Como um projeto solidário, uma empresa incipiente ou um estado falido consegue se recuperar? “É a criatividade, amigo”, poderíamos responder, parafraseando o ex-presidente dos Estados Unidos.

Na conferência de 1983, Borges disse também que a criatividade está ligada à adversidade: “a felicidade é um fim em si mesma e não exige nada, enquanto o infortúnio deve ser transformado em outra coisa”. Seguindo esse raciocínio, podemos pensar que a potencialidade mais expressiva que temos como comunidade é justamente isto: o reconhecimento da carência e dos recursos para transformá-la em virtude; a memória para aprender e a paixão para mobilizar-nos; e, claro, a busca obstinada da solução. A criatividade será, então, nosso recurso mais valioso para construir esse futuro desejado.

Questionamento da normalidade

A arte transforma o cotidiano em novidade, em original o repetitivo e comum. A obra de arte permite interpretar com novas chaves o conhecido e construir, desse modo, novos sentidos coletivos. E é o gênio artístico que tem a capacidade para gerar o extraordinário que a sociedade percebe e admira como maravilhoso.

Como vimos na seção anterior, as neurociências oferecem uma reflexão sobre a arte e a criatividade que possibilita, por sua vez, fazer indagações sobre a geração e o desenvolvimento das ideias não convencionais. Observar a incidência de doenças nos processos criativos nos possibilita modificar nossos pareceres sobre as doenças, mas também sobre os processos criativos em geral.

Ainda que não seja necessário sofrer de demência, esquizofrenia ou bipolaridade para ser um gênio criativo, muito do que sabemos sobre criatividade e cérebro nos é dado a saber por intermédio de pessoas que sofreram de doenças neurológicas e que desenvolveram talentos artísticos depois do dano cerebral. Kandinsky descobriu sua condição neurológica denominada “sinestesia” durante um concerto de Wagner no qual percebeu que via as cores da música. A sinestesia é uma condição neurológica na qual um sentido (por exemplo, a audição) é percebida simultaneamente com alguns dos outros sentidos. Kandinsky pintou o movimento porque tinha capacidade para ver algo assim como o deslocamento do estático.

Desde bem pequena, Sofía dava respostas anormais. Depois de intensos estudos, foi diagnosticado um quadro de autismo. Mas, apesar de todas as dificuldades, tinha uma habilidade toda especial para o desenho. Sofía percebia a realidade de maneira diferente, mas sua percepção era lúcida, e ela mostrava coisas que os normais não viam. Uma grande porcentagem dos artistas parece ter um dom especial para a elaboração estética.

A epilepsia muitas vezes produz auras visuais muito vívidas que podem influenciar a tarefa artística. Esse é o caso do pintor Franco Magnani, que desde as primeiras manifestações de seu quadro epilético começou a pintar de maneira obsessiva sua terra natal, Pontito, da qual se lembrava com uma vividez anormal, apesar de ter saído de lá aos doze anos de idade.

Diversos estudos sugerem uma associação entre o transtorno bipolar e a criatividade em figuras eminentes. Pessoas com afetação progressiva do lobo frontal podem desenvolver talento criativo depois do começo da doença, apesar de não haver tido uma história pessoal de produção artística prévia. Uma das hipóteses é que os sistemas de inibição são liberados depois do dano frontal. Alguns propõem que a inovação surge quando áreas do cérebro que não estão geralmente conectadas conseguem se comunicar e ativar umas às outras.

O interesse numa tarefa artística conduz a um elevado estado de motivação que produz uma atenção sustentada necessária para melhorar o desempenho e o treinamento da atenção que leva a uma melhora em outros domínios cognitivos. A criatividade, como dissemos, pode ser treinada, mas também há uma carga genética que predispõe a pessoa a ela.

No estudo da produção artística de pessoas com doenças mentais há muito a aprender sobre o cérebro, as doenças em si mesmas e, por que não, sobre a história da arte e da cultura. Mas também, e de maneira mais inquietante, há a possibilidade de interpelar-nos sobre a ideia do normal, do estabelecido, dos preconceitos negativos que muitas vezes surgem sobre aquilo que se manifesta como diferente na sociedade. É dessa diferença que, muitas vezes, surgiu a maravilha.

O cérebro social

Para os seres humanos, a sobrevivência depende, em grande medida, de um efetivo funcionamento social. As habilidades sociais facilitam nosso sustento e proteção. Se queremos entender os seres humanos, a compreensão das capacidades relacionadas com a sociabilidade adquire um papel fundamental.

O estudo da cognição social tem suas raízes na psicologia social, disciplina que procura entender e explicar como os pensamentos, as sensações e o comportamento do indivíduo são influenciados pela presença, seja ela real ou imaginária, de outras pessoas. Busca compreender o indivíduo dentro de um contexto social e cultural e se centra em como as pessoas percebem os outros, dão atenção, lembram e pensam neles, o que envolve um processamento emocional e motivacional.

Como antecipamos no primeiro capítulo, há teorias que sustentam que o tamanho do cérebro se relaciona principalmente com o alcance do contato social em cada espécie. Partindo dessa afirmação, muitos se perguntaram se a complexidade de nosso cérebro não se deve justamente à complexidade social de nossa espécie. Outros pesquisadores postulam que o desenvolvimento da capacidade de manipular os outros (ou engano tático) foi crucial para a evolução de nosso cérebro.

A cognição social inclui diversos processos cognitivos, tais como a “teoria da mente” (que será descrita na próxima seção), a empatia, o reconhecimento de expressões faciais, o processamento de emoções, o juízo moral e a tomada de decisões.

Como o comportamento social tem demandas únicas, tende-se a pensar que ele possui sistemas cerebrais especializados. Ele requer uma identificação muito rápida dos estímulos e sinais sociais (como o reconhecimento das pessoas e sua disposição para conosco), uma importante e necessária integridade da memória (para recordar quem é e quem não é amigo com base em nossa experiência), uma rápida antecipação da conduta dos outros e a geração de múltiplas avaliações comparativas. Por outro lado, os desafios cognitivos requeridos para a interação social parecem ser diferentes daqueles requeridos para os objetos (não humanos).

Uma interação apropriada com outro ser humano necessita de um reconhecimento inicial de que quem está à sua frente é outra pessoa, distinta dele mesmo e com um estado psicológico interno diferente. A partir daí, devemos intuir as motivações internas, os sentimentos e as crenças que subjazem em seu comportamento, considerando, além disso, que os estados mentais de cada indivíduo se enquadram em características mais estáveis da personalidade. Finalmente, deve-se levar em conta de que modo nosso comportamento influencia o da outra pessoa, tanto para agir de maneira socialmente apropriada como para tentar persuadir o estado mental do outro. A cognição social se relaciona com o resto das capacidades cognitivas com o objetivo último de guiar nossa vida em sociedade, com estratégias às vezes involuntárias e automáticas, muitas vezes abaixo dos níveis de nossa consciência.

Mais sobre a interação social

Como já se disse, a complexidade de nosso cérebro é consequência, pelo menos em parte, da complexidade social alcançada por nossa espécie ao longo de sua evolução. O ser humano é basicamente uma criatura social. É por essa razão que cria organizações que vão além do próprio indivíduo, desde a família e até comunidades nacionais ou globais. A partir dessas premissas, podemos chegar à evidente conclusão de que o grau de vitalidade da espécie humana depende da interação social, ou seja, do caráter dos vínculos que a pessoa estabelece com os outros.

Um princípio que permite a relação entre as pessoas é a capacidade de se dar conta de que os outros têm desejos e crenças diferentes dos nossos e que seu comportamento pode ser explicado em função deles. Isso é conhecido como “teoria da mente”, e as evidências indicam que aos quatro anos as crianças já desenvolveram essa habilidade de avaliar estados mentais alheios. Embora alguns processos mentais sejam conscientes e influenciem de forma deliberada nosso funcionamento, há mecanismos automáticos que influem em nossa interação social. Por exemplo, há provas científicas recentes que sugerem que as decisões morais estão mais relacionadas com a emoção do que com o raciocínio explícito. A pessoa, depois de agir, analisa e racionalmente explica a decisão moral que tomou influenciada pela impressão genética e pela emoção. Outro aspecto importante na pesquisa do cérebro social são os neurônios espelho, que são células que reagem tanto ao observar uma ação como quando nós mesmos a realizamos, permitindo a aprendizagem a partir da imitação da ação observada. Além disso, capacidades da cognição social como a empatia com outros indivíduos têm sido essenciais evolutivamente.

Prosseguindo na análise ao longo deste capítulo, comportamentos sociais como o altruísmo, a decisão sobre economia ou as ideias políticas têm uma base genética. Contudo, os genes não explicam inteiramente o comportamento social nem as diferenças individuais. O estudo dos fatores não genéticos importantes na determinação do comportamento está avançando. Um exemplo surpreendente de como esses fatores não genéticos influenciam o comportamento social foi observado entre as abelhas operárias. Quando elas alimentam as larvas com geleia real, a expressão dos genes implicados no crescimento e no metabolismo se modifica, e isso leva ao desenvolvimento de novas abelhas.

Cérebros empáticos

Já dissemos que a interação entre seres humanos é crucial para a sobrevivência: diversos estudos demonstraram que as pessoas que vivem isoladas apresentam menor expectativa de vida, adoecem mais, têm pior desempenho em provas cognitivas e relatam níveis baixos de felicidade. Essa interação supõe uma relação que não só se justifica na proximidade como também no vínculo que se estabelece com o outro.

O termo “empatia” é aplicado no campo das neurociências num amplo espectro de fenômenos, de sentimentos de preocupação com os outros à capacidade de expressar emoções que coincidam com as experimentadas por outra pessoa e, inclusive, como vimos na seção anterior, a capacidade de inferir o que ela está pensando ou sentindo.

O que é então a empatia e para que ela serve? É possível medir de maneira exata a capacidade empática de cada ser humano? Até hoje, nenhuma das tentativas para quantificar a empatia por meio de medidas relatadas pela mesma pessoa ou avaliações feitas por pares conseguiu captar por completo a ampla variedade de processos afetivos, cognitivos e comportamentais que ela envolve. Essa complexidade pode ter origem no fato de que a empatia é processada por uma rede amplamente distribuída em nosso cérebro, que interage naturalmente e de modo extenso com diferentes regiões neuronais e sistemas cerebrais.

Certa evidência convergente de estudos sobre comportamento animal, de imagens em indivíduos sadios e de lesões em pacientes neurológicos sugere que a empatia depende de uma grande variedade de estruturas cerebrais evolutivamente mais novas, além de incluir estruturas primitivas do cérebro que regulam os estados físicos, as emoções e a reatividade afetiva. Isso demonstra o papel decisivo que desempenha a empatia não só entre os seres humanos, mas também em toda espécie animal em que os indivíduos interagem uns com os outros.

Do mesmo modo, a empatia não só envolve processos afetivos/emocionais como também processos reflexivos nos quais é necessário adotar perspectiva (por exemplo, estudos de nosso laboratório demonstraram que a empatia tem um papel crucial no julgamento moral). Os pacientes com alguns transtornos neurológicos ou psiquiátricos nos quais falham aspectos da empatia mostram padrões de julgamento moral não assimiláveis com o padrão genético. Do mesmo modo, a empatia é crucial para a motivação e nos aspectos mais sociais da tomada de decisões.

Ultimamente, as pesquisas tentam estudar não apenas maneiras capazes de capturar de forma mais confiável os níveis de empatia de uma pessoa, mas também como ela pode ser estimulada e treinada.

Esse conceito de empatia também é chave para abordar questões sociais. Depois de tudo, se chegamos a desenvolver de maneira progressiva nossa experiência empática em relação a nossa comunidade, é provável que cheguemos a compreender o que pensa o outro e conviver ainda mais pacificamente.

Conseguimos a graça da harmonia não só quando temos ideias comuns, o que é sempre mais confortável e menos estimulante, mas também quando as opiniões são divergentes. A qualidade da empatia está em conseguir fazer da diferença uma virtude.

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– As disposições e a execução eram perfeitas, mas não aplicáveis nem ao caso nem ao homem. Uma série de recursos muito engenhosos são para G. uma espécie de leito de Procusto, que deforma todos os seus planos. Continuamente se engana por excesso de profundidade ou de superficialidade, e muitos escolares raciocinam melhor do que ele. Lembro-me de um de oito ou nove anos cujo sucesso no jogo de pares ou ímpares provocava unânime assombro. Esse jogo é muito simples; joga-se com bolinhas. Um jogador tem na mão algumas bolinhas e pergunta a outro se elas somam um número par ou ímpar. Se ele adivinhar, ganha uma bolinha; se não, perde uma. O menino de quem falo ganhava todas as bolinhas da escola. Ele tinha, naturalmente, um procedimento: baseava-se na observação da menor ou maior astúcia dos contrários. Por exemplo, o contrário é um imbecil. Levanta a mão e pergunta: “São pares ou ímpares?”. O menino diz: “Ímpares” e perde, mas ganha da segunda vez, porque pensa: na primeira jogada o tonto pôs um número par e sua astúcia pobre só lhe basta para pôr ímpares na segunda; vou apostar que são ímpares. Aposta e ganha. Com um adversário um pouco menos tonto, teria raciocinado assim: este, para a segunda jogada, vai se propor uma simples variação de pares para ímpares, mas em seguida achará que essa variação é muito evidente e, finalmente, vai se decidir pela repetição de um número ímpar; apostarei em ímpar. Aposta e ganha. Agora, em que consistia o procedimento desse menino que os colegas chamavam de sortudo?

– Consistia – disse – na identificação de sua inteligência com a do contrário.

– É assim – disse Dupin – e quando lhe perguntei como conseguia essa identificação, ele respondeu: quando quero saber se alguém é inteligente, estúpido, bom ou mau ou no que está pensando, procuro fazer que a expressão de meu rosto fique parecida com a dele e depois observo os pensamentos e sentimentos que surgem em mim. Essa resposta do menino contém toda a sabedoria que se atribuía a Rochefoucauld, La Bruyère, Maquiavel, Campanella.

– E essa identificação – disse – depende, se não me engano, da precisão com que se adivinha a inteligência do outro.

– Realmente – disse Dupin –, G. e seus homens fracassam porque nunca levam em conta o tipo de inteligência do adversário; se atêm a sua própria inteligência; sua própria astúcia; quando procuram um objeto escondido, fatalmente se orientam pelos meios que teriam empregado para escondê-lo. Em geral não se enganam; sua astúcia é a do povo. Mas quando a astúcia do delinquente difere da sua, este, é claro, os derruba.

De “A carta roubada”

Edgar Allan Poe

(Boston, 1809-Baltimore, 1849)

Ciências morais

A moralidade é um dos produtos das pressões geradas pela evolução que deram forma à mente humana. A principal função do cérebro humano é produzir respostas que se ajustem às demandas físicas e sociais que o ambiente nos impõe. A geração dessas respostas poderia ter contribuído para a emergência do comportamento moral humano. Mesmo sem saber, em nosso cotidiano vivemos fazendo juízos morais, como ajudar uma pessoa idosa a atravessar uma avenida, mesmo que isso nos atrase para uma importante reunião. Situações como essa representam um dilema moral sobre se devemos agir de acordo com os interesses alheios ou os nossos.

As áreas frontais são chave para a conduta moral, bem como para a cognição social, função cognitiva que procura entender e explicar como os pensamentos, as sensações e o comportamento do indivíduo são influenciados pela presença real ou imaginária dos outros. A conduta moral se refere a aspectos éticos, legais, crenças e normas, envolvendo vários processos psicológicos, como a emoção e a empatia.

De fato, os psicopatas – com ou sem lesão cerebral – mostram déficits em suas emoções e na capacidade de entender as emoções alheias. Há uma forte convicção popular de que os julgamentos humanos são produto de um raciocínio moral deliberado, no entanto, como abordaremos em outras seções mais adiante, são poucas as evidências nas neurociências de que isso seja realmente assim. Ao contrário, como já afirmamos, há evidência suficiente de que as emoções sociais desempenham um papel chave no procedimento moral.

Talvez o raciocínio moral deva ser entendido como uma tentativa de explicar as causas e efeitos de nossas intuições morais. O córtex frontal é idôneo para administrar a cognição social e moral porque ajuda a controlar as reações imediatas a um estímulo (como um rosto ou um gesto) e é fundamental para a previsão das consequências de um comportamento presente no longo prazo.

A identificação dos componentes neurais e de sua relação com os aspectos psicológicos subjacentes na moralidade humana está nos oferecendo um conhecimento essencial para o entendimento dos pontos fortes e fracos de nossa natureza.

Cérebro em construção

O curso dinâmico do amadurecimento do cérebro é um dos aspectos mais fascinantes da condição humana. Além do fato de que as mudanças cerebrais e a adaptação são inerentes à vida, as fases precoces de amadurecimento, durante o desenvolvimento fetal e a infância, talvez sejam as mais dramáticas e importantes. O cérebro de um recém-nascido representa só uma quarta parte do tamanho do cérebro adulto, e ele continua a crescer e se especializar de acordo com um programa genético com modificações dadas pelas influências ambientais e do entorno. Muito do potencial e vulnerabilidades do cérebro pode depender das primeiras duas décadas da vida. As primeiras áreas a amadurecer são aquelas envolvidas em funções mais básicas, tais como o processamento dos sentidos e movimentos. Seguem-se a elas as áreas implicadas na orientação espacial e na linguagem. De sua parte, os lobos frontais, fundamentais para o planejamento, a tomada de decisões, a memória de trabalho e o controle do impulso, são as últimas áreas cerebrais a amadurecer e não se desenvolvem completamente até a terceira década da vida. O amadurecimento do cíngulo anterior, uma área que controla nossa habilidade para manter a atenção, ocorre também na adolescência. De fato, um jovem pode observar uma gradual melhora para manter a mente focalizada em variados temas por períodos mais longos e em formas mais complexas de pensamento.

Essa condição biológica deve ser levada em conta pelas ações de políticas públicas destinadas a essa faixa etária da população. E não só o estado, mas também a comunidade em geral (pais, docentes, comunicadores etc.).

Atualmente, os adolescentes enfrentam uma crescente demanda de tarefas múltiplas. Pesquisadores, psicólogos e sociólogos começam a mostrar preocupação com os efeitos a longo prazo de demandas inadequadas para um cérebro em desenvolvimento. Alguns especialistas notam que nossa sociedade pode estar estimulando o desenvolvimento de respostas rápidas nos jovens, às custas de habilidades valiosas como planejar, refletir e prever as consequências das ações.

Compreender em detalhes o amadurecimento cerebral poderia ter implicações fundamentais no tratamento de doenças do neurodesenvolvimento, e também criaria oportunidade para estimular as forças e potencialidades do adolescente. Quando o processo de amadurecimento se realiza de forma adequada, as recompensas são consideráveis. Um desenvolvimento harmônico torna possível uma capacitação maior para o pensamento abstrato, para imaginar, para planejar e para consolidar a identidade. Em especial, abre caminho para ser uma mulher ou um homem pleno na sociedade.

Mais sobre o mistério do cérebro adolescente

O que aconteceu com Holden Caulfield foi estranho: a partir de 1951, quase simultaneamente à publicação de O apanhador no campo de centeio, romance do misterioso autor americano J. D. Salinger, o protagonista conseguiu se transformar num dos personagens mais importantes da cultura do século XX. Tratava-se, sem mais, de um adolescente de dezesseis anos que procedia com desdém a cada passo que dava, enquanto vivia desalojado de lugares que, querendo ou não, deveria abandonar.

A adolescência seguramente é uma das etapas da vida em que se transita por superfícies instáveis. É claro que não apenas a arte se ocupou dessas questões; elas se tornaram também matéria de estudo da ciência, em particular das neurociências. Isso permitiu, por exemplo, dar conta das cruciais modificações pelas quais passa o cérebro humano na adolescência.

Há diferenças entre um cérebro adolescente e um adulto? Há competências distintivas no comportamento e na cognição? Qual o impacto na tomada de decisões das mudanças cerebrais que ocorrem na adolescência? As respostas a essas perguntas já são pesquisadas há muitos anos em laboratórios por todo o mundo. É deles que provêm os resultados que apoiam uma ideia central: o processo de amadurecimento de vários circuitos durante a adolescência ainda permanece incompleto.

De uma perspectiva biológica, as mudanças que se iniciam na puberdade, entre os oito e doze anos – em média –, são voltadas para a maturação dos órgãos reprodutivos. A adolescência, por sua vez, está destinada ao desenvolvimento emocional e mental antes da vida adulta. Nesse período, será crítico o conjunto de mudanças que venham a ocorrer nos lobos frontais, a porção mais anterior do cérebro e evolutivamente mais nova. Lembremos que essa é a região de nosso cérebro com funções mais complexas, como a capacidade de tomar decisões, de inibir respostas inapropriadas, de planejar e executar um plano de ação para pôr no lugar do outro e de poder discernir que pautas estabelece cada sociedade sobre o que está bem e o que está mal, entre outras. O lobo frontal está sujeito a mudanças que afetam as funções por ele reguladas. Na adolescência aumenta a conectividade entre diferentes regiões cerebrais e muda o equilíbrio das conexões entre as áreas cognitivas e as emocionais.

À medida que crescemos, os estímulos se tornam mais complexos e requerem o refinamento das redes e sinais em nosso cérebro, para processar a informação de maneira mais rápida e assim poder integrá-la melhor. Isso permite a chamada “mielinização”, um processo de recobrimento dos neurônios que aumenta nessa etapa da vida e permite que os sinais viajem mais rápido, até mais longe, e que possam se interconectar. É assim que se apresentam para o adolescente, em preparação para a vida adulta, novos desafios cognitivos: na escola, o material se torna mais complexo, ele deve começar a tomar suas próprias decisões e tem novas demandas, especialmente no âmbito da atenção. Para tanto, já em suas fases mais precoces, como adiantamos na seção anterior, amadurece uma porção importante do cérebro na atenção motivacional: o chamado “giro cingulado anterior”. Essa região também monitora os processos conflitivos, ao orientar a tomada de decisões. Também amadurecem e aumentam de tamanho algumas estruturas, como o hipocampo, que se desenvolve até os dezoito anos, e a amígdala cerebral. Ou seja, não há apenas redes mais mielinizadas, mas também redes maiores e mais complexas, com mais interação.

Diversos estudos mostraram que o crescimento e o amadurecimento dessas redes atingem o auge apenas nos últimos anos da segunda década de vida. Também demonstraram que nessa idade se dá um aumento na densidade de uma estrutura determinante para a conexão de ambos os hemisférios cerebrais: o corpo caloso. Desse modo, o cérebro mostra uma interconectividade muito mais prolífica, o que permite integrar de maneira confiável os estímulos provenientes do exterior.

Esses dados nos confirmam que durante a adolescência há um extenso processo de reorganização cerebral que parece culminar no momento em que as modificações das conexões começam a estar mais marcadas pelas experiências da vivência e não tanto por um processo de transformação biológica programada em nossos genes.

O romance O apanhador no campo de centeio é considerado uma das obras imprescindíveis do século XX, tão importante que levou o autor a se afastar do convívio social em consequência de seu impacto na sociedade e de sua persistente circulação no mercado editorial. É claro que se trata de um estilo literário que os leitores e a mídia especializada souberam elogiar, reconhecendo também sua capacidade extraordinária de lidar com os enigmas do cérebro adolescente.

O cérebro, regulador dos impulsos

Muita gente há de se lembrar do momento em que William Foster, personagem interpretado por Michael Douglas em Um dia de fúria, despeja sua raiva contra o mundo depois de uma série de experiências ruins. A pergunta que podemos nos fazer a partir desse episódio nada tem a ver com o que sucedeu em seu cérebro para provocar a reação que teve, mas sim com o que impediu que isso tivesse ocorrido antes.

A regulação das emoções exerce um papel fundamental na convivência da espécie humana (e, exagerando um pouco, na sua sobrevivência). Nós, seres humanos, temos a capacidade de transformar a experiência emocional ao mudar o significado que damos à situação que provoca a resposta emocional.

Num estudo sobre a regulação cognitiva, Kevin Ochsner, da Universidade Columbia, apresentou a algumas pessoas fotos com conteúdos emocionalmente intensos. Diante de cada apresentação, as pessoas deviam ou prestar atenção na foto ou reavaliá-la. Na condição de prestar atenção, os participantes deviam permanecer conscientes de sua reação emocional sem tentar alterá-la. Na condição de reavaliar, os participantes deviam interpretar a foto de maneira a não continuar sentindo as emoções negativas despertadas por ela, ou seja, deviam gerar sua interpretação alternativa ou uma história para cada fotografia que explicasse os acontecimentos negativos de um modo aparentemente menos negativo. O autor da experiência pôde observar que efetivamente as pessoas eram capazes de modificar o sentimento negativo das fotos apresentadas e que essa capacidade se associava à ativação de certas regiões cerebrais específicas. Observou-se assim a ativação de diferentes estruturas que formam o cérebro emocional num processo modulatório harmonioso.

As estruturas pré-frontais (que se relacionam, como trataremos na seção “Miopia do futuro”, com a manutenção de uma estratégia, a inibição comportamental, a consciência das emoções, as inferências sobre as emoções próprias e das outras pessoas) regulam as estruturas mais automáticas do cérebro emocional (como a amígdala) e o córtex cingulado cumpriria o papel de resolver as tensões entre os diferentes atores cerebrais da experiência emocional, ao agir como mediadores ou negociadores de conflitos.

Em estados de perturbação, como o do personagem de Michael Douglas, os mecanismos cerebrais que mantêm regulado o estado emocional se voltam contra o sistema em seu conjunto e, em vez de agir como um filtro de nossa experiência, procedem como uma testemunha cruel e insensível às inclemências externas e às nossas limitações para enfrentá-las.

Desse modo, a ciência permite afirmar que o nível de desenvolvimento e habilidade da mente humana também é demonstrado pela capacidade de transformar a reação violenta e descontrolada numa atitude paciente e comedida. O bom andamento da corrida depende de diversas qualidades do cavaleiro. Uma delas, talvez a fundamental, é a de saber manter os pés firmes no estribo.

A violência impulsiva e a violência premeditada

A agressão humana e a violência têm um alto custo para a sociedade, e sua acentuada prevalência tem incentivado a busca de fatores de predisposição e causas desse comportamento.

A violência – quase sempre causada por frustração – pode ser individual e coletiva. Embora os fundamentos da agressão humana sejam multifatoriais – políticos, socioeconômicos, culturais, médicos, ambientais e psicológicos –, é claro que algumas formas de agressão, como a impulsiva, apresentam uma neurobiologia subjacente, que só recentemente se está começando a compreender. A ciência procura os fatores biológicos que predispõem a essa conduta.

Pelo visto, a propensão à agressividade impulsiva parece estar associada a uma falta de autocontrole sobre certas respostas emocionais negativas e à incapacidade de compreender as consequências negativas desse comportamento. Os circuitos neurais implicados na regulação da agressão estão relacionados com as áreas cerebrais envolvidas no controle afetivo e do medo. O afeto negativo (que descreve uma mistura de emoções e estados de ânimo como raiva, angústia e agitação) pode provocar ou agravar um comportamento agressivo.

A violência premeditada, por outro lado, representa um comportamento planejado que tipicamente não se associa com a frustração nem é resposta a uma ameaça iminente. Por outro lado, a agressividade impulsiva é espontânea, não planejada, representa uma resposta a um estresse percebido e está associada a emoções negativas como a raiva e o medo. A agressividade impulsiva se torna patológica quando as respostas agressivas são exageradas em relação à provocação. Quando uma ameaça é iminente, essa agressão não premeditada pode ser considerada defensiva, sendo portanto parte do repertório normal do comportamento humano.

Acredita-se que a neurobiologia desses dois tipos de agressão seria diferente, ou seja, é possível que a agressão de uma pessoa que comete um ato violento passional tenha bases psicológicas diferentes da agressão planejada e premeditada. Certos defeitos na distribuição da serotonina, mensageiro químico do cérebro, se vincularam à agressão e violência. A serotonina exerceria um controle inibitório sobre a agressão impulsiva. Foi encontrada em pacientes violentos e impulsivos certa diminuição dos níveis de uma substância química que reflete a atividade da serotonina no cérebro. Anomalias genéticas podem interferir na função da serotonina e nas diferenças individuais no comportamento agressivo. Há anormalidades na atividade da serotonina no córtex frontal em pessoas com agressividade compulsiva, embora seja provável que outros mensageiros químicos, como os neuromoduladores e os hormônios, também estejam envolvidos. O córtex frontal normalmente desempenha um papel determinante ao restringir manifestações impulsivas. Um déficit nesse circuito aumentaria a vulnerabilidade de uma pessoa à agressão impulsiva.

Esse tipo de estudo neurobiológico, obviamente, não determina por si só se uma pessoa será ou não agressiva. Como já afirmamos diversas vezes, o entorno ambiental também influi de maneira crucial nas formas de conduta dos seres humanos.

Emoção e razão postas em jogo nas decisões

Muitas teorias assumem que as decisões derivam de uma avaliação de alternativas de possíveis resultados, com uma análise custo-benefício. A evidência científica indica que decidimos basicamente com as emoções. Pesquisas recentes demonstram que a tomada de decisões é um processo que depende de áreas cerebrais envolvidas no controle das emoções. Permanentemente estamos tomando decisões, e a velocidade dos acontecimentos que ocorrem conosco faz que não haja tempo para racionalizar os prós e contras de cada decisão. Elas dependem da região cerebral que emerge vitoriosa de uma batalha entre os centros emocionais e racionais.

A noção de que somos seres conscientes, com poder para fazer nossas próprias escolhas na vida, foi questionada pelas neurociências. Como veremos mais adiante neste capítulo, Benjamin Liber, da Universidade da Califórnia, demonstrou que algumas áreas do cérebro são ativadas antes que um indivíduo se conscientize de uma decisão particular como mexer uma perna. Uma análise da pergunta sobre se possuímos livre-arbítrio exige que se leve em conta o processo de tomada de decisões, e este é influenciado por processos implícitos que muitas vezes não chegam à consciência.

Há um tipo de paciente com disfunção emocional que, como também veremos, apresenta miopia do futuro em sua tomada de decisões, ao privilegiar a recompensa imediata, embora isso repercuta negativamente a longo prazo. Um dependente pode compreender que o consumo intenso de droga poderá lhe trazer problemas sociais, profissionais, econômicos e familiares a longo prazo, no entanto, ele não consegue resistir à tentação da recompensa imediata que lhe proporciona o consumo da substância. Isso não se explica por dificuldade na racionalidade ou na compreensão, mas por uma disfunção emocional que exerce um impacto negativo nas decisões a longo prazo.

A ciência está começando a iluminar o caminho que nos permitirá entender por que escolhemos quando escolhemos. E aqui a palavra “entender” é decisiva na função social, que não é outra coisa senão a história da tomada coletiva de decisões.

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Aquilo foi um toma lá dá cá extenuante, e não foi antes da última cerveja daquela tarde que Ferlosio contou como foi o fuzilamento de seu pai, uma história que me deixou inquieto durante os dois últimos anos. Não lembro quem nem como se lançou à ceia o nome de Rafael Sánchez Mazas (talvez tenha sido um dos amigos de Ferlosio, talvez o próprio Ferlosio). Lembro que Ferlosio contou:

– Fuzilaram-no bem perto daqui, no santuário do Collell. – Olhou para mim. – Já esteve lá alguma vez? Eu também não, mas sei que fica perto de Banyoles. Foi no final da guerra. O dia 18 de julho o surpreendeu em Madri, e ele teve que se refugiar na embaixada do Chile, onde passou mais de um ano. Por volta de fins de 1937 fugiu da embaixada e foi para Madri camuflado em um caminhão, talvez com o propósito de chegar até a França. No entanto, detiveram-no em Barcelona e, quando as tropas de Franco chegavam à cidade, levaram-no ao Collell, bem perto da fronteira. Lá o fuzilaram. Foi um fuzilamento em massa, provavelmente caótico, porque a guerra já estava perdida e os republicanos fugiam em debandada pelos Pireneus, por isso não creio que soubessem que estavam fuzilando um dos fundadores da Falange, amigo pessoal de José Antonio Primo de Rivera, lembrou. Meu pai conservava em casa o casaco de pele e as calças com que o fuzilaram, ele me mostrou várias vezes; quem sabe ainda andem por aí; as calças estavam cheias de buracos, porque as balas só roçaram sua pele, e ele aproveitou a confusão do momento para correr e se esconder no bosque. Dali, refugiado num buraco, ouvia os latidos dos cães, os disparos, e a voz dos milicianos, que estavam atrás dele, sabendo que não podiam perder muito tempo na busca, porque os franquistas já quase lhes pisavam os calcanhares. Em algum momento meu pai ouviu um ruído de galhos às suas costas, deu a volta e viu um miliciano olhando para ele. Então se ouviu um grito: “Está por aí?”. Meu pai contava que o miliciano ficou olhando para ele uns segundos e que depois, sem tirar dele os olhos, gritou: “Por aqui não há ninguém!”, deu meia-volta e se foi.

De Soldados de Salamina

Javier Cercas

(Cáceres, 1962)

Neurobiologia da tomada de decisões

As neurociências sugerem que o raciocínio gerado pela emoção facilita o processo de tomada de decisões. Segundo nossas pesquisas e as de outros colegas, a área orbitofrontal – área intimamente relacionada com as estruturas emocionais – é crítica para o processo de tomada de decisões. Quando tentamos analisar em detalhes as áreas cerebrais envolvidas, observamos que outras áreas, como o córtex pré-frontal dorsolateral e dorsomedial, são críticas, como a já citada, nesse processo. Estas últimas são áreas mais cognitivas que emocionais e estão também envolvidas em tarefas como o processamento da memória operativa, planejamento e atenção. Ou seja, uma e outra interagem no processo normal de tomada de decisões.

A tomada de decisões é um mecanismo cognitivo complexo, e um déficit nessa função pode se manifestar de diversos modos. O estado de ânimo influi muito nessa capacidade. Geralmente os pacientes neuropsiquiátricos desenvolvem padrões de déficit na tomada de decisões coerentes com as manifestações clínicas e neuropsicológicas da doença. Por exemplo, em situações típicas de jogo, os deprimidos demoram menos tempo para apostar do que os grupos de controle em situações favoráveis; os obsessivos preferem a recompensa imediata e não desenvolvem uma boa estratégia; os impulsivos apostam em seguida (não esperam para analisar todas as possibilidades detalhadamente); os extrovertidos, maníacos e desinibidos se sentem mais positivos, agem de modo decisivo em busca de potenciais recompensas e apostam muito sem recolher previamente todas as informações necessárias. Em diversas ocasiões, é difícil saber se isso se deve a uma genuína atitude de busca de risco ou consequência da impulsividade que sentem. Nas próximas páginas, ampliaremos alguns desses temas.

Miopia do futuro

Em 15 de janeiro de 2009, poucos minutos depois de decolar do aeroporto de Nova York, o piloto do voo 1549 percebeu que um dos motores não lhe permitiria chegar em condições normais a seu destino e nem voltar para o aeroporto. Tomou então uma das decisões mais transcendentais de sua vida: amerrissar nas frias águas do rio Hudson e conseguir assim salvar a vida de todos os passageiros e da tripulação. Se o piloto desse avião tivesse sido um computador, muito provavelmente todos estariam mortos. As 155 pessoas se salvaram porque Chesley Sullenberger II, o herói do Hudson, tinha um cérebro humano e, particularmente, porque seu lobo frontal estava intacto.

Baseados em nossa experiência, intuição, aprendizagem e emoção, nós, seres humanos, integramos a informação num contexto que muda permanentemente de maneira imediata e automática. O córtex frontal desempenha um papel-chave na tomada de decisões e na integração do contexto, ainda que, evidentemente, outras áreas cerebrais também estejam envolvidas. Se há alguma parte do cérebro que tem uma relação maior com nossa identidade – com aquilo que nos distingue das demais criaturas viventes e, ao mesmo tempo, faz que cada pessoa seja diferente da outra –, essa área é o lobo frontal. Se outras áreas específicas do cérebro sofrem algum dano, por exemplo, dificuldade motora em algum membro, dificuldade de percepção ou perda de aspectos da linguagem ou de algumas memórias, a essência do indivíduo permanece intacta. Quando ocorre algum dano nos lobos frontais, é a personalidade que muda.

O lobo frontal ocupa toda a região anterior do crânio. Essa porção cerebral, que acaba de amadurecer entre a segunda e a terceira décadas de vida, é decisiva para a recuperação de informações armazenadas em outras regiões do cérebro e para facilitar, dessa maneira, diversas funções intelectuais. É assim que lidamos simultaneamente com muitas lembranças e as combinamos de distintas e infinitas formas. Afinal de contas, o que é a imaginação senão a capacidade de articular imagens velhas para compor sequências novas? E o que é o planejamento senão a capacidade de criar virtualmente, ou seja, no mesmo cérebro, um futuro possível que nunca existiu no passado? Como se consegue uma solução criativa para um problema inesperado se não por meio da capacidade de se adaptar à situação imprevista de uma ordem nova dos elementos conhecidos? Tudo isso foi posto em funcionamento pelo piloto do avião quando foi na direção do rio, deixando pasmos os controladores da torre de controle ao comunicar-lhes sua decisão. “Vamos para o Hudson”, disse ele.

O lobo frontal desempenha um papel central no estabelecimento de objetivos e na criação de planos de ação necessários para a obtenção dessas metas. Esses processos que coordenam capacidades cognitivas, emoções e a regulação de respostas comportamentais diante de diferentes demandas ambientais se denominam “funções executivas”. Essas habilidades podem se dividir em duas: por um lado, as chamadas metacognitivas, que incluem a solução de problemas, o pensamento abstrato, a memória de trabalho, o planejamento, a estratégia e a implementação de ações; por outro lado, as emocionais ou motivacionais, responsáveis pela coordenação da cognição e emoção, ou seja, encontrar estratégias socialmente aceitáveis para os impulsos. O que isso quer dizer? Trata-se de questões, como as que vimos páginas atrás, nas quais está implicada, por exemplo, a inibição dos instintos básicos (muitas vezes nos vemos tentados a reagir violentamente e não o fazemos, ou ficamos com algo que desejamos e não nos pertence, ou agimos sem condicionamentos ante o desejo).

É exatamente isso que falha em muitos pacientes que têm afetado o lobo frontal. Aprendemos muito sobre o funcionamento normal dessa região cerebral ao estudar pacientes com esse tipo de problema.

Um caso que abriu muitíssimas portas para essas pesquisas foi o de um jovem americano chamado Phineas Gage, chefe de equipe de uma empresa de transporte ferroviário, que sofreu um acidente em 1848. Era um trabalhador eficiente, confiável, capaz, equilibrado, até que um dia uma barra de ferro atravessou seu lobo frontal. Sobreviveu por milagre, mas depois de recuperado sua personalidade mudou radical e permanentemente. Tornou-se uma pessoa impulsiva, desinibida, irreverente, que escolhia sempre opções arriscadas e irresponsáveis. Suas decisões já não eram vantajosas para ele nem para sua família: decidia desfavoravelmente ao deixar de avaliar as consequências negativas de suas ações. Como Phineas Gage, os pacientes com lesão frontal sabem discernir o que é bom do que é mau, mas decidem de modo desvantajoso. Esses pacientes têm uma miopia do futuro em sua tomada de decisão, privilegiam a recompensa imediata, ainda que isso tenha repercussões negativas a médio e longo prazos.

É curioso que não haja muita diferença entre o tamanho do lobo frontal dos macacos e dos humanos. Mas há, como vimos, em suas habilidades frontais. Os estudos neurocientíficos postulam que isso poderia se dever a uma interconexão mais rica nos humanos. De igual modo, a análise arqueológica não descobriu uma grande evidência das funções executivas metacognitivas no homem pré-histórico. Elas representam uma aquisição recente na evolução. A linguagem, principalmente, e outros instrumentos culturais (a matemática, o desenho e a tecnologia) contribuíram para o desenvolvimento de habilidades metacognitivas.

Todas essas qualidades dotaram os seres humanos dos recursos suficientes para resolver muitos problemas ligados a sua vida cotidiana, seu desenvolvimento e expectativa de vida, bem como para enfrentar os problemas sociais mais importantes. A fome, as guerras e as mortes evitáveis deveriam ser história do passado, se as funções executivas metacognitivas – racionais – tivessem sido utilizadas efetivamente na solução desses problemas. Mas, como se sabe, nem o homem, nem as guerras, nem as mortes evitáveis, lamentavelmente, desapareceram da face da Terra. Uma resposta possível a essas situações é que as questões sociais, em geral, têm também um conteúdo emocional.

Muitas teorias científicas postulam que as decisões derivam de uma avaliação de várias alternativas dos possíveis resultados com uma análise racional, controlada e consciente. No entanto, como nas referências anteriores e nas que se seguirão no restante deste capítulo, grande parte das decisões que tomamos são guiadas por nossos estados afetivos – regulados em parte pelo lobo frontal – e por processos implícitos que muitas vezes não chegam à consciência. Evolutivamente, o cérebro desenvolveu um processo de tomada de decisões humanas no qual não só estão envolvidas áreas ligadas ao lógico e computacional, como também ao emocional. Quando há envolvimento de outras pessoas, não é fácil manter a neutralidade do ponto de vista emocional, já que isso implica poder, submissão, benefícios pessoais etc. A ênfase no controle do comportamento, a antecipação às consequências da conduta e outras habilidades semelhantes contribuíram para a falsa ideia de que nos regemos só pela racionalidade. A história humana (por exemplo, pensemos em grandes e trágicos acontecimentos do século XX) contradiz claramente essa ideia.

Podemos emendar esses conceitos que expusemos apelando para um recurso poético que permite inferir o todo pela parte: diríamos então que o lobo frontal age como sinédoque de nós mesmos. Somos aqueles que, com ímpeto social, podemos salvar vidas tomando decisões acertadas e aqueles que nos tornamos improcedentes com certas injustiças de longo alcance: a desnutrição e a subnutrição, a indigência, o analfabetismo.

Digamos então que a miopia do futuro não é só uma maneira de definir um fenômeno neurológico. Algumas sociedades também parecem sofrer dela. Muitas vezes, como sociedade, escolhemos a que nos oferece uma satisfação imediata e hipotecamos no mesmo gesto nosso destino comum e o das gerações seguintes. Uma ação fundamental por meio da qual evitamos essa miopia social é a educação. Nela sabemos observar a partir do imediato e projetamos para o futuro. A educação integra, dá oportunidade, gera sociedades harmônicas com igualdade. Talvez, então, a medida do bom funcionamento do lobo frontal de nossa sociedade esteja justamente aí: em tomar as decisões coletivas que se adaptem às situações dadas e que vão muito além de um bocadinho de tempo, que saibam ver com nitidez o futuro.

O jogo do ultimato

A neuroeconomia é uma área que estuda as bases neurais dos processos cognitivos e emocionais envolvidos na tomada de decisões econômicas. No chamado “Jogo do ultimato”, dois jogadores dividem uma certa importância em dinheiro. Um jogador faz uma oferta de como o valor poderia ser repartido entre os dois. O outro jogador pode aceitar ou recusar a oferta. Se a aceita, o dinheiro é dividido como foi proposto, mas se for recusada nenhum jogador recebe nada. Por exemplo: o sujeito A recebe 10 pesos e tem que oferecer ao sujeito B uma soma entre 0 e 10 pesos. A teoria econômica (como por exemplo a do matemático John Nash, ganhador do prêmio Nobel de economia que inspirou personagem do filme Uma mente brilhante) sustenta que o jogador A consegue mais dinheiro ficando com nove e dando um ao jogador B. Além disso, sugere que se ao jogador B se oferece um peso ele deve aceitá-lo, já que é melhor ter um peso do que nada.

Mas isso não é na verdade o que nós, seres humanos, costumamos fazer. Em estudos neuropsicológicos se observou que a maioria das pessoas na posição A oferece quase sempre a metade (cerca de 4-5 pesos). Também se observou que a maioria das pessoas na posição B recusa uma oferta menor que três pesos porque se sente insultada, já que a considera injusta. Mas o interessante é que isso não ocorre quando se joga contra um computador: a maioria aceita qualquer importância em pesos por não se sentir desprezada pela máquina.

Diante desses resultados, decidiu-se estudar, por meio da ressonância magnética funcional, o que ocorre no cérebro quando se joga o “Jogo do ultimato”. A pergunta a que se queria responder era “por que a escolha dos jogadores contradiz a teoria econômica”?

É importante lembrar dois dados prévios das neurociências:

• a ínsula anterior está associada a emoções negativas;

• a região pré-frontal dorsolateral está associada a tarefas mais cognitivas que emocionais.

Esse estudo permitiu observar a ativação cerebral enquanto os sujeitos respondiam a propostas justas (por exemplo, cinco pesos sobre cinco pesos) ou injustas (por exemplo, nove pesos sobre um peso). Enquanto as áreas cognitivas eram ativadas em ambos os tipos de ofertas, a ínsula anterior (desagrado) se ativava significativamente diante da recusa das propostas injustas, o que sugeria um papel importante da emoção na tomada de decisões. Essa área pareceria competir com áreas mais intelectuais do cérebro, a zona do impulso racional do cérebro que incitaria a aceitar um peso em vez de nada. Quanto mais atividade na ínsula, mais possibilidades de que o sujeito recuse o dinheiro. A interpretação desses resultados foi que a quantidade de emoção/desgosto diante de uma oferta injusta determinaria se a pessoa recusa ou não essa oferta.

Limites e riscos do chamado “neuromarketing”

O “neuromarketing” pode ser definido como certa aplicação de metodologia utilizada na pesquisa neurocientífica para analisar, compreender e predizer o comportamento humano em relação ao mercado e ao consumo de produtos e bens úteis. As empresas que oferecem esse tipo de serviço incluem o uso de técnicas como a ressonância magnética funcional ou os estudos de eletroencefalografia para avaliar se as pessoas respondem favoravelmente ou não diante do nome de uma marca, um produto determinado ou, inclusive, algumas de suas características. Atualmente existem várias empresas que oferecem seus serviços de neuromarketing pela internet.

A maioria dessas empresas promete oferecer a seus clientes a verdade sobre o que os consumidores pensam e sentem a respeito de um produto. Também afirma que seus métodos permitem revelar a atividade mental inconsciente das pessoas diante de um produto ou no momento de tomar uma decisão. Para abordar criticamente essa situação, devemos analisar essa oferta a partir de dois elementos já citados. É verdade que os últimos anos têm sido testemunhas do avanço de metodologias cada vez mais precisas e efetivas para medir a atividade do córtex cerebral, tanto espacial quanto temporalmente (ou seja, quais áreas se envolvem em determinadas tarefas e em que momento). De qualquer forma, esse avanço não implica que os pensamentos de uma pessoa podem ser conhecidos só por meio da observação das áreas de seu cérebro que são ativadas no estudo de ressonância.

A pergunta que poderíamos nos fazer é quanto há de científico em tudo isso. Muito pouco, na verdade. O prestígio da ciência, em vez disso, é usado como marketing do neuromarketing. As pesquisas científicas são projetos complexos, de vários anos, cujas conclusões se baseiam na utilização de múltiplas provas, que levam em conta as limitações dos instrumentos que utilizam. Do mesmo modo, as conclusões se corroboram sistematicamente a partir de estudos em torno da mesma linha e não de um único achado independente.

Esses estudos com imagens podem mostrar que áreas são ativadas quando as pessoas estão diante de determinados estímulos. Um exemplo: uma empresa de neuromarketing em San Diego, Estados Unidos (MindSign Neuromarketing), mostrou em certas pessoas a ativação de uma área cerebral, o córtex insular, como reação ao toque seus telefones celulares. Em função de estudos prévios que relacionam o córtex insular com a capacidade de sentir amor e compaixão, os realizadores desse estudo concluíram que as pessoas amam seus telefones. O estudo evidencia os problemas que surgem quando não se levam em conta as limitações de uma tecnologia. Nosso cérebro não funciona de modo parcial, não há correspondência entre uma tarefa, um objeto ou um sentimento e uma área cerebral circunscrita e específica. Ao contrário, tal como sustentamos, nosso cérebro opera em redes que integram a informação de diferentes áreas e agem de maneira simultânea para poder dar lugar ao repertório de comportamentos complexíssimos que nos caracterizam como espécie humana. Assim, embora uma área possa ser a principal envolvida diante de determinada tarefa, ela por sua vez integra outras regiões, e seria ingênuo crer que a atividade cerebral perante as demandas da vida diária está confinada a apenas uma porção específica de nosso cérebro. Em consequência, uma área cerebral pode estar envolvida em múltiplos processos cognitivos.

A pesquisa científica, para assim ser, deve se submeter a uma exaustiva avaliação por um grupo de revisores antes de ser publicada. Esse é um modo de controlar que os resultados não tenham sido manipulados em favor daquilo que os autores queriam demonstrar a priori. Além disso, se um achado só é demonstrado por um estudo, ele perde terreno ao ser comparado com achados que são replicados por múltiplos estudos de diferentes grupos e países. Isso também ocorre com o neuromarketing? Em grande medida, não. A grande maioria dessas empresas publicam seus resultados em veículos de mídia de massa e não em revistas científicas, evitando assim passar por algum tipo de controle. Mais ainda, não especificam em suas páginas os detalhes dos métodos que usam para obtenção e processamento dos dados. Isso não é trivial. Vivemos numa época em que a informação é nosso principal recurso e cujas plataformas de difusão permitem sua democratização. No entanto, a possibilidade de ter acesso à informação nos obriga a ser rigorosos quando anunciamos um resultado ou divulgamos um achado.

Se não for cuidadosa a forma como se apresenta um resultado, se não forem explicadas suas limitações e como devem ser interpretadas suas conclusões, estimula-se um conhecimento superficial que vai contrariar os objetivos de qualquer pesquisa e pode se transformar numa ferramenta de manipulação e engano. O surgimento de empresas que oferecem serviços de neuromarketing levanta, portanto, sérias questões éticas que devem ser levadas em conta:

a) Regulação: como as pesquisas de marketing não se consideram parte da pesquisa científica, seus protocolos não são avaliados por nenhuma instituição ou órgão público; além disso, não revelam os detalhes da metodologia implementada e nem são submetidas a uma rigorosa análise por revisores científicos.

b) Confidencialidade dos dados: em sua maioria, nenhuma das páginas das empresas de neuromarketing menciona as políticas de privacidade ou confidencialidade: não avisam quem terá acesso à informação contida nos estudos, tampouco adotam uma postura para o caso de se encontrarem de forma acidental evidências de patologias (por exemplo, se alguém tivesse participado como voluntário de um estudo desse tipo e se evidenciasse como achado incidental na ressonância magnética um tumor cerebral, como se deveria proceder?).

O dever de todos os pesquisadores, sejam eles de que área forem, é elaborar seus estudos de maneira metódica e divulgar ao público os conhecimentos e descobrimentos de forma clara e transparente, já que essa é a única maneira de fazer que o conhecimento se torne uma ferramenta útil para toda a sociedade. Além disso, ainda falta debater a aliança entre o mercado e a pesquisa científica. O que indefectivelmente surge é a necessidade de as empresas que oferecem esses serviços observarem os mais rigorosos critérios de pesquisas e se responsabilizarem pela manipulação e difusão de seus resultados.

Como dissemos nas primeiras páginas deste livro, seria imprescindível realizar um debate sério sobre os achados no estudo do cérebro, suas limitações, as possíveis implicações e aplicações da pesquisa em outras áreas. Dessa maneira a sociedade teria mecanismos de avaliação cada vez mais elaborados para selecionar, aprovar ou desaprovar instituições, empresas ou pessoas que queiram explicar, em nome das neurociências, mas com uma evidência científica pobre ou nula, os segredos do consumo, a publicidade ou, o que é ainda mais delicado e misterioso, a intimidade do pensamento de cada pessoa.

Perguntas e respostas sobre as decisões humanas

Falemos do segundo fatal, aquele em que decidimos A quando era B, o que pode trazer consigo consequências menos graves (escrever mal o valor em um cheque) ou gravíssimas (como os erros humanos nas tragédias automobilísticas, aéreas etc.). Por que isso acontece?

O que nos faz escolher o A e não o B – muitas vezes tendo conhecimento para compreender que B era a opção correta? Enfim, por que nos enganamos?

As decisões da vida diária nos parecem fáceis e simples, especialmente se as comparamos com decisões abstratas como calcular números primos ou decidir qual é o resultado de uma equação diferencial. No entanto, as decisões da vida cotidiana, algumas simples (como escolher alguns produtos no supermercado) e outras complexas (como decidir compartilhar a vida com outra pessoa), implicam um alto grau de incerteza e exigem uma aprendizagem de hábitos sociais muito sofisticados. Nós humanos, por um lado, fazemos uso do senso comum, este entendido como um conjunto de aprendizagens sociais que nos mostram como devemos nos comportar em determinadas situações. Por outro lado, ao tomar decisões, quase sempre nos guiamos por chaves emocionais que nos orientam, muitas vezes de forma totalmente inconsciente. Se não usássemos a informação emocional (que nos fala da relevância de uma decisão) e o senso comum (que nos ajuda a tomar decisões de acordo com o contexto), a quantidade de informação que nosso cérebro deveria avaliar acabaria sendo excessivamente trabalhosa, lenta e inadequada para nossos contextos rápidos e mutáveis. Por isso o cérebro utiliza atalhos na tomada de decisões, a fim de poder escolher, fazendo adaptações, a informação que se destaca e tem importância no vasto conjunto de dados que se nos apresentam em dada situação. Muitas vezes, os erros são cometidos quando esses atalhos emocionais ou de senso comum são inadequados.

Como o cérebro trabalha nessas situações? É verdade que a ativação de áreas cerebrais inadequadas induz a erros?

Mais que áreas cerebrais inadequadas, o que acontece é que, em alguns erros, certas estratégias de decisão acabam não sendo adequadas. Justamente, esses processos cognitivos e afetivos implicam a ativação de diferentes áreas cerebrais, porém não é a ativação cerebral per se que a desencadeia e induz a erros, mas sim o processo cognitivo. Evidentemente, em múltiplas patologias neuropsiquiátricas nas quais há déficits cerebrais associados à tomada de decisões (por exemplo, nas lesões frontais, na demência, autismo e esquizofrenia), podem-se observar ativações atípicas ou inadequadas de algumas áreas cerebrais na tomada de decisões.

E é verdade que quando se aprende a inibir essas ativações perturbadoras se consegue raciocinar com certa lógica?

Em diversos âmbitos, tanto acadêmicos quanto comuns do dia a dia, existe um mito muito difundido de que as emoções e o senso comum são opostos ao raciocínio lógico. Esse mito se baseia na suposição de que as melhores decisões são tomadas com base em uma lógica abstrata. Autores como Amos Tversky e Daniel Kahneman mostraram as limitações e vieses da racionalidade humana, bastante afastada de um processo de decisão abstrata e puramente lógica. No entanto, como já dissemos, as emoções e o senso comum, na maioria das vezes, nos orientam num mundo altamente mutável, imprevisível, que não se comporta como um sistema lógico naquilo que se possa predizer a melhor decisão baseada numa estatística probabilística. Múltiplos estudos evidenciaram que nossa racionalidade é ecológica, contextual, guiada por atalhos emocionais e que essa estratégia é a mais adequada para se tomar decisões.

Nossa mente não é um sistema lógico formal abstrato. Ao contrário, depende da ação situada, corporificada e afetiva. Vamos dar um exemplo: para uma dona de casa seria muito difícil resolver abstratamente um cálculo de otimização de valores múltiplos. No entanto, na prática cotidiana, quando essa mesma senhora vai a um supermercado para fazer as compras do mês, seu comportamento pode apresentar altos padrões de otimização da relação qualidade-preço tão eficiente quanto a que conseguiria por meio de um complicado processo de computação bayesiano, mas desenvolvido num contexto situado. Portanto, não se trata de desativar as perturbações das emoções, do contexto ou do senso comum para evitar os erros, mas sim tomar consciência de como esses atalhos estão operando automaticamente, e saber identificar em que situações não se deve levá-los em conta.

É verdade o que alguns estudos científicos mostram, que o cérebro pode prevenir erros? Como isso ocorre?

Em certo sentido, isso é verdade. Por exemplo, muitas pesquisas evidenciaram que em tarefas simples de decisão são ativadas áreas anteriores do cárebro (denominadas “córtex cingulado anterior”) em conjunto com certos neurotransmissores (dopamina) que funcionam como um processo de aprendizagem contextual baseado em erros cometidos. Essa aprendizagem é utilizada em situações similares para prevenir erros. Esse monitoramento dos erros não é reflexivo e está presente antes que tenhamos consciência da decisão que tomaremos instantes depois. Dessa forma nosso cérebro aprende com os velhos erros e tende a antecipar possíveis situações nas quais é possível evitar novos tropeços.

Há algum momento em que se está mais propenso a cometer erros? É correto afirmar que quando alguém executa tarefas entediantes o cérebro se põe numa espécie de modo stand by e aí podem ocorrer os erros?

Se nos restringirmos aos erros em tarefas de decisões que exijam atenção e concentração no tempo, as falhas de atenção, a concentração ou baixa motivação são fontes frequentes de tropeções. A falta de uma atividade (física ou mental) que faça sentido parece predispor negativamente o cérebro. Embora não esteja totalmente demonstrado, alguns pesquisadores sugerem que manter-se mentalmente ativo pode compensar e reduzir múltiplos déficits cognitivos que nos levam a cometer erros.

É possível evitar os erros? Ou trabalhar para reduzi-los? Como? Existem técnicas para isso?

Certamente se pode trabalhar para reduzir os erros, dependendo dos tipos de erros em que se esteja pensando: por exemplo, em tarefas altamente complexas como pilotar um avião, a prática simulada nos cursos de treinamento por meio de sistemas virtuais parece reduzir consideravelmente os erros cometidos. Em contexto de decisões de alto risco, o controle da tensão emocional, assim como o trabalho em equipe, ajuda a evitar erros.

Como o cérebro reage diante de situações limite?

Talvez uma das propriedades mais fascinantes do sistema nervoso seja a forma como conexões densas e complexas se formam para dar uma resposta. Em situações limite, há uma hiperativação de algumas dessas redes, gerando respostas exageradas que envolvem substâncias químicas produzidas no cérebro e a liberação de hormônios, de modo que haja uma coordenação entre o que pensamos e como agimos.

A atividade do cérebro se acelera em momentos de perigo? Como age o cérebro diante do medo?

Como afirmamos anteriormente, o sistema nervoso forma conexões densas e complexas para dar uma resposta. Em situações de perigo, há certas áreas que são ativadas para gerar respostas específicas. Mas esse é um tema que vamos desenvolver com mais profundidade nas próximas páginas.

Como age o cérebro quando há probabilidades imprecisas?

Nas últimas décadas, os economistas, por exemplo, afirmaram que as pessoas têm aversão à ambiguidade. Com base nessa ideia, construiu-se um modelo teórico de decisão que sugere que quando a probabilidade não é precisa as pessoas se inclinam a considerar o pior resultado possível de cada ação que possam praticar.

Esse é um modelo matemático inteligente e corresponde a um processo real no cérebro?

Durante os últimos anos estudou-se em detalhes como as pessoas tomam decisões com níveis baixos de probabilidade (arriscados). No entanto, não se conhece muito sobre as bases neurais da tomada de decisões quando as probabilidades são incertas devido à falta de informação (ambiguidade). O principal resultado desses estudos, até onde se pôde chegar, é que áreas diferentes do cérebro humano são ativadas quando pessoas sem patologias neurológicas tomam decisões ambíguas e quando tomam decisões arriscadas. Além disso, esses estudos demostraram que pacientes com lesões cerebrais nessas áreas tomavam decisões ambíguas e arriscadas, diferentemente daqueles sem lesões. Por exemplo, nos pacientes com lesões no córtex orbitofrontal não se evidenciou a preferência normal de decisões arriscadas, acima das ambíguas. Em síntese, esse estudo sugere que haveria um circuito cerebral específico, que responde a uma tomada de decisão ambígua ou com incerteza, diferente do que se ativa quando se toma uma decisão arriscada. A elucidação dos processos neurais da tomada de decisões humanas ajudará a entender as importantes diferenças entre risco e ambiguidade.

Como a idade influi na capacidade de tomar decisões?

Saber se a capacidade de tomar decisões dos idosos sem patologia está intacta é muito importante para as políticas sociais e econômicas: as poupanças se acumulam ao longo da vida, e uma grande parte delas está nas mãos de pessoas mais velhas; além disso, em países onde o voto não é obrigatório, os idosos se apresentam às urnas para votar em número maior que os jovens, razão pela qual podem ter uma grande influência política. Contudo, a maioria dos estudos sobre tomada de decisões tem sido realizada entre pessoas jovens. Isso se deve em grande medida à ideia — sem muito fundamento — de que a habilidade de tomar decisões declina com a idade. Embora alguns anciãos sejam vulneráveis a males degenerativos, como a doença de Alzheimer, muitos se mantêm produtivos e intelectualmente ativos. Num estudo bem planejado, comparou-se a tomada de decisões em um grupo de 50 pessoas sem doença neurológica com uma média de idade de 82 anos com um grupo de 51 estudantes de 20 anos em média e se observou um padrão similar na tomada de decisões entre os dois grupos. Isso refuta a crença geral – e alguns estudos anteriores – de que essa habilidade se perde com a idade. Um dado interessante desse estudo é que os jovens tendiam a ser mais confiantes nas respostas, enquanto os anciãos mostravam conhecer com mais precisão seus conhecimentos e limitações.

Como o sexo influi na capacidade de tomar decisões?

É interessante o fato de que mecanismos neurais da mesma tomada de decisões parecem ser diferentes nas mulheres e nos homens. Com o teste conhecido como “Jogo de azar de Iowa” (Iowa Gambling Task), que simula a tomada de decisões na vida real, comprovou-se que quando as mulheres tomam decisões na prova dos quatro maços é mais ativada a área pré-frontal dorsolateral esquerda, uma área cognitiva – a mais racional do cérebro, não tão envolvida nas emoções. Na mesma prova, quando os homens tomam decisões, a mais ativada é sua área orbitofrontal direita, uma região do cérebro que apresenta maciças conexões com os centros emocionais do cérebro, como a amígdala.

Em que idade as crianças começam a tomar decisões guiadas por esse padrão de comportamento (emoção-razão) que depois vai começar a operar na vida adulta delas?

A tomada de decisões durante o crescimento é um aspecto importante da adaptação ao funcionamento social. Há algumas pesquisas que indicam que as crianças em idade pré-escolar são capazes de tomar decisões que lhes trarão benefícios no futuro. Por exemplo, o psicólogo Walter Mischel estudou a habilidade para retardar recompensas imediatas durante a idade pré-escolar. Mostrava-se às crianças uma bala, dizendo-lhes que poderiam recebê-la naquele momento ou esperar e mais tarde receber duas balas. Esse estudo mostrou que a habilidade para esperar por uma recompensa maior começa a se manifestar na fase pré-escolar. Também se observou que essa habilidade em crianças de quatro anos se correlacionava com sucesso e habilidade social na adolescência.

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Estávamos para sair de seu apartamento quando Miralles parou.

– Diga-me uma coisa. – Falou com a mão na maçaneta da porta, que estava entreaberta. – Para que queria encontrar o soldado que salvou Sánchez Mazas?

Sem titubear, respondi:

– Para lhe perguntar o que pensou naquela manhã, no bosque, depois do fuzilamento, quando o reconheceu e o olhou nos olhos. Para lhe perguntar o que viu em seus olhos. Por que o salvou, por que não o delatou, por que não o matou.

– Por que iria matá-lo?

– Porque na guerra as pessoas se matam – disse. – Porque por culpa de Sánchez Mazas e de quatro ou cinco tipos como ele aconteceu o que aconteceu e agora esse soldado enfrentava um exílio sem volta. Porque se alguém mereceu ser fuzilado esse foi Sánchez Mazas.

Miralles reconheceu suas palavras, assentiu com um arremedo de sorriso e, acabando de abrir a porta, me deu uns toquezinhos com a bengala nas costas das pernas e disse:

– Andando, não vá perder o trem.

Descemos de elevador até o térreo; na recepção pedimos um táxi.

– Despeça-se da irmã Françoise por mim – disse enquanto caminhávamos para a saída.

– Está pensando em não voltar?

– Não se você não quiser.

– Quem disse que não quero?

– Então lhe prometo que voltarei.

Fora, a luz estava cor de ferrugem: era o entardecer. Esperamos o táxi na entrada do jardim, diante de um semáforo que sinalizava para ninguém, porque no cruzamento da Route des Daix com a Rue Cambote o tráfego era escasso, e as calçadas estavam desertas. À minha direita havia um edifício de apartamentos não muito alto, com grandes janelas envidraçadas e sacadas das quais se podia ver o jardim da Residence des Ninphéas. Pensei que era um bom lugar para viver. Pensei que qualquer lugar era um bom lugar para viver. Pensei no soldado de Líster. Ouvi-me dizer:

– O que você acha que pensei?

– O soldado? – voltei-me para ele. Com todo o corpo apoiado na bengala. Miralles observava a luz do semáforo, que estava no vermelho. Quando mudou do vermelho para o verde, Miralles me fixou com um olhar neutro. Disse:

– Nada.

– Nada?

– Nada.

De Soldados de Salamina

Javier Cercas

Neurobiólogos e cientistas políticos

O cérebro e a política estão intimamente ligados, porque com o cérebro processamos a informação para a vida em sociedade e geramos as respostas plásticas para agir em relação aos outros. E o que é a política senão o esforço para viver em sociedade, adaptar-nos e gerar respostas criativas para problemas coletivos? O campo de interação entre os neurobiólogos e os cientistas políticos ainda se encontra num estado incipiente porque as disciplinas não colaboraram de maneira consistente no passado. Isso começou a mudar, e um conhecimento relevante, útil e desafiante em termos intelectuais surgirá do diálogo.

Um ponto de encontro parece ser o estudo da tomada de decisões. Na ciência política e na política prática, poder predizer os padrões de comportamento de líderes e cidadãos que compõem o eleitorado é algo essencial. Um equívoco frequente na análise política é a pessoa supor que todas as outras usam os mesmos processos de pensamento. A capacidade de se dar conta de que outras pessoas pensam e desejam coisas diferente de nós, a cognição social, é uma habilidade social presente, em maior ou menor grau, em todos nós. O desafio conjunto da neurobiologia e da ciência política é oferecer informação valiosa e perguntas que sirvam como insumo e combustível para nossa capacidade de colocar-nos no lugar do outro para entendê-lo.

Um exemplo disso é dado por um estudo que permitiu, com técnicas neurofisiológicas, medir a atividade cerebral de partidários conservadores e progressistas nos Estados Unidos. Os conservadores foram mais estruturados e persistentes em seus julgamentos e tomada de decisões, enquanto os liberais mostravam mais tolerância à ambiguidade e mais abertura a novas experiências. Esses resultados são consistentes com a visão de que a orientação política reflete, em parte, diferenças individuais no funcionamento do controle cognitivo ou, dito de outro modo, da visão de mundo, incluindo as ideias políticas; a que surge de uma interação complexa e rica entre a experiência cultural e as condições estruturais do nosso cérebro.

Um obstáculo a isso é a diferença de ferramentas que existem entre os campos de conhecimento. Enquanto a ciência política usa amostras de numerosos indivíduos para fazer medições que provem as teorias, na neurobiologia se utilizam amostras pequenas e de alta complexidade tecnológica, como as neuroimagens. Uma contribuição possível é a utilização dessa tecnologia para explorar o que não foi dito, a informação de eleitores que em pesquisas se declaram indecisos, mas reservam respostas emocionais sobre pessoas ou ideias. Talvez o papel desses estudos e tecnologias seja mostrar indícios a ser validados com pesquisas posteriores estatisticamente sólidas para a ciência política. Com toda a certeza, a neurobiologia e a ciência política, no futuro, irão colaborar numa rica interação na qual algumas vezes os especialistas em ciência política proponham uma incógnita e os neurobiólogos ofereçam uma hipótese plausível e/ou vice-versa.

O grande desafio, uma vez mais, é que quem transite por qualquer desses campos tenha cognição social suficiente para olhar de maneira ampla experiências, conhecimentos e sistemas de ideias diferentes para gerar interações ricas, inovadoras e criativas com o objetivo de contribuir para a criação de conhecimento útil na hora de tornar melhor a vida em sociedade.

Decisões políticas

Na política, em tempo de eleição, as pesquisas que costumamos ouvir no rádio ou ler nos jornais desenham um panorama potencial sobre quem serão nossos governantes (e sobre os que não serão). Os candidatos e assessores de campanha também recolhem essa informação para acomodar discursos aos interesses das maiorias. Mas como surgem esses interesses? O que leva uma pessoa a eleger um candidato em vez de outro? O que podem as neurociências acrescentar a esse aspecto crucial dos processos sociais?

Uma recente pesquisa publicada na prestigiosa revista Science, realizada por Alexander Todorov, da Universidade de Princeton, mostrou que inferir que um candidato é competente a partir de sua aparência facial pode predizer o resultado de uma eleição. Foram rapidamente expostos aos participantes da pesquisa rostos desconhecidos de candidatos a senador e governador. Viam duas fotos de cada vez e, baseados em sua intuição, tinham que dizer qual dos rostos lhes parecia o da pessoa mais competente. Os pesquisadores descobriram que os julgamentos faciais predisseram os ganhadores em 70% das vezes. Esses achados sugerem que o voto, muitas vezes assumido como produto de uma deliberação racional, é, ao contrário, influenciado por um julgamento rápido e inconsciente. Do mesmo modo, Agustín Ibáñez, chefe do laboratório de psicologia experimental do INECO, demonstrou num trabalho publicado em Frontiers in Human Neuroscience, que o cérebro detecta automaticamente (em menos de setenta milissegundos) se um rosto integra ou não o próprio grupo a que pertence e lhe atribui uma avaliação positiva ou negativa muito antes que o sujeito responda.

Durante a campanha presidencial dos Estados Unidos de 2004, pesquisou-se um grupo de simpatizantes democratas e outro de republicanos. Ambos os grupos foram avaliados em um ressonador funcional enquanto viam discursos de George W. Bush e John Kerry. Nesses discursos, ambos os candidatos se contradiziam nas próprias afirmações que haviam feito pouco antes. Como era de esperar, tanto os republicanos foram tão críticos de Kerry quanto os democratas de Bush, e ambos os grupos foram benevolentes com seu próprio candidato. Os resultados revelaram que as áreas racionais do cérebro se mantiveram sem muita atividade, enquanto as áreas realmente ativas foram as relacionadas com o processamento emocional.

Drew Westen, da Universidade Emory, sustenta que há três elementos muito influentes no voto dos cidadãos: os sentimentos em relação aos candidatos, ao partido e às ideias que eles representam. Westen afirma que os democratas governaram os Estados Unidos menos que os republicanos nas últimas cinco décadas porque acreditam que as pessoas votam fundamentalmente de maneira racional. Isso quer dizer, segundo Westen, que não se levou em conta o papel central da emoção na tomada de decisões.

Embora essas teorias específicas precisem ser mais pesquisadas, de fato há evidência suficiente, como vimos neste capítulo, de que em muitas circunstâncias as emoções guiam nossas decisões. Então, as pesquisas sobre a aprovação (ou desaprovação) de determinado político representam uma radiografia dos sintomas, as consequências de um processo pessoal e social no qual as emoções constituem um elemento que vai muito além de um simples ritual de campanha.

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No dia 18 de abril de 1948, Calogero teve aquele sonho: no dia seguinte, os resultados das eleições mostraram a verdade do sonho; Calogero não tinha dúvida, estava tão seguro que nem sequer foi à seção para ouvir os comunicados radiofônicos; os camaradas que na manhã do dia 18 ouviram suas últimas previsões primeiro disseram que era uma ave de mau agouro, depois concordaram que era uma questão de raciocínio. Calogero não revelou a ninguém que aquela previsão lhe havia sido soprada em sonho por Stálin.

Ao olhar para a fotografia de Stálin, via cada vez mais naquela cabeça uma radiografia de pensamentos, como um mapa que se iluminara sem parar em diversos lugares, ora na Itália, ora na Índia, ora na América, cada pensamento de Stálin era um fato no mundo.

De “La muerte de Stalin”

Leonardo Sciascia

(Racalmuto, 1931-Palermo, 1989)

Decisões coletivas

Quando lemos livros de história, muitas vezes intriga-nos pensar como determinada sociedade pôde ter tomado uma decisão que, se tivesse sido considerada de maneira individual, certamente teria sido outra. Nós, seres humanos, somos uma espécie que desenvolveu uma capacidade extraordinária de viver em grandes grupos comunitários. Essa vida em sociedade teve vantagens evolutivas, já que permitiu que nosso cérebro conseguisse um amplo desenvolvimento das áreas dedicadas às funções sociais. Mas também teve implicações em nosso comportamento, e a tomada de decisões muitas vezes não pode se efetivar – nem ser analisada – de modo particular, mas coletivamente.

Nós, seres humanos, não somos os únicos que tomamos decisões coletivas. Alguma espécies de abelhas chegam a consenso dando cabeçadas nos membros da colmeia que têm opiniões opostas às da maioria. Em outras espécies, a tomada grupal de decisões, como a direção que vão tomar para migrar, ou como distribuir seus recursos, são resultado de processos complexos. Animais que costumam viver em grupo – por exemplo, aves, peixes, insetos – quase sempre exibem comportamentos complexos e coordenados. Devido ao fato de que podem ser observados e manipulados, oferecem oportunidades para vincular o comportamento individual com o funcionamento e a eficiência das dinâmicas em nível grupal.

Pesquisadores da Universidade de Princeton geraram modelos computacionais que possibilitam emular populações de animais com diferentes graus de informação. Por exemplo, permitem a cada animal virtual escolher uma de duas localizações para se relocalizar e vão manipulando com complexíssimos algoritmos matemáticos um conjunto de variáveis que inclui o número de animais, a solidez de suas convicções, a preferência de cada animal por outro de sua própria comunidade etc. A partir dessas simulações digitais, os pesquisadores descobriram, como era de se esperar, que, quando a maioria dos animais tinha uma forte preferência para se mudar para uma localidade, o grupo realmente se relocalizava em seu lugar predileto. Mas também encontraram que, quando a força da minoria superava certo limite, que era o resultado de múltiplos processos, ela podia determinar o comportamento grupal. Isso demonstrou que uma minoria com opiniões fortes pode prevalecer sobre uma maioria com convicções mais fracas. Descobriram além disso que, quanto maior fosse a quantidade de indivíduos desinformados na comunidade, mais tendência havia de que o resultado fosse o da maioria. Os mesmos pesquisadores estudaram as chamadas carpas douradas, que são peixes muito sociáveis que vivem em cardume. Observaram que, quando introduziam no cardume peixes que não tinham informação sobre o ambiente – pois haviam sido criados separadamente –, havia uma tendência a diminuir a influência de uma minoria com opiniões fortes. Esses acadêmicos da Universidade de Princeton sugerem que, em algumas espécies, as opiniões coletivas têm características intrínsecas que excedem as demandas individuais. Segundo eles, as propriedades coletivas poderiam surgir da estrutura e dinâmica das interações sociais entre os indivíduos.

Tomar uma decisão em nível coletivo faria que emergissem fenômenos próprios da interação entre seres da mesma espécie. Essa decisão poderia ser influenciada por múltiplas variáveis, tais como o grau de informação ou a preferência de um indivíduo por outro. Dessa maneira podemos compreender o trágico fim do conto sobre o flautista de Hamelin ou a gloriosa resistência de Ulisses e sua tripulação ao encantador canto das sereias.

Existe livre-arbítrio?

Nós, seres humanos, vivemos todo o tempo tomando decisões: por exemplo, ler este livro, escolher o cardápio do almoço, que carreira universitária seguir ou mudar de trabalho. As neurociências se colocam hoje uma pergunta fundamental que por décadas foi abordada por filósofos e teólogos: cada coisa que decidimos em nossa vida foi de fato uma decisão nossa? Ou simplesmente sentimos como nossa uma decisão que já estava determinada? Em outras palavras, tivemos liberdade para tomar essa ou aquela decisão? O ser humano tem livre-arbítrio? Essas perguntas dominam hoje um dos campos mais fascinantes das neurociências modernas: o da neurofilosofia. Alguns dos primeiros experimentos a esse respeito foram realizados pelo neurocientista americano Benjamin Libet.

Na década de 1980, Libet pediu a voluntários, enquanto media a atividade elétrica de seus cérebros, que escolhessem ao acaso um momento para girar os pulsos. E que, quando sentissem que tinham vontade de fazer isso, observassem os ponteiros de um relógio e reportassem esse exato momento. O achado foi surpreendente: a atividade elétrica do cérebro necessária para praticar o ato motor precedia o momento em que os participantes do grupo sentiam o desejo de realizá-lo. Ou seja, primeiro ocorria a atividade preparatória do cérebro e logo, meio segundo depois, aparecia a sensação consciente de ter a liberdade de se decidir a agir. Nos últimos anos, experimentos semelhantes realizados por meio de neuroimagens demostraram, por exemplo, que nosso cérebro havia tomado a decisão de que botão apertar entre vários, até sete segundos antes que os participantes tivessem sentido que haviam se decidido por um dos botões.

Damos o nome de livre-arbítrio à habilidade que temos de escolher, conscientemente, uma alternativa entre várias. Um modo de refletir sobre isso poderia ser o seguinte: se pudéssemos rebobinar nossa vida até o momento exato em que tomamos uma decisão e todas as circunstâncias que levaram a ela fossem as mesmas, voltaríamos a tomar a mesma decisão? Poderíamos tomar outra? Aqueles que argumentam que o livre-arbítrio não existe costumam se referir ao fato de que nós, seres humanos, enquanto criaturas biológicas, somos uma coleção de moléculas que devem obedecer às leis da física. E nosso cérebro não é uma exceção.

Um dos maiores problemas dessa postura está associado às consequências legais disso. Se os seres humanos não têm livre-arbítrio e nosso comportamento é resultado da interação de moléculas, um criminoso pode ser julgado por seus atos delituosos? Por que condenar alguém que não exerceu sua vontade sobre as ações que cometeu? Assim, para nós, é quase impossível abandonar a ideia de que possuímos livre-arbítrio.

Um dos mais evidentes aspectos que o abonaria é o fato de que algumas decisões são muito mais difíceis de tomar que outras. Se nossas decisões foram predeterminadas pela interação de moléculas que formam nosso cérebro, não deveria ser igualmente fácil ou difícil decidir o que vamos comer ou que carreira seguir? Uma das críticas mais recorrentes na citada experiência de Libet é aquela que discute certo determinismo da matéria, uma vez que duas situações idênticas poderiam produzir duas trajetórias diferentes.

Há séculos o debate sobre a liberdade de ação do ser humano tem sido estimulante e continua sendo um grande enigma no que diz respeito a seu cérebro, que parece não estar disposto a se revelar de forma isolada por imagens de seu tecido nervoso, porque se forma a partir de uma comunidade de mentes, o mundo humano forjado por milhões de cérebros através de séculos e séculos.

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Na cidade há um rei secreto. Ninguém – exceto os guardiães – sabe quem ele é. Nem ele mesmo sabe.

Pode ser um varredor, um advogado criminalista, o chefe de uma estação de trem. Suas decisões, por mínimas que sejam, são consideradas decisões de Estado. Suas palavras casuais e soltas se transformam em sentenças. Sem que o saiba, ordena castigos e execuções.

Imaginemos: acende um fósforo e ordena um incêndio. Acaricia um gato, e um prisioneiro é libertado. Atira uma pedra, e derrubam uma torre. Mas esses são exemplos que imaginamos sem nenhuma certeza. Talvez não haja nenhuma relação entre seus atos casuais e suas consequências: acende um fósforo, e derrubam uma torre.

A cada sete anos a conspiração triunfa, e o rei é assassinado. Então se escolhe ao acaso um rei qualquer: um médico, um equilibrista, um nome estranho na lista telefônica, alguém que passa, este que está escrevendo, o que está lendo esta página.

De “Rey secreto”

Pablo De Santis

(Buenos Aires, 1963)

A biologia do medo

O medo é um dos estados emocionais que fazem com que o mundo pare, que todo o resto à sua volta entre num compasso de espera até que esse perigo seja resolvido de alguma maneira.

Vivemos em um estado emocional. É difícil imaginar como nossa vida seria sem alegria, tristeza, raiva ou medo. As emoções constituem uma parte essencial de nossa experiência, ao agregar calor a nossos estados mentais e influir em nosso comportamento. Elas também são um elemento-chave para nossa memória, para tomar decisões, ajudando-nos a evitar a dor e buscar o prazer. As emoções estão envolvidas em tudo aquilo que é importante para nós.

Hoje sabemos que as estruturas cerebrais fundamentais para o processamento emocional são arquitetônica e funcionalmente muito parecidas entre todos os mamíferos, e há quem sustente que estruturas semelhantes também podem ser encontradas em répteis, aves e peixes. Em outras palavras, a detecção eficiente de estímulos relacionados com a sobrevivência (como a presença de alimentos, de potenciais pares ou de predadores) é algo que foi se desenvolvendo durante milhares de anos, sem ter sofrido grandes mudanças. A diferença entre os seres humanos e outras espécies está no processamento dessas emoções (em especial em termos de sentimentos). Isso se deveria ao desenvolvimento de outras capacidades mentais complexas e sua interação com o sistema mais primitivo de processamento de estímulos de relevância biológica envolvidos na sobrevivência da espécie.

Das emoções básicas propostas por Darwin (tristeza, alegria, ira, surpresa, asco e medo), sem dúvida a que se estudou mais detidamente ao longo das últimas décadas foi o medo. Trata-se de um estado emocional negativo gerado por um perigo ou agressão próxima. Como já afirmamos, qualquer outro estado emocional pode ser protelado; o medo, não. A pessoa tem que responder ao medo imediatamente, portanto, ele se encontra em posição privilegiada em relação a outras emoções. A amígdala, um pequeno núcleo de neurônios situado nos lobos temporais do nosso cérebro, desempenha um papel crucial na detecção e expressão de certas emoções, mas particularmente do medo. Indivíduos com lesões nessa parte do cérebro têm dificuldade para reconhecer expressões de medo em outras pessoas e apresentam um déficit em sua memória emocional, ou seja, carência de memória para acontecimentos passados pessoais que tiveram uma conotação emocional especialmente negativa.

Como poderíamos caracterizar a sequência de eventos que se passam conosco quando sentimos medo? Imaginemos o caso extraordinário no qual um tigre faminto entra em nossa casa. Qual a primeira coisa que se passa conosco? Sem dúvida, as mudanças em nosso corpo, como o aumento da frequência cardíaca e a sensação de terror e pânico. Esses dois processos são distinguíveis: o primeiro pode ser medido de modo objetivo; o segundo, por meio de um autorrelato que nos oferece a pessoa que o experimenta, ou seja, do processamento da emoção. Diante de um estímulo ameaçador, a amígdala é ativada, agindo como uma central de alarme em nosso cérebro, e tem início uma resposta que envolve nosso organismo para a fuga ou a defesa.

Nós, humanos, além disso, contamos com um sistema mais elaborado para nos proteger: a ansiedade. O medo (detectar e responder ao perigo) é algo comum entre as espécies. No entanto, a ansiedade (tecnicamente, é assim chamado um estado emocional negativo em que a ameaça não está presente, mas é antecipada) depende de habilidades cognitivas que só se desenvolveram no ser humano. É assim que podemos vislumbrar vários cenários possíveis no futuro e recriar, ao mesmo tempo, eventos do passado que poderiam ter ocorrido, mas na verdade não existiram. Foi essa capacidade de projeção sobre o passado e o futuro que deu aos seres humanos um instrumento crucial para sua sobrevivência: resolver antes que seja tarde, preparar-se antes que o perigo se faça presente.

Mas, o que ocorre quando experimentamos ansiedade diante de acontecimentos que em si mesmos não são perigosos? A ansiedade faz que, perante riscos imaginários, o sistema de alarme dispare do mesmo modo. Um exemplo clássico: suponhamos que estejamos caminhando pela rua e subitamente apareça um ladrão que, sob ameaça, nos roube a carteira. Nessa vivência, sem dúvida experimentamos mudanças físicas concretas, como respiração acelerada, palpitações, sudorese, entre outros sintomas. Essa reação é medo. Algum tempo depois, voltamos a passar pelo mesmo lugar e, embora ninguém nos ameace nem roube, preocupa-nos dar de encontro com um ladrão. A experiência de transitar por esse mesmo caminho nos enche de preocupação.

Esse sistema de alarme pode não funcionar corretamente quando não antecipa um perigo iminente, como no caso já citado de lesões no lobo temporal. Mas também quando começa a detectar perigos onde não há e a avaliar riscos em excesso. É isso que ocorre nos transtornos de ansiedade, as desordens psicopatológicas mais comuns nas sociedades modernas. O fator comum dessa patologia é a avaliação exagerada dos perigos do ambiente, o medo que paralisa. Uma ilustração literária disso é narrada pelo protagonista de “O coração revelador”, de Edgar Allan Poe: “É verdade!”, assim começa o conto, “Sempre fui nervoso, terrivelmente nervoso. Mas por que vocês afirmam que estou louco? A doença havia aguçado meus sentidos, em vez de destruí-los ou embotá-los. E meu ouvido era o mais agudo de todos. Ouvia tudo o que se pode ouvir na terra e no céu. Muitas coisas ouvi no inferno”.

O medo também afeta nossa vida em sociedade, como sustenta o neurocientista da Universidade de Nova York Joseph Ledoux, que afirma: “O medo pode, definitivamente, modular as situações sociais. Maridos, mulheres, pais e professores usam o medo como o fazem os políticos para atingir objetivos sociais. Esse não é um julgamento de valor. É justamente o que fazemos. Seria melhor se usássemos formas de motivação menos aversivas de motivação, mas, precisamente porque o medo funciona tão bem, é por defeito o que mais usamos. Sem dúvida, seria melhor que certas emoções básicas positivas nos guiassem nas construções interpessoais e sociais de grande escala. Há muitos exemplos disso na história, e seguramente no futuro continuará havendo. O medo não mobiliza, muito ao contrário, tira proveito do toque de recolher. É por meio do terror extremo que se constroem os sistemas autoritários: a ameaça permanente àqueles que não os aceitam, o temor da perda da integridade. Essa estratégia primitiva de coerção difere muito daquilo que as sociedades modernas e democráticas mantêm como ideal. A comunidade solidária que devem constituir as nações também tem a ver com sabermos uns curar os espantos do outros, e que, em todo caso, o que perseverar seja aquele que soube cantar García Lorca: o medo de perder a capacidade de se maravilhar.

A genética nos transtornos mentais

Se os genes fossem um determinante biológico com que se escreve nosso futuro, seria improvável qualquer desafio ao destino. Na pesquisa das bases biológicas dos transtornos mentais, por exemplo, uma pergunta fundamental é saber até onde vai a influência dos fatores genéticos. Embora exista evidência de que a depressão, os transtornos bipolar e do déficit de atenção com hiperatividade (TDAH) e a esquizofrenia tenham tendência a se distribuir de forma familiar, o papel exato dos genes nesses problemas e em outras doenças psiquiátricas ainda é tema de alentada discussão científica.

Os genes são as unidades funcionais do DNA e determinam a estrutura dos produtos celulares, principalmente das proteínas. Às vezes os genes se alteram e geram mutações. Um exemplo disso é o daltonismo ou cegueira das cores. Nessa doença, ligada ao cromossomo X, há um defeito no gene que codifica as proteínas pigmentadas responsáveis pela visão das cores. Nas doenças mentais, no entanto, os genes confeririam suscetibilidade ou predisposição mas não seriam a causa direta da doença. A epidemiologia fala, então, de fatores de risco cuja presença aumenta a possibilidade de que uma pessoa tenha uma doença. Isso indica que perdeu força uma ideia que prevaleceu por muito tempo de que haveria um único gene anormal que poderia causar uma doença mental.

O fator genético não é suficiente para explicar o desenvolvimento das doenças psiquiátricas mais comuns, tais como depressão, transtornos de ansiedade, transtorno bipolar, o TDAH e a esquizofrenia. Aproximadamente 1% da população mundial estaria determinada geneticamente a ter em algum momento da vida certo risco de esquizofrenia, mas isso não implica necessariamente que desenvolverá inevitavelmente a forma completa da doença. A esquizofrenia é uma doença que tem múltiplas causas e teria origem no cruzamento do componente genético, ou seja, a predisposição de sofrer do mal e um componente ambiental que remete às relações do sujeito com seu entorno. Por exemplo, o nascimento em área urbana aumenta o risco da ocorrência dessa doença de forma linear: uma pessoa que nasceu numa cidade grande apresenta um risco 2,37 vezes maior de desenvolver a doença do que outra nascida no campo. Essa situação complexa pode ser assim entendida: num modelo que integra os fatores genéticos com os fatores ambientais, denominado modelo “Genes X Ambiente”. O gene confere predisposição, mas para que a doença se desenvolva ele deve interagir com algum fator ou estressor ambiental. O efeito do gene não seria causar diretamente a doença, mas sim algum déficit intermediário que favoreça seu desenvolvimento. Por outro lado, não se trataria de um único gene, mas de uma série de genes que interagiriam para criar suscetibilidade a contrair a doença (encontrar esses genes é uma tarefa extremamente importante, uma vez que isso poderia ajudar a desenvolver estratégias terapêuticas).

Tudo isso nos revela que se há pessoas com risco genético de desenvolver uma doença psíquica, também existem mecanismos compensatórios em alguns fatores ambientais que conseguem evitá-la.

Detecção precoce

O impacto das doenças mentais na sociedade mundial é enorme. Atualmente, uma de cada quatro pessoas no mundo tem um problema de saúde mental por ano. A depressão é a principal causa de incapacidade entre pessoas de 35 a 50 anos de idade, e nos próximos dez anos será a segunda causa geral de incapacidade, superando os acidentes de trânsito, os acidentes vasculares cerebrais e a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). Como patologia extrema, a depressão é a principal causa dos suicídios que ocorrem no mundo (um a cada quarenta segundos).

A questão básica para se chegar a tratamentos possíveis no presente e um futuro mais satisfatório para pacientes, famílias e sociedade é entender quais são as peculiaridades desse tipo de doença. Em contraste com muitos outros problemas médicos crônicos, os transtornos mentais começam numa fase precoce da vida, geralmente antes dos 30 anos (em muitos casos, inclusive antes da adolescência). Sofrimentos como a depressão, o transtorno bipolar, a esquizofrenia e o autismo são a manifestação clínica de alterações sutis no desenvolvimento normal do sistema nervoso. Importantes estudos detectaram que 13% das crianças entre 8 e 15 anos têm alguma forma de transtorno mental e menos da metade recebe tratamento.

Redefinir essas doenças como alterações no neurodesenvolvimento significa que o processo que as determina ocorreu muito antes que se manifestassem os primeiros sintomas, o que nos dá não só uma oportunidade sem precedentes de prevenir as doenças mentais como também aproveitar esses conhecimentos para um diagnóstico melhor e um tratamento mais preciso. Já não se trata de esperar de forma passiva que os pacientes cheguem à consulta: projetos de pesquisa em larga escala demonstraram que é possível identificar de forma precoce as pessoas que estão sob risco de adoecer e dessa maneira modificar a trajetória da doença.

Como nas demais áreas da medicina, a detecção precoce se tornou o objetivo primeiro do trabalho de saúde mental. Apesar dos grandes avanços das neurociências, os diagnósticos em psiquiatria continuam sendo feitos a partir de conversas com o paciente e a família sobre seus sintomas e história. Na medida em que os transtornos mentais são alterações cerebrais, podemos esperar que alguns indicadores biológicos ou cognitivos sutis (mas mensuráveis) poderiam ser detectados antes do aparecimento de todos os sintomas da doença. Isso permitiria reconhecer a premissa de que, quanto mais precoce é o reconhecimento da doença, melhor será o prognóstico. A intervenção precoce resulta, como em muitas áreas da vida, numa medida-chave para conseguir evitar, em muitos casos, e mitigar, em outros, as doenças mentais. Trata-se de antecipar o futuro.

O transtorno de ansiedade

Já nos aconteceu, por certo, ouvir um som de alarme de carro vindo da rua. Chegamos à janela e vemos que o carro foi arrombado, e o alarme conseguiu o efeito dissuasivo desejado; ou nos damos conta de que não há nenhum problema com o carro e que o alarme soou por soar. Neste último caso, talvez tenhamos o azar de que esse som perturbador volte repetidamente a cada pequeno estímulo ou que não pare até que o dono o desative.

Essa situação nos permite fazer uma analogia com os sistemas de alarme que nós, os seres vivos, também temos. Vamos repassar alguns conceitos já referidos. Como outros animais, os seres humanos possuem um sistema rápido e automático de resposta diante de um perigo: a reação de medo. Quando observamos em nosso entorno um estímulo ameaçador, é ativada em nosso cérebro uma central de alarme: a amígdala. A partir dela é disparada uma resposta que compromete todo o nosso organismo para a fuga ou a defesa. Esse mecanismo primário, mas útil, governa muitas de nossas reações diante do perigo.

No entanto, os seres humanos dispõem de um equipamento mais sofisticado para se defender: a ansiedade. O desenvolvimento do cérebro humano, e em particular de suas áreas pré-frontais, expandiu, entre outras, as capacidades de nossa espécie para rever o passado e perscrutar o futuro.

Nosso cérebro pode imaginar cenários possíveis no futuro. Pode também imaginar coisas que poderiam ter ocorrido no passado, mas não aconteceram. Pode simular mentalmente situações em detalhes, sem necessidade de as pôr em prática. Pode avaliar probabilidades e riscos. Resumindo, pode criar realidades virtuais com mais facilidade que qualquer computador.

Essa capacidade deu aos seres humanos uma arma para sua defesa: antecipar e resolver antes que seja tarde, preparar-se antes que o perigo se apresente. Essa é a missão da ansiedade. Para entendê-la, podemos compará-la a um radar; ou seja, um dispositivo que rastreia nosso ambiente e nos avisa que uma ameaça se aproxima. Com tempo suficiente, podemos tomar nossas precauções para defender-nos ou escapar. Mas ela é muito mais do que um radar; é também um caderno de anotações no qual registramos as experiências perigosas vividas e um mapa que nos guia para lugares seguros.

Mas o que pode acontecer se esse sistema funciona mal? O que aconteceria se esse alarme começasse a detectar perigos inexistentes e calcular exageradamente os riscos? Que consequências haveria em se tomar muitas precauções pelas dúvidas? E antecipar tudo o que pode dar de errado e não poder parar? É isso que se passa nos transtornos de ansiedade, as desordens psicopatológicas mais comuns em nossas sociedades.

Quando experimentamos um ataque de pânico, nosso radar nos indica que algo catastrófico está acontecendo, e nosso cérebro reage com veemência. Quando a ansiedade é generalizada, não conseguimos parar de imaginar coisas ruins que podem suceder e as preocupações nos dominam. No transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), que examinaremos adiante, o que sentimos é que numa maçaneta pode haver um vírus mortal ou que nossos atos ou pensamentos podem ter consequências terríveis para outras pessoas. No estresse pós-traumático, os efeitos de fatos traumáticos vividos irrompem em nossa mente repetidas vezes e nos fazem sentir que eles podem se repetir a qualquer momento. Nas fobias, objetos ou animais aparentemente inofensivos se tornam intimidantes. Na fobia social, os outros seres humanos se tornam ameaçadores.

O fator comum dessas condições é a avaliação exagerada e paralisante dos perigos do ambiente. Outro risco comum nessas desordens é a adoção de medidas de segurança excessivas, como evitar certos lugares ou situações, ou revisar e repatir muitas vezes atos e pensamentos.

Longe de conseguir reduzir a ansiedade, essas precauções desmedidas aumentam a vulnerabilidade da pessoa, transformando-a em vítima de si mesma. Como na popular história de Pedro e o lobo, depois de vários alarmes falsos, quando o perigo real avança, nem os outros nem nós acreditamos que ele seja real e nem sequer nos aproximamos para ver o que se passa.

Ataques de pânico e medo de ter medo

Nos últimos anos multiplicaram-se, nas conversas de todo dia e também nos meios de comunicação, as referências ao ataque de pânico. De que se trata? Antes de mais nada convém esclarecer que, cientificamente, nem tudo é ataque de pânico e tampouco nada é; e que, por suas manifestações físicas e psicológicas, o ataque de pânico é sinônimo de medo extremo. E este consiste no aparecimento abrupto de quatro ou mais sintomas físicos intensos acompanhados de muito temor (por exemplo, palpitações ou taquicardia, dor e opressão no peito, sudorese, tremores ou sacudidelas, sensação de sufocamento, instabilidade, enjoo ou sensação de desmaio etc.). Quando se apresenta de forma inesperada e repetidas vezes, muitas pessoas desenvolvem o medo de ter medo. Nesse exato momento se configura o transtorno do pânico.

Pela intensidade de suas manifestações físicas, as pessoas que passam pela primeira vez pelo problema costumam procurar em primeiro lugar uma clínica, um consultório médico, um cardiologista. Em uma pesquisa realizada on-line pela Clínica de Ansiedade do INECO, os participantes que informaram ter sido diagnosticados com síndrome de pânico consultaram em média de três a quatro médicos antes de receber o diagnóstico correto.

No diagnóstico desse transtorno é preciso que as crises se repitam e que apareçam do nada. Quase sempre, depois de várias crises o paciente começa a desenvolver o que se chama “agorafobia”, que é o medo de não poder fugir ou sair de um lugar se sofresse uma crise de pânico. As situações que se temem com mais frequência são: fazer exercício físico, sair de casa sozinho, andar em veículo de transporte (especialmente os que apresentam dificuldade na saída, como aviões ou metrô), multidão, recitais, teatro e cinema, filas longas e espaços pequenos.

A síndrome do pânico geralmente começa precocemente na vida adulta, embora possa haver casos que tenham início na adolescência, quando os pacientes estão mais vulneráveis à ansiedade. Em casos extremos, o medo é acompanhado de fenômenos de estranheza em relação ao próprio corpo ou despersonalização.

Como as crises de pânico tendem a se repetir, isso gera um estado de alerta diante do aparecimento de futuras manifestações. Esse estado de hipervigilância é conhecido pelo nome de “ansiedade antecipatória”. Livre para evoluir, a síndrome tende a se tornar crônica, com períodos de crises mais ou menos severas que comprometem o bem-estar e a autoestima, limitando os movimentos do paciente e, às vezes, confinando-o em casa.

Os estudos neurocientíficos demonstram que há um importante fator hereditário que costuma se combinar com um somatório de diversas situações estressantes ao longo da vida que acabam desembocando em sua manifestação. Há pessoas que só experimentam uma crise de pânico isolada, sem maiores consequências. As orientações e consensos de especialistas internacionais para o tratamento da síndrome do pânico indicam que tanto a farmacoterapia quanto a psicoterapia cognitiva comportamental são as duas ferramentas básicas mais eficazes. As recomendações atuais também incluem a psicoeducação, ou seja, a informação e educação do paciente sobre a natureza do transtorno e a evolução da doença.

Entender as coisas complexas que são ditas aqui e ali e remetem a certas pessoas que sofrem torna-nos mais sábios no conhecimento preciso da doença, mas sobretudo nos deixa mais compreensivos com quem padece de pânico extremo, do medo de ter medo, de desassossego.

O estresse pós-traumático

O transtorno do estresse pós-traumático é uma condição patológica que provoca sintomas incapacitantes que se correlacionam com alterações e disfunções em nível neurobiológico. Aqueles que sofreram um trauma na vida podem desenvolver esse transtorno até anos depois de ocorrido. Os traumas não são situações corriqueiras que provocam estresse, mas são também experiências nas quais esteve em perigo a integridade física ou a vida de uma pessoa e que foram vividas com intensa emoção (como ter passado por uma guerra, ter sobrevivido a acidentes ou catástrofes, ter sido vítima de abuso físico ou sexual ou outras situações de violência extrema).

As pessoas com transtorno de estresse pós-traumático sofrem reminiscências nas quais revivem a situação traumática como se ela estivesse ocorrendo no presente. Elas podem, além disso, sonhar com o trauma repetidamente e ter sintomas emocionais como desapego e indiferença, tristeza e irritabilidade, evitação e, às vezes, falhas de memória e outros transtornos cognitivos. Também costumam apresentar sintomas físicos característicos. Seu curso é crônico e o tratamento, complexo, deve ser feito por especialistas, já que requer intervenções farmacológicas e psicoterapia cognitiva comportamental.

A prevalência desse transtorno na comunidade em geral é elevada, com uma taxa aproximada de 8%, embora em situações especiais de catástrofe ou guerra se eleve a cifras de até 25%. De fato, em sua descrição, essa síndrome pode ser encontrada com nomes como “coração de soldado”, “fadiga do combate”, “choque de combatente”, “astenia neurocirculatória” ou “neurose de guerra”.

O transtorno do estresse pós-traumático ocorre com alterações orgânicas bem definidas que incluem mudanças na fisiologia do sono, redução do volume de áreas cerebrais como o hipocampo e disfunção do sistema neuroendócrino. Essas afecções explicam a variedade de sintomas, a severidade e cronicidade do quadro como a deterioração significativa no funcionamento geral daqueles vitimados pelo mal.

Transtorno obsessivo-compulsivo

Um filme ilustrativo sobre esses temas é Melhor é impossível. Se tivemos oportunidade de vê-lo, certamente nos terão chamado a atenção certas características no comportamento de Melvin Udall, o personagem interpretado por Jack Nicholson: ao caminhar pela rua, ele se esforça para não pisar nas riscas das lajotas, ao chegar acende e apaga as luzes de sua casa três vezes, cada vez que lava as mãos usa um sabonete novo ou antes de comer segue um estranho protocolo com os talheres. Parece que Melvin não consegue viver se não seguir esses vários e estranhos rituais.

O transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) é uma perturbação mental frequente com elevado grau de incapacitação que pode ocorrer tanto em crianças e adolescentes quanto em adultos. As obsessões são ideias, impulsos ou imagens não desejadas e involuntárias que vêm vez por outra à mente e causam importantes sensações de ansiedade, medo, angústia ou mal-estar. Elas parecem vir do nada e a pessoa tende a senti-las como impróprias, por isso tenta sem sucesso ignorá-las ou suprimi-las. As compulsões, por seu lado, são condutas repetitivas ou pensamentos adotados voluntariamente com a intenção de evitar o perigo que as obsessões anunciam ou acalmar a angústia ou mal-estar que elas provocam. Quando a pessoa tem uma obsessão, não só o mal-estar aumenta, como também a sensação de ter que fazer alguma coisa (compulsão) para impedir que seu temor se torne realidade.

As compulsões mais comuns são lavar-se (principalmente as mãos) e checar tudo, repetir algumas frases, acumular coisas inúteis, mentalizar rituais – como por exemplo repetir para si mesmo a mesma frase – ou arrumar objetos de determinado modo. O alívio depois de satisfazer uma compulsão é temporário e incompleto, e quem sofre de TOC começa a deixar de lado muitas coisas devido ao tempo que esses rituais exigem.

Nem sempre a compulsão guarda uma relação lógica com a obsessão, mas ao ser satisfeita ela alivia a ansiedade que esta última gera. Por exemplo, o temor de ferir alguém pelo simples fato de ter pensado nisso pode se seguir da necessidade de contar (compulsão) ou de desenvolver comportamentos repetitivos como saltar ou tocar objetos. Do mesmo modo, as pessoas com TOC podem ter pensamentos de tipo mágico (“se tocar três vezes aqui, aquilo que temo não vai acontecer”).

O TOC tende a persistir no tempo com períodos de exacerbações e remissões parciais que se agravam diante de situações de estresse. Deixado livre para evoluir, é um transtorno crônico cujo grau de severidade pode ser variável, afetando não só a pessoa como também seu entorno. O mais frequente é que o TOC se apresente associado a desordens de ansiedade, do estado de ânimo (depressão e transtorno bipolar) e do controle de impulsos, como também outros transtornos do espectro obsessivo-compulsivo (EOC), que incluem, por exemplo, a hipocondria.

É preciso ressaltar que nem sempre esses rituais conhecidos configuram um transtorno que mereça tratamento clínico. Para diagnosticar um TOC, as obsessões e compulsões devem causar severo mal-estar, tomar mais de uma hora por dia, interferir na rotina diária do indivíduo ou em sua vida pessoal e social. E mesmo diante de condições severas há espaço para o otimismo. As pesquisas avançaram muito nos últimos anos, ao se perceber que esse transtorno possui uma base neurológica que pode explicar os sintomas. Essa é uma questão-chave para se conseguir um desenvolvimento de estratégias terapêuticas cada vez mais eficazes para seu tratamento. Saber o que está acontecendo é essencial para que se obtenha sucesso.

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Não era difícil imaginar maior abandono, mas Raskolnikov, dado seu estado de espírito, se sentia feliz naquele lugar. Havia se isolado de todo mundo e vivia como uma tartaruga em sua carapaça. A simples presença da criada da casa, que de vez em quando lançava uma olhada para seu quarto, o deixava fora de si. É isso que costuma acontecer com quem é dominado por ideias fixas.

De Crime e castigo

Fiódor Dostoiévski

(Moscou, 1821-San Petersburgo, 1881)

Tristeza e depressão

Um dos poemas mais impactantes de Miguel Hernández é aquele que fala do sofrimento como um cão que não se vai nem se cala, “sempre fiel a seu dono, mas importuno”. Segundo as neurociências, a tristeza é uma emoção básica do ser humano que aparece, fundamentalmente, em situações de perda.

No entanto, nosso cérebro pode nos dar um sinal de tristeza na ausência de um acontecimento que o justifique. Essa tristeza sem causa tem sido abordada desde a antiguidade. A melancolia, por exemplo, era definida na medicina hipocrática como “bílis negra proveniente do baço que penetra em todos os órgãos, inclusive o cérebro, produzindo sintomas deprimentes”, e estava vagamente relacionada com o que chamamos de “depressão”. Esse conceito apareceu recentemente, em meados do século XIX, quando alguns dicionários médicos ingleses a definiram como “o abatimento anímico das pessoas que sofrem de alguma doença”. Atualmente, esses estados são reconhecidos como sintomas típicos da depressão (não é necessário que todos estejam presentes): o estado de ânimo decaído, tristeza ou sensação de vazio a maior parte do tempo e de forma persistente, perda de interesse nas atividades habituais e na capacidade de experimentar prazer, insônia ou, ao contrário, muita vontade de dormir, agitação ou lentidão motora, fadiga e perda de energia, falta ou excesso de apetite, diminuição do interesse social e sexual, sentimentos inadequados de culpa, sensação de inutilidade e preocupações econômicas em excesso, pensamentos sobre a morte, falhas de memória e dificuldade para pensar e se concentrar.

A diferença entre a depressão e a tristeza normal diante de uma situação vital está na intensidade, duração e nível de interferência que elas exercem em nosso funcionamento habitual. Aqui vale a pena recordar o que já mencionamos: dados da Organização Mundial da Saúde demonstram que na década de 1990 a depressão era a quarta maior causa de incapacidade; em 2004 subiu para o terceiro lugar e calcula-se que lá por 2030 será a principal causa de incapacidade no mundo.

É frequente ver que numa família vários integrantes sofrem ou já sofreram de depressão. No entanto, ainda não se descobriu o gene da depressão, e é difícil que isso venha a acontecer. A genética nos mostra que os genes conferem apenas predisposição para certas doenças. Para que elas se manifestem, são necessárias certas influências do ambiente. A maioria das doenças mentais corresponderia a esse tipo de interação. O trabalho do pesquisador britânico Avshalon Caspi dá um exemplo disso, demonstrando a relação entre a exposição ao estresse infantil e o desenvolvimento posterior da depressão.

A depressão é uma doença que afeta o funcionamento normal do cérebro da pessoa que a tem e também daqueles que a cercam. Nas últimas décadas o tratamento dos transtornos do ânimo passou por enormes mudanças. Hoje estão disponíveis muitas ferramentas para tratamento da depressão. O trabalho interdisciplinar se transformou no verdadeiro estado da arte no tratamento da depressão. E embora a maioria das pessoas com depressão possa melhorar, calcula-se que só de 15% a 30% dos pacientes com depressão recebem tratamento.

Na última estrofe do poema de Miguel Hernández, um de seus versos diz: “não suportará o sofrimento minha pessoa”. A ciência trabalha para melhorar a qualidade de vida, e no caso do mal da depressão, parafraseando o poema, para que as pessoas possam suportar o sofrimento. É fundamental, em condições como essa, reconhecer a doença assim que ela se manifeste e buscar ajuda.

O que é o transtorno bipolar?

O que tinham em comum Vincent van Gogh, Virginia Woolf, Ludwig van Beethoven e Winston Churchill? Todos sofriam de um problema chamado “transtorno bipolar”. Os transtornos bipolares (também chamados de “maníaco-depressivos”) são um conjunto de condições psiquiátricas que podem dar origem a alterações nos sistemas cerebrais que regulam a normalidade na ocorrência dos estados de ânimo.

O cérebro humano evoluiu de maneira tal que é capaz de escolher, entre uma grande diversidade de ânimos, qual usará diante dos desafios que a vida nos apresenta. Por exemplo, há momentos em que temos que ampliar nossa atividade profissional, nossos contatos sociais e inclusive tornar-nos mais audaciosos no modo como tomamos nossas decisões; outras vezes, ao contrário, devemos reagir a algumas situações diminuindo nossa atividade e tomando decisões mais conservadoras. Em pessoas que sofrem de transtorno bipolar, esses mecanismos são afetados de tal maneira que seus estados de ânimo chegam a ser patológicos por sua amplitude e/ou duração ou ocorrem num contexto inadequado, afetando sua capacidade de adaptação e gerando comportamentos inconvenientes.

Basicamente, as pessoas com transtorno bipolar apresentam três tipos de crises de ânimo: 1) episódios de manias (sentimento exagerado de bem-estar, estimulação e grandiosidade; o paciente se sente muito ativo, com muita energia) e/ou hipomaníacos (estado de ânimo “para cima”, expansivo ou irritável, sem a intensidade que teria numa fase maníaca – mas diferente do humor habitual do paciente); 2) episódios depressivos; e 3) episódios mistos. Essas crises podem ocorrer em sequência e separadas por anos, meses, semanas, dias e inclusive horas. A evolução dos transtornos bipolares difere segundo o paciente e depende em boa medida do tratamento recebido. No transtorno bipolar, os períodos de depressão de modo geral duram mais que os episódios de manias. A depressão pode durar um ano ou mais, enquanto os episódios de manias raras vezes duram mais de alguns meses.

Embora ainda não se conheça com precisão os mecanismos neurológicos íntimos dessa condição, sabe-se que eles, em boa medida, são determinados por uma predisposição genética. Calcula-se que mais de 70% da origem da doença se deve a questões hereditárias ligadas a genes que se combinam com elementos ambientais. É muito importante, então, saber que os transtornos bipolares não dependem do tipo de criação que a pessoa recebeu, nem de traumas psicológicos na infância, muito menos de questões ligadas à vontade das pessoas afetadas pelo mal. Por outro lado, embora uma pessoa tenha familiares diretos que sofram desse mal, isso não significa que ela fatalmente o terá também.

Esses transtornos de ânimo afetam milhões de pessoas em todo o mundo, sem distinguir fronteiras culturais, econômicas ou sociais. Os transtornos bipolares são males que têm potencial para gerar considerável queda nas capacidades necessárias à interação e ao desenvolvimento profissional das pessoas atingidas pelo mal. Por essa razão a doença foi considerada pela Organização Mundial da Saúde a sexta causa de incapacitação no mundo. Portanto, assim como em outras doenças, é essencial tomar consciência do problema e conseguir tratamento adequado tanto em nível pessoal quanto familiar e, em grande escala, para a sociedade em geral. É importante que se leve em conta que um número cada vez maior de pessoas que sofrem dessa doença, quando tratadas de modo correto, podem voltar a levar (e levam) uma vida plena.

Autismo: tomada de consciência

A Assembleia-Geral das Nações Unidas determinou que o dia 2 de abril fosse declarado o Dia Nacional da Tomada de Consciência sobre o Autismo.

A partir de então, durante todo mês de abril procura-se atrair a atenção de todos para o transtorno do desenvolvimento, alertando sobre o fato de sua crescente incidência e avanço. Esta seção tem o mesmo sentido.

O autismo é um transtorno do desenvolvimento que causa impacto essencialmente em três áreas: comunicação, socialização e comportamento. Os transtornos do espectro autista incluem diversos quadros clínicos ligados a dificuldades sociocomunicativas e comportamento repetitivo, que se diferenciam pela severidade dos sintomas, coeficiente intelectual e aquisição da linguagem.

Um dos primeiros sintomas que podem servir de alerta aos pais – geralmente os primeiros a notar nos filhos condutas inusuais – é a maneira com que os filhos reagem a eles. Quando uma criança não gosta que a abracem ou não olha nos olhos de quem se dirige a ela, ou quando não atende quando é chamada pelo nome ou não reage a manifestações de carinho, às carícias ou sorrisos, tudo isso deveria ser motivo de alarme. A criança com transtorno do espectro autista pode ter dificuldades para aprender a falar ou ter uma linguagem muito limitada. E pode também ter dificuldade para brincar de forma interativa com outras crianças, tendo tendência a brincar sozinha. Podem apresentar baixa sensibilidade à dor e temperatura, mas são especialmente sensíveis a certos sons, texturas, odores e outros estímulos sensoriais. Exibem resistência a mudanças na rotina e quando há restrição de seus interesses.

Alguns pais descrevem que seu filho foi se desenvolvendo normalmente e depois começou a perder habilidades adquiridas. O transtorno do espectro autista pode ser detectado desde os dezoito meses de idade ou até antes, e os pediatras têm um papel importante na detecção precoce.

Aproximadamente uma em cada 150 crianças tem transtorno do espectro autista.

A causa ainda é desconhecida e atualmente não existe cura nem prevenção, embora haja muito que fazer pelas crianças e seus familiares.

Os programas de tratamento integrados e planejados de forma individualizada – que destaquem as forças, ajudem a enfrentar as dificuldades de cada criança e que envolvam pais, profissionais da saúde, escolas e professores – ajudam a reduzir consideravelmente muitas das dificuldades pelas quais passa a pessoa com autismo e além disso conseguem melhorar a qualidade de vida da família.

Com o apoio adequado, a criança com transtorno do autismo pode aprender a se comunicar por meio de sistemas verbais ou virtuais e também pode receber assistência para o desenvolvimento de muitas das habilidades sociais necessárias na vida diária.

As pessoas que participam do apoio às pessoas com autismo precisam compreender como usar estratégias adequadas para ajudar a superar muitas das dificuldades dessas crianças em situações cotidianas.

Sem um diagnóstico, alguém com um transtorno do espectro autista não pode receber a intervenção especializada e a educação necessárias para desenvolver ao máximo suas habilidades. Como nas outras condições descritas, quanto mais cedo se faz o diagnóstico, maiores são as possibilidades de que a criança e sua família recebam ajuda e apoio adequado. Existem associações de pais que executam uma função muito importante na ajuda aos familiares, na divulgação de informações e na defesa dos direitos das pessoas que sofrem desse mal.

À medida que passamos a compreender melhor o que é o autismo, também conseguimos maior integração social, com mais tolerância e sem preconceitos.

As comunidades têm, certamente, o fim de manter correspondência entre as pessoas, para que todos possam potencializar as habilidades e superar as dificuldades.

Efeitos da vida urbana sobre a saúde mental

Com relação às pesquisas sobre os efeitos da vida nas grandes cidades sobre a saúde mental, recentes estudos internacionais mostram que, embora se trate de um fenômeno difícil de abordar, a população assentada em meios urbanos está mais sujeita a sofrer alterações psicológicas e psiquiátricas. Uma recente metanálise (um estudo que analisa resultados de outros estudos) confirma essa tendência: as pessoas que vivem no meio urbano correm mais risco de sofrer de depressão, transtornos de ansiedade e, inclusive, afecções mais graves, como a esquizofrenia. Embora as diferenças não sejam abismais, em termos de saúde pública até números baixos contam. Assim, bem além do fato estatístico, são muitos os fatores de natureza ambiental e biológicos que interagem para explicar por que a vida urbana está mais associada com patologia mental. Podem-se mencionar os seguintes:

1. As condições de vida estressantes: o ritmo, a intensidade e as condições de trabalho, a competitividade excessiva, o excesso de estimulação e ruído, os déficits no descanso e no sono etc.

2. A interação entre o estresse ambiental e a vulnerabilidade biológica. Ou seja, em pessoas que têm certas predisposições genéticas (por exemplo, à depressão ou à instabilidade do ânimo, como o transtorno bipolar), o estresse poderia agir como um forte fator de desestabilização.

3. O excesso de sedentarismo e a má alimentação, que afetam o sistema cardiovascular e, em consequência, o sistema nervoso, pela forte conexão que existe entre coração e cérebro.

4. A aglutinação e a acumulação em condições socioeconômicas deprimentes são um fator multiplicador para a expressão de dificuldades na saúde mental (inclusive fatores de risco como são as experiências de violência, abuso e maus-tratos, a exposição precoce a substâncias tóxicas, a desnutrição infantil etc.).

5. O efeito estressante e às vezes traumático das migrações para as grandes cidades.

6. Hipoteticamente, também se especula que poderia incidir a exposição precoce a agentes patogênicos sutis (por exemplo, infecções virais) que não evidenciam inicialmente grandes efeitos visíveis, mas que afetam o neurodesenvolvimento e depois causam uma explosão de dificuldades em etapas mais tardias.

7. Por último, um efeito de aglomeração de pessoas com problemas mentais nas cidades. Isso significa que, progressivamente, as pessoas com esses transtornos se concentrariam nas cidades de modo gradual: inicialmente em busca de ajuda, tratamento ou sobrevivência, depois, ao se arraigarem e, por fim, reproduzirem-se ali. Com o que a expressão dessas dificuldades, geneticamente, se concentraria nesses ambientes.

A síndrome de Capgras: quando a percepção e a emoção se desconectam

É verossímil que um homem olhe para sua mãe e pense: “Ela se parece com minha mãe, mas na realidade ela é uma impostora?”. Como é possível que uma pessoa reconheça o rosto de sua mãe e no entanto sinta que não é ela? A circunstância mais comum entre pacientes que desenvolveram uma síndrome com essas características é a de ter permanecido em coma depois de um traumatismo craniano. Ao despertar, o paciente vê um ente querido, reconhece-o como tal, mas duvida e conclui que não se trata do verdadeiro.

Esse fenômeno, raro, poderia ser explicado como consequência de uma desconexão entre o sistema de reconhecimento visual e a memória afetiva no cérebro humano. Por meio do estudo dos danos no cérebro de pacientes e outros exames clínicos, chegou-se a uma hipótese que aponta para uma falha nas conexões neuronais de uma estrutura particular no fundo do cérebro, a amígdala, uma das causadoras da síndrome. Como já afirmamos, a amígdala faz parte de um circuito de neurônios que regula algumas emoções. Ativada, a amígdala provoca mudanças fisiológicas, como por exemplo a sudorese e o tremor nas mãos. Quando se observa algo (uma pessoa, um animal, paisagem, quadro etc.), a mensagem é transmitida aos centros visuais do córtex cerebral, porém olhar, como vimos no primeiro capítulo, é um processo mais complexo, que não se completa ali, mas abrange múltiplos níveis. Depois de reconhecer o que se observou, é necessário reagir a esse objeto emocionalmente. Isso se torna evidente quando se olha para uma pintura ou fotografia comoventes. O mesmo fenômeno ocorre quando alguém olha para o rosto de sua mãe ou de um filho e há a tendência de evocação do calor e matiz emocional que eles despertam. Quando olhamos para um rosto, a mensagem chega às áreas visuais cerebrais, onde é identificada, e depois à amígdala. É nesse sistema que é gerada a resposta emocional correta àquilo que se está olhando.

O que aconteceria com o paciente afetado pela síndrome de Capgras (nome dado à síndrome em homenagem ao psiquiatra francês que a descobriu) é que a mensagem efetivamente chegaria aos lobos temporais, por isso ele reconhece sua mãe e evoca as lembranças apropriadas, mas não alcançaria a amígdala porque as fibras que vão de uma estrutura à outra estão lesionadas em consequência do traumatismo. Assim, não há emoção, não há sensação de calor nem matiz correto, o que leva o paciente a se perguntar: “Se esta é realmente minha mãe, por que não estou experimentando nenhuma emoção? Então ela seguramente deve ser uma impostora, uma estranha que pretende se fazer passar por minha mãe”.

Felizmente para esses pacientes, a ilusão de Capgras tende a ser superada com a passagem do tempo. Em qualquer caso, no entanto, a validade do estudo e a reflexão sobre essa síndrome nos permite vislumbrar de modo exemplar quão profundamente conectada está nossa visão racional do mundo com nossas respostas emocionais básicas.

A obesidade e o transtorno nas decisões

“Na segunda-feira começo” é uma frase que se ouve recorrentemente quando alguém está para comer algo que lhe dá prazer, mas sabe que isso pode prejudicar sua dieta balanceada. Isso, que na maioria das vezes é dito em tom passageiro, representa uma posição vital que nos permite refletir sobre duas questões fundamentais: uma geral, que não é mais (nem menos) que privilegiar a satisfação imediata a respeito daquilo que traz consequências favoráveis no longo prazo (a miopia do futuro); e outro sobre o tema específico da problemática da obesidade nas pessoas que a têm e em nossa sociedade.

A obesidade, sem sombra de dúvida, se tornou um problema de saúde pública cuja magnitude é semelhante à de outras grandes epidemias de nossa história. É por isso que as neurociências têm abordado essa problemática e a estudam sob diversos ângulos: a identificação de genes que podem influir na motivação para comer e no comportamento alimentar; no nível molecular, procura-se entender que sinais estão alterados no cérebro de pessoas obesas e estimulam maior sensação de fome, menor sensação de saciedade e menor controle de impulsos; no nível dos tecidos, sobre a relação entre os nervos dos órgãos da digestão e o resto do sistema nervoso; no nível neurobiológico, sobre como diferem as estruturas cerebrais nas pessoas obesas, sejam essas diferenças causa ou consequência da obesidade; e no nível de conduta, procura-se compreender os aspectos comportamentais que favorecem as ações que levam a uma ingestão excessiva.

Há diversas hipóteses que adquiriram força nos últimos anos e que ajudam a explicar certos aspectos da obesidade. Uma delas tem a ver com o que esboçamos no início, ou seja, com o controle daqueles impulsos que nos levam a buscar o prazer imediato e ignorar as futuras consequências negativas dos atos. Nesse sentido, a obesidade responderia a uma certa falha na capacidade de avaliar esse benefício no longo prazo ao evitar ingestões copiosas, ainda que elas nos deem um prazer instantâneo.

Muitos estudos demonstraram que há nisso o envolvimento do centro de recompensas do cérebro, o que é ativado com todos aqueles atos que nos dão prazer. Em todos nós, a comida mobiliza as áreas de recompensa, mas o restante das estruturas – e particularmente, como já se explicou, o córtex pré-frontal – nos ajudam a avaliar os benefícios e prejuízos a longo prazo dessa satisfação inicial. No cérebro das pessoas obesas, a ativação das áreas do prazer mascararia grande parte dos processos mais racionais, impedindo que seja levado em conta o impacto negativo que virá com uma ingestão excessiva de comida.

Embora isso seja evidente, devemos lembrar a cada passo (a cada página) que é nosso cérebro que dita todas e cada uma de nossas ações. Isso nos permitirá entender que o que muitas vezes é percebido pela sociedade – e inclusive por alguns profissionais da saúde – como falta de vontade do paciente obeso para mudar, trata-se na verdade de um cérebro cujas conexões não estão sendo modificadas de maneira substancial para gerar uma mudança de conduta que exerça impacto no dia a dia.

A propósito disso, a virtude social está na compreensão e no acompanhamento daqueles que sofrem desse mal que agride a autoestima, a saúde e a qualidade de vida. Também em voltar a valorizar o sentido das decisões do presente, já que delas depende o futuro real e não essa segunda-feira mítica que só serve para justificar as más decisões.

O consumo excessivo de álcool

“Esta noite, minha amiga, o álcool nos embriagou”, canta o famoso tango de Enrique Cadicamo. A partir das neurociências podemos explicar o que a ingestão de álcool lhes havia feito, na verdade, para que fossem chamados de “os bêbados”.

Diversos estudos já demonstraram que o consumo excessivo de álcool pode levar a falhas no funcionamento cognitivo e mudanças estruturais no cérebro, algumas permanentes e outras reversíveis. Além disso, há pouco consenso sobre as características distintivas dessas falhas. A falta de consenso se deve à dificuldade de avaliar quanto é um consumo moderado de álcool e quanto o ultrapassa. Outra das dificuldades está na incapacidade dos bebedores de identificar e informar corretamente a quantidade de álcool que consomem. Um estudo realizado por um grupo de cientistas de Yale pedia aos participantes que indicassem quanto eles acreditavam que haviam consumido ao longo de um determinado lapso de tempo. Ao começar o experimento, todos indicavam que não haviam bebido. O que estava correto. À medida que começavam a beber, e quanto mais eles consumiam, relatavam que haviam bebido muito menos álcool do que consumiram de verdade.

Como já afirmamos, os neurônios utilizam neurotransmissores, mensageiros químicos que transmitem informações para se comunicar uns com outros. O álcool age sobre neurotransmissores como o GABA, que em termos simples se ocupa de inibir a ação de certos neurônios. O álcool se combina com os receptores de GABA, fazendo que ele atue mais poderosamente. Então, à medida que alguém ingere álcool, o composto GABA torna mais lenta a atividade neuronal, e o cérebro deixa de funcionar tão eficazmente quanto deveria. Além disso, ele age sobre o glutamato, que é o neurotransmissor excitatório mais importante do cérebro humano e tem um papel único tanto na memória quanto na cognição. O álcool suprime o efeito do glutamato, o que produz uma diminuição da velocidade da comunicação entre os neurônios. Do mesmo modo, o álcool aumenta a secreção de dopamina no cérebro, substância-chave nos centros cerebrais de recompensa. Autópsias realizadas em pacientes alcoolizados demonstraram que até 78% dessas pessoas apresentam algum grau de patologia cerebral.

Como vimos, então, tanto a intoxicação direta quanto o consumo crônico de álcool têm efeitos diretos sobre nossas funções cognitivas. Foram identificados diversos processos cognitivos que são suscetíveis a seus efeitos, como a velocidade de processamento da informação, a atenção dividida, a solução de problemas, as funções executivas, a memória de trabalho, o controle inibitório, a flexibilidade cognitiva e o funcionamento psicomotor. Dentre essas, sobressai uma profunda alteração das funções executivas, as quais, como já se mencionou, estão envolvidas na regulação, planejamento e controle de diversos processos cognitivos. Essa disfunção executiva pode ser observada na conduta de uma pessoa alcoolizada: falhas na flexibilidade cognitiva, em estratégias simples de solução de problemas, um controle inibitório deficiente (ou seja, maior impulsividade), falhas na teoria da mente (que, como vimos, diz respeito à capacidade de inferir estados mentais de outras pessoas), no planejamento e processamento do humor. Outra consequência muito severa do consumo crônico de álcool é a chamada Síndrome de Wernicke-Korsakoff, caracterizada por uma profunda amnésia anterógrada (isso, lembremos, é a incapacidade de gerar novas lembranças) e dificuldade de se lembrar de acontecimentos passados.

Ter conhecimento dessas consequências insanas do consumo excessivo de álcool talvez iniba certa poesia boêmia sobre a vida, mas sem dúvida oferece um pouco mais de chance de poder contar o conto.

O cérebro dependente

Sabe-se que Fiódor Dostoiévski escreveu um de seus romances mais reconhecidos, O jogador, acossado por dívidas, uma grande paixão e desatino. Costuma-se ver o reflexo desse pesadelo em Aleksei Ivanovitch, o protagonista do romance, um homem seduzido pela bela Polina, mas também pelo jogo. Tanto assim que nos últimos parágrafos ele se confessa, dizendo: “Se conseguisse me dominar por uma hora, seria capaz de mudar meu destino”. Essa frase permite deduzir de maneira categórica a que nos referimos quando falamos de dependência, ou adição, uma forma perigosa de busca de prazer.

A dependência foi considerada durante muito tempo fraqueza moral ou falta de força de vontade. Ao contrário, atualmente é reconhecida como uma doença crônica com alterações cerebrais específicas. Assim como a doença cardíaca afeta o coração e a hepatite, o fígado, a adição afeta o cérebro, ela o sequestra. De fato, a palavra “adicto” deriva de addictus, em latim, e significa, numa primeira acepção, “dedicado ou apegado a”, também iria significar mais tarde “escravizado por”, e se manifesta no anseio pelo objeto de que se é dependente, pela perda do controle sobre seu uso e a necessidade imperiosa de continuar a manter o apego apesar das consequências adversas que ele acarreta. Durante muitos anos se acreditou que só o álcool e as drogas podiam causar adição. Estudos recentes demonstraram que certas atividades como o jogo, as compras, o sexo, a comida e inclusive a tecnologia, também podem cooptar o cérebro e ser registradas por ele de modo semelhante às drogas e ao álcool. O consenso científico atual sugere que esses prazeres podem representar múltiplas expressões de um processo cerebral comum subjacente.

Uma das descobertas mais notáveis das neurociências foi a determinação dos circuitos de recompensa. Trata-se de mecanismos de prazer que envolvem diferentes regiões do cérebro que se mantêm em comunicação por meio de neurotransmissores. A dopamina, como já se disse, é um mensageiro químico envolvido na motivação, prazer, memória e movimento, entre outras funções. No cérebro, o prazer é produzido por meio da liberação da dopamina no núcleo accumbens. Justamente a ação de uma droga viciante funciona a partir da influência nesse sistema.

Como se sabe, alguns viciados chegam a se concentrar tanto em obter e desfrutar da droga, que excluem todos os outros aspectos de sua vida: descuidam da família, do trabalho e da própria saúde. Mesmo sabendo que estão destruindo a si mesmos, continuam com o consumo da droga. À medida que seguem com seu uso, tornam-se tolerantes, ou seja, as doses que usavam inicialmente para se estimular já não fazem efeito, e eles passam a precisar de doses cada vez maiores. Na década de 1950, dois psicólogos canadenses, James Olds e Peter Milner, fizeram alguns experimentos muito famosos nos quais implantaram eletrodos no cérebro basal de roedores e descobriram que as drogas viciantes podem liberar de duas a dez vezes – e de forma mais rápida – a quantidade de dopamina que as recompensas naturais.

Antes se pensava que a experiência do prazer era suficiente para induzir as pessoas a continuar buscando uma substância aditiva. Mas novas pesquisas sugerem que a situação é mais complexa. A dopamina não só contribui para a experiência do prazer, como também desempenha um papel na aprendizagem e na memória – dois elementos-chave na transição do consumo à dependência de algo. A pesquisadora Nora Volkow, nos Estados Unidos, usou a técnica de neuroimagens denominada “tomografia por emissão de pósitrons” para classificar os receptores de dopamina no cérebro humano e descobriu que efetivamente o funcionamento normal do sistema dopaminérgico cerebral parece se afetar com o abuso crônico de drogas. No entanto, esse estudo propôs questões fundamentais a partir dessa conclusão: as mudanças nos receptores dopamínicos dos consumidores de drogas são consequência do abuso no consumo ou o abuso de drogas é resultado de uma predisposição biológica, o que significaria que essas mudanças nos receptores dopaminérgicos antecedem o consumo de drogas?

Outro enigma recorrente é: o que determina o comportamento, quase sempre impulsivo, de alguns consumidores de drogas? Mais uma vez se evidencia a pergunta sobre qual é a causa e o efeito. A vulnerabilidade genética contribui para o risco do desenvolvimento de dependência. Os estudos de gêmeos e adoção mostram que cerca de 40% a 60% da suscetibilidade ao vício é hereditária. Mas o comportamento desempenha um papel-chave, especialmente quando se trata de reforçar um hábito. Cada um de nós deve tomar decisões a respeito de nosso desejo de querer fazer ou não algo (por exemplo, desejar comer um chocolate, mas não fazê-lo para evitar consequências negativas no médio prazo). Às vezes não dá para controlar isso, mas na maioria delas é possível. Nas pessoas dependentes, como vimos na reflexão do personagem de O jogador, esse controle é muito difícil. Nos comportamentos compulsivos os freios do cérebro que deveriam exercer o controle cognitivo falham.

A pessoa não quer ser dependente. Sua adição já lhe custou o trabalho, o parceiro, o bem-estar. No entanto, não consegue resistir à tentação. Como dissemos no início desta seção, trata-se de uma doença para a qual não existe cura. Ela deve ser tratada como outras doenças crônicas (hipertensão, asma, câncer) e, como tal, não abandonar o tratamento, já que pode haver uma recaída. A dependência é algo que se aprende e armazena no cérebro como memória, razão pela qual a recuperação é um processo lento. Inclusive, depois que uma pessoa renuncia, por exemplo, ao consumo de drogas, durante semanas, meses ou até anos, aproximar-se do local da droga, andar por uma rua onde conseguia obtê-la ou cruzar com pessoas que continuam a usá-la provoca um enorme impulso de querer voltar a consumir. Existe uma série de tratamentos que se mostraram eficientes, geralmente ao combinar estratégias de autoajuda, psicoterapia e relaxamento. Em alguns tipos de dependência, certos medicamentos também podem ajudar.

Em uma carta de maio de 1867, o próprio Dostoiésvski – não seu personagem –, mortificado, conta à esposa que havia perdido no cassino todo o dinheiro de que dispunha. Assim o escritor russo descreve o fato: “No início perdi muito pouco, mas quando comecei a perder sentia desejos de ter de volta o que havia perdido, e quando perdi ainda mais fui forçado a continuar jogando para recuperar pelo menos o dinheiro necessário para minha partida, mas perdi isso também”. E então lhe promete para o futuro: “De hoje em diante vou trabalhar e vou demonstrar do que sou capaz”. O mesmo desalento e o mesmo propósito que todos têm de se emendar, quando nem conseguem se dominar e, desse modo, mudar seu destino. Assim, conseguiu cumprir escrevendo e demonstrando tudo de que era capaz.

A resiliência

Dias felizes aqueles que viram a recuperação de Oliver. Tudo estava tão calmo e limpo e arrumado, todo mundo era tão bom e amável que, depois do bulício e agitação em que sempre havia vivido, aquilo lhe parecia o céu.

Oliver Twist,

Charles Dickens

Resiliência é a capacidade que tem uma pessoa de adaptar-se com sucesso ao estresse, trauma ou adversidade. A ciência começa a entender os fatores psicossociais e as bases neurológicas associadas à resiliência humana. Embora o estresse na infância aumente o risco de transtorno mental em adultos, há provas de que certa exposição ao estresse na infância diminua a presença de uma psicopatologia posterior.

Experiências estressantes, mas não perturbadoras, promoveriam o desenvolvimento da regulação da capacidade de resiliência. Certa exposição a níveis toleráveis de estresse na infância produziria mudanças cerebrais que influiriam na resposta inicial a acontecimentos traumáticos posteriores.

O funcionamento adaptativo dos circuitos cerebrais do medo, da recompensa, da regulação emocional e do comportamento social é a base da capacidade para enfrentar temores, experimentar emoções positivas, buscar maneiras otimistas de repensar acontecimentos estressantes e se beneficiar do apoio de amizades.

Alguns traumas infantis se associam a mudanças hormonais e de neurotransmissores que aumentariam a vulnerabilidade a transtornos psiquiátricos na idade adulta. Estudos realizados com animais demonstraram que a separação materna prolongada no início da vida tem efeitos adversos duradouros sobre a resposta ao estresse. Mas os estudos também demonstraram que um entorno enriquecido durante o crescimento torna os animais menos vulneráveis mais tarde na vida e revertem condutas induzidas pela separação materna prolongada. Uma estreita relação com adultos responsáveis, competência e ajuda social, além de capacidade de autorregulação, seriam fatores protetores durante o desenvolvimento.

Reinterpretar o significado dos estímulos negativos com a consequente redução das respostas emocionais, se denomina “reavaliação” (mudar a maneira como sentimos ao mudar nosso modo de pensar). Os indivíduos resilientes são melhores nessa reavaliação e a usam mais.

A cooperação mútua ativa circuitos de recompensa do cérebro. Um sentido de propósito e um marco interno de crença a respeito do que é correto e incorreto são características das pessoas resilientes. As crenças religiosas e as práticas espirituais também poderiam facilitar a recuperação e a busca de sentido depois de um trauma.

Sem dúvida, o otimismo e as emoções positivas contribuem para respostas cognitivas saudáveis. Esse viés otimista evidencia o esforço humano para manter uma visão controlável de seu entorno, que falha na depressão.

Certas formas de psicoterapia podem melhorar atributos psicológicos associados à resiliência, e as intervenções precoces no desenvolvimento tendem a maximizar a resistência ao estresse. Uma compreensão mais ampla dos circuitos neurais subjacentes à resiliência poderia eventualmente oferecer novas modalidades de intervenção.

O efeito placebo

Uma das acepções com as quais o Dicionário da Real Academia Espanhola descreve a palavra “fé” é a seguinte: “confiança, bom conceito que se tem de alguém ou de alguma coisa”. Como exemplo, dá casualmente: “ter fé no médico”.

Quando se fala em medicina do “efeito placebo”, é essencial esta questão: a confiança que o paciente tem no profissional, somada à sua expectativa de se curar. Tecnicamente se considera “placebo” toda substância ou procedimento que não tem uma ação específica voltada para a condição que se está tratando e que não altera nenhuma função do organismo. E o efeito placebo é a série de mudanças fisiológicas que se associam ao placebo.

No ano de 1890, o editorial de uma revista médica descreveu o caso de um médico que havia injetado água em seu paciente em vez de morfina, e ele se recuperou completamente; mas depois, ao descobrir o engano, levou o caso à justiça e ganhou o processo. De algum modo (embora fosse em seu próprio benefício), haviam abusado de sua boa-fé. O editorial lamentou o caso, porque os médicos já sabiam, desde o início da medicina, que a confiança e o bom trato com os pacientes podem ser muito eficazes. “Não deveria o placebo voltar a ter a oportunidade de exercer seu maravilhoso efeito psicológico?”, perguntou a Medical Press.

O placebo, certamente, teve mais oportunidades e por isso ainda está entre nós.

Ao longo da história, o efeito placebo foi bem documentado no campo da dor, e algumas histórias são interessantes. Henry Beecher, um anestesista americano, escreveu sobre a cirurgia feita em um soldado que havia sofrido ferimentos na Segunda Guerra Mundial. Ele lhe aplicou água salgada porque a morfina havia se esgotado, e para surpresa de todos o paciente ficou bem.

Do ponto de vista da neurologia, é interessante e pertinente estudar os efeitos dos placebos em nível cerebral, a fim de se compreender que bases neurais dão margem a esses fenômenos. É verdade que em muitos pacientes o placebo oferece indicadores de uma melhora notável em alguns casos específicos, sendo inclusive comparável à administração de medicamentos.

A ressonância magnética funcional demonstrou que, ante a administração de um tratamento com placebo, são ativadas áreas da analgesia, ou seja, aquelas associadas à diminuição da dor. Áreas com o cingulado anterior, o córtex pré-frontal e o insular, o núcleo accumbens e a amígdala são todos componentes de uma grande matriz neural que processa a dor. Parece que esse tipo de intervenção recruta complexos sistemas cerebrais que usam substâncias químicas cruciais no prazer e recompensa e na modulação da dor. Novos estudos no campo das neurociências do placebo, inclusive, demonstraram que diminui a atividade de neurônios envolvidos na dor da medula espinhal, o que sugeriria que o efeito placebo se estende para além do cérebro.

Um dos Cantos de Canterbury, célebre obra de Geoffrey Chaucer, da Inglaterra do século XIV, narra a história de um nobre cavaleiro muito próspero que havia permanecido solteiro durante sessenta anos e que um dia decide contrair matrimônio. Então pede conselhos a seus dois irmãos, um chamado Justino e o outro, Placebo. Justino lhe diz que deve ter prudência. Placebo, por seu lado, lhe dirige uma infinidade de adulações, elogios e agrados. O que disse seu irmão Placebo não foi nem mais nem menos do que aquilo que queria ouvir Enero, que assim se chamava o nobre cavaleiro: meras caretas, gestos vagos cuja eficácia se baseara apenas na possibilidade de acreditar neles e que o ajudassem a se sentir bem.

Um efeito de nome próprio, como acontece com as histórias de final feliz.

Emoções e coração

As relações entre as emoções e o aparelho cardiovascular têm sido objeto de interesse desde tempos remotos e tiveram início com a descrição do temperamento sanguíneo na medicina hipocrática. Durante séculos o coração foi pensado como o local onde tinham origem nossas emoções. Sem dúvida, isso surgiu da observação cotidiana de que tudo aquilo que para nós não é indiferente causa mudanças objetivas na função cardíaca. William James, precursor da psicologia científica do século XIX, afirmava que as emoções são o correlato neurovegetativo das representações mentais. No entanto, os avanços da ciência mostraram que o coração é mais vítima do que fonte das emoções.

Nos últimos anos, diversos estudos demonstraram que os transtornos afetivos são mais comuns entre as pessoas com doenças cardiovasculares, o que reforça a possibilidade de que seu prognóstico não seja tão favorável. Essa relação é extremamente complexa e inclui fatores comportamentais associados com a depressão, os efeitos do estresse e a ativação do eixo hipotálamo-hipófiso-suprarrenal na árvore vascular. Outros autores sugerem a hipótese da “depressão vascular” como base final comum. Nesse verdadeiro quebra-cabeças sobre as bases fisiopatológicas da relação entre depressão e doença cardiovascular é importante mencionar, por um lado, a ativação automática própria dos estados depressivo-ansiosos e, por outro, a consequente ativação do eixo mencionado.

As relações entre os transtornos do sistema nervoso central e o aparelho cardiovascular são íntimas e complexas, e o acesso a um diagnóstico psiquiátrico precoce em pessoas com doenças cardiovasculares é, à luz dos avanços científicos, uma necessidade, pelas seguintes razões:

• Pelo menos 30% dos pacientes com doença cardíaca são portadores de ou vão apresentar sintomatologia psiquiátrica, particularmente depressão e ansiedade.

• Existe evidência suficiente que indica que o tratamento precoce e adequado desses problemas pode melhorar significativamente a morbimortalidade devida a problemas vasculares.

• A depressão e a ansiedade, além de aumentarem o risco de problema vascular, diminuem a adesão terapêutica à medicação e aos programas de reabilitação, além de aumentarem os comportamentos de risco como o sedentarismo e o abuso de tabaco e álcool.

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Tanto Dorothy quanto o Espantalho haviam ouvido com grande interesse o relato do Homem de Lata e agora compreendiam por que ele queria tanto um coração novo.

– No entanto – disse o Espantalho –, vou pedir um cérebro em vez de um coração, pois um tonto sem miolos não saberia o que fazer com seu coração se o tivesse.

– Prefiro o coração – replicou o Homem de Lata –, porque o cérebro não faz a pessoa feliz, e felicidade é o que há de melhor no mundo.

Dorothy ficou em silêncio; não sabia qual dos dois amigos tinha razão e disse a si mesma que se ficasse sozinha não ia poder voltar para junto de sua tia Em, pouco importava que o Homem de Lata não tivesse cérebro e ao Espantalho faltasse o coração, ou que cada um obtivesse o que desejava. O que mais a preocupava era que restava muito pouco pão e só uma porção de comida para ela e seu cachorro. Totó comeria tudo. É claro que o Homem de Lata e o Espantalho não precisavam de alimento, mas ela não era feita de lata nem de palha e não podia viver sem comer.

De O mágico de Oz

Lyman Frank Baum

(Nova York, 1856-Los Angeles, 1919)

Cérebro-coração e o impacto da personalidade

Sir John Hunter, famoso cirurgião escocês, que sofria de doença coronariana, afirmou: “Minha vida está nas mãos de qualquer matuto que decida me alterar”. E tinha razão. Faleceu depois de uma forte discussão em uma escola médica.

A Cleveland Clinic organizou em 2010 uma reunião de especialistas para discutir os avanços na relação cérebro-coração. Uma das discussões centrais foi sobre o impacto da personalidade e do comportamento na doença coronariana. Há evidência de que emoções como a ira e a hostilidade estão associadas a um prognóstico pior em pacientes com doença coronariana pré-existente, especialmente entre homens. As pessoas irascíveis apresentam 19% mais risco de desenvolver a doença coronariana e, se já a têm, é de cerca de 24% a probabilidade de mau prognóstico. Além disso, em pessoas irascíveis com doença coronária, uma crise de ira duplica o risco de sofrer um evento coronário agudo entre duas e três horas depois.

Outros tipos de comportamento que têm propensão para causar problemas cardíacos são a ansiedade e a depressão. A ansiedade é associada a mais de 48% de risco de morte por episódio cardíaco em pessoas antes saudáveis. Igualmente, a depressão causa um efeito de “dose-dependência”: quanto mais deprimida está uma pessoa no momento da ocorrência de um infarto ou angina de peito, mais risco haverá de que o episódio se repita.

Num sentido previsível, a combinação desses traços negativos pode pôr as pessoas em situação de risco grave. Padrões semelhantes foram reportados com três fatores de risco tradicionais de doença cardíaca – pressão arterial alta, níveis elevados de colesterol e excesso de peso –, nos quais cada fator de risco aumenta de forma independente o risco de doença coronária.

Em termos de suas consequências indesejáveis sobre a saúde cardiovascular, já há décadas se fala da personalidade tipo A, caracterizada por impaciência, irritabilidade, pressa constante, estilo dominante e autoritário, atitude hostil, dura, competitiva, grande dedicação ao trabalho e hiperatividade. Sempre se pensou que essa personalidade era a menos positiva para doenças cardíacas, no entanto, observou-se que essas pessoas, uma vez declarada a doença, são mais ativas para aderir às recomendações médicas que vão protegê-las. Estudos recentes descrevem a personalidade tipo D como a de pessoas ansiosas e irritáveis, com uma marcada tendência para se concentrar em problemas mais do que na solução destes e que, por sua vez, reprimem os sentimentos e têm um comportamento social arredio. Diversos estudos demonstram que pessoas desse tipo são mais vulneráveis às doenças cardiovasculares em geral, inclusive hipertensão arterial, doença coronária e acidente vascular cerebral (AVC).

Esse modelo nos remete direto ao papel que o estresse desempenha nas doenças vasculares. Todos estamos submetidos a tensões, e o que nos diferencia é o modo como as enfrentamos.

Não é de mau gosto então a metáfora romântica que diz que “uma pessoa, quando faz as coisas com paixão, entrega seu coração”. Ter capacidade para enfrentá-las com calma é uma maneira de conseguir entregá-lo em outras mil batalhas.

O cérebro altruísta

Uma das histórias infantis mais bonitas e famosas de Oscar Wilde é O príncipe feliz. Na parte mais alta de uma cidade, sobre uma pequena coluna, uma estátua, ajudada pela andorinha que atrasou sua migração para a África, se sente satisfeita de doar as joias que a enfeitam para os necessitados só pelo fato de deixar alegres aqueles que não estão assim. Tudo isso à custa do próprio empobrecimento, o que realmente a leva a ser fundida.

Nós, seres humanos, temos interesses imediatos, como comer, tomar água, manter relações sociais etc., porém também temos valores de outra ordem (justiça, colaboração etc.). A ciência tenta explicar por que existe cooperação entre os seres humanos, mesmo quando essa cooperação não proporciona uma retribuição ou um benefício pessoal.

Esse comportamento altruísta pode ser observado em muitíssimas espécies. As abelhas mostram condutas altruístas com membros de sua própria espécie, pois uma delas se aventura para fora da colmeia em busca de comida e depois viaja de volta para comunicar às companheiras onde está a fonte de alimentos. Nessa viagem de ida e volta, a abelha põe em risco sua vida, pela presença de predadores, para beneficiar suas companheiras. Entre as aves e mamíferos, é possível constatar formas mais complexas de altruísmo. Por exemplo, ações recíprocas de altruísmo entre membros da espécie não relacionados. Quando um pássaro vocaliza uma advertência aos demais em sua área, ele se expõe a ser detectado mais precocemente pelo predador, mas sabe que seu chamado de alerta será benéfico para os demais membros da espécie.

As interações sociais entre os seres humanos faz que as condutas altruístas sejam ainda mais complexas. Pesquisadores da Universidade Duke encontraram associação entre o altruísmo e áreas cerebrais envolvidas na capacidade de perceber como valiosas as ações dos outros, a cognição. Jorge Moll e Jordan Grafman, nos Institutos Nacionais da Saúde (NIH) dos Estados Unidos, planejaram um estudo para avaliar o processo de altruísmo, ou seja, como tomamos decisões que beneficiam os outros. A experiência consistia em medir mediante neuroimagens a ativação cerebral de uma pessoa ao decidir doar certa importância em dinheiro a organizações humanitárias, por exemplo a UNICEF, e ao mesmo tempo, decidir castigar outras instituições com as quais não estava de acordo. Deram a cada pessoa um montante em dinheiro e lhe pediram que tomasse decisões. Primeiro viam o nome da instituição e depois diziam se doariam (ou não) parte do dinheiro recebido. Em outras instâncias, também podiam castigar a instituição. Castigá-la também custava dinheiro: podiam então investir dinheiro para evitar que a instituição recebesse fundos. Os cientistas observaram, com respeito à ativação cerebral, que quando as pessoas doavam dinheiro eram ativadas áreas no sistema de recompensa, de modo semelhante a quando se recebe dinheiro, o que queria dizer que ajudar uma causa é algo prazeroso. Também observaram que quando as pessoas gastam dinheiro para evitar oferecer ajuda a uma instituição, são ativadas as mesmas áreas do cérebro associadas geralmente ao processo de raiva e ao desgosto.

Do mesmo modo, o altruísmo do Príncipe Feliz e sua andorinha teve também sua recompensa e, segundo relata o narrador da história de Oscar Wilde, Deus disse a um dos anjos que em seu jardim do Paraíso o pequeno pássaro cantaria eternamente e que em sua cidade de ouro o Príncipe Feliz repetiria para sempre seus elogios.

Solidários por natureza

Um poema de César Vallejo se refere a um combatente morto no final da batalha e a um homem que se aproxima dele para lhe implorar que não morra. “Mas o cadáver, ai!”, diz o poeta peruano, “continuou morrendo.” Depois chegam até ele dois homens e lhe pedem que não os deixe, que tenha coragem, que volte à vida. Mas nada conseguem. O poema diz depois que socorreram vinte, cem, mil, quinhentos mil, milhões, com uma súplica comum: “Fica, irmão!”. E nada também. “Então, todos os homens da terra”, assim termina o poema, “o rodearam; viu-os o cadáver triste, emocionado, incorporando-se lentamente, abraçou o primeiro homem: pôs-se a andar...”

Passamos a vida interagindo com outros membros da comunidade. Muitas vezes, pedimos sua ajuda. Outras tantas, somos nós que a oferecemos. Vallejo trata poeticamente daquilo que sabemos e muitas vezes experimentamos na vida: ajudamos nossos semelhantes e são eles que nos ajudam a caminhar. A ciência está fazendo indagações sobre essa característica muito humana dos laços solidários que estabelecemos uns com os outros. Uma coisa que nos distingue de animais primatas não humanos é justamente nossa completa cooperação, inclusive desde a infância.

Acredita-se que os comportamentos cooperativos desempenharam evolutivamente um papel importante no desenvolvimento da coesão de grupos sociais, o que permitiu que grupos com um número maior de indivíduos sem ligação genética se estabelecessem e se orientassem por normas comuns. A cooperação como fenômeno comportamental não é algo exclusivamente humano. Centenas de exemplos na natureza mostram que o sistema nervoso de uma grande parte do reino animal é propenso à cooperação. De fato, somos testemunhas dessa cooperação ao apreciar as organizações sociais que se dão por todo lado: a colmeia de abelhas e os formigueiros, entre tantas outras.

Um dos exemplos mais paradigmáticos no comportamento cooperativo é o do cucarachero cejón, um pássaro que habita nas florestas do Equador, algumas regiões do Peru e na região pré-andina, com uma particularidade: canta em duo com seu par. O macho e a fêmea cantam em coro sílabas alternadas e o fazem de modo tão rápido que, cantando juntos, parece que se trata de um só. Estudos da Universidade Johns Hopkins, dos Estados Unidos demonstraram que o cérebro desse pássaro responde de maneira mais vigorosa à canção cantada em duo do que à parte individual de cada um. Além disso, observou-se que o cérebro dos pássaros, na verdade, processa toda a canção, mesmo que o macho e a fêmea vocalizem cada um sua parte.

Em agosto de 1996 uma gorila resgatou um menino de três anos de idade que havia caído no setor dos primatas no zoológico de Chicago. Foi uma queda de vários metros até o chão do local que abrigava os gorilas. A gorila, que levava o próprio filhote nas costas, tomou o menino inconsciente nos braços e o levou até uma porta na qual os encarregados do zoológico e os paramédicos puderam lhe dar assistência.

Tudo isso evidencia o fato de que as bases biológicas que sustentam os comportamentos cooperativos são filogeneticamente muito antigas e constituíram um valor agregado na sobrevivência das espécies.

Se conseguimos cooperar é porque temos um cérebro que permite isso. Mas o que realmente faz com que cooperemos? Diversas pesquisas sugerem que a sociabilidade moderna não seria só o produto de uma psicologia inata, mas que também refletiria as normas e instituições que surgiram ao longo da história humana.

Um dos focos na pesquisa neurocientífica sobre cooperação entre humanos foi dirigido para o conceito de reputação. Acredita-se que ao cooperar com os outros estamos investindo na criação de uma reputação que pode nos trazer benefícios a longo prazo. Mais de uma dezena de experimentos demonstraram que, quando o fazemos em público ou sob o olhar de um terceiro, cooperamos mais ativamente do que na intimidade. Em seu laboratório na Universidade de Newcastle, o cientista Gilbert Roberts também demonstrou que as pessoas que cooperam em grupo são percebidas pelos demais membros como mais atraentes. Isso apoia a ideia de que há benefícios em nossas condutas cooperativas. Naturalmente, quando cooperamos num grupo não necessariamente estamos considerando os prós e os contras de nossa ação. Isso se deve, em parte, ao fato de que nosso cérebro ativa regiões emocionais que guiam nossas decisões de maneira intuitiva e automática.

Do mesmo modo, como abordamos na seção anterior, uma série de experimentos demonstrou que os atos de cooperação humana ativam áreas do cérebro associadas à recompensa e ao prazer; quando a mesma tarefa de cooperação é realizada com um computador ou um objeto inanimado e não com outro ser humano essas áreas deixam de ser ativadas.

A multiplicidade de fatores que influenciam nosso comportamento cooperativo não se limita a aspectos biológicos e geneticamente predeterminados. Em estudos transculturais nos quais foram consideradas comunidades de diferentes níveis populacionais, observou-se que vários fatores, como crenças religiosas ou o grau de integração socioeconômica, exercem impacto sobre nosso modo de cooperar. Por exemplo, membros de populações mais reduzidas são muito mais predispostos a julgar negativamente alguém que faça uma oferta injusta do que membros de comunidades maiores. Isso demonstra que a cooperação entre seres humanos é uma verdadeira soma de genética, biologia, ambiente e cultura.

Já abordamos assim alguns dos processos biológicos que nos predispõem para a cooperação, e a pergunta a que isso nos leva é: por que às vezes não cooperamos? Talvez possamos associar essa necessidade de resposta a estudos neurocientíficos já desenvolvidos sobre outras questões centrais. Um estudo já citado nestas páginas, realizado por Agustín Ibáñez, mostrou que o cérebro detecta em 170 milissegundos se um rosto faz parte ou não do grupo ao qual pertence e o avalia positiva ou negativamente muito antes que tomemos consciência disso. Essa pesquisa mostra que os processos associados à discriminação e ao preconceito são automáticos e muitas vezes podem prevalecer sobre outros mecanismos mentais.

Poderíamos sugerir outros estudos que tentassem oferecer uma resposta a respeito de por que, às vezes, não cooperamos. Mas talvez seja mais importante refletir sobre suas consequências. A falta de cooperação causa um impacto negativo sobre a pessoa a quem seria destinada a ação solidária, sobre quem não cooperou e também sobre todo o sistema social. A comunidade, para existir, é constituída a partir da ideia de cooperação. Por isso, quando há ações que renegam as condutas solidárias, o sistema se racha. Rompe-se a dinâmica do hoje por você, amanhã por mim.

A propósito desse refrão, podemos ilustrar essa prática social da cooperação a partir da organização complexa com a qual se formam atualmente as comunidades organizadas politicamente em estados. Em nossas sociedades, somos nós, adultos, que sustentamos (e assim deve ser) a educação dos menores, mediante escolas, e o bem-estar dos mais velhos por meio de aposentadoria e pensão. Mas é nesse sentido e nesse marco que a ideologia da cooperação estabelece alianças fundamentais com as habilidades humanas, como a criatividade e a capacidade de organização. Só dessa maneira é possível conseguir um sistema de cooperação eficaz e de grande alcance.

O caráter de solidariedade é imanente aos seres humanos e, como diz o poema de Vallejo, põe em ação as pessoas e as comunidades. Sua carência leva-nos a refletir sobre a razão por que se procede dessa maneira, se somos seres propensos ao bem comum. Nas grandes sociedades, como aquelas em que vivemos, a cooperação pode ser direta (voltada para nosso semelhante próximo) ou mediada por instituições, que também precisam de colaboração para exercer seu papel.

Há alguns anos foram conhecidos os resultados da pesquisa conhecida como “estudo das freiras”. Esse trabalho analisou a relação entre as funções intelectuais e emocionais desenvolvidas ao longo de anos e o estado do cérebro post mortem em uma comunidade de freiras que viveram e trabalharam durante muito tempo no mesmo lugar. Um dos mais transcendentes resultados foi o que sugeriu que no cérebro de algumas monjas que em vida apresentaram leves alterações cognitivas ou função cognitiva intacta havia evidências compatíveis com a doença de Alzheimer. Como isso era possível? Ao pesquisar escritos autobiográficos, observou-se que a menor habilidade linguística em idade precoce (avaliada pela densidade das ideias) predizia significativamente o risco de desenvolvimento da doença de Alzheimer na velhice. Aproximadamente 80% das freiras cuja escrita foi medida como de baixa habilidade linguística desenvolveu a doença na velhice. Por outro lado, do grupo de freiras cuja habilidade linguística era alta, apenas 10% acabaram sofrendo da doença em idade avançada.

Outro elemento considerável levantado por esse estudo indicou que um estado emocional positivo pode contribuir para uma vida mais longa. Segundo esses pesquisadores, as freiras que em seus escritos de juventude haviam expressado maior número de emoções negativas tiveram vida mais curta e apresentaram maior frequência de doença de Alzheimer.

Foi desse modo que despertou interesse a hipótese de que uma “reserva cognitiva” maior podia tornar o cérebro mais resistente para enfrentar o dano neuronal. Esse conceito de “reserva cognitiva” explicaria, basicamente, por que algumas pessoas com envelhecimento cerebral anormal podem estar intelectualmente intactas enquanto outras experimentam sintomas clínicos. A reserva cognitiva seria então um constructo hipotético para explicar como, diante de mudanças neurodegenerativas semelhantes em extensão e natureza, os indivíduos variam consideravelmente em matéria de severidade da deterioração cognitiva. Neurocientistas da Universidade de Umea, da Suécia, desenvolveram um conceito complementar a esse, denominado “manutenção cerebral”.

Segundo esses cientistas, esse seria um dos fatores mais importantes para se conseguir um envelhecimento cognitivo bem-sucedido, e eles destacam o fato de que o cérebro de alguns adultos idosos parece envelhecer mais lentamente ao apresentar pouca ou nenhuma patologia cerebral.

As pessoas que se dedicam a um trabalho intelectual exigente podem desfrutar de uma vantagem em termos cognitivos, mas os benefícios rapidamente diminuem se a pessoa se aposenta intelectualmente. Um compromisso permanente com a exigência intelectual seria um dos caminhos mais eficazes para a manutenção cerebral.

A estimulação intelectual, uma dieta saudável, redução do estresse, prática de atividade física, controle dos fatores de risco vascular e uma vida social ativa têm sido identificados como potenciais fatores de proteção na meia idade que podem ajudar a manter a reserva cognitiva na vida adulta. Do mesmo modo, aquelas pessoas que na velhice continuam estimuladas social, fisica e mentalmente mostram maior confiabilidade no rendimento cognitivo a partir de um cérebro que parece ainda mais jovem do que a idade que tem. Embora muitos fatores de risco, como a predisposição genética, estejam fora de controle, em diversos estudos há evidência de que contaríamos com várias estratégias que podem ajudar a reduzir o risco de deterioração cognitiva. Por tudo isso, manter o cérebro em forma é uma boa medida para enfrentar o tempo, que como se sabe não para.

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Neste quarto e último capítulo do livro, proporemos uma série de reflexões que perseguem uma motivação muito humana: o desejo de manter a mente em forma. Para isso, discutiremos alguns temas específicos – o exercício físico, a alimentação, os desafios intelectuais, a meditação e o sono, entre outros – que nos permitem entender como e por que essas práticas ajudam a promover um cérebro cada vez mais vital.

Elogio ao exercício físico

No filme Invictus, que retrata parte da história recente da África do Sul, vê-se o então presidente Nelson Mandela bem de madrugada fazendo uma caminhada imprescindível, apesar das recomendações feitas pelos guardas sobre o perigo desse passeio. Com certeza, não é o Mandela de Invictus o único que, diante de grandes desafios intelectuais – reconstruir e reconciliar uma nação dividida em duas parece ser uma tarefa que requer coragem e muita inteligência –, opta por manter a prática de um habitual exercício físico.

Qual o valor disso? Como repercute o exercício físico em nossa saúde cerebral? Toda pessoa que já tenha feito alguma atividade física conhece a sensação tão característica que experimentamos depois de um treinamento. Grande parte dessa sensação se deve ao fato de que nosso corpo produz endorfina, um conjunto de opioides sintetizados naturalmente pelo organismo que têm um importante efeito para acalmar as dores e modular nosso ânimo. De fato, as pessoas que praticam atividade física de modo consistente têm níveis mais baixos de depressão, ansiedade e ira.

O caminho biológico pelo qual isso se dá ainda é matéria de debate, mas estudos de vários laboratórios demonstraram que existem múltiplas vias neurológicas envolvidas no efeito da atividade sobre nosso cérebro, suas substâncias químicas e, em consequência, nosso comportamento. Essas vias incluem a ativação de cadeias moleculares de enzimas que favorecem a depuração de depósitos tóxicos em nosso cérebro, assim como outras que estimulam a formação de fatores de crescimento que ajudam na formação de neurônios e na conexão entre eles.

Além disso, o exercício facilita caminhos que conectam o sistema nervoso com outros aparelhos, tais como o cardiovascular e o digestivo, e gera uma orquestra biológica que funciona em favor de nossa saúde em geral. Tanto é assim que distintos grupos de pesquisa demonstraram os benefícios do treinamento na redução do risco do desenvolvimento dos sintomas de várias doenças que afetam o cérebro. Por exemplo, cientistas da Suécia indicaram que as pessoas de meia idade que treinam pelo menos duas vezes por semana têm 60% menos probabilidade de desenvolver transtornos cognitivos, em comparação com pessoas sedentárias (segundo esses estudos, tal treinamento deve ser de pelo menos 25 a 30 minutos e com carga aeróbica de moderada a alta intensidade para produzir um efeito de fato). Do mesmo modo, os programas de treinamento físico em pacientes com ansiedade e depressão produziram uma resposta melhor.

Não é necessário que se tenha uma condição patológica para que nosso cérebro se beneficie com o exercício: num estudo que reuniu 120 adultos idosos sedentários, mas saudáveis e sem problemas de memória, se recomendou para a metade deles um programa de atividade física três vezes por semana; depois de um ano, se observou que o volume de seu hipocampo – como vimos nos referindo neste livro, trata-se de uma estrutura fundamental para a consolidação da memória – não só não havia diminuído, como costuma acontecer com adultos idosos, como havia aumentado de tamanho. Do mesmo modo, os efeitos podem ser vistos imediatamente quando são feitas provas específicas. Em um estudo na Irlanda, por exemplo, um grupo de homens sedentários completou uma prova de memória. A metade, depois, sentou-se numa bicicleta fixa, sem pedalar, por trinta minutos. A outra metade treinou intensamente, até se esgotar. Este último grupo demonstrou grande melhora com respeito ao anterior, quando voltaram a fazer a prova da memória. Ao examinar seu sangue, os pesquisadores notaram que no grupo que havia feito exercício havia níveis elevados de uma proteína que promove a saúde dos neurônios.

Essa reflexão vem aguilhoar um pouco mais esse clichê de cérebro/corpo como universos separados (que dão como resultado, por exemplo, a figura do intelectual sedentário ou do atleta irrefletido) e dizer que para manter a mente saudável se necessita, entre outras práticas, do exercício físico.

Assim entendeu o Mandela de Invictus e tantos outros que precisam enfrentar a realidade de maneira inteligente e criativa. Parafraseando o glorioso verso do poeta português Fernando Pessoa, caminhar também é preciso.

Mais sobre o exercício físico e a saúde mental

Como afirmamos antes, há novos dados que dão conta de que os indivíduos com certo treinamento físico se saem melhor nas provas de função cognitiva quando comparados com os que têm pior forma física. O benefício cognitivo parece ser maior para os processos de ordem superior (funções executivas) como o planejamento, a multitarefa, a inibição de informação irrelevante e a memória de trabalho (curto prazo), todas habilidades que diminuem no processo de envelhecimento. Esses resultados oferecem um apoio considerável à ideia de que a atividade física pode agir como um mecanismo de proteção contra os efeitos degenerativos do processo de envelhecimento cerebral.

Como é que o exercício produz mudanças positivas no cérebro? A circulação por todo o corpo melhora durante o exercício quando o coração começa a bombear mais sangue. O aumento do fluxo sanguíneo produz muitos efeitos positivos nos sistemas físicos do corpo. Os benefícios observados no cérebro podem ser muito amplos e provavelmente comparáveis na natureza aos que se observam no corpo. Pesquisas com animais revelaram alguns dos vários mecanismos neurais que afetam a atividade física, entre eles:

• Fatores de crescimento. Dois fatores de crescimento importantes dentro do cérebro dos animais aumentam de modo significativo com o exercício: BDNF (fator neurotrófico derivado do cérebro) e IGF1 (fator de crescimento semelhante à insulina). Trata-se de importantes moléculas de sinalização que oferecem um efeito protetor nas células cerebrais.

• Fluxo sanguíneo. O fluxo de sangue para o cérebro aumenta quando o exercício já se iniciou, semelhante ao aumento do fluxo para o resto do corpo. Do mesmo modo como se dá com os tecidos do corpo, os neurônios usam a glicose como combustível, bem como para um funcionamento ótimo. O aumento do fluxo de sangue para o cérebro – e com ele mais oxigênio e nutrientes – consequentemente melhora o potencial dos neurônios. O exercício regular também se destaca por levar à angiogênese (aumento na densidade e tamanho dos capilares que circundam os neurônios), melhorando assim o fluxo de sangue, inclusive em repouso.

• Neurogênese. Novos neurônios são gerados no cérebro de animais que se exercitam com regularidade. Esses novos neurônios se desenvolvem sobretudo no hipocampo.

• Plasticidade sináptica. Um processo chamado potenciação de longo prazo (LTP) – um mecanismo existente em nível celular para a aprendizagem e a memória – é um aumento da força da comunicação entre dois neurônios por meio da sinapse. Estudos realizados com animais demonstraram que a ação de correr melhora o processo de potenciação de longo prazo no hipocampo.

• Os neurotransmissores. Como já afirmamos ao longo do livro, os neurotransmissores são substâncias químicas importantes na comunicação entre os neurônios nas sinapses. Por exemplo, o déficit de neurotransmissores como a acetilcolina (ACh), a serotonina e a dopamina estão envolvidos nos processos da doença de Alzheimer, na depressão e na doença de Parkinson. Os níveis desses três neurotransmissores aumentam no cérebro de animais quando eles se exercitam.

Esses mecanismos podem ser interdependentes uns dos outros, ao agir em combinação para proporcionar maior proteção e melhor funcionamento de nosso cérebro.

Nunca é tarde demais

Retomar a atividade física regular em idade avançada pode parecer uma tarefa intimidante. A boa notícia é, no entanto, que as atividades que podem produzir os benefícios descritos anteriormente não precisam ser muito extenuantes. Os programas de exercícios utilizados nos estudos mencionados foram, em sua maior parte, simplesmente programas de caminhadas várias vezes na semana durante 30 a 60 minutos. Por outro lado, há muitas coisas simples que podem ser feitas quando se deseja aumentar a atividade física. Para os adultos idosos e aqueles que não exerceram essas práticas durante muito tempo, eles devem começar acrescentando lentamente um pouco mais de atividade física a seu estilo de vida. Por exemplo, fazer o serviço de casa, como passar o aspirador, cortar grama ou praticar jardinagem. Quando estiver pronto para praticar uma atividade mais regular, convidar o marido, a mulher ou outro familiar para um passeio a pé, levar o cachorro para dar uma volta ou ir andando a pé visitar um amigo ou amiga. O ideal seria fazer isso três ou quatro vezes na semana para obter o máximo de benefício. A atividade física com alguém cuja companhia se valoriza ou caminhar com um destino em mente faz que isso seja mais agradável (e possível). Se puder vá aumentando gradualmente a distância percorrida ou a velocidade, mas sempre se assegurando de permanecer dentro da chamada “zona de conforto”. Ao incluir a atividade como parte regular do estilo de vida e realizando-a com consciência, a pessoa estará construindo uma base sólida para conservar de modo permanente sua saúde cerebral.

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Estávamos em que Leto e o Matemático, certa manhã, a do dia 23 de outubro de 1961, como dissemos, haviam se encontrado na rua principal, tinham começado a caminhar juntos na direção do Sul, e o Matemático, a quem por sua vez lhe havia contado Botón na ponte superior da balsa para o Panamá, no sábado anterior, se pôs a contar a Leto a festa de aniversário de Jorge Washington Noriega, no final de agosto na chácara de Basso em Colastiné, e na qual, depois de percorrer algumas quadras juntos, atravessaram a rua com passo idêntico e regular e, os dois ao mesmo tempo, dobraram a perna esquerda por cima do cordão, com a intenção, inconsciente mas calculada, de apoiar a planta do pé na próxima calçada, não? Pois bem: apoiam somente a planta. E o Matemático pensa: “Se o tempo fosse como esta rua, seria fácil voltar atrás ou percorrê-lo em todos os sentidos, parar onde se quisesse, como esta rua reta que tem um princípio e um fim, e no qual as coisas dariam a impressão de estar alinhadas, de ser rugosas e limpas como casas de fim de semana bem alinhadas num bairro residencial”. Mas diz:

– Shht! Il terso conchertino dilestro armónico.

De Glosa

Juan José Saer

(Santa Fe, 1957-Paris, 2005)

Sobre o estresse e as funções intelectuais

As prioridades que alguém se impõe na vida têm muitas vezes como traço característico o alto valor que damos ao nosso rendimento. No trabalho, nos estudos, na vida familiar, nos estudos, queremos, como uma máquina que se esforça para subir uma ladeira, render ao máximo. Mas a exigência desmedida não é resultado de uma estratégia inteligente, já que, como o motor de um automóvel, pode danificar todo o sistema, mesmo quando no futuro só se exija dele o regular.

Estresse é o conjunto de reações fisiológicas que preparam o organismo para a ação. O estresse tem, em princípio, uma função que permitiria a adaptação do indivíduo às mudanças do meio. Quando as demandas do meio são excessivas, intensas ou prolongadas e superam a capacidade de resistência e adaptação do organismo, sobrevém o distresse ou estresse patológico.

O distresse é o resultado da relação entre o indivíduo e o entorno, avaliado por ele como uma ameaça que ultrapassa seus recursos e põe em perigo seu bem-estar. Nós nos estressamos quando sentimos que não conseguimos enfrentar o que nos solicita o meio.

Os níveis moderados de estresse podem ser estimulantes para o cérebro, enquanto os níveis altos e prolongados de estresse podem ter efeitos negativos na memória e outras funções cognitivas. O estresse, tanto o físico quanto o psicológico, dispara a liberação de cortisol, que é um hormônio produzido nas glândulas suprarrenais, localizadas acima dos rins. Os receptores no cérebro que são ativados pelo cortisol são chamados de “receptores de glucocorticoide” e se encontram predominantemente em duas áreas do cérebro, o hipocampo e o córtex pré-frontal, ambos fundamentais para as funções intelectuais.

Diversas pesquisas demonstraram que a memória episódica (a memória do quando e onde) são afetadas pelos altos níveis de cortisol. Um pesquisador alemão, Clemens Kirschbaum, demonstrou que uma dose de cortisol afeta a memória episódica verbal. Nesse experimento, um grupo de pessoas aprendeu uma série de palavras. Depois, administrou-se a metade delas uma dose de cortisol e à outra metade uma de placebo. Aquelas que receberam o cortisol memorizaram menos palavras que os outros.

Na depressão maior, um transtorno clínico associado a altos níveis de cortisol, é frequente observar problemas de memória. É interessante destacar que os níveis de cortisol aumentam gradualmente durante a noite, à medida que mergulhamos no sono. Os menores níveis se manifestam no começo do sono e os mais elevados são observados antes de se despertar. Associado a esses achados está o fato de que os sonhos ricos em material episódico (fatos que vivemos) se concentram no começo do sono e a consolidação da memória episódica pareceria ocorrer também nessa mesma instância do processo.

As consequências do estresse prolongado em nível cognitivo incluem a perda de memória e das funções executivas, diminuindo ainda mais as capacidades do indivíduo para enfrentar as demandas do meio e criando um círculo vicioso que provoca ainda mais estresse.

A medida ótima de nosso rendimento não é obtida a partir de uma operação matemática que some horas de esforço mas, ao contrário, de uma estratégia em que se contemple também o descanso, o ócio e a distração.

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MANUEL: – Sim, eu; que há vinte anos levo as fofocas ao chefe. Fazia muito tempo que esse segredo me amargurava. Mas trabalhávamos no subsolo. E no subsolo não se sentem as coisas.

TODOS: – Oh!

EMPREGADO 1o: – O que o subsolo tem a ver?

MANUEL: – Não sei. A vida não se sente. A gente é como uma lombriga solitária num intestino de cimento. Os dias passam e não se sabe quando é de dia, quando é de noite. Mistério. (Com desespero.) Mas um dia nos trazem a este décimo andar. E o céu, as nuvens, as chaminés dos transatlânticos nos entram pelos olhos. Mas então existia céu? Mas então existiam os navios? E as nuvens existiam? E o outro, por que não viajou? Por medo. Por covardia. Olhem para mim. Velho. Cheio de achaques. Para que servem quarenta anos de contabilidade e de boataria?

MULATO (enfático) – Vede quão nobre é seu coração. Vede quão responsáveis são suas palavras. Vede quão inocentes são suas intenções; Ruborizai-vos, amanuenses. Chorai lágrimas de tinta. Todos vós apodrecereis como asquerosas ratas entre esses malditos livros. Um dia vos encontrareis com o sacerdote que virá vos ministrar a extrema-unção. E enquanto vos untem com óleo a planta dos pés, vós direis: “O que fiz de minha vida? Consagrei-a à função de guarda-livros”. Bestas.

MANUEL – Quero viver os poucos dias que me restam de vida em uma ilha deserta. Ter minha cabana à sombra de uma palmeira, Não pensar em horários.

EMPREGADO 1o: - Iremos jutos, dom Manuel.

MARÍA: Eu iria, mas para realizar esse desejo teria que receber os meses de salário que me faculta a lei 11.729.

De La isla desierta

Roberto Arlt

(Buenos Aires, 1900-1942)

Chaves da alimentação

Como vimos, o estresse ocorre quando as exigências da vida superam nossa capacidade ou recursos para enfrentá-las. Se ele se torna excessivo, superando a tolerância do organismo, pode gerar desgaste na saúde, doenças físicas e perda cognitiva. O ritmo de vida acelerado, a falta de tempo para cozinhar e a enorme oferta de alimentos tornam difícil a adoção de hábitos saudáveis. Isso leva as pessoas a comer exageradamente, fora de hora ou a passar muitas horas sem comer. Uma dieta deficiente põe o corpo num estado de estresse físico e debilita o sistema imunológico, deixando a pessoa mais suscetível a infecções.

Essa forma de estresse físico também diminui a capacidade de enfrentar o estresse emocional. De igual modo, o estado de ânimo e as emoções parecem desempenhar um papel importante no consumo de alimentos em pessoas sadias. Como em determinados momentos a alimentação é uma forma de regulação emocional, os desequilíbrios afetivos exerceriam importante papel no comportamento alimentar.

Para enfrentar o estresse, além de procurar tratamento médico e psicológico quando o quadro o exigir, é preciso modificar o estilo de vida, inclusive os hábitos alimentares. Assim, é importante saber que alimentos exercem influência sobre o funcionamento do cérebro para incluí-los na dieta.

Ver a seguir que nutrientes são esses e em que alimentos estão contidos:

• Os cereais e legumes contêm vitaminas do complexo B, que participam de importantes reações do sistema nervoso.

• As frutas e hortaliças protegem o cérebro, por conter vários antioxidantes, como a vitamina C, A (carotenos), flavonoides e polifenóis.

• As carnes contribuem com proteínas de alto valor biológico. As folhas contêm ferro, um mineral que ajuda a transportar o oxigênio até o cérebro, enquanto o peixe contribui com ácidos graxos ômega 3, um nutriente essencial e necessário ao adequado desenvolvimento do sistema nervoso. As carnes, além disso, contêm fósforo, um mineral de vital importância nas membranas celulares.

• Os óleos e os frutos secos contêm vitamina E, um importante antioxidante que protege os neurônios dos radicais livres. Eles são fonte de ácidos graxos essenciais (ômega 3, 6 e 9), substâncias envolvidas no correto funcionamento do sistema nervoso, já que ajudam a melhorar a comunicação entre os neurônios.

O cérebro é afetado pelos alimentos que comemos. Experimentos que usaram roedores alimentados com o equivalente a hambúrgueres e batatas fritas – produtos com alto teor de gordura – mostraram menor rendimento na memória e na agilidade mental, comparados com outros que receberam uma dieta baixa em gordura. Sabe-se que a dieta mediterrânea, que inclui alto consumo de frutas, vegetais, grãos, além de azeite de oliva, baixa ingestão de carne e um copo de vinho tinto com a refeição reduz o risco de doença cardiovascular, hipertensão e diabetes. Nos últimos anos, três estudos independentes realizados em Nova York, Chicago e na França mostraram que esse tipo de comida também tem um impacto positivo no cérebro.

O planejamento de uma dieta balanceada deveria ser um hábito introduzido desde criança. Mas mais vale começar a adotá-la em qualquer momento, inclusive antes de segunda-feira.

Estimulação cognitiva

Embora haja consenso sobre o fato de que nosso cérebro muda à medida que passa o tempo, os resultados dos estudos são contraditórios a respeito de quando exatamente se dão as mudanças em nível anatômico. Em geral, a pessoas notam mudanças cognitivas entre os 50 e 60 anos de idade. No entanto, é importante esclarecer que nem todas as nossas funções cognitivas sofrem da mesma forma a passagem do tempo. No envelhecimento normal, a atenção, a memória procedimental e a memória retrógrada não costumam ser afetadas. Aumenta o tempo que levamos para realizar algumas tarefas (velocidade de processamento) e a memória anterógrada também pode ser afetada. Em razão do que foi dito, a partir dos 50 anos é importante controlar as habilidades mentais (memória, atenção, planejamento, entre outras) mediante exames periódicos.

Uma das principais queixas que as pessoas costumam apresentar são as dificuldades de memória. Os problemas de memória e as dificuldades cognitivas em geral começam a ficar sérios e se diferenciam do envelhecimento normal quando passam a afetar a vida cotidiana das pessoas, e isso varia de um indivíduo para outro, não havendo uma idade específica para seu início.

As atividades que fazem parte de uma rotina continuam sendo importantes para nosso cérebro. No entanto, é fundamental que cada pessoa obtenha resultados cada vez mais positivos, o que vai conseguir ampliando suas atividades, incluindo preferencialmente coisas novas e desafiantes, porque a acomodação a certas rotinas impede que o cérebro seja desafiado a enfrentar novas aprendizagens. É importante manter a mente em atividade, o que se consegue mediante a manutenção de vários interesses, passatempo e hobbies, sempre procurando atividades estimulantes para nosso cérebro. Dessa maneira, manter um alto grau de desafio cognitivo, aceitar as mudanças que inevitavelmente se apresentam e estar abertos a aprender coisas novas nos ajuda a ampliar nosso leque de experiências, proporcionando mais estimulação a nosso cérebro e reduzindo consequentemente o nível de dificuldades e de perda cognitiva.

Várias pesquisas demonstraram que o exercício e a estimulação cognitiva podem retardar o aparecimento dos transtornos cognitivos e das funções intelectuais. Um estudo de Karlene Ball, da Universidade do Alabama, em Birmingham, sugere que com apenas dez sessões de treinamento cognitivo é possível notar melhoras equivalentes à perda típica apresentada de um período de sete a catorze anos. O estudo de Ball incluiu 2.832 pessoas entre 65 e 94 anos. Dessas, 711 receberam treinamento em memória episódica, 705 em solução de problemas, 712 em velocidade de processamento e 704 não receberam nenhum treinamento. Cada grupo recebia uma série consistente de exercícios em dez sessões de aproximadamente uma hora, por um período de cinco a seis semanas. Onze meses depois do treinamento inicial, ofereceu-se a 60% dos participantes de cada grupo, escolhidos ao acaso, três sessões adicionais. As avaliações foram feitas imediatamente depois de terminado o treinamento, um e dois anos de sua conclusão.

Os exercícios são úteis tanto para pessoas jovens quanto para pessoas adultas que queiram trabalhar na prevenção da perda cognitiva. É importante destacar que de modo geral as pessoas jovens são mentalmente mais ativas (pelos estudos, trabalho, treinamento profissional etc.) e as mais idosas tendem a exigir menos de seu cérebro quando suas atividades intelectuais diminuem e, sobretudo, quando deixam de trabalhar. Os exercícios devem levar em conta o nível de complexidade e implicar um desafio para a pessoa que os realiza. Dessa maneira, devem ser planejados e elaborados por profissionais especializados que levem em conta os diferentes perfis individuais. Mesmo as pessoas que têm uma vida mentalmente estimulante poderiam se beneficiar do exercício dessas áreas cerebrais que elas em geral não usam em sua vida cotidiana.

Elogio ao jogo de xadrez

Daí se deduz que o jogo de xadrez, quanto aos efeitos sobre o caráter mental, não está inteiramente compreendido.

“Os crimes da rua Morgue”, E. A. Poe

No momento, não estamos certos quanto às causas que levam à doença de Alzheimer. Trata-se, como nos referimos no último capítulo, de uma das demências mais propagadas e uma nova epidemia que se alastra com o envelhecimento da população. Isso implica uma dificuldade maior sobre o que é possível fazer para preveni-la. No entanto – e a propósito da estimulação cognitiva –, um grande número de pesquisas sustentam que o exercício mental que o jogo de xadrez promove pode ajudar a evitar a perda de funções intelectuais em pessoas sadias.

A doença de Alzheimer, em sua primeira fase, ataca algumas funções que dependem do córtex cerebral, como a memória e a concentração. Ambas se desenvolvem muito com a prática do xadrez. Na juventude, o cérebro enfrenta constantes situações de mudança e desafio. Com o passar do tempo, tendemos a restringir nossas atividades àquelas situações que conhecemos e com as quais nos sentimos tranquilos. Dessa maneira o cérebro é menos estimulado, o que limita seu funcionamento no nível ótimo. O xadrez fomenta situações com novidades que representam desafio e aprendizagem para a pessoa. Embora não seja o único, o estímulo cognitivo que o xadrez representa é um fator eficaz de prevenção da perda cognitiva.

Conforme já dissemos, o cérebro pode ser treinado, e isso nos protege da perda cognitiva. Acredita-se que a estimulação cerebral por meio da atividade intelectual contínua poderia criar novas conexões entre os neurônios e diminuir a morte neuronal. O jogo de xadrez é uma prática milenar e um interessante treinamento de habilidades como o planejamento, a memória, a tomada de decisões, a adaptação ao contexto e a concentração.

Elogio à meditação

Nós, seres humanos, sabemos cada vez mais sobre a natureza e adquirimos mais cultura em virtude da sede de saber e investigar todos os assuntos por meio de múltiplos recursos. E essa construção do conhecimento se consegue de modo mais eficiente quando mesmo os enigmas mais desafiadores são abordados com métodos criativos, comprovados (ou pelo menos prováveis) e interdisciplinares.

É por isso que um dos aspectos mais fascinantes das neurociências modernas é seu afã de construir pontes com outras disciplinas e campos do conhecimento. Isso é imprescindível porque para entender o extremamente complexo sistema nervoso devemos necessariamente mergulhar em cada um dos comportamentos e abordá-los a partir de um olhar amplo e livre de preconceitos.

Exemplo desses enormes desafios é o grande foco voltado para muitos laboratórios do mundo, ao longo das últimas décadas, no estudo de comportamentos associados à espiritualidade e à meditação, âmbitos que tipicamente foram considerados antagônicos à ciência. No entanto, cada vez mais cientistas dedicam seus esforços a compreender como nosso cérebro permite que nos comprometamos com condutas ligadas a conceitos tão abstratos.

No final da década de 1970, foi fundada no Centro Médico da Universidade de Massachusetts a Clínica de Relaxamento, que depois se transformou na Clínica de Redução do Estresse, baseada em mindfullness. Trata-se de uma prática considerada uma forma de meditação para alguns e uma prática complementar às terapias tradicionais para outros.

Atualmente, o chamado “mindfullness” (“atenção plena” ou “presença mental”, segundo algumas traduções) e outras técnicas são usados como coadjuvantes no trabalho multidisciplinar para lidar com vários problemas clínicos, médicos e psicológicos, inclusive a dor crônica, a ansiedade e o estresse.

Certos estudos reconhecem que durante uma prática de meditação se evidencia um predomínio do tom parassimpático, ou seja, das estruturas de nosso sistema nervoso autônomo que geram mudanças fisiológicas associadas ao relaxamento, tais como a diminuição da frequência cardíaca e da respiração. Para esses pesquisadores, a meditação pode produzir mudanças também em nosso sistema nervoso central. Já se observou, por exemplo, que as áreas do córtex pré-frontal, associadas com as emoções ou funções sociais, são intensamente estimuladas com a meditação, enquanto as áreas do cérebro tipicamente associadas com o processamento das emoções negativas, como a amígdala, diminuem sua atividade.

Mas talvez os achados mais surpreendentes realizados com voluntários que reportavam altos níveis de espiritualidade sejam aqueles que mostram mudanças, inclusive além do sistema nervoso. Por exemplo, notou-se um aumento nos níveis circulantes de anticorpos, sugerindo que algumas práticas de meditação servem, inclusive, para melhorar a função imunológica.

O interessante, também, é que resultados desse tipo são observados com um bom período de sono contínuo, demonstrando que estados nos quais há mudanças fisiológicas e normais de nossa consciência contribuem para a regulação da função imunológica, assim como a endócrina.

Essas pesquisas, longe de demonstrar o efeito irrevogável de um exercício em particular, nos permitem mergulhar na completa interação do cérebro com certas práticas sociais que, embora não aparentem, também dependem dele.

O papel do sono na memória

Uma passagem do já citado romance Cem anos de solidão, de Gabriel García Márquez, conta que Macondo se viu assolada pela peste da insônia. No início, diz o narrador, ninguém havia se assustado; ao contrário, se alegraram por não dormir, porque então havia tanta coisa para fazer em Macondo que mal havia tempo. Depois de tudo, terão pensado: para que serve o sono?

Embora ainda restem muitíssimas interrogações a respeito do sono, a ciência, nas últimas décadas, descobriu que ele desempenha diversos e fundamentais papéis. Sabe-se, por exemplo, que o sono tem associação com funções imunológicas, endocrinológicas e memória. Até onde se tem conhecimento, todos os animais dormem, embora nem todos atravessem uma fase particular do sono durante a qual a atividade cerebral é semelhante à da vigília: o sono MOR (Movimentos Oculares Rápidos, em inglês REM). Essa fase do sono seria crucial para as possíveis funções reparadoras do ato de dormir. Sobre alguns mamíferos, como golfinhos, baleias e outros cetáceos há algumas revelações interessantes: uma delas é que se acredita que eles dormem usando um hemisfério por vez, já que, se eles ficassem completamente adormecidos, afundariam e se afogariam.

O transtorno mais frequente do sono é a insônia. Em segundo lugar, vem a apneia obstrutiva do sono, problema respiratório no qual, ao dormir, a pessoa perde o tônus muscular da garganta e da língua, o que acaba provocando o fechamento da via aérea. O resultado é o bloqueio da respiração e, como movimento de reflexo, a pessoa desperta para conseguir ar. Outro transtorno, menos comum, é a narcolepsia, que é a tendência a dormir em qualquer lugar sem ter capacidade para controlá-la, devido a mutações no sistema de orexina, um neuropeptídeo envolvido na regulação do sono. Há também outros transtornos do sono relacionados com o movimento, como a síndrome da perna inquieta, que é o movimento periódico dos membros, e as parassonias, tais como caminhar e falar dormindo.

O sono realiza funções centrais para o desenvolvimento saudável do ser humano e, por isso, o transtorno do sono não só resulta em questões ligadas ao cansaço físico como também em prejuízo para todo o nosso organismo.

O que poderíamos nos perguntar, também, é qual seria a função dos sonhos dentro do sono. A evidência acumulada durante as últimas décadas sugere que sonhar é uma parte fundamental do processo de memória e de emoção. O doutor Bob Stickgold, da Universidade Harvard, de remome internacional, demonstrou que, entre as pessoas que realizam uma determinada tarefa, aquelas que mais progridem são as que reportam ter estado sonhando com essa tarefa na hora de acordar. Parece que sonhar é um marcador daqueles desenvolvimentos que ocorrem durante o sono e que pode incrementar, consolidar e integrar novas aprendizagens nas memórias. Isso é parte de um processo durante o qual captamos uma informação recentemente aprendida e procuramos lhe dar significado em termos de possíveis utilidades futuras. De fato, existem processos de memória que dependeriam do sono para ocorrerem. O sono amplia a memória e estabiliza a experiência e as lembranças primordiais, tornando-as resistentes às interferências e integrando-as a nossos conhecimentos em geral.

Será por tudo isso que a peste da insônia já não dava alegria a Macondo, mas sim um grande estupor ao perceberem que a falta de sono lhes perturbava necessariamente a memória? Por fim, o romance conta que um tal Melquíades chegou um belo dia pela estrada do pântano com os sininhos dos dormentes e de sua maleta com frascos tirou um remédio que conseguiu devolver o sono e a lembrança a Macondo, ou a verdadeira alegria, que a essa altura dos acontecimentos já significava a mesma coisa.

Dormir para ficar acordado

O ciclo de sono-vigília é um dos ciclos que se autorregulam espontaneamente e é um equilíbrio que temos desde o começo da vida. Nosso organismo está preparado para captar sinais naturais que lhe indicam quando deve dormir e quando ficar acordado. No entanto, atualmente, já desde os primeiros momentos de vida, esse processo autorregulado é forçado a se acomodar às demandas culturais que complicam esse equilíbrio. Dito de outra maneira, o organismo continuamente deve se adaptar às demandas culturais de nosso entorno social-familiar. É algo muito frequente em nossos dias que os pais despertem seus filhos na hora de ir trabalhar a fim de levá-los para a casa dos avós ou a uma escola maternal. Quantas vezes também as crianças dormem tarde porque há um jantar que não pode ser adiado? Todos esses acontecimentos sutis começam a desregular o ciclo que naturalmente está equilibrado. Estamos despertos quando se supõe que teríamos que estar dormindo, e estamos dormindo quando nosso corpo recebe sinais de que tem que estar acordado.

Como todos sabemos, essas circunstâncias vão se tornando mais frequentes e complexas à medida que crescemos: estudamos durante toda a noite; saímos com amigos ou em casais até a madrugada etc. Essas questões evidentemente causam impacto em nosso ciclo natural. O sono é um processo que naturalmente tende para o equilíbrio, mas essas demandas culturais contribuem para que o percamos. Nosso organismo se confunde e perde os sinais naturais que lhe indicam quando deve estar desperto e quando não.

O ciclo de sono-vigília é um processo fácil de se alterar, mas difícil de voltar a se equilibrar. Necessitamos de uma série de hábitos concretos que nos permitam recuperar o equilíbrio. O principal é ser constante quanto à hora de dormir e a de acordar. Muitas vezes nos fica a sensação de ter que dormir mais e que, se fosse por nós, ficaríamos um pouco mais na cama. Esse é um indício de que o ciclo está alterado. A sensação de sono e cansaço é produto das irregularidades de nosso hábito de dormir. Parece que nosso corpo nos pede para continuar dormindo. Isso não aconteceria naturalmente.

É correto que, pelas exigências do meio, é muito difícil manter uma rotina por tempo prolongado. Quem não fica vendo um filme ou algum programa esportivo à noite? Quantas vezes temos que ficar trabalhando até altas horas da madrugada? Somado ao que se acaba de comentar, com tanta atividade diária durante a semana, vemos como algo inadiável sair até tarde nos fins de semana ou aproveitamos o domingo para fazer uma sesta. Todas essas questões têm um impacto direto no equilíbrio do ciclo de sono-vigília, que não se recupera de um dia para o outro. De todo modo, além da importância central da constância nos horários, há outras questões que têm relação direta com o dormir bem e que também nos ajudam a conseguir despertar melhor. A seguir, citamos algumas das mais importantes:

• Estabelecer um conjunto de hábitos que indiquem a proximidade da hora de dormir.

• Arrumar o quarto de um modo que favoreça o sono. Deixá-lo numa temperatura agradável e com níveis mínimos de luz e ruído.

• Não usar a cama para estudar ou comer.

• Não tomar bebida alcoólica por pelo menos duas horas antes de dormir.

• Não consumir cafeína pelo menos seis horas antes de ir para a cama. Conhecer as comidas, bebidas e medicamentos que contêm cafeína. Os efeitos da cafeína podem estar presentes até vinte horas depois de sua ingestão.

• Não fumar durante várias horas antes de ir se deitar, pois a nicotina é um estimulante.

• Evitar praticar exercício físico em excesso várias horas antes de ir para a cama, já que ele provoca ativação fisiológica.

• Não comer quando se levantar durante a noite.

• Evitar o consumo excessivo de líquidos perto da hora de dormir.

• Não usar um colchão excessivamente duro.

• Evitar o uso de tecnologia, sobretudo se tratar-se de trabalho, pelo menos duas horas antes de ir se deitar.

Vida social ativa

Para manter uma mente jovem, também é recomendável que se tenha uma vida socialmente ativa. Sempre ajuda participar de atividades que propiciem intercâmbio de ideias com pessoas mais jovens. Há evidência, a partir de estudos experimentais, que manter uma vida socialmente ativa é um modo de se proteger contra a perda cognitiva. Estudos realizados em Chicago, Estados Unidos, a partir de pesquisa envolvendo 6 mil pessoas, permitiram observar que há correlação entre participação ativa em rede social e menor déficit cognitivo.

Recomendações para manter o cérebro em forma

Está é uma transcrição pontuada, bem sintética e simples, de conselhos voltados para o cuidado da mente realizados pela Clínica de Memória do Instituto de Neurologia Cognitiva (INECO).

1. Cuide de sua mente

Desafie seu cérebro a cada dia com coisas novas:

• Faça palavras cruzadas, quebra-cabeças ou jogos de mesa.

• Aprenda um novo idioma, um instrumento musical ou se matricule num curso de alguma especialidade que lhe interesse.

• Experimente novas atividades, como ir ao teatro, um concerto, museus ou galerias de arte.

2. Cuide de sua dieta

Aprecie uma comida saudável, escolhendo:

• Alimentos variados.

• Vegetais, frutas, legumes (ervilhas, lentilhas etc.), cereais, pão integral.

• Carnes magras, frango, peixe e laticínios com pouca gordura ou desnatados.

• Azeite, óleo de soja, de girassol, de milho.

3. Cuide de seu corpo

Faça diariamente uma atividade física de seu agrado:

• Caminhe ou use a bicicleta para ir ao trabalho ou como recreação.

• Saia para dançar, faça um passeio a pé ou pratique natação.

• Frequente uma academia de ginástica, faça ioga ou pilates.

• Faça jardinagem.

• Pratique esportes de forma recreativa ou competitiva.

4. Cuide de sua saúde

Conheça sua pressão arterial, seus níveis de colesterol e glicose no sangue e seu peso.

Todos esses elementos, se apresentarem níveis elevados, podem aumentar seu risco de desenvolver demência. Peça a seu médico para avaliá-los. Conhecer esses indicadores também ajuda a lidar com os problemas quando eles aparecem.

5. Cuide de sua vida social

Participe de atividades sociais, mantenha-se socialmente conectado:

• Mantenha contato e reúna-se com familiares e amigos.

• Associe-se a um clube ou centro recreativo.

• Participe de eventos na comunidade e dedique-se a trabalho voluntário.

6. Cuide de seus hábitos

Evite maus hábitos:

• Não fume.

• Se consumir bebida alcoólica, faça-o com moderação.

7. Cuide de sua cabeça

Proteja sua cabeça, para evitar lesões sérias:

• Como pedestre, seja cuidadoso.

• Use sempre cinto de segurança.

• Use capacete quando andar de bicicleta, moto, patins ou qualquer esporte que o requeira.

Exemplos de exercícios para manter a mente em forma

• Ver um filme e explicar a trama com o máximo de detalhes a alguém que não o tenha visto.

• Fazer mentalmente as contas no supermercado, comparando-as depois com a nota fiscal.

• Escovar os dentes com a mão esquerda, se for destro, ou com a direita, se canhoto.

• Quando entrar em um local cheio de gente, tentar calcular rapidamente quantas pessoas há à direita e quantas à esquerda.

• Quando jantar em um restaurante ou em casa de amigos, procurar identificar os ingredientes usados no preparo do prato que estiver comendo. Concentre-se nos sabores sutis. Depois verifique suas percepções com o garçom ou a pessoa amiga.

É importante lembrar que aquelas coisas que já são parte de uma rotina não estimulam nem desafiam o cérebro. O que representa isso é expor-se a situações de mudanças e desafios, como fazíamos quando mais jovens. No conteúdo ou na prática, essas sugestões que propusemos certamente poderão ser parecidas com as que favorecem a saúde do coração. Afinal, pode-se pensar numa coisa sem a outra?

Este livro foi escrito justamente com a intenção de enfrentar um desafio: o de expor alguns dos enigmas do cérebro e torná-los conhecidos, comentados, postos em questão. Em suma, para que sirvam de veículo para que surjam novas perguntas, mais enigmas e outros desafios.

Como tomamos cada uma de nossas decisões? O que é a consciência? E o que são as emoções? De onde vem a inteligência? O cérebro humano é a estrutura mais complexa do universo. Muitas coisas a seu respeito ainda são incompreensíveis. Tudo o que fazemos depende dessa “máquina”, que contém mais neurônios do que o número de estrelas existentes em nossa galáxia. Até poucas décadas atrás, essas incógnitas eram abordadas unicamente por filósofos, artistas, líderes religiosos e cientistas que trabalhavam de maneira isolada.

No entanto, nos últimos anos, as neurociências emergiram como uma nova ferramenta destinada a entender esses e outros enigmas. Por se tratar de uma disciplina tão importante, ligada a questões instigantes e vitais, é fundamental que seu trabalho e suas conquistas não fiquem trancados em laboratórios, mas, ao contrário, se tornem conhecidos e compartilhados por todos. Por isso, um livro como Usar o cérebro, que apenas na Argentina vendeu mais de 100 mil exemplares, é indispensável. Autoridade internacional no tema, Facundo Manes deixa claro que o estudo neurocientífico é tão apaixonante quanto inovador e mostra como seus avanços e descobertas permitiram enriquecer a qualidade de vida de milhares de pessoas.

O argentino Facundo Manes é neurologista, neurocientista, pesquisador e reitor da prestigiada Universidade Favaloro, em Buenos Aires. É criador do Instituto de Neurologia Cognitiva e do Instituto de Neurociências da Fundação Favaloro, ambos na Argentina. É presidente da World Federation of Neurology Research Group on Aphasia, Dementia and Cognitive Disorders (Grupo de Pesquisa em Afasia, Demência e Transtornos Cognitivos da Federação Mundial de Neurologia) e presidente da divisão latino-americana da Society for Social Neuroscience (Sociedade de Neurociência Social). Mais informações em: www.facundomanes.com

O argentino Mateo Niro é licenciado em letras pela Universidade de Buenos Aires, onde também faz o curso de doutorado sobre glotopolítica. Desde 1998 é docente de semiologia na mesma universidade. Foi subsecretário de cultura e educação do município de San Martín, na província de Buenos Aires. Desde 2014 está à frente do Programa de Bibliotecas Comunitárias do governo da cidade de Buenos Aires. Junto com Facundo Manes, produziu as séries de televisão “Los enigmas del cerebro” (C5N) e “Cerebro argentino” (TecTV).

“Neste livro magnífico, Facundo Manes nos diz com clareza como usar o cérebro, explicando em detalhe e com uma prosa simples e ágil como ele funciona. Nos leva pelo caminho dos conhecimentos mais recentes dos múltiplos aspectos deste tema, e nos acompanha com segurança pelos meandros de sua complexidade, como se estivéssemos passeando por um belo parque, ou por muitos belos parques. Porque a paisagem do livro são os conhecimentos analisados em cada capítulo, e eles mudam. Bem-vindo quem encarar esse passeio como uma agradável e proveitosa experiência, como uma espécie de magnífica viagem de turismo que pode mudar nossa vida, pois a fará mais plena e mais compreensível. Só entendendo os mecanismos do cérebro em suas muitas facetas podemos realmente compreender esse mundo que nos rodeia e que às vezes parece tão cambiante e tão difícil. Este livro tem a rara e maravilhosa característica de fazer que o difícil nos pareça fácil; isso, somado à elegância da escrita e à clareza das exposições, fazem com que sua leitura seja intelectualmente gratificante e muito produtiva”.

Iván Izquierdo

Diretor do Centro de Memória do Instituto do Cérebro do Rio Grande do Sul

Diretor da Academia Brasileira de Ciências

Table of Contents

PRÓLOGO

PALAVRAS PRELIMINARES

AS NEUROCIÊNCIAS: CHAVES PARA ENTENDER NOSSO CÉREBRO

O método das neurociências ou a ciência como metáfora

A arquitetura do pensamento

O sistema nervoso

Sistema nervoso central

O cérebro

Substância branca e substância cinzenta

Os hemisférios cerebrais

O cerebelo

Uma brevíssima história das neurociências cognitivas

As ferramentas de pesquisa

Perguntas e respostas sobre alguns mitos e certas verdades sobre o cérebro

A evolução do nosso cérebro

Primeiras aproximações do lobo frontal

De hemisférios e hemisférios

Um pouco mais sobre hemisférios

Canhotos e destros

A arte da atenção

O fenômeno da percepção

Quem é você?

O inconsciente e as neurociências

Exame de consciência

O que é a neuroplasticidade?

Damas e cavalheiros

Sobre as palavras

A aquisição da linguagem

Combinação de sons

Mente e corpo sãos

Homens e engrenagens

Alto rendimento

Por que oramos?

O gênio de Einstein

A inteligência coletiva

Aprender com o cérebro

Sozinha, a ciência não dá conta dos enigmas do cérebro

MEMÓRIA: SABER RECORDAR E SABER ESQUECER

Memórias em rede

A memória semântica

Sobre a memória emocional

Detalhes da memória autobiográfica

A memória seletiva

O efeito Tortoni

O poder do esquecimento

O que as novas tecnologias estão fazendo com nosso cérebro?

O efeito Google

As lembranças indesejadas

Sobre os déficits de memória

Sobre a amnésia