- Capa

- Rosto

- Créditos

- 1 Inexistente

- 2 Primeiras impressões

- 3 Distração

- 4 Mudança

- 5 Desvanecimento

- 6 Um Planeta Diferente

- 7 Repercussões

- 8 Azar

- 9 Não é um encontro

- 10 Noite de jogo

- 11 Biblioteca

- 12 Má influência

- 13 Substituída

- 14 Vazio

- 15 Persistente

- 16 O Plano

- 17 Uma visita inesperada

- 18 Outra dimensão

- 19 Sem rir

- 20 O quarto

- 21 Apenas amigos

- 22 Exposta

- 23 Silêncio

- 24 Queda

- 25 Inevitável

- 26 Dilacerada

- 27 Aquecida

- 28 A Verdade

- 29 Palpitação

- 30 A Alma da Festa

- 31 Percebida

- 32 A pergunta

- 33 Descoberta

- 34 Prestando atenção

- 35 Sabotada

- 36 Jantar

- 37 Presentes

- 38 Dilacerada

- 39 Respire

- Epílogo

- Agradecimentos

- Sobre a autora

Todos os direitos reservados

Copyright © 2014 by Editora Pandorga COORDENAÇÃO Silvia

EDITORIAL Vasconce los Alba

TRADUÇÃO Marche sini Mile na

PREPARAÇÃO VanePinhe ssairo PROJETO

GRÁFICO E Proje ct Nine DIAGRAMAÇÃO

COMPOSIÇÃO Re nato DE CAPA Klisman

Mônica

REVISÃO Vie ira/Proje ct Nine

TEXTO DE ACORDO COM AS NORMAS DO NOVO ACORDO ORTOGRÁFICO DA LÍNGUA

PORTUGUESA (DECRETO LEGISLATIVO Nº 54, DE 1995)

DADOS INTERNACIONAIS DE CATALOGAÇÃO NA PUB LICAÇÃO

Uma razão para respirar / Rebecca Donovan ; tradução Alba Marchesini Milena. --Carapicuiba, SP : Pandorga Editora e Produtora, 2014. Título original: Reason to breathe : the breathing series.

1. Ficção norte-americana I. Título.

14-00425 CDD-813

Índice s para catálogo s is te mático:

1. Ficção : Literatura norte-americana 813 2014

IMPRESSO NO BRASIL

PRINTED IN BRAZIL

DIREITOS CEDIDOS PARA ESTA EDIÇÃO À

EDITORA PANDORGA

Avenida Marginal do Ribeirão, 8500 CEP 06330-010 - Parque Jandaia - Carapicuiba -SP

Tel. (11) 4169-3875

www.editorapandorga.com.br

1 Inexistente

R espire . Meus olhos incharam conforme tentava engolir o nó da garganta. Frustrada com minha fraqueza, limpei as lágrimas que forçavam seu caminho pela minha bochecha com as costas de minha mão. Não podia mais pensar nisso – ou explodiria.

Olhei em torno do meu quarto, mas ele realmente não tinha nenhuma conexão comigo – uma escrivaninha de segunda mão com uma cadeira que não combinava, apoiada na parede, e ao lado dela uma estante de três prateleiras que já viu muitos lares em muitos anos. Não havia fotos nas paredes. Nenhuma lembrança do que eu era antes de chegar aqui. Apenas um espaço onde podia me esconder – me esconder da dor, dos olhares e das palavras cortantes.

Por que estava aqui? Sei a resposta. Não foi uma escolha estar aqui; mas, sim necessidade. Não tinha nenhum outro lugar para ir e eles não podiam virar suas costas para minha situação. Eles eram a única família que eu tinha e, mesmo assim, não conseguia me sentir grata.

Deitei na cama, tentando me concentrar na lição de casa. Estremeci ao me inclinar para pegar o livro de Trigonometria. Não acreditei que meu ombro já estava roxo. Ótimo! Parece que vou precisar usar manga longa de novo essa semana.

A dor pungente em meu ombro fez com que as imagens de horror passassem como um flash em minha mente. Senti a raiva se avolumar, travei minha mandíbula e rangi os dentes. Respirei fundo e permiti que uma onda de vazio me envolvesse. Preciso tirar isso de minha mente, então me obriguei a me concentrar na lição de casa.

Fui desperta por uma leve batida em minha porta. Ergui-me sobre o cotovelo e tentei enxergar no quarto escuro. Dormi por uma hora, mas não lembrava de ter caído no sono.

– Sim – falei, minha voz presa na garganta.

– Emma? – chamou uma voz baixa e preocupada conforme minha porta foi aberta vagarosamente.

– Pode entrar, Jack – tentei soar simpática, apesar de minha disposição contrária.

Sua mão segurou a maçaneta, enquanto sua cabeça – não muito mais alta que a maçaneta – aparecia no vão. Os grandes olhos castanhos de Jack perscrutaram o quarto até encontrarem os meus – pude perceber que ele estava nervoso com o que podia encontrar – e sorriu para mim aliviado. Ele sabia demais para seus parcos seis anos.

– O jantar está na mesa – ele disse, olhando para baixo. Percebi que não era uma mensagem que ele gostaria de ser responsável por dar.

– Já vou. – Tentei sorrir de volta para assegurar que estava bem. Ele voltou em direção às vozes da sala. O tilintar dos pratos e tigelas sendo arrumados na mesa, podiam ser ouvidos no final do corredor, juntamente com a voz animada de Leyla. Se qualquer pessoa observasse essa rotina, pensaria se tratar da perfeita imagem da família americana, todos juntos para desfrutar de uma refeição.

O cenário mudou quando entrei na sala. O ar ficou pesado de discórdia com o lembrete excruciante de minha existência, uma mancha no porta-retratos. Respirei fundo novamente e tentei me convencer que conseguiria passar por isso. Era apenas outra noite, certo? Mas esse era o problema.

Caminhei vagarosamente pelo cômodo até entrar na sala de estar. Meu estômago se revirou quando atravessei o batente. Foquei-me em minhas mãos, conforme as torcia em antecipação. Para meu alívio, não fui notada ao entrar no recinto.

– Emma! – Leyla exclamou, vindo em minha direção. Abaixei-me, permitindo que ela se aconchegasse em meus braços. Ela envolveu seus braços em meu pescoço. Soltei um gemido ofegante quando a dor reverberou pelo meu braço.

– Você viu meu desenho? – ela perguntou, toda orgulhosa de seus rabiscos cor-de-rosa e amarelos. Senti o olhar dardejando minhas costas, sabendo que se fosse uma faca, eu seria abatida instantaneamente.

– Mamãe, você viu meu desenho do tiranossauro rex? – ouvi Jack perguntar, tentando desviar a atenção de minha entrada.

– Ficou maravilhoso, querido – ela elogiou, redirecionando sua atenção para o filho.

– Está lindo – disse suavemente para Leyla, olhando dentro de seus olhos castanhos. – Vá até lá e sente-se para jantar, está bem?

– Está bem – ela concordou, sem ter ideia de que seu gesto de afeição causou tensão à mesa de jantar. E como podia? Ela tinha quatro anos e para ela eu era a prima que ela idolatrava, enquanto para mim ela era o sol nessa casa escura. Nunca poderia culpá-la pelo acréscimo de desconforto que seu afeto me causava. A conversa retornou e felizmente me tornei invisível novamente.

Após esperar até todos se servirem, me servi de frango, ervilhas e batatas. Podia sentir que cada movimento que fazia era observado, então mantive meu olhar em meu prato enquanto comia. O que peguei não era o suficiente para satisfazer a minha fome, mas não me atrevia a pegar mais.

Não ouvia as palavras vindas da boca dela , enquanto falava sem parar sobre o seu dia no trabalho. Sua voz me atingia, fazendo meu estômago revirar. George respondia com observações reconfortantes, tentando apoiá-la, como ele sempre fazia. A única hora que sou percebida é quando peço licença para me retirar. George olha para o outro lado da mesa com seus olhos ambivalentes e secamente permite que eu me retire.

Recolhi meu prato, juntamente com o de Jack e Leyla, já que eles já haviam se retirado da mesa para assistirem à televisão na sala de estar. Comecei minha rotina noturna de limpar os pratos e colocá-los na máquina de lavar louça, juntamente com as tigelas e panelas que George usou para preparar o jantar.

Esperei que as vozes se afastassem direção à sala de estar antes de voltar à mesa para terminar de limpá-la. Após limpar os pratos, tirar o lixo e varrer o chão, voltei para o meu quarto. Passei pela sala de estar, com os sons da televisão e do riso das crianças no fundo, sem ser notada, como de costume.

Deitei em minha cama, colocando os fones de ouvido de meu iPod e aumentei o volume para que minha mente ficasse muito ocupada com a música para pensar. Amanhã teria um jogo após a escola que me atrasaria, fazendo com que eu perca nosso maravilhoso jantar em família. Respirei fundo e fechei meus olhos. Amanhã seria outro dia – um dia mais perto de deixar tudo isso para trás. Virei-me de lado, esquecendo meu ombro por um momento, até que a dor me fez lembrar. Desliguei a luz e deixei que a música embalasse o meu sono.

~~~~

Peguei uma barra de cereal enquanto passava pela cozinha com minha bolsa em uma mão e a mochila pendurada no ombro. Os olhos de Leyla brilharam quando me viu. Fui até ela e beijei o topo de sua cabeça, me esforçando para ignorar o olhar dardejante que recebia do outro lado do cômodo. Jack estava sentado ao lado de Leyla, na bancada, comendo seu cereal – ele me passou um pedaço de papel sem me olhar.

Estava escrito “Boa sorte!” com um giz de cera roxo e com uma tentativa adorável de desenhar uma bola de futebol do lado. Ele me olhou de soslaio para ver minha reação, e eu lhe dei rapidamente um meio sorriso, para que ela não percebesse nossa interação.

– Tchau, pessoal – disse, me dirigindo para a porta.

Antes que chegasse à porta, sua mão gelada agarrou meu punho:

– Largue.

Virei-me para ela. Sua posição não permitia que as crianças testemunhassem seu olhar venenoso.

– Você não pediu por isso em sua lista. Então não comprei para você . Largue. – Ela estendeu a mão.

Coloquei a barra de cereal em sua mão e imediatamente fui liberta de seu aperto.

– Desculpe – murmurei ao sair da casa, antes que acontecesse mais alguma coisa pela qual eu tivesse que me desculpar.

– Então... O que aconteceu quando você chegou em casa? – Sara perguntou, baixando o volume da música punk de rápida batida quando entrei em seu conversível vermelho.

– Hum? – respondi, ainda esfregando meu punho.

– Ontem à noite, quando você chegou em casa – Sara disse impacientemente.

– Nada demais, apenas os gritos de costume – retruquei, diminuindo o drama que me esperava quando cheguei em casa após o treino de ontem. Decidi não contar mais enquanto esfregava casualmente meu braço machucado. Por mais que amasse Sara e por mais que eu soubesse que ela faria de tudo por mim, havia coisas que preferia esconder dela.

– Então foram só gritos, né? – Sabia que ela não acreditava completamente. Eu não era uma boa mentirosa, mas era convincente o suficiente.

– Sim – murmurei, esfregando minhas mãos, ainda trêmulas pelo toque dela. Fixei meu olhar do lado de fora, olhando as árvores passarem, em contraste com as grandes casas e seus gramados, sentindo o frio ar de final de setembro açoitar meu rosto.

– Sorte sua, eu acho. – Podia sentir seu olhar sobre mim, esperando minha confissão.

Sara subiu o volume da música, percebendo que eu não revelaria mais nada e começou a cantar alto, enquanto balançava a cabeça ao som de uma banda punk britânica.

Paramos o carro no estacionamento da escola, recebendo os costumeiros olhares dos alunos e o balançar de cabeça reticente dos professores. Sara não percebeu, ou pelo menos agia como se não pudesse se importar menos. Eu ignorava, porque eu realmente não podia me importar menos.

Pendurei minha mochila em meu ombro esquerdo e caminhei pelo estacionamento com Sara. Seu rosto irradiava um sorriso luminoso, conforme as pessoas a cumprimentavam. Eu praticamente não era notada, mas a falta de reconhecimento não me incomodava. Era fácil ser obliterada pela presença carismática de Sara, com sua linda juba dourada que caía em camadas até o meio das costas.

Sara fazia parte da fantasia de todo garoto do colégio, e tenho certeza de que de alguns dos professores, também. Ela era extremamente atraente e tinha o corpo de uma modelo de biquíni, com as proporções adequadas nos lugares corretos. Mas o que eu realmente amava em Sara era o seu eu verdadeiro. Ela poderia ser a garota mais desejada da escola, mas isso não subia à sua cabeça.

“Bom dia, Sara”, podia ser ouvido de quase todo mundo por quem passávamos, enquanto ela caminhava com sua energia eletrizante pelos corredores. Ela respondia aos cumprimentos com um sorriso e uma saudação similar em retorno.

Havia alguns cumprimentos para mim, também, para os quais eu respondia com um rápido olhar e um aceno. Sabia que a única razão pela qual eles me notavam era por causa de Sara. Preferia nem ser notada, enquanto me arrastava pelos corredores à sombra de Sara.

– Acredito que Jason finalmente está se dando conta que eu existo – Sara declarou enquanto pegávamos de nossos armários vizinhos o que era preciso para nossa primeira aula. Por algum milagre, estávamos nas mesmas aulas, o que nos tornava praticamente inseparáveis. Bem, exceto em nossa primeira aula, quando eu vou para Inglês Avançado e ela para Álgebra II.

– Todos sabem que você existe, Sara – respondi com um sorriso torto. “Alguns muito bem”, pensei, segurando o sorriso.

– Bem, é diferente com ele. Ele praticamente não me olha, mesmo quando me sento ao seu lado. É tão frustrante. – Ela se jogou contra o armário. – Você sabe que os caras também a olham – ela completou, zombando de minha ênfase –, mas você não pode tirar o olho de seus livros tempo suficiente para os notar.

Fiquei vermelha e a encarei com o semblante interrogativo:

– Do que você está falando? Eles só me notam porque estou com você.

Sara riu, seus dentes brancos e perfeitos brilhando.

– Você não tem ideia – ela zombou, ainda sorrindo.

– Já chega. Não importa – retruquei com desdém, meu rosto ainda queimando. – O que você vai fazer a respeito de Jason?

Sara suspirou, segurando seus livros contra o peito, enquanto corria seus olhos azuis pelo teto, perdida em seus pensamentos.

– Ainda não sei – ela disse perdida em pensamentos que mantinham sua boca curvada em um sorriso. Era evidente que ela o imaginava com seu cabelo loiro-escuro, olhos azuis intensos e um sorriso de matar. Jason era o capitão e quarterback do time de futebol americano. Tinha como ser mais clichê?

– O que isso quer dizer? Você sempre tem um plano.

– Esse é diferente. Ele nem olha para mim. Preciso ter mais cuidado.

– Você não disse que ele finalmente a notou? – perguntei, confusa.

Sara virou a cabeça e me olhou, seus olhos ainda brilhando pelos pensamentos que relutava em abandonar, mas o sorriso se perdeu.

– Não entendo, sério. Fiz questão de me sentar ao seu lado na aula de Administração ontem, e ele disse “oi”, mas foi só isso. Então ele sabe que existo. Ponto. – O tom exasperado em sua voz era palpável.

– Tenho certeza que você pensará em algo. Ou talvez ele seja gay – zombei.

– Emma! – Sara retrucou com os olhos arregalados, batendo na lateral de meu braço direito. Forcei um sorriso, enquanto trincava os dentes, esperando que ela não notasse a tensão nos meus ombros com o impacto de seu toque. – Não diga isso. Isso seria horrível, pelo menos para mim.

– Não para Kevin Bartlett. – Dou risada, fazendo com que ela feche o semblante.

Ver Sara tão distraída por esse cara era divertido e cativante ao mesmo tempo. Ela tinha jeito com as pessoas – o resultado quase sempre era favorável a ela, especialmente com garotos. Não importava quem ela tentasse convencer, ela colocava tanto afinco em seu objetivo que a pessoa ficava realmente feliz em recebê-la.

Sara estava obviamente perturbada por Jason Stark. Era um lado dela que quase não via. Sabia que isso era um território desbravado para ela e ficava curiosa em saber o que ela faria a seguir.

As únicas pessoas que deram a ela um desafio desse tamanho foram meus tios. Continuava dizendo que não tem nada a ver com ela, mas isso só a deixava mais determinada ainda em conquistá-los. Ao fazer isso, ela esperava tornar meu inferno pessoal mais tranquilo. E quem sou eu para me colocar em seu caminho? Mesmo sabendo ser uma causa perdida.

Nós nos separávamos após a monitoria 1 . Entrei na aula de Inglês Avançado e me sentei no fundo da sala, como de costume. A Sra. Abbott nos cumprimentou e começou a aula nos entregando nossos trabalhos recentes.

Ela se aproximou de minha mesa e me cumprimentou com um sorriso caloroso.

– Muito perspicaz, Emma – ela elogiou ao me entregar o trabalho.

Olhei-a com um sorriso rápido e desajeitado:

– Obrigada.

O trabalho estava marcado em caneta vermelha com um “A” na parte superior. Havia mais comentários positivos escritos nas margens da página do trabalho todo. Era o que esperava, e também o que meus colegas esperavam de mim. A maioria dos estudantes se inclinava para ver qual a nota que a pessoa sentada ao seu lado tirou e a comparar com a sua própria. Ninguém olhava para meu trabalho. O enfiei na parte de trás de meu fichário.

Não estava com vergonha pelas minhas notas ou sobre o que os estudantes pensavam disso. Sabia que as merecia. Também sabia que elas me salvariam algum dia. O que ninguém entendia, além de Sara, era que o que realmente importava para mim eram os dias que contava até poder me mudar da casa de meus tios para ir à faculdade. Se para isso tiver que lidar com as fofocas por trás de minhas costas, referentes às minhas altas notas em sala de aula, então que seja. Eles não estarão por lá para me salvar se eu não tiver sucesso nessa empreitada, então não precisava me envolver nessas fofocas e ciúmes típicos da adolescência.

Sara era o mais perto que chegaria de qualquer coisa remota à experiência no colegial e ela certamente deixava as coisas interessantes. Ela era admirada pela maioria, invejada por muitos e podia seduzir discretamente um garoto com apenas um sorriso. O que mais importava para mim era que confiava minha vida a ela – o que era dizer muito, considerando o imprevisível que me esperava em casa toda a noite.

– Como você está? – Sara perguntou quando nos encontramos em frente aos nossos armários antes do almoço.

– Nada de novo ou excitante. Algum progresso com Jason na aula de Administração? – Essa era a aula de Sara antes do almoço, então geralmente gerava assunto suficiente para conversarmos até a aula de Jornalismo, que era após o almoço.

– Quem me dera! – ela exclamou. – Nada. É tão frustrante! Não sou absurdamente agressiva, mas definitivamente mostro sinais óbvios de meu interesse.

– Você não tem o que ele acha interessante – zombei com um sorriso.

– Cala a boca, Em! – Sara me olhou de forma severa. – Acho que terei que ser mais direta. O pior que ele pode dizer é...

– Sou gay – a interrompi com uma risada.

– Ria quanto quiser, mas farei com que Jason Stark saia comigo.

– Sei que fará – garanti a ela, ainda sorrindo.

Comprei meu almoço com o dinheiro que ganhei durante um estágio no verão – dinheiro que era estritamente regulado, sem que eu tivesse acesso direto. Apenas outra regra irracional que tinha que conviver pelos próximos seiscentos e sessenta e três dias.

Decidimos almoçar do lado de fora, nas mesas de piquenique, para tirar vantagem do verão fora de época. O outono na Nova Inglaterra era imprevisível. Podia estar frio em um dia e no outro esquentar o suficiente para usarmos regatas. Mas assim que o inverno chegava, ele ficava por mais tempo do que o necessário.

Por mais que os outros alunos estivessem tirando suas blusas para aproveitar a onda de calor, eu só podia arregaçar um pouco as mangas. Em contraste, meu guarda-roupa roda em volta das cores das marcas em meus braços e não tinham nada a ver com a temperatura.

– O que você fez com seu cabelo hoje? Está bonito. Mais liso. Muito chique.

Olhei de soslaio para Sara enquanto saíamos, sabendo que a única razão para meu cabelo estar amarrado em um rabo de cavalo era porque estourei meu limite de cinco minutos no chuveiro essa manhã e não consegui tirar o condicionador do cabelo antes de a água ser desligada.

– Do que você está falando? – perguntei, incrédula.

– Esquece. Você nunca consegue receber um elogio. – Mudando de assunto, ela perguntou: – Então, conseguiremos ir ao jogo de futebol americano amanhã à noite?

Olhei para ela com minhas sobrancelhas arqueadas, dando uma mordida na maçã.

Percebendo que responderia o óbvio, Sara pega seu refrigerante, parando com a lata à altura de seus lábios.

– Por que ele está me torturando?! – Sara sussurrou, levantando vagarosamente a lata com seus olhos fixos em algo atrás de mim.

Virei-me para ver o que chamava sua atenção. Jason Stark e outro veterano malhado tiraram suas camisetas, as enfiaram na parte de trás da calça e estavam jogando bola um para o outro. A atenção capturada era óbvia. O observei por um minuto enquanto Sara gemia atrás de mim. Curiosamente, ele não parecia ciente de todas as garotas que babavam por ele – interessante.

– Sara, talvez ele não perceba que é tão desejado – falei de forma objetiva. – Já pensou nisso?

– Como ele pode não saber? – perguntou, incrédula.

– Ele é um cara – disse com um suspiro de resignação. – Já o viu sair com qualquer outra pessoa a não ser durante os dois anos nos quais namorava com Holly Martin? Só porque achamos que ele é bom, não significa que ele se coloque nesse pedestal.

Olhamos para a figura alta de músculos definidos e sorriso maroto. Nem eu conseguia evitar de me perder nos detalhes de seu corpo esculpido. Não era por que estava focada nos estudo, que estivesse morta. Ainda notava essas coisas – bem, às vezes.

– Talvez – ela considerou com um sorriso diabólico.

– Vocês dois formariam um casal absolutamente lindo – suspirei.

– Em, você tem que ir ao jogo amanhã! – ela implorou, à beira do desespero.

Dei de ombros. Não era como se a escolha fosse minha. Não controlava minha vida social; portanto, não tinha vida social. Esperava pela faculdade. Não era como se não estivesse apreciando a experiência do colégio. Apenas tinha minha própria versão – três variedades de esportes, editora-chefe do jornal da escola, juntamente com a participação nos clubes do anuário escolar, Artes e Francês. Era o suficiente para me manter afastada de casa após o término das aulas todos os dias e algumas vezes durante o anoitecer, quando tinha jogos ou prazos com trabalhos. Precisava criar uma transcrição ideal para uma admissão com bolsa de estudos. Era a única coisa que sentia que tinha controle, e era honestamente, mais um plano de sobrevivência do que um plano de fuga.

1  Do inglês Homeroom, é o momento no qual um professor registra atendimentos e faz anúncios. O conceito é usado em escolas ao redor do mundo.

2 Primeiras impressões

E nquanto eu e Sara caminhávamos emdireção à aula de Jornalismo, conseguia perceber que a performance do almoço ainda fazia efeito. Ela parecia encantada, e estava um pouco distraída. Caminhei ao seu lado em silêncio, esperando que ela saísse de seu devaneio.

Ao entrar na sala, fui em direção ao computador com a grande tela e abri o último rascunho da semana do Weslyn High Times . Olhando para a tela, me desliguei do barulho do arrastar de cadeiras e o burburinho de vozes conforme todo mundo sentava-se em seus lugares. Precisava entregar essa edição para a gráfica antes do final da aula, para que pudesse ser distribuída pela manhã.

Ao fundo, ouvi a Sra. Holt chamar a atenção de todos para revermos os progressos de nossas atribuições para o jornal da semana que vem. Bloqueei as conversas. Continuei a examinar a formatação, movendo anúncios para acomodar espaços para artigos e inserir fotografias dos artigos em destaque.

– É muito tarde para considerar outro artigo para a próxima edição?

A voz me distraiu. Não reconheci essa voz. O garoto falou sem hesitar, com um senso de propósito e confiança. Encarei a tela do computador sem ver o que estava à minha frente, esperando. A sala estava quieta, aguardando. A Sra.

Holt o encorajou a continuar. – Quero escrever um artigo sobre a autoimagem dos adolescentes e se eles são capazes de aceitar suas falhas. Gostaria de entrevistar estudantes e pesquisar sobre quais partes do corpo dão mais importância. – Virei minha cadeira, interessada em quem pensaria em um assunto tão controverso. – O artigo pode revelar que, apesar do status social, todos têm alguma insegurança. – Ele passou a me olhar durante a explicação, percebendo que estava prestando atenção. Alguns dos outros estudantes também notaram que não estava mais trabalhando no computador e me observaram, tentando decifrar minha expressão pensativa.

A voz pertencia a um cara que nunca vi antes. Conforme esperava ele terminar, fiquei irritada com seu pedido. Como alguém, obviamente sem falhas, acha que está tudo bem entrevistar estudantes emocionalmente vulneráveis para revelarem algo que eles não gostam em si mesmos? Provavelmente, confidenciar uma insegurança que demoraram até mesmo anos para admitir a si mesmos. Quem gostaria de discutir abertamente seus problemas embaraçosos ou admitir que usava um sutiã tamanho P, ou que têm a estrutura física de uma criança de 10 anos? É cruel. Quanto mais pensava nisso, mais irritada ficava. Sério, quem era esse cara?

Ele estava sentado no fundo da sala, usando uma camisa azul-clara e jeans que caíam perfeitamente bem em seu corpo. As mangas estavam levemente dobradas e os botões abertos o suficiente para revelar sua pele macia e dar um vislumbre de sua forma muscular.

O tom da camisa se ajustava perfeitamente com o azul de seus olhos, que se moviam ao redor da sala, conectando-se com a audiência. Ele parecia relaxado, mesmo com todos o encarando. Provavelmente, ele estava acostumado a chamar a atenção.

Havia algo mais sobre ele que não conseguia definir – ele parecia mais velho. Estava ou no terceiro ou no quarto ano 1 . Tinha um rosto jovem, com uma mandíbula marcada que se estendia em ângulos até as maçãs do rosto, complementado com sua linha da sobrancelha e com o nariz reto, que apontava para os lábios perfeitamente definidos. Um artista não teria conseguido esculpir uma estrutura óssea mais perfeita.

Quando ele falava, capturava facilmente a atenção de todos. Obviamente conseguiu me fazer olhar e notá-lo. As projeções em seu tom me fizeram pensar que ele estava acostumado a falar para uma audiência mais velha. Não consegui me decidir se ele era diferente ou apenas arrogante – ele era tão confiante. Pendi para a arrogância.

– Ideia interessante... – começou Sra. Holt.

– Sério? – questionei antes de conseguir me conter. Consegui sentir catorze pares de olhos virando em minha direção. Percebi até mesmo algumas bocas se escancarando pelo canto dos olhos. Meu olhar continuava fixo na fonte da voz. Os olhos esfumaçados perplexos olhando para mim.

– Deixe-me ver se entendi: você quer explorar as inseguranças de um monte de adolescentes para que possa escrever um artigo expondo suas falhas? Você não acha isso um pouco destrutivo? Além do mais, tentamos sempre dar notícias em nosso jornal. Pode ser de entretenimento e espirituoso, mas sempre tem que ser uma notícia, e não fofoca. – Ele levantou sua sobrancelha no que parecia uma expressão de choque.

– Isso não é exatamente... – ele começou.

– Ou você planeja escrever um artigo expondo quantas garotas têm seios grandes e o número de caras que querem ter maiores... – em minha pausa, ouvi alguns suspiros de horror – ... Hum, músculos. A superficialidade e o desagradável podem funcionar em tabloides, ou talvez você esteja acostumado com isso seja lá de onde venha. Mas dou aos meus leitores o benefício de presumir que eles têm cérebros. – Percebi algumas risadas abafadas. Não voltei atrás. Encarei de frente seus olhos azuis. Havia um sorriso displicente em seu rosto. Ele estava divertindo-se com minha agressão verbal? Travei a mandíbula, me preparando para seu ataque.

– Levo a sério minhas atribuições. Espero que minha pesquisa revele o que todos nós temos em comum, independentemente de nossa popularidade ou como somos atraentes. Não acho que o artigo irá expor ninguém, mas asseguro que todos têm inseguranças sobre sua aparência, mesmo aqueles que são considerados perfeitos. Respeito a confidencialidade minhas fontes e entendo a diferença entre fofoca o notícia real. – Sua voz era calma e paciente, mas ainda assim achei seu tom condescendente. Consegui sentir minhas bochechas esquentarem.

– E você acha que conseguirá respostas sinceras das pessoas? Eles realmente falarão com você ? – Havia uma aspereza em meu tom que não estava acostumada a ouvir, e pelo silêncio na sala, o tom surpreendeu a todos.

– Tenho uma maneira de fazer as pessoas se abrirem e confiarem em mim – ele disse com um sorriso cheio de vaidade e narcisismo.

Antes que eu pudesse replicar, Sra. Holt me interrompeu:

– Obrigada, Evan. – Ela olhou para mim com cuidado. – Emma, já que parece que você tem reservas acerca desse projeto, como editora do jornal, permite que o Sr. Mathews escreva o artigo e depois você decide se vale ou não a publicação?

– Concordo com isso – disse metodicamente.

– Sr. Mathews, é aceitável para você? – Estou confortável com isso. Ela é a editora .

Ah, ele era pomposo, não era?! Não conseguia mais olhar para ele. Voltei minha atenção ao computador.

– Ótimo – Sra. Holt retorquiu com alívio. Depois ela voltou sua atenção a mim. – Emma, você já está terminando com o computador? Gostaria de começar a discussão de hoje.

– Estou enviando agora – confirmei sem olhar para trás.

– Maravilhoso. Será que todos podem, por favor, abrir seus livros na página noventa e três, onde se lê, “Ética do Jornalismo”? – Sra. Holt tentou redirecionar a atenção para a frente da sala.

Sentei-me ao lado de Sara, sentindo os olhares de choque sobre mim. Mantive meus olhos grudados no livro, impossibilitada de me concentrar.

– O que foi isso? – Sara sussurrou, tão chocada quanto todo mundo. Dou de ombros, sem olhar para ela.

Depois do que pareceu os cinquenta minutos mais longos da história, a aula de Jornalismo finalmente terminou. Quando fomos dispensados para o corredor, não consegui mais me segurar:

– Quem ele pensa que é? Quão arrogante uma pessoa pode ser?!

Sara parou após virarmos no outro corredor, em direção aos nossos armários. Ela me olhou embasbacada, como se não me reconhecesse. Sem me dar conta de seu olhar desconcertado, sigo falando:

– Quem é ele?

– Evan Mathews – ouvi sua voz vindo de trás de mim.

Fiquei tensa e olhei para Sara, mortificada. Virei devagar em direção à voz com o rosto rubro. Não consegui dizer nada. Quanto ele ouviu?

– Espero não tê-la deixado muito brava com a sugestão do artigo. Não estava tentando ofendê-la.

Levou um minuto para que eu me recompusesse. Sara ficou ao meu lado, com medo de perder o lugar na primeira fila de nosso confronto.

– Não fiquei ofendida. Só quero manter a integridade do jornal. – Tentei soar indiferente, como se nossa interação em sala de aula não tivesse me incomodado.

– Entendo. Esse é o seu trabalho. – Ele realmente soou sincero ou ele estava sendo condescendente novamente?

Mudei de assunto:

– Hoje é seu primeiro dia? – Não – ele disse devagar, parecendo perplexo. – Estou na aula há uma semana. Na verdade, estou em algumas das suas outras aulas, também.

Olhei para o chão e disse, baixinho: – Ah.

– Não estou surpreso por você não ter me notado. Você é bem concentrada em aula. É óbvio que a escola é importante para você. Parece que não presta atenção em mais nada.

– Está me acusando de ser autocentrada? – Dardejei meu olhar em sua direção, sentindo meu rosto inteiro ruborizar.

– O quê? Não. – Ele sorriu, divertido com minha reação.

O encarei de forma ofendida. Ele sustentou meu olhar, sem piscar com seus gelados olhos acinzentados. Como cheguei a pensar que seus olhos eram azuis? Ele era tão cheio de si, e isso me enojava. Chacoalhei minha cabeça, em repulsa e saí andando. Sara ficou apenas olhando, boquiaberta, como se tivesse testemunhado um terrível acidente de carro.

– De onde tudo isso veio? – ela questionou, seus olhos arregalados colados em mim conforme caminhávamos lado a lado. – Nunca a vi agir desse jeito. – Ela não conseguia esconder sua surpresa. Soava quase desapontada.

– Perdão? – retorqui de forma defensiva, impossibilitada de olhar para ela por mais um segundo sequer. – Ele é um idiota pomposo. Não estou nem aí para o que ele pensa de mim.

– Achei que ele estava apenas preocupado por ter ofendido você na aula. Acho que ele pode até estar interessado em você.

– Claro, tá bom.

– Sério, sei que você é extremamente focada, mas como deixou de o notar?

– O quê? Você também acha que sou autocentrada? – surtei, me arrependendo logo em seguida.

Sara rolou os olhos:

– Você sabe que não, então pare de ser idiota. Entendo por que você se fecha para todo mundo. Sei o quanto precisa passar pelo colegial, como se cada respiração que você dá dependesse disso. Mas também entendo como isso parece para todo mundo. Todos aceitam que esse é o seu jeito, então ninguém presta mais atenção. Sua falta de – ela hesitou, buscando a palavra correta – interesse é esperada. Acho incrível que um cara que está aqui há apenas uma semana, já conseguiu fazê-la mostrar essa intensidade. Ele obviamente a notou.

– Sara, ele não é tão perceptivo assim – retruquei. – Estava apenas tentando se recuperar do baque que levou no ego durante a aula.

Ela soltou um riso e chacoalhou a cabeça:

– Você é impossível.

Abri meu armário, depois olhei na direção de Sara antes de guardar meus livros:

– Ele está realmente já há uma semana?

– Não se lembra de quando mencionei o cara gostoso durante o almoço, na segunda-feira?

– Era ele ? – zombei, enfiando meus livros no armário e batendo a porta. – Você acha ele bonito? – Ri, como se o pensamento de ele ser atraente fosse insano.

– Sim – ela respondeu enfaticamente, como se eu fosse a louca. – Eu e quase todas as outras garotas da escola. Até mesmo as veteranas estão de olho nele. E se você tentar me convencer de que ele não é bonito, eu a soco.

Rolei meus olhos:

– Quer saber? Não quero mais falar sobre ele. – Estava estranhamente exausta pela explosão. Nunca perdi o controle, especialmente na escola, e com testemunhas.

– Você sabe que todos na escola estão falando disso: “Viu que Emma Thomas finalmente perdeu o controle?” – Sara zombou.

– Ótimo. Fico feliz que você esteja se divertindo – retruquei antes de passar por ela no corredor. Sara correu para me alcançar, ainda com um sorriso nos lábios.

Por mais que quisesse esquecer, não conseguia parar de reproduzir a cena em minha mente, enquanto ia em direção ao período de estudo, na cantina. Andamos pela cantina, onde já conseguia ouvir os cochichos, e saímos pela porta, até as mesas do pátio.

Sério, o que aconteceu? Por que esse cara me perturbava tanto? Não deveria me importar tanto ao ponto de ficar tão nervosa. Sério, nem mesmo o conhecia. Então, minha reação exacerbada tomou sentido.

– Sara, sou uma idiota – confessei, me sentindo realmente miserável. Ela estava deitada no banco, tomando sol, com a blusinha erguida para não ficar com marcas no bronzeado; a visão mexia com todos os garotos da redondeza. Ela sentou-se, curiosa, e perscrutou minha expressão agoniada.

– Do que você está falando? – Não tenho ideia do que aconteceu comigo lá dentro. Sério, por que devo me importar se esse cara escrever um artigo sobre as imperfeições de ser um adolescente? Não consigo acreditar que agi como agi e depois fiz aquela cena no corredor. Sinto-me completamente humilhada. – Gemi e escondi meu rosto em meus braços.

Sara não disse nada. Após um momento, olhei para ela, com um olhar inquisidor:

– Então? Você não vai nem tentar fazer com que eu me sinta melhor?

– Desculpe, não consigo pensar em nada, Em, você ficou bem louca lá dentro – ela observou com um riso afetado.

– Valeu, Sara! – Olhei dentro de seus olhos e não consegui me segurar. Caímos juntas na gargalhada. Rimos tão alto que a mesa ao nosso lado parou de conversar para nos encarar. Parecia realmente que eu fiquei louca.

Levou um minuto inteiro para conseguir sair da crise histérica. Sara tentou parar, mas pequenas crises de riso a assolavam toda vez que ela me olhava.

Ela se inclinou em minha direção e baixou sua voz:

– Bem, talvez você consiga se desculpar. Ele está vindo em nossa direção.

– Não é possível! – Arregalei os olhos em pânico.

– Espero que as risadas não sejam às minhas custas. – Era a mesma voz confiante e charmosa. Fechei os olhos, com medo de encará-lo.

Respirei fundo e olhei para ele: – Não, Sara fez uma piada. – Hesitei antes de completar: – Não devia ter explodido com você. Não costumo agir dessa forma.

Sara começou a rir de novo, provavelmente reproduzindo tudo o que fiz em sua mente:

– Desculpe, não consegui me conter. – Seus olhos lacrimejavam por tentar segurar o riso. – Preciso tomar um pouco de água.

Ela nos deixou sozinhos. Ah, não... Ela nos deixou sozinhos!

– Eu sei – ele respondeu minhas desculpas. Seus lábios perfeitos curvados em um sorriso. Fiquei surpresa pela casualidade de sua resposta. – Boa sorte no jogo de hoje. Ouvi que você é muito boa. – Sem me deixar responder, ele se afastou.

O que acabou de acontecer? O que quis dizer quando disse que sabia que geralmente não sou assim? Fiquei olhando para o lugar onde ele estava por trinta segundos, tentando entender o que aconteceu. Por que ele não estava bravo comigo? Não conseguia acreditar que estava tão incomodada, especialmente por um garoto. Precisava esquecer isso tudo e partir para outra, manter o foco.

– Ele se foi? Por favor, não me diga que você o insultou novamente!

– Não, eu juro. Ele me desejou sorte no jogo de hoje e foi embora. Foi... estranho. – Sara levantou suas sobrancelhas, sorrindo. – Ah, e acho que você pode dizer que ele é bonitinho – murmurei. O semblante de Sara se iluminou com um imenso sorriso.

– Ele é tão misterioso e eu acho que ele gosta de você – ela provocou.

– Para, Sara. Agora você está sendo besta.

De alguma forma, consegui terminar a lição de casa do dia seguinte, apesar de ficar olhando ao redor toda hora, procurando por ele. Não consegui fazer as lições mais compridas. Deixei para completá-las no final de semana. Não era como se eu tivesse algo de mais interessante para fazer.

– Vou até o vestiário para me aprontar para o jogo.

– Vou em um minuto – Sara respondeu, ainda sentada no banco.

Juntei meus livros e atravessei a cantina. Fiz de tudo para fixar o olhar à frente e não procurar por Evan; não tive sucesso.

1  Nos Estados Unidos, o colegial é divido em quatro anos (N. da Tr.).

3 Distração

V ocê não vai acreditar em quem acabou de me pedir...

Não consegui baixar a camisa do time a tempo. Fechei meus olhos e respirei fundo, esperando a reação dela.

– Merda – Sara sussurrou, ainda parada à porta do vestiário.

Não me virei. Não conseguia dizer nada. Sabia que as grandes marcas roxas circulares que cobriam meu ombro direito e continuavam até o meio de minhas costas falavam por si só.

– Não é tão ruim quanto parece – murmurei, ainda sem coragem de encará-la.

– Parece bem feio para mim – ela sussurrou. – Não acredito que isso foi por esquecer de tirar o lixo. – Fomos interrompidas por vozes e risadas, conforme algumas garotas entravam no vestiário. As garotas passaram trombando em Sara, que continuava estática, na porta.

– Hei, Emma. Acabamos de ouvir que você deu um fora no garoto novo – uma das garotas exclamou quando me notou. – Ele deve tê-la tirado do sério – acrescentou outra menina, enquanto elas começavam a se trocar.

– Sei lá. Acho que ele me pegou num dia ruim – murmurei, com meu rosto mudando de cor. Peguei meus tênis, meias e caneleiras e saí do vestiário antes que qualquer outra pessoa pudesse dizer algo mais, especialmente Sara.

Sentei-me nos degraus que levavam ao campo na parte de trás da escola e coloquei minhas caneleiras e tênis. Precisava me recompor depois de tudo o que aconteceu no espaço de duas horas. Não era assim que meus dias tinham que ser. Ninguém tentava se envolver comigo, e eu continuava na minha. Era dessa forma que tudo ficava seguro e fácil. Como Evan Mathews revolveu meu universo em apenas um dia?

Foi nesse ponto que ouvi sua voz mais uma vez. O que havia com esse garoto? Primeiro eu não o tinha notado por uma semana, agora não conseguia evitá-lo. Ele saiu do vestiário masculino, abaixo dos degraus, conversando com outro garoto que eu não conhecia, sobre uma carona para o jogo de futebol americano na noite seguinte. Olhei em seus olhos, e ele assentiu para mim. Por que eu não era invisível a ele como era para todo mundo? Para meu alívio, percebi que ele se dirigia ao campo de futebol dos garotos. Ótimo, ele era jogador de futebol.

O sol iluminou as mechas douradas de seu cabelo castanho-claro, enquanto ele correu o resto do caminho. Os músculos bem torneados de suas costas marcavam sua camiseta amarrotada pelo uso. Por que ele tinha que ter a aparência de um modelo de roupas íntimas?

– Ótimo. – Sara expirou observando a cena. Virei-me assustada; não percebi que ela estava ao meu lado. O calor se espalhou pelas minhas bochechas, temendo que ela conseguisse ler meus pensamentos. – Para com isso: ele é gostoso. Só levou tempo demais para você se dar conta.

Antes que pudesse me defender, um ônibus estacionou no caminho de terra que circulava a escola, separando os campos do prédio. Pelas janelas abertas, era possível ouvirmos o canto e os gritos de entusiasmo, característicos de um time de colégio.

– De quem vamos ganhar? – inúmeras vozes gritaram.

– Weslyn High! – o ônibus retrucou. – Acho que não – Sara declarou.

Sorri e corri ao seu lado em direção ao campo.

~~~~~

– Ai meu deus! – Sara gritou, enquanto íamos para casa. – Stanford! Emma, isso é maravilhoso!

Não conseguia achar palavras para me expressar. O sorriso aturdido em meu semblante dizia tudo. Estava exultante com nossa vitória, depois, esse sentimento chegou a outro nível quando descobri que havia quatro olheiros de universidades observando o jogo no qual por um acaso eu fiz três dos quatro gols.

– Nem acredito que eles vão levá-la até lá de avião na primavera – ela deu segmento. – Você tem que me levar junto! Califórnia! Tem noção?

– Sara, eles disseram que estão interessados em marcar uma visita, dependendo do resultado do próximo trimestre.

– Vamos lá, Emma. Isso não vai mudar. Não acho que você tenha recebido menos do que um “A” em sua vida toda.

Gostaria de ser tão confiante, mas então estacionamos em frente à minha casa. Fui imediatamente sugada: a vitória e os olheiros se dispersando como se eu acordasse de um sonho bom para dentro de um pesadelo.

Carol passou em frente à garagem, indo em direção à caixa de correio, fingindo que pegava a correspondência. Ela pretendia algo, senti um frio no estômago. Sara me olhou também preocupada.

– Oi, Sara – ela disse, me ignorando completamente enquanto saía do carro. – Como estão seus pais?

Sara abriu seu sorriso estonteante e respondeu:

– Estão ótimos, Sra. Thomas. E você, como está?

Carol soltou seu suspiro patético e exasperado:

– Sobrevivendo.

– Que bom saber – Sara retorquiu de forma educada, sem se deixar levar pela baboseira do “ ai de mim ”.

– Sara, me sinto terrivelmente desconfortável em perguntar isso a você sem falar com seus pais. – Fiquei congelada, esperando. – Mas gostaria de saber se você se importaria de deixar Emily passar a noite de amanhã em sua casa. Eu e George vamos viajar e seria mais fácil se soubéssemos que ela está com alguém responsável. Mas não quero que ela atrapalhe seus planos. – Ela falou de mim como se eu não estivesse parada ao lado do carro, ouvindo tudo.

– Não acho que será um problema. Planejava ir à biblioteca para fazer um trabalho. Vou perguntar aos meus pais quando chegar em casa. – Sara sorriu, dando corda ao teatrinho de Carol.

– Obrigada. Ficaríamos muito agradecidos.

– Boa noite, Sra. Thomas. – Carol acenou em retorno, conforme Sara afastava com o carro. Ela olhou para mim enojada.

– Você não tem ideia de como é humilhante ter que implorar para as pessoas ficarem com você só para que eu e seu tio possamos ficar um pouco juntos. Ainda bem que Sara tem pena de como você é patética. Não faço ideia de como ela aguenta ficar perto de você.

Ela virou-se e voltou à casa, me deixando parada na calçada. As palavras escapando de sua língua com facilidade, farpas afiadas deixando seu veneno letal.

Havia uma época em que eu achava que ela estava certa. Que Sara só era minha amiga porque tinha pena de mim. De verdade, tudo o que era preciso era nos olhar lado a lado para facilmente chegar a essa conclusão. Sara, em toda sua beleza ofuscante, comparada com minha simplicidade ordinária. Mas aprendi que minha amizade com Sara era, provavelmente, a única coisa na qual podia realmente confiar.

Entrei na casa para encontrar a pia cheia de prato e panelas do jantar me esperando. Deixei minha mochila e bolsa no quarto e voltei para limpar tudo. Não me importava com a monotonia de lavar a louça, especialmente hoje – envolvi-me na limpeza para evitar sorrir.

~~~~~

Quando acordei na manhã seguinte, estava muito otimista, como não me sentia havia muito tempo. Pendurei minha mochila no ombro e peguei a mala cheia de roupas em uma mão.

Então a realidade me atingiu com um puxão de cabelo:

– Não me envergonhe – despejou o veneno em meu ouvido.

Anuí – meu pescoço tenso, resistindo a chegar mais perto dela, enquanto ela segurava meu cabelo com sua respiração quente açoitando minha pele. E tão rápido como veio, ela se foi – chamando docemente seus filhos para o café da manhã.

Sara estava exultante quando entrei no carro. Ela me deu um abraço e exclamou:

– Não acredito que vamos ao jogo! Afastei-me, ainda trêmula pela ameaça:

– Sara, ela provavelmente está me observando. É melhor irmos embora, antes que ela mude de ideia e me prenda no porão à noite.

– Ela faria isso? – Sara parecia preocupada.

– Apenas dirija. – “ Sim. Ela faria” , era a resposta que eu não conseguia dizer me voz alta.

Sara se afastou. A capota estava erguida, já que o ar frio finalmente chegou, enquanto chegávamos a outubro. As folhas nas árvores começavam sua mudança para as cores vibrantes de vermelho, laranja, dourado e amarelo. As cores pareciam ainda mais vibrantes para mim, talvez porque eu estivesse realmente prestando atenção. Apesar da ameaça de Carol, eu ainda flutuava pela vitória do time, juntamente com os comentários positivos do olheiro de Stanford. E por saber que ia ao jogo com Sara à noite, um sorriso realmente confortável correu solto por meu rosto. Esse seria meu primeiro jogo de futebol americano: e só levei três anos para conseguir.

– Decidi que antes de sairmos, vou mimá-la um pouco.

Olhei para ela, com medo: – O que você tem em mente? – Acredite, você vai amar! – Sara

estava irradiante.

– Tá bom – desisti.

Temia que minha ideia de ser mimada fosse completamente diferente do que Sara tinha em mente. Preferia ficar com ela, assistir filmes e comer porcarias. Apesar de isso parecer bem tedioso para a maioria dos adolescentes, era um verdadeiro luxo para mim. Decidi não me preocupar. Ela me conhecia, então eu confiava nela.

– Vou chamá-lo para sair hoje à noite após o jogo – Sara declarou enquanto andávamos pelo estacionamento em direção à escola.

– Como fará isso? – consegui finalmente perguntar após conseguir um espaço entre a caminhada de Sara e seus infinitos cumprimentos da manhã. Não conseguia acreditar em como ela iria se expôr. Mas, de novo: Quem diria não a ela? A palavra “não” não fazia parte do vocabulário de Sara, independentemente de ela a estar dizendo ou ouvindo.

– Estava pensando, mas só se estiver tudo bem para você. – Ela me olhou de forma apreensiva. – Depois do jogo, nós poderíamos ir à festa de Scott Kirkland, então eu pediria ao Jason que me encontrasse lá.

Uma festa?! Nunca fui a uma festa antes. Escutava burburinho sobre elas nos corredores e perto dos armários do colégio e até mesmo via os avisos pendurados neles. Era um rito de passagem do qual eu fui privada e não tinha certeza se estava preparada para ele. Uma onda de pânico me atingiu só de pensar em entrar por uma porta enquanto todos me encaravam.

Então olhei para os olhos azuis ansiosos de Sara e sabia o quanto isso era importante para ela. Eu falaria bobagens sem sentido com pessoas que estavam comigo na escola pelos últimos quatro anos, e ainda assim não conhecia nada sobre elas. Isso seria

definitivamente interessante. – Parece ótimo – disse, forçando um sorriso, falhando miseravelmente, como todos os outros incapazes de desapontar Sara.

– Sério? Não precisamos ir à festa. Posso pensar em outra coisa. Você pareceu pálida quando mencionei isso.

– Não, eu quero ir – menti. – Ótimo! – Sara exclamou, me abraçando novamente. Ela estava muito carinhosa hoje; isso me rasgava por dentro. Achei que ela percebeu, porque se afastou. – Desculpe, estou muito animada por você ir comigo. Não acho que conseguiria se você não fosse comigo. Além disso, dificilmente saímos juntas depois da aula, então isso vai ser ótimo.

Sorri desconcertada, meu estômago ainda revirado pelos pensamentos da festa. Era por Sara. Eu conseguiria. Qual a pior coisa que poderia acontecer? Bem… As pessoas poderiam tentar conversar comigo. Meu estômago revirou novamente enquanto pensava nessa possibilidade. Isso seria terrível. Engoli em seco.

Mais do que nunca, precisava da aula de Artes para me recuperar dos pensamentos de pânico a respeito da festa. Artes era uma aula que flutuava pela minha agenda. Hoje ela pegava o lugar de Inglês, como minha primeira aula – felizmente. Estava desesperada para me jogar no trabalho.

Entrei na ampla sala de Artes, inalando as essências calmantes das tintas, cola e material químico de limpeza com um sorriso sereno. Era convidativo e aconchegante com suas paredes amarelas que brilhavam à luz natural. Respirava com facilidade nessa sala. Não importava como meu dia tivesse sido ou o que deixei em casa, recuperava o controle quando entrava aqui.

A Srta. Mier nos deu as boas-vindas enquanto nos sentávamos em nossas banquetas em frente às nossas pranchetas. A Srta. Mier era a pessoa mais doce e gentil que conhecia na vida. A compaixão exalava de seus poros, o que a tornava uma artista maravilhosa e uma professora inspirada.

Ela nos convidou a continuar nossos trabalhos da aula passada, reproduzindo uma imagem com movimento escolhida de uma revista. Havia algum barulho, mas era bem quieto, já que a atenção era focada na arte. O silêncio era outra razão pela qual eu gostava tanto dessa aula.

Meu coração parou – entre o barulho das conversas, um se destacava. Não queria olhar, mas era compelida para a voz suave. Lá estava ele, parado em frente à classe, conversando com a Srta. Mier enquanto segurava uma câmera. Ela virava as páginas de um álbum, que parecia ser de fotografias, enquanto tecia comentários. Ele olhou em minha direção e sorriu quando me viu. Voltei meu olhar para minha tela. Desejei ser realmente invisível.

– Meu palpite é que você é realmente boa – Evan disse atrás de mim. Tirei os olhos de minha tela. Meu coração estava se comportando de forma insana, batendo num ritmo que não coincidia com minha posição. Acalme-se, o que havia de errado comigo? Ele deu

segmento, já que eu só conseguia encará-lo sem dizer nada. – No futebol. Foi um jogo e tanto o de ontem.

– Ah, obrigada. Você também faz parte dessa aula? – Senti o calor tomar conta de minhas bochechas.

– Mais ou menos – ele retorquiu. – Pedi para mudar para essa aula se pudesse trabalhar com fotografia. A Srta. Mier concordou, então, aqui estou eu.

– Ah – foi tudo o que consegui murmurar.

Ele sorriu, o que levou mais cor ao seu semblante. Meu corpo me traía: entre meu coração hiperativo e meu rosto ardentemente quente, eu não tinha controle. Era como se não fosse eu, e isso me deixava maluca.

Para meu alívio, Srta. Mier nos interrompeu antes que a possessão me humilhasse completamente.

– Então você conhece Emma Thomas? Isso é maravilhoso.

– Nos conhecemos ontem – Evan respondeu, me olhando em meio a um sorriso.

– Fico feliz em ver que vocês têm algumas coisas em comum. Emma, você se importa em mostrar os suprimentos do laboratório de fotografia e o quarto escuro ao Evan? – Meu coração foi de uma velocidade absurda para uma paralisia mortal, mas meu rosto continuava rubro. Já devia estar irradiando calor nesse momento.

– Claro – respondi rapidamente. – Obrigada – Srta. Mier sorriu,

contente.

Por que ela, entre todas as pessoas, estava me torturando? Sem olhar para Evan, me levantei e andei para a parte de trás da sala. Deslizei a porta de um dos armários que ficavam sobre a bancada.

– Esse é o armário com todos os suprimentos para fotografias. Há papéis, revelador; qualquer coisa que você precise. – Fechei a porta a deslizando, de costas para ele.

Na bancada de baixo, apontei para o cortador de papel e os equipamentos de dimensionamento. Atravessamos a sala, em direção ao quarto escuro, onde expliquei a luz de revelação e o interruptor para ligá-la.

– Você se importa de entrarmos para dar uma olhada? – ele perguntou.

Suspendi a respiração por alguns segundos:

– Claro que não – respondi, olhando para ele pela primeira vez.

Entramos no pequeno cômodo retangular. No centro, havia uma mesa retangular comprida, com bandejas alinhadas para revelação de fotos. Havia uma pia no canto direito de trás. Armários forravam a parede da direita e da esquerda onde dois varais com pregadores pretos eram usados para secar as imagens reveladas. Mesmo a luz de revelação não estando ligada, o espaço tinha uma escuridão não natural: não era um lugar no qual eu gostaria de ficar sozinha com Evan Mathews.

– Aqui está – declarei, estendendo minhas mãos e apresentando a sala.

Evan passou por mim em direção aos armários e começou a abri-los, examinando seu conteúdo:

– Por que você só fica com a Sara? – O ouvi perguntar de trás de uma das portas do armário. Ele a fechou, esperando minha resposta.

Continuei travada:

– O que você quer dizer com isso? – retorqui, soando defensiva novamente.

– Você não conversa com ninguém – ele declarou. – Por que não?

Não respondi. Não sabia como responder.

Ele se deu conta de minha dúvida. – Tá bom, por que você não conversa comigo?

– Isso foi direto – acusei. Ele sorriu, fazendo meu coração tentar escapar novamente de meu peito. – Bem... – ele insistiu. – Porque não sei se gosto de você – respondi sem pensar.

Ele me olhou com aquele olhar matreiro. Que tipo de reação era essa?! Não podia ficar naquele espaço confinado com ele mais nem um momento. Virei-me abruptamente e saí da sala.

A concentração fugiu de mim no restante da aula, deixando meu trabalho ainda sem finalização. Evan saiu para fotografar seja lá o que ele fotografasse, mas sua presença ainda era pungente. Essa aula deveria ser meu santuário, e graças a Evan isso mudou.

Sara notou minha agitação quando estávamos trocando os livros em nossos armários.

– Você está bem? – ela perguntou. – Evan Mathews está em minha aula de artes – soltei fumaça pelas ventas. – E... – Sara parecia confusa, esperando que eu desse continuidade. Chacoalhei minha cabeça, sem conseguir encontrar as palavras para explicar como ele atrapalhava minha rotina. Por mais que Sara me entendesse, não estava pronta para falar isso. Meu sangue ainda corria velozmente pelas veias. Tinha dificuldades em ajustar meus pensamentos.

– Converso com você mais tarde – disse apressadamente e saí.

Não conseguia achar um sentido no que acontecia comigo. Eu sobrevivia mantendo minhas emoções estabilizadas: mantendo minha compostura e enterrando tudo. Conseguia me manter sob o radar, andando pela escola sem que ninguém se lembrasse que eu estava por lá. Meus professores percebiam meus sucessos acadêmicos e meus técnicos contavam de minhas habilidades, mas não era importante o suficiente para ser reconhecida por minha contribuição social. Era facilmente esquecível. Era com isso que contava.

Havia momentos em que as pessoas tentavam fazer amizade ao conversar comigo ou me convidar para uma festa, mas não durava muito. Uma vez que ficava óbvio que eu não aceitaria os convites ou forneceria mais do que uma ou duas respostas, eu não era mais interessante – o que facilitava minha vida.

Sara foi a única que continuou comigo quando me mudei há quatro anos. Após seis meses de Sara me convidando de forma persistente, Carol finalmente disse sim. Ela queria ir às compras com uma amiga e não queria me levar junto, então o convite foi conveniente a ela. Esse momento efêmero selou nossa amizade. Eu podia ir à casa de Sara algumas vezes e ir dormir em raras ocasiões, quando a agenda social de Carol estava de acordo. O fato de o pai de Sara ser um juiz ajudava, já que Carol espelhava o prestígio por meio da afiliação.

No verão passado, eu pude até ir ao Maine com Sara e sua família por uma semana. A data coincidiu com a viagem de acampamento que George e Carol planejaram com as crianças. Quando os pais de Sara me convidaram, eles fizeram soar como se tivessem que convidar o time todo de futebol e por isso tinham a obrigação de me incluir, o que facilitou a concordância de Carol. Acabei pagando por isso quando cheguei em casa: acho que não agradeci o suficiente.

Mas os machucados não conseguiram obliterar a melhor semana de minha vida. Foi durante essa semana que conheci Jeff Mercer. Jeff era um salva-vidas na praia que ficava a uma curta distância do hotel. Sua família tinha uma casa de veraneio no lago, então ele ficou pelo resto da estação.

Por dois dias, íamos à praia e eu babava por ele. Após seu turno no segundo dia, ele convidou a mim e Sara para um luau em uma praia privada.

Quando Jeff nos apresentou a seus amigos, eu menti e disse que era prima de Sara, vinda de Minnesota. Isso foi pré-ajustado em uma história mais elaborada que eu e Sara inventamos antes da festa. Minha vida falsa revelou-se confortável, permitindo que eu fosse quem quisesse e ninguém saberia a diferença. Eu não precisava ser invisível, porque eu realmente não existia.

Imersa em minha história, permiti que Jeff se aproximasse. Conseguia conversar e rir com facilidade. Acabou que tínhamos muito em comum: ele jogava futebol e ouvíamos muitas músicas parecidas. Era fácil gostar dele. No fim da noite, enquanto todos sentavam-se ao redor do fogo, namorando ou envolvidos em conversas, Jeff sentou-se ao meu lado na areia, se apoiando em um grande tronco, que usávamos como banco. Na névoa do clima de calmaria, com o som de alguns garotos tocando guitarra ao fundo, ele passou seus braços à minha volta e eu me apoiei nele. Estar encostada nele era estranhamente confortável considerando que isso era o mais próximo que eu já estive de um garoto.

Conversamos e ouvimos música. Ele virou seu corpo para me encarar e se inclinou para me beijar. Lembro de não ter respirado por um minuto, paralisada com o medo de que ficasse óbvio que nunca beijei ninguém. Ele foi gentil, conforme seus lábios macios tocavam o meu.

Não foi fácil dizer adeus, com falsas promessas de troca de e-mails, mas também não foi difícil. Não para Emma Thomas, de Weslyn, Connecticut – a sombra bem-sucedida e autocentrada que percorria os corredores do Weslyn High. Não era difícil porque essa garota não existia realmente para Jeff.

Era isso que me incomodava tanto em Evan Mathews. Ele sabia que eu existia. Ele estava determinado a me tirar das sombras e eu não conseguia me livrar dele. Ele não devia prestar atenção em mim e eu tentava, sem sucesso, ignorá-lo. Mas ele chegava a mim e acho que ele sabia – e isso parecia alegrá-lo.

Respirei fundo antes de entrar em minha aula avançada de história da Europa, preparada para vê-lo quando entrasse na sala. Ele não estava lá. Olhei em torno, surpresa, e senti meu coração pesar. Esse era outro problema. Meu coração estava batendo, parando e pesando como se tivesse vontade própria, sem mencionar o rubor absurdo que tomava meu rosto. Eu já estava além da frustração!

Evan também não estava em minha aula de Química. Talvez ele não estivesse em todos os lugares como eu temia. Distraída, tentando fazer minha lição de casa de Trigonometria, fiquei tensa com o som de sua voz, incitando a batida rápida dentro do meu peito.

– Oi.

Continuei abrindo meu fichário para a lição do dia, me recusando a olhar para ele.

– Não está mais falando comigo, hein?

Nervosa por sua provocação, não consegui mais me conter. Virei para ele:

– Por que você quer conversar c o mi g o ? O que você pode querer conversar comigo? – Perdi o controle.

Ele arqueou as sobrancelhas surpreso, mas rapidamente substituiu o semblante pelo seu sorriso matreiro característico.

– E por que você continua a me olhar desse jeito?! – Meu rosto queimava enquanto eu travava a mandíbula.

Antes que Evan pudesse responder, Sr. Kessler entrou na sala. Fixei meu olhar no livro e na frente da sala por todo o período. Podia senti-lo olhando para mim a cada instante; isso me manteve atenta a aula toda.

Juntava meus livros para ir para a aula de Anatomia, quando o ouvi atrás de mim:

– Porque acho você interessante. Virei vagarosamente em sua direção, com meus livros apertados de encontro ao peito.

– Você nem me conhece – respondi desafiadoramente.

– Estou tentando.

– Há tantas outras pessoas na escola, você não precisa me conhecer.

– Mas eu quero – ele respondeu com um sorriso.

Saí da sala, confusa. Ele nunca dizia o que eu achava que ele deveria dizer. O que eu deveria responder? Entrei em pânico.

– Posso ir com você até a aula de Anatomia? – Estava tão distraída que não percebi que ele me seguiu para fora da sala.

– Você não está também na minha aula de Anatomia, né?! – Sério, o mundo estava conspirando contra mim, juntamente com a aceleração da batida do meu coração. Tentei respirar fundo, mas não conseguia encher meus pulmões.

– Não me notou a semana toda, não é? – As pessoas pararam para nos olhar, enquanto andávamos pelo corredor. Tinha certeza que o universo como conheciam estava de pernas para o ar, para testemunhar Emma Thomas andando no corredor com outro aluno, que por um acaso era um garoto: o mesmo garoto com o qual ela criou uma cena no corredor ontem. Que a fofoca comece.

Não levou muito tempo para chegarmos à sala devido ao meu ritmo acelerado. Parei à porta e me virei para ele. Ele me observou, em antecipação.

– Entendo que você é novo, e devo ser intrigante para você. Mas garanto: não sou interessante. Você realmente não precisa me conhecer. Tenho boas notas. Sou boa nos esportes e me mantenho ocupada. Gosto de minha privacidade. Gosto de meu espaço e gosto de ser deixada sozinha. É isso. Você pode conhecer todo mundo nessa escola que está morrendo para conhecer você. Mas eu não estou. Desculpe.

Ele sorriu.

– E pare de olhar para mim como se eu estivesse lhe divertindo. Não sou divertida, então me deixe em paz. – Corri para dentro da sala. Pensei que fosse me sentir melhor, aliviada, mas não. Em vez disso, me senti derrotada.

Não tinha ideia de onde Evan sentou durante a aula de Anatomia, mas não foi perto de mim. Na verdade, ninguém se sentou ao meu lado. A cadeira ao meu lado que geralmente pertencia à Karen Stewart estava vazia.

Karen ficava sempre perdida durante as aulas e constantemente me perguntava coisas para tentar se encontrar na matéria. Hoje, finalmente tinha o silêncio que sempre obrigava todos a me dar, mas ele não era reconfortante.

Até a hora que o sinal anunciou o fim do dia, havia superado. Saber que passaria a noite na casa de Sara e não ter que voltar à minha casa, ajudava; bem como não ter visto Evan novamente.

– Oi! – Sara me cumprimentou enquanto arrumávamos nossos livros no armário. – Sinto como se não a tivesse visto o dia todo. Como você está? Ainda não conseguiu me contar...

– Não fale nada. Mais tarde, tá bom? Estou finalmente me sentindo melhor e quero apenas me divertir esta noite, certo? – implorei.

– Vamos lá, Em. Não faça isso comigo. Ouvi que você e Evan foram juntos à aula de Anatomia. Você tem que me contar o que está acontecendo.

Hesitei, não querendo dizer algo que poderia ser ouvido por outras pessoas. Perscrutei o corredor, protelando para ter certeza de que ninguém poderia adicionar mais isso à fofoca que já circulava.

– Ele continua tentando falar comigo – expliquei à Sara. Achei que isso seria o suficiente, mas ela deu de ombros, esperando que eu desse segmento.

– Você estava certa ontem. Ele disse que acha que sou interessante , seja lá o que isso signifique. Sara, ele está em todas as minhas aulas, ou pelo menos eu sinto como se estivesse. Não consigo me livrar dele: ele está sempre à espreita. Finalmente, disse a ele que não estava interessada e que era para ele me deixar em paz. Foi isso o que conversamos a caminho da aula de Anatomia. Não entendo esse garoto.

– Em, ele está interessado em você. Por que isso é tão ruim? – Sara perguntou, genuinamente perplexa. Fiquei surpresa por ela não entender o problema.

– Sara, não posso ter ninguém interessado em mim. Você é minha única amiga por uma razão. – Seus olhos se arregalaram, começando a entender o meu dilema. – Não posso sair. Não posso ir ao cinema. Hoje será a primeira e provavelmente única festa que irei. Não quero mentir. E se alguém algum dia chegar perto o suficiente para me tocar... – Não consegui terminar a sentença. O pensamento de ter medo de ser tocada porque poderia me encolher de dor, me fazia estremecer.

Queria não ter que ser tão clara, mas até que finalmente dissesse, Sara não compreendeu completamente. Por um breve momento, ela viu o mundo através de meus olhos e sua expressão contrita fez meu peito se apertar.

– Desculpe – sussurrou. – Devia ter percebido. Então acho que você não deve falar com ele.

– Está tudo bem – garanti a ela, sorrindo. – Daqui a seiscentos e setenta e dois dias todo mundo vai poder me achar interessante.

Ela sorriu de volta, mas não tão amplamente como de costume.

A pena nos olhos evasivos de Sara refletiam quão patética minha vida era; era difícil de perceber isso. Era difícil escapar: literalmente.

Não conseguia lembrar-me de uma época na qual minha vida não fosse um desastre. Tinha fotos de uma criança sorridente guardadas em uma caixa de sapato, mas meu pai estava geralmente incluso nessas fotos. Quando ele morreu, fui deixada com uma mãe que não sabia como ser uma. Então, fiz de tudo o que podia para passar com a menor interação possível. Se eu fosse perfeita, então não haveria nada para se arrepender ou distraí-la dos substitutos que ela escolhia, que nunca estariam à altura de meu pai.

Eu ainda era muito: um fardo. Esperava que minha vida acadêmica ajudassem minha tia e tio a me aceitarem como um complemento à sua família. Infelizmente, a recepção nunca aqueceu além dos passos frios de quando cruzei o umbral há quatro invernos. A culpa abriu a porta naquela noite e eu nunca seria perfeita o suficiente para merecer seu perdão pelo que eles nunca desejaram. Então, aprendi a arte da evasão e da superocupação. Não tão habilmente como eu gostaria, já que Carol estava sempre à espreita para me lembrar da minha falta de valor a toda oportunidade.

4 Mudança

Sara estava quieta enquanto dirigia aosairmos da escola. Sabia o que ela pensava, e esperava que não tivesse nada a ver comigo. É claro que tinha.

– Há outro caminho, você sabe. Suspirei, temendo encorajar essa linha de raciocínio.

– Você não tem que afastar todo mundo para conseguir passar pelo colegial – ela continuou. – Só temos que saber quais serão as perguntas e ter as respostas prontas. Há tantos caras que adorariam convidar você para sair, mas não têm ideia de como se aproximar. Em, nós podemos dar um jeito nisso.

– Sara, o que você está falando não faz sentido. Além do óbvio: eu não posso sair.

– O que é o óbvio?

– Sério, quem você conhece que está interessado em mim? Seja específica.

– Evan já disse que a acha interessante – ela disse com um sorriso. – Podemos começar com ele.

– Podemos nada – grunhi. – Ah! Você ouviu falar que Haley

Spencer o convidou para o Baile de Boas-vindas 1 ? – ela exclamou.

– Claro que não. Você é minha fonte de fofoca, lembra-se? – Algo se contorceu em meu peito. – O baile não será daqui a um mês, e ela é veterana, e o que tem isso?

Sara me examinou de soslaio: – Sério? É daqui a apenas três semanas. Bom, ouvi dizer que ele recusou o convite. Falei para você que as veteranas também estavam de olho nele. Mas, Emma, ele está interessado em você .

– Sara, vamos olhar sob outra perspectiva – a corrigi. – Eu o divirto. Ele me acha interessante. Ele não me chamou para sair. Ele provavelmente acha que sou uma esquisita, ou algo do tipo.

– Bem, você é – Sara disse com um sorriso brincalhão. – Quem mais conseguiria viver com o mal personificado e ainda assim manter apenas notas altas, jogar em três modalidades de esportes, estar em todos clubes e, além de tudo, ser sondada por quatro universidades. Isso é superesquisito.

Antes que pudesse responder, ela deu segmento:

– Tá bem, vamos presumir que não sabemos suas motivações. Ele já sabe que você é uma pessoa mais privada. Parece que você deixou isso perfeitamente claro. Por que você não dá a ele o que ele quer e apenas conversa com ele? Ou ele está genuinamente interessado e irá chamá-la para sair e então vamos lidar com isso quando acontecer; ou ele acabará se tornando seu amigo, o que não é ruim. Você não tem nada a perder. Vamos lá, o pior que pode acontecer é ele perder o interesse e tudo voltar a ser da maneira que era antes de ele se mudar para cá.

Ela era tão convincente. Além disso, conversar com ele podia levá-lo a me deixar em paz, especialmente quando ele percebesse que não havia muito a conhecer: o que seria a melhor coisa que poderia acontecer e não a pior.

– Ótimo, falarei com ele. Qual é a história? E eu não quero mentir. – Imaginei que ela já tramava algo enquanto estava quieta.

– Sem mentir, apenas meia mentira. Você só deixa a maioria de fora, então é só omissão – ela disse presunçosamente, confirmando minha suspeita. – Você dirá a ele que foi adotada por sua tia e tio após seu pai morrer e sua mãe adoecer. Isso é bem preciso. Você pode dizer o que quiser sobre Leyla e Jack, desde que não afete mais nada. Explique que seus tios são muito ocupados com o trabalho e as crianças e esperamos que isso seja razão convincente o suficiente para eles não irem aos seus jogos. Com certeza, ele vai querer saber por que sou sua única amiga e por que você não fala com ninguém.

– Ele já perguntou – admiti. – Eu não respondi.

– Bem, diga que ficamos amigas quando você se mudou para cá. Isso é verdade – ela hesitou por um momento para pensar sobre a segunda parte da pergunta. – Diga que você é a primeira de sua família a ir à faculdade, o que é tecnicamente verdade, e que sofre muita pressão para conseguir uma bolsa de estudos.

– Isso não está mal, mas por que eu não tenho mais amigos? – a desafiei.

– E se seus tios forem muito protetores e não terem ideia em como criar uma adolescente então eles são muito estritos. Então você pode confidenciar que por estar muito envolvida nas atividades escolares e nos esportes, e com o horário restrito para chegar em casa, você não sai muito. Isso deve funcionar. Além disso, esse será o tema de tipo, uma conversa, e então você pode mudar de assunto. Quase tudo é seguro; sabe, música, esportes, faculdade. Você pode ter dificuldade com cultura pop, mas posso trazer revistas para você se informar durante o caminho para a escola, se quiser.

Eu ri:

– Por que isso é tão importante para você?

– Não sei – ela fez uma pausa, considerando a resposta. – Nesses últimos dois dias, vi um lampejo em seus olhos que nunca vi antes. Tá certo, é em sua maior parte raiva e frustração, mas ainda assim são emoções. Você mantém tudo tão travado dentro de si. Tenho medo que algum dia você acabe explodindo.

Esse cara chegou em você de um jeito que mais ninguém chegou. Você é diferente, e gosto disso. Não gosto de vê-la nervosa, mas gosto de vê-la sentindo algo. Sei que você baixa um pouco a guarda para mim, mas se recusa mostrar o pior. Nunca fica nervosa ou assustada ou me deixa saber quando está machucada. Você não quer que a veja desse jeito, mas sei que você tem que sentir, especialmente com tudo o que Carol a faz passar. Nos últimos dois dias, você ficou brava, frustrada e humilhada. Na verdade, fiquei aliviada por você não ter se transformado em pó ou em uma serial killer. Então, se é preciso esse cara irritá-la para que você coloque algo para fora, então quero que continue falando com ele. Parece loucura?

– Na verdade, parece – disse. Ela fez uma careta, nem um pouco feliz com minha honestidade. – Mas entendo o que você está dizendo.

Após estacionarmos em sua garagem, ela desligou o carro e se virou para mim com expectativa.

– E se eu gostar dele? Isso seria terrível. Você é a única que conhece meus segredos e não posso arriscar deixar mais ninguém saber. Não enquanto ainda vivo com eles. É muito complicado. – Respirei fundo antes de continuar. – Mas tentarei falar com ele. – Essa afirmação fez um sorriso surgir no rosto de Sara.

– Além do mais, ele provavelmente continuará a me frustrar e então acabarei o estrangulando. Se eu o matar, você é minha cúmplice por encorajamento.

– Você promete me dizer tudo? – Sara perguntou, contente.

– É claro! – respondi sorrindo, enquanto rolava meus olhos. – Se eu não contar a você, então será como se nunca tivesse acontecido. E além disso, quem vai me ajudar a enterrar seu corpo quando eu esfaqueá-lo por ser condescendente?

Ela riu e me abraçou novamente. Ao sentir a tensão em meu corpo, se afastou:

– Desculpe.

Segui Sara para dentro de sua casa gigantesca. Sua família vivia em uma casa nova, quando comparada com as residências históricas coloniais e vitorianas do centro da cidade. O local costumava ser uma fazenda e agora foi dividido em grandes lotes, cada um com uma grande casa.

Conforme nos aproximávamos da escada, eu pensava que nunca me acostumaria com o modo de vida de Sara. Sara era filha única, então tinha muito espaço para ela na casa de três andares – na verdade, o terceiro andar inteiro era dela. O banheiro era maior do que meu quarto todo, com suas duas pias de granito, banheira de hidromassagem e chuveiro separado. À direita do patamar, abria-se uma sala de jogos, com paredes brancas que terminavam em um teto com pé direito duplo, acentuado pela listra cor-de-rosa choque, que marcava todo o perímetro, e guitarras elétricas negras pintadas nas paredes.

Havia um sofá branco com uma poltrona combinando e uma cadeira no estilo namoradeira, em frente a um sistema de home theater , que incluía uma enorme televisão de tela plana, ajustada na parede no outro lado da sala. Nela, estavam conectadas várias plataformas de jogos que ficavam em um móvel embaixo.

Atrás do sofá tinha uma área de leitura, com estantes embutidas que iam até o teto, com uma escada na lateral para alcançar as prateleiras mais altas. Almofadas enormes estavam alinhadas no chão, embaixo da estante, criando o lugar perfeito para se perder nas páginas. No canto oposto da biblioteca, havia uma mesa de air hockey e pebolim.

Sara tocou a tela do dock de música em uma das paredes, que deu início a uma artista Indie, declarando o que esperava de um cara. O ritmo da guitarra ribombou pelo piso todo, por meio dos alto-falantes no teto. Segui Sara até seu quarto do outro lado da escada. – Está pronta para ser mimada? – Sara perguntou, pulando em uma de suas duas camas queen-size adornadas com almofadas laranja e cor-de-rosa choque. – Tenho a blusa perfeita para você usar com a calça jeans mais perfeita ainda – ela declarou, saindo pelo outro lado da cama e entrando em seu closet.

Esse quarto – e digo quarto, e não closet – era tão grande quanto o meu quarto com duas grandes paredes com prateleiras e cabideiros com roupas guardadas e penduradas. No fundo do closet, ficava uma prateleira de sapatos com todas as cores e estilos. Visitar Sara era como tirar férias da realidade: da realidade de todo mundo.

– Sara, você tem 1,78 m, não tem como eu entrar em seus jeans – argumentei.

– Você não é tão mais baixa que eu – retorquiu.

– Você tem quase 10 cm a mais do que eu. Além disso, eu trouxe uma calça jeans.

Ela fez uma pausa, tentando decidir se meu jeans era aceitável.

– Tá bom. Você pode tomar banho ali e eu usarei o banheiro dos meus pais – ela instruiu, me passando uma blusinha branca decotada, que fazia par com um suéter de cashmere rosa pálido com o decote quadrado.

– Duas blusas? – questionei. – Bem, deve fazer frio hoje à noite e você não pode usar uma jaqueta que esconderá o suéter, então... Camadas – ela simplesmente explicou.

Arqueei minhas sobrancelhas e assenti vagarosamente. Era óbvio que ela estava amando isso e minha falta de experiência em moda não ia impedi-la de me tratar como uma boneca Barbie de tamanho real. Não conseguia nem imaginar o que mais me aguardava, ou talvez não quisesse.

– Ouça – ela disse, tentando me deixar mais à vontade. – Sei que você nunca ligou muito para roupas ou coisas do tipo, mas é porque você não pode, não porque você não quer. Sei que eles não deixam você ir às compras, então permita que eu faça isso por uma noite, tá bom?

Claro que ela sabia que eu gostava das últimas tendências, já que muitas vezes olhávamos revistas de moda juntas durante o almoço. Mas eu só podia ir às compras duas vezes ao ano: no começo do ano escolar 2 e depois em março. Tinha que tirar o máximo dessas duas compras no ano para adquirir itens que poderiam facilmente se misturar e combinar, então não ficaria tão óbvio se eu os usasse repetidamente durante as semanas. Isso praticamente não permitia que eu comprasse em lojas de marca do shopping ou em boutiques na cidade, como a maioria de minhas colegas de classe. Significava que eu tinha que ir para outlets, atrás de descontos. Nunca deixei que isso significasse muito para mim: não valia a pena.

Entretanto, ter acesso ao guarda-roupa de Sara McKinley por uma noite seria o sonho de qualquer garota, então eu não recusaria. Sabia que ela tinha roupas naquele closet que ainda tinham etiquetas. Peguei as blusas, agarrei minha sacola e fui em direção ao banheiro. Sara saiu de seu quarto antes que eu fechasse a porta.

– Ah, tenho um creme que comprei semana passada que acho que você vai gostar. Eu ia guardar para dar de presente de Natal, mas você deveria usá-lo hoje – ela ofereceu, me entregando um pote de creme com flores cor-de-rosa desenhadas na etiqueta.

– Obrigada – disse, pegando o pote antes de fechar a porta. Era ótimo poder tomar um banho longo e quente, sem temer a batida na porta, sinalizando o final de meus cinco minutos permitidos. Durante o banho, tive tempo para pensar nos últimos dois dias e como hoje parecia diferente. Estava ansiosa pelo jogo, apesar de como poderia ser estranho. Se conseguisse sobreviver ao jogo, então conseguiria passar pela festa. Desliguei o chuveiro com a convicção renovada: quanto ela duraria já era outra história.

Abri a parte de cima do vasilhame e passei a essência floral. Após me vestir, abri a porta e encontrei Sara na escada, com uma toalha enrolada em sua cabeça. Ela usava um suéter angorá azul-claro. Sara não tinha problemas com blusas que marcavam seu corpo de modelo. Ela estava linda, mesmo com a toalha na cabeça. Em contrapartida, eu ficava puxando o suéter cor-de-rosa que parecia uma segunda pele, mesmo com a camada de baixo.

– Ah. O suéter ficou lindo. Você deveria usar mais roupas que marcam seu corpo, em vez de esconder suas curvas. – Dei de ombros. Ela sorriu antes de continuar: – Está pronta para o próximo passo?

Fomos interrompidas quando sua mãe avisou que a pizza chegou.

– Comeremos e depois terminamos de nos arrumar – Sara decidiu, e virou-se para descer as escadas.

– Ouvi que você fez três gols ontem – Anna disse da porta da geladeira, onde colocava copos de refrigerante diet para nós. – Sara também me contou sobre os olheiros. Você deve estar tão animada, Emma.

– Estou – respondi com um sorriso tímido. Eu era terrível em levar uma conversa adiante com meus colegas de classe, imagine então dizer algo de útil para um adulto. Os únicos adultos que falava regularmente eram meus professores, técnico e meus tios. Com meus professores conversava sobre meus trabalhos; com o técnico sobre futebol – então isso era fácil. George dificilmente dizia uma palavra, ou talvez ele não conseguisse dizer nada enquanto Carol seguia reclamando sobre como era difícil ser ela. E então, é claro, as interações que tinha com Carol eram unilaterais, geralmente reprimendas sobre quão inútil e patética eu era. Então eu não tinha muita prática. Anna reconhecia minha inépcia para conversação, então ela não me forçava.

– Parabéns – ela adicionou, andando em direção às escadas. Ela parou para dizer Sara. – Vou subir para me trocar para o jantar. Eu e o seu pai vamos sair para jantar com os Richardson e convidamos os Mathews para se juntarem a nós, eles são novos na cidade.

– Tá bom, mamãe – Sara disse, praticamente sem ouvir. Meu coração parou quando ela disse o nome dele.

– Seus pais vão jantar com os pais de Evan? – sussurrei, desacreditando.

Sara deu de ombros:

– Meus pais têm que conhecer todos na cidade. Você sabe que eles são tipo o comitê não oficial de boas-vindas de Weslyn. Meu pai é superpolítico.

Depois ela adicionou com um sorriso: – Você quer que eu descubra alguma

coisa de Evan e sua família para você? – Sara! – exclamei, chocada. – Claro

que não. Não estou tão interessada nele. Vou apenas conversar para que ele me deixe em paz.

– Claro – ela disse com um sorriso. Tentei ignorá-la e dei uma mordida no pedaço de pizza.

– E agora? – perguntei, não querendo mais falar sobre Evan.

– Esperava que você me deixasse cortar seu cabelo – ela disse com um sorriso cauteloso. Meu cabelo era igualado, passando do meio de minhas costas. Não havia meios de eu conseguir cortá-lo a cada oito semanas ou seja lá qual o tempo necessário para manter um estilo, então eu o mantinha simples e o cortava sozinha algumas vezes no ano. Geralmente, o tirava do rosto com uma presilha ou num rabo-de-cavalo, de novo: simples.

– O que você quer fazer? – Nenhuma loucura – ela me garantiu.

– Apenas cortar um pouco. – O que você quiser fazer eu aceito. – Sério?! Vai ser maravilhoso! – ela exclamou, praticamente pulando da banqueta e me puxando de volta para a escada.

Ela abriu a gaveta do meio de sua penteadeira que tinha todas as cores de batons e esmaltes do mercado e tirou um pente e um par de tesouras profissionais. Ela me convidou para me sentar enquanto colocava uma toalha no chão para pegar os cabelos e colocou outra em meus ombros:

– Ninguém vai reconhecê-la. Isso não seria de todo mal. Sara passou o pente pelos meus cabelos e o separou em partes, prendendo as porções com presilhas. Senti o peso começar a cair então decidi que era melhor manter meus olhos fechados e deixar que ela se concentrasse – ou para evitar que eu entrasse em pânico conforme os cabelos caíam no chão. Sara cantava junto com a música conforme separava o cabelo e o prendia e o cortava. Antes que me desse conta, ela ligou o secador e começou a passar a escova para modelar meu cabelo.

– Mantenha seus olhos fechados – Sara me instruiu enquanto espalhava sombra em minhas pálpebras com seus dedos gelados.

– Sara, não me deixe ridícula – implorei.

– Quase nem estou passando. Prometo. – Senti o toque de um pincel em minhas bochechas. – O que você acha? Em, abra seus olhos! – ela falou impaciente.

Espiei por entre meus cílios para ver minha transformação. Meu cabelo castanho-escuro estava acomodado gentilmente em meus ombros e camadas de franjas suavizavam o formato de coração de meu rosto. Me vi sorrindo:

– Adorei – admiti. Ela não tinha colocado muita maquiagem, para meu alívio; apenas um pouco de luz em minhas pálpebras e um pouco de rosa em minhas bochechas, o que não seria necessário se eu estivesse perto de Evan.

– Aqui – Sara disse, me entregando um gloss para os lábios e rímel. – Achei que seria mais fácil você passar esse sozinha. Vou terminar de me aprontar no banheiro, já volto.

Enquanto Sara secava seu cabelo, sentei-me em uma das camas e folheei uma das últimas revistas femininas com artigos sobre como ser mais agressiva e a maneira mais fácil de perder cinco quilos. Quando ela voltou ao quarto, irradiava com seus lindos e brilhantes cabelos ruivos e maquiagem apenas o suficiente para denotar seus olhos azuis e ressaltar seus lábios vermelhos. Isso me deixou um pouco para baixo.

– O que há de errado? – Sara perguntou, reagindo à minha queda de postura.

– Tem certeza que quer que eu vá com você? Não quero que seja estranho para você ter que ficar me arrastando, quando sei que todos vão querer falar com você. Ela fez uma careta e jogou uma almofada em minha direção: – Cala a boca. Claro que quero você comigo. Por que isso seria diferente de qualquer outro dia? Se as pessoas falarem comigo e eu quiser falar com elas, pronto. Isso nunca a incomodou antes.

Olhei para o chão, reconhecendo que estava me deixando levar pelo nervosismo – e que isso não tinha nada a ver com a popularidade de Sara:

– Você está certa. Desculpe, só estou um pouco paranoica por sair.

– Nos divertiremos, prometo. – Sara abriu um sorriso mostrando seus dentes superbrancos entre seus lábios vermelhos. Voltou para seu closet e jogou algo em minha direção. – Esse cachecol branco fica perfeito com esse suéter e a manterá quente, com isso, não sentirá falta de uma jaqueta.

– Obrigada. – Agarrei o cachecol macio e o enrolei em meu pescoço enquanto ficava parada em frente ao espelho. Sara estava certa: eu parecia diferente.

– Essa será a melhor noite – Sara reafirmou quando entramos em seu carro, indo em direção à escola. Ela estava tão animada que mal conseguia conter sua energia, o que me fazia sorrir. Fiz um esforço para me livrar da ansiedade que se avolumava. Eu conseguiria. Conseguiria ser social. Tá bom, não vamos tão longe. Eu não seria uma completa pateta: isso soava melhor. Quem eu queria enganar?

1  Traduzido de Homecoming, baile tradicional de boas-vindas nas escolas dos Estados Unidos.

2  O ano escolar nos Estados Unidos começa em setembro.

5 Desvanecimento

Quando paramos o carro, oestacionamento estava lotado de carros e os espectadores se dirigiam para a cabine de ingressos em um passo contínuo. Uma onda de pânico tomou meu corpo. Sabia que estava sendo ridícula – era apenas um jogo de futebol americano de um colégio –, mas era como se eu estivesse entrando nua na escola. Sara saiu do carro e gritou na direção de um grupo de garotas que estavam entretidas em uma conversa animada, enquanto iam em direção ao estádio.

– Sara! – elas gritaram em uníssono e correram em sua direção, a recebendo com abraços e cumprimentos animados. Fiquei atrás dela, sentindo-me repentinamente superexposta no suéter justo, o cachecol pouco cobria o decote baixo.

– Emma?! – Jill Patterson exclamou chocada. Todas viraram-se para me olhar. O fogo incinerava minhas bochechas. Sabia que a cor artificial seria desnecessária.

Forcei um sorriso de lábios fechados e acenei casualmente.

– Uau, você está ótima – outra garota declarou, descrente. As outras garotas fizeram elogios parecidos.

– Obrigada – murmurei, desejando ser invisível novamente.

Sara passou seu braço pelo meu e nos levou para a cabine de ingressos com um sorriso orgulhoso estampado no rosto. Suspirei novamente e me preparei para qualquer coisa que a noite apresentasse. Infelizmente, houve muitas outras reações de perplexidade e descrença.

Havia muitos olhares, sussurros e comentários sobre minha presença e transformação, mas não muita conversa. Era evidente que ninguém sabia o que dizer para mim, da mesma forma como eu não sabia o que dizer a eles. Então, me afundei na arquibancada de metal e me concentrei no jogo de futebol americano. Sara torcia por Jason e assistia ao jogo quando lhe permitiam. Ela era chamada por quase todos que passavam, incluindo alguns pais que estavam além para dar apoio à equipe de futebol americano do colégio ou que tivessem seus filhos em campo – ou no banco. Não conseguia acompanhar quantas pessoas ela conhecia e a naturalidade com que ela sempre conversava com um comentário espirituoso ou carinhoso. Devia ter tomado notas.

Durante o terceiro período 1 , decidi pegar um chocolate quente enquanto Sara ia em direção à escola com Jill e Casey para usarem o banheiro, conversando e rindo sobre alguma coisa. Enquanto esperava na fila, cutucava a terra com meu pé, perdida na voz que anunciava a última jogada, conforme o Weslyn continuava a mover a bola pelo campo.

– Não foi um jogo ruim, né? – Sua voz chegou em meio ao barulho da torcida e a voz profunda do locutor. Virei-me para encontrar Evan atrás de mim, segurando uma câmera.

– Não, foi um ótimo jogo – retorqui, lutando para encontrar a minha voz. O suéter de repente pareceu diminuir, enquanto minhas bochechas avermelharam-se mais uma vez, inflamadas pela batida em meu peito.

– Está cobrindo o jogo para o jornal? – Assim que disse, sabia que era uma bobeira. Claro que ele estava cobrindo o jogo: eu o mandei fazer a cobertura!

– Sim – ele disse levantando sua câmera, deixando de lado minha pergunta tola. – Pensei ter ouvido que você não frequentava jogos...

– Estou na casa de Sara esta noite – respondi, achando que isso seria uma explicação suficiente para ele, como seria para qualquer outra pessoa. Mas ele pareceu confuso. Fiz uma pausa para lembrar-me da resposta que Sara preparou. – Geralmente, estou tão ocupada com a escola e tudo mais, que acabo não saindo muito. Aconteceu de dar certo hoje.

A fila continuou a avançar, dei um passo à frente. Evan me seguiu.

– Ah – ele respondeu. Percebi que ele ainda não estava satisfeito com a minha resposta. – Você e Sara irão à festa depois do jogo?

– Acho que sim. Você vai? – Sim. Tenho que ir junto com alguns dos caras do time de futebol até lá. Anuí, sem saber o que mais dizer.

Virei-me em direção ao balcão, achando que isso daria a ele a oportunidade para escapar e voltar a tirar fotos do jogo. Continuei olhando para a frente, sem espiar se ele tinha se afastado. Pedi um chocolate quente e virei-me para encontrá-lo ainda esperando por mim.

– Quer me acompanhar enquanto tiro mais algumas fotos? – Meu coração parou novamente. Gostaria que ele se decidisse se queria pular do meu peito ou parar de bater de uma vez. As paradas e aceleradas começavam a me cansar.

– Claro – me ouvi dizer, antes que meu cérebro registrasse com o que eu concordei. Ele sorriu e meu coração voltou a bater em seu compasso exaustivo.

– Então você decidiu falar comigo – Evan observou, olhando para o chão enquanto andava ao meu lado.

– Não devia, mas é apenas questão de tempo até você perceber que não sou tão interessante e você me deixar de escanteio, como todo mundo faz.

Ele sorriu e me estudou, sem ter certeza se eu falava sério. Fiquei aturdida com sua reação.

Ele levantou suas sobrancelhas em meio a um sorriso e disse:

– Na verdade, acho que você ficou ainda mais interessante agora que decidiu falar comigo, devendo você, ou não. – Grunhi. Ele sorriu de forma ainda mais ampla e adicionou: – Além disso, não acho possível que você se torne desinteressante. Bem, pelo menos não usando esse suéter.

Todo o sangue de meu corpo correu em direção ao meu rosto:

– Esse suéter é da Sara – confessei, olhando para o chão tentando disfarçar minha drástica mudança de cor.

– Gosto dele – ele admitiu –, a cor fica bem em você.

Talvez falar com ele não fosse uma ideia tão boa. Isso era muito mais do que eu prometi. O que deveria fazer com um comentário como esse? Tomei um gole de meu chocolate quente e respirei fundo conforme o líquido escaldante atingia minha língua.

– Muito quente? – ele perguntou. – Sim. Acho que não conseguirei

sentir o gosto de nada por uma semana. Ele sorriu novamente. Decidi que meu coração foi torturado o suficiente pelo seu sorriso e voltei a olhar para o chão.

– Tenho uma garrafa de água na minha mochila, perto do banco do time, se você quiser.

– Não, obrigada, estou bem. O dano está feito.

Antes que me desse conta, circulamos o campo e andávamos em frente à arquibancada onde as líderes de torcida encorajavam a torcida a gritar “Weslyn”. Olhei para cima para localizar Sara. Ela acenou para mim e apontou para Evan com sua boca aberta, desacreditando. Dei de ombros em retorno, virando-me antes que ele se desse conta.

– Já conheceu bastante gente? – perguntei, tentando soar casual. Pensei que talvez ele insistisse comigo porque não conhecia mais ninguém. Por que me escolheu era outro mistério.

– Na verdade, sim – ele respondeu de modo sincero, para meu desânimo. – Ajuda estar no time de futebol e envolvido no jornal. Dê-me uma desculpa para conversar com as pessoas. Alguém está sempre disposto a me dizer quem é quem. Foi assim que fiquei sabendo sobre você: o que foi mais difícil do que achei que seria.

Antes que pudesse saber o que ele descobriu, ele deu segmento:

– Então, seu nome é Emily, na verdade, né?

Anuí com um leve dar de ombros. – Então por que todo mundo a chama de Emma?

Já fazia um tempo desde que precisava dar essa explicação, mas me descobri sendo mais honesta do que fui com os outros:

– Meu pai costumava me chamar de Emma.

Deixei a explicação nesse ponto, e ele aceitou.

Passamos as arquibancadas e estávamos parados nas sombras da pista de corrida. A torcida e a locução sendo obliteradas pela aceleração de meu pulso, conforme o pânico corria pelo meu corpo. Precisava saber como ele conseguiu informações sobre mim, mas, ao mesmo tempo, tinha medo. Sem conseguir me conter, finalmente perguntei:

– O que mais você soube sobre mim? Ele sorriu, matreiro, e respondeu: – Além do óbvio: suas notas perfeitas, envolvimento em três esportes e tudo mais?

– Sim, além disso. – Parei de respirar. Ninguém além de Sara sabia de minha vida, certo? Não tinha como ele saber. Então porque eu estava tão paranoica?

– Bem, você intimida a maioria dos caras na escola, então nunca a convidam para sair. As garotas acham que você é esnobe e esse é o motivo de ser amiga apenas da garota mais popular da escola. Elas acham que você pensa que ninguém mais é bom o suficiente para você. – Meus olhos se arregalaram, conforme ele continuava. – Seus professores sentem pena de você. Eles acham que você se cobra muito para ser perfeita e que está perdendo a experiência de estar no colégio. E seu técnico acha que tem sorte por ter você e ele acredita que o time já está com os pés no campeonato estadual desse ano, contanto que você não se machuque.

Ele ficou sério, notando o choque em meu semblante:

– Mas você está aqui só há uma semana – sussurrei. – As pessoas disseram tudo isso?

Evan fez uma pausa, confuso, antes de perguntar:

– Você não sabia nada disso? Só consegui o encarar. – Achei que a razão para você se preservar era por ser tão confiante que não se importava pelo que os outros pensavam de você. Você realmente não sabia o que eles falavam?

Neguei.

– De verdade, nunca pensei muito sobre isso, porque não é importante para mim. Só preciso passar pelo colegial.

– Por quê? – ele perguntou com calma.

Aí estava a pergunta que eu não podia responder e a razão pela qual eu não devia falar com ele. Fui salva de ter que mentir quando a multidão rugiu, conforme o locutor anunciava o touchdown 2 para Weslyn. Olhei para o placar para ver que os pontos do Weslyn passaram para 28, enquanto o do time visitante continuava com 14. O relógio estava parado com menos de dois minutos restantes do quarto período:

– Preciso encontrar Sara – disse. – Vejo você mais tarde.

Afastei-me antes que ele pudesse responder. Havia muito para entender e eu não sabia como absorver tudo de uma vez.

Localizei Sara na beira do campo, atrás da corda que separava o campo da pista de corrida.

– Aí está você! – ela exclamou. – Viu o Jason correndo no último touchdown ?

– Não consegui ver direito – confessei. Ele aplaudia e gritava para a defesa parar a bola.

Então ela me levou para o lado, longe da multidão:

– Primeiro – ela disse atentamente –, você vai repetir todas as palavras da conversa que teve com Evan antes de dormirmos. Todos estão falando de vocês. Acho que metade da escola já acha que vocês estão namorando. – Meu queixo caiu.

– Eu sei, é uma bobeira – ela bufou, dando de ombros. – Ninguém nunca a viu conversar com ninguém além de mim. A maioria das garotas a odeia e os garotos não entendem o que ele tem de tão diferente. É até engraçado.

– Ótimo – resmunguei, rolando os olhos.

– Bom, depois do jogo, vou esperar do lado de fora do vestiário para perguntar ao Jason se ele vai à festa. Você espera lá comigo?

– Claro, mas não vou ficar esperando na porta do vestiário. Isso é com você. Sentarei nas escadas, tá bom?

– Tá bom – seus olhos se arregalaram. – Não acredito que vou fazer isso!

– Ele vai aceitar – garanti a ela. – Espero que sim.

O sinal bateu, marcando o final do jogo. Houve um rugido final da torcida de casa, parabenizando o time pela vitória. Os garotos celebraram se cumprimentando, batendo peito com peito e socos nos ombros, enquanto iam em direção ao vestiário.

Eu e Sara ficamos por ali até que a multidão saísse pelos portões. Algumas pessoas perguntaram se nos veriam na festa, e Sara confirmava enfaticamente. Ela começou a retorcer suas mãos conforme nos aproximávamos do vestiário. Era quase prazeroso vê-la tão nervosa. Nunca a vi tão insegura antes.

– Deseje-me sorte.

– Estarei bem aqui – prometi, subindo os degraus para observá-la de cima.

Sara andava de um lado para o outro das portas duplas. De vez em quando me olhava ansiosamente, e eu lhe devolvia um sorriso encorajador. Logo os garotos começaram a sair do vestiário, de banho tomado, vestidos e carregando suas mochilas sobre os ombros. A maioria deles cumprimentou Sara enquanto saía. Era evidente que alguns garotos tinham esperança que ela estivesse esperando por eles, apenas para se desapontar quando ela respondia com um aceno casual.

Então o cabelo dourado de Jason Stark apareceu pelas portas. Segurei a respiração em antecipação, enquanto Sara dizia:

– Oi, Jason – sua voz não denotava sua confiança característica, mas seu sorriso preenchia a lacuna.

– Oi, Sara – ele respondeu. Ela definitivamente o surpreendeu.

Ouvi curiosa.

Um segundo se passou – ele estava prestes a se afastar quando ela finalmente perguntou:

– Você vai para a festa do Scott? Ele foi pego com a guarda baixa de novo:

– Hum, não sei. Não vim dirigindo, acho que Kyle quer ir para casa.

– Posso levá-lo se você quiser ir – Sara falou. Eu engasguei. No que ela estava pensando? O carro só tinha dois lugares. Ela me olhou rapidamente e se encolheu, pedindo desculpas.

– Acho que tudo bem – ele concordou. – Você não se importa?

– Não – ela respondeu casualmente. – Acho que você deve celebrar sua vitória.

– Tá bom, só espere eu achar Kyle e avisá-lo. Te encontro lá atrás em um minuto. Quando ele entrou de novo no vestiário, Sara olhou para mim, pulando e abriu sua boca para soltar um grito silencioso. Eu sorri.

– Parece que você precisa de uma carona para a festa – a voz confiante e charmosa concluiu do pé da escada. Assustada, perscrutei o ambiente e descobri Evan olhando em minha direção.

– Desculpe, não queria asssustá-la. – Como você faz isso? – retorqui. – O quê?

– Aparecer do nada. Nem ouvi você chegar e então, de repente, aí está você – acusei.

– Acho que você que não presta atenção. Acredito que esteja muito ocupada tentando desaparecer – ele retrucou. Eu fiz uma careta em retorno. – Bem, você quer uma carona para a festa? A não ser você vá sentada no colo de Jason Stark?

– Você ouviu tudo? Você costuma se esgueirar para bisbilhotar?

– Estava tirando algumas fotos da vitória após o jogo para a matéria e vim em direção ao vestiário para pegar o resto das minhas coisas. Percebi que estava rolando algo entre eles e esperei que terminassem – ele se defendeu. – Além disso, parece que é você quem está espiando aí de cima.

– Estou dando meu apoio – irritei-me. – Claro. – Ele riu.

Travei minha mandíbula, tentando conter meu ódio.

– Bem, você quer uma carona? – Evan persistiu.

– Ótimo – disse, entredentes. Isso apenas aumentou seu sorriso antes que andasse em direção ao vestiário. Por que ele me achava tão engraçada? Isso me tirava do sério. Então por que ia à festa com ele? Especialmente após ouvir as últimas fofocas. Se aparecesse com ele, as coisas só piorariam.

Isso realmente importava no momento? Segundo Evan, eu não era adorada por quase ninguém; então quem se importava com o que eles diriam se eu chegasse com Evan? Mas eu me importava. Ninguém gostar de mim era muito pior do que ser invisível. Respirei fundo e afastei tudo isso, antes que pudesse me machucar. Não precisava saber o que as pessoas pensavam de mim.

Antes que pudesse pensar muito no assunto, Sara subiu as escadas correndo: – Em, me desculpe. Saiu antes que eu pudesse pensar sobre o assunto. Podia ver Jason a esperando perto do vestiário.

– Está bem, o Evan vai me dar uma carona – garanti a ela.

– Evan? Sério? – Ela espremeu os olhos e me examinou.

– Não se preocupe, vejo você lá. Tá bom? – Forcei um sorriso para deixá-la calma.

– Tá bom – ela disse, ainda hesitante. – Sério. Vá. Irei logo atrás de você. – Sara me deu um abraço rápido e apertado e voltou para perto de Jason. Os vi indo em direção ao carro, já conversando.

– Pronta? – Evan perguntou do sopé da escada. Pulei novamente. – Sério que você não me viu vindo do vestiário?

– Acho que não o estava procurando – retorqui provocando.

– Vamos. – Ele estendeu sua mão, me convidando a tomá-la. Franzi minha testa, e passei por ele. Minha rejeição não pareceu ofendê-lo enquanto ele caminhava ao meu lado pelo estacionamento. Nada a respeito de Evan fazia sentido. Mas por alguma razão, continuava ficando com ele.

Ele aproximou-se de uma BMW esportiva preta. Eu realmente nunca prestei muita atenção em carros. A maioria dos moradores da cidade podia ter carros de luxo para complementar suas casas gigantescas; então é claro que seus filhos também dirigiam carros que refletiam o sucesso dos pais. A diversidade em Weslyn era regrada pelo que você dirigia e não pela sua etnia. Então, eu era minoria, especialmente por não ter um carro. Esqueça o carro, eu nem mesmo tinha a carta de motorista.

Evan abriu a porta do passageiro para mim, fazendo com que eu parasse antes de entrar; não estava acostumada com gestos cavalheirescos.

– Você sabe aonde vamos? – ele perguntou enquanto fechava sua porta.

– Não, você sabe?

Ele riu.

– Acabei de me mudar. Não sei onde ninguém mora. Pensei que você soubesse pelo menos isso. – Não respondi.

Evan baixou sua janela e gritou para dois garotos que ele reconheceu:

– Dave, você está indo para a casa do Scott? – Não consegui ouvir a resposta. – Se importa se eu segui-lo?

Evan ligou o carro e dirigiu seguindo a Land Rover prata.

– Não acabei com a sua noite, né? – Não – respondi casualmente, removendo o cachecol de meu pescoço. – Mas se não se importar, prefiro não conversar mais sobre o que as outras pessoas acham de mim, tá bom?

– Nunca mais – ele prometeu. – Então, como são as festas em Weslyn?

Eu ri:

– Sério que você está perguntando isso para mim?

– Tá bom – ele disse devagar. – Bem, acho que vamos descobrir juntos, né?

Não respondi.

– Se você quiser fazer outra coisa, eu topo – ele ofereceu. Olhei em sua direção, minha respiração suspensa.

– Não, eu quero ir – menti, quase em choque pelas minhas palavras. – Além disso, tenho que encontrar Sara lá, lembra-se?

A Land Rover se afastou da escola e seguimos por ruas desconhecidas. Evan ligou o rádio. Não esperava reconhecer a voz familiar de uma cantora reclamando como sua vida era injusta ao som pesado dos acordes de uma guitarra. Ele baixou o volume para podermos conversar. O que mais ele poderia querer me dizer?

– Onde você morava antes de se mudar para cá?

Hesitei, decidindo se podia contar a ele sem que ficasse encurralada:

– Uma pequena cidade nos arredores de Boston – respondi.

– Então sempre viveu na Nova Inglaterra?

– Sim – respondi. – De que lugar da Califórnia você é?

– São Francisco.

– Já viveu em outros lugares fora aqui e São Francisco?

Evan deu uma risada curta: – Nos mudamos quase todos os anos, desde que consigo me lembrar. Meu pai é advogado de um conglomerado financeiro, então seu trabalho o leva aonde ele deve estar. Já vivi em Nova York, diferentes partes da Califórnia, Dallas, Miami e até mesmo em países da Europa por alguns anos.

– Isso não o incomoda? – perguntei, aliviada pela conversa estar centrada nele e não em mim.

– Costumava incomodar. Quando era mais novo, ficava animado por conhecer novos lugares. Não me importava em deixar amigos para trás porque me diziam que eu os veria novamente algum dia. Agora que estou no colégio, não é tão fácil. Fiz bons amigos quando me mudei para São Francisco, há dois anos, então foi difícil os deixar. Também não quero ter sempre que brigar por uma posição nos times. Meus pais disseram que eu podia ficar para terminar, mas decidi dar a Connecticut uma chance. Posso visitar meus amigos durante as férias. Se eu não gostar daqui, volto para lá.

– Sozinho? – perguntei estupefata. Ele sorriu diante a minha reação: – Já fico bastante sozinho. Meu pai trabalha o tempo todo e minha mãe está em todos os comitês de arrecadação de fundos daqui até São Diego, então ela viaja muito.

– Tenho certeza que Weslyn nem mesmo se compara com São Francisco. Escolheria Califórnia num piscar de olhos.

– Weslyn é... Interessante. – Ele olhou para mim com seu sorriso matreiro infame. Fiquei feliz por estar escuro e ele não poder ver minhas bochechas rubras. Olhei para fora da janela, ainda sem ter ideia de onde estávamos.

– Espero que esteja atento ao caminho, porque você vai ter que voltar sozinho para casa – alertei.

– O quê? Eu não vou levá-la depois à casa de Sara?

Não tinha certeza se ele estava falando sério:

– Isso não é um encontro – respondi incisiva, sabendo que não devia ter feito isso assim que as palavras saíram pelos meus lábios.

– Eu sei – ele disse quase tão rápido quanto eu; fazendo com que eu me arrependesse na mesma hora de ter dito. – Imaginei que Sara fosse levar Jason para casa.

– Ah – sussurrei. Sentia-me uma completa idiota.

– Posso oferecer uma carona para o Jason, assim você e Sara poderão ir embora juntas – ele sugeriu. – Isso talvez seja mais fácil para todo mundo.

Ficamos em silêncio enquanto seguíamos o Land Rover pela grande avenida, com uma fileira de carros estacionados na lateral, ou poderia ser uma estrada privada. Evan estacionou atrás da Land Rover e desligou o carro. – Se isso for estranho para você, eu posso entrar sozinho, assim ninguém saberá que viemos juntos – ele ofereceu. Eu devia realmente tê-lo ofendido.

– Não, tá tudo bem – disse suavemente. – Não devia ter dito aquilo sobre isso não ser um encontro. Não consegui me conter como de costume, isso acontece por alguma razão especialmente quando estou perto de você.

– Já percebi – Evan zombou. – Eu nunca sei como você reagirá. É uma das coisas que a tornam tão interessante. – Seu sorriso perfeito refletido pela luz suave da entrada da garagem.

– Vamos acabar com isso – disse num suspiro, enquanto abria a porta do carro.

– Quer mesmo fazer isso? – Evan perguntou enquanto chegávamos a casa.

Respirei fundo e respondi: – Sim, será divertido. – Forcei um sorriso. Não foi muito convincente, mas ele não tocou no assunto.

1  O Futebol americano é dividido em 4 períodos de 15 minutos, com 2 minutos de intervalo entre cada tempo parcial e com o tempo na metade do jogo sendo de 12 minutos (N. da Tr.).

2  Pontuação do futebol americano. Vale 6 pontos e é conseguido quando um jogador cruza a linha do gol sem ser obstruído (N. da Tr.).

6 Um Planeta Diferente

E nquanto nos aproximávamos daporta de entrada, vimos Sara e Jason sentados na calçada, apoiados em um muro de pedras. Estavam envolvidos em uma conversa com copos vermelhos em suas mãos, distantes da festa que acontecia lá dentro.

– Hei, Sara – disse enquanto me aproximava, desviando sua atenção.

– Emma, estava esperando por você! – ela exclamou conforme levantava e vinha me abraçar, mas se segurando quando sentiu minha tensão pelo abraço.

Sentindo que Sara não estava pronta para abrir mão de sua conversa com Jason, falei:

– Vamos entrar. A gente se vê lá dentro mais tarde.

– Tá bom – ela respondeu com um sorriso brilhante, que só podia significar que eu não a veria por um tempo.

Estava tão envolvida em minha ansiedade que não percebi que Evan segurava minha mão ao entrarmos na casa cheia e barulhenta; não até que ele estivesse me guiando através do mar de corpos. Não retirei minha mão enquanto nos apertávamos entre as pessoas, com medo de ficar perdida se o largasse. Olhos arregalados me encaravam – evidentemente nem todos aqui estavam no jogo de futebol ou receberam informações sobre a fofoca.

A casa era a propriedade típica que caracterizava Weslyn, com o primeiro andar aberto, que era perfeito para uma grande festa. Havia apenas dois cômodos na frente da casa, que eram adornados com paredes de pedras: uma sala de jantar formal e outro cômodo com um grande piso de madeira, que parecia estar trancado.

Fomos em direção à parte de trás da casa, onde encontramos a cozinha. A ilha da cozinha tinha uma fileira de garrafas coloridas de bebidas alcoólicas e refrigerantes, com uma grande pilha de copos vermelhos ao lado.

– Quer beber algo? – Evan gritou, ainda segurando minha mão.

– Qualquer coisa diet – gritei de volta.

Ele me deixou esperando do lado para pegar as bebidas, sendo instantaneamente sugado pela multidão dentro dos poucos metros que nos separavam das bebidas.

– Puta merda! Emma Thomas?! Ouvi alguém gritar do outro lado do cômodo. Fiquei estática, com medo de olhar. Sua exclamação chamou a atenção de algumas outras pessoas; elas estavam evidentemente dentre as poucas que não ouviram que eu estava na festa, já que não paravam de me encarar. Observei um cara da minha aula de Química, enquanto ele abria caminho pela multidão, separando os corpos com seu copo vermelho.

– Oi, Ryan.

– Não acredito que você está aqui! – ele exclamou, jogando seus braços ao meu redor em um abraço apertando, o álcool exalando de seu hálito. Ótimo, ele estava bêbado. Fiquei tensa, impossibilitada de reagir à invasão de meu espaço pessoal até que ele finalmente se afastou.

– Uau, isso é ótimo – ele disse, com um sorriso ridículo em seu rosto. – Esperava vê-la hoje. Ouvi que você foi ao jogo. Quer uma bebida?

– Hei, Ryan – ouvi Evan dizer de trás de mim. Virei-me para ele com uma expressão de pânico, mas ele não entendeu. Em vez disso, ele me entregou um dos copos que segurava.

– Evan! – Ryan gritou, em um volume muito alto para alguém que estava tão perto dele. Ele colocou seus braços e me puxou ao seu encontro, de forma zelosa, fazendo com que eu derrubasse minha bebida; ele estava completamente entorpecido:

– Evan, você conhece Emma Thomas, né? Ela é a pessoa mais legal daqui. – Olhei para Evan com meus olhos arregalados em desespero; ele arqueou suas sobrancelhas e finalmente entendeu. – Sim, Ryan, conheço a Emma – ele disse, segurando minha mão e me afastando cuidadosamente de Ryan. – Na verdade, viemos juntos. Ryan pareceu confuso e depois chocado, conforme me libertava: – Vieram? Ah, cara, desculpe. Não

sabia.

– Tá tudo bem – Evan assegurou. – Vamos lá para fora. Nos vemos mais tarde. – Evan se virou em direção às portas de correr que levavam ao deck.

Tinha menos gente e estava definitivamente mais silencioso, já que a música tocava dentro da casa. Encontramos um pedaço da amurada vazia e nos encostamos contra ela, olhando para a loucura que acontecia lá dentro.

– Desculpe-me por isso – Evan disse finalmente, apoiando-se em seu braço para me encarar. – Não entendi seu olhar de cara. Não sabia que Ryan gostava de você.

– Nem eu – confessei. – Obrigada por me tirar de lá. Estou bem fora de minha zona de conforto com todas essas pessoas.

– Sério? – Evan me olhou de forma zombeteira. – Acho que nem percebi quando você teve que se obrigar a passar pela porta da frente.

– Tá bom, estou aqui apenas por Sara – admiti em meio a um suspiro. – Ela queria pedir a Jason para sair com ela desde o começo do ano e essa era a oportunidade perfeita. Estou aqui por apoio moral.

– Parece que Sara está se virando bem sem você – Evan observou ironicamente. – Acho que é você que precisa de apoio.

Fiz uma careta para ele, sorrindo zombeteiramente:

– Valeu.

– Mathews! – uma voz masculina gritou da porta, saindo da casa.

– Oi, Jake – Evan cumprimentou a voz com um aperto de mão.

– Que legal vê-lo por aqui – Jake afirmou. – Não me diga que essa é Emma Thomas?

Sorri de forma desajeitada e assenti. – Espera, vocês vieram juntos? – ele perguntou, olhando para Evan com um sorriso maroto.

– A trouxe até aqui para se encontrar com Sara – Evan explicou.

– Uau, não consigo acreditar que você está aqui. – Jake chacoalhou sua cabeça enquanto me olhava. – Posso pegar algo para você beber?

Levantei meu copo:

– Obrigada, já estou bebendo. – Talvez eu lhe sirva outro – ele disse, abrindo um sorriso. Travei, tentando entender o que

estava acontecendo. Jurei estar em um planeta diferente. E nesse planeta, as pessoas me notavam, e algumas notavam demais. Queria desesperadamente estar do outro lado da porta trancada, na frente da casa.

– Já viram a fogueira que fizeram na lateral da casa?

– Não – Evan respondeu. – Tá bem legal, vocês deviam ir lá ver – Jake encorajou. – Vejo você mais tarde. – Ele piscou para mim antes de ir embora. Fiquei parada, completamente chocada.

– Ele acabou de piscar para mim? – perguntei, completamente espantada.

– Acho que sim – Evan confirmou rindo um pouco.

– Você está curtindo, né? – Percebi de repente. – Fico tão feliz em encontrar mais maneiras de diverti-lo. Isso é terrível para mim. Acho que você não entende.

Evan olhou para meu semblante revoltado e retirou o sorriso do rosto:

– Desculpe, você tem razão. Dá para perceber que você não está gostando disso. Vamos dar uma olhada na fogueira; provavelmente lá tem menos pessoas.

– Evan, você não tem que ficar comigo. Você devia ir para a casa e encontrar as pessoas. Parece que todos segundanistas e os veteranos estão aqui. Ficarei bem. – Tentei deixá-lo sossegado com um de meus sorrisos forçados. Ele olhou para mim descrente. Eu realmente precisava trabalhar mais como fingir, né?

– E se fizermos assim: vou até a fogueira com você e então entrarei na casa e depois volto para olhar como você está?

– Tá bem – concordei relutantemente. Por mais que odiasse a ideia de ficar sozinha na festa, não acabaria com a noite de Evan obrigando-o a ficar cuidando de mim. Estava acostumada a ser invisível, e poderia voltar às sombras novamente: mesmo nesse novo planeta.

O deck começou a encher mais enquanto íamos na direção das escadas que levavam ao jardim dos fundos. Evan segurou minha mão para me guiar.

– Evan?! – uma voz feminina animada exclamou. Apesar de ele ainda estar segurando a minha mão, fomos separados por uma pessoa, então não consegui ver quem era a dona da voz superanimada. – Estava procurando por você.

Espremi-me até eles a tempo de ver Haley Spencer com seus braços ao redor do pescoço de Evan, envolvendo-o com seu corpo bem torneado. Uma mão estava me segurando e a outra o seu copo, então ele não a abraçou de volta. Um calor desagradável revirou meu estômago. Rapidamente, afastei a insegurança e tentei soltar sua mão, mas ele a segurou mais firme e me puxou para mais perto.

Haley deu um passo atrás, mantendo suas mãos em sua nuca:

– Estávamos indo lá dentro para pegar outra bebida. Vem com a gente. – Seus olhos encontraram os meus, depois seguiram meu braço. Seus olhos se arregalaram quando percebeu que minha mão estava conectada a dele.

– Ah – ela disse, soltando rapidamente as suas mãos da nuca dele. – Não sabia que você estava com alguém. – Ela me olhou de cima a baixo de modo cínico.

– Desculpe, Haley – Evan disse num tom simpático –, estávamos indo em direção à fogueira. – Ele me aproximou mais ainda, envolvendo-me em seus braços. Minha respiração parou enquanto continuava imóvel ao seu lado.

– Acho que o vejo mais tarde, então – Haley praticamente murchou. Ela jogou seus cabelos, indo em direção à casa, seguida por uma horda de garotas que estavam ao seu lado.

Evan virou-se para mim, sua mão ainda em minhas costas, me segurando, assim podíamos conversar enquanto as pessoas passavam por nós. Continuava difícil de respirar enquanto eu olhava para ele, com meu coração ainda batendo freneticamente sob o suéter.

– Ainda quer ir à fogueira? Anuí, com os olhos arregalados. Enquanto se virava para descer as escadas, minha mão escapou da sua, e ficamos separados. Nesse breve momento, fui puxada de forma agressiva para a direção oposta, com uma exclamação:

– Emma Thomas! Ouvi que estava aqui. – O puxão me levou ao encontro da figura enorme de Scott Kirkland.

– Não acredito que você veio à minha festa. Isso é a melhor coisa que já aconteceu – ele declarou, balbuciando. Ótimo: ele não estava apenas bêbado, ele estava chapado.

– Obrigada por me receber, Scott. – Tentei me afastar de seu abraço estrangulador. – A festa está ótima.

Ele se abaixou com seus olhos semicerrados e respirou em meu rosto:

– Você quer sair comigo? – Hum... É muito lisonjeiro de sua parte. – Lutei para achar as palavras enquanto o afastava com mais força. – Mas... – o pânico se avolumou em meu estômago e tomou o meu peito. Comece a hiperventilar enquanto continuava envolvida por seus braços. Precisa me livrar dele, mas ele não mostrava sinais de permitir que isso acontecesse.

– Hei, Scott – Evan cumprimentou com um tapinha enfático demais em suas costas. – A festa está ótima.

– Obrigado, Evan – ele balbuciou. – Evan, essa é Emma Thomas. – Scott me manteve presa ao seu corpo com um braço. Não tinha ideia que ele fosse tão grande, ou tão forte. Eu quase cabia inteira embaixo de seu braço. Olhei para Evan em desespero, tentando me soltar, sem muito sucesso.

– Sim, conheço – Evan começou. – Eu e Emma vamos ao baile de boas-vindas juntos – Scott declarou, interrompendo Evan. – Né, Emma?

Finalmente, consegui sair de debaixo de seu braço. Meu rosto estava completamente vermelho e meus cabelos colados no rosto. Ele ergueu seu braço confuso, procurando por mim.

Evan pegou minha mão trêmula e gentilmente me levou ao seu encontro. Tentei respirar, tomada por uma súbita vontade de me sentar.

– Emma, acho que Sara a está procurando. – Evan me olhou, preocupado. – Scott, já voltamos.

Antes que Scott pudesse responder, Evan segurou fortemente minha mão e me guiou escada abaixo. Meus joelhos tremiam levemente, mas me recompus e mantive meus pés se movendo. Viramos para a lateral da casa, e eu me joguei em uma pedra debaixo do deck.

Evan agachou-se à minha frente e me olhou, tentando conectar-se aos meus olhos:

– Você está bem? Aquilo foi uma loucura. Desculpe por tê-la perdido.

Respirei fundo e tentei fazer minhas mãos pararem de tremer. Não conseguia entender por que estava tão abalada. Evan pegou cautelosamente minhas mãos nas dele e olhou para mim intensamente, tentando manter meu foco nele. Olhei para frente, precisando

desesperadamente me recompor. Praticamente nem notei que ele estava ali.

Havia algo sobre a multidão, o cheiro de bebida sendo carregado no ar, juntamente com a fumaça de cigarro que me transportava para outro lugar; um lugar que eu mal podia lembrar, mas que tinha a impressão de que não gostaria de voltar. Não havia espaço entre os corpos. Sem espaço para respirar ou se mover sem ser tocada ou empurrada. O confinamento e os toques criaram uma tempestade que me avassalou antes que pudesse contê-la. Estremeci, não querendo me lembrar do que começava a se infiltrar.

– Emma, olhe para mim – ele tentava me acalmar. – Você está bem?

Encontrei seus olhos cinzentos e comecei a me focar. Meu rosto se inflamou quando me dei conta de como devia estar parecendo para ele. Tentei me levantar e ele se afastou, me dando espaço, mas minhas pernas não estavam tão prontas quanto minha mente. Perdi o equilíbrio; ele me segurou pelo cotovelo e me deu apoio contra seu corpo.

Senti sua respiração contra meu rosto quando ele olhou para me examinar:

– Talvez fosse melhor você se sentar novamente. – Mas ele não fez menção de me soltar.

Meu pulso se acelerou com o calor de seu corpo contra mim, enquanto minhas mãos se apoiavam nas curvas de seu peito rijo. Olhei para ele, mas ele estava tão perto. Entrei em pânico e me afastei. Ele permitiu que eu me afastasse muito facilmente.

Ficamos parados por um segundo, até que finalmente disse, sem olhar para ele:

– Estou bem, sério.

Estava mortificada enquanto meu corpo me traía. Devia estar parecendo tão patética.

– Esta provavelmente não é a melhor festa que você já foi – Evan disse gentilmente. – Talvez devêssemos tentar alguma coisa com umas dez pessoas antes de encarar cem.

Pressionei meus lábios, curvando-os em um sorriso e dei de ombros. Ele me ofereceu um sorriso carinhoso em retorno:

– Você quer ir embora? – Não, você fica – o encorajei, determinada a me recompor. – Estou bem. Vou me sentar perto do fogo.

Continuamos a caminhar pela lateral da casa, onde um caminho de pedras recortadas era banhado pela sombra das árvores pelo perímetro da propriedade. No centro estava uma lareira de pedras com o fogo acesso. Havia duas dúzias de cadeiras ao redor do fogo, mas apenas metade delas estava ocupada. Sentei-me em uma cadeira do lado oposto do pequeno grupo, que conversavam e riam em voz baixa.

– Evan – implorei –, vá se divertir. Esperarei aqui por Sara. Obrigada por me salvar hoje, mas posso me cuidar sozinha. Prometo. – Ele me perscrutou com seus olhos, tentando ler meu semblante, fazendo com que eu desejasse desaparecer e que a noite toda fosse apagada. Encarei o fogo, impossibilitada de sustentar sua pergunta silenciosa.

– Já volto – ele garantiu. – Vou encontrar Sara e pegar algo mais para a gente beber, tá bem?

O tom cuidadoso de sua voz alimentava ainda mais minha vergonha. Ainda não conseguia olhar para ele enquanto andava em direção à casa. Não conseguia acreditar que deixei ele me ver desse jeito, incapaz de me controlar. Estava possessa pela minha vulnerabilidade. Não queria que Evan pensasse que eu precisava de proteção. Deixei meu tormento de lado e permiti ser envolvida pelo torpor, afastando minhas memórias, o barulho das pessoas e o tremor que ainda estava sob a superfície. Encarei as chamas lambendo a escuridão e tudo mais foi perdido, enquanto eu me afundava no absoluto nada.

– Você sabe que está chovendo, né? – Evan perguntou da cadeira em frente à minha. Olhei ao redor, voltando de meu lugar vazio. Era a única sentada em frente às chamas que se apagavam. Uma chuva contínua e fria emplastrava meu cabelo em meu rosto, me dando calafrios. Evan olhou para as chamas que teimavam em queimar, ignorando a chuva enquanto segurava o estojo negro de sua câmera.

– Você não vai mais conversar comigo? – Evan perguntou, baixinho.

Um sorriso se abriu em meu rosto, enquanto virava em sua direção:

– Não. – Comecei a rir. – O quê?! – ele perguntou, surpreso pela minha reação. Um meio sorriso tomou conta de seu semblante enquanto ele tentava entender a piada.

– Fui assediada por um urso bêbado e perdi completamente a cabeça, me humilhando, e você está com medo que eu não converse com você ?! – Ri de novo.

Evan sorriu levemente, ainda não entendendo a graça com minha explicação.

– Por que você está se sentindo humilhada? – ele perguntou, novamente sério.

Dei de ombros, levando meus joelhos de encontro ao meu peito e os abraçando, tentando evitar a tremedeira. Não tinha certeza se queria explicar minha vulnerabilidade para ele. Ele esperou pacientemente para que eu achasse as palavras. Respirei fundo:

– Vi o jeito que você me olhou, e sei como devo ter parecido, reagindo daquela forma. – Olhei para baixo. – Odeio que você continue vendo o meu pior. Essa não sou eu.

– Emma! – Sara gritou de baixo do deck antes que Evan pudesse responder. – Você é louca. Saia da chuva!

Subitamente me dei conta de que estava usando o suéter de cashmere de Sara e pulei para me juntar a ela.

– Sara, me desculpe. Esqueci completamente que estava com seu suéter.

– Não estou nem aí para o suéter – ela respondeu. – O que você estava fazendo lá? Deve estar congelando. – Evan se juntou a nós embaixo do deck.

– Pegando um ar fresco – Evan respondeu com um sorriso. Ele estava esfregando os braços, por causa do frio.

– Você é uma péssima influência para ela. – Sara fez uma careta para Evan, o que acabou se transformando em um sorriso. Ela não era boa em ser má; provavelmente tão ruim quando eu tentando forçar sorrisos.

– Pronta para ir? – ela perguntou. – Onde está Jason? – perguntei, sem saber se devia me preocupar. – Conseguiu uma carona com um dos jogadores – ela explicou com um brilho nos olhos. Sabia que ouviria uma história superinteressante no carro.

– Vamos dar a volta na casa – sugeri. – Prefiro não voltar lá para dentro.

Corremos até o carro de Sara, tentando evitar a chuva o máximo possível, quando chegamos, Sara ligou o motor e o aquecedor. Evan se apoiou em minha porta, ficando na chuva enquanto esperava que eu baixasse o vidro da janela.

Ele abaixou-se para apoiar-se na janela. A água escorria pelo seu rosto artisticamente estruturado, escorrendo pelo seu nariz, sobre seus lábios azuis trêmulos de frio. Suspirei enquanto ele me mantinha cativa de seus olhos acinzentados.

– Posso ligar para você amanhã? – Na verdade, não. – Fiz uma careta.

Ele pareceu confuso. – É complicado. Não tenho exatamente acesso ao telefone. – Odiava dizer isso em voz alta, mas não queria que ele pensasse que eu o estava rejeitando.

O olhar inquisidor não abandonou seus olhos, mas ele tentou responder de forma compreensiva.

– Tá bom, então vejo você na segunda.

– Sim, na segunda.

Ele se demorou um pouco mais, e não consegui respirar novamente.

– Boa noite. – Finalmente respirei. – Saia da chuva antes que você morra de frio. – Ele se aprumou e levantou casualmente sua mão para acenar, enquanto eu fechava a janela. Ele correu de volta para a casa.

– Não é possível! Ele ia beijá-la? – Sara gritou, fazendo com que me voltasse a ela. – Emma, juro que se eu não estivesse no carro, ele a teria beijado.

– Não, ele não teria – neguei. Meu coração retumbando com o pensamento de Evan se inclinando um pouco mais perto. Afastei o pensamento.

– Preciso dos detalhes – ela exigiu enquanto entrávamos na avenida.

– Você primeiro – insisti. Sara não hesitou. Durante todo o caminho para casa ela contou sobre seu encontro com Jason.

Estava escuro dentro de sua casa quando entramos.

– Acho que chegamos em casa antes de meus pais.

– Que horas são? – perguntei, sem ter ideia de quanto tempo havia se passado desde que saímos à tarde.

– Onze e meia.

Era mais cedo do que eu achava. Isso significava que eu só fiquei na festa por uma hora. Pareceu muito mais. Mas agora, analisando, não tinha feito muita coisa. Eu e Evan não conversamos direito. Eu estava muito ocupada tentando evitar um bando de bêbados idiotas.

Arrumei-me para dormir e limpei o restante da maquiagem que a chuva não tirou. Se fosse pega usando maquiagem, provavelmente teria que usar de novo para esconder o que Carol faria por descobrir qualquer traço.

No ano passado, Sara me deu algumas amostras de batons que não queria. Os testei, mas acabei tirando as cores com um lenço. Quando voltei de meu treino naquela tarde, Carol me confrontou com os lenços que retirou do lixo do banheiro com acusações de que eu estava me esgueirando por aí usando maquiagem por trás das costas dela após já ter me dito que eu não podia. Ela me chamou de vadia e outros nomes degradantes enquanto apertava minhas bochechas tão forte com suas mãos que meus dentes se cravaram nos lábios até que eles sangrassem.

Então preferia me esfolar tirando a evidência do que encarar um segundo round de problemas com maquiagem.

Enquanto estávamos deitadas no escuro, Sara insistiu:

– Você tem que me contar o que aconteceu com você o e Evan hoje à noite.

Tinha esperança de que Sara ficasse tão perdida em sua noite com Jason que esqueceria de mim, e então pudéssemos evitar essa conversa. Não tive sorte.

Olhei fixamente para a escuridão, sem saber por onde começar.

– Conversei com ele – confessei. Fiquei calada por um instante.

– Por favor, não me obrigue a tirar as palavras a força de você.

– Descobri que ele é de São Francisco e que talvez volte para lá se não gostar daqui – adicionei. – Só posso sonhar.

– O que você quer dizer? – Ela parecia confusa. – Pareceu que vocês dois estavam realmente se dando bem, de onde eu via; sabe, ele quase a beijou. – Minhas bochechas inflamaram com a menção da proximidade de seu rosto quando dissemos boa-noite.

– Sara, não posso fazer isso – minha voz ganhou força. – Eu mal conversei com ele. Ele passou a maior parte da noite me socorrendo de gorilas bêbados e hormonais. Foi bem patético. Não quero gostar dele. Não quero que haja mais momentos onde ele talvez me beije. Preciso ficar longe dele.

– Estou tão confusa – Sara confessou. – Achei que tínhamos um plano. E quem estava dando em cima de você? Agora eu que me sinto mal por não estar lá.

– Não se sinta – disse aumentando o tom de voz. – Foi só isso. Não quero ser protegida ou cuidada. Devia ser mais forte, em vez de precisar que você ou Evan Mathews me defendam. Não sei como conseguirei olhar para ele na segunda-feira.

– Não foi isso o que quis dizer – Sara disse. Percebi a dor em sua voz. – Sei que não quer que eu a proteja, você já deixou isso bem claro antes de hoje à noite, mas me sinto mal porque sabia o quão difícil hoje seria para você e pelo que você contou, foi bem terrível. Devia estar ao seu lado, é só isso.

– Mas não devia ser horrível, Sara. Foi só uma festa estúpida e eu perdi a cabeça. Fiquei quase paralisada. – Suspirei, frustrada. Estava feliz por estar escuro e ela não poder enxergar as lágrimas rolando de meus olhos. Travei a mandíbula e engoli o nó em minha garganta. Respirei fundo para me livrar das emoções, enquanto secava minhas bochechas. Segura novamente, virei-me para Sara.

– Desculpe-me, Sara – disse suavemente. – Foi um dia longo e estou sendo ridícula. Temos que nos levantar cedo para eu ir para casa e fazer minhas obrigações. Vamos apenas dormir, tá bom?

– Tá bom – ela sussurrou. Tinha medo que o sono não chegasse, mas com toda a luta que minha psique teve durante o dia, eu estava exausta.

7 Repercussões

A pós algumas piscadelas me lembreide onde estava e acordei com a luz do sol entrando pela claraboia. Virei-me de lado e vi Sara na cama ao lado da minha, ainda dormindo coberta por um edredom. Ela grunhiu quando o alarme tocou e nos acordou para que eu pudesse ir para casa a tempo de fazer minhas obrigações do final de semana.

Ela reclamou, batendo sua mão no botão “soneca”. Abriu seus olhos azuis relutantemente, me espiando com sua cabeça ainda no travesseiro:

– Hei.

– Desculpe por acordá-la tão cedo – disse, com minha cabeça apoiada pelo meu braço.

– Eu entendo – ela respondeu, espreguiçando-se. – Emma, me desculpe por ter furado com você ontem à noite, de verdade.

Dei de ombros, sem querer pensar no assunto:

– Não que eu vá à outra festa tão cedo.

– Verdade. Então Evan, hein? Está acontecendo de verdade, né? – Sara correu seus dedos por seus longos cabelos enquanto se sentava na cama, ajeitando um travesseiro em suas costas.

– Não de verdade – a contradisse. – Quer dizer, estou falando com ele, ou estava. Vai saber o que ele pensa de mim depois de ontem à noite.

– Tenho certeza que ele continua interessado. Por favor, não desista dele. Não sei de tudo o que aconteceu ontem à noite, mas ainda acho que ele faz bem a você. Dê uma chance. Deixe ele ser seu amigo, ou pelo menos o use como válvula de escape emocional. Ele parece ser capaz de lidar com os problemas que você não consegue descarregar em ninguém mais – ela disse isso como se ser usado por mim fosse um privilégio. Estudou meu semblante com um sorriso suave para ter certeza de que eu entendi.

Dei um meio sorriso, tentando digerir suas palavras.

Sabendo que eu não diria nada, ela jogou as cobertas longe e tocou seus pés no chão:

– Bem, vamos levá-la de volta para o inferno antes que o demônio perceba que você não está em casa.

Seria engraçado, exceto que estava muito perto da verdade para que eu risse. Quando atravessei a porta dos fundos, a casa estava estranhamente quieta. Sem a caminhonete de George na garagem, achei que ele e as crianças tivessem ido pegar os donuts e café da manhã de sábado. Isso significava que ela estava aqui, em algum lugar; meu estômago revirou. Foquei-me em chegar ao meu quarto sem a ver.

Na porta de meu quarto, fui parada abruptamente por uma dor perpassando minha cabeça. Estremeci enquanto suas garras se afundavam em meus cabelos, virando minha cabeça para trás, fazendo meu pescoço estalar de uma forma estranha, me forçando a olhar para o teto. Ela sibilou em meu ouvido:

– Achou que eu não descobriria que você saiu a noite passada? O que você fez? Meteu com o time todo de futebol?

Com uma força inesperada, ela arremeteu minha cabeça para frente sem me dar um segundo para me defender. A frente da minha cabeça bateu no batente da porta. Uma dor lancinante transpassou por minha cabeça conforme o corredor se turvava. Meus olhos foram tomados de pontos pretos enquanto tentava me focar. Antes que pudesse me recompor, suas garras pegaram meu cabelo de novo e arremeteram novamente contra a madeira. O canto do batente chocou-se com o lado esquerdo de minha testa. A dor pungente sobre meu olho deu lugar a um fluxo quente que desceu por minha bochecha.

– Odeio cada segundo que você passa em minha casa – Carol rosnou. – Você é uma vagabunda patética e sem valor e se eu não fosse sua tia, teria batido a porta em sua cara quando sua mãe bêbada a abandonou. Deve significar alguma coisa já que nem ela conseguiu aguentar você.

Escorreguei pela parede, caindo no chão com minha mochila ao meu lado. Algo pousou em meus joelhos. Vi minha camisa azul do jogo de quinta-feira amassada em meu colo.

– Limpe-se antes que eles a vejam e livre-se do fedor do porão. É melhor ter terminado todas suas obrigações e estar fora de minha vista até a hora em que eu voltar do mercado – ela me ameaçou antes de desaparecer.

Ouvi a caminhonete estacionar na garagem e as portas se fechando, seguido pelas vozes animadas se aproximando da porta dos fundos. Também não queria que eles me vissem, então joguei minhas mochilas de qualquer jeito pela porta do quarto e me obriguei a levantar. Entrei tropeçando no banheiro, me apoiando na parede, enquanto ouvia Leyla anunciar:

– Mamãe, trouxemos donuts! Pressionei a camiseta contra o lado esquerdo de minha cabeça, tentando parar o sangramento enquanto o ferimento pulsava sob minha mão. Minha cabeça martelava enquanto tentava retomar meu equilíbrio. Fui tomada pela sensação de que estava perto de perder a consciência. Segurei-me na pia, lutando para manter o foco, enquanto respirava de forma entrecortada. Um minuto se passou antes que pudesse me firmar. A tontura suplantada pela dor intensa dentro de minha cabeça.

Devagar afrouxei a pressão. A lateral de meu rosto estava coberta com sangue que corria pelo meu pescoço, ensopando a gola de minha blusa. Não conseguia distinguir o local do ferimento. Peguei um pouco de papel e o coloquei no lugar da cami-seta para poder colocá-la na água gelada.

Limpei o sangue seco de meu rosto com a camiseta e um pequeno corte se revelou sobre minha sobrancelha esquerda. Não era muito grande, mas não parava de sangrar. Apliquei mais pressão com a camiseta e procurei no armário de remédio por curativo. Tirei dois curativos com figuras de borboletas e os apliquei no corte, juntando-o para fechar; de preferência com uma cicatriz mínima.

No centro de minha cabeça, ao longo da linha do cabelo, tinha um grande galo que já ficava roxo. Não consegui me forçar a tocá-lo, a dor lancinante fazia meus olhos lacrimejarem. Sabia que tinha que colocar gelo sobre ele, mas não sabia como fazer isso sem ser vista.

Inclinei-me contra a parede em frente ao espelho e fechei meus olhos. Não conseguia segurar as lágrimas que rolavam por minhas bochechas. Lutei para manter a respiração constante para que não caísse no choro intenso que o bolo em minha garganta exigia. As imagens do que aconteceu passaram por minha mente. Não a ouvi vindo de trás. Ela estava obviamente esperando por mim.

Por mais que tentasse ser invisível, era impossível escapar dela e de sua ira implacável. Queria mais do que tudo destruí-la, enquanto olhava para meus olhos marejados, brilhando furiosos.

Olhei para a camiseta ensanguentada em minhas mãos. Seu ataque de fúria não teve nada a ver com o jogo de futebol, ou com minha roupa para lavar; tinha a ver comigo. Sabia que tudo o que precisava fazer era uma ligação, ou então entrar no consultório do psicólogo da escola e dizer apenas uma frase, e tudo isso teria fim.

Foi então que ouvi uma risada na cozinha vinda de Leyla, acompanhada por uma gargalhada de Jack, enquanto ela dizia algo engraçado. Também seria o fim para eles, mas isso prejudicaria eles para sempre. Não podia arruinar suas vidas. Carol e George realmente os amavam e eu não os tiraria de seus pais. Engoli em seco, determinada a me recompor, mas as lágrimas se recusavam a parar de cair.

Abri as portas do armário sob a pia e peguei os materiais de limpeza; com minhas mãos e lábios trêmulos, limpei a banheira, engolindo meus soluços. A pressão crescente por cortar meus soluços aumentava a dor de minha cabeça. Meu corpo todo doía.

Estava de volta ao meu estado vazio e sem emoções quando terminei de limpar a pia. Encarei a água escoando pelo ralo sem emoção, limpando os produtos e o sangue. Meus pensamentos de fúria estavam calados.

– Voltarei em algumas horas – ouvi Carol dizer, fechando a porta.

As crianças viam televisão na sala de estar. Não conseguia ouvir George.

Olhei-me no espelho e limpei mecanicamente o sangue seco em torno do curativo antes de abrir a porta do banheiro. Entrei no corredor para pegar a vassoura e o esfregão do armário quando George apareceu. Ele parou, seus olhos arregalados. Mas sua expressão de choque rapidamente se dissolveu:

– Bateu sua cabeça? – perguntou casualmente.

– É isso o que acontece quando se tenta conciliar a leitura com a caminhada. – Sabendo que ele se convenceria com qualquer coisa, exceto a verdade.

– Devia colocar gelo – ele recomendou.

– Uhum... – concordei enquanto voltava para o banheiro para completar minhas obrigações.

Após minhas tarefas estarem concluídas, voltei ao meu quarto e encontrei uma bolsa de gelo em cima de minha escrivaninha.

Coloquei o gelo em meu galo e olhei Jack e Leyla correrem atrás de George no quintal dos fundos por minha janela; jurando me manter calada em meu inferno.

Acordei em pânico perto da meia-noite. Mantive-me em meu travesseiro, meus olhos perscrutando o quarto. Minha respiração estava pesada; minha camiseta banhada de suor. Tentei me desapegar do pesadelo que me acordou. Era difícil me afastar da urgência do sonho onde me encontrava embaixo d’água, me afogando. Respirei fundo, confirmando que ainda estava viva enquanto o ar passava facilmente por meus pulmões. Não estavam queimando por falta de oxigênio, como em meu sonho. Foi difícil dormir depois disso. Caí finalmente no sono pouco antes do sol nascer.

Fui acordada por uma batida na porta: – Vai dormir o dia todo? – a voz gritou do outro lado.

– Estou acordada – balbuciei com a voz enrolada, esperando que ela não entrasse. Olhei para o relógio digital perto de minha cama e vi a hora: 8:30 . Sabia que tinha que tomar banho antes das nove ou ficaria sem. Sentei devagar, avassalada pela dor, um lembrete de meu pesadelo em vida. Precisava encontrar uma maneira de me livrar do galo antes de ir à escola amanhã. Sabia que não poderia fazer nada a respeito da mancha roxa. Felizmente, a área perto do corte não estava roxa. O novo corte de cabelo que Sara fez viria a calhar para cobrir a maioria das marcas.

Peguei minhas roupas e entrei no banheiro sem ser vista. Lavar meu cabelo foi mais doloroso do que pensei. Não percebi quão machucado meu couro cabeludo estava devido ao puxão de suas garras. Senti cascas de sangue onde o cabelo foi arrancado. Estava tão focada na concussão que não me dei conta da parte de trás de minha cabeça. Usei as pontas dos dedos para esfregar o xampu na parte da frente do cabelo, mas ainda parecia uma tortura. Desliguei o chuveiro antes da batida, me sequei e vesti. Após secar meu cabelo com a toalha, descobri que penteá-lo era ainda pior do que lavá-lo. Lágrimas tomavam meus olhos a cada escovada. Não havia maneira de secá-lo com o secador. Relutantemente, tomei a decisão de não lavar meu cabelo no dia seguinte, não importava quão ridículo ele estivesse após uma noite de sono. Não estava pronta para passar por toda essa dor novamente.

– Ela sabe que levaremos as crianças ao cinema hoje à tarde? – Ouvi Carol perguntar a George da cozinha, enquanto me sentava em minha escrivaninha com meu dever de Trigonometria.

– Sim, eu disse a ela ontem – ele respondeu. – Ela vai à biblioteca e volta para o jantar.

– E você acredita que ela vai à biblioteca? – ela perguntou com ceticismo.

– E por que ela não iria? – ele retorquiu.

Não ouvi a resposta de Carol. – Volto perto da uma – ela disse finalmente. Então a porta dos fundos se fechou.

– Querem ir lá para fora para brincar com a Emma? – George perguntou às crianças.

– Sim – gritaram em uníssono. – Emma – George gritou para a porta fechada –, você se importa de levar as crianças lá para fora?

– Já estou saindo. – Peguei meu casaco de lã e fui recebida por pulos e abraços de alegria das crianças.

O resto de meu dia foi na verdade bem agradável. Joguei futebol com Leyla e Jack no quintal dos fundos. A casa de George e Carol era simples quando comparada com a de Sara. O bairro no qual vivíamos era típico de classe média americana, mas comparado à riqueza do resto de Weslyn, poderia muito bem ser considerado pobre.

Pedalei minha bicicleta até a biblioteca enquanto George e Carol levaram as crianças ao cinema. Passei o resto da tarde escondida atrás de pilhas de deveres ou no computador digitando meu trabalho de inglês. Evitava interação com as pessoas a todo custo, com medo da reação que teriam ao me ver. Terminei com alguns minutos de folga antes de ter que voltar para casa, então liguei para Sara de um orelhão.

– Oi! – ela exclamou, um pouco exagerada para alguém que tinha me visto um dia antes.

– Como você conseguiu me ligar? – Estou na biblioteca, no orelhão. – Ah! Vou já até aí.

– Não – me apressei antes que ela desligasse o telefone. – Já estou indo embora, mas queria prepará-la para o que verá quando vir me buscar amanhã.

– O que aconteceu? – Sara perguntou preocupada, quase em pânico.

– Estou bem – garanti a ela, tentando ignorar sua reação. – Eu caí e bati minha cabeça, então estou com um curativo e uma pequena marca roxa. Não é grande coisa.

– Emma! O que ela fez com você?! – Sara gritou numa mistura de terror e raiva na voz.

– Nada, Sara – a corrigi. – Eu caí . – Claro que caiu – ela disse num sussurro. – Você está realmente bem? – É, tá bom. Tenho que ir, vejo você amanhã de manhã.

– Tá bom – Sara retorquiu relutantemente, antes de desligar o telefone.

8 Azar

A cordei e fiz tudo o que costumavafazer toda manhã, até que me olhei no espelho; um lembrete que não havia nada de rotineiro em minha vida. Olhei o meu cabelo e sabia que não tinha como não lavar e secá-lo. Já chamaria atenção; não precisa parecer que tinha dormido na rua.

Minha cabeça ainda incomodava, mas o galo diminuiu bastante, já estava quase totalmente baixo. Consegui lavar e escovar meu cabelo e meus olhos só lacrimejaram um pouco quando os sequei. Talvez conseguisse sobreviver a esse dia.

Então vi a boca de Sara se escancarar quando entrei no carro. Ela não disse nada e não consegui ler seu semblante com seus óculos enormes cobrindo seu rosto. Ele me entregou uma garrafa de água e uma aspirina. Então, talvez hoje fosse ser um dos dias mais longos de minha vida.

– Obrigada – disse, enquanto jogava dois comprimidos em minha mão e os engolia com grandes goles de água. Tentei agir de forma natural, apesar de minha tensão.

Ela mal me olhou. Virei o retrovisor para examinar minha aparência no espelho, tentando entender o que a deixava tão retraída. Minha franja estava ajeitada sobre minha testa para cobrir o machucado e o curativo mal era notado sob os cabelos:

– Tá bom – perguntei. – Por que você não está nem falando e nem olhando para mim?

– Emma – essa respirou contrariada –, olhe para você!

– O quê? – defendi-me, olhando de volta para o espelho. – Acho que fiz um ótimo trabalho escondendo tudo.

– É isso o que quero dizer – sua voz estava trêmula. Parecia que ela ia chorar. – Você nunca deveria ter que cobrir nada. Sei que não vai me contar o que aconteceu, mas sei que você não caiu . Vai pelo menos me contar o porquê disso?

– E por que isso importa? – minha voz era um sussurro, por não ter previsto a força de sua reação. Não esperava que ela agisse como se nada tivesse acontecido, mas não queria que ela chorasse.

– Importa para mim – ela disse, chocada. A vi secar seus olhos sob os óculos.

– Sara, por favor, não chore – implorei. – Estou bem, eu juro.

– Como pode estar bem com isso? Você não está nem brava.

– Tive o fim de semana para amadurecer – admiti. – Além do mais, não quero ficar brava. Não quero deixá-la me atingir. Não estou bem com tudo isso – disse, apontando para minha cabeça –, mas que outra escolha eu tenho? Vou lidar com isso. Então, por favor, não chore. Você está fazendo com que me sinta horrível.

– Desculpe – ela murmurou. Estacionamos o carro e ela tirou seus óculos, secando seus olhos enquanto se olhava no retrovisor.

– Estou bem – ela suspirou, tentando sorrir.

– Como estou? Seja honesta. – Na verdade, você fez um ótimo trabalho escondendo tudo – ela admitiu. – Estou mal porque sei a verdade. – E de novo, ela nem sabia metade da verdade.

– Se alguém perguntar algo, porque sei que irão, diga que escorreguei no chão molhado e bati a cabeça na mesinha de centro. – Ela rolou os olhos ao ouvir minha mentira. – O quê, você tem uma mentira melhor? – questionei.

– Não – ela suspirou. – Fique com a aspirina. Sei que precisará dela.

– Pronta? – perguntei. Não gostava de ver Sara magoada, especialmente por mim. A raiva e a tristeza eram um contraste à sua personalidade. Era desconfortável testemunhar. Ela expirou e assentiu.

Fui questionada algumas vezes sobre meu machucado por algumas de minhas colegas da equipe de futebol e outras pessoas, mas a maioria das pessoas só me encarou. Já devia estar acostumada com tanta gente me encarando, após o desastre de sexta-feira. Desejei ser invisível novamente; ou pelo menos estar à parte da fofoca que estava sempre acontecendo ao meu redor.

Fui em direção à aula de Inglês, sem ter que explicar minha queda para mais do que duas ou três pessoas. Sentei em meu lugar habitual, pegando meu trabalho para o entregar.

– Ainda dói? – Evan perguntou da cadeira ao meu lado. Nesse momento, Brenda Pierce se aproximou da cadeira que vinha ocupando desde o primeiro dia de aula e fez uma careta ao vê-la ocupada. Ele sorriu de forma polida e deu de ombros.

– Bem, aí está uma pessoa que não vai gostar de você – disse ironicamente, tentando evitar a pergunta.

– Ela supera – Evan disse, pouco interessado. – Então, sua cabeça ainda dói?

Franzi meu cenho e admiti relutantemente:

– Tomei algumas aspirinas mais cedo. Então está melhor, contanto que não vire minha cabeça muito rápido.

– Que bom – ele disse casualmente. Todo mundo perguntou o que tinha acontecido; ninguém se importou em como eu me sentia. Apenas Evan.

– Como foi o resto do final de semana? – Evan cochichou.

– Bem – respondi sem olhar para ele. A Sra. Abbott começou um debate com a classe, entregando-nos a nova tarefa, após entregarmos a antiga. Ela também entregou um conto que nos deixaria começar a ler em aula após nos dar a tarefa.

– Estamos conversando, ou não? – Evan cochichou quando a Sra. Abbott saiu da sala.

– Estamos. – Olhei para ele, confusa. – Por quê?

– Nunca consigo saber. Quero ter certeza que estamos em sintonia.

– Não sou muito de jogar conversa fora – confessei, me voltando para a leitura.

– Eu sei. – Sua resposta chamou minha atenção, ele tinha aquele sorriso matreiro em seus lábios.

Não estava no clima para perguntar sobre seu sorriso e não olhei de novo para ele pelo restante da aula. Não me permitiria ser arrastada para o mistério que era Evan Mathews; não hoje. Só queria passar pelo dia, chamando a menor atenção possível. Queria que tivesse sido assim, tão fácil.

Evan foi comigo até a aula de Artes da Srta. Mier. Ele não tentou conversar. Mas me perscrutava com um olhar de esguelha, enquanto eu andava pelo corredor, sem olhar para ele ou qualquer outra pessoa. Tinha que tencionar minha corda emocional para escapar da raiva e vergonha que silenciosamente tomavam minha mente, me desconectando dos olhares e sussurros que me seguiam pelo caminho.

– Hoje vocês terão que dar uma volta pela escola e tirar fotos das cenas que o inspirarem para o calendário do mês que vem – Srta. Mier anunciou. – As imagens escolhidas serão colocadas no mural da entrada principal, onde os estudantes e os professores poderão vê-las. As doze fotos serão escolhidas por meio de voto para comporem o calendário. A criação artística que tiver a maioria dos votos também será a capa do calendário. Alguém tem alguma pergunta?

A classe estava em silêncio. Srta. Mier pediu para dois alunos pegarem as câmeras do armário.

– Você irá se inscrever? – perguntei a Evan, que estava atrás de mim, segurando a própria câmera. Olhei para trás e o vi franzindo o cenho, surpreso por ouviu minha voz.

– Vou inscrever uma fotografia. – Por favor, voltem à sala de aula daqui a quarenta minutos para devolverem as câmeras – instruiu Srta. Mier.

A classe entrou no corredor, indo em direção às escadas que levavam para a parte do fundo da escola. Optei ir pela escada lateral que levava ao campo de futebol americano e quadra de tênis.

– Se importa se eu for com você? – Evan perguntou do topo da escada. Olhei para ele, já no meio do caminho e dei de ombros. Ele me seguiu em silêncio.

Quando saímos, o ar frio açoitou meu rosto. A brisa refrescante me deu um arrepio, me acordando de meu estupor. Observei as cores brilhantes das folhagens e fui em direção ao campo de futebol americano.

– Seus pais disseram algo quando você chegou molhado em casa?

– Eles não estavam em casa – ele respondeu.

– Isso o incomoda; não os ter por perto? – perguntei sem pensar, não esperando uma resposta honesta já que aquilo não era da minha conta.

Mas ele respondeu:

– Aprendi a lidar. Era mais fácil quando meu irmão ainda estava aqui. Você vive com seu tio e tia, certo? – ele replicou.

– Sim. – Agachei-me para tirar uma foto do campo através da cerca, virando as lentes da câmera para produzir um borrão de cores. Levantei-me e fui em direção à área arborizada, atrás das arquibancadas.

– Difícil? – Evan disse casualmente, como se já soubesse a resposta.

– É difícil – concordei. Não achava que precisava mentir; ainda. Estávamos traçando uma linha delicada de revelação, sem que muito fosse dito.

– Muito rígidos? – Outra pergunta que soou mais como uma afirmação.

– Definitivamente – respondi, ainda tirando fotos desfocadas da folhagem verde, misturadas com tons de vermelho e laranja. – E você completamente solto.

– Acho que sim.

O vento afastou o cabelo de meu rosto e Evan estremeceu. Minhas bochechas ficaram vermelhas quando me dei conta que ele ainda não tinha visto o machucado na minha cabeça.

– Muito azarada? – ele perguntou, apontando para minha cabeça.

– Depende de onde estou – desconversei. Tentei ajeitar meu cabelo em minha testa, escondendo o lembrete roxo de meu azar.

– Quantos irmãos você tem? – perguntei, mudando o foco para ele.

– Só um: Jared. Ele é calouro na Cornell 1 . E você?

– Sem irmãos; apenas meus dois priminhos. Ele parece com você?

– Não. Ele é quieto, mais inclinado à música do que aos esportes e é fácil de lidar.

Sorri com a comparação. Evan sorriu em retorno e meu coração acordou de seu sono de dois dias.

Ele continuou com as perguntas: – Aonde você está considerando ir para a faculdade?

– Em sua maioria, escolas na Califórnia, juntamente com algumas outras em Nova York, área de Jersey. Adoraria ir para Stanford se eles me aceitassem.

– Ouvi que eles virão assistir seu jogo na quinta-feira.

Anuí, agora focando a câmera no chão e dando um zoom para capturar os detalhes das folhas caídas.

– E você?

– Cornell, obviamente, mas tenho amigos indo para outras escolas na Califórnia, então talvez vá nessa direção. Tenho tempo para pensar.

Continuamos com nossa conversa delicadamente equilibrada até que chegasse a hora de voltar à sala.

– Você tem um jogo na sexta-feira, né? – ele afirmou enquanto subíamos as escadas.

– Sim.

– O que fará depois da escola, antes do jogo?

– Provavelmente, ficarei na escola, fazendo minha lição de casa ou qualquer coisa do tipo.

– Quer sair para comer alguma coisa? – ele perguntou, parando no patamar, antes de abrir a porta dupla que dava para o corredor. Parei, assim como meu coração. – E sim, isso seria um encontro, só para deixar as coisas às claras – ele declarou, sorrindo. Parei de respirar também.

– Tá bom. – Respirei, ainda incapaz de me mover. Tinha mesmo acabado de concordar com um encontro?!

– Ótimo – ele disse, revelando um sorriso brilhante que fez meu coração voltar à vida em um ritmo tão desenfreado que me deixou tonta. – Vejo você na aula de Trigonometria. – Ele seguiu pelo corredor, passando a sala de Artes.

Devolvi minha câmera para o armário e caminhei em transe até o meu armário.

– Qual é o motivo desse sorriso? – Ouvi Sara perguntar de um lugar que parecia estar há anos luz de distância. Foquei-me nela, sem perceber que estivera sorrindo.

– Conto depois. – O sorriso transformando-se em uma expressão de alegria.

– Odeio quando você diz isso – ela grunhiu, mas sabia que ela não tinha tempo para me questionar entre as aulas. Peguei meus livros e fui em direção à aula de Química.

A aula passou morosamente. Tomei notas automaticamente e fiz a tarefa do laboratório com minha parceira de química. Seguia olhando para o relógio para descobrir que apenas cinco minutos se passaram. Finalmente o sinal tocou.

– Espero que esteja melhor – minha colega de classe disse.

Franzi o cenho:

– Você parecia meio alheia hoje. Sorri, o que a deixou ainda mais confusa.

Quando cheguei ao meu armário, Evan esperava por mim.

– Desculpe, decidi não esperar até a aula – ele explicou, sorrindo.

Sara andou até seu armário: – Oi, Evan. – Ela me olhou de uma forma suspeita por detrás dele. Olhei meu armário, pressionando meus lábios, lutando contra a vontade de sorrir.

– Você pode me dizer o que a deixam fazer? – Evan perguntou enquanto andávamos.

– Não muito – respondi séria, o sorriso arrefecendo.

– Mas pode fazer qualquer coisa que envolva a escola, certo? – ele confirmou, tentando juntar as peças.

– Sim. Contanto que tenha carona e chegue em casa antes das dez horas.

– Eles saberão se você não estiver fazendo o compromisso escolar que você disse estar comprometida se ainda seguir a regra das dez horas?

Afundei-me na cadeira com meu estômago retorcido. Podia adivinhar o que ele queria e era uma possibilidade que tinha medo até mesmo de considerar.

– Não sei. Por quê? – Espremi os olhos, tentando ler seus pensamentos.

– Apenas considerando – ele disse, ainda pensando. Foquei minha atenção na frente da sala, onde fomos orientados a passar nossa tarefa.

– Já fez algo que não deveria? – Evan continuou sua linha de questionamento quando estávamos a caminho da aula de Anatomia.

– Tipo o quê? – Novamente sem gostar dessa linha de pensamento.

– Como se esgueirar de casa, ou dizer que vai à biblioteca e em vez disso ir ao cinema? – Olhei para ele com meus olhos arregalados. Engoli um bolo de nervoso que se prendeu em minha garganta só de pensar na possibilidade. – Acho que não – ele concluiu pela minha ausência de resposta e provavelmente também pelo barulho de ter engolido em seco.

– O que você tem em mente? – finalmente perguntei.

– Só estou tentando entender. – O quê?

– Nós – ele disse enquanto entrávamos na sala e nos sentávamos.

Tropecei em minha cadeira, sem respirar novamente. Ele me confundia tanto. Desejava receber alertas quando ele fosse dizer coisas como essa.

– Sr. Mathews – Sr. Hodges disse –, poderia por favor se juntar à Srta. Thomas em sua mesa. Parece que seu parceiro não está nessa aula e não há motivos em ter duas mesas parcialmente vazias, especialmente quando vamos ter aulas de dissecação.

Após ouvir o anúncio, encarei a superfície negra da mesa para acalmar o sangue que tomava meu rosto.

Evan sentou-se ao meu lado: – Oi – disse como se estivesse me vendo pela primeira vez. Sorri de volta, envergonhada e

respondi num sussurro: – Oi.

Após o Sr. Hodges começar sua aula sobre os ossos da mão, escrevi em um p a p e l : “Você já está presumindo que há um nós?”

Evam escreveu em resposta: “Ainda não.”

Ainda não entendi o que ele queria dizer e franzi meu cenho, então ele escreveu: “Estou me preparando para quando houver”.

Meu coração pulou, como se fosse parar. Havia um grande sorriso maroto no rosto de Evan. Eu não estava tão feliz. Suas perguntas e comentários me deixavam tonta. Enfiei o papel na parte de trás de meu fichário e olhei para minhas anotações, tentando esconder meu rubor com o cabelo.

– Vejo você mais tarde – Evan disse após a aula, quando se afastava. Fiquei olhando para ele, sem ar. Sabia que havia um motivo por trás de suas perguntas e a afirmação insana que se seguiu, mas estava tão perdida.

Sara me esperava, se apoiando em nossos armários. Abri meu armário para guardar meus livros sem dizer nada. Sabia o que ela esperava.

– Não faça isso comigo – ela exigiu impacientemente.

– Como foi seu encontro com o Jason no fim de semana? – Tentei mudar o assunto.

– Dessa vez você não vai conseguir – ela me repreendeu, ainda muito séria. – Falaremos de mim mais tarde: comece.

Fiz uma pausa, tentando digerir o que estava prestes a dizer a ela.

– Vamos sair após a escola na sexta-feira, antes do jogo de futebol. Comeremos algo – confidenciei. Não sabia mais o que dizer.

– Uau – ela respondeu em meio a um sorriso que me fez ruborizar novamente. – Isso é ótimo. Realmente ótimo, Em. Tenho um bom pressentimento com ele.

– Ficou contente que você pense assim.

Ela me encarou, sem entender minha reação.

– Ainda não o entendo, Sara – admiti, suspirando enquanto descíamos a escada, em direção à cantina. – Ele fez essas perguntas e observações misteriosas. Senti-me como se tentasse ler nas entrelinhas, mas ainda não entendi. E então quando surgiu a oportunidade de perguntar o que queria dizer, ele sumiu.

– Sei que ele está fazendo a pesquisa com as pessoas e tem mais algumas entrevistas para o artigo de amanhã. Ele me entrevistou no começo da aula de jornalismo. Talvez seja por isso que ele continue desaparecendo.

– Não estou realmente preocupada para onde ele vai – corrigi, sabendo que ela tentava me acalmar. – É que ele sai sempre quando faz alguma observação ou pergunta, algo que preciso que me explique. É isso que me deixa louca.

– Tipo o quê? – ela perguntou. – Nem sei por onde começar. – Você gosta dele? – Nos sentamos em nossa mesa na parte de trás do refeitório.

– Ainda estou tentando entendê-lo. Mas estou me acostumando com ele em minhas aulas e andando comigo nos corredores. Não tenho vontade de afastá-lo como tinha antes. Então talvez esteja me acostumando.

– Ou talvez você goste dele – Sara retorquiu com um sorriso maligno.

Antes que pudesse responder, Jason se aproximou de nossa mesa com uma bandeja de comida.

– Hei, Sara – ele cumprimentou, hesitando antes de sentar-se ao seu lado. – Oi, Jason – ela respondeu, virando sua cadeira para ficar de frente a ele. De repente, senti que testemunhava algo que não era direcionado a três pares de olhos.

– Vou pegar algo para comer – anunciei para duas pessoas que não me ouviam.

Voltando à mesa com meu almoço, percebi Sara e Jason sorrindo absurdamente um para o outro. Esperava não olhar para Evan desse jeito. Sentiria-me uma idiota se fosse assim que todos me vissem quando ele estava por perto; apesar de os dois parecerem insuportavelmente adoráveis. Apenas olhá-los foi o suficiente para que eu evitasse voltar à mesa, então fui para a sala de Jornalismo para começar o meu artigo.

Já que a aula era na classe de computação, ninguém entrou na sala, além da Srta. Holt, que pegou algumas coisas em sua mesa e deu uma olhada no meu progresso. Ela não tinha que dar aula, então fiquei por ali durante o tempo de estudo, também. Afundei-me na lição de casa para evitar pensar na reação de Sara pela manhã e no interesse persistente de Evan. Mas minha mente continuava voltando a eles.

Sentia-me oprimida pelo turbilhão que forçava sua entrada, virando tudo de cabeça para baixo em tão pouco tempo. Estava perdendo o controle e isso me deixava em pânico. Tinha problemas para me concentrar no que antes vinha naturalmente. O fim estava a apenas um passo, não podia arriscar tudo e deixá-lo escapar.

Então, se fosse chegar à faculdade (inteira), tinha que evitar situações de pânico, como festas – ou qualquer outra coisa que me distraísse. Isso incluía... Namorar. Meu coração deu um pulo com essa percepção. Mas sabia que tinha que ser feito; tinha muito a perder.

– Aí está você – Evan declarou ao entrar na sala. – Estava imaginando onde você poderia estar.

– Oi – respondi, olhando para o teclado.

– É definitivamente mais calmo aqui – ele observou, depois notou que eu o evitava. – Qual é o problema?

– Não posso sair com você – falei rapidamente. – Preciso me focar em meus estudos e minhas responsabilidades. Não posso ter distrações. Desculpe-me.

– Sou uma distração? – ele perguntou confuso.

– Bem... Sim, você é. O fato de eu pensar em você é uma distração e não posso me comprometer com mais atividades extracurriculares. – Isso saiu pior do que pensei.

– Você está comparando nosso encontro com a aula de Artes? – Não consegui entender se ele achava isso insultante ou divertido.

– Não. – Suspirei frustrada. – Evan, não sou boa nisso. Nunca estive em um encontro em minha vida e simplesmente ainda não estou pronta. Pronto, disse. Isso é bom o suficiente para você? – Meu rosto ficou rubro com a confissão espontânea. Continuava a revelar tanto para ele e essa era a parte do controle que precisava ter de volta. Havia muito que ele não podia saber, e eu não podia seguir revelando.

Ele fracassou miseravelmente em suprimir seu sorriso maroto. Grunhi nervosa e joguei um livro nele.

– Eu sempre revelo o melhor que há em você, né? – Ele riu, enquanto evitava meu ataque. – Tá bem, sem encontros. Mas ainda podemos passar um tempo juntos, certo?

– Contanto que você prometa não me convidar para sair, não mencione nós como se fôssemos uma entidade e sem comentários sobre suéteres – insisti. Percebi que minhas exigências eram ridículas e não faziam muito sentido, mas era isso que meu coração insubordinado precisava para sobreviver a uma amizade com Evan Mathews.

– Tá bom, eu acho – ele concordou, confuso, assentindo. – Mas você ainda falará comigo e posso me sentar perto de você na aula e até mesmo andar com você pelos corredores, certo?

– Claro – retorqui após hesitar. – Podemos nos encontrar fora da escola?

– Quando faríamos algo após a escola?

– Sexta-feira; sem encontro, prometo. Mas você pode ir à minha casa e podemos ficar juntos antes do jogo – ele disse. – Podemos até fazer a lição de casa, caso prefira.

Olhei para ele de esguelha, tentando decidir se ele estava falando sério. Mais importante, precisava decidir se podia lidar com sua oferta; uma vozinha gritava para que eu dissesse não, mas eu não a ouvi.

– Tá bom – concordei. – Mas apenas como amigos.

– Posso lidar com isso – ele respondeu com um sorriso –, por enquanto.

– Evan!

– Estou só brincando – ele disse, levantando suas mãos em defesa. – Consigo ser apenas seu amigo, sem problemas.

O sinal tocou, sinalizando o final do dia e os corredores começaram a se encher com os passos dos estudantes ansiosos para voltarem para casa.

– Boa sorte em seu jogo hoje – disse, pegando meus livros.

– Obrigado – ele respondeu. – Vejo você amanhã na aula de Inglês?

– Estarei lá.

Ele sorriu conforme se afastava. Continuei sentada, absorvendo os resultados de minha tentativa de recompor minha vida. Não foi exatamente como planejei. Deveria afastá-lo completamente, e parte de mim estava furiosa por ter falhado. Tentei me convencer de que poderia ser amiga dele, sem permitir que ele se aproximasse, enquanto me mantinha focada na escola. Mas não estava tão confiante quanto devia estar.

Joguei-me em minha rotina pelo resto do dia. Minha cabeça doendo pela corrida durante o treino de futebol, mas consegui superar. Sara falava sem parar sobre Jason e o encontro deles, então fiquei convencida que ela superou o trauma emocional da manhã.

Na verdade, o resto da semana correu num padrão familiar. As únicas diferenças foram que a maioria das minhas aulas, juntamente com minhas caminhadas até elas, incluía Evan. Ele respeitava minha disposição reservada, mantendo as conversas nas fronteiras dos tópicos escolares. Continuei a respirar e meu coração seguiu batendo, apesar de às vezes agir de forma insana e acelerar o ritmo à visão de seu sorriso perfeito, ou quando ele olhava em meus olhos com um pouco mais de intensidade. Mas mesmo isso eu conseguia aceitar. Tinha meu lugar seguro de volta e isso ajudava quando precisava atravessar o limiar da instabilidade de casa.

Evitava Carol o máximo possível, apesar de sua língua ferina sempre encontrar um insulto toda vez em que me via. Tive um jogo fora na terça-feira e trabalhei no jornal até tarde na quarta-feira à noite, então fiquei fora até depois do jantar. Na quarta-feira à noite, me senti confiante o bastante para até mesmo me esgueirar até a geladeira às duas da manhã para pegar um pedaço de frango para acalmar meu estômago. Voltei a focar-me em sobreviver os próximos seiscentos e sessenta e sete dias da maneira que podia.

1  Universidade de Cornell, em Nova York.

9 Não é um encontro

O céu acinzentado não foi suficientepara acabar com minha animação com o jogo quando fui à escola na manhã de segunda-feira. Era também a tarde que passaria com Evan. A ideia de ficar sozinha com ele desencadeava uma corrente de terror pelo meu corpo. Que estranha contradição de emoções, sentir-se animada e aterrorizada ao mesmo tempo.

Conferi novamente o calendário a caminho da saída para ter certeza que o jogo era hoje. Se ele não estivesse no calendário com um grande aviso, eu não poderia ir. Isso incluía ir à biblioteca, que estavam marcados todos os domingos à tarde. Ficava surpresa por não ter um dispositivo de rastreamento preso no salto de meu sapato; mas isso significaria que teriam que gastar dinheiro comigo, o que era risível.

– Bom dia – quase cantarolava ao entrar no carro.

– Bom dia. – Sara me olhou curiosamente. Ela começou a falar algo, então pensou melhor e ficou quieta. Em vez disso, ela ligou o rádio e fomos em frente, ao som da bateria, agudos da guitarra e os guinchos de um cantor reclamando sobre ser malcompreendido. Deixei a música me envolver com um sorriso no semblante.

– Ainda vai à casa de Evan após a aula? – Sara perguntou, baixando a música.

– Até onde sei, sim – respondi, tentando soar casual, como se não fosse a única coisa na qual conseguisse pensar.

– Então a verei no jogo hoje à noite. – Nos veremos na monitoria, certo? – Tenho um bilhete de meus pais me deixando sair mais cedo. Vou à casa de Jill passar a tarde. Você também consegue sair mais cedo se quiser. Os professores do período de estudo não a esperam sempre, já que você trabalha no jornal.

A ideia de quebrar as regras e deixar a escola sem permissão fez meu estômago se virar. Ou talvez foi a ideia de passar uma hora a mais com Evan. Sara observou minha expressão distraída:

– Foi apenas uma sugestão, você não tem que acatar.

– Vou pensar – murmurei. Outra onda de terror atravessou meu corpo com um tremor. – Espero detalhes – Sara disse sobre

os ombros, na saída da sala de estudos. Estava prestes a ir para a classe quando notou meu olhar perdido e parou. – Está nervosa?

– Estou bem nervosa – sussurrei, sem notar as pessoas passando por nós.

– Não tem nada com o que se preocupar. Deixou claro que só quer amizade. Mas se tem tanto medo de ficar sozinha com ele, posso dar uma desculpa para não ir.

– Não, quero passar um tempo com ele. É algo que nunca fiz antes e não sei muito bem o que esperar. Não é como passar um tempo com você.

– Por que você não finge que é? – Sara sorriu para mim de forma encorajadora. – Detalhes – ela repetiu, conforme caminhava em direção às escadas.

Evan estava sentando na aula de Inglês quando me acomodei ao seu lado.

– Oi – ele disse, sua boca retorcendo, tentando não sorrir.

– Hei – repliquei, sem olhar para ele. – Quer cabular o período de estudo e sair da escola mais cedo? – Meu coração parou conforme um milhão de desculpas passou pela minha cabeça.

– Claro – me ouvi dizer, olhando rapidamente para ele. Fui assolada pelo pânico de nunca ter quebrado uma regra. Mexi no meu fichário e tirei a tarefa para entregar. Percebi Evan sorrindo pelo canto dos meus olhos, mas me obriguei a olhar para minha lição.

– Você está mais quieta do que o costume – ele observou enquanto recolhíamos nossos livros para sair quando o sinal tocou.

– Distraída por causa das provas de mais tarde – menti, já que não estava preocupada com as provas de Trigonometria e Anatomia que teríamos mais tarde. Estudei o material e tinha certeza que sabia tudo de trás para frente. Por que não conseguia ser tão confiante a respeito de todo o resto?

– Não esperava que estivesse nervosa. – Ele me conhecia melhor do que eu queria admitir.

– Tinha bastante coisa para estudar. Você não está preocupado? – perguntei, tentando tirar sua atenção de mim.

– E por que deveria? Já estudei, não posso fazer mais nada. – Ótimo, ele era confiante com a escola e todo o resto.

– Vejo você na aula de Trigonometria.

História, Química e minhas duas provas me distraíram o suficiente para fazerem com que não ficasse obcecada sobre o fim do dia: até que fosse inevitável.

– Como se saiu? – Evan perguntou conforme saíamos da aula de Anatomia.

– Acho que fui bem – admiti. – E você?

– Passei – ele disse, dando de ombros.

Percebi que ele andava comigo em vez de ir na direção oposta, como costumava fazer.

– Aonde estamos indo? – Para o seu armário – declarou. – Por quê? – perguntei, não entendendo o motivo. – O quê? Você não quer almoçar comigo? – Seu tom era quase ofendido, mas de novo, o conhecia bem demais para dispensar essa possibilidade.

– Você nunca almoça comigo, não entendi.

– Há uma primeira vez para tudo. Sara foi para a casa de Jill, então pensei que você poderia gostar da minha companhia.

– Verdade – lembrei. – Mas nem estou com tanta fome. Ia pegar um lanche e ir para a sala de Artes.

– Prefere ficar sozinha? – Tanto faz; faça como quiser. – Dei de ombros, tentando soar desinteressada.

– Isso não é possível – respondeu casualmente. Estreitei os olhos, tentando ler as entrelinhas de seu comentário. Antes que pudesse exigir uma explicação, ele perguntou:

– Você vai me ignorar se for com você almoçar na sala de Artes?

– Não preciso ignorá-lo. – Como conseguiria sobreviver à tarde com ele? Talvez devesse arrumar uma desculpa e ficar na escola. Meu coração parou à possibilidade de cancelar. Conseguiria ser amiga dele: só tinha que manter em mente que era isso que queria.

Guardei meus livros no armário e Evan colocou seus livros junto com os meus. Olhei para ele, não acreditando:

– O quê? – ele se defendeu. – Vamos sair juntos após a aula de Artes. Vou tirá-los daí, prometo. – Fomos em silêncio até a cantina.

Antes de entrarmos ele disse num sussurro:

– Sabe que a última fofoca é que estamos namorando, né? – Parei para encará-lo com os olhos arregalados de braços cruzados. – É só uma fofoca! – ele disse com suas mãos para cima e um meio sorriso que me fez soltar fumaça.

– Você quer realmente sair comigo hoje? – Fiquei nervosa.

– Claro – ele respondeu rápido. – Então não fale coisas assim comigo.

Lembra que eu não quero saber o que as pessoas dizem sobre mim?

– Não sabia que nossa amizade tinha regras – ele sorriu.

– Lembro você quando não as seguir. Tente ficar atento. – Esperava soar brava, mas ele continuou sorrindo à minha reprimenda. Apressei-me e entrei na cantina a um passo acelerado.

– Você é tão dura com seus outros amigos? – ele perguntou rindo, enquanto me alcançava.

– Sara é minha única amiga e ela joga de acordo com as regras. Ela não precisa ser instruída. – O encarei para que me levasse a sério. Sabia que era inútil, já que parecia mais entretido do que ofendido.

– Você vai comer só uma barra de cereal e uma maçã? – Ele acenou em direção à comida em minhas mãos enquanto íamos em direção à fila do almoço.

– Eu disse que não estava com muita fome. Além disso, não vamos comer em poucas horas?

– Sim, mas você é uma atleta e tem um jogo hoje à noite: precisa de mais do que isso. – Ele soou quase preocupado.

– Ótimo. – Peguei uma banana. Evan me encarou em desaprovação, chacoalhando a cabeça.

– Muito melhor – comentou com sarcasmo.

Afastei-me, deixando que ele me alcançasse após pegar sua comida.

Quando entramos na sala de Artes, ele colocou a banqueta ao meu lado e sentou-se para comer enquanto peguei meu projeto que atualmente consistia em tons de verde na parte de baixo da tela predominantemente branca. Tirei a foto da folhagem do começo de outubro que estava na parte de trás da prancheta e coloquei-a ao meu lado.

– Você tem dificuldade em gostar de mim?

Achei que ele estivesse brincando comigo até que me virei na banqueta para encontrá-lo realmente preocupado com a resposta:

– Não estou com dificuldade para gostar de você – garanti a ele. – Não o entendo. Você diz coisas que não fazem sentido ou que significam mais do que parecem. Tento não me deixar afetar por você: isso é tudo. – Virei-me de volta à pintura e comecei a esguichar diferentes tons de verde na paleta.

– Mas eu afeto você – ele confirmou, seu sorriso matreiro aparecendo em seu semblante. Rolei os olhos.

– Não se eu puder evitar. Mas observar você curtindo meu desconforto é sempre uma ótima maneira de me ganhar. – Pisquei para ele.

– Desculpe – ele disse em meio a um sorriso nada sincero.

– Tenho certeza de que está arrependido – bufei. Segui misturando as cores e as aplicando na tela em manchas e traços grossos. Estava incomodada com sua presença e não consegui pensar nada para dizer e diminuir a estranheza, então continuei de costas.

– Acho que vou lá para fora terminar minha lição – ele finalmente anunciou. – Encontro você no armário depois da aula.

– Tá bom – respondi sem olhar. Após ele sair da sala, abaixei meu pincel e respirei fundo. Ele estava me afetando e minhas defesas baixas me incomodavam, apesar de quanto parecesse diverti-lo. Tomei a decisão de ser apenas amiga dele, assim conseguiria lidar. Até agora, estava falhando miseravelmente – tentando com afinco mantê-lo a distância ao ponto de ser praticamente cruel. Se continuasse assim, ele provavelmente decidiria não ter nada a ver comigo – e eu não o culparia.

Evan me esperava no armário após a aula, conforme o prometido.

– Oi – disse com um sorriso gentil, esperando que ele não estivesse arrependido de ter me convidado.

– Oi – ele sorriu de volta. – Voltou para ser mais maltratado? – perguntei num sussurro, me inclinando no armário para ficar de frente para ele. Continuava olhando para o chão, com dificuldade de encará-lo.

– Consigo lidar. – Ele abaixou sua cabeça, me forçando a olhar em seus fascinantes olhos azuis. – Além disso, estou me acostumando com suas reações então elas não me incomodam. Na verdade, você pode ser bem divertida. – Seus lábios relaxaram em um sorriso vibrante.

– Ótimo, aqui estou, me sentindo péssima pela maneira que falei com você e você me acha hilária. Acho que você faz florescer o melhor de mim, né? – zombei, virando-me para meu armário. – Por isso estou aqui – ele murmurou em meu ouvido. Fiquei estática. Parei de respirar enquanto ele se inclinava por cima de mim para pegar seus livros no meu armário. Meu coração começou sua dança ritualística, mandando a onda de sangue para minhas bochechas. Fechei meus olhos e deixei a respiração escapar enquanto ele se afastava.

– Só tenho que pegar algumas coisas em meu armário antes de ir, tá bom?

– Claro – suspirei, ainda distraída. O corredor estava vazio quando fomos em direção ao armário de Evan para que ele pudesse colocar alguns livros em sua mochila. Estava aliviada por não ter ninguém para ver quando saímos juntos. Não queria alimentar a fofoca, ou ser pega cabulando aula, mesmo se fosse apenas o período de estudo.

Olhei ao redor, nervosa, esperando que alguém gritasse e perguntasse aonde eu estava indo quando saímos da escola. Mas ninguém nos parou. Não dissemos nada enquanto fomos em direção ao seu carro, sob o céu nublado. Evan abriu a porta do carro para mim de novo: o gesto ainda me deixando surpresa.

– Vai ser um jogo interessante na lama hoje, né? – ele observou enquanto ligava o carro.

– Baixa o ritmo do jogo – admiti –, mas gosto de escorregar na lama.

– Sei o que quer dizer. Relaxei de encontro ao banco de couro enquanto íamos à sua casa. Minha guarda estava finalmente se derretendo quando ele estacionou na garagem.

Evan vivia em uma das casas históricas no centro da cidade. O caminho de entrada afastava a casa branca de fazenda com suas persianas negras da estrada, revelando um jardim perfeitamente cuidado com grandes bordos que estavam ganhando um tom magnífico de vermelho. A casa era avarandada em toda a volta, com cadeiras brancas de balança e uma rede – era como se fosse uma pintura tridimensional de Norman Rockwell. No final do caminho, atrás da casa, havia dois celeiros históricos que foram convertidos em garagem. Atrás do celeiro tinha um grande campo cercado por árvores, sem uma única casa vizinha à vista.

Entramos pela porta lateral da varanda que levava à cozinha. A casa podia ser histórica, mas a cozinha tinha todos os utensílios modernos disponíveis. Era um grande cômodo com uma copa compartilhada. O espaço ainda tinha o charme rústico de uma casa de fazenda, com as vigas expostas e paredes de madeira, com um marrom quente.

– Quer algo para beber? Tenho refrigerante, água, suco e chá gelado – Evan disse, depois de colocar sua mochila na cadeira. A área que separava a cozinha da copa era demarcada por um balcão, com três degraus grandes que levavam à mesa de madeira escura.

– Chá gelado seria ótimo. – Sentei-me no balcão enquanto ele enchia dois copos de chá gelado de uma jarra que tirou da geladeira.

– Gosto da forma que você ajeitou o jornal – ele disse, me entregando o copo do outro lado do balcão. – O jornal em minha outra escola era amador quando comparado com o que vocês fazem aqui. Era mais um bloco de notas do que um jornal. O Weslyn High Times realmente se parece com um jornal.

– Obrigada. Recebeu algum comentário sobre seu artigo, sabe, já que ele está na primeira página?

– Sim, recebi – admitiu sorrindo, sabendo que esse seria o único reconhecimento que receberia de uma matéria bem-escrita. – A maioria das perguntas sobre minhas fontes, tentando descobrir quem era a pessoa devido à insegurança revelada. Meio chato, mas eu já esperava. – Após um momento, ele completou: – Não entrevistei você. Achei que seria um conflito de interesses.

– Não acho que deixaria você me entrevistar, mas se eu deixasse, o que você me perguntaria? – Assim que as palavras saíram de minha boca já me arrependi. O que estava pensando ao me colocar nessa situação? Contar a Evan minhas inseguranças físicas não estava no topo de minha lista.

– Diga uma parte de seu corpo que fica insegura e o que mudaria nela. – Sua expressão estava calma e atenta. Seu comportamento era inesperado. Achei que o assunto viria seguido de um de seus amplos sorrisos.

Hesitei.

– Tá bom, conto o meu primeiro se isso ajudar – ele ofereceu, ainda sério.

– Você é inseguro com seu corpo? – zombei.

– Odeio o tamanho do meu pé. Ele é muito grande – confessou.

– Seu pé? Qual o tamanho dele? – Quarenta e seis, a média é quarenta e dois. Não é fácil achar sapatos que caibam. – Por mais confuso que soasse, ele parecia genuíno.

– Só posso dizer que nunca notei, talvez por causa de sua altura. Ou talvez por que não seja para os seus pés que as pessoas olham. – Percebi, ruborizada, que não devia ter feito um comentário que ele podia interpretar de forma dúbia.

– Sério? – Ele sorriu, confirmando meu temor.

– Você sabe o que quero dizer. – Senti meu rosto se inflamando.

– Qual é o seu? – ele cutucou. – Meus lábios – admiti com cautela. – Sempre quis que fossem menores. Já até fiquei os afinando em frente ao espelho – disse, revelando mais do que tencionava, como sempre.

– Sério? Adoro seus lábios carnudos – ele disse sem hesitar. – São perfeitamente bei...

– Não diga – gritei, ficando mais vermelha a cada segundo.

– Por quê? – ele perguntou, franzindo o cenho.

– Você quer ser meu amigo? – Sim – respondeu rapidamente. – Então não pode dizer coisas assim.

É uma das linhas que você não pode cruzar. Lembre-se das regras para sermos amigos? Você não está agindo de acordo – expliquei firmemente, esperando que dessa vez ele me levasse a sério.

– E se eu não quiser ser seu amigo? – ele me desafiou, sorrindo de novo, olhando dentro de meus olhos. Obviamente, me levar a sério era impossível para Evan.

Apesar de não conseguir respirar, fixei meus olhos nos dele e me recusei a desviar:

– Então não seremos amigos – disse simplesmente.

– E se eu quiser ser mais do que seu amigo? – Seu sorriso se ampliou, esticando seus braços no balcão, diminuindo a distância entre nós.

– Daí então não seremos nada. – Além de não conseguir respirar, meu coração parou, dificultando que eu o olhasse quando ele se aproximava; mas estava determinada a não ceder.

– Tá bom, amigos então – ele deixou claro, se levantando de repente, dando um gole no chá gelado. – Vamos jogar sinuca? – Não respondi nada por um segundo, minha cabeça ainda girando enquanto tentava fazer meu coração voltar para dentro do peito.

– Nunca joguei – confessei. Respirei fundo para clarear minha mente enquanto me levantava. Evan me esperava pacientemente, segurando a porta para que eu o seguisse.

Entramos no grande celeiro pela porta lateral em um espaço que podia facilmente ser estacionados dois carros. Havia uma porta à direita da escada que levava a outra área.

A parede oposta tinha prateleiras com ferramentas e outros itens típicos de garagem, mas o que me chamou a atenção foi a grande quantidade de equipamentos de recreação armazenados embaixo da escada. Havia botas de neve, esquis, duas pranchas de surfe, dois pares de esquis aquáticos e mais um monte de coisas do gênero. Havia várias bolas de basquete, futebol e vôlei – parecia mais com um armário de esportes.

– Não pode dizer que tem tédio – comentei enquanto subíamos as escadas. Ele deixou escapar uma risada. O segui para dentro da sala de recreação. Na parede do fundo tinha um bar de madeira com uma pedra lisa, totalmente abastecido e guarnecido com bancos de madeira. Havia um enorme sofá de couro marrom escuro e uma poltrona em frente a uma grande televisão suspensa na parede à esquerda. No chão, havia vários videogames com jogos e acessórios. Imaginei se todos os garotos da alta sociedade de Weslyn High tinham áreas semelhantes à de Evan e Sara.

Uma mesa de sinuca, iluminada por um lustre suspenso ficava em um lado da sala com muito espaço para os jogadores se movimentarem sem bater o taco na parede. Um alvo de dardos ficava pendurado à direita da porta e à esquerda havia duas mesas de pebolim. Havia uma porta fechada atrás das mesas. O tom vermelho escuro das paredes e as vigas de madeira expostas no teto, criavam um ar masculino que era complementado com quadros de shows de rock, mostrando inúmeras bandas no decorrer de algumas décadas.

– Essa é a forma que minha mãe tenta convencer meu irmão a voltar para casa mais vezes – Evan explicou enquanto cruzávamos a sala, em direção ao bar. – Então esse cômodo é mais para meu irmão do que para mim. Minhas coisas estão no outro quarto. – Ele acenou em direção à porta fechada atrás das mesas de pebolim.

A música saiu dos alto-falantes estrategicamente alocados quando Evan ligou o som de trás do bar. Ele baixou o volume para que pudéssemos conversar.

– Nunca ouvi essa banda – observei, ouvindo a banda de rock com influência reggae. – Gostei.

– Os vi em um show em São Francisco e gostei realmente deles. Se me der seu iPod, posso baixar as músicas deles para você.

– Claro.

– Dardos primeiro? – sugeriu, indo em direção ao canto onde o alvo estava pendurado. Sentei-me em uma das banquetas colocadas ao longo do bar enquanto ele tirava os dardos do alvo.

– Acho que só joguei dardos uma vez, e sou péssima – alertei.

Ele me entregou três dardos com hastes prateadas e ficou com os de hastes negras. Se posicionou atrás da linha negra pintada no chão de madeira e jogou cada um de seus dardos com extrema facilidade. Observei-os penetrarem no alvo. Ele fez o ato parecer tão simples, mas não me convenceu.

– Nos aqueceremos antes e depois jogamos. – Aproximei-me da linha e ele demonstrou como segurar o dardo para um melhor controle. Tentei imitá-lo:

– Acostumar-se com o peso do dardo é a parte mais difícil para determinar o ângulo e a velocidade do lançamento. Então mire e jogue com um movimento rápido e preciso. – Lançou o dardo, que se afixou no alvo.

– Você não vai querer estar perto de mim quando eu for jogar – o alertei. Ele sorriu e sentou-se em uma banqueta, para me dar espaço. Meu primeiro lançamento foi fraco. Errei o alvo completamente. O dardo foi muito para baixo e ficou preso no painel de madeira negro, afixado na parede, atrás do alvo. – Ops, desculpe – disse, fazendo uma careta. Seria um jogo enfadonho, especialmente se eu não conseguisse acertar o alvo.

– É para isso que serve o painel. Não é a primeira e nem será a última a errar – Evan me garantiu. – Não jogaremos para valer até que você se sinta confortável. Tente de novo.

Joguei o último dardo com um pouco mais de força e atingi a área com o número 20, não as áreas vazias, mas bem em cima do número.

– Bem, pelo menos atingi o alvo – disse de forma otimista. Evan sorriu e peguei meus dados de volta.

Jogamos mais três vezes até que eu conseguisse atingir as áreas coloridas com uma certa consistência. Não estava acertando exatamente as áreas que mirava, mas estava chegando perto. Com todos os meus quase erros e erros extremos, não fiquei com vergonha ou autoconsciente de minha falta de experiência no jogo. Evan facilitou com sua paciência e conselhos. Na verdade, estava até me divertindo. Jogamos uma rodada de cricket 1 . Fiz com que Evan ficasse dois passos afastado da linha, para que o jogo ficasse mais justo. Ainda assim ele ganhou – não cheguei nem perto de sua pontuação. Durante o jogo, conversamos sobre esportes e o que já tínhamos feito, ou, no meu caso, o que nunca tinha feito.

– Então você é bom em tudo, né? – confirmei, após ele falar de suas experiências com surf e kiteboarding 2 que teve ao redor do mundo.

– Não, eu experimento quase tudo – ele corrigiu –, mas só sou bom em algumas coisas. Meu irmão é melhor na sinuca e nos dardos. Jogo bem futebol, mas não sou o melhor jogador; o mesmo vale no basquete. Acho que sou melhor no beisebol. Ainda não a vi jogando basquete, mas ouvi dizer que você é ótima em lançamentos longos. – O calor deu o ar da graça em minhas bochechas, enquanto ele falava de minhas habilidades atléticas.

– Adoro futebol, gosto bastante de basquete e corro apenas para ter algo para fazer durante a primavera. Já que jogo, não tenho que ir às aulas de Educação Física, então não tento nada de diferente já há um tempo. Não sei como me sairia.

– Quer descobrir?

– O que tem em mente? – perguntei cautelosa.

– Amanhã; encontro você na biblioteca e pensamos em algo. – Meu estômago revirou com a possibilidade mentir. – Ou talvez não – ele se corrigiu ao perscrutar meu rosto pálido.

– Não posso amanhã – disse com a voz baixa, mas antes de me dar conta, terminei a sentença –, mas posso no domingo.

Os olhos de Evan reluziram. Meu coração acelerou no seu padrão desenfreado.

– Sério? – perguntou, ainda não convencido.

– Claro – confirmei em meio a um sorriso. – O que você tem em mente?

– Treinar rebatimentos de beisebol? – Por que não? – respondi, dando de ombros.

– Meio-dia?

– Perto do meio-dia.

– Ótimo – declarou com um sorriso estampado no rosto que me deixou zonza com um rubor em meu rosto. – Vamos comer? Deve estar com fome após aquele lanche.

– Vamos – disse casualmente, ignorando sua observação enquanto desligava a música. Olhei um armário em cima do balcão enquanto ele pegava alguns itens de dentro da geladeira e dos armários e começava a cortar aipo, cogumelos, frango e abacaxi.

– O que você está fazendo? – perguntei, perdida na produção. Esperava algo como pizza ou lanche.

– Uma fritada de frango e abacaxi – ele explicou. – Desculpe por não perguntar seu gosto. Tá bem para você?

– Claro – disse devagar. – Você cozinha? – Não sabia por que estava tão surpresa. Devia estar acostumada às surpresas de Evan Mathews, mas não conseguia me conter em acompanhar a produção maravilhada conforme ele media, misturava e cortava com facilidade.

– Tenho que me virar bastante, então sim, eu cozinho – ele explicou sem olhar para mim. – Você não, né?

– Não desde a aula de economia doméstica, no oitavo ano.

– Hum, isso na verdade me surpreende. – Ele não disse mais nada e eu não queria tentar explicar as regras da cozinha de Carol e George.

– Posso perguntar uma coisa? – falei sem pensar. Isso se tornava um hábito que deixava meu coração e mente em mais aflição do que conseguia lidar. Sempre que estava com Evan acabava revelando, perguntando e ansiando por coisas que deixam meu cérebro em choque.

– Vá em frente. – Evan parou o que fazia e se apoiou no balcão, ainda segurando a faca na mão.

– Você sempre consegue o que quer? – Ele me olhou incerto, então tentei ser mais clara: – Quero dizer, você é tão atirado com todo mundo quanto é comigo?

Ele riu; não era a resposta que buscava.

Evan fez uma pausa longa o suficiente para me fazer desejar não ter perguntado. Ele sorriu antes de responder:

– Não. Garotas normais não conseguiriam lidar com isso. Elas costumam responder melhor às sutilezas e paquera. Sei que qualquer coisa que disser a uma garota seria contado para suas amigas e eventualmente para o resto da escola, então ser direto não funciona na maioria das situações. Mas essa não é a maioria das situações e você está longe de ser como qualquer outra garota. – Ele voltou à comida.

Sua resposta me deixou sem ar. Se isso era ser direto, então eu odiaria ser uma garota normal, porque já não tinha ideia do que ele queria dizer na maioria das vezes. Decidi nem tentar entender – temendo que isso me deixasse ainda mais confusa.

– Tá bom – ele disse, ainda de costas para mim enquanto jogava os conteúdos da tábua de corte na panela wok. – Tenho uma pergunta para você. – Agora veja o que comecei. Suspirei e me abracei.

– Como você nunca esteve em um encontro? – Evan virou-se para me olhar, esperando minha resposta.

– E por que eu iria? – Foi a primeira coisa que saiu de minha boca.

Ele riu e virou-se, mexendo a comida: – Não esperava isso – disse, em meio

a um sorriso. Dei de ombros, me distraindo com um fio solto em meu suéter. Tinha que mudar de assunto, mas nada me vinha em mente.

– Já foi beijada? – perguntou de repente. Meu rosto se inflamou com a quentura familiar enquanto meu queixo caía.

– Bem, isso foi definitivamente direto – acusei. – Não acho que vou responder a essa pergunta.

– Já respondeu – ele concluiu, me olhando com um sorriso maroto. – Bom saber.

– Vamos mudar de assunto – pedi, enquanto o calor do meu rosto atingia minhas orelhas. – Qual foi o lugar preferido em que viveu?

Ele não respondeu:

– Evan?

– O quê? Desculpe, não ouvi a pergunta – confessou, mexendo os ingredientes na panela distraidamente. – Estava tentando descobrir se conheço o cara. Mas se for alguém da escola, tenho certeza que já saberia a essa altura. Ele está na faculdade? – Inclinou-se contra o balcão para me perscrutar, tentando descobrir a resposta por meio de minha expressão mortificada.

– Está esquecendo da linha – o lembrei de olhos arregalados.

– O quê? Isso não é sobre mim e você – defendeu-se. – Achava que amigos compartilhavam esse tipo de coisa. Conto em quem foi meu primeiro beijo se isso for fazer você se sentir melhor.

– Não, de verdade – disse enfaticamente: – Não quero saber e não vou responder à sua pergunta sobre minhas experiências pessoais. Não somos amigos tão próximos.

– Mas você já foi beijada; estava certo, né?

– Então – gaguejei. – O que importa se fui beijada?

– Mas nunca esteve em um encontro – ele observou, como se isso fosse um mistério que precisava desvendar. Se estava pensando que a resposta revelaria algo surpreendente, ficaria definitivamente desapontado. Colocou dois pratos sobre o balcão.

– Isso está muito bom – disse após comer um pouco, ansiosa por mudar de assunto. Mas não estava mentindo, a fritada estava boa. Não sabia se gostava de continuar descobrindo coisas sobre Evan que me impressionavam.

– Obrigado – ele disse distraidamente, ainda pensando em minhas respostas.

– Podemos por favor deixar isso de lado?

– Claro, mas uma hora ou outra você me conta – ele disse confidenciando.

– Não sei por que você quer saber. – Percebi, depois de falar, que estava alimentando o mesmo tópico que tentava deixar de lado.

– Ainda estou tentando entendê-la. – Não há nada para entender. Não sou tão interessante. – Evan não respondeu. Olhou para baixo com seu sorriso maroto e espetou um pedaço de frango com seu garfo.

Enquanto comíamos, finalmente consegui mudar de assunto para os lugares onde ele já viveu. Ele descreveu cada país ou cidade e o que gostava ou não gostava nelas. Respirei aliviada, tendo escapado da inquisição sobre minha vida privada. Ajudei com a louça enquanto continuávamos a conversar sobre uma viagem para esquiar que ele foi com seu irmão para a Suíça, há dois invernos. Estava extremamente enlevada por suas histórias de viagem e as muitas experiências que já teve, tendo somente dezessete anos. Especialmente quando comparado às minhas poucas experiências em minha concha, confinada na Nova Inglaterra.

– Já tem carta de motorista? – Evan perguntou enquanto sentávamos de novo no balcão.

– Não, ainda não – admiti. – Quantos anos você tem? – Dezesseis.

– Você tem dezesseis? – Parecia surpreso.

– Ah, algo que não sabia sobre mim? – provoquei. – Pulei um ano no começo do Ensino Fundamental. Meu aniversário é em junho, mas andei muito ocupada para tirar a carta.

Isso, é claro, era uma mentira completa. Para conseguir tirar minha carta, era preciso que meu monitor tivesse duas horas de aulas com os pais: isso nunca aconteceria. Carol e George não tinham que me levar para lugar nenhum, então por que se importariam se eu tinha ou não minha carta? Além disso, do que adiantaria ter uma carta se não pudesse comprar um carro?

– Você sabe dirigir?

– Sara tentou me ensinar o básico em estacionamentos vazios. Ela queria me levar para as avenidas, mas eu morreria se algo acontecesse com seu carro. Se a gente fosse pega e ela perdesse o carro, seria péssimo para nós duas.

– O carro dela é automático ou manual?

– Automático.

– Estou surpreso pelo carro dela ser automático. Quer aprender a dirigir com marchas?

– Hoje não – respondi abruptamente. – Em um dia da biblioteca – determinou com um sorriso. – Talvez – disse hesitantemente.

Quantos desses dias de biblioteca ele estava planejando? A ideia de ser pega revirava meu estômago. Já era ruim o suficiente ter concordado em ir rebater bolas de beisebol no domingo. Não havia possibilidade de arriscar mais do que isso.

– Quer me dar seu iPod e baixo aquela banda para você?

– Vai ser ruim ficar sem ele no final de semana ou até mesmo durante o jogo. – Procurei em minha mochila tentando decidir se devia ou não entregar a ele.

– Pode pegar o meu emprestado – ele ofereceu sem hesitar. Já trocando pertences? Esse gesto simples parecia bem maior do que apenas um compartilhamento de música. Ou talvez eu estivesse exagerando. Relaxe . Era apenas música.

– Tá bom. – Entreguei a ele meu player verde limão em troca de seu negro. Podia ser só música, mas meu coração batia tão forte que podia muito bem ser uma aliança.

– Tenho que me preparar para o jogo. Mostra-me onde é o banheiro para eu me trocar?

– Claro.

O segui até um cômodo amarelo elegantemente decorado com um conjunto de sofá e poltronas em estilo vitoriano, forrados de veludo azul claro e madeira entalhada branca. Um pequeno, mas maravilhoso, lustre suspenso acima de uma mesa entalhada. Olhei através da janela, que dava para o jardim da frente. O cômodo abria-se para uma área de recepção na entrada principal, com um pequeno conjunto de mesas contra a parede, onde ficava um arranjo colorido de flores perto de uma fotografia de quatro pessoas, que presumi que fosse a família Mathews.

– O interruptor fica à direita – Evan explicou quando paramos em uma porta no corredor, saindo da elegante sala de estar. – Estarei na cozinha.

– Obrigada – respondi, antes de fechar a porta. Joguei-me contra ela, olhando para a garota que, do espelho, sorria de volta para mim com suas bochechas ruborizadas. Ela parecia... Feliz.

1  Jogo de dardos no qual consiste acertar 3 vezes os números 20, 19,18,17,16,15 e o centro do alvo.

2  Esporte aquático que utiliza uma prancha e uma pipa (também conhecida como papagaio). Prende-se a pipa à cintura e utiliza-se o vento para manobras.

10 Noite de jogo

Q uando paramos no estacionamentoda escola, presumi que Evan fosse me deixar lá e voltar mais tarde para o jogo. O time júnior não atraía muitos espectadores além dos pais e da equipe do colégio. Mas ele fechou o carro e saiu:

– Você vai ficar? – perguntei, pegando minha mochila no carro.

– Tudo bem?

– Claro – respondi. – Não há muitas pessoas por aqui, mas você que decide.

– Posso me sentar com você e Sara? – Geralmente nos sentamos com o time, mas não vejo por que não poderia. Tenho que avisar: ouço música para bloquear todos e continuar focada. Não vou conversar com você.

– Tá bom. Vou procurar algo legal para você ouvir. – Ele pegou o iPod de minhas mãos e começou a olhar a seleção de músicas.

– Hei, Sara – chamei quando me aproximei da primeira fileira da arquibancada. Ela não notou nossa aproximação, já que prestava atenção no jogo e conversava com uma das garotas.

– Oi – ela exclamou animada quando me viu. – Como foi... – Então ela notou Evan e sua pergunta transformou-se em um sorriso que se demorou um pouco demais. Sabia que tinha milhares de perguntas sobre a tarde, então estava aliviada por Evan estar comigo, permitindo que eu evitasse o interrogatório até a volta para casa. – Oi, Evan – ela cumprimentou calorosamente.

Evan sentou-se ao lado de Sara para poderem conversar e eu me perdi em pensamentos enquanto ouvia minhas músicas – bem, de Evan. Ele selecionou uma banda que eu conhecia, o que permitiu que me perdesse na energia das batidas enquanto observava silenciosamente o jogo no campo. Não olhei para Evan e Sara e mantive o volume alto, assim não os ouvia.

As arquibancadas começaram a encher com o restante do time quando a primeira metade do jogo terminou. Cumprimentaram-me com um aceno, e acenei de volta. Minhas colegas de equipe estavam acostumadas com meu ritual e não me incomodavam, tentando interagir.

De pouco em pouco tempo, Evan enfiava a mão no bolso da minha jaqueta e tirava o iPod para achar outra seleção de música. Quando a sua mão entrou pela primeira vez em meu bolso, meu coração parou; na verdade, minha respiração também. Assim que percebi o que ele fazia, continuei a ignorá-lo e olhar o jogo.

O time júnior estava com dificuldade em mover a bola devido ao campo molhado e aos buracos criados pelo jogo. A grama voava, chuteiras ficavam presas no campo e os corpos escorregavam na lama. A chuva parou no final do primeiro tempo, mas o dano já estava feito.

Quando o jogo dos júniores terminou com as meninas do Weslyn perdendo de dois a um, nos juntamos na pista para nos prepararmos para a corrida de aquecimento. Enquanto corríamos, as arquibancadas seguiam enchendo-se de espectadores. Não chequei os bancos para ver quantas pessoas vieram apesar do tempo frio – não tinha nada a ver com o jogo.

Quando o apito marcou o início do jogo, estava em transe. Minha mente estava vazia de qualquer outro pensamento que não fosse onde a bola estava, para onde ia e quem estaria lá para recebê-la. A bola não se movia com velocidade. Houve muitos chutes perdidos, tentativas de drible ou passe, juntamente com momentos quando a bola ficava rodando no mesmo lugar. No intervalo do primeiro tempo, estávamos empatadas, mas todas cobertas de lama.

O segundo tempo começou da mesma forma que o primeiro. Após um tempo, se tornou evidente que a melhor maneira de movimentar a bola era chutando alto. Houve muitas colisões pelas brigas por posições para receber a bola. Acabou se tornando mais um jogo físico do que um jogo de controle de bola, com muitos cartões amarelos como resultado.

Com a proximidade dos cinco minutos finais, Weslyn estava com o controle da bola. Nossa líbero chutou a bola acima do campo de defesa, até o meio do campo, onde a meio-campista pegou a bola. Ela driblou por alguns metros, evitando a defesa, antes de enfiar a bola para Lauren. Sem hesitar, Lauren passou a bola para Sara, que estava na lateral.

As laterais não estavam tão cheias de lama e com tantos buracos quando o meio de campo, então Sara conduziu a bola ao longo da linha. Ela percebeu uma jogadora da defesa, que vinha dando um carrinho. Antes que Sara caísse por cima da atacante, ela cruzou a bola.

Estava alguns metros dentro da pequena área, com a líbero vindo em minha direção, olhando a bola que foi jogada para mim, mas eu estava mais perto. Sem considerar, me agachei tomando impulso e me joguei para trás, com toda a minha força, me lançando ao ar. Inclinei-me para a esquerda, concentrada na bola, e girei meu pé direito para pegá-la, num voleio. Não sabia onde estava a líbero, mas esperava jogar a bola a evitando, em direção ao gol. Após chutar a bola, bati meu ombro no chão molhado e em seguida meu quadril, conforme a lama atingia meu rosto. Grunhi pelo contato, ainda focada em localizar a bola. Não conseguia ver nada além do pé da líbero enquanto caía no chão. Levantei a cabeça para ouvir o apito do juiz declarando o gol, no mesmo momento em que vi a bola descansando no fundo da rede.

Sara me levantou, gritando. Abraçou-me enquanto pulava toda animada. Fui recebida com mais cumprimentos animados e pulos. Levantei meus braços no ar, celebrando o gol enquanto corria para o meio de campo para me preparar para o reinício do jogo. Estava flutuando, cheia da adrenalina. O resto do tempo correu sem outro gol.

Ao som do apito final, o time correu para o centro do campo, pulando e gritando em comemoração. Quando olhei em volta, percebi que não era só o nosso time que estava em campo, muitos espectadores desceram para nos cumprimentar. Recebi tapinhas nas costas de pessoas que conhecia e de muitas outras que nunca vi. Era uma onda de rostos, cumprimentos e mãos. Minha adrenalina já estava baixando então decidi que era hora de sair do caos.

Avisei Sara que a encontraria no vestiário. Ela prometeu que iria em seguida. Retirei-me do meio da multidão e corri em direção à escola. Quando me aproximei da escada, vi uma silhueta alta apoiada no prédio:

– Parabéns – a voz suave disse em meio às sombras.

– Obrigada – respondi, andando mais devagar conforme me aproximava. Evan estava com suas mãos no bolso, esperando por mim.

– Foi um gol de placa. Sorri, aceitando o elogio, enquanto minhas bochechas inflamavam: – Quer que eu a espere aqui enquanto

se troca? – Parei, não esperava a pergunta.

– Não precisa me esperar – disse devagar.

– Queria levá-la em casa. – Meu estômago revirou ao pensamento de ele estacionando em frente à minha casa. Não achava que Carol e George estariam esperando por mim, mas sabia que ela não dormia enquanto eu não estivesse trancada em casa. A última coisa que queria era que ela olhasse pela janela do quarto e me visse saindo do carro negro de Evan. Eu não chegaria viva à manhã.

– Obrigada – respondi sinceramente –, mas não vi Sara o dia inteiro. Prometi que voltaria para casa com ela.

– Tá bom. – Ele parecia desapontado, o que de certa forma me surpreendeu.

Após um segundo de silêncio incômodo, adicionei:

– Hoje foi ótimo. Obrigada pelo jantar.

– Também achei – ele concordou: – Vejo você no domingo?

– Sim.

Evan sorriu antes de voltar ao campo. Encontrou uns garotos do time de futebol e engatou uma conversa. Enquanto isso, Sara corria em minha direção – seu rosto sujo de lama aberto em um amplo sorriso. Ela me cumprimentou com um abraço apertado.

– Adorei o jogo! – exclamou. – Sim – expirei. – Sara, eu... não consigo... respirar.

– Desculpe – disse, me soltando. – Mas o jogo foi muito foda. – Ela estava superanimada e mal podia se conter.

– Sim, foi – concordei, mas minha adrenalina não estava nem perto da de Sara. – Vamos nos trocar. Estou muito cansada, preciso descansar.

– Não pense que vou deixá-la entrar no carro sem me dar todos os detalhes – acrescentou. Grunhi em resposta. – Vocês dois pareciam bem confortáveis juntos. Tem certeza de que ainda são apenas amigos ?

– Sara – minha voz soou um tom mais alto do que o normal. – Nem conversei com ele o tempo todo que ficamos sentados lado a lado. – Ela riu e percebi que brincava comigo. Chacoalhei a cabeça, aceitando a zombaria. – Você é uma idiota.

Após o banho, Sara me levou em casa e dei a ela todos os detalhes sobre minha tarde com Evan. Contei a ela até mesmo sobre os momentos confusos e, para meu desânimo, Sara riu.

Então ela me contou sobre sua situação com Jason. Sara ainda estava encantada com ele, o que era legal de ouvir, mas parecia frustrada que ele mal a beijou. Sara não era exatamente tímida no que concernia a conhecer rapazes. Esperava que finalmente tivesse encontrado alguém que a respeitasse, mas em vez disso, ela ficava questionando o que estava fazendo de errado.

Estacionamos em frente à minha casa. Olhei a casa pela janela do carro. As janelas escuras não revelavam nenhum movimento interno. Respirei fundo e dei boa-noite à Sara antes de sair do carro.

Arrastei-me pela garagem até a parte de trás da casa. Quando virei a maçaneta da porta, encontrei resistências: ela não se abriu. A porta estava trancada.

Meu estômago se revirou. Sara já fora embora. Não havia porque bater, já que eles haviam trancado de propósito, sabendo que eu não estava em casa. Perscrutei minha mente para descobrir o que podia ter feito de errado para ficar trancada para fora. Meu pulso se acelerou, imaginando no tipo de problema no qual estava metida, temendo o pior.

Coloquei a mão sobre os olhos para olhar dentro da casa, através do vidro. Meu reflexo não me deixava ver dentro da cozinha. Então o reflexo sorriu e o olhar se transformou em um desafio. Pulei para trás, percebendo que estava olhando para ela . Continuei parada, sem certeza do que fazer a seguir, esperando que ela agisse. Mas a escuridão permanecia intocada.

Uma luz iluminou a cozinha. Esperava encontrar Carol olhando para mim, mas a cozinha estava vazia, até que George apareceu vindo da sala de estar onde acendeu a luz. Espremi os olhos, confusa, me perguntando se realmente vi Carol. George abriu a porta com seus lábios travados em uma careta:

– Você devia chegar em casa antes das dez – me repreendeu.

– Tive jogo esta noite – disse suavemente, confusa com sua reação.

– Não importa. Seu horário é às dez horas. Se não consegue chegar em casa a tempo, então talvez não deva mais fazer parte dos jogos à noite. – Seu tom ríspido e o olhar duro. Sabia que não tinha porque questionar. Se o fizesse, ele podia cancelar minha participação no futebol e eu não arriscaria a esse ponto.

– Tá bom – sussurrei. Passei por ele e fui até meu quarto sem dizer uma palavra.

– Eu a teria deixado no frio – sibilou uma voz da escuridão quando passei. Segurei a respiração. Continuei em direção ao quarto, fechando a porta rapidamente, temendo o que me esperava na escuridão se parasse para olhar.

11 Biblioteca

E stava curvada, com a cabeçaapoiada na geladeira, limpando-a por dentro, quando expeli o ar de meus pulmões e engasguei com dor. Gemi, a força do golpe me levando ao chão. Caí de lado, segurando meu estômago. Meus olhos ficaram marejados enquanto tentava respirar.

Curvei-me, sem saber se outro golpe viria. Carol estava acima de mim com o taco de beisebol de alumínio de Jack nas mãos. Ela me olhava com um sorriso, enquanto eu tentava me encolher contra a geladeira.

– Você não é importante. Nada do que você faz tem importância. Não pense que você será nada mais do que a vagabunda que é. – Ela se afastou.

Minha respiração entrecortada diminuiu conforme o ar voltava. Trêmula, me levantei e limpei as lágrimas do rosto. Estremeci quando fiquei em pé, segurando meu estômago.

Sem pensar, coloquei os conteúdos de volta à geladeira antes de ir ao banheiro. Meus olhos vermelhos e injetados olhavam de volta pelo espelho. Estudo minha imagem pálida sem expressão. Expirando devagar, tentei controlar minhas mãos e pernas trêmulas. A água gelada açoitou meu rosto perturbado enquanto pegava mais da torneira. Esmaguei a raiva que começava a me dominar e enchi o pulmão novamente. Fechei os olhos e me lembrei que não viveria ali para sempre, antes de voltar à cozinha e terminar minhas obrigações.

Respirei fundo quando sentei na cama na manhã seguinte, minhas mãos espalmadas sobre minha barriga dolorida; parecia que tinha feito mil abdominais. Apesar de minha condição, ainda iria à biblioteca. Não tinha como ficar em casa o dia todo.

George e Carol não pensaram duas vezes em me deixar sair. Tinha certeza de que me queriam fora de casa do mesmo jeito que eu ansiava por sair. Prometi voltar a tempo para o jantar, às seis. Quando saí, a necessidade de contrair meus músculos era excruciante. Forcei-me a esquecer o desconforto, logo o esqueceria completamente: uma habilidade na qual me tornei mestre no decorrer dos anos.

Meu coração batia mais rápido do que o esforço exigido por pedalar a bicicleta quando me aproximei da biblioteca. Meus lábios se abriam em um sorriso frente à possibilidade de me encontrar com Evan. Sabia que fui paranoica sobre ser pega, mas após a noite passada, sabia que sentiria dor independentemente de fazer algo errado ou não; então talvez devesse fazer algo prazeroso. Travei minha bicicleta com o cadeado no espaço em frente ao prédio e subi as escadas. Antes de entrar, o vi apoiado na parede de pedra.

– Oi – ele disse com um sorriso no rosto.

– Oi – retorqui, meu coração em um galope desenfreado. Vê-lo ali parado, me esperando, apenas confirmava que valia o risco.

– Pronta para rebater? – Estou pronta para qualquer coisa – declarei, seguindo-o nas escadas, em direção ao carro.

– Hum, qualquer coisa? – ele confirmou com um sorriso, abrindo a porta do carro para mim.

Hesitei e olhei para ele antes de entrar no carro:

– Sim, qualquer coisa. – O sorriso se espalhou pelo meu rosto.

Seus olhos azuis se arregalaram enquanto me devolvia um sorriso, sem ter ideia do que eu queria dizer.

– Tá bom – ele disse enfaticamente, fechando a minha porta.

– Como foi seu sábado? – perguntou enquanto nos afastávamos da biblioteca.

– Não fiz nada. Como foi o seu? – Fui até Nova York, para um dos jantares de caridade de minha mãe. Então também não fiz nada.

– É o que parece – disse sarcasticamente. Ele sorriu. Quando chegamos ao centro de recreação, o barulho dos bastões de alumínio em contato com as bolas chegavam ao estacionamento. Também havia os baques surdos de tacos batendo em bolas de golfe vindo de diferentes direções.

– Está com frio? – Evan perguntou. – Não, o clima está ótimo – respondi, sem entender o motivo da pergunta. – Parece que a vi tremer. – Estou bem – disse sem perceber que meu corpo reagiu ao som dos tacos atingindo seus alvos.

Fomos até a recepção para pegarmos nossos tacos e capacetes.

– Já rebateu com um taco? – Evan perguntou, parando perto da área de rebatimento fácil de softbol 1 .

– Acho que no ginásio – confessei. – Deixe-me mostrar e então você tenta. – Evan foi em direção à seção de dificuldade média de rebatimento de beisebol. – Vou começar aqui, aí posso conversar enquanto demonstro o que faço, depois vou com você para a área de softbol .

– Na verdade, prefiro ficar na área de beisebol.

– Ótimo – concordou. – Segura para mim? – Evan tirou sua jaqueta e me entregou. Não consegui evitar em inspirar o perfume enquanto a dobrava sobre meus braços. Meu coração martelou em resposta conforme inalava profundamente.

Antes que ele inserisse as moedas para as bolas começarem a ser lançadas pela máquina, Evan se posicionou no espaço de rebatimento. Explicou sua posição e pegada, enquanto demonstrava o rebatimento. Tentei prestar o máximo de atenção, mas continuava me distraindo com o ajuste de sua camiseta em seu peito e costas. As linhas revelavam os músculos por baixo.

Tentei me concentrar e me focar em suas palavras. Ele colocou a moeda na máquina e ela começou a lançar bolas em sua direção.

Evan rebateu a maioria dos lançamentos. Observei enquanto elas se chocavam contra a rede de proteção. Ele perdia ocasionalmente alguma rebatida enquanto dava instruções em como manter um balanço constante, observando a importância de manter os olhos na bola. As bolas chegavam a ele em grande velocidade. Não sabia como ele conseguia ver a bola, sem manter sua atenção concentrada.

Quando acabou sua vez, fomos em direção à cabine de rebatimentos fáceis de beisebol. Evan entrou na cabine comigo para nos ajustarmos. Fiquei no lugar que achava que era o local de rebatimento.

Evan parou atrás de mim e colocou suas mãos em meus quadris para arrumar meu ângulo. Ele envolveu seus braços em meus ombros e segurou o taco, cobrindo minhas mãos. Tentei ouvir o que ele dizia, mas só ouvia meu coração batendo em meu peito enquanto meu pescoço era acariciado por sua respiração. Ele me disse para manter meu cotovelo de algum modo enquanto ele me dirigia em um balanço lento com seu peito quente pressionado em minhas costas. Estava hipnotizada pelo seu cheiro de frescor, quase doce.

– Pronta? – ele perguntou, se afastando.

– Claro – respondi entorpecida, sem perceber que ele já terminara de me instruir.

– Ficarei na lateral, assim posso corrigir seu balanço.

– Tem certeza de que será seguro? Odiaria derrubá-lo.

Ele riu e me assegurou que ficaria bem. Então, pressionou o botão para que os arremessos começassem. Os primeiros passaram por mim sem que me desse conta.

– Achei que essa cabine fosse de lançamentos lentos – comentei.

– Concentre-se na bola – Evan instruiu pacientemente. Observei a próxima bola voando em minha direção e rebati. Acertei, a atirando à minha frente. O movimento iniciou um fogo em meus músculos da barriga. Mantive minha expressão imperscrutável, determinada a não permitir que a dor me atingisse.

– É isso aí – ele me encorajou. Após mais algumas bolas rebatidas e perdidas e algumas rebatidas fracas, Evan deu alguns palpites sobre meu balanço. Colocou mais dinheiro para outra rodada. Dessa vez, saiu fora da cabine e sentou-se no banco.

Melhorei a cada rebatida, encontrando meu ritmo. Logo estava rebatendo bolas pelo ar, sem chegar a distância que Evan alcançou, mas pelo menos estava rebatendo.

– Bem melhor – ele elogiou. Gostava do alívio, acabando com minha tensão e dor a cada bola que tocava o taco.

– Foi ótimo – Evan comentou enquanto andávamos para a cabine de rebatimento rápido. – Você aprende rápido, mas sabia que seria assim. – Não respondi.

Após mais algumas rodadas, Evan me perguntou se queria comer um hambúrguer no restaurante ao lado da recepção.

– O que você quer aprender a fazer na semana que vem? – Evan perguntou enquanto colocava uma bandeja na mesa. – Golfe?

– Não gosto de golfe – admiti. – E não sei se já devíamos fazer planos para a semana que vem.

– Se pudesse fazer algo, o que seria? – ele questionou, mas então seus olhos se iluminaram. – Já sei perfeitamente o que podemos fazer. – Um sorriso malicioso se alastrou por seu rosto enquanto ele pensava.

– O quê? – perguntei cautelosamente. – Não vou contar, mas você vai amar.

– O espreitei, observando sua expressão presunçosa.

– Ah, seu iPod está no carro. Você tem uma seleção interessante de música. Se olhasse pela playlist sem saber a quem pertence, pensaria que era de um garoto. Exceto por uma playlist .

– Aquela é boa para quando eu quero dormir – me defendi rapidamente, minhas bochechas se inflamando.

– É muito... – Evan hesitou, buscando a palavra.

– Calmante – interrompi. – Claro. – Ele riu. – Definitivamente, me fez entrar no clima, vamos falar assim. – Continuei a ruborizar.

Quando estávamos no carro, indo para a biblioteca, Evan perguntou uma das questões para a qual eu me preparava:

– Por que você mora com seus tios? – Meu coração quase parou, mas sabia que evitar a pergunta só o deixaria mais curioso.

– George é irmão de meu pai – comecei. – Meu pai morreu em um acidente de carro quando eu tinha sete anos, então ele e sua esposa, Carol, me pegaram para criar.

– E sua mãe? – Sabia que a pergunta não tinha intensão de ser invasiva, mas me trazia de volta da fuga efêmera durante as rebatidas na cabine de beisebol de uma realidade inescapável.

Então respirei fundo enquanto respondia cada pergunta com a verdade abreviada que fluía de meus lábios como se estivesse lendo um jornal. Sem conexão, sem emoção: a verdade pura e simplesmente.

– Ela ficou doente depois que meu pai morreu e não podia mais tomar conta de mim.

– Sinto muito por isso – Evan respondeu genuinamente. Forcei meus lábios num sorriso, permitindo que sua compaixão me tomasse. Não me senti pressionada e nem incomodada.

Aceitei há muito tempo que a morte de meu pai e a decadência de minha mãe eram parte de minha vida – nunca me deixei levar pelo luto. Recusei-me a sentir pena de mim mesma ou receber piedade por minha circunstância. Além disso, tinha o foco no presente – o que incluía sobreviver à ira de Carol – então não me permitia viver do passado. Meu futuro estava na única coisa que importava agora.

– Então, você tem jogo amanhã? – perguntei, tentando soar despreocupada, mas precisando desesperadamente mudar de assunto. Continuamos a falar sobre as últimas semanas da temporada de futebol até que paramos em frente à biblioteca.

– Vejo você amanhã – disse, sem saber exatamente o que falar.

– Tchau – respondeu antes de fechar a porta. Podia senti-lo me observando enquanto caminhava em direção à minha bicicleta, mas não olhei para trás até que ele fosse embora com o carro.

Fui para casa, chegando a tempo para o queijo grelhado e sopa que foram servidos no jantar. Consegui manter o sentimento do dia com Evan por mais um pouco, permitindo que ele se repetisse em minha mente quando me sentei para jantar, ignorando os olhares que recebi quando peguei um segundo prato de sopa. Acho que estava até mesmo sorrindo.

1  Esporte parecido com o beisebol. A bola é maior, o campo é menor e algumas regras são diferentes.

12 Má influência

As duas semanas seguintes passaramcom a mesma facilidade despreocupante. Evan se tornou parte de minha rotina, aceitando tudo o que era intrínseco a ela; e descobrindo meio de adicionar coisas novas.

Tendo em mente meu horário de chegada de dez horas e tirando vantagem de minhas atividades após a escola, Evan convenceu facilmente a mim e Sara de ir à sua casa uma noite após terminarmos a diagramação do jornal com horas antes de eu ter que voltar para minha casa. Jason nos encontrou lá e nós quatro tentamos jogar sinuca. Devia dizer que Sara e eu tentamos, Evan e Jason jogaram bem. Ri quando Sara zombou de sua pontaria e ela achou graça quando não consegui jogar a bola em linha reta e a bola branca saiu desgovernada.

Ainda sorrindo, entrei pela porta antes das dez da noite. Estava inconsciente da presença de Carol e George, entretida pelas lembranças do dia.

Não ser pega me deu confiança; facilitava minha aceitação cada vez que Evan inventava algo para fazermos. Devia ter me lembrado que não era a pessoa mais sortuda do mundo, mas a excitação de escapar era viciante.

Em uma das noites, Sara gargalhava enquanto Evan me ensinava a dirigir seu carro no estacionamento da escola. Era tarde, então não tinha ninguém no lugar e estávamos no estacionamento lateral da escola, que era difícil de ser visualizado da avenida, já que era rodeado por árvores. Acho que se tivesse visto o carro rodando e freando bruscamente e eu gritando nervosa, teria rido, também. Evan era paciente e determinado e depois do que pareceu uma eternidade, dirigi seu carro em volta do estacionamento, mudando da primeira para a segunda marcha. Ele tentou me convencer a ir para a avenida, para me acostumar com as mudanças de marcha, mas me recusei.

No domingo, o encontrei de novo na biblioteca. Disse aos meus tios que tinha um trabalho gigantesco de história para fazer, assim pude encontrar Evan mais cedo, para ficarmos mais tempo juntos.

Ele me avisou para vestir roupas quentes quando nos despedimos na sexta-feira após a escola. Fiquei feliz por ter seguido sua orientação quando ele estacionou no parque estatal há poucas cidades a leste de Weslyn.

Evan me levou por uma trilha de terra, através de arbustos, com o ar frio açoitando nossos rostos. As camadas de agasalho tornaram-se desnecessárias conforme adentrávamos mais na floresta. Tirei minhas luvas e amarrei minha jaqueta na cintura, ficando apenas com o suéter.

Não conversamos muito enquanto andávamos. O silêncio era confortável e eu estava aliviada por estar longe de Weslyn e envolta pelo cenário sereno com o canto dos pássaros e a brisa farfalhando as folhas. Absorvi as cores na natureza enquanto seguia a mochila azul de Evan, permitindo que um sorriso tomasse conta de meu semblante.

Evan parou na base de uma parede rochosa, onde parecia que uma pedra caíra da encosta, deixando exposto seu lado mais plano, que era apenas acentuado por recortes sutis. Parecia ter uns trinta metros de altura.

– Pronta? – ele perguntou, olhando para cima. Parei segui sua linha de visão, a grande parede rochosa.

– Pronta para o quê? – perguntei hesitante.

– Vamos descer com rapel essa rocha – ele respondeu, sorrindo de volta. – Não é tão grande, não se preocupe.

– É isso que vamos fazer?! – Você vai amar, prometo. – Minha reação não foi suficiente para tirar o sorriso de seu rosto. – Eu vim aqui ontem para dar uma averiguada. Há um patamar à esquerda que nos leva ao topo. – Ele me olhou ali, travada e adicionou: – Você confia em mim, né?

Olhei para ele e neguei, chacoalhando a cabeça:

– Não mais.

Ele riu:

– Vamos lá. – Caminhou pelo patamar que ladeava a estrutura maciça. Para meu desespero, minhas pernas o seguiam.

Quando chegamos ao topo, ao olhar para baixo, a distância parecia duas vezes maior do que quando vista de baixo. Meu estômago revirou, mas em vez de me deixar ser levada pelo pânico, fui tomada inesperadamente por uma onda de adrenalina.

“Em honra à minha queda de encontro à morte”, pensei. Juntei-me a Evan no centro da área plana quando colocávamos nosso equipamento.

– Pronta? – perguntou, sorrindo para mim.

Inspirei profundamente e expirei devagar, soltando o ar pelos meus lábios:

– Claro.

Antes que pudesse mudar de ideia, Evan me fez passar as pernas pelo buraco da cadeirinha 1 e a ajustou. Ele seguiu explicando o sistema das cordas, onde devia colocar minhas mãos e como soltá-la para descer. Ouvi com cuidado, sabendo que se não prestasse atenção, nunca mais ouviria nada; mesmo com a promessa de Evan de que me olharia o tempo todo e que eu não tinha nada a temer. Fácil para ele dizer.

Uma vez que a corda estava atada a uma árvore e o freio 8 2 estava ligado a mim, Evan voltou à base para segurar a corda e garantir que eu não caísse – ou para ter uma melhor vista da minha queda para a morte. Aproximei-me da borda da rocha. O primeiro passo foi o mais difícil, especialmente por me inclinar em uma posição que desafiava a gravidade.

A adrenalina me empurrou pela beirada e fiquei contra a lateral da rocha, olhando acima das copas das árvores para o céu. Continuei parada, tentando lutar contra a vontade de subir.

Evan passou instruções para corrigir meu ângulo e a posição de meus pés. Soltei a corda hesitantemente com minha mão direita, conforme meu pé trilhava a descida. Após me acostumar com o ritmo de me apoiar e soltar a corda, meus passos progrediram em pequenas quedas, até que me vi em segurança no solo. Não demorou tanto quanto imaginei, mas ainda assim me senti feliz por estar em pé – na vertical.

– O que achou? – Evan perguntou, sorrindo.

– Gostei – me rendi, sorrindo de volta.

– Sabia que gostaria.

Rolei os olhos enquanto ele tirava a corda da cadeirinha.

Descemos mais algumas vezes e me senti mais confortável em cada tentativa. Evan decidiu descer de cabeça para baixo em sua última descida, o que foi difícil de olhar. A velocidade da descida me fez prender a respiração.

– Aparecido – murmurei, enquanto ele aterrissava com facilidade na cama de folhas.

– Não se preocupe, você vai buscar novas formas de adrenalina depois que se acostumar.

– Não acho que vou querer fazer isso algum dia.

– Acho que achei o local perfeito para você tentar dirigir meu carro. A rua praticamente não tem movimento – Evan declarou quando voltávamos para o carro. – Podemos ir após você terminar seu trabalho no jornal, na terça-feira.

– Acha mesmo que a primeira vez que vou dirigir na rua deve ser à noite?

– Você está certa – ele concordou. – Vamos sair enquanto ainda estiver claro, após o jogo de futebol. Então voltamos à escola para você trabalhar no jornal.

– Veremos – disse, sem concordar. – Acha que conseguiremos ir ao jogo de boas-vindas 3 na sexta à noite? – Não – disse sem nem mesmo pensar.

– Então sem baile no sábado à noite, também, né?

Ri em resposta.

– Vai ao baile de boas-vindas? – perguntei, sem ter certeza se queria realmente saber.

– Acho que não.

– Por que não? – o encorajei, mas sentindo um estranho sentimento de alívio. – Não pode falar que não achou ninguém para ir junto.

– Emma, nós estamos namorando, lembra? – ele provocou, sua boca se torcendo num sorriso.

– Cala a boca – retorqui. – Não me diga que as pessoas ainda pensam isso? Você disse a elas que não estamos?

– Não disse nem uma coisa, nem outra.

– Isso é bobeira. – Parei para o encarar. – Por que você quer que as pessoas pensem algo que não é verdade?

– E por que devo me preocupar? – Para que possa convidar alguém que você esteja interessado para ir ao baile com você – respondi, sem esperar sua falta de preocupação.

– Acabei de fazer isso. – Você não me convidou para ir ao baile. – Cruzei meus braços contra o peito o desafiando. Ele sorriu e deu de ombros.

Virei-me e segui andando pela trilha. – O que aconteceu com a Haley? – perguntei, mudando o foco. – Ela foi indicada para rainha do baile.

– Sério? – ele zombou. – Você já tentou conversar com ela?

– Acho que ela nem sabe o meu nome. – Acho que agora ela sabe – ele brincou. – Você sabe, já que estamos namorando e tal.

– Evan, pare com isso – bufei. Ele riu.

– Sério – admitiu. – Não estou aqui há tanto tempo e o pensamento de ir ao baile não me apetece. Não estou a fim de mais ninguém. – Meu coração acelerou ao ouvir as últimas palavras, mas minha mente a deixou de lado, antes que pudesse pensar muito no assunto.

– Tem algum jeito de você conseguir ficar na Sara após seu jogo de sábado? Assim poderíamos ficar juntos e ver algum filme ou algo do tipo.

– Provavelmente, não. Minha tia trabalha para o sistema escolar, em seu prédio administrativo. Ela saberá que é o dia do baile de boas-vindas e duvidará que Sara abriria mão do baile para ficar comigo.

– Por que ela não gosta de você? – Fui atingida por um espasmo ao perceber que revelei muito.

Devo ter ficado quieta por muito tempo, porque Evan adicionou:

– Desculpe. Eu não entendo, mas você não precisa explicar. – Caminhamos sem conversar até o carro. Buscava uma forma de me recuperar.

O que devia dizer? Não, Evan, não é que ela “não gosta de mim”, ela me despreza. Ela faz questão que eu saiba em toda oportunidade possível porque invadi sua vida e quer me ver fora dela. Mas seu casamento com o irmão de meu pai me mantém em sua casa, então sua missão é tornar cada segundo de minha vida uma tortura miserável.

Sabia que essas palavras nunca sairiam de meus lábios, então enquanto Evan colocava a mochila no porta-malas, me encostei no carro e falei:

– Não foi fácil ser mãe de supetão de uma garota de doze anos. Tenho certeza que ela só está sendo superprotetora, não quer que eu me meta em confusão.

Evan deixou as palavras assentarem, antes de responder:

– Ela pelo menos a conhece? Você não é o tipo de pessoa que anda com a turma errada. É a estudante perfeita, a atleta talentosa e a pessoa mais responsável que já conheci. – Soava quase com raiva.

Virei-me para olhá-lo, confusa por sua reação:

– Não entendo como eles não veem como você é realmente e permitem que você viva um pouco. Sabe, ir a jogos de futebol, bailes ou até mesmo namorar – ele falava alto, mais agitado conforme completava sua linha de pensamento.

– Não, você não entende – disse num sussurro, mas firmemente, respondendo à sua agitação. Sua reação me incomodava. Ele não devia se importar se meus tios me conheciam ou não. Só tinha que aceitar minhas respostas e deixar para lá. – Acho que devíamos voltar à biblioteca. – Virei-me, deixando-o com o olhar aturdido enquanto entrava no carro.

Evan sentou em silêncio no banco do motorista e hesitou antes de ligar o carro:

– Emma, me desculpe. – Olhei para a janela, não estava preparada para o encarar – Você está certa, eu não sei. Não é da minha conta, então prometo não tocar mais no assunto. Não queria deixá-la nervosa. – Seu tom baixo e suplicante. Senti sua sinceridade ultrapassando minhas defesas.

– Não é mesmo de sua conta – confirmei em um sussurro, ainda não olhando para ele. Ele ligou o carro e fomos embora em silêncio. – E não estou brava com você. – Olhei para ele com um sorriso afável, para convencê-lo que não estava mesmo; ele sorriu de volta. Minhas bochechas se inflamaram instantaneamente.

– Acha que você e Sara conseguem deixar de assistir ao jogo na quarta-feira para irmos comer pizza? – Sorri, reconhecendo que ele não estava pronto para desistir de tentar esticar meus limites.

– Acho que sim.

Evan e eu continuamos como se nossa conversa nunca tivesse acontecido. Ele não falou sobre minha falta de liberdade eu não o afastei. Tivemos nossa aula de direção na terça-feira e nossa pizza com Sara e Jason na quarta-feira. Meu mundo girava de forma previsível, apesar da persistência impulsiva de Evan: determinado a ser uma má influência. Milagrosamente, ainda conseguia evitar Carol na maior parte do tempo. Cada dia sorria com mais facilidade.

Além de tudo, o time de futebol estava dentro da divisão de campeões. Tínhamos um jogo ainda na etapa regular antes dos jogos do campeonato estadual. O técnico Peña revelou que vinha gravando meus jogos para enviar os melhores momentos para os recrutadores de universidades. Não sabia que ele estava fazendo isso, mas saber que eles estavam interessados me fazia acreditar que a fuga era possível. Ele até me avisou que mais olheiros poderiam assistir aos jogos classificatórios. Pela primeira vez, minha vida parecia vivível.

1  Ou Baudriers; uma espécie de cinta que envolve as pernas e quadris dando a aparência de uma cadeirinha.

2  Ou blocante, é usado para torcer a corda aumentando o atrito e assim reduzindo a velocidade de descida do Rapel.

3  Homecoming Game: Evento de boas-vindas ao ano escolar.

13 Substituída

Você mudou – Sara observouquando voltávamos para casa na sexta-feira.

– Do que você está falando? – Não é ruim – ela disse rapidamente.

– Acho que é Evan... Ele a tornou... Mais feliz. Gosto de vê-la assim. – Absorvi suas palavras, espremendo os olhos. Ela continuou, ignorando minha reação. – Por que vocês ainda não estão namorando?

– Já terminou? – perguntei. – O quê?!

– Sara, eu não posso namorar ninguém, esqueça Evan Mathews – declarei. – E apesar de suas suposições, ele realmente não quer me namorar.

– Em, você é realmente cega. Por que ele não iria querer namorar você? Ele passa todos os minutos possíveis ao seu lado.

– Somos amigos – respondi rispidamente.

– Isso, use o que quiser para se convencer – Sara disse, chacoalhando a cabeça em negativa. – Mas você sabia que várias garotas pediram para sair com ele e ele não deu nenhum minuto de seu dia para elas?

Dei de ombros, mas um sorriso tomou conta de meu semblante ao ouvir isso. Sara me olhou de esguelha com uma pequena negativa de cabeça enquanto estacionava em frente à minha casa.

– Pego você amanhã às duas horas – Sara disse enquanto eu saía do carro.

– Divirta-se no jogo hoje à noite – respondi ao sair do carro. – Todas as candidatas desfilam no campo no intervalo do jogo, né? – Ela rolou os olhos ante ao pensamento de fazer um desfile em frente aos espectadores. Ri e fechei a porta.

~~~~~

Praticamente voei com as tarefas na manhã seguinte. Não via a hora de sair de casa para o último jogo antes das classificatórias e para o sorvete com Evan e Sara que tentaria tomar antes de voltar para casa, se desse tempo. Após tirar o lixo da cozinha, virei-me para ir para meu quarto e encontrei Carol bloqueando meu caminho.

– O que você está tramando? – exigiu. – Não estou entendendo – disse

vagarosamente, reconhecendo a chama em seus olhos. Meu corpo tencionou-se, avaliando sua postura e verificando se segurava algo em suas mãos. Suas mãos estavam vazias e prostradas firmemente em seus quadris.

– Está fodendo com alguém? – acusou enojada. Meu queixo caiu. – Não sei o que você está tramando, mas não parece se preocupar com mais ninguém a não ser você mesma. Ainda mais do que o normal. Quando descobrir, vai desejar nunca ter me tratado com tanto

desrespeito.

A confusão misturou-se com ansiedade conforme a tensão continuava se avolumar. Não conseguia encontrar palavras para fornecer uma resposta adequada às suas acusações ilógicas.

– Talvez você devesse ficar mais em casa, assim eu saberia o que você está tramando.

– Desculpe – falei, sem saber o que responder. Estava aterrorizada pelo pensamento de ficar confinada dentro dessas paredes por mais tempo do que minha sentença e isso foi a primeira coisa que saiu de minha boca. Minha cabeça girou para a direita conforme seu punho colidiu-se com minha mandíbula.

Minhas mãos cobriram instintivamente onde ela bateu, conforme meus olhos enchiam-se de água pela força do golpe.

Um suspiro fundo fez-se ouvir, mas não de mim, seguido por choramingos. Olhei em direção aos sons e vi Jack e Leyla parados na sala de jantar de olhos arregalados. Leyla chorava, seus soluços abafados por suas pequenas mãos. Lágrimas ensopavam suas bochechas macias e redondas. Jack estava quieto, mas seus olhos arregalados e chocados transpareciam mais dor do que os soluços

incontroláveis de Leyla. Meu coração se quebrou conforme ia em direção a eles, para confortá-los. Carol agarrou meu braço, me parando.

– Olha o que você fez – ela grunhiu, me encarando com seus olhos gelados e odiosos. – Sai daqui. – Deixei que a imagem de cortar o coração dos rostos aterrorizados de Leyla e Jack fixasse em minha mente antes de voltar ao meu quarto.

Joguei-me na cama e chorei de encontro ao travesseiro. Meu coração doía conforme a imagem queimava em minha mente. Eles nunca deviam ter visto. Isso não devia tê-los tocado. Não conseguia conter meus espasmos conforme o choro se avolumava, abafando meus gemidos com meu travesseiro. Deveria protegê-los disso. A culpa me consumia até que não podia chorar mais e me afundei em um sono reparador.

Meu corpo se tencionou com uma dor aguda na parte de trás de minha perna. Saí de meu torpor, sem saber se sonhei. O segundo açoite contra minha pele confirmou meu pesadelo acordada.

– Sua puta egoísta. – Reconheci as palavras entre os dentes cerrados.

Trouxe minhas pernas ao meu encontro, cobrindo minha cabeça com minhas mãos, deixando minhas costas expostas. A cada açoite raivoso, meu corpo se recuava, recebendo cada lambada excruciante com minha mandíbula travada em meio a um gemido.

– Como pôde machucá-los assim? – exigiu, com uma fúria que a tornava quase ininteligível. – Sabia que nunca devia tê-la deixado entrar em minha casa; você destrói tudo. – Seu ódio marcando minhas costas enquanto ela continuava batendo selvagemente. Mal podia respirar. Cerrei meus dentes com mais força, tensa a cada batida, incapaz de escapar. – Seu pedaço inútil de merda. Você nunca devia ter nascido – ela continuou com seus palavrões inaudíveis. Continuei em minha posição fetal, defensiva, mantendo-a afastada e bloqueando o fogo que tomava conta de minha pele; buscando por uma saída. Retraí-me mais ainda, até que não estivesse mais no quarto com ela, bloqueando a dor e a raiva e as lágrimas que pingavam sobre o meu nariz. – Não quero vê-la pelo resto do dia – esbaforiu exausta, saindo do quarto.

Fiquei parada por mais um minuto, ouvindo o pulso desenfreado batendo em minhas orelhas e minha respiração queimando a cada expiração. Saí de minha posição vagarosamente, minhas costas queimando como o inferno. Virei-me para sentar-me na beirada da cama, olhando para minhas mãos trêmulas, marcadas com vergões vermelhos.

Inclinei-me, meus braços em minhas coxas, forçando o ar a passar pelos meus pulmões em um ritmo menos acelerado. Foi então que notei o cinto preto no chão. A raiva tomou conta de mim, invadindo meu coração. Continuei a forçar o ar pelo nariz com a mandíbula travada. Fui consumida pela repugnância, permitindo que o veneno pulsasse por minhas veias. Não tinha forças para afastá-la. Em vez disso, deixei-a repousar sob a minha pele e alimentar meus músculos. Levantei-me para me preparar para o jogo.

Entrei cautelosamente no carro de Sara, sentando-me ereta para evitar contato. Ela me deu um “oi”, que começou com um sorriso e parou rápido; instantaneamente se perdendo. Sabia como estava minha aparência e seus olhos refletiam a mesma imagem que vi no espelho. Meu rosto estava pálido, em contraste com os círculos escuros sob meus olhos vazios. Mantive meus lábios selados, com medo de ser traída por um gemido de dor. Não conseguia olhar para ela, mas não tentei ser nem um pouco diferente do que a pessoa que ela encarava horrorizada.

Ela se afastou devagar, incapaz de dizer algo. Dirigimos em silêncio por um momento até que ela finalmente disse:

– Preciso que me conte o que aconteceu. – Mantive meus olhos voltados para a janela lateral, sem perceber o cenário que passava. – Emma, por favor. – Conseguia ouvir o desespero em sua voz.

– Não é nada, Sara – disse simplesmente, ainda sem coragem de olhar para ela.

Chegamos à escola sem dizer mais nenhuma palavra. Andei distraidamente até o campo, sem perceber que Sara seguia atrás de mim, até que algumas garotas nos cumprimentaram. Conforme nos aproximávamos do campo, coloquei a toca de meu moletom sobre a cabeça, olhando para o chão, ignorando todos ao meu redor. Só teria o nosso jogo, então assim que a outra equipe chegou, nos juntamos para o aquecimento.

A primeira metade do jogo passou num borrão agonizante. Não conseguia me focar e minhas pernas falhavam quando tentava correr para pegar um passe. Terminava ou perdendo a bola ou não chegando a ela. No intervalo do jogo, o técnico Peña me chamou de lado:

– Você está bem? – perguntou, a preocupação refletida em seus olhos. – Parece travada em campo. Está machucada?

– Acho que dei um mau jeito em minhas costas – menti, olhando para baixo.

– Quer que o massagista dê uma olhada?

– Não. – As palavras saindo aos borbotões; uma expressão de choque cruzou seus olhos. – Vou ficar bem, sério – implorei.

– Tá bom – ele fez uma pausa. – Vou deixá-la de fora no segundo tempo, assim você não se cansa. Não posso me dar ao luxo de ter você machucada nas quartas de finais, na sexta-feira – assenti.

Fomos em direção às jogadoras que estavam no banco. Para surpresa de todas, o técnico Peña disse à Katie Brennan que ela começaria o segundo tempo no meu lugar. Puxei minha toca sobre a cabeça e enfiei as mãos em meus bolsos, evitando os olhares questionadores.

Quando o apito marcou o final do jogo, corri para o vestiário antes de todas. Sabia que teria o vestiário apenas para mim, já que todas geralmente iam para casa para tomar banho e se trocar. Foi um banho rápido com a água morna queimando minha pele inflamada, tornando difícil respirar. Estava me vestindo com minhas costas viradas para porta quando ouvi passos. Deveria ter fechado a cortina atrás de mim, mas isso não importava.

Não me virei e a pessoa atrás de mim não disse nada. Passei delicadamente a blusa de gola alta por sobre a cabeça, cobrindo as marcas de minha desgraça. Incapaz de evitar por mais tempo o confronto, virei-me para encarar Sara. Ela estava sentada no banco do outro lado com lágrimas rolando por suas bochechas e a mandíbula travada. Ela parecia... Quebrada.

– Não posso... – ela começou, mas travou nas palavras. Sara parou para respirar antes de completar: – Não posso mais fazer isso. – Só de a encarar vi que despedaçava. Uma jaula se fechou sobre mim, nos separando, para que eu não me quebrasse junto com ela. – Não posso ignorar isso; não consigo fingir que não vejo o que ela faz com você. – Os ombros de Sara arquearam enquanto ela erguia a cabeça vagarosamente, revelando as lágrimas correndo por seu rosto. – Emma, você tem que contar para alguém. – Suas palavras tinham o tom de urgência e desespero. – Se você não contar, eu conto.

– Não, você não vai – gritei. Meu tom transbordava frieza e isso fez Sara estremecer.

– O que você quer dizer? – ela exigiu, ainda mais enlevada. – Viu suas costas? O sangue estava escorrendo por sua camiseta durante o jogo. Emma, tenho medo que algum dia de manhã eu chegue para pegá-la e você não saia. Importo-me com você e não posso ficar parada enquanto ela faz isso.

– Então não conte – disse friamente. Estava afastada de meus pensamentos e as palavras atingiam Sara como adagas. Ela recuava a cada punhalada. Esse era um confronto pelo qual não esperava e minhas defesas estavam erguidas, não permitiria que ela ameaçasse tudo que sacrifiquei para defender Leyla e Jack.

– Você não conta a ninguém sobre mim e eu não conto para ninguém sobre como você fode com todo cara que lhe dá atenção.

Os olhos de Sara arregalaram-se, cheios de dor; a punhada mortal fora desferida:

– Você não é a única que é boa em ficar quieta, Sara. Sei exatamente quem você é, então não pense nem por um minuto que sabe o que é bom para mim.

– Sua vaca – ela murmurou, o choque tomando conta de sua postura enquanto ela praticamente desintegrava na minha frente. – Sua vaca fodida. – Ela não conseguia me olhar, cobrindo seu rosto para aplacar o dilúvio de lágrimas.

– Fique fora da minha vida. E mantenha a boca fechada. – Saí possessa e a deixei tentando ganhar controle de sua respiração após meu ataque verbal. Não olhei para trás. Com minha mochila nas mãos, me afastei, sem compreender completamente o que acabara de fazer, e naquele momento, isso realmente não me importava.

– Que pena que perderam – Evan disse. Então ele olhou para mim, dando um passo atrás, como se não me reconhecesse.

– Me dá uma carona para casa? – perguntei antes que ele pudesse dizer algo.

– Claro – respondeu, decidindo se era melhor perguntar algo ou não.

Jason continuou calado quando o deixamos esperando por Sara.

Dei a ele as instruções para minha casa em um tom ríspido enquanto saíamos do estacionamento. Sem conseguir se conter, ele perguntou:

– O que aconteceu com Sara? Olhei pela janela, sem querer pensar no que acabara de fazer; deixando a pergunta se dissipar no ar. Ele deixou que meu silêncio respondesse à questão e continuou dirigindo.

– Quer falar sobre isso? – ofereceu gentilmente. Podia senti-lo olhando para mim, mas continuava olhando através da janela. Neguei com a cabeça e segurei minhas mãos para evitar a tremedeira.

Estacionamos em frente à minha casa em meio a um silêncio tenso. Saí do carro e fechei a porta antes que ele me fizesse encarar outra pergunta traiçoeira.

Em choque, entrei pela porta dos fundos. Olhei em torno, perplexa, quando a descobri trancada. Foi então que me dei conta que a garagem estava vazia. Estava muito envolvida em minhas emoções conflitantes para me importar de ter ficado trancada para fora de casa. Sentei-me no patamar da entrada e me envolvi na jaqueta contra o frio da tarde de outubro. Trouxe os joelhos de encontro ao peito e apoiei minha cabeça sobre eles, liberando meu arrependimento. Chorei até que os músculos em meu peito doessem e meus soluços estivessem vazios de lágrimas.

Quando a raiva se foi, fiquei só, derrotada e arrasada. A escuridão me envolvia enquanto esperava alguém chegar em casa. Tremia enquanto o vento me atingia. Não tinha ideia de quanto tempo estava sentada, mas fui tirada de meu vazio quando uma luz iluminou a garagem. De repente, me dei conta do que isso podia significar, meu corpo foi tomado por uma onda de medo paralisante.

Quando George andou pela lateral da casa sozinho, me liberei da tensão com um longo suspiro.

– Carol e as crianças ficarão na casa da mãe dela esta noite – George declarou enquanto destrancava a porta. O segui em silêncio. Antes de voltar para meu calabouço, ele adicionou: – Não sei o que aconteceu entre vocês duas hoje, mas quero que você facilite as coisas para ela.

Sua declaração me deixou chocada e sabia que ele havia percebido:

– Ela está sofrendo muita pressão no trabalho e precisa poder relaxar quando chega em casa – ele explicou. – Faça o que puder para facilitar as coisas para ela.

O encarei por um segundo, antes de sussurrar:

– Tá bom. – Meu estômago revirou enquanto seguia para meu quarto. Ele nunca estava por perto para ver o que acontecia; não podia sentir culpa pelo que se recusava a ver.

Entrei no quarto escuro, fechando a porta atrás de mim; sem me importar em ligar a luz. Larguei minha jaqueta no chão e caí na cama, me entregando a um sono sem descanso.

Não conseguia respirar. Agarrei meu pescoço, tentando afrouxar a corda, enquanto meus pés eram puxados para fora da cama. Não conseguia enxergar no escuro, mas podia sentir meu corpo balançar com cada puxão da corda. Tentei segurar em algo para me puxar para cima. A corda cortava meu pescoço, esmagando minha traqueia. Fiquei tonta com a pressão se avolumando em minha cabeça e a dor de meus pulmões exigindo uma lufada de ar que nunca viria.

14 Vazio

Acordei engasgada, ensopada desuor. Virei devagar para o lado, tentando me orientar, enquanto sentava na beirada da cama, respirando de forma entrecortada. Minha blusa de gola alta estava colada em minhas costas inflamadas e tudo o que sentia era a dor. Entrei no banheiro ao som da televisão na cozinha, onde tinha certeza que George bebia seu café e lia o jornal.

Tirei devagar minha blusa de gola alta, revelando as marcas vermelhas de diferentes cintadas espalhadas por minhas costas. A maioria das marcas era superficial, com algumas com casca por cima. As marcas eram finas, mas o inchaço fazia tudo parecer pior.

Afastando a autopiedade, entrei no chuveiro, esperando poder lavar a dor juntamente com o suor que ainda me ligava ao meu pesadelo.

Fiquei em meu quarto o resto do dia. Forcei meu foco nas lições de casa que ainda não terminara. Isso permitiu que o dia passasse, mas a ausência de concentração tornou o trabalho duas vezes mais difícil de completar.

Ouvi Carol e as crianças voltarem no começo da tarde. Fiquei fora de vista até que levei um susto com a porta se abrindo e com Carol parada na soleira:

– Eles precisam saber se você está bem, então fique feliz por eles – disse friamente. – Venha comer.

Fui até a sala de estar após conseguir me mover:

– Emma! – Leyla me cumprimentou com um abraço. Não me esquivei frente à dor pungente quando me abaixei para passar os braços nela.

– Se divertiu na casa da vovó? – perguntei. Leyla respondeu animada com lembranças do dia na casa de Janet.

Meu olhar capturou o de Jack e sorri para ele de modo confortador. Ele examinou meu sorriso com cuidado, analisando se era genuíno e sorriu de volta. Podia ver a luz de volta em seu olhar e sorri mais ainda:

– Hoje fomos ao aquário – Jack contou, com a ajuda das exclamações de Leyla sobre tubarões e estrelas do mar.

Sentei-me à mesa, focando minha atenção em suas histórias enquanto comia o jantar que George preparou. Não olhei para Carol e George durante o jantar. Após todos saírem da mesa, encenei o papel que esperavam de mim. O tempo todo não consegui escapar da sensação de vazio no estômago. Quando fui finalmente para a cama, fiquei acordada, pensando sobre o que aconteceria de manhã. Tentei lembrar se sabia onde era o ponto de ônibus, temendo que Sara não fosse me buscar.

~~~~~

Sara não foi me buscar. Por mais feliz que ficasse por ver o carro dele, isso significava que machuquei Sara ainda mais do que imaginava, e isso era excruciante.

Abri a porta do carro e vi o sorriso caloroso de Evan:

– Bom dia.

– Bom dia. – Ofereci um sorriso tímido em retorno. – Obrigada por vir me buscar. Estou muito agradecida, de verdade. – Fui envolvida por seu cheiro de frescor intoxicante ao entrar no carro. Não era um jeito ruim de começar o dia.

– Sem problemas – retorquiu casualmente. Após alguns minutos dirigindo, Evan disse finalmente: – Esperava encontrá-la na biblioteca ontem. Tinha um ótimo plano para animá-la.

Mordi meus lábios:

– Desculpe. Esqueci completamente. Não foi o melhor fim de semana de minha vida.

– Entendo – respondeu. – Parece um pouco melhor hoje.

– Estou bem – disse baixinho. Saber que Sara não conseguia ficar no mesmo carro que eu significava que nada estava bem. Meu peito doía com o pensamento de não ser perdoada.

– Como foi o jogo de boas-vindas na sexta-feira? – perguntei, tentando mostrar interesse.

– Weslyn perdeu, mas foi por pouco. – Acabou indo ao baile? – Não, me encontrei com meu irmão e algumas amigos em Nova York. Fomos a uma casa noturna para dar uma olhada em uma banda local. – Então ele seguiu falando sobre sua noite e eu tinha que dar uma olhada na banda para baixar algumas músicas. Tentei prestar atenção à sua história, mas ficava mais distraída cada vez que nos aproximávamos mais da escola.

Não tenho certeza se ouvi tudo o que Evan disse, por que fui trazida de volta ao carro quando ele disse:

– Tenho que achar um jeito de levá-la para Nova York.

– O quê?! Não... Não tem jeito de eu ir para Nova York. – Então olhei para ele e seus lábios estavam torcidos em um sorriso diabólico. – Ótimo. É exatamente disso que preciso logo de manhã: um ataque do coração.

– Só estava me assegurando se você prestava atenção – ele disse, ainda sorrindo.

Após um minuto de silêncio, ele completou:

– Prometo que vai melhorar. – Sabia que ele prometia algo do qual não tinha ideia, mas forcei um sorriso agradecido.

Os corredores pareciam especialmente lotados hoje; pareceu que levou uma eternidade para chegar ao meu armário. Meu coração retumbava quando virei a esquina, mas parou abruptamente quando percebi que não havia ninguém no armário ao lado do meu. Peguei meus livros e fui à monitoria sem olhar para ninguém. Sentei-me na primeira mesa disponível e esperei pelos anúncios do dia, para poder dar início ao meu longo e excruciante dia. Não consegui me obrigar a perscrutar a sala para ver se Sara estava por lá.

Vi Sara no decorrer do dia. Seu cabelo vermelho brilhante era fácil de avistar entre os outros corpos ocupando os corredores. Estava geralmente caminhando com Jill ou Jason. Então, sabia que estava na escola; entretanto, ela escolheu ficar distante de mim. A observei a distância, esperando que ela pudesse me olhar e ver como eu estava arrependida, mas não podia contar a ela, já que ela não estava ao meu lado, para ouvir.

Evan me acompanhou para todas as aulas, até as que ele não estava comigo. Meu coração teria batido descompassado por sua presença constante se já não estivesse enterrado dentro de meu peito. Primeiro ele tentou me entreter com conversas superficiais sobre coisas que não conseguia me lembrar, mesmo se tentasse. Assim que percebeu que eu não ouvia e apenas assentia de forma educada, ele parou de tentar me distrair.

Estava muito consumida por meu remorso e autopiedade para considerar como ele devia se sentir por andar com uma casca de ser humano. Não estava completa; a culpa me corroía, me devorando por dentro, aos poucos. Saímos da aula de Jornalismo, após passar quase uma hora sentada ao lado de Sara num silêncio torturante.

– Vamos sair daqui.

– Hã? – Olhei para cima e vi Evan parado ao meu lado. – Vamos sair daqui – ele repetiu.

Já tinha terminado o dia? – Você não pode mais ficar aqui.

Vamos pegar suas coisas aí vamos até minha casa.

Percebendo o que estava acontecendo, perguntei: – Você não tem treino de futebol? – Sabia que o técnico tinha nos dado o dia de folga, planejando treinos pesados três dias antes de nosso jogo na sexta-feira; mas tinha certeza que os garotos ainda tinham treino, já que o jogo era na quinta-feira.

– Pedi a um dos caras para dizer ao técnico que tinha consulta médica.

Não conseguia pensar em uma razão para recusar seu convite. O segui até meu armário e joguei meus livros na mochila, sem prestar atenção em quais precisava. Então Evan me levou ao seu armário onde pegamos suas coisas. Não me lembro do caminho até a casa dele. Quando me dei conta estávamos diminuindo a velocidade para entrar em sua garagem. Olhei em torno, trêmula, pensando aonde meus pensamentos me levaram durante o tempo que levou para que chegássemos até aqui. Evan tentou falar comigo? Eu respondi?

– Chegamos – anunciou. A forma que sua voz cortou o silêncio me deixou ciente que dirigimos em silêncio até aqui e talvez eu tivesse dormido.

Respirei fundo e saí do carro. Antes de entrar em sua casa, disse:

– Evan, não sei se você vai querer ficar perto de mim hoje.

Ele parou nos degraus da varanda: – Claro que eu quero. Vamos. Queria me forçar a prostrar uma presença agradável para que seus esforços para me animar não fossem uma perda completa. Busquei dentro das sombras, mas não consegui achar uma persona que fosse remotamente convincente. Decidi fazer o meu melhor para não continuar completamente devastada.

Evan pegou duas garrafas da geladeira e continuou em direção ao corredor que se abria em um espaço amplamente iluminado contendo um piano e uma estante embutida. Além de alguns vasos com plantas, não havia mais nada na sala janelada, a não ser por uma escada de madeira que levava a um patamar sobre o perímetro do cômodo.

Segui Evan pelas escadas e por uma porta para fora do patamar. O quarto escuro era muito menor do que o de Sara, mas ainda assim duas vezes maior que o meu; e tinha seu próprio banheiro.

Fotos de atletas se sobrepunham a de músicos, cobrindo a parede atrás de sua cama. Uma escrivaninha negra simples com uma cadeira de rodinhas ficava no canto oposto; acima dela, ficava um quadro com tachinhas segurando fotos de seus amigos e ingressos de shows. A cama tamanho queen preenchia o centro do quarto, complementado por um grande gaveteiro cor de café no outro canto do cômodo, onde ficava a televisão de tela plana. Evan colocou sua mochila perto da escrivaninha e apertou alguns botões de seu laptop. A música explodiu nos alto-falantes que estavam suspensos em cada canto do quarto. A batida acústica e o ritmo melódico preencheram o quarto:

– Desculpe, não tem mais nenhum lugar para sentar além da cama – ele disse, oferecendo uma das garrafas de refrigerante que estavam em suas mãos.

Permaneci imóvel, ainda à porta. Meu coração encontrou um ritmo de dentro do calabouço onde estava cativo. Sentar em sua cama, sério? Caminho devagar até a beirada da cama, sem me sentir à vontade para colocar as pernas para cima.

Evan retirou um de seus travesseiros apoiados na cabeceira e sentou-se ao meu lado no edredom vermelho escuro. Sabia que tinha que ir mais para frente para ficarmos frente a frente. Tirei meus sapatos e fui em direção ao pé da cama, sentando-me do lado oposto ao dele, com minhas pernas cruzadas.

– Não gosto de vê-la nervosa – disse finalmente.

– Desculpe. – Foi tudo o que consegui falar, enquanto olhava para minhas mãos.

– Gostaria de fazer algo para fazê-la se sentir melhor. Pode me contar o que aconteceu? – Neguei com um movimento de cabeça. Seguiu-se o silêncio conforme a música reconfortante continuava como plano de fundo.

– Sara voltará a falar com você – Evan declarou, como se fosse um fato.

– Não sei se vai – sussurrei. Meu peito doía ante à possibilidade de ela não falar. – Disse coisas terríveis. – Meus olhos encheram-se de lágrimas, enquanto tentava afastá-las.

Evan se inclinou em minha direção e colocou sua mão morna em minha bochecha, limpando a lágrima que escapou.

– Ela vai perdoá-la – disse simplesmente. Puxou-me em sua direção, colocando seus braços ao meu redor. Afundei meu rosto em seu peito e liberei as lágrimas. Após um tempo, me recompus e me afastei.

– Por que é sempre você que vê o meu melhor? – perguntei, tentando sorrir, me sentindo emocionalmente exposta.

– Isso não é ruim.

Não sabia o que ele queria dizer, mas decidi deixar para lá:

– Posso usar seu banheiro? – Claro.

Entrei no pequeno banheiro fechando a porta atrás de mim. Afastei-me das emoções, jogando água fria em meu rosto.

Olhei para os olhos castanho-claros olhando de volta para mim e me obriguei a me recompor. Após me secar com uma toalha, inspirei para me acalmar antes de abrir a porta. E não era ruim que essa respiração veio repleta do cheiro de Evan.

Evan estava sentando apoiado novamente na cabeceira, passando canais pela televisão.

– Ainda não terminou de guardar suas coisas? – perguntei, mostrando as caixas onde lia-se “quarto do Evan” que continuavam fechadas sob a estante embutida e outra caixa que estava embaixo da única janela.

– Estou chegando lá – retorquiu casualmente.

– Como é que o resto da casa parece que já têm pessoas vivendo há anos e você não consegue terminar de desembalar algumas caixas.

Evan soltou uma risada curta: – Nós elevamos o status de mudança para uma ciência. Minha mãe planeja antes onde tudo será colocado, armazenado e pendurado, então contratam a mesma empresa de mudanças que já usamos em todas as nossas outras mudanças. Eles não apenas embalam nossas coisas, mas também desembalam quando chegamos. Nós entramos e tudo já está pronto. As únicas coisas que eles não tocam são as minhas.

– E... – incitei para que ele explicasse a razão para suas caixas fechadas.

– Bem... Ainda não decidi se vou ficar. – Algo me atingiu; não sei bem o que foi, mas pareceu um pouco com pânico.

– Ah – murmurei.

– Quer ver um filme?

– Claro. – Fui em direção ao lado vago da cama e peguei o outro travesseiro para me sentar ao lado de Evan.

Ele achou um filme de ação que salvou em sua biblioteca virtual. Não demorou muito para meus olhos ficarem pesados. Autocomiseração era exaustiva. Rendi-me ao peso e caí no sono.

– Emma – Evan sussurrou em meu ouvido. Levou um minuto para que compreendesse que sua voz era real. – Em, o filme terminou. – Sua voz parecia bem próxima.

Arregalei meus olhos. Minha cabeça deslizou para a curva de seu ombro, com seu braço descansando em cima do meu travesseiro. Endireitei-me, ainda tentando afastar meu sono.

– Desculpe. Não queria ter dormido o tempo todo. – Espreguicei-me, esperando estar dolorida ou travada; para minha surpresa estava bem.

– Está bem – ele disse em meio a uma risada. – Apesar de que eu acho que você babou em minha camiseta.

Fiquei horrorizada:

– Não babei.

– Estou só brincando – ele riu mais alto.

– Você é tão bobo – declarei, jogando meu travesseiro em sua cabeça.

Evan pegou o travesseiro e atirou em mim. Pulei, me levantando da cama e pegando o travesseiro atrás dele. O joguei em suas costas. Ele puxou minhas pernas e caí na cama, inflamando minhas costas. Ele seguiu batendo em meu rosto com uma almofada.

– Você está roubando – murmurei sob a almofada, tentando evitar o desconforto. – Você me agarrou.

– Você pode me agarrar – ele se defendeu.

– Ótimo. – Fiz força para que ele caísse de costas, com toda a minha força e sentei-me em seu peito, segurando seus braços com os joelhos, batendo em seu rosto com a almofada. – Hum, jogando sujo – ele grunhiu enquanto me virava, tirando facilmente seus braços debaixo de mim.

Ele se posicionou sobre mim, uma mão em cada lado de minha cabeça, seu corpo ainda entre meus joelhos. Ele ficou em cima de mim, me olhando em meio a um sorriso. Podia sentir seu hálito morno em meu rosto e a dor em minhas costas desapareceu. Ambos percebemos ao mesmo tempo a proximidade de nossos corpos e que nenhum de nós segurava uma almofada. Parei de respirar, olhando para ele de olhos arregalados, vendo seu sorriso desaparecer aos poucos.

– Quer jogar sinuca? – perguntei, rolando rapidamente sob ele enquanto ele escorregava de lado. Em um movimento contínuo, me levantei e peguei meus sapatos antes de sair do quarto. Evan me olhou, ainda em sua cama, ainda parado de lado, conforme eu descia as escadas.

Ele entrou na cozinha com seu rosto ruborizado.

– Quer um copo de água? – ofereceu, abrindo a geladeira casualmente.

– Claro – disse, incapaz de ignorar o fogo que tomava minhas costas pela luta de travesseiros. – Se importa se jogarmos dardos? – perguntei. Enquanto se virava, engoli alguns remédios que estavam em meu bolso.

– Por mim tudo bem – Evan disse, estudando meu rosto por um momento. Sorri antes que ele visse a dor passar por meus olhos. Ele sorriu de volta e o segui para a área de recreação.

Após algumas rodadas de treino, meus pensamentos voltaram para suas caixas desembaladas:

– Achei que você gostasse daqui. – O vi hesitar antes de jogar um dardo.

– O que quer dizer?

– Você disse que não sabe se vai ficar e é por isso que ainda não desembalou as caixas.

Evan parou antes de jogar o último dardo e virou-se para me encarar:

– Está preocupada em sentir minha falta se eu for embora? – perguntou com um sorriso irônico dançando em seus lábios.

Levantei minhas sobrancelhas em desaprovação; me recusava a responder. – Gosto daqui – disse finalmente, após lançar seu último dardo. – De verdade, nunca cheguei a desembalar todas as minhas coisas em nenhum lugar. Ainda tinha caixas fechadas após morar

em São Francisco por dois anos. – Por quê?

– Não sei. – Parou para pensar. – Talvez nunca tenha me convencido completamente que fosse ficar; e veja: eu estava certo. E você não respondeu a minha pergunta: sentirá minha falta se eu for embora?

Dei de ombros:

– Sobreviverei. – Sorri, desistindo de minha inabilidade em ser séria.

– Agora você é a boba – ele disse, rindo de volta. – Não se preocupe; não jogarei dardos em você.

O resto da tarde passou em meio a dardos e pebolim, permitindo que minhas costas parassem de queimar. Evan ainda ganhava todos os jogos, mas parecia impressionado por eu não perder por grande diferença.

Mantive minha autocomiseração à margem em sua companhia, graças à sua ajuda de escapar do resto de meu dia na escola. Era tão difícil ficar com Sara, sabendo que ela estava brava comigo. Mas era mais difícil ainda ir para casa.

Meu sorriso arrefeceu quando entrei em seu carro. Evan notou a transição, mas não disse nada para me tirar do silêncio enquanto me preparava para a tensão que ainda me aguardava em casa.

– Vejo você amanhã – ele disse suavemente, enquanto eu abria a porta do carro. Anuí e então parei para olhar para ele.

– Obrigada por hoje. – Dei um meio sorriso. Ele sorriu de volta.

– De quem era aquele carro? – Carol perguntou assim que entrei pela porta.

– O carro de Sara está no conserto – menti; um espasmo de ansiedade passou de meu estômago para meu peito, temendo que ela percebesse a mentira. Continuei andando para meu quarto antes que ela descobrisse a verdade.

~~~~~

Fui tomada pela mesma mistura de sentimentos quando vi o carro de Evan assim que saí de casa na manhã seguinte. A possibilidade de Sara não me perdoar acabava comigo. Fui tão cruel, não podia culpá-la. Além disso, por que ele quereria lidar com minha vida insana novamente? Não sabia nem como eu ainda conseguia lidar com tudo.

Sabia que nunca conseguiria confiar em Evan da maneira que confiava em Sara. Ainda lutava em permitir que ele se aproximasse. Acho que era egoísmo pensar que Sara sempre estaria aqui. Vínhamos de mundos completamente diferentes, e a realidade dessas diferenças era intransponível. Era apenas uma questão de tempo.

Evan me deixou sofrer sem muita intervenção. Ele me acompanhou para cada aula pelos corredores e de alguma forma consegui passar pelo dia. Os ensinamentos dos professores entraram em meus ouvidos de forma incoerente. Os minutos passavam e o vazio crescia.

Algumas vezes, durante o dia, Evan também desapareceu. Quase não notei até que virei a esquina para meu armário e o vi parado em frente dele, com suas costas viradas para mim.

Evan conversava com alguém. Parecia realmente bravo. Então vi uma massa de cabelos vermelhos chacoalhando de um lado para o outro. Meus pés continuaram a me levar para a frente, mesmo contra minha vontade. Não conseguia ouvir as vozes, mas seu rosto parecia realmente triste. As mãos de Evan eram suplicantes.

Então ouvi:

– Sara, por favor, me conte o que aconteceu. Ela está arrasada e preciso entender o porquê.

– Se ela não contou, eu também não posso.

Seus olhos se fixaram nos meus. Parei a alguns armários de distância, incapaz de processar o que acontecia. Sara fechou seu armário e foi embora. Evan virou devagar e me viu. Estreitei meus olhos, tentando entender: – Por que você fez isso? – perguntei, horrorizada.

– Se você pelo menos soubesse o que vi nos últimos dois dias, teria feito a mesma coisa.

Ainda não entendia. Sua intromissão me irritava e precisava me afastar de sua presença. Virei-me e adentrei na multidão, meus livros ainda de encontro ao meu peito.

– Emma, espere – ele implorou, mas não veio atrás de mim.

Enfiei-me no banheiro e encontrei uma cabine vazia. Pressionei minhas costas contra a divisória, lembrando a expressão de tristeza de Sara. Permiti que minhas lágrimas queimassem seu caminho por minha bochecha, com a cena se reprisando em minha mente. Não sabia por que não estava aliviada por ela não ter dito a ninguém sobre a minha situação; talvez porque sempre imaginei que ela nunca faria isso.

Por mais que quisesse, não conseguia ficar brava com Evan. Não gostava de ele ter aborrecido Sara, mas sabia que não era sua culpa. Ele não tinha ideia de onde estava se metendo. Poderia permitir que ele fosse testemunha de minha desgraça sem dar uma explicação? Sabendo que nunca contaria a ele o que aconteceu entre mim e Sara e que nunca confidenciaria se algo acontecesse comigo de novo, só restava uma resposta. Precisava desistir dele. Lutei contra a decisão, mas era algo que eu sempre soube que precisaria fazer.

15 Persistente

Bom vê-la usando cores vibrantes –observou Srta. Mier parada atrás de mim, olhando minha pintura. – Você sempre usou cores escuras, ainda assim com resultados extraordinários, mas isso é revigorante. O que tiver mudado, adorei.

Então caminhou para a próxima prancheta. Inclinei-me para trás e olhei para o quadro quase acabado das folhagens. Antes que a Srta. Mier se aproximasse, estava pensando que as cores eram muito vibrantes e irreais. O pincel em minha mão estava com um laranja queimado, para aplacar as chamas da tela. Abaixei o pincel e olhei novamente para as cores. Eram vibrantes demais para meus olhos.

Continuei a olhar as cores até que Srta. Mier instruiu que todos começassem a limpar tudo. Assustada pelos movimentos repentinos, olhei em volta e comecei a juntar minhas coisas desajeitadamente. Vi Evan parando no fundo da sala, perto dos suprimentos de fotografia, me olhando preocupado. Continuei a limpar meus pincéis, o ignorando:

– Quer estudar para a prova de Anatomia comigo? – Evan perguntou quando saímos da sala:

– Hum... Não, não posso – disse rapidamente, mal olhando para ele. – Prefiro estudar sozinha.

– Tá bom – ele disse suavemente e seguiu pelo corredor quando parei no armário. Obriguei-me a olhar para ele, lembrando-me que o afastar era a melhor coisa a fazer. O certo fazia com que eu me sentisse horrível; segui-o com meus olhos até que virasse a esquina.

Meu coração doía e por um segundo reconsiderei minha decisão, mas afastei esse pensamento ao abrir meu armário.

O treino de futebol não era apenas difícil fisicamente, mas também emocionalmente. Ter que interagir com Sara sem uma conexão era uma tortura. Quando não estávamos no campo, ela ficava o mais distante possível de mim. Quando estávamos no campo, só passava a bola para mim quando não tinha outra opção.

– Lauren, você me dá uma carona para casa hoje? – perguntei quando estávamos paradas na linha lateral, durante o treino.

– Claro – respondeu sem hesitar. Segui andando junto com Lauren após o treino, sem olhar para Evan enquanto ele esperava por mim ao lado de seu carro. Senti seus olhos me seguirem até o carro dela. Lembrei-me novamente que isso era o melhor. Mas não ajudou.

– Obrigada por isso – disse a Lauren, ao entrar em seu Volvo azul-escuro.

Não sabia no que tinha me metido quando entrei no carro de Lauren para pegar a carona. Ela era muito doce, mas conversou sem parar durante todo o caminho. Ouvi sobre o baile de boas-vindas e sobre como Sara e Jason ganharam como rei e rainha do baile, mesmo nenhum deles tendo ido.

Tentei esconder meu choque. Ela presumiu que eu soubesse porque eles não foram e com isso eu confessaria. Obviamente, não percebeu que eu e Sara não estávamos conversando. Por que ela achava que estava me levando para casa? Tentei entender como ela conseguia respirar entre cada sentença. Os tópicos passaram velozmente e estava quase aliviada quando ela parou em minha casa, já exausta de ouvi-la falar:

– Obrigada mais uma vez, Lauren – disse enquanto abria a porta do carro.

– Se quiser carona para casa amanhã, me avise. É legal conversar com você. Sinto como se nunca conversássemos.

– Aviso – disse relutantemente, sabendo que preferiria andar a pedir carona outra vez.

Tentei passar pela cozinha, mas fui parada por uma dor aguda em meu braço direito. Pisquei e virei para encontrar Carol com uma espumadeira em sua mão:

– Com quem diabos você veio? – Carol exigiu, obviamente agitada. Olhei ao redor e percebi que George não estava por perto e que pela forma com que segurava a espumadeira, isso não seria bom para mim.

– Com a Lauren. Ela é uma das capitãs do time – tentei explicar. Estava muito nervosa então ela veria através de minha mentira se tentasse explicar por que Sara não me deu carona, então só falei isso.

– Você é patética. Se você estiver implorando por caronas e com isso me envergonhando, vou machucá-la muito. Sara finalmente enxergou quem você é, né?

A menção do nome de Sara machucou mais do que o vergão em meu braço. Continuei parada, buscando por uma oportunidade para ir ao meu quarto antes que as coisas piorassem.

Foi então que seus olhos arregalaram-se de forma selvagem e o utensílio de metal bateu na lateral de minha cabeça. Soltei um gemido e coloquei minha mão na cabeça, me apoiando na parede.

– Você me dá nojo – ela declarou, a tempestade em seus olhos se avolumando, me fazendo temer o que estava por vir. – Como se atreve entrar em minha casa fedendo desse jeito.

Olhei para minhas roupas de treino e suspirei derrotada. Decidi não tomar banho após o treino de hoje assim não deixaria Lauren me esperando. Péssima escolha.

– Mamãe – Jack gritou do segundo andar, a distraindo –, papai já voltou com a pizza?

Teve que se livrar da fúria antes de responder com seu melhor tom maternal: – Não, meu amor, mas deve chegar logo. Por que você e Leyla não vão se lavar? – Depois se virou para mim: – Saia da minha vista antes que eu a faça dormir lá fora.

Aproveitei a oportunidade para correr para meu quarto.

Após fechar minha porta, larguei minha mochila e passei a mão no pequeno galo em minha cabeça, aliviada por isso ser tudo o que aconteceu. Estava morrendo de fome, mas sabia que teria que passar por isso.

Tentei me focar na lição de casa. Não poderia salvar minha vida olhando as palavras enquanto elas desfocavam-se frente aos meus olhos. Tinha uma fraca lembrança das lições em aula para dar sentido às minhas anotações e minhas observações eram um segmento de palavras incoerentes. Pulei ao som da batida na minha porta às dez horas; o aviso para desligar as luzes.

Coloquei o livro de Trigonometria na parte de baixo do meu armário e apaguei a luz. Esperei na cama até ouvir dois pares de passos subindo as escadas. Sem ar, saí da cama e entrei no armário, fechando a porta atrás de mim. Meu armário não era muito grande, o que era ruim, já que não tinha muitas roupas, mas era alto e profundo. Tinha bastante espaço para sentar sob as minhas roupas sem que elas tocassem a minha cabeça. Havia uma portinha na parte de trás do guarda-roupa que levava a um espaço onde eu deixava as coisas mais significativas para mim.

Nesse lugar ficavam as únicas fotos que tinha de meus pais e as memórias do tempo que era quase muito distante para que me lembrasse. Estava certamente há anos luz de distância de onde estava agora, confinada em meu armário. Também guardava algumas das minhas pinturas favoritas e prêmios esportivos, juntamente com uma pequena caixa de sapato com cartas de minha mãe enviadas para mim depois que passei a morar com George e Carol.

No começo, ela escrevia frequentemente sobre nada de importante, apenas rabiscos num papel. Após um tempo, as cartas chegavam com menos frequência; até que finalmente pararam de chegar há mais ou menos um ano e meio. Presumi que ela estivesse muito ocupada com sua vida e não tivesse tempo para se importar comigo. Ela vivia sempre consumida com si mesma; esse é o motivo de eu estar nessa casa e não na dela.

Acendi a luz que ficava acima da prateleira do armário.

Peguei o livro, tentando entender o que negligenciei durante a aula. Na hora em que saí do armário, era uma da manhã. Caí na cama, sem mudar minha roupa de treino. O sono chegou rapidamente, mas os pesadelos seguiram me atormentando.

~~~~~

Arrastei-me para o banheiro e me preparei para outro dia com pouco o que esperar, mas pronta para a rotina. Tinha intenção de caminhar até o ponto de ônibus, mas lá estava ele: persistente. Estava determinada a continuar andando, ignorando seu carro esporte brilhante.

Quando passei por ele, ele saiu do carro e implorou:

– Emma, não faça isso. Meus olhos arregalaram-se em pânico, enquanto olhava dele para a janela da casa. Ele percebeu meus olhos aterrorizados e também olhou para a casa:

– Então entre – ele mandou. Com um suspiro exasperado, fui em direção ao carro e entrei. Ele fechou a porta e se afastou. Sentei-me retesada no banco de couro, com meus braços cruzados sobre minha mochila e meus lábios selados, olhando à frente.

– Está de mau humor? Olhei para ele, insultada. Ele me presenteou com seu sorriso matreiro, me deixando mais agitada ainda:

– Está realmente mal-humorada – concluiu, quase rindo.

– Pare – retorqui, tentando ser séria. Mas quanto mais tentava, mais difícil ficava e senti meus lábios se curvando em um sorriso resistente.

– Não estou mal-humorada . Evan caiu na gargalhada. – Já chega – gritei, mas me descobri rindo involuntariamente. Após sua crise de riso, ele ficou sério:

– Agora você tem que me contar o que está acontecendo. Por que está me evitando?

Fiquei quieta. Lutando por uma explicação racional, assim ele respeitaria minha decisão em tirá-lo de minha vida. Não consegui inventar nada que faria sentido para ele. Tudo o que gostaria de dizer revelaria demais. Ele esperou pacientemente pela resposta:

– Você não é a Sara – falei finalmente.

– Não quero ser a Sara – disse confuso. – Ainda assim não entendo.

– Não sei como encaixá-lo em meu mundo sem machucá-lo também. – A verdade em minhas palavras revelava mais do que ele imaginava.

– Não se preocupe em me machucar – retorquiu calmamente. – Gosto de ser parte do seu mundo e entendo que é mais complicado do que você quer me contar. Mas respeito isso; por hora.

Ele parou no estacionamento de uma farmácia. Evan parecia nervoso quando virou-se para falar comigo. Suspirou antes de falar. Meu peito doía, com medo de ouvir o que ele tinha para falar:

– Não costumo fazer isso. – Suas mãos gesticularam em sua e em minha direção. Estreitei os olhos, tentando interpretar o significado. Ele expirou e olhou pelo para-brisa: – Eu não fico, não estou acostumado com isso. E estou sempre preparado para ir embora; porque eventualmente acabo indo.

Ele parou novamente, frustrado com si mesmo. Fiquei imóvel, absolutamente convencida que não queria que ele continuasse; mas não podia pedir a ele que parasse.

– Quero ficar – finalmente declarou. – Seria um incômodo se fosse embora. Quero dizer, já desembalei minhas coisas.

Evan me olhou com um sorriso tímido. Ficamos sentados em silêncio, olhando um para o outro por um minuto lento e excruciante; esperou que eu dissesse alguma coisa. Quebrei nosso contato visual, olhando para todos os lugares, buscando as pala-vras certas. Desapontado, Evan desviou o olhar, seu rosto adquirindo vários tons de vermelho antes que ele seguisse o caminho em direção à escola.

A tensão estava insuportável no silêncio incômodo. Ainda lutava para dizer algo que o obrigasse a desistir de mim; mas toda vez que ia falar algo, as palavras ficavam entaladas em minha garganta. Finalmente, quando ele estacionou e desligou o carro no estacionamento da escola, olhei pare ele disse a única coisa que meu coração permitia:

– Você devia ficar – encorajei, enquanto um sorriso surgia em meu rosto. Então adicionei rapidamente: – Mas provavelmente vai desejar ter ido embora quando finalmente perceber que não sou tão interessante.

Seus olhos brilharam e percebi a tensão saindo de seu semblante.

Por mais que soubesse que era o correto a fazer, não conseguia continuar o afastando. Busquei uma razão lógica para continuarmos amigos sem encontrar uma. Era arriscado tê-lo por perto e ele não poderia nunca saber a verdade; mas não estava pronta para abrir mão de sua presença.

– Desembalou mesmo suas coisas? – perguntei ceticamente enquanto íamos em direção ao prédio.

– Sim; na outra noite, depois a deixei em casa. Acho que foi você que me fez sentir culpado.

Ri.

– Então esse é o segredo para atingi-lo: culpa.

– Há outras formas – respondeu em meio a um sorriso.

Prestes a responder à sua provocação, parei, me dando conta de onde estávamos. Olhei para ver se Sara estava em seu armário no final do corredor. Deixei escapar um suspiro de derrota quando vi que não estava:

– Como faço com que ela me ouça? – murmurei, ainda olhando o corredor.

– Talvez você tenha que a obrigar – Evan respondeu, antes de ir em direção ao seu armário.

Arrasada com a percepção de que esse seria outro dia fugas, fui devagar até meu armário para me preparar para a aula. Continuava vazia, mas estava começando a aceitar o vazio como parte de mim.

Consegui ouvir as aulas e entender as lições. Andei ao lado de Evan e ouvi suas palavras, até mesmo contribuindo com a conversa. Mas meu olhar ainda buscava por ela nos corredores, continuamente desapontada quando a encontrava longe demais, isso quando a via.

Tentei me convencer a abrir mão dela e aceitar que estava sozinha em minha verdade. Foi então que fui atingida: a verdade . Parei no meio do corredor com Evan falando uma frase.

Suas palavras morreram quando virou-se para me encontrar:

– Você está bem? – perguntou hesitantemente.

– Acho que sim – disse cada palavra devagar, contemplando minha epifania: ela sabia a verdade.

Evan parecia preocupado. Virei-me para ele e sorri.

Isso não desanuviou seu semblante preocupado, mas não disse mais nada no caminho para a aula de Anatomia. Assim que a aula terminou, me apressei para o corredor, deixando Evan questionando minha retirada. Quase corri até meu armário, esperando chegar a tempo. Respirei aliviada quando a encontrei colocando seus livros no armário. Aproximei-me para pará-la, antes que ela pudesse ir embora.

Ao ver minha aproximação, Sara tentou escapar na direção contrária. Felizmente estava sozinha. A segui e antes que pudesse sair pela porta que levava às escadas, eu gritei:

– Aquela não era eu.

Sara parou quando ouviu minha voz, mas não se virou para me olhar. A alcancei e fiquei atrás dela, perto o bastante para que minhas palavras não chamassem atenção:

– Sei que disse coisas horríveis, Sara, e sempre me arrependerei disso – disse rápido antes que ela mudasse de ideia e continuasse andando: – Mas você sabe que aquela não era eu.

Ela se virou apreensiva, sem responder:

– Podemos conversar, por favor? – implorei. Ela deu de ombros e abriu a porta. A segui escada abaixo e para fora, onde se sentou na grama na lateral do prédio. Pousou seus braços nos joelhos, olhando à frente, sem me encarar.

Sentei devagar ao seu lado e deixei minhas palavras flutuarem pelo ar, na esperança que ela as ouvisse:

– Estou tão, mas tão arrependida pelo que disse a você. Eu não era eu mesma, e espero que você saiba disso. Estava machucada, nervosa e infelizmente você estava ali para receber. Não foi certo, mas você sabe que aquela pessoa não sou eu.

Sara virou sua cabeça para me encarar, então sabia que ela começava a entender:

– Não fico nervosa. É horrível e não suporto me sentir daquele jeito. Se me permitir... Se deixar que ela me atinja, então ela ganhou. Ela me destrói com tudo e com todos que são importantes para mim.

Deixei que ela me atingisse aquele dia. Estava consumida por isso. Não devia ter dito o que disse, mas também não podia deixar você contar a ninguém. Sabia como seria fácil pôr um ponto final nisso tudo, mas não posso. Não posso pensar só na minha vida. Tirar Leyla e Jack de seus pais os destruiria e não posso ser responsável por isso. Sou forte o bastante para lidar com a situação. Eles são crianças, então tenho que aguentar tudo um pouco mais. Entende?

Os olhos de Sara estavam marejados. Ela virou de lado para limpá-los.

– Sei que não tenho o direito de pedir para você ficar ao meu lado. Não é o tipo ideal de amizade para se envolver, mas sei que não conseguirei passar por isso se você não estiver ao meu lado para me apoiar. Você é a única pessoa que me conhece verdadeiramente, e confio em você. Nunca pedirei que minta por mim e nunca farei com que seja parte de algo que não queira. Mas a ideia de que você possa nunca mais falar comigo machuca mais do que qualquer coisa que Carol posso fazer comigo. Não quero perdê-la também.

Meu coração martelava ante a honestidade que despejei a seus pés. Nunca me expus tanto, nem mesmo para Sara. Não podia voltar atrás com as palavras. Não podia esconder minha vulnerabilidade. Sabia que as palavras que disse tinham mais significado do que qualquer outra palavra amarga e agressiva que tivesse dito no vestiário e esperava que a verdade fosse o suficiente.

Esperei em meio a um silêncio tenso: – Você não me perdeu, Em – finalmente sussurrou. – Está certa, por mais que eu não entenda: você não é uma pessoa nervosa. Triste e reclusa? Definitivamente, mas não nervosa; mesmo tendo todo o direito de ser. – Fez uma pausa. – Sei que não quis dizer tudo aquilo. A razão por não conseguir encará-la é porque eu fico muito nervosa quando olho para você. – Fiquei confusa com sua confissão. – Odeio essa mulher por machucá-la. Fico tão nervosa que mal posso me conter, e também não gosto de me sentir assim. Mas você está certa, isso é exatamente o que ela quer: isolar e destruir tudo de bom que você tem. Não podemos deixar isso acontecer. Sei que você é forte o suficiente para fazer isso sem mim, mas também não estou pronta para desistir de ser sua amiga. – Seus olhos brilharam quando me ofereceu um sorriso gentil.

Tentei afastar as lágrimas. Sara se levantou e abriu os braços para me abraçar. Também me levantei e permiti que ela me abraçasse, sem ficar tensa.

Ela se afastou e sorriu, limpando novamente as lágrimas de suas bochechas:

– Vamos deixar algo claro – ela me olhou nos olhos, séria –, se me chamar de vaca de novo, nunca mais falo com você. Sei o que estou fazendo, então fique fora disso. Entendeu?

– Sim, entendi – prometi honestamente. – Ainda sinto muito por tudo o que disse.

– Eu sei – retorquiu, segurando minha mão. – E desculpe por ameaçar de contar suas coisas. Entendo porque está fazendo isso. Odeio, não vou mentir, mas estou aqui para você, não importa o motivo.

Dessa vez eu que a abracei forte: – Obrigada.

16 O Plano

Andamos juntas em direção àcantina. Quando nos aproximamos da entrada, Sara disse:

– Temos que inventar um plano. – Que tipo de plano?

– Você merece ser feliz. Notei como você está relaxada desde a má influência de Evan. Então, vamos descobrir um jeito de você entrar em uma faculdade, sobreviver à vida com seus tios e ainda assim se divertir.

– Isso parece impossível – disse, em negativa.

– Seremos inteligentes. – Ela piscou. – Você acabou de piscar para mim? – Cala a boca – ela disse brincando e batendo em meu braço. Felizmente, não era o braço com o novo machucado. Quando nos sentamos à mesa com nossos pratos de comida, Sara deu segmento às suas ideias. Era óbvio que ela já vinha pensando nisso há um tempo.

– Tá bom, você e Evan já começaram a fazer o que eu tenho em mente. Sabe, aumentando seu “horário na escola” e as idas à biblioteca. Acho que podemos tentar expandir para sextas ou sábados à noite, assim você pode ficar na minha casa. Funcionará com certeza nos jogos de basquete, mas o jogo tomará boa parte da noite e não dará tempo de fazermos mais nada. Tenho que descobrir uma desculpa que eles acreditem para tirá-la de casa o máximo possível.

Ela estava certa, já estava estendendo a pouca liberdade que tinha quando alegava estar na escola ou biblioteca. O que era outra noite? Então lembrei das perguntas suspeitas de Carol, enviando um calafrio pela minha espinha conforme a dúvida se instalava. Como me safaria disso?

– Mas, Emma – Sara disse, séria –, se você for pega, não vou deixar ela machucá-la. Direi aos meus pais, ou chamarei a polícia antes de permitir que você se machuque por meu plano. Tá bom? – Por seu olhar severo, sabia que falava sério.

– Tá bom – sussurrei, sabendo que nunca deixaria acontecer. – Sara, quando conversarmos a respeito disso, você tem que confiar em mim. – Percebi que ela não me entendeu. – Sei com o que consigo lidar. Mesmo sabendo que não é certo, é a maneira que as coisas são até que saia da casa deles. Então precisa confiar em mim quando não disser o que acontecer, tá bom?

Sara parou por um momento, absorvendo minhas palavras:

– Emma, seja sempre honesta comigo. – Olhei dentro de seus olhos e anuí levemente; novamente sabendo que não seria.

Ao voltarmos para nossos armários, Sara virou-se para me perguntar:

– Você e Evan já estão oficialmente namorando?

Revirei os olhos:

– Isso não vai acontecer. – Não entendo por que não – ela provocou.

Sara sorriu mais amplamente quando encontramos Evan esperando no armário. Ele sorriu ao ver Sara andando ao meu lado.

– Oi, Sara – ele disse, ainda sorrindo. – Oi, Evan – ela cumprimentou, sorrindo de volta.

– Pronta para Jornalismo? – ele perguntou. – Ah, Em, você acha que consegue terminar o jornal durante a aula e período de estudo para irmos fazer algo depois do treino?

– Isso é perfeito – Sara exclamou, antes que eu pudesse responder. – Vamos para minha casa, comprar pizza e nos divertir. – Estava animada por ter uma tarefa na Operação: Emma livre .

Estava quase dando pulinhos de alegria. Evan estranhou sua resposta animada, sem ter ideia do que eu e Sara combinamos durante o almoço:

– Sara está tentando criar um plano para me apresentar ao mundo fora a escola e a minha casa, e você acabou de ser incluído – expliquei.

– Esse sempre foi meu plano – Evan admitiu. Sara irradiava.

– Espero que saiba onde estou me metendo – disse com um suspiro e revirando os olhos.

– Na chance de viver a vida – Sara disse, praticamente incapaz de conter seu entusiasmo.

– É o que você diz – reclamei. Ela riu. Adorava a tê-la de volta.

Após o treino, Evan e Jason nos seguiram para a casa de Sara.

Enquanto estávamos no carro, disse a ela:

– Desculpe por você e Jason não terem ido ao baile de boas-vindas. Presumo que tenha sido minha culpa.

Sara zombou:

– Não se preocupe com isso. Eu realmente não queria e Jason é tão tímido, ficaria horrorizado de ter que encarar a multidão em cima do palco. – Ainda me sentia mal por ter sido a razão para ela ter perdido algo tão importante.

– Como foi a carona com Lauren ontem? – ela perguntou, mudando de assunto.

– Exaustiva. – Suspirei, o que fez Sara rir. – Não tinha ideia que alguém pudesse falar tanto ou tão rápido.

– Ela é legal, mas sim, ele gosta de falar sobre tudo e todos.

A casa de Sara estava escura quando chegamos.

– Meus pais saíram para jantar de novo – observou respirando fundo.

As próximas horas sintetizaram tudo o que Sara queria para mim. Comemos pizza, ouvimos música, jogamos videogame e rimos. As risadas preencheram o vazio e meu coração retornou ao seu lugar em meu peito, me deixando completa novamente.

Sem querer arriscar, decidi que era melhor sair perto das nove horas. Evan ofereceu-se para me levar. Sara me deu um abraço de boa-noite e disse que me veria de manhã. Isso chamou a atenção de Evan enquanto ela colocava a jaqueta:

– Gosto de buscá-la – Evan admitiu quando saímos. – Apesar de você estar conversando menos do que o normal, realmente espero por ver você logo pela manhã.

– Desculpe. Em vez disso, você terá que se contentar em me ver em todas as aulas.

– É ótimo você e Sara estarem bem – ele disse enquanto me levava embora. – Como aconteceu?

– Eu a fiz ouvir.

Ele sorriu em resposta.

~~~~~

A semana seguinte teve prosseguimento como se os momentos sem Sara nunca houvessem acontecido. Éramos inseparáveis novamente. Evan e eu ainda íamos juntos às aulas, mas não via durante a segunda parte do dia, quando almoçava e estudava com Sara. Percebi nos primeiros dias e não conseguia entender por que estava incomodada.

Ficávamos os três juntos e de vez em quando os quatro, quando Jason ficava após a escola. O treinador nos deixou assistir ao segundo tempo do jogo das quartas de final dos meninos na quinta-feira, que eles acabaram perdendo. Evan estava arrasado, mas se recuperou quando disse a ele que não me esperavam em casa até às nove horas.

Weslyn ganhou o jogo de futebol na sexta-feira com um placar de quatro a três. Contribuí com dois dos gols, o que foi bom, já que havia três olheiros nas arquibancadas. Técnico Peña me assegurou que eu joguei bem e que teria notícias deles. Só me restava esperar.

Sara se juntou a mim e a Evan no domingo para nosso dia na biblioteca. Acho que ela tentava recompensar pelo tempo perdido, o que me deixava feliz. Mas percebi a expressão de surpresa de Evan quando Sara estacionou atrás de seu carro. Não sei o que Evan planejou, mas uma vez que viu que ela ia junto, ele sugeriu que fôssemos jogar sinuca.

Eu e Sara formamos uma equipe e jogamos contra Evan. Claro que ainda assim ele ganhou da gente. Apesar da reação inicial, ele não deu sinais de não estar feliz por Sara estar ali. Enquanto jogávamos, Sara criava um plano para o próximo final de semana. Ela achou que eu conseguiria dormir em sua casa na sexta-feira para o jogo final, já presumindo que ganharíamos a semifinal na terça-feira. Não estava tão convencida já que o jogo era às cinco horas e isso não significa que passaria do meu horário de chegada em casa.

Sara queria pensar em uma forma de eu ficar por lá no sábado, também, assim teríamos o sábado e o domingo juntos. Evan olhou para mim quando ela mencionou o domingo, mas não se opôs abertamente. Deixei que Sara inventasse seus planos, porque sabia que não daria certo. O único dia que daria certo era minha visita à biblioteca no domingo.

Tudo mudou naquela noite quando George me disse:

– Vamos levar as crianças para esquiar no final de semana. Janet disse que você pode ficar com ela.

Meu estômago revirou. Janet vivia há duas cidades e não tinha como eu participar do jogo na sexta-feira; sem falar da biblioteca no domingo:

– O jogo final é na sexta à noite – disse com urgência. Carol me olhou de esguelha.

– Talvez você tenha que se ausentar – Carol me cortou. – Minha mãe foi gentil o bastante para deixá-la ficar com ela, você deveria se mostrar mais agradecida.

Meu peito se apertou, conforme meu estômago se revirava, em chamas. Isso não podia estar acontecendo:

– Posso perguntar à Sara se posso ficar com ela? – implorei, olhando diretamente para George, ignorando Carol.

– Tudo bem – George concordou relutantemente. Podia ouvir Carol respirando fundo.

– Pergunto a ela amanhã – disse, aliviada.

– Acho melhor ligar para os pais dela hoje à noite – Carol me interrompeu. – Quero ter certeza de que está tudo bem para eles. Não quero que se sintam obrigados a dizer sim se você perguntar.

Ainda assim não estava preocupada, porque sabia que Anna e Carl não se importaria se passasse o final de semana com eles. Já haviam deixado mais do que claro que eu era bem-vinda para ficar sempre que quisesse. Tentei parecer preocupada e suprimi um sorriso; tinha que parecer miserável para ficar sob o radar de Carol.

Após o jantar, Carol ligou e falou com Anna. Claro que Carol criou um caso sobre como seria inconveniente me receber por duas noites, mas para seu desânimo, Anna ficava feliz em me receber. Sabia que Sara ficaria superanimada em saber que não tinha que criar uma mentira para eu ficar por lá no final de semana.

Não estava errada. Quando Sara chegou na manhã seguinte, estava cheia de energia. Sorri para ela, entusiasmada. Ela já tentava decidir como passaríamos o final de semana. Mencionou uma festa no sábado à noite e já a rejeitou assim que viu o rubor se espalhar em meu rosto.

– Já sei – Sara exclamou quando andávamos pelo corredor. – Quer fazer uma festa do pijama na noite de sábado com as outras garotas do time?

– Gosto da ideia – concordei, para sua surpresa.

Sara estava feliz com os planos de sexta-feira, mesmo com os detalhes ainda tendo que ser organizados. Isso incluía chegar ao jogo final e ganhar.

Sara ainda falava sobre o final de semana quando Evan nos encontrou na saída da sala de monitoria.

– Emma ficará em minha casa esse fim de semana – Sara gritou, antes de desaparecer pelo corredor.

– Sério? – Evan disse enquanto íamos à aula de Inglês.

– Meus tios levarão as crianças para esquiar no Maine nesse fim de semana – expliquei.

– Então o que faremos no final de semana?

– Acho que a sexta-feira será noite das garotas. Mas não tenho certeza sobre o resto do final de semana. Você terá que perguntar à Sara. Acredito que o planejamento está fora de minhas mãos.

Tinha tanto medo de que a semana fosse se arrastar agora que tinha o final de semana para esperar, mas felizmente, os dias passaram rápido.

Os planos de sexta-feira à noite foram selados quando ganhamos a semifinal na terça-feira. Foi um jogo difícil, e ganhamos com o placar de dois gols contra um. Lauren fez o gol da vitória com menos de um minuto para o final do jogo, fechando com chave de ouro seu ano de veterana.

Lauren decidiu receber o time após o jogo de sexta-feira, independentemente do resultado.

Sara convidou discretamente cinco garotas para dormirem em sua casa após a festa de Lauren. Estava realmente feliz pela sobrecarga de estrogênio. Conhecia as garotas e não me importava em passar a noite me divertindo.

Ainda não sabíamos o que faríamos no sábado; isso até quarta-feira à tarde, quando a decisão foi tomada por... mim. Estava parada em meu armário, pegando meus livros de Química quando Jake Masters chegou; o mesmo Jake que era amigo de Evan, capitão do time de futebol, e que piscou para mim na festa de Scott Kirkland.

– Hei, Emma – disse casualmente, como se conversássemos todos os dias. – Como está? – Inclinou-se contra o armário ao lado do meu, me olhando com toda a atenção.

– Bem, Jake – respondi olhando ao redor, para ter certeza de que ele falava mesmo comigo. – E você, como está?

Ignorando minha pergunta, ele continuou:

– Então, vou dar uma festa no sábado à noite. Não será muito grande, só umas vinte pessoas, mais ou menos, as que quero que realmente estejam por lá. E realmente quero que você vá. O que acha?

Antes de poder processar o que ele dizia, adicionou:

– Ah, você pode levar a Sara ou quem mai-s quiser.

– Tá bom – disse antes de perceber que estava dando uma resposta a ele.

– Ótimo! Então a vejo no sábado. – Piscou e afastou-se, me deixando chocada. Fiquei parada por um momento, olhando ao redor, esperando que alguém me dissesse que era uma piada.

E qual era essa história das piscadas ? Sério, que coisa estranha!

Enquanto íamos para a aula de Trigonometria, avisei Evan:

– Já sei o que faremos no sábado à noite.

Evan suspirou e perguntou: – Ótimo, o que Sara planejou agora? – Na verdade – o corrigi –, disse a Jake Masters que vamos à sua festa. – Esperava ouvi-lo rir ante à ironia de eu tomar a decisão de ir a uma festa, mas ele ficou quieto. Examinei sua expressão pensativa:

– O quê?

– Jake a convidou para ir à festa? – Sim, fiquei completamente surpresa

e ainda não entendi por quê, mas ele convidou. Então eu meio que concordei.

Evan deixou escapar uma risada: – Você não sabe por que Jake a convidou para a festa? Ele sabe que você quer me levar junto?

– Ele disse que eu podia levar quem eu quisesse. – Não acompanhava e não entendia por que Evan achava isso tão intrigante.

– Tá bom, vamos à festa de Jake Masters – finalmente concordou. – Já ouviu falar dessas festas?

– Não. Por quê? – Pelo tom de sua pergunta, não tinha certeza se queria saber.

– Elas tendem a ser bem... exclusivas – explicou. – Já fui em uma delas.

– É ruim? – perguntei, quando ele não disse mais nada. Queria saber no que tinha me metido.

– Não – disse com desdém. Então ele deve ter percebido que estava me assustando e acrescentou. – Vai dar tudo certo. Não se preocupe.

Sara teve uma reação muito mais animada do que Evan quando contei a ela. Também ouviu sobre a lista de convidados seleta das festas de Jake e estava superfeliz por finalmente poder ver do que se tratava. Estava surpresa por ouvir que ela nunca tinha ido em uma antes. Disse a ela para levar Jason, o que acho que ela já planejava.

Quando a sexta-feira chegou, eu estava uma pilha de nervos. Tudo no que conseguia pensar era o jogo da noite. As garotas da equipe de futebol do Weslyn sempre eram muito competitivas na divisão, mas essa era a primeira vez em quase dez anos que o time chegava à final.

Minha ansiedade silenciosa era espelhada na antecipação exuberante de Sara. Ela não conseguia conter sua energia e não parava quieta durante nossa ida à escola. Tentando tirar nossa mente do jogo, ela começou a falar sobre nossos planos para o final de semana. Deixei que falasse o caminho todo, incapaz de me focar no que dizia para contribuir.

Quando chegamos à escola, fomos recebidas por faixas feitas a mão e cartazes fixados nos corredores, desejando boa sorte para o tima de futebol feminino no final do campeonato. Nossos armários estavam decorados com flâmulas e letras decoradas com glíter com mensagens de encorajamento junto com os números de nossos uniformes. Em vez de grunhir como eu tinha feito, à visão da bagunça com glíter, Sara gritou animada.

– Não sei como conseguirei passar pelo dia – exclamou. – Mal posso esperar por hoje à noite. – Tentava entender como esperaria pelo fim do dia, também. Era difícil me focar sabendo que o jogo estava se aproximando que a adrenalina não ajudava; me sentia desorientada. Queria entrar em um cômodo vazio com música assomando meus ouvidos para me recompor.

Então piorou. Durante a distribuição das tarefas da manhã, fomos informadas que seríamos dispensadas de nossa última aula para uma reunião de apoio ao time de futebol no ginásio. Meu queixo caiu enquanto ouvia os gritos de entusiasmo de Sara, acompanhado pelo resto da sala.

– Animada para o jogo? – Evan perguntou enquanto Sra. Abbott nos entregava nosso último trabalho escrito.

– Acho que vou vomitar – confessei e encostei minha cabeça em seu braço.

Evan riu:

– Não se preocupe, você ficará bem – assegurou.

– Queria que todo mundo tratasse isso como se fosse qualquer outro jogo e parasse de agir de forma insana – disse, o encarando com minha cabeça ainda apoiada em seu braço.

– Não que eu queira dar corda para sua náusea, mas não sei se vou conseguir ir à festa do Jake amanhã à noite.

– O quê?! – Retesei-me. A exclamação saiu um pouco alta, fazendo com que algumas cabeças virassem em nossa direção. Sra. Abbott continuou a entregar os trabalhos, imperturbável pela minha interrupção.

Evan olhou ao redor até que mais ninguém estivesse olhando antes de dar segmento:

– Meus pais querem que eu vá a um jantar com eles – explicou, chateado. – Será oferecido por um de seus parceiros e temos que manter as aparências. Não tenho escolha, desculpe.

A ideia de ir a uma festa apenas com Jason e Sara não me agradava. Não queria que se sentissem obrigados a me distrair quando sabia que queriam ficar sozinhos. Isso significava que eu ficaria sozinha, o que me aterrorizava.

Esse pensamento dever ter sido possível de ler em meu semblante, Evan disse:

– Não se preocupe, verei o que posso fazer.

– Tá bom – disse, tentando não soar tão desapontada quanto estava. – Eu entendo.

Tinha que sobreviver a História e Química, não apenas com a náusea por conta do jogo que se aproximava, mas também pela ansiedade de ir à festa de Jake sem Evan. Decidi que precisava me livrar da preocupação com a festa de Jake e me focar no primeiro fardo: ganhar o jogo.

Evan me encontrou do lado de fora da sala de Química com seu sorriso maroto estampado no rosto. Aproximei-me com cuidado:

– Estou com medo de saber. – Acho que descobri um jeito de nos ajudarmos no sábado. – Como?

– Você pode ir comigo ao jantar... Antes que continuasse, dei uma engasgada. Ele espremeu os lábios ante minha reação:

– Não seria tão ruim – confortou. – Nos aqueceria para a festa. Você pode ser minha desculpa para sair e não ficar o tempo todo, e então podemos ir à festa juntos. – Não sabia o que era mais atemorizante, ir à festa praticamente sozinha ou conhecer os pais de Evan e ficar rodeada por adultos que esperavam conversas coerentes e inteligentes.

– Talvez eu implore para Sara ficar comigo em casa e assistirmos filmes – sussurrei, tentando respirar normalmente.

– Sabia que era pedir muito – Evan disse baixinho, olhando para o outro lado. – Odeio esses jantares; ter que fingir ser o filho perfeito para os pais perfeitos, enquanto conversamos com pessoas pretensiosas sobre suas conquistas. Achei que não seria tão ruim se você estivesse lá.

Não disse nada quando nos sentamos na aula. Evan sentou-se silencioso ao meu lado. Continuava olhando para ele durante a aula. Ele parecia... Triste. Não gostava de ver sua boca encurvada e seus ombros caídos. Obviamente, esse jantar era para Evan o mesmo que a festa de Scott foi para mim. Não sabia como teria sido a noite se Evan não estivesse ao meu lado. Respirei fundo e acalmei meu estômago, digerindo com o que concordaria. Estava nauseada pela ideia de conhecer seus pais, mas meu peito se aquecia quando olhava para Evan, sabendo que estava fazendo o certo:

– Eu vou – disse quando o sinal tocou, anunciando o final da aula.

– O quê?

– Acho que é um bom

comprometimento – tentei passar confiança. – Vou ao jantar com você e você vai à festa comigo. – Ele me examinou com cuidado, para garantir se eu falava sério antes que um sorriso de alívio tomasse seu rosto.

– Você sabe que estou me dando melhor nesse acordo, certo?

– Tanto faz – disse com desdém. – Ainda lhe devo pela festa do Scott. Mas tenho que avisar: não sou boa com papo furado, então talvez acabe apenas o envergonhando.

Ele riu:

– Não acho que isso seja possível. Além do mais, você descobrirá que não precisa conversar muito. Esse povo adora falar sobre si mesmo, então tudo o que precisa fazer é ficar parada e assentir educadamente. Não se preocupe; não vou deixar você sozinha com nenhum deles.

Pouco antes de entrarmos na sala de Artes, Evan parou para me encarar:

– Tem certeza que quer fazer isso? Obriguei-me a fingir um sorriso da melhor forma possível e disse: – Claro que tenho. – Quando vi o alívio em seus olhos, descobri que não precisava fingir.

Contei à Sara sobre os planos revisados durante o almoço.

– Tá me zoando – ela engasgou. – Você vai conhecer os pais dele?

Após pensar por alguns minutos ela acrescentou:

– Sabe que não acredito em você quando diz que são apenas amigos. Você tem uma queda por ele, queira admitir, ou não.

– Sara – exclamei ruborizada –, você não sabe o que está falando! – Fiquei vermelha durante todo o resto do almoço.

Não ajudou que Sara continuasse com aquele sorriso estúpido estampado em seu rosto, reacendendo as chamas em minhas bochechas.

– Você tem que me prometer que manterá seus pensamentos para si mesma quando estivermos perto dele – implorei.

– Em, nunca direi nada sobre como você se sente sobre ele – prometeu.

– Como você acha que eu me sinto sobre ele – a corrigi. Mas não consegui argumentar mais nada além disso.

Estava tão sobrecarregada emocionalmente que mal consegui sentar durante a aula de Jornalismo. Com o sorriso provocador de Sara de um lado e o sorriso de parar os batimentos cardíacos de Evan do outro, minha cabeça girava. Não podia negar como me sentia durante o tempo em que estava perto de Evan. Mas me convenci que sermos amigos era o melhor. Sabia que era o melhor, certo?

Não podia pensar nele como mais que um amigo. Tinha muito a perder. Por que deixei Sara me atingir? Não tinha nenhum sentimento sério por ele, certo? Não tinha como...

Observei enquanto Evan ouvia a análise das tarefas de Sra. Holt. Olhei seu perfil, com seu nariz reto, as bochechas marcadas até seu queixo. Seus lábios perfeitos estavam levemente separados enquanto seus olhos azuis de aço iam de Sra. Holt para seu caderno, onde ocasionalmente fazia anotações. Segui os músculos firmes que desciam de seu pescoço, para dentro de seu suéter azul, que demarcava os contornos de seu peito. Respirava devagar, incapaz de desviar meus olhos. Meu coração batia suavemente no peito, liberando um formigamento que resultava em arrepios pelos meus braços.

Evan me olhou, e rapidamente virei meu rosto, com minhas bochechas já ruborizando. Sabia que ele não podia adivinhar o que eu pensava – eu não sabia no que estava pensando – não queria que ele me visse o encarando. Sério, no que estava pensando? Não podia sentir nada por Evan! O que estava acontecendo?! Minha mente desvendou tudo, conforme as imagens de nossos momentos juntos eram reproduzidas. Finalmente, me rendi ao que tentava ignorar no último mês. Respirei fundo e finalmente encarei a verdade: Estava apaixonada por Evan Mathews.

– Você está bem? – Sara sussurrou. – Parece assustada.

– Sra. Holt – a interrompi, nervosa. A classe inteira virou-se para me olhar. – Hum, eu e Sara temos que sair agora para nos prepararmos para a assembleia.

Antes que pudesse responder, levantei-me com os livros nos braços, em direção à porta. Virei-me quando cheguei ao corredor, querendo que Sara se apressasse enquanto pegava suas coisas.

– O que há de errado com você? – exigiu quando entramos no banheiro feminino. Chequei todas as cabines antes de responder. Sara me observava preocupada.

– Estou assustada – admiti num sussurro. – Sara, não acredito que gosto dele.

– Não entendi – retorquiu me olhando de soslaio. – E por que você está sussurrando?

– Você estava certa. Gosto de Evan mais do que só como amigo – suspirei.

– E só percebeu isso agora? – Ela quase riu.

– Cala a boca, Sara – perdi o controle, ainda sussurrando. – Isso é horrível. Não posso me sentir desse jeito. E você não pode me dizer que não entende por que estou tão assustada.

Ela absorveu minhas palavras desesperada e respirou fundo.

– Sei por que você acha que não pode namorar com ele. Mas acho que você só vai se machucar mais se tentar negar seus sentimentos.

– Além do mais, como vou saber se ele sente o mesmo? Não posso contar para ele . Então seria tudo tão estranho e eu não poderia nem mesmo ser amiga dele.

Sara negou com a cabeça e sorriu: – Você é tão boba. Claro que ele sente o mesmo. Não consigo entender como você pode ser tão cega. Está preocupada que se o namorar, ela pode descobrir?

– Se ela um dia descobrir que estou namorando alguém, eu perderia tudo. Nunca mais me deixaria sair de casa. E ele nunca pode descobrir as coisas que eu passo! Não posso fazer isso.

– Não, não pode – concordou com firmeza. – Para mim já é difícil negar o que tenho vontade de fazer, ao manter seu segredo. Não vou deixar você arriscar a deixar Carol ainda mais brava se ela descobrir sobre Evan.

Não esperava que Sara dissesse isso. Sabia que ela estava certa, ainda assim meu coração perdeu o rumo.

– Não quero que você abra mão dele, então só temos que descobrir um jeito de fazer com que continuem amigos; nada além disso. Talvez vocês não devessem ficar sozinhos.

– Tenho que ficar esse fim de semana – retruquei, agora ainda mais perturbada pela ideia de ir ao jantar com ele. – Mas, Sara, se não posso ficar sozinha com ele, então talvez não devesse ser amiga dele. Você não pode ficar sempre junto para ter certeza de que ele não se aproxime. Apenas me ajude a me manter firme, é o suficiente. Se não conseguir lidar com isso, então não devo mais ficar perto dele. Simples assim.

– Vamos conseguir – ela garantiu, incapaz de conter o sorriso. – Apesar de eu desejar muito que vocês dois namorem.

– Sara, isso não está ajudando – aumentei o tom de voz.

– Você está certa, desculpe – disse, ainda sorrindo.

17 Uma visita inesperada

Temos mesmo que ir a essa reuniãode apoio ao time? – resmunguei quando voltamos aos nossos armários para pegar nossos uniformes. – Claro que temos – exclamou Sara, espantada com minha pergunta. – Em, ter a escola inteira nos animando antes do jogo vai nos deixar tão bem.

– Posso ouvir música, assim não tenho que ouvir o resto? – Ela olhou para mim com suas mãos em posição de rendição, incapaz de entender minha resistência em fazer parte da festa. – Sara, preciso me focar no jogo. Fiquei distraída o dia todo com esse negócio do Evan. Não posso ser afogada no caos da gritaria.

– Você é tão esquisita – disse, mexendo a cabeça em negativa. – Não pode se livrar do incentivo da torcida ouvindo música. Temos que entrar conforme eles nos anunciarem e sentarmos no fundo do ginásio, onde todos podem nos ver: então você vai ter que lidar com o caos .

– Tá falando sério? – quase gritei. – Seremos anunciadas e teremos que sentar na frente de todo mundo?!

– Lembra da reunião de incentivo ao time de futebol americano?

– Não fui.

Sara suspirou:

– Em, tudo vai dar certo. Você tem meia hora de viagem de ônibus para se concentrar e não sairemos da escola antes das três e meia. Então, após a reunião, acharemos uma sala vazia onde prometo que não vou falar com você. Pode ouvir sua música, fazer a lição de casa ou qualquer outro ritual que precise para se focar no jogo. Tá bom?

Respirei fundo e anuí. A reunião de incentivo ao time foi ainda pior do que imaginei. A banda tocou, as líderes de torcida do time de futebol americano dançaram, houve toneladas de balões e muitos gritos. A pior parte foi quando eles “apresentaram” o time. Sara esqueceu de mencionar que seríamos apresentadas individualmente, achei que entraríamos todas juntas. Estava mortificada quando fui apresentada por último. E só piorou a minha humilhação quando foi falando que eu era a artilheira no estado, o que fez os gritos aumentarem. Realmente não queria estar lá.

Quando acabou, me escondi de todos na sala de Artes e fiz minha tarefa de Trigonometria enquanto ouvia a banda que Evan adicionou à minha playlist .

Continuei quieta no ônibus, me livrando de todos os gritos e animações enquanto nos aproximávamos da escola. Afundei-me mais no meu assento e fechei os olhos.

Senti uma mão em meu joelho que estava pressionado contra o banco da frente. Abri meus olhos e vi o treinador Peña sentando ao meu lado, o ônibus estava quase vazio. Retesei-me e desliguei a música:

– Pronta? – perguntou com um sorriso confiante. – Você consegue.

– Eu sei – garanti.

– Vamos. – Bateu de leve em minha perna e foi em direção à saída do ônibus. O segui, religando a música.

Cada vez mais pessoas entravam no estádio enquanto nos aquecíamos. O ar estava tomado de vozes e energia da torcida e das jogadoras. Não olhei ao redor; não queria ver o que estava em jogo. Ignorei a torcida, os flashes das câmeras e os anúncios do locutor. Respirei o ar frio de novembro, me concentrando no que viria a seguir. Quando me afastei completamente das distrações, sabia que estava pronta.

O jogo foi melhor do que imaginei. Foi faltoso, com corpos se batendo e brigando pela posse de bola. Foi rápido, conforme a bola mudava de pé para pé, cobrindo a extensão do campo e voltando novamente dentro de um minuto. Foi difícil, com cada passe interceptado e com defesas de gol. Ainda estava com o placar de zero a zero no intervalo do jogo.

O segundo tempo começou com a mesma intensidade que caracterizou o primeiro. Nenhum dos times queria ser o perdedor. Na metade do segundo tempo, conseguimos chegar perto do gol. Houve muitos puxões e chutes, conforme a bola passava de pé para pé. A goleira tentou rifar a bola com um chute forte para a lateral, que foi interceptada por Jill. A colisão enviou a bola em arco em direção ao meio da pequena área. Concentrada na bola, corri alguns metros, pulando e almejando uma cabeçada. A lateral de minha cabeça se conectou com a bola, redirecionando-a para o gol em um único movimento. Ao mesmo tempo, meu ombro colidiu com um corpo que vinha em minha direção. As mãos da goleira pousaram em minha cabeça um segundo atrasadas. A bola já ia em direção à rede, onde caiu no fundo do gol.

Fui ao chão com a goleira, sabendo que minha ação fora uma fração de segundo mais rápida do que a dela. Isso foi confirmado quando o apito soou, anunciando o gol. Ouvi uma comoção vinda da torcida, algo que nunca percebi anteriormente. Fiquei surpresa ao olhar ao redor e perceber as luzes e os flashes, pouco antes de Sara e Jill me erguerem do chão e me abraçarem, gritando em meus ouvidos.

Cada time fez mais um gol e a vitória foi nossa. Quando soou o apito final, o campo foi invadido com uma onda de pessoas gritando e torcendo. Recebi abraços e cumprimentos de várias pessoas desconhecidas. Estava muito animada para me importar com a invasão. Ainda estava cheia de adrenalina.

Evan abriu caminho até mim, sua câmera na mão. Antes que pudesse reagir, ele me abraçou e me puxou de encontro ao seu peito:

– Parabéns – disse em meu ouvido antes de me soltar. – Você sempre encontra um jeito de converter os gols mais impossíveis. Acho que tirei uma ótima foto do momento.

– Obrigada – disse, com um sorriso enorme no rosto.

Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, fui atacada por mais mãos, abraços e gritos de parabéns. Perdi Evan de vista em meio à multidão, mas continuava o procurando. As pessoas se afastaram, e depois que cumprimentamos a outra equipe, voltei ao banco para pegar minhas coisas.

Os espectadores ainda se dissipavam, passando pelo portão e indo em direção ao estacionamento. Evan estava em algum lugar por ali. Sara esperou por mim no meio de campo. Conforme nos aproximávamos da saída, percebi alguém vindo pelo outro lado. Mantive minha cabeça baixa e continuei em direção ao ônibus.

– Emily! – A figura gritou quando me aproximei. Olhei para cima e parei abruptamente. Sara hesitou um passo a minha frente, seguindo meu olhar incrédulo. Seus olhos se arregalaram:

– Vou avisar ao treinador que você chega logo – disse baixinho e me deixou sozinha.

– O que você está fazendo aqui? – retruquei, minha voz não tão incisiva quando queria que estivesse.

– Um amigo me deixou aqui para que pudesse ver o jogo – minha mãe respondeu com um sorriso cauteloso. – Parabéns, estou tão orgulhosa de você.

A brisa suave permitiu que seu perfume doce característico chegasse ao meu nariz:

– Você bebeu – murmurei, arrasada. Ela não havia mudado.

– Fiquei nervosa por ver você, então tomei alguns drinks . Não é grande coisa.

Não conseguia dizer nada. Não conseguia me mover. Meu corpo tremia com o nervoso.

– Estou acompanhando pelos jornais – explicou. – Tinha que ver. Você é ótima.

A encarei.

– O que é essa marca em cima do seu olho? – perguntou, acenando para a pequena cicatriz sobre meu olho.

Dei de ombros, olhando para o chão; temia que ela visse a emoção em meus olhos que começavam a lacrimejar.

– Acredito que você não queria saber de mim – disse timidamente, enquanto retorcia as mãos. – Já que não me escreve de volta há tanto tempo.

– Do que você está falando? – perguntei, confusa.

– Não andou recebendo minhas cartas?

Neguei.

– Penso em você o tempo todo – começou.

– Não – a interrompi, começando a sentir raiva, levada pela torrente de emoções. – Não diga. Não posso ouvir de novo. Como me ama, mas não pode cuidar de mim da maneira que mereço. Apenas... Não, porque você não tem ideia do que eu mereço. – Ela não conseguia me olhar e encarar meus olhos marejados.

Antes que pudesse explicar novamente o seu abandono, uma voz gritou:

– Rachel, aí está você. Temos que ir, Notei um cara com a cabeça raspada em uma jaqueta de couro e jeans surrado se aproximando da gente. – Não podemos nos atrasar – disse impacientemente, sem me dar uma segundo olhada. Minha mãe olhou para mim se desculpando, mas sabia que eu não tinha chance; nunca tive.

– Tenho que ir – eu disse, apontando em direção ao ônibus, precisando escapar da tensão antes que fosse esmagada por ela.

– Emily, este é Mark – tentou nos apresentar. Ele mal me deu atenção, com um rápido “Oi”, conforme segurava-a pela mão e a puxava impaciente.

Assenti, sabendo exatamente quem ele era. Ele era a escolha dela.

– Foi tão bom... – Ela começou enquanto ele a levava em direção ao Dogde Charger ligado no estacionamento. Virei minhas costas para ela e me afastei sem deixar que ela terminasse a sentença.

O ônibus estava tomado de animação e conversas; ninguém percebia que estavam esperando por mim. Tentei sorrir conforme recebia os cumprimentos de minhas colegas de time, andando pelo corredor do ônibus para sentar-me com Sara.

– Quer sentar na janela? – ofereceu. – Sim – retruquei, com a voz trêmula.

Aproximei-me, conforme Sara me dava espaço, indo em direção ao corredor. Afundei-me no assento e apoiei minha cabeça contra o vidro frio, tentando lutar com as lágrimas. Minhas mãos tremiam conforme limpava meus olhos com a manga da minha blusa. Sara segurou minha mão e apertou gentilmente. Nos sentamos em silêncio enquanto eu olhava pela janela, tentando me recompor.

– Sua mãe, né? – disse em dado momento. – Ela não parece...

– Nem um pouco comigo – murmurei, esperando que tivesse mais que seus olhos azuis-claros e lábios finos para nos diferenciar. – Após quatro anos, por que ela tinha que escolher uma das noites mais importantes da minha vida para aparecer?

– Não sei – sussurrou. – Se facilitar, podemos fingir que nunca aconteceu. Não vou mencionar e você pode esquecer. E nos divertiremos muito pelo resto da noite.

– Vou tentar – prometi, afastando da minha mente a imagem deprimente de minha mãe.

– Tomaremos banho na escola e vamos direto para a casa de Lauren – explicou, me mantendo distraída. – Vamos ficar por uma ou duas horas antes de voltarmos para casa com as meninas. Teremos uma noite maravilhosa. – Ela sorriu e apertou minha mão, então adicionou: – Mas se você quiser falar sobre ela, após hoje à noite, estou aqui.

Anuí suavemente, sabendo que era altamente improvável. Livrei-me de minha mãe durante o banho; a deixando enfiada na escuridão onde a mantinha. E era lá que ela ficaria; pelo menos até o final da noite.

Após ficar na casa de Lauren por uma hora, rodada pelas garotas superanimadas que falavam ainda mais rápido do que o normal, Sara avisou que podíamos ir. Cinco outras garotas se juntaram a nós, seguindo Sara em seus carros.

Ouvimos música, comemos porcarias e eventualmente surgiu o assunto dos rapazes. Sabia que era inevitável, então decidi não falar nada até que fui envolvida no assunto:

– Então, o que rola entre você e Evan? – Casey exigiu saber.

– Somos apenas amigos – disse casualmente, esperando que fosse o suficiente para que mudassem o assunto.

– Então o que há de errado com você? – Veronica acusou: – Ele é muito gostoso.

– Apenas não nos vemos dessa maneira – me defendi.

– Você sabe que Haley Spencer a odeia, certo? – Jill adicionou.

– O quê? – perguntei incrédula. – Ela está obcecada pelo Evan e acha que a única razão por ele não sair com ela é você – explicou. Eu ri.

– Emma, você tá falando sério? – Jaclyn acusou. – Você tem que admitir que ele é lindo, inteligente e atlético...

– Basicamente perfeito – Casey finalizou.

– Ninguém é perfeito – rebati. – Então, qual é o problema dele? – Casey perguntou. Olhei para Sara esperando que ela mudasse de assunto.

– Ele consegue ser bem chato – disse, sabendo que não seria o suficiente para satisfazê-las.

– Acho que você deve namorar com ele – Jill disse abruptamente. – Vocês dois seriam perfeitos juntos, como Sara e Jason. – Fiquei vermelha de vergonha.

– Falando em Jason. – Finalmente vi uma brecha. – O que ele está fazendo hoje, Sara?

Sara chamou para si a atenção das meninas e começou a falar sobre a perfeição de Jason. Conforme Sara falava sobre como era maravilhoso estar com Jason Stark, pensei ouvir um tom abaixo em seu entusiasmo. Não consegui perceber exatamente, mas alguma coisa faltava.

Deixei o burburinho continuar sem minha participação. Inclinei-me na poltrona, mas não conseguia deixar de pensar, o que estava acontecendo entre mim e Evan?

18 Outra dimensão

Melhor nos apressarmos – Saradisse quando voltávamos para a claridade do dia através das portas do cinema. – Só temos duas horas para nos aprontarmos.

– Quanto tempo pode demorar para eu me arrumar?

– Bem, você tem que tomar um banho e se depilar. Ah, e comprei mais daquela loção para você.

– Ainda tenho o creme da outra vez. E por que você está preocupada com minha depilação?

– Bem, agora você tem mais. Adoro o cheiro em você. É sutil e gostosa.

– Também gosto, obrigada. Mas você não respondeu a questão da depilação. – Ela começava a me deixar nervosa.

– Você vai usar uma saia – revelou com cuidado.

– Sério? – Não conseguia me lembrar da última vez que tinha usado uma saia. Quando foi a última vez que usei uma saia? Então tentei me lembrar de como estavam minhas pernas. Será que eu tinha algum roxo ou ralado em meus joelhos por causa do jogo? – Uma saia? – Em, você vai ficar linda. – Então adicionou rapidamente. – Mas não tão linda. A última coisa que você precisa é que ele queira beijá-la. – Fez uma pausa, me olhando antes de suspirar. – Isso vai ser mais difícil do que eu pensava.

– Não acho que tenha que se preocupar com isso – assegurei.

Quando chegamos à casa dela, a produção apoteótica começou. Enquanto tomava banho e me depilava, Sara entrou em seu closet, olhando tudo o que ela tinha. Não me deixou ver o que escolheu até que eu ficasse pronta para me trocar.

Sara secou meu cabelo e o encaracolou. Entrei em pânico quando vi meu cabelo cheio de bobs brancos. Então, meus olhos saltaram das órbitas ante à visão dos cachos desmoronando de minha cabeça conforme ela os soltava.

– Sara, você não pode me fazer ir assim – implorei.

– Não se preocupe, ainda não terminei – prometeu.

Ela juntou meu cabelo em um rabo-de-cavalo alto, deixando minha franja solta sobre a testa. Decidi que era melhor não olhar até que ela tivesse terminado, então fechei meus olhos enquanto ela enrolava, prendia e passava spray. Abri meus olhos e vi um rabo-de-cavalo elegante. Estava mais sofisticado do que eu podia ter imaginado.

Ela me entregou o suéter cor-de-rosa mais macio que já tinha visto. Uma vez vestida, parei em frente ao espelho de corpo inteiro, admirando o decote canoa da blusa justa que revelava sutilmente meus ombros e a saia preta que escorregava acima de meus joelhos; era u m look vintage, e eu adorava. Ela colocou uma gargantilha fina de prata com um único diamante em meu pescoço; o diamante brilhava, pousado em minha garganta. Finalmente, me entregou um par de salto alto que tinha pelo menos oito centímetros.

– Salto? – fiz uma careta, com imagens de possíveis quedas sendo reproduzidas em minha mente.

– Sim.

– Sara, eu vou me matar – implorei. Nunca usei salto e sabia que essa não era a noite ideal para experiências com minha elegância ou equilíbrio.

– Você ficará bem. Dê passos curtos. Tropiquei pelo quarto, meus tornozelos ameaçando desistir da empreitada a qualquer momento. Cambaleei em direção à sala de entretenimento para ser um lugar maior para desfilar. Andei por todo o espaço por várias vezes antes que a campainha soasse.

– Ele já chegou? – entrei em pânico. Sara riu.

– Não é um encontro, lembra? – Você está certa – expirei. – É apenas um jantar com seus pais e um monte de gente mais velha arrogante. – Ela riu de novo.

– Emma, Sara – Anna gritou do andar de baixo –, Evan chegou. – Meu coração veio à minha boca.

– Aqui. – Sara me entregou um casaco de lã branco comprido que parava no meio de minhas panturrilhas, juntamente com uma sacola para eu poder me trocar antes da festa.

– Obrigada.

– Em, tente relaxar. Você não tem nada com que se preocupar.

Respirei fundo e desci cuidadosamente as escadas, tentando não cair. Já odiava o salto. Davam muito trabalho. Eu não devia ter que me preocupar com o fato de caminhar. Já tinha muitas outras coisas para me preocupar, tipo como não deveria falar bobeira na frente de homens ricos e supereducados.

Evan esperava por mim no pé da escada. Não podia olhar para cima quando ele ficou a vista, com medo de que se parasse de olhar para meus pés, acabasse caindo. Quando finalmente consegui olhar, percebi que suas bochechas estavam rubras e que ele tinha um sorriso maroto em seu semblante, o que me fez perder a respiração por um segundo.

– Oi – cumprimentei.

– Oi. – Ele sorriu.

– Hei, Evan – Sara disse, saltitando pela escada –, como me saí? Ela está apresentável? – Arregalei os olhos, querendo matá-la por fazer esse comentário na minha frente.

Evan riu:

– Sim, ela está definitivamente apresentável.

– Conheceu meus pais, Anna e Carl? – Sim, conheci.

– Tenha uma ótima noite, Emma – Anna disse, me dando um abraço gentil e me beijando na bochecha. – Você está realmente linda.

– Obrigada – retruquei, ruborizando. – Vejo você na casa de Jake. Evan, peguei seu número de celular, caso a gente chegue antes de vocês – Sara explicou.

– Pronta? – Evan me perguntou. – Claro. – Nos despedimos mais uma vez e fomos em direção à porta. Evan esperou até que estivéssemos no carro para dizer:

– Você está realmente linda. – Obrigada – murmurei. – Não está confortável, né? – Nem um pouco – admiti, rindo um

pouco. Evan riu comigo, relaxando a tensão.

– Tentarei não torturá-la por muito tempo. Vamos acabar logo com isso – ele disse, saindo da frente da casa de Sara.

– Tenho que avisar: sou horrível com esses sapatos. Posso cair e quebrar algo caro.

Ele riu:

– Vou mantê-la longe de tudo o que for quebrável.

– Se eu pudesse ficar sentada o tempo todo seria ótimo.

– Vamos ver o que dá para fazer. Mas temo que ficaremos em um salão sem muitas opções durante o coquetel.

– O quê? – perguntei, confusa embaraçada por ter que perguntar.

– Desculpe, esqueci que essa é sua primeira vez. Vamos encontrar com meus pais lá. Eles esperarão por nós e entraremos todos juntos.

– Seus pais sabem que estou indo também, certo? – Fiquei nervosa ante à possibilidade de eles não estarem me esperando.

– Sim, eles sabem que você vai. Talvez se refiram a você como minha namorada quando lhe apresentarem às pessoas. Continuo tentando os corrigir, mas... – Suspirou. – De qualquer forma, desculpe por isso.

– Tá tudo bem – suspirei, sentindo o fogo tomar conta novamente de meu rosto.

– Então, o Sr. Jacobs e sua esposa são os anfitriões e cumprimentarão todos à porta. Acho que devem ser apenas umas vinte pessoas, então não será tão ruim. – Somente vinte pessoas? Isso significava vinte nomes para esquecer e vinte mãos para apertar e conversar sobre banalidades; nada agradável.

Evan prosseguiu me dando um resumo de como discorreria a noite e a etiqueta esperada.

– Espero conseguir sair logo após o jantar. Direi que temos que ir a um show ou algo do tipo. Apenas concorde com o que eu disser, tá bom?

– Tá bom. – Isso soava como uma maneira mais complicada de apenas comer comida e conversar banalidades. Sabia que teria um vislumbre do mundo de Evan esta noite, mas não tinha ideia do quanto não me encaixava nele.

– Obrigado mesmo por fazer isso por mim – disse olhando para mim de relance enquanto dirigia. – Fico devendo muito após esta noite.

– Acho que ficaremos empatados. – Talvez seja melhor você esperar para dizer isso até que a gente saia de lá.

Alguns minutos depois, Evan pegou seu celular:

– Oi, mamãe. Já estamos chegando. – Ouviu por um momento e respondeu: – Tá bom, acho que estou vendo. Claro, sigo você.

Um Mercedes negro enorme estava estacionado na lateral da avenida. Conforme nos aproximamos, Evan diminui a velocidade para deixar que o carro entrasse na nossa frente. Sabia que devia ser seus pais. O seguimos até uma entrada que era adornada por dois grandes pilares de pedra com portões de ferro igualmente ornamentados que estavam abertos. Os seguimos por um longo caminho, ladeado por postes de ferro antigos, até que se alargava para revelar uma mansão espetacular de pedra.

A frente da casa estava dramaticamente iluminada. Parecia ter dois andares, rodeados por grandes janelas arqueadas, que deixavam transparecer uma leve luminosidade, dando a impressão de ter cortinas drapeadas e pesadas do lado de dentro. O jardim da frente exibia sebes perfeitamente aparadas, delineando o perímetro da casa. A varanda era simples, mas acima do caminho de entrada e adornada por uma parede de pedra.

Engoli em seco, percebendo no que tinha me metido. Não estava apenas em um mundo diferente, estava em outra dimensão. Olhei para Evan nervosa.

Ele sorriu e disse:

– Não se preocupe. Acabará antes que você perceba.

Estacionamos no caminho circular onde fomos recebidos por um homem com um terno preto e gravata borboleta. Ele abriu a porta para Evan.

Evan se inclinou antes de sair e disse: – Espere aqui, eu abro a porta para você. – Não me movi. Na verdade nem queria sair.

Evan rodeou o carro e abriu minha porta. Ofereceu sua mão, num movimento que geralmente teria o encarado como se estivesse louco, mas na atual situação, aceitei com alegria. Esperando-nos em frente ao primeiro degrau de pedras estavam os pais de Evan.

Sua mãe reluzia com seu cabelo encaracolado e olhos azuis brilhantes. Estava com um casaco de pele a adornada com mais diamantes do que já havia visto em outra pessoa. Sua aparência era frágil e delicada e parecia bem magra. Segurava uma carteira preta que estava encrustada com mais brilho.

Em contraste, o Sr. Mathews era um homem escultural, mais alto que Evan, mas com a aparência muito similar. Ele Evan tinham o mesmo cabelo castanho e olhos azuis-acinzentados. Seu rosto era cheio de ângulos e tinha a expressão séria ali parado em seu casaco negro longo, por cima do smoking .

Respirei fundo antes de me aproximar deles. Tentei sorrir o mais cordialmente possível enquanto era apresentada:

– Vivian e Stuart Mathews, essa é... – Emily Thomas – Vivian completou, estendendo sua mão. Tentei não parecer chocada, especialmente por ser chamada e Emily por alguém que nunca tinha visto.

– É um prazer conhecê-la – disse, apertando sua mão delicada. Stuart continuava com suas mãos pousadas na lateral do corpo, sem nem me perceber, quanto mais me apertar a mão.

– Bem, vocês são adoráveis juntos – Vivian admirou. – Nunca conhecemos as namoradas de Evan. – Sabia que devia esperar por isso, mas meu coração acelerou quando ela disse isso, enviando uma onda de calor em direção às minhas bochechas.

Evan revirou os olhos: – Mamãe, você conheceu Beth, lembra? – Seu tom era impaciente. – Talvez por um segundo enquanto

você saía de casa – retorquiu. – Bem, é um prazer conhecê-la, Emily. Vamos entrar? – Havia um tom nela que fez com que me retesasse e temesse andar, sabendo como pareceria deselegante perto de sua graça e sofisticação. Olhei Evan com temor, conforme nos aproximávamos do primeiro lance de escadas de pedra.

Havia apenas três, mas poderiam muito bem serem infinitos.

Evan me ofereceu seu braço direito para apoio, conforme me concentrava em cada degrau. Acredito que não respirei o tempo todo. Seus pais iam à nossa frente conforme eu colocava um pé a frente do outro no caminho de pedra. No topo do segundo lance de degraus tinha uma enorme porta de madeira que foi aberta quando Vivian e Stuart se aproximaram dela. Esperaram por nós antes de entrarem.

– Stuart, Vivian – um homem e uma mulher falaram. –, bem-vindos. É ótimo vê-los novamente. – Vivian e Stuart foram recebidos calorosamente por aqueles que presumi serem o Sr. e a Sra. Jacobs, com um rápido cumprimento que incluiu um beijo nas bochechas e um aperto de mãos.

– Evelyn, Maxwell, lembram-se de nosso caçula, Evan? – Vivian disse ao dar um passo para o lado, conforme entrávamos.

– Claro – Sr. Jacobs cumprimentou Evan com um aperto de mão.

– E essa é sua namorada, Emily Thomas – ela nos apresentou. Sorri educadamente.

– Obrigada por virem – Sra. Jacobs disse ao apertar minha mão direita entre suas palmas frias e macias.

– Obrigada por me receber – retruquei.

Evan tirou meu casaco e o entregou para um homem formalmente vestido em um smoking .

Estava muito distraída com o hall de entrada, com seu grande lustre de cristal e a escada maravilhosa de pedra com um grande tapete vermelho estendido no meio, para perceber Evan me encarando. Olhei para ele, assustada.

– O quê? – Temia já ter feito algo de errado.

– Outro suéter cor-de-rosa, hein? Você está me matando.

Olhei para ele de olhos arregalados, meu rosto tomado pela vermelhidão.

– Evan!

Ele sorriu conforme seguíamos seus pais para dentro de um cômodo à direita do hall de entrada. Não estava disposta admitir que vê-lo no terno preto bem ajustado também me distraía.

Entramos em uma sala ampla que tinha facilmente o tamanho do andar de baixo inteiro de minha casa, com um teto alto, de pé direito duplo. As janelas em torno da frente da casa eram adornadas por pesadas cortinas drapeadas em tom marfim que eram mantidas abertas por cordas franjadas. A metade superior da parede era decorada com um papel de parede coral claro, acima de painéis de madeira marfim, com arabesco de folhas. Nas paredes, havia quadros dignos de estarem expostos em museus. Uma lareira de pedra que deveria ter o meu tamanho tomava conta do restante da parede. Como Evan tinha previsto, não havia lugar para sentar. Inúmeras cadeiras grandes e antigas estavam perfiladas ao longo das paredes, mas elas eram claramente apenas artigos de decoração a única peça do mobiliário era uma grande mesa de pedra com pernas de madeira escura, apoiadas no centro e se abrindo em uma base redonda. No meio, havia o maior arranjo floral que eu já vi. Parecia mais como uma árvore composta de flores com diferentes cores e texturas; era absolutamente maravilhoso.

– Você está bem? – Evan perguntou, conforme meus olhos estupefatos perscrutavam a sala.

– Claro – retruquei devagar, assentindo. Ele sorriu e segurou minha mão para me levar para o canto da sala.

– Evan – uma voz profunda e indistinta cumprimentou. Pertencia a um homem de peso médio, bem mais baixo que Evan, com cabelos negros e um bigode negro fino –, como está? Stuart disse que o receberíamos hoje.

– É ótimo vê-lo, Sr. Nicols – Evan respondeu, apertando sua mão. – Sr. Nicols, essa é Emma Thomas; estudamos juntos. Emma, este é o Sr. Nicols; ele trabalha na mesma empresa que meu pai.

– Como você é maravilhosa – observou, segurando minha mão entre as suas, com seus olhos me perscrutando. Fui tomada de surpresa pelo cumprimento e forcei um sorriso desconfortável. – Evan, você devia trazer garotas para cá mais vezes. – Cutucou Evan com seu cotovelo. Precisei de todas as minhas forças para manter a expressão impassível.

Após observações sobre futebol e os planos de viagem para o inverno de Evan, o Sr. Nicols se afastou. Soltei a respiração que prendia enquanto estava em sua presença.

– Desculpe, eu não sabia... Bem, eu tinha medo, mas ainda assim não sabia que alguém seria assim tão rude.

– Foi interessante – foi tudo o que consegui dizer.

– Quer comer alguma coisa? – perguntou, apontando em direção a um garçom vestido de smoking , carregando uma bandeja de prato com petiscos.

– Estou bem.

– Isso vai acabar antes que a gente se dê conta – prometeu.

– É o que você diz – murmurei, mas comecei a me questionar se ele dizia isso para ele tanto quanto dizia para mim.

Nesse momento, Vivian se aproximou da gente com um homem corpulento usando óculos pequenos. Tinha cabelo branco que se adequava à sua compleição pálida, contrastada por suas bochechas coradas.

– Evan, lembra-se do Dr. Eckel? – Vivian apresentou o homem roliço.

– Claro. É ótimo vê-lo de novo, Dr. Eckel – Evan disse, segurando sua mão.

– Dr. Eckel, essa é a namorada de Evan, Emily Thomas.

– É um prazer conhecê-la, Srta. Thomas – Dr. Eckel disse, me cumprimentando com um aperto de mão cauteloso. Sorri timidamente.

– Dr. Eckel é professor de Bioquímica em Yale – Evan explicou.

– Ah – anuí.

– Você e Evan estão juntos em muitas aulas? – sua mãe questionou.

– Evan está na maioria de minhas aulas.

– Então você é inteligente. Isso é maravilhoso – concluiu, sorrindo suavemente. Não sabia como responder a isso.

– Ela também é uma ótima atleta – Evan retrucou, tentando quebrar o comentário impróprio. – A equipe de futebol feminino ganhou o campeonato estadual ontem à noite por causa dela. – Seu comentário não ajudou. O suéter se tornando mais e mais sufocante conforme falavam sobre mim.

– Parabéns – Dr. Eckel disse. – Já começou a procurar faculdades?

– Ainda não visitei nenhum campus, mas alguns olheiros de faculdades já foram aos meus jogos. Minha primeira escolha é Stanford – disse. Minha voz soava ínfima no grande salão.

– Verdade? – Vivian reagiu, interessada.

– O que você quer estudar? – questionou Dr. Eckel.

– Ainda não sei.

– Ela poderia escolher qualquer coisa – Evan retrucou. – Está em todas as aulas avançadas e suas notas são todas “A” 1 .

– Humm... – sua mãe respondeu, ainda intrigada.

– Bem, desejo o melhor – Dr. Eckel disse, apertando mais uma vez minha mão. – Evan, é sempre um prazer. – Ele e Vivian se afastaram para cumprimentar outro conhecido.

Virei-me para Evan, tentando me recuperar da alta de temperatura que tomou meu corpo:

– Não faça isso – implorei. – Desculpe, o que eu fiz? – Falar de mim daquele jeito... É tão desconfortável.

– Mas não disse nenhuma mentira e também não exagerei. Desculpe se é difícil ouvir a verdade.

Respirei mais uma vez: – Só não estou acostumada com isso. – Eu sei – ele disse, segurando minha

mão e apertando-a levemente. Ele não a soltou como eu esperava.

– Meus pais disseram que você viria – gritou uma voz feminina toda animada. Vi uma garota estonteante, com cabelos loiros, longos e sedosos, saltitar em nossa direção. Ela usava um vestido frente única preto que delineava suas curvas. Senti-me simplória e infantil perto dela; apesar de todos os esforços de Sara. Ela envolveu seus braços em Evan e deu um beijo em sua boca. Ele soltou minha mão e devolveu o abraço. Tornei-me a testemunha invisível desse cumprimento íntimo, segurando minhas mãos à minha frente, preferindo olhar para o chão.

– Catherine, essa é Emma Thomas. Estudamos juntos.

Catherine é filha do Sr. e da Sra. Jacobs – Evan explicou.

Ela virou-se para mim assustada, somente agora, que Evan havia me citado, dando-se conta de minha presença. Entendi porque ela pressionava seu corpo contra ele, com seus braços envolvendo os braços dele.

– É um prazer conhecê-la – retrucou com um leve aceno.

– Catherine é aluna da Boston College – Evan disse, tentando obviamente sanar o desinteresse de Catherine.

– Você gosta de lá? – perguntei, pensando que devia dizer alguma coisa .

– Gosto – respondeu bruscamente, mal me olhando.

– Evan, tenho uma surpresa para você – anunciou, me deixando completamente de lado. – Venha comigo lá para cima para eu mostrar. – Começou a arrastá-lo. Meus olhos se arregalaram, percebendo que seria deixada lá embaixo sozinha.

Evan fez com que Catherine diminuísse o ritmo e cochichou algo em seu ouvido. Eles pararam e ela me olhou de forma confusa. Evan disso algo mais e ela olho para ele com a testa franzida, conforme passava suas mãos suavemente pela bochecha dele. Sua expressão ficou mal-humorada. Sussurrou algo em seu ouvido e observou sua reação com um sorriso travesso. Ele negou com a

cabeça em meio a um sorriso de desculpas. Ela deu de ombros, dando um beijo rápido em seus lábios, e se afastando. Meu maior desejo era ser engolida pelo papel de parede e sumir dali.

Evan virou-se para mim, ruborizado. Antes que falasse algo, eu disse: – Não, não precisa. Não quero saber.

Não tem nada a ver comigo. Ele me olhou cautelosamente e disse: – Sério? Isso não a incomodou? Arqueei minhas sobrancelhas: – Por que você acha isso? – Porque o que ela fez foi completamente sem noção. Eu fiquei incomodado, então não consigo acreditar que você não está.

Dei de ombros e olhei para o chão: – Não sei muito bem o que esperar. – Nunca devia esperar por isso – declarou enquanto segurava minha mão e levantava meu queixo com a outra mão. Parei de respirar quando o encarei. – Tá bom?

– Claro – sussurrei, olhando para o outro lado.

Foi a noite mais estranha de minha vida. Era a casa mais requintada que já tinha visto, repleta de pessoas que presumiam que podiam falar o que queriam, independentemente de quão desagradável fosse e Evan falava e agia como se fosse dez anos mais velho. Ele estava certo: a festa de Jake seria fácil após essa.

Fomos cumprimentados e apresentados por mais pessoas durante a hora mais longa de minha vida. Perguntavam coisas a Evan e o cortavam para falar de si mesmos. Finalmente, quando já ficava cansada de tentar fingir interesse em outra ladainha, um sino tocou e Sr. Jacobs pediu que todos fossem em direção à sala de jantar.

Percebi que estava morta de fome por causa de todo o drama sufocante. Entramos em uma grande sala pouco iluminada, com as mesmas grandes janelas arqueadas, decoradas por cortinas vermelhas que abriam-se para o terraço dos fundos. A metade superior das paredes estavam cobertas de espelhos antigos até o teto, com a metade de baixo tendo a mesma madeira marfim da sala anterior. Outra grande lareira de pedra estava no centro da parede oposta às janelas.

Uma grande mesa de madeira dividia o cômodo, com as janelas de um lado e a lareira de outro. Complementando a mesa, havia cadeiras negras e altas; aproximadamente quarenta, em vez das vinte que Evan tinha suposto. A mesa estava arrumada com uma louça delicada, com borda dourada, juntamente com uma coleção de copos e talheres elegantes. Pequenos vasos de prata com flores coloridas e velas em castiçais de cristal estavam intermitentemente dispersados no decorrer do centro da mesa. Um maravilhoso lustre de cristal estava suspenso logo acima, criando um ambiente aconchegante com a ajuda da lareira acesa.

Evan puxou uma cadeira para eu me sentar antes de sentar-se à minha esquerda. Para minha alegria, Dr. Eckel sentou-se à direita. Ele foi a única pessoa que conheci que não foi egocêntrico ou rude, mas também não falou muita coisa. Isso estava bom para mim.

Entretanto, dando segmento aos acontecimentos da noite, à esquerda de Evan sentou-se Catherine, que aproximou sua cadeira dele. Ela tomou um grande gole de vinho e inclinou-se em sua direção:

– O quê, Evan? Não vai beber? – Estou dirigindo – explicou. – Você não precisa – ela sussurrou,

ainda alto o suficiente para que eu pudesse ouvi-la. Retesei-me e tentei tomar um gole de água para me distrair. Não me atrevia a olhá-los.

– Evan, sinto sua falta – sussurrou. Engasguei com a água, tossindo enquanto engolia. Não conseguia parar de tossir. Todos me olhavam enquanto tentava me recompor segurando o guardanapo.

– Desculpe – sussurrei, olhando para todos os rostos. Meu rosto estava vermelho, não apenas pela tosse, mas também pelas palavras que tinha ouvido. – Você está bem? – Evan perguntou, tentando virar suas costas para Catherine.

– Sim – retorqui me desculpando. – A água foi pelo buraco errado, desculpe.

Uma fila de empregados entrou na sala, cada um segurando uma bandeja rasa nas mãos. As bandejas eram dispostas à frente de cada pessoa simultaneamente. Era uma coisa bem interessante de testemunhar.

– Comece pelo talher de fora e siga assim – Evan sussurrou. Olhei para a fileira de talheres de prata. Quanto iríamos comer para precisar de tudo isso?

– Evan, não me ignore – Catherine exigiu enquanto comíamos a sopa. Não parecia que mais ninguém conseguia ouvir seus sussurros sobre as conversas na sala de jantar. Ouvi porque estava sentada ao lado de Evan e o Dr. Eckel estava tão mudo quanto eu.

– Não estou ignorando, Catherine. – Quando vai me visitar de novo em Boston? – perguntou. – Nos divertimos tanto da última vez. Lembra? – Soltou uma risada alta forçada.

Retesei-me em resposta ao seu tom artificial. Ela realmente forçou uma risada? Quem fazia isso? Tentei não rir e acabei engasgando novamente, recebendo mais olhares dos convidados.

– Estou muito ocupado – Evan explicou, olhando para mim. Não podia olhar para ele.

– Mas não o vejo desde que as aulas começaram em agosto. Você não sente minha falta?

Não podia esperar para ouvir o que ele iria responder.

– Foi legal.

Boa, Evan.

– Prometo que a próxima vez será ainda melhor. Por que você não vai no próximo fim de semana?

– Você não está aqui pelo feriado de Ação de Graças 2 ? – Então venha para cá.

– Meu irmão virá para casa. Acho que vamos esquiar.

– Evan – ela choramingou –, não me faça implorar.

Ela falava sério? Tomei outro gole de água, tentando não sufocar frente à vontade de gargalhar. Engoli sem nenhum incidente, mas já não tinha mais água para disfarçar. Para minha surpresa, o copo foi rapidamente cheio por um empregado vestido de smoking que apareceu do nada com uma jarra de prata.

Catherine ficou amuada durante o segundo e terceiro pratos. Não sabia o que estava comendo, porque os pratos não se pareciam com nenhuma das comidas com as quais eu estava acostumada, mas os provei e fiquei surpreendentemente feliz por descobrir que eram gostosos.

– Como você está? – Evan se inclinou para perguntar.

– Estou bem, obrigada. – Sorri. Ainda não podia olhar para ele porque isso significaria vê-la também. Não sabia se conseguiria olhar para ela e continuar séria.

– Como você está? – retorqui, ainda rindo.

– Pronto para ir, na verdade – ele admitiu. Um sorriso tomou conta de meu rosto conforme uma pequena risada escapava.

No quinto prato, o que reconheci como sendo um bife, já tinha tomado três copos de água e realmente precisava ir ao banheiro. A ideia de me levantar na frente de todas essas pessoas e ir ao banheiro sem ser notada me mantinha paralisada na cadeira. Mas a pressão em minha bexiga tornava uma mordida insuportável.

– Tenho que ir ao banheiro – sussurrei para Evan.

– Não sei onde é – confessou. – Mas você pode perguntar a um dos empregados e eles indicam o caminho.

Felizmente a entrada estava bem atrás de nós. Segurei a respiração e deslizei vagarosamente minha cadeira. Um som fino encheu a sala, interrompendo as conversas. Sorri e me desculpei, recebendo os mesmos olhares irritados que vinha recebendo por toda a noite. Saí de minha cadeira e com a maior graça e elegância que podia reunir, fui em direção à porta. Ao lado da saída, estava uma mulher de smoking com os cabelos negros bem presos em um coque baixo.

– Com licença – sussurrei. – Você poderia me dizer onde ficam os banheiros?

– Vire à direita nessa porta e os encontrará em cada lado da escada. Não importa qual você use.

– Obrigada. – Sorri para ela e saí pela porta. Conforme cruzava o batente, o salto de meu sapato ficou preso na soleira, fazendo com que eu perdesse meu equilíbrio. Saí cambaleando no hall de entrada, tentando evitar que caísse de cara no chão. Me recompus e fiquei em pé, mas os passos ecoavam como trovão pela hall.

Evan correu em minha direção: – Você está bem? – perguntou, pronto

para me levantar do chão. – Estou bem – retorqui, ficando ereta.

Puxei a barra de meu suéter para baixo, respirando fundo, antes de continuar em direção ao banheiro. Fiquei por lá mais tempo do que o necessário, me abanando na tentativa de reduzir as marchas vermelhas para um tom mais rosado.

Quando voltei à mesa, meu bife havia sido retirado e um prato com pequenas porções de queijo, guarnecidas com morangos e pequenas uvas estavam no lugar. Catherine estava inclinada sobre Evan, cochichando em sua orelha enquanto acariciava sua nuca. Lutei contra a tentação de olhar para ele quando me sentei.

Seja lá o que Catherine estivesse dizendo a Evan, eu não conseguia ouvir porque o tom era muito baixo. No final do prato, Evan pediu licença e afastou

sua cadeira. Olhei para ele e vi seu rubor antes que saísse da sala. Catherine ria, o olhando se distanciar. Olhei para ela, a encarando de forma inquisitiva. Ela fez uma careta com a sobrancelha levantada antes de tomar outro gole de vinho. Olhei para o outro lado e nervosa, coloquei uma uva em minha boca.

Evan voltou à sala do outro lado da lareira e se inclinou para sussurrar algo no ouvido de seus pais, que estavam sentados à cabeceira da mesa com os Jacob. Ele apontou seu relógio e disse algo. Sua mãe deu um pequeno apertão em sua bochecha. Evan aproximou-se do Sr. e da Sra. Jacob para dizer alguma coisa antes de apertar suas mãos em um cumprimento. Ele saiu pela porta e entrou novamente por trás de mim.

– Pronta? – cochichou, se inclinando na lateral de minha cadeira.

– Claro – retruquei, abaixando meu copo de água.

Ele ajudou a puxar minha cadeira sem fazer o barulho irritante que eu fiz da última vez. Entramos no hall de entrada e Evan deu um cartão ao mesmo cavalheiro de smoking para pegarmos nossos casacos.

– Já de saída? – Catherine perguntou, enquanto serpenteava pelo piso de mármore.

– Temos outro compromisso – Evan disse simplesmente.

– Você voltará para me ver, né, Evan? – ela exigiu em vez de perguntar.

Não conseguia mais me conter. Enquanto Evan colocava o casaco pelos meus braços, comecei a rir. Primeiro foi apenas uma gargalhada, já que tentava me segurar. Mas então as lágrimas tomaram conta dos meus olhos e não consegui conter a sonora gargalhada.

– Você está rindo de mim? – ela perguntou.

– Na verdade, sim, estou – declarei com os olhos lacrimejantes. Meu rosto ficando mais vermelho conforme tentava conter outra gargalhada.

Evan sorriu amplamente e disse: – Boa noite, Catherine. – Antes de me levar para fora.

Assim que a porta se fechou atrás da gente, não consegui mais me contar. Ri tanto que tive que me inclinar e apoiar as duas mãos em meus joelhos. Não conseguia enxergar nada através das lágrimas que corriam soltas pelas minhas bochechas. Tentei me recompor, secando-as de minha bochecha e dando alguns passos à frente.

Depois lembrei-me de suas lamúrias e risadas falsas e me perdi completamente. Joguei-me no degrau de pedra, segurando meu estômago enquanto era tomada pela risada. Ri até doer e respirei fundo, conforme secava minhas lágrimas. Evan estava no sopé da escada de pedra me olhando com uma expressão divertida.

– Fico feliz que tenha achado divertido – observou com suas mãos no bolso.

– Por favor, não fale nada – grunhi, tentando parar de rir. – Não posso rir mais. Está doendo. Digamos que estamos quites.

1  Nos Estados Unidos usa-se escala GPA (grade point average – média de ponto de graduação). Evan disse que Emma tem notas de 4.0, que seria a nota máxima, o equivalente ao “A” (N. da Tr.).

2  Conhecido como Thanksgiving Day, o feriado ocorre na penúltima quinta-feira de novembro. Todos os membros da família se juntam para agradecer pelas graças alcançadas durante o ano (N. da Tr.).

19 Sem rir

Pronta para a festa de Jake? – Evanperguntou do assento do motorista, se livrando facilmente da postura formal que eu testemunhei por boa parte da noite.

– Depois disso estou pronta para qualquer coisa.

– Veremos – sorriu. – Talvez eu que ria por último no final da noite.

– O que você quer dizer com isso? – perguntei, de repente me sentindo tensa.

– Nada – retrucou, ainda sorrindo. Quando estacionamos em frente à casa de Jake, já havia uma dúzia de carros na entrada da garagem, nos obrigando a estacionar quase na rua. Evan ficou de vigia do lado de fora do carro enquanto eu colocava um jeans e sapatos mais confortáveis.

– Muito melhor. – Respirei quando saí do carro.

– Ainda está linda – Evan observou com um meio sorriso. O ignorei.

Vigiei enquanto ele também trocava seu terno por jeans e suéter.

– Quando quiser ir embora, é só avisar – Evan me avisou conforme nos aproximávamos da porta da frente. – Também não se sinta mal. Ele convidou você, não a mim. Estou aqui apenas por você.

– Tá bom – concordei, tentando ler as entrelinhas de seu aviso. Ele agia de forma estranha a respeito dessa festa desde que a mencionei, mas eu não conseguia entender o porquê.

Apertei a campainha, já que parecia mais apropriado do que apenas entrar. Não era a barulheira que encontramos na festa de Scott. Jake atendeu à porta com um sorriso enorme.

– Emma! Você veio! Sara disse que você chegaria logo – ele disse abrindo mais a porta para que entrássemos. Seu sorriso de boas-vindas arrefeceu quando viu Evan atrás de mim. – Ah, você trouxe o Evan. – Sorriu rapidamente para Evan.

– Prazer em conhecê-lo, Jake – Evan disse, batendo sua mão no ombro de Jake enquanto passávamos por ele. Jake fechou a porta e virou-se para Evan:

– Desculpe, cara. Talvez você fique em desvantagem hoje – Jake informou a ele com um sorriso falso.

– Não estou preocupado. Não sabia do que falavam, mas podia definitivamente sentir a tensão. Estudei o semblante de Evan, buscando um sinal, mas ele apenas sorriu para mim.

– Podem pendurar seus casacos no closet – Jake apontou para uma porta ao lado da entrada.

O pequeno vestíbulo acabava em um hall de entrada. Enquanto seguíamos Jake, percebi uma porta à esquerda que levava à sala de estar com um sofá supermacio e uma grande televisão de tela plana. À direita havia outra sala com um grande sofá de couro e uma escrivaninha, provavelmente o escritório.

As salas estavam iluminadas pela luz bruxuleante de velas. Havia apenas algumas pessoas em cada cômodo, conversando baixinho. Reverberava pela casa o som de um trompete tocando jazz carregado de sentimento. O final do hall revelava uma escada carpetada e mais à frente abria-se na cozinha. A cozinha era iluminada com as luzes refletindo nas bancadas brancas.

Sara estava apoiada contra a ilha da cozinha, rindo de algo que Jason disse. Olhou em nossa direção quando entramos.

– As bebidas estão lá embaixo – Jake disse. – Relaxem e divirtam-se. Já volto. – Ele desapareceu no lance de escadas que levava ao piso de baixo, que era conectada à escada que levava ao piso de cima.

– Emma, Evan! – Sara exclamou. – Como foi o jantar?

– Cheio – retruquei, com uma risada. Evan pressionou os lábios e fez uma careta para mim.

Sara nos observou com a sobrancelha franzida, tentando decifrar nossa troca de olhares.

– Conto mais tarde – disse rapidamente, ainda sorrindo. – Chegaram faz tempo?

– Acabamos de chegar – Sara admitiu. – Estava esperando só um pouco e já ia ligar.

– Onde estão todos? – perguntei, olhando ao redor e percebendo um sorriso que Evan tentava esconder, mas em vão.

– Não sei – Sara confessou, também olhando ao redor. – Acabamos mesmo de chegar. Acho que estão todos lá embaixo, mas não acho que haja muitas pessoas.

Fomos interrompidas pela campainha. Jake subiu os degraus e foi em direção ao hall. Mais seis pessoas que eu não conhecia entraram na casa; pareciam veteranos.

– Acho que já estamos todos aqui – ouvi Jake dizer a um dos caras quando se aproximavam da cozinha.

– Emma Thomas? – o rapaz cochichou, em choque. Tentei fingir não ter ouvido.

– Nem pense nisso – Jake cochichou de volta, levando o grupo para o andar de baixo.

Evan pressionou seus lábios para não rir. O encarei, sabendo que algo estava acontecendo. Ele levantou a sobrancelha e deu de ombros, olhando para o outro lado.

– Quer ir lá para baixo? – Sara perguntou, e era óbvio que éramos os únicos lá em cima, exceto pelas poucas pessoas nos cômodos da frente.

– Melhor irmos – concordei. Descemos juntas enquanto Jason e Evan nos seguiam, conversando sobre um jogo de futebol ou algo do tipo.

Entramos no porão mal-iluminado de teto baixo. No sopé da escada havia um bar escuro e comprido, com cadeiras altas colocadas em sua extensão. Havia algumas pessoas sentadas nas cadeiras, conversando. Quando olhei o espaço em formato de “U”, estimei que tivesse umas quinze pessoas no local.

Além das que estavam no bar, havia algumas sentadas em um sofá que ficava em frente a uma televisão suspensa. O resto estava ao redor de uma mesa do outro lado da escada ou sentado em um sofá de couro preto que estava apoiado na parede. Fiquei surpresa por ninguém estar jogando sinuca ou assistindo televisão. A mesma música melodiosa saía pelos alto-falantes.

– Quer uma bebida? – Jake ofereceu quando o encontramos no final do bar.

– Tem refrigerante?

– Claro, está na geladeira no outro lado do porão. Há uma porta; fique à vontade.

Fui em direção à porta que ele indicou para dentro do lado não reformado do porão. Na parede ficava uma geladeira velha, cheia de garrafas e latas de vários refrigerantes. Peguei uma garrafa e voltei para perto de Evan, Jason e Sara, que ainda estavam perto do bar.

– O que você acha? – sussurrei para Sara, que bebia algo vermelho de seu copo. – Isso não está estranho?

– Acho que sei o que está acontecendo – admitiu. – Sempre pensei sobre o que seriam as festas de Jake, mas não tinha ideia. Acho que ele nunca convidou a filha de um juiz por uma razão.

Antes que pudesse perguntar do que ela estava falando, Jake aproximou-se novamente.

– Evan – Jake acenou –, quero que conheça umas pessoas.

Evan olhou para Jake com curiosidade. Disse hesitando:

– Volto já. – Antes de se afastar. Anuí, sem ficar preocupada. Não sabia por que ele estava tão estranho, mas essa parte não era nem um pouco tão intimidante quando a última. Não estava preocupada por ser deixada sozinha. Não havia nada de mais acontecendo.

– Queria poder jogar sinuca ou algo do tipo – disse a Jason e Sara. – Sinto-me estranha aqui parada.

– Não é esse tipo de festa – Sara sussurrou com um sorriso de quem sabia das coisas.

– O que você quer dizer? – Estava confusa e um pouco entediada, para dizer a verdade.

– Hei – uma morena baixinha exclamou ao descer as escadas. Sara virou-se para ela e sorriu.

– Hei, Bridgette! – Sara respondeu animada.

Bridgette era seguida de perto por um dos caras do time de futebol. Ela cumprimentou Sara com um abraço apertado.

– Não sabia que você viria – exclamou surpresa a morena bonita.

– Viemos com Emma – Sara explicou. – Emma, essa é Bridgette.

– Oi – disse timidamente. Ela sorriu educadamente, me olhando disfarçadamente. O rapaz correu suas mãos pelo torço de Bridgette, parando bem embaixo, praticamente segurando seu traseiro. Olhei para o rosto dela, fingindo não ter percebido.

Jason começou a falar com ele, aparentemente se conheciam também. O tempo todo, o garoto continuou segurando Bridgette. Era quase como se ele alegasse que ela pertencia a ele ou algo do tipo.

– Você chegou agora? – Bridgette perguntou.

– Há pouco – Sara retrucou. – Não sabia que você estava interessada no Rich – Sara cochichou, acenando para o garoto que a segurava.

– Pensei: por que não? – Bridgette declarou, dando de ombros.

Sara franziu o cenho, mas não perguntou nada além disso. Em vez disso, ela e Bridgette começaram a falar sobre suas mães, que aparentemente se conheciam e outros assuntos que tinham em comum e que eu não tinha conhecimento nenhum. Afastei uma das cadeiras de couro do bar para me sentar e ouvia a conversa enquanto tomava o refrigerante.

– Vamos lá para cima – Sara disse após um tempo. – Você ficará bem? Prometo que volto logo.

– Claro – assenti com um sorriso tranquilizador.

– Não saia daqui – alertou, me deixando ainda mais confusa.

Perscrutei a sala, mas não consegui localizar em qual grupo Evan estava porque a iluminação estava muito ruim.

– Foi deixada sozinha? – disse uma voz atrás de mim. Virei-me para encontrar um cara de cabelos negros com olhos verdes brilhantes se inclinando contra a cadeira ao meu lado. O reconheci como sendo um dos caras que chegaram depois de nós.

– Por enquanto – disse, dando de ombros.

– Isso não é legal.

– De onde conhece Jake? – perguntei. – Somos amigos; nós dois somos

veteranos – explicou. – Você é Emma Thomas, certo?

– Sim – disse devagar, tentando descobrir se devia saber quem ele era.

– Sou Drew Carson. Acho que você não me conhece. – Mas algo me fez pensar que eu conhecia. Seu nome era familiar, mas não conseguia descobrir de onde.

– Mas você sabe quem eu sou? – Claro – ele riu. – Foi um ótimo jogo

na noite passada. Ouvi que havia olheiros para observá-la.

Ruborizei:

– Sim. Você foi ao jogo? – E quem não foi? – Sua sinceridade me fez sorrir.

– De onde eu o conheço? Sei que já o vi – tentei lembrar –, mas não consigo saber onde.

– No basquete, provavelmente – retrucou. Era isso. Drew Carson, capitão do time de basquete dos garotos. Isso fazia sentido devido à sua altura. Como nunca o notei na escola? Mas de novo, parecia que eu não notava ninguém na escola, a não ser que a pessoa se jogasse na minha frente.

– É isso. Desculpe-me. – Tudo bem. Devia ter tentando conversar com você antes de hoje – admitiu. – Mas estou feliz por você estar aqui. Estou surpreso, mas tanto faz. – Ele sorriu, revelando covinhas. Sério, como nunca o notei? Ele era lindo.

– Gosto do seu suéter – ele disse após alguns minutos de silêncio.

– Obrigada. – Ruborizei. Procurava dizer algo que não soasse forçado.

– Você esquia? – Não sabia de onde tinha vindo a pergunta, mas foi a primeira coisa que pensei. Será que eu conseguia ser mais patética?

– Sim, vou para Vermont 1 na semana que vem com minha família. E você?

– Na verdade, não. – Nos olhamos e começamos a rir da situação. Rimos tão alto que recebemos alguns olhares invocados.

– Ops. – Sorri, cobrindo minha boca. – Não saiba que tínhamos que ficar quietos.

– Não se preocupe com isso – disse, sorrindo de volta. – Só estão levando isso muito a sério.

Fiquei confusa sobre o que ele quis dizer, mas a maior parte da noite parecia confusa. Descobriria eventualmente, assim esperava.

– Faz alguma outra coisa além de jogar basquete e esquiar? – perguntei, tentando manter a conversa, mas não tão estressada após termos rido tanto.

– Eu surfo e faço canoagem em corredeiras, quando posso. – Então ele seguiu falando sobre as melhores ondas que já surfou: na Austrália. Fiquei ouvindo e logo estava envolvida em sua história.

Continuamos conversando até que me ocorreu que já tinha bastante tempo desde que Evan, Sara e Jason desapareceram. Olhei ao redor casualmente, continuando a conversa, mas incapaz de discernir os rostos nos cantos escuros.

– Já volto – anunciei. – Vou pegar outra bebida.

– Preciso ir ao banheiro – Drew disse, apontando para as escadas. – Encontro você aqui? – Ele queria mesmo continuar conversando comigo?

– Claro – concordei.

Andei pelo espaço, tentando olhar discretamente para os rostos e encontrar Evan ou Sara. Estava chocada por ver alguns casais se beijando; beijando muito. Minha presença não parecia incomodá-los ou que havia outros casais perto deles que estavam fazendo o mesmo. Mantive meus olhos grudados ao chão até que ouvi respirações entrecortadas, então andei mais rápido.

Quando estava atrás da porta, tentei descobrir o que estava acontecendo. Inspecionei o outro lado do porão, esperando ver uma porta que se conectasse ao outro lado da mesa de sinuca, mas não havia. A única porta levava ao jardim dos fundos. Eu estava tão desesperada?

– Aí está você. – Virei-me e encontrei Jake fechando a porta atrás de si.

– Oi, Jake – respondi casualmente, tentando conciliar minha ansiedade.

– Falei sobre você a noite toda – confessou enquanto se aproximava. – Mas não queria fazer isso aqui. – Ele acenou em direção ao cômodo, soando muito afetado. – Deixe-me mostrar o resto da casa e então podemos achar um lugar mais íntimo para... – Ele fez uma pausa antes de adicionar: – conversar.

Eu sorri como se só ele conhecesse a piada. De repente tudo fez sentido. Continuei parada, tentando me recompor antes que meu queixo caísse.

– Hum, bem... – gaguejei, olhando por trás dele, em direção à porta fechada. – Obrigada, mas não preciso conhecer tudo. Podemos conversar no bar?

– Esperava ir para um lugar com menos pessoas. – Ele piscou. Não era possível, de novo?! Não consegui me conter; as palavras saíram de minha boca antes que pudesse contê-las.

– Quem é você? – perguntei, horrorizada com sua ousadia.

– O quê? – retorquiu em choque. – Essa é uma festa de sexo, né? – Saiu mais como uma acusação do que como uma pergunta. Não conseguia acreditar quando tempo levei para descobrir.

– O que acontecer, aconteceu – ele disse com um sorriso malicioso. Continuei horrorizada com sua arrogância.

– E você decidiu me convidar? – perguntei, incapaz de imaginar como isso podia fazer sentido.

– E por que não? – perguntou, sem entender, ainda superconfiante.

– Obviamente você não me conhece – retorqui, incapaz de esconder o meu nojo. – Por que você acharia que eu iria querer ficar com você ?

– Ui – retrucou, não parecendo mais tão satisfeito.

Antes que pudesse dizer algo que fosse fazer com que eu não quisesse mais aparecer na escola, passei por ele descobri que a porta estava aberta. Evan estava parado na soleira, com suas mãos ainda na maçaneta. Não sabia há quanto tempo ele estava escutando, mas devia ser há bastante tempo, porque ele me recebeu com seu sorriso maroto.

– Considere-se morto – ameacei enquanto passava por ele. Isso apenas adicionou mais combustível ao seu divertimento, enquanto deixava escapar uma risada.

– Hei, Emma – Drew falou quando percebeu minha aproximação, então percebeu minha expressão e perguntou: – O que aconteceu?

– Você também está metido nisso? – acusei.

Não esperei por sua resposta conforme me apressei para escada e encontrei Sara e Jason conversando na cozinha já com seus casacos.

– Podemos por favor ir embora? – implorei. – Isso aqui é muito estranho.

– Já estávamos indo buscá-la – Sara admitiu. – Estava imaginando quando tempo levaria para você querer ir embora. Vamos para minha casa.

– Claro – Evan respondeu de trás de mim.

Virei-me rapidamente e gritei: – Não acho que ela estava convidando você . – Sara arregalou os olhos frente ao meu ataque. Continuei pelo corredor para pegar meu casaco do armário.

Sara e Jason foram em direção ao carro de Sara enquanto me mantinha um passo à frente de Evan em direção ao dele.

Após fechar sua porta, ele disse: – Devia ter avisado. Desculpe-me. – Evan, você sabia e ainda assim me deixou vir aqui? – gritei. – Sabia que nada aconteceria. Sabia que você não faria nada e esperava que você fizesse Jake enxergar que não estava a fim dele; o que você definitivamente deixou claro. Estou tão cansado de ouvi-lo falar de você... – Ele parou. – Desculpe, sério. – Seu semblante tornou-se sério e seu olhar se suavizou, fazendo com que minha raiva se dissipasse.

– Tá bom, você pode vir junto para casa de Sara. – Ainda achava difícil ficar brava com ele por muito tempo.

Após sairmos da frente da casa, tive um frio na barriga que levou meu coração a disparar:

– Evan, onde você estava? E você disse que já esteve em uma dessas festas antes. É sério? Você... Quem… não é possível. – Meu tom de voz foi aumentando a cada pergunta não finalizada.

Evan gargalhou.

– Esqueça, não é da minha conta – murmurei, olhando pela janela. Estava atemorizada pelas possibilidades.

– Relaxa. Jake estava tentando me distrair ao me apresentar algumas garotas para poder conversar com você. Ele estava nervoso porque eu fui. Ele sabia que você traria Sara e ela provavelmente levaria o Jason, mas ele não me esperava. Então eu só estava conversando ; como você e Drew Carson, certo? – Meu coração falhou.

– Só estive em uma festa como essa de Jake e não sabia sobre o que era quando aceitei o convite. Eu não... – Ele lutava para encontrar as palavras. Virei-me para ele, percebendo que ele não podia me contar o que fez.

– Sério? – falei, chocada. – Não é o que você está pensando – defendeu-se. – Prefiro não entrar em detalhes. – Ficamos quietos por um momento. Olhei pela janela, vendo as árvores e as casas.

– Isso realmente a incomoda? – finalmente perguntou.

– O quê?

– Que eu tenha beijado uma garota ou feito qualquer outra coisa em um das festas de Jake?

Hesitei antes de responder. – Não acho que você seja disso – retruquei suavemente. – Não sou – alegou enfaticamente. –

Esse é o motivo por só ter ido em uma festa e não ter feito o que provavelmente você pensa que eu fiz. Não é isso que me interessa. É uma decisão muito importante para escolher alguém ao acaso, na casa de um desconhecido.

Dei uma risada sem jeito e tentei me conter antes de gargalhar.

– O que é tão engraçado? – Não posso falar disso com você. – Ri novamente, envergonhada. – É muito estranho, desculpe.

– Você acha que falar sobre sexo é estranho?

– Não. Falar sobre isso com você é estranho – enfatizei. – Podemos por favor mudar de assunto?

– Então você nunca... – ele começou. – Evan! – gritei.

– Claro que não – concluiu baixinho. – E você já? – perguntei antes que pudesse manter minha boca fechada. – Achei que não estivéssemos falando disso.

– Não estamos – disse, voltando a olhar através da janela. Não dissemos mais nem uma palavra até chegarmos à casa de Sara.

– Ainda quer que eu entre? – perguntou.

– Você ainda quer entrar? – retorqui. – Claro que quero.

– Então entre.

Seguimos Sara e Jason para dentro da casa. Sara avisou seus pais que havíamos chegado antes de subirmos as escadas.

– Você se importa se eu e Jason assistirmos a um filme em meu quarto? – Sara cochichou enquanto eu e ela ficávamos alguns degraus atrás dos garotos, em direção ao terceiro andar.

– Tá falando sério?! – perguntei. Ela implorou com o olhar. – Tá bom – concordei. Ele sorriu agradecida.

Sara se inclinou no sofá enquanto Jason se sentava e cochichou em sua orelha. Evan me olhou, tentando interpretar o que tinha acabado de acontecer.

– Eles querem ficar sozinhos – expliquei. Ele anuiu, entendendo.

– Qual filme vamos assistir? – perguntei, sentando na ponta oposta do sofá.

– Vai ficar acordada dessa vez? – Sim – retorqui, me fazendo de ofendida.

Evan escolheu um filme sobre uma cidadezinha onde as pessoas desapareciam de forma inexplicável.

Após um tempo a exaustão começou a tomar conta de mim, então peguei uma almofada e me acomodei no espaço vago no sofá ao lado de Evan e continuei assistindo ao filme; ainda comprometida a permanecer acordada. Comecei a brigar com minhas pálpebras enquanto elas tentavam se fechar a cada piscada. Finalmente me rendi.

– Emma – Sara sussurrou, me tocando levemente no ombro. Sua voz soava distante conforme eu lutava com minha consciência; estava muito confortável. – Em, você sabe que são duas horas da manhã, né?

Seu sussurro ficou mais alto, se tornando mais claro. Grunhi, reconhecendo que escutei o que ela dizia. Então senti um peso ao redor de minha cintura e um calor contra minhas costas. Pisquei meus olhos, tentando focá-los. Ouvi uma respiração rítmica em meu ouvido e senti o hálito quente em minha nuca. Meus olhos se arregalaram.

– O que vocês estão fazendo? – Sara exigiu saber. Olhei para trás, surpresa.

– Sara – sussurrei enfaticamente –, como você deixou isso acontecer? – Retirei com cuidado o braço de minha cintura e deslizei devagar do sofá. Olhei para Sara com os olhos arregalados e a boca aberta, acusadoramente.

– Eu? Eu não fiz nada – sussurrou firmemente. Desci as escadas; Sara me seguiu.

– Eu dormi – sussurrei veementemente. – Não sabia que ele ainda estava aqui; esqueça isso . – Apontei para Evan e sua posição no sofá.

Sara tentou não rir.

– Em, vocês dois ficam tão lindos. – Soquei seu braço.

– Para com isso, Sara – exigi, ainda falando baixo. – O que eu faço agora?

– Acorde-o e mande-o embora. – E por que você não faz isso? – Ele é todo seu. – Ela riu e foi para seu quarto.

– Sara! – gritei, ainda sussurrando conforme ela fechava a porta.

Suspirei olhando na direção do sofá. Ele parecia em paz curvado de lado. Segurei meus joelhos enquanto me encolhia na ponta do sofá, perto de seu pé. Observei-o dormir por um minuto, tentando tomar coragem para acordá-lo.

Chutei gentilmente sua coxa. – Evan – chamei suavemente. Ele não respondeu, então chutei um pouco mais forte, o chacoalhando. – Evan, você tem que acordar.

– Hmmm – grunhiu, espiando sob suas sobrancelhas longas e escuras. Ele me olhou e sorriu. – Oi. – Espreguiçou-se e virou-se para poder me olhar.

– Oi – sussurrei.

– Que horas são? – perguntou com a voz grogue.

– Duas da manhã.

– Mentira – retrucou sem acreditar, se obrigando a sentar. – Por que me deixou dormir?

– Eu? Acho que dormi antes de você. – Sim – lembrou –, verdade. – Tudo bem dirigir de volta para casa?

– Por quê? Você vai me deixar dormir aqui?

– Não – admiti. – Só estava tentando soar preocupada. – Ele sorriu; finalmente acordado por completo.

– Te chutei para fora do sofá? – perguntou, tentando apurar os acontecimentos.

– Eu dormi bem – admiti, evitando sua pergunta.

Evan se levantou e espreguiçou-se novamente. Achou seu sapato e os calçou.

– Nos vemos... Hoje, né? – confirmou, pegando sua jaqueta da parte de trás da cadeira.

– Tenho que chegar em casa às quatro, então preciso estar aqui às três. Prefere dormir?

– Não, é domingo. É meu dia, então a pego às dez, tá?

– Pode ser às onze? – retruquei, pensando na hora que eu e Sara iríamos dormir e que ainda precisávamos contar tudo uma para outra.

– Sério? – implorou. – Dez e meia? – Claro.

Levantei-me do sofá para acompanhá-lo pela escada. Chegamos em silêncio ao primeiro andar para não acordar os pais de Sara. Parei no sopé da escada enquanto ele ia em direção à porta. Se virou para me olhar sem dizer uma palavra. Mantive meus braços cruzados, evitando o ar fio que entrava pela porta aberta. Sua demora me deixou nervosa, enviando um frio no meu estômago.

– Boa noite – sussurrei finalmente, tentando o apressar.

– Boa noite – retrucou e atravessou a porta.

Tranquei a porta e subi as escadas rapidamente em direção ao quarto de Sara. Ela me esperava em sua cama.

– Ele a beijou? – perguntou curiosa. – Não! Sara, você não pode me perguntar essas coisas, como se quisesse que ele tivesse me beijado, e depois tentar me convencer que não devo namorar.

– Você está certa – admitiu em meio a um suspiro. – Prometo tentar ser mais consistente. Mas realmente quero que você o beije.

– Então guarde isso para você. Boa noite, Sara.

Escorreguei sob as cobertas após arrumar a cama, tentando conciliar o sono assim não teria que pensar se queria que Evan me beijasse.

1  Estado dos Estados Unidos muito conhecido pelas suas estações de esqui.

20 O quarto

Você está acordada? – Saraperguntou da cama ao meu lado.

– Uhum – resmunguei sob as cobertas. – Estou acordada.

– Precisa acordar para me contar sobre o jantar de ontem à noite.

Rolei de lado para encará-la. Estava definitivamente mais desperta do que eu, apoiada em seu cotovelo, esperando por mim. Espreguicei-me e bocejei alto. Apoiei o travesseiro na cabeceira e me sentei.

– Como foi o jantar? Não aguento mais esperar – insistiu.

Dei os detalhes da outra dimensão, incluindo descrições dos pais de Evan, os convidados grossos e quão diferente Evan ficava com essas pessoas. Deixei Catherine por último. Quando terminei, Sara ria histericamente, não tanto quanto eu ri na hora, mas chegou até mesmo a escorrer lágrimas de seus olhos.

– Não acredito que disse isso a ela – finalmente conseguiu dizer.

– Não consegui me conter – confessei. – Acho que isso me aqueceu para a festa de Jake.

– Espere, o que aconteceu na festa de Jake, além de todo mundo ficando junto? – Deixe-me ver: conheci Drew Carson e estava achando que ele era ótimo, até que percebi sobre o que era a festa e então Jake me seguiu até o outro lado do porão e tentou me levar para algum lugar para ficarmos a sós. – O que você fez? – perguntou, me olhando horrorizada. – Avisei para não ir a lugar algum.

– Sara, não tinha ideia do que você estava falando. Mas quando finalmente caí em mim, basicamente disse que não havia maneira alguma de ficar com ele e subi as escadas onde a encontrei com Jason. Sara, Evan sabia o tipo de festa para a qual o Jake me convidou e não me avisou. Ele já esteve em uma antes.

– Sério? – perguntou sem querer acreditar. – Uau, não sabia que ele era disso.

– Nem eu – concordei. – E ele jura que não é assim e que não fez nada. Mas não conseguiu me dizer o que fez. Talvez eu realmente não queira saber.

– Eu quero! – exclamou. – Sara! – Olhei para ela, chocada. – Ele pode fazer o que quiser com quem ele quiser. Não é da nossa conta. – Precisado mudar de assunto, perguntei: – O que está acontecendo entre você e o Jason? Como foi o tempo que ficaram sozinhos ?

Sara suspirou e ficou de barriga para cima. Não era a reação que eu esperava. – O quê?! Conta! – exigi impacientemente.

– Você e Evan fizeram mais no sofá noite passada do que eu e Jason. Bem, exceto que nos beijamos e mesmo isso parece que durou para sempre – confessou frustrada.

– O que você quer dizer? – Sei o que pensa de mim. – Olhou-me de esguelha e me desculpei novamente com o olhar. – Mas não ligo; gosto de sexo. Ele não me toca. Não sei o que fazer. Não acho que ele está a fim de mim. – A decepção ressoava em seu

tom. Não sabia como a consolar. – Você gosta dele?

– Também não sei. – Após um minuto de silêncio ela trouxe à tona um assunto cautelosamente: – Então, nunca pudemos conversar sobre o que aconteceu outra noite com sua mãe aparecendo no jogo.

– Prefiro não falar – retorqui. – É muito para pensar. – Não queria me deixar voltar para aquela noite ou qualquer outra que envolvesse minha mãe. Era muito dolorido.

Sara respeitou minha resposta sem dizer nada. Ela olhou para o relógio ao lado de sua cama e perguntou:

– A que horas Evan vem pegá-la? – Dez e meia – disse a ela e também olhei para o relógio. – Sara, ele vai chegar aqui em uma hora. Preciso tomar um banho, mas não terminamos de falar sobre você e Jason. Falamos sobre isso amanhã, tá bom?

– Tá bom. – Suspirou. Evan chegou exatamente às dez e meia; eu tinha acabado de me aprontar. – O que vamos fazer hoje? – perguntei, sentindo o calor do sol de novembro em meu rosto através da janela do carro enquanto nos afastávamos da casa de Sara.

– Não se preocupe, vou mostrar. Quando estacionamos em sua garagem, fiquei surpresa em ver uma BMW prateada estacionada lá também. Nunca vi outro carro em sua garagem. Então isso me fez perceber que havia outra pessoa na casa. Será que eu conseguiria encarar seus pais após meu desempenho humilhante da noite passada?

– Quem está em casa? – perguntei, esperando que ele dissesse “ ninguém ”.

– Minha mãe. Não se preocupe, provavelmente nem a veremos.

As palavras mal saíram de sua boca quando a porta da cozinha foi aberta e sua mãe saiu para nos dar as boas-vindas.

– Ou talvez veremos – Evan corrigiu, surpreso.

Vivian estava vestida com calça justa preta e um suéter de gola alta justo que favorecia sua silhueta. Não conseguia deixar de reparar em como ela parecia refinada, mesmo sem estar muito arrumada.

– Emily – ela disse em meio a um sorriso –, é ótimo vê-la de novo. – Sorri cautelosamente, sem entender a recepção calorosa. Mesmo Evan tentava entender seu entusiasmo.

Nos encontramos com ela nos degraus da varanda e ela me deu um rápido abraço. Congelei, incapaz de devolver o abraço, já que aconteceu tão rápido e honestamente eu não esperava.

– Fiquei sabendo que você e Evan planejaram passar a tarde juntos. Acho isso maravilhoso – disse animada.

– Mãe, o que há de errado com você? Vivian o olhou em desaprovação. – Evan, estou feliz por ver Emily de novo, só isso. – Sorriu para mim se desculpando pela grossura de Evan.

– Vamos entrar – disse, a olhando de forma suspeita.

– Foi ótimo vê-la – ela disse. – Talvez você devesse vir jantar conosco um dia desses.

– Hum, seria ótimo – respondi chocada. Relembrei nossa interação da noite passada, sem entender por que ela era tão boa comigo.

Segui Evan para a garagem, mas em vez de subirmos para a sala de recreação, ele abriu a porta que levava a outra metade da garagem. Quando estávamos atrás da porta, ele fez uma pausa, seus olhos brilhando enquanto pensava.

– O que há de errado? – perguntei. – Não sei por que ela está agindo de forma tão estranha e isso me deixa realmente nervoso. Estou tentando lembrar se disse algo ou ouvi algo que explique. Desculpe se a deixou desconfortável.

– Estava, na verdade, tentando descobrir a mesma coisa – admiti. – Esperava que ela fosse me desprezar pela minha falta de tato de ontem. Além disso, tinha certeza que Catherine contaria alguma coisa.

Ele sorriu, lembrando meu comentário.

– Ah, me desculpe por aquilo – disse a ele, olhando para o chão.

– Do que você está falando? – Devia tê-lo ajudado mais do que ajudei durante o jantar, em vez de ficar rindo. Não estava realmente rindo de você. Senti-me mal por você ter tido que aguentá-la. Estava rindo de quanto ela estava sendo ridícula.

– Não se preocupe com isso. Você definitivamente me ajudou na saída. – Sorriu e eu sorri de volta.

– Tá bom, o que vamos fazer? – perguntei, olhando em torno do cômodo. Havia dois cortadores de grama, um jet ski e outros veículos recreativos estacionados.

Evan andou em direção a uma motocross preta e me deu um capacete vermelho.

– Vamos dar uma volta – ele disse, chutando o pezinho e a empurrando em direção à grande porta. Ele pressionou o botão e a porta se abriu.

O olhei, sem saber se minhas pernas se moveriam.

– Evan, não sei se essa é uma boa ideia.

– Acredite, você vai amar. – Ele colocou um capacete preto. Eu caminhei cautelosamente em sua direção e coloquei o capacete. O que diabos eu estava fazendo?

Evan me ajudou a ajeitar a correia do capacete e me mostrou onde sentar e onde colocar o pé. Ele explicou que íamos por um caminho plano, mas para esperar algum balanço. Ótimo, essa não era apenas a minha primeira vez em uma moto, mas também podia ser minha primeira queda!

Evan girou a ignição e a moto ganhou vida. O estrondo explosivo fez meu coração pular. Não ajudou muito quando ele acelerou algumas vezes. Pediu que eu subisse na moto.

Antes que pudesse desistir, subi na moto, passando minha perna sobre o banco. Deslizei de encontro às suas costas e coloquei minha mão em seu peito. Ele segurou minhas mãos e me obrigou a abraçá-lo. Assim que começamos a nos mover, entendi o porquê.

Saímos pelo quintal dos fundos, em direção à floresta. Meu coração batia de encontro ao meu peito.

Agarrei-me mais forte a ele conforme entrávamos na floresta e o terreno ficava mais irregular. Conseguia sentir o assento a cada torrão de terra e raiz que passávamos, ainda muito assustada para aproveitar a experiência.

Eventualmente, me acostumei com o caminho e afrouxei meu braço.

Ainda mantive meus braços ao redor dele, sabendo que um movimento inesperado poderia me lançar longe. Foquei-me nas árvores pelas quais passávamos e na luz do sol lutando para atravessar o topo dos pinheiros. Era mais claro na floresta do que eu esperava, provavelmente porque a maioria das árvores estava desfolhada, preparando-se para o inverno; apesar de o dia estar estranhamente quente.

Evan diminuiu a velocidade e parou. Desligou a moto e tirou seu capacete. Ajeitei-me e tentei fazer o mesmo. Não consegui descobrir como tirar, então desci da moto e pedi ajuda. Minhas pernas tremiam.

– Está bem? – perguntou após retirar o capacete de minha cabeça.

Dei de ombros:

– Não estou mal.

– O quê? – questionou. – Você adorou, admita.

– Na verdade, não.

Ele chacoalhou a cabeça e sorriu. – Isso é lindo. – Acenei em direção à clareira com a luz do sol dançando ao longo das longas folhas das plantas e o riacho ao fundo de uma pequena colina, borbulhando sobre as rochas antes de desaparecer no meio da floresta.

– Já tirei fotos lindas aqui. – Acho que nunca vi suas fotos. Bem, exceto as que foram para o jornal e aquela que você inscreveu para o calendário.

– Posso mostrar quando voltarmos, se quiser.

– Claro.

Caminhamos em direção ao riacho e sentamos à sua margem, hipnotizados pelo ondular da água sobre as pedras.

– Minha mãe apareceu no jogo na outra noite – disse, olhando para a água. Não estava preparada para essa revelação, e honestamente, achei que isso estava enterrado até que sem perceber meus pensamentos foram nessa direção.

– Você deve ter ficado feliz em vê-la. Deixei escapar uma risada

desconfortável:

– Acho que não.

Evan continuou quieto, esperando que eu desse segmento.

– Foi estranho – confessei. – Sinto muito – Evan retorquiu, sem saber o que dizer. Dei de ombros com desdém, com medo de revelar algo mais.

Ele pegou minha mão, fazendo meu coração acelerar. Ficamos sentados em silêncio, entretidos com o fluxo da água.

– Ainda estou tentando entender o que minha mãe está tramando – ele disse finalmente. – Ou se ela pode ter na verdade gostado de você.

– Obrigada – retorqui sarcasticamente.

– Você sabe o que quero dizer – respondeu, tentando fazer com que eu me sentisse melhor. – Vocês quase não conversaram noite passada. Ela nunca aceitou... Alguém tão bem antes. Ela é realmente difícil de agradar.

– Posso ver – reconheci, anuindo. – Falando nisso, você estava tão diferente de quando fomos à festa de Jake. Foi um pouco estranho.

– Como?

– Você parecia... Mais velho. Falava mais corretamente e estava meio travado – disse, esperando não o ofender. Olhei para ele para ver seus olhos, enquanto considerava minhas palavras.

– Acho que nunca pensei nisso, mas você deve estar certa. Já são anos indo a esses lugares; eles devem ter me infectado. Isso é horrível.

Deixei escapar uma risada. – Acho que você terá que ir mais vezes comigo para me manter no prumo – sugeriu, batendo gentilmente no meu ombro com o dele. Prendi a respiração ao seu toque, minha boca aberta em um sorriso chocado frente ao pensamento de futuros jantares.

Então ouvi um toque. Evan enfiou a mão no bolso e pegou seu celular. Viu quem estava ligando e sorriu antes de atender.

– Oi, Jake – disse. Meu queixo caiu. Evan sorriu. Ele ouviu um pouco, mas não conseguia tirar o sorriso do rosto, me olhando de vez em quando.

– Desculpe por não contar que iria com ela. Não achei que importasse. – Voltou a ouvir por mais um minuto.

– Entendo, mas avisei que ela não era assim. – Olhou para mim sorrindo. Meus olhos se arregalaram; só podia imaginar o que era dito do outro lado da linha.

– Não, não acho que você tenha que se preocupar com nenhum deles dizendo nada. Não, Jason não vai; conversei com ele sobre isso ontem à noite.

– Sim, diria que ela não estava interessada, também. – Evan sorriu ainda mais; ruborizei.

– Não se preocupe com isso; tá bom. Vejo você amanhã. – Ele sorriu ao apertar o botão “ Encerrar ”.

– É melhor me dizer sobre o que foi isso – ameacei.

– Ele estava nervoso por que eu estava lá, achando que foi por isso que você agiu como agiu. E queria saber se eu achava se você diria algo. Os convidados são escolhidos a dedo por uma razão: ninguém fala sobre o que acontece ali. Há rumores, mas ninguém

nunca admite nada. Mas a boa notícia é que você não vai ter que se preocupar com ele dando em cima de você; acho que ele entendeu a dica.

– Bem, isso é bom – admiti. – Ele é tão arrogante. Não consigo acreditar que você é amigo dele.

– Não diria que somos amigos. O conheci antes de me mudar para cá. A mãe dele e a minha estão em uma comissão de angariação de fundos, então conheci em um jantar. Quando ele descobriu que estava me mudando para cá, me convidou para uma de suas festas para apresentar-me às pessoas antes do início das aulas. – Queria muito comentar sobre sua “apresentação”, mas o pensamento revirou meu estômago. Tentei não me focar nesse pensamento.

– Além disso, temos o futebol em comum, e saímos algumas vezes com outros caras. Mas nunca ligaria para ele o convidaria para vir em casa. Ele é muito presunçoso. Eu odiaria ser a garota que ele está a fim; você não tem ideia sobre as coisas que ele diz... – Então parou para me olhar, se desculpando.

– Evan, você está falando sério? Ele disse coisas sobre mim para o time de futebol? – Meu estômago revirou.

– Ele não fala quando estou por perto porque sabe que fico nervoso, e não tenho problema nenhum em mostrar minha indignação a ele. Ele é um idiota, não se preocupe. Ele não está mentindo e dizendo que vocês ficaram juntos ou algo do tipo. – Sabia que ele tentava me fazer sentir melhor, mas estava espumando com o pensamento de ser tópico de qualquer coisa que saísse da boca de Jake.

– Devíamos voltar – Evan disse, me fazendo voltar a mim. O segui até a moto onde ele me ajudou a vestir o capacete entes de subir. Felizmente, a viagem de volta não pareceu tão longa. Mas não podia dizer que a moto fosse meu jeito preferido de buscar adrenalina.

Evan estacionou a moto na garagem antes de me levar para o andar de cima, colocou para tocar a música de um cara com a voz suave, a batida da guitarra em um ritmo lento, cantando sobre as estrelas; me lembrava de quando estava na praia.

– Está com fome? Posso ir até lá embaixo e pegar alguns sanduíches para nós – ofereceu.

– Claro. – Saiu, enquanto me sentava no sofá, encantada com a melodia otimista. Mal ouvi quando Evan voltou pelas escadas.

– Aqui está – anunciei. Dei um pulo, assustada.

– Você não é muito atenta, né? – Não o ouvi – me defendi. Ele deixou escapar uma risada. Colocou o prato na mesa à minha frente com uma latinha de Root Beer 1 .

– Sua mãe ainda está em casa? – Sim, acabou de me dar bronca por levá-la para passear na moto. Garanti a ela que você não é de porcelana. – Apertei meus lábios para esconder um sorriso. Não conseguia processar sua mãe preocupada com meu bem-estar. Ela mal me conhecia.

Quando terminamos de comer, Evan perguntou:

– Quer ver as fotos que falamos mais cedo?

O segui, conforme ele abria a porta detrás da mesa de pebolim, revelando um quarto rústico com madeiras expostas nas paredes. Havia duas janelas pequenas de cada lado do cômodo, com vista para o caminho de entrada da casa. As duas camas idênticas com edredons azul-marinho, estavam dispostas de um lado da parede uma grande escrivaninha com fotos e equipamentos fotográficos estavam espalhados ao longo da parede oposta.

Havia um armário simples e sem porta na mesma parede onde ficava a porta de entrada, com prateleiras com roupas, livros e equipamentos fotográficos.

Uma das primeiras coisas que vi foi o cachecol branco de Sara pendurado na parte de trás da cadeira de rodinhas. Evan percebeu para onde eu olhava e pressionou os lábios.

– Sim, você esqueceu em meu carro. Sempre esqueço de devolver – assenti, sem saber o que pensar, então decidi deixar para lá.

Evan começou a apontar diferentes fotos de paisagens que estavam afixadas nas vigas de madeira sobre a escrivaninha, explicando onde as tirou. Perdi-me nos detalhes de cada uma, transportada para os locais como se estivesse ao lado dele quando as tirou.

Comecei a folhear pelas fotografias soltas na escrivaninha. Evan comentou algumas delas então ficou em silêncio para que eu as visse sozinha. Não conseguia dizer nada; estava sem palavras. Sabia que ele era talentoso quando vi os resultados para o jornal, mas não tinha ideia do quanto.

Abri um álbum negro, fazendo com que Evan segurasse a respiração. Hesitei, sem saber se ele queria que eu o olhasse.

– Esse é meu trabalho para a aula de Artes – explicou. Isso não explicava sua reação.

– Posso olhar? – Nunca o vi tão tenso. – Claro – expirou, ainda desconfortável, completamente imóvel. Virei as páginas e estudei a arte que ele capturou através de suas lentes. O portfólio continha fotos de cenas, esportes e imagens abstratas de objetos indefinidos com linhas suaves e curvas intrincadas. Então virei a página e parei. Podia sentir Evan ainda mais tenso quando a imagem me tirou o ar.

Examinei o perfil ângulo em branco e preto da garota. As linhas suaves de seu rosto preenchiam a maior parte da fotografia, sua tez pálida provia um contraste dramático com o fundo negro. Uma mecha molhada de cabelo tocava em seus lábios cheios semiabertos.

Havia gotas de água espalhadas em sua pele macia, escorregando por seu nariz. Seus olhos amendoados estavam manchados de negro, emoldurando a profundeza de seus sentimentos obscuros, enquanto ela se focava em um lugar não revelado pela imagem.

– É linda – suspirei, admirando a poderosa emoção e a verdade capturadas pela fotografia.

– Amo essa foto – admitiu suavemente. – Acho que é porque eu amo a garota da foto.

Virei-me devagar para encará-lo, confusa com suas palavras e sentindo meu estômago revirar.

– O quê? – A adrenalina chegando ao meu peito. Podia sentir meu coração chegando à garganta.

– Você não se lembra de quando tirei essa foto?

Olhei para ele, sem saber do que ele falava.

– Você estava tão quieta há tanto tempo. Não disse nada quando voltei para ver como estava. Então saí para pegar minha câmera, achando que podia tirar algumas fotos das pessoas na festa e com isso a deixar sozinha, já que parecia que você não queria conversar. – Tinha medo de ouvir mais. Meu coração batia mais alto, e minha cabeça parecia leve; mal conseguia respirar.

– Quando voltei, tinha começado a chover. Vi Sara dentro da casa, disse a ela onde você estava e que nos encontraríamos lá dentro. Você estava maravilhosa ali parada, sentada na chuva; ao mesmo tempo, parecia deslocada; como se estivesse a quilômetros de distância. Tinha que capturar essa imagem. Tentei falar com você, mas não obtive resposta. Então, me sentei ao seu lado e esperei. Você finalmente saiu de seu torpor e percebeu que chovia.

Ouvi cada palavra que ele disse, mas não conseguia compreender uma única sílaba. Então olhei em seus olhos tempestuosos e enxerguei o que ele dizia. Meus joelhos tremeram; minha respiração acelerou. Deixei-me cair vagarosamente na cadeira, olhando para o chão, minha respiração entrecortada.

Após alguns minutos de silêncio, Evan perguntou:

– Você está bem?

– Não – murmurei, negando com a cabeça. Olhei para ele. – Evan, você não pode dizer essas coisas. Não pode ser de verdade.

– Não é o tipo de resposta que esperava – respondeu, o desapontamento evidente em seu tom.

– Desculpe... – comecei. – Não precisa, tá tudo bem – respondeu rapidamente, tentando menosprezar a situação. Então pensou melhor e perguntou: – Você realmente está me dizendo que não se sente da mesma forma?

Segurei a respiração e meu coração doeu.

– Não posso, não podemos – gaguejei. – Você não entende. Não importa como me sinto, simplesmente não pode acontecer. – Ele me encarou e chacoalhou sua cabeça, confuso.

– Eu não entendo. Do que você está falando?

– Podemos, por favor, continuar apenas amigos? – implorei.

– Mas você não está negando que se sente do mesmo jeito.

– É tão mais complicado do que isso. Se não pudermos ser amigos, então... – Não podia dizer isso. – Por favor , podemos ser apenas amigos?

Ele não respondeu. O silêncio foi interrompido pela vibração de seu telefone. Ele o tirou de seu bolso e olhou para mim:

– Preciso atender, é meu irmão. Assenti e ele saiu do quarto. Logo depois, ouvi seus passos na escada. Percebi que torcia minhas mãos trêmulas e as soltei, mas não consegui desatar o nó de minha garganta ou acalmar meu coração. Inspirei alguns vezes tentando me livrar do sentimento. Apoie-me em minhas pernas trêmulas e respirei novamente antes de sair do quarto, fechando a porta às minhas costas.

1  Marca de refrigerante dos Estados Unidos. Apesar do nome indicar, não é cerveja.

21 Apenas amigos

Podemos ser apenas amigos – Evandisse quando voltou vinte minutos mais tarde. Se sentou ao meu lado e segurou minha mão. O calor de suas mãos enviou calafrios através de meu braço. Olhei em seus olhos, querendo acreditar no que ele dizia.

– Quero dizer, já somos amigos, então nada vai mudar. – O desapontamento e a confusão foram substituídos por um sorriso confortador. Ele parecia sincero. – Tá bom?

Não tinha noção do que aconteceu nos vinte minutos, mas ele não era o mesmo de quando saiu.

– Sim, tá bom – disse devagar. Tentei sorrir de volta.

Estava com muito medo de vê-lo na escola na segunda-feira, esperava que houvesse uma certa estranheza entre nós. Entretanto, não houve a tensão ou a esquiva que previ. Tudo estava da mesma forma que antes; e de novo... não estava.

Notava sua presença muito mais do que antes. Toda vez que ele resvalava em meu braço, quando andávamos pelos corredores, ou se inclinava para cochichar algo comigo durante a aula de Anatomia, eu me arrepiava toda. Descobri-me sorrindo mais e mantendo seu olhar por mais tempo. Era como se o estivesse notando pela primeira vez, tudo de novo. Mas dessa vez, sabia que ele também me notava.

Evan passou a sentar-se e andar mais perto, e a olhar com mais intensidade. Começou a guardar seus livros em meu armário nos intervalos entre as aulas, colocando sua mão em minha cintura quando se inclinava para retirá-los. Esses toques sutis causavam um calor em meu peito e liberava um formigamento que subia pela minha nuca. Ele não segurava minha mão na escola, mas sempre encontrava um meio de que nossas costas das mãos se tocassem quando caminhávamos.

Estávamos envolvidos em uma dança complexa de tocar sem tocar, sabendo sem dizer e sentindo sem expressar. Éramos amigos andando juntos por uma saliência, uma saliência bem fina, e estava muito presa em minha consciência de sua existência para perceber quão perto meu pé estava para que eu escorregasse dela.

– O que está acontecendo com você? – Sara perguntou durante nossa ida à escola na quarta-feira.

Não disse tudo a ela quando voltei da tarde de domingo com Evan. Disse apenas sobre o passeio de motocross e da ligação de Jake, mas deixei o quarto de fora. Não conseguia juntar coragem para falar as palavras em voz alta e já que havíamos concordado em ser apenas amigos, não havia porque dizer.

– O que você quer dizer? – Você e Evan estão agindo de forma... diferente nos últimos dias. Aconteceu algo que você não me disse? – Ela observou meu olhar hesitante e declarou:

– Algo aconteceu ! Em, ele a beijou? Não acredito que você não me contou!

– Não, Sara, ele não me beijou – disse enfaticamente.

– Então o quê? Vocês dois estão muito... próximos, ou algo do tipo. Não consigo entender. O que aconteceu?

– Somos apenas amigos – enfatizei. – Ele disse algo? – ela perguntou

animada. Não consegui evitar o rubor em minhas bochechas.

– Ai meu deus , é isso. Ele finalmente contou como se sente. Você tem que me contar o que ele disse.

– Sara, não importa – retorqui, ficando mais vermelha ante as lembranças de suas palavras. – Somos apenas amigos, então não vou falar sobre isso.

Sara não continuou sua interpelação, mas um sorriso de quem sabe das coisas tomou conta de seu semblante.

– A Carol vai sair mais cedo do trabalho hoje, também? – Sara perguntou quando estacionamos na escola.

– Na verdade, ela tirou o dia de folga para poder ir às compras com a mãe dela e começar a preparar as coisas para amanhã. Acho que a irmã dela e as crianças chegam à cidade hoje à noite, então ela estará lá para isso, também. – O pensamento de Carol na cozinha, cozinhando era risível. Sabia que ela não contribuiria em nada para a refeição de Ação de Graças, mas aceitaria com alegria os louros não merecidos.

– Então você pode ir lá em casa após a aula, né?

– Acho que vou na casa de Evan – retruquei, o mais casualmente possível.

– Sim, e eu vou com você – insistiu. Sabia que não havia meio de argumentar com ela.

– Claro. – Sorri levemente, tentando esconder meu desapontamento.

Para minha surpresa, Evan pareceu aceitar bem o acréscimo de mais uma pessoa. Quando chegamos à sua casa, após um meio-dia inútil de aulas, descobri o porquê. Juntamente com o BMW de sua mãe, estava um Volvo com placa de Nova York.

– Seu irmão? – concluí. – Ele chegou ontem à noite. A porta lateral foi aberta e Vivian saiu por ela, limpando suas mãos em um avental branco amarrado em sua cintura; evidentemente ela cozinhava. Estava maravilhosa, com seu cabelo preso, afastado de seu rosto. Usava uma saia preta que ia até abaixo de seus joelhos e um par de botas pretas que subia até a barra da saia, juntamente com uma camisa branca.

Atrás dela estava um loiro alto que era obviamente seu filho mais velho e o oposto de Evan de todas as maneiras possíveis. Jared tinha os cabelos loiros desgrenhados que caíam sobre suas orelhas.

Parecia bastante com sua mãe, com linhas suaves e lábios finos, e com o mesmo tom de seus olhos azuis.

Jared era um pouco mais alto que Evan, com o corpo maior e mais musculoso.

– Quem são esses? – ouvi Sara sussurrar em meu ouvido enquanto nos aproximávamos.

– A mãe e o irmão de Evan – respondi rapidamente.

– Emily, como você está, querida? – perguntou me abraçando da mesma forma, mas adicionando um beijinho na bochecha. Tive dificuldade em retribuir

o cumprimento devido à sua brevidade. – É ótimo vê-la de novo, Sra. Mathews.

– Viviam, por favor. Já somos da família, então podemos deixar de lado as formalidades – insistiu sorrindo amplamente.

– Jared, esta é Emma – Evan declarou orgulhoso.

– Olá, ouvi muito sobre você – Jared retrucou, estendendo sua mão. Dei a Evan um breve olhar inquisidor, que ele respondeu com um leve levantar de sobrancelha.

– Essa é Sara, minha amiga – apresentei, após ela me cutucar no ombro pela segunda vez.

– Sara, é um prazer conhecê-la. Conheço seus pais, são pessoas maravilhosas – Vivian cumprimentou, apertando sua mão. Antes de Jared poder dizer qualquer coisa à Sara, Vivian virou para mim e perguntou: – Ficará para o jantar?

– Mamãe – Evan interrompeu, incomodado com o convite –, é um dia antes do Dia de Ação de Graças, tenho certeza que Emma precisa ir para casa com a família dela .

– Bem, outro dia, então – ela disse, ignorando sua rudeza.

– É claro – prometi.

– Vamos lá para cima jogar sinuca – Evan anunciou antes que sua mãe fizesse outro convite. Segurou minha mão e me levou em direção à garagem.

– Foi ótimo revê-la – disse rapidamente quando passamos por Vivian.

Sara e Jared nos seguiram. Enquanto Evan ligava a música e pegava bebidas e Jared pegava as bolas de sinuca na mesa, Sara me questionou:

– O que foi isso? – exigiu. – A mãe dele praticamente voou em cima de você. Sem mencionar que ele segurou sua mão como se fosse a coisa mais natural do mundo. Esqueça o namoro: vocês vão se casar e esqueceram de me convidar?

– Sara! – exclamei um pouco alto demais, chocada por suas palavras. Seus olhos se arregalaram frente ao meu tom, e nós duas olhamos ao redor para ter certeza que os rapazes não ouviram.

– Pare de ser boba – cochichei. – Conheci sua mãe no jantar, lembra? E ele segurou minha mão para me arrastar antes que ela dissesse algo mais que pudesse deixá-lo com vergonha.

– Tá bom, então – retorquiu, nem um pouco convencida.

– Estão prontas? – Evan chamou da mesa de sinuca.

Evan e eu formamos uma dupla contra Jared e Sara. Durante o jogo, conversamos sobre a Universidade de Cornell, futebol, a temporada de basquete prestes a começar e os planos para o feriado de Ação de Graças. Podia sentir o olhar de Sara sobre mim toda vez que Evan se inclinava com sua mão em meu quadril, ajustando o ângulo de minha jogada. E mais uma vez, o calor que tomou conta de mim podia ter sido por conta de meu coração pressionado contra meu peito.

– Então, o que tá pegando com a mamãe? – Jared perguntou quando Evan estava fazendo sua jogada. Evan esperou que a bola nove fosse encaçapada antes de responder.

– Você quer dizer lá embaixo, quando chegamos? – Evan confirmou.

– Sim, foi estranho – Jared observou. – Hum, na verdade, eu não tive a oportunidade de dizer isso a você também, Emma. – Levantei minha sobrancelha quando ele olhou para mim. – Contei que levei Emma ao jantar dos Jacobs na semana passada, certo?

– Sim, e sinto muito por você ter passado por esse sofrimento – Jared enfatizou. Sorri em resposta, ansiosa demais para ouvir o que Evan tinha a dizer.

– Bem, acontece que o silencioso Dr. Eckel gosta de uma fofoca. – Olhou para mim em meio a um sorriso. Meus olhos se arregalaram, subitamente entendendo tudo. – Emma estava sentada ao lado do Dr. Eckel e acho que ele ouviu Catherine...

– Jogando charme pateticamente – completei. Evan sorriu frente à minha escolha das palavras.

– Sara, você sabe sobre isso, certo? – Evan presumiu. Ela assentiu, tentando segurar um sorriso que deixou Evan ruborizado. – Bem, ele também ouviu as reações nem tão sutis de Emma a respeito das coisas que ela dizia.

– Percebeu, né? – Ruborizei instantaneamente.

– Acho que metade da mesa notou, mas apenas ele sabia o motivo já que todos os outros estavam conversando. Então, quando fomos embora, ele por um acaso , estava a caminho do banheiro e ouviu nossa saída graciosa.

– Mentira – respirei, minha boca aberta em choque.

– Não se preocupe, ele achou bem engraçado. Ele e minha mãe sobrevivem a esses jantares devido às fofocas, então ele disse a ela o que aconteceu. Minha mãe não suporta os Jacobs, inclusive Catherine, e ficou impressionada com a forma como você a colocou em seu lugar tão sutilmente.

– Ela está impressionada comigo porque ri de Catherine Jacobs? Isso não foi muito sutil – declarei, duvidando.

– Bem, você não conhece Catherine. Ela provavelmente ainda está tentando entender por que você riu dela – ele disse, em meio a um sorriso. – Mas minha mãe acha que você mostrou muita consideração, considerando o ocorrido. – Sua mãe devia ter interpretado minha grossura por algo que nem eu mesma entendia.

– Hum – Jared disse, antes de jogar. – Vocês dois vão esquiar esse fim de semana? – questionei para mudar de assunto.

– Sim, o que vamos fazer no fim de semana? – Jared perguntou, direcionando sua atenção para Evan. – Quero praticar snowboard. Podemos ir no sábado e passar a noite.

– Não temos planos para o domingo? – Evan me perguntou.

– Podemos ir na sexta-feira – Sara respondeu rapidamente. Quase tinha esquecido que ela estava atrás de mim, já que estava muito quieta. – Em, você pode dizer que temos que fazer um trabalho de Jornalismo juntas. Pode mentir e dizer que o prazo é na segunda-feira, e já que não ficarei por aqui no resto do fim de semana, a sexta-feira é o único dia disponível. Então podemos todos ir ao cinema ou algo do tipo. Jared, você é bem-vindo para juntar-se a nós, se quiser.

– Você é boa em criar mentiras para os pais, né? – Jared observou, parecendo impressionado.

– Tenho quatro anos de prática – admitiu, me fazendo rir.

– Sim, podemos sair na sexta – Evan respondeu cautelosamente, buscando minha aprovação. Assenti concordando.

– Para mim parece bom – Jared confirmou.

– Espere, e Jason? – Evan perguntou, percebendo que ele ficou fora dos planos.

– Bem, então, não veremos mais o Jason como de costume – ela confessou.

– O que aconteceu? – Evan retrucou. – Hum, ele é só muito... Quieto – disse em meio a um sorriso. Sabia o que ela queria dizer e deixei escapar uma risada.

– Ele é bem legal – ela explicou –, mas preciso de mais... Espontaneidade. – Fez uma careta para mim.

– Ah, sinto muito por não ter dado certo – Evan respondeu.

– Obrigada – replicou, desconfortável pela condolência.

Jogamos mais algumas partidas de sinuca e algumas rodadas de dardos antes de perceber que era hora de ir embora, assim poderia chegar antes de George.

– Volto já – Evan disse a Jared, pegando seu casaco.

– Ah, eu levo Emma – Sara disse a Evan. Evan parou com um braço já dentro da manga e olhou para mim, questionando a oferta de Sara. Dei de ombros.

– Tá bom – ele disse relutantemente. – Vejo você na sexta.

– Ligo para confirmar o horário – Sara retrucou. – Foi um prazer conhecê-lo, Jared. – Demorei-me, sem saber se Evan iria descer conosco. Sara percebeu minha hesitação e segurou minha mão, me arrastando escada abaixo.

– Tchau – consegui acenar antes de – Você é tão mentirosa – Sara acusou quando saímos da frente da casa de Evan. Meu queixo caiu. – Seu houvesse mais tensão sexual naquela sala...

– O quê? – a interrompi com uma risada. – Você definitivamente está vendo coisas que não existem.

– Estou?

Não conseguia tirar o sorriso de meus lábios.

– É, acho que não – concluiu frente à minha ausência de defesa. – Emma, só tenha cuidado, tá bom?

– Não a entendo – confrontei. – Você fica dizendo como ficamos fofos juntos e me atacando com perguntas sobre se ele me beijou, e agora isso... Bem, você não está reagindo da maneira que eu achava.

– Eu fui boba por provocá-la sobre o beijo. Desculpe – admitiu. – Mas agora que vi sua nova amizade , estou realmente com medo. Se não consegue esconder de mim, então Carol irá destruí-la se ela perceber.

– Não se preocupe, Sara, não vai acontecer nada.

Não tive que ficar sentada nos degraus por muito tempo antes de George chegar. Foi fácil pedir a ele consentimento para ir à casa de Sara na sexta-feira sem ter Carol por perto. Ele concordou com o plano, me lembrando que deveria voltar no sábado a tempo de minhas tarefas. Ele teria que trabalhar por algumas horas no sábado, então pediu para não incomodar Carol enquanto estivesse sozinha em casa com ela. Prometi, sabendo que o simples fato de eu respirar irritaria Carol, e não havia nada que pudesse fazer a esse respeito.

Sobrevivi à Ação de Graças na casa de Janet fingindo não existir. Misturei-me ao plano de fundo da melhor forma possível. Quando chegou a hora da limpeza, Carol grunhiu para que eu me fizesse útil, mas Janet não quis ajuda. Carol fazia de tudo para não estourar, então fiquei fora de seu caminho, na sala de estar, pintando com as crianças enquanto eles assistiam ao primeiro filme de Natal da temporada.

Fui para casa com George enquanto Carol e as crianças ficavam mais tempo com sua irmã e duas filhas, que estava de visita, vindas da Georgia.

Sara me pegou de manhã para que tivéssemos o dia todo juntas antes de irmos ao cinema. Ela queria ir ao shopping, mas implorei para que ela não me fizesse sofrer a vendo provar milhões de roupas no dia mais lotado do ano no shopping 1 . Ela concedeu meu pedido, mas ainda assim tinha algumas

coisas a fazermos antes do almoço. Paramos numa joalheria, para Sara comprar brincos novos, então na costureira, para Sara pegar novas roupas e finalmente ela pagou por manicures para nós duas.

Era o ideal de Sara do dia perfeito das garotas, menos as compras no shopping. Fui junto no pacote, tendo um vislumbre de como era ser Sara McKinley.

Corremos em direção à sua casa no frio, usando apenas chinelos por causa de nossas unhas do pé feitas. Anna elogiou minhas unhas rosas e as vermelhas de Sara enquanto nos sentávamos no sofá e batíamos papo. Ela estava preparando uma lista de destinatário para seus cartões de Natal, para então enviá-los na semana seguinte. Observei Sara e a mãe falarem de sua família e rir do lado da família de seu pai. Ri frente à conexão das duas, sentindo que olhava através de uma janela da família ideal. Também doía saber quão frio era do outro lado da janela.

– Que horas os garotos vão encontrar vocês? – Anna perguntou.

– Vamos à sessão das seis e então provavelmente comer algo depois. Voltaremos para cá e ficaremos por aqui, depois – Sara disse para mim e para sua mãe. Essa era a primeira vez que ouvia seus planos.

– Parece ótimo – Anna retrucou. – Vamos ver o que eu vou fazer com você – Sara disse, me tirando do sofá. Sentei em sua cama enquanto ela estudava seu closet.

– Sara – chamei nervosa. Meu tom a fez parar o que fazia e sair do closet para me dar atenção –, não acho que posso pagar o jantar e o cinema. Tenho dinheiro guardado, mas não o suficiente para as duas coisas.

Odiava admitir quando não podia pagar para fazer as coisas que ela planejou para nós. E ela sabia que eu odiava quando ela se oferecia para pagar. Já era difícil pegar suas roupas emprestadas; nem me fale sobre vê-la mexendo em sua carteira para que eu me divertisse.

– Não se preocupe com isso – ela disse despreocupadamente. – Tenho entradas gratuitas que preciso usar, então você pode usar seu dinheiro para a comida. Os ingressos incluem a bebida e a pipoca, então está tudo bem. Na verdade, tenho quatro, então os garotos também poderão usar. Sério, Em, eles provavelmente vão querer pagar pelo jantar, sentindo-se mal por eu ter conseguido os ingressos para o cinema.

– Tem certeza?

– Claro – confirmou despreocupadamente. – Tenho os ingressos, então é melhor usá-los. – Entrou novamente no closet, continuando sua busca.

– Você tem mais suéteres cor-de-rosa? – gritei para Sara quando a ouvi grunhindo frustrada através da porta.

– Chega de suéteres cor-de-rosa para você – respondeu. Então colocou sua cabeça para fora e disse. – Devia fazê-la ir de moletom. – Fiz uma careta para – Mas você sabe que não conseguiria fazer isso. Gosto muito de vesti-la. – ela disse em meio a um sorriso. – Ah, já sei. Tenho uma blusa preta que vai ficar linda com jeans escuro e salto plataforma. – Ela mostrou uma blusa preta que parecia muito pequena.

– Sem salto – protestei. – Hum, isso não vai funcionar – grunhiu. – Espere, e botas? Elas têm um salto baixo, então não seria difícil andar com elas. – Dei de ombros, vencida. – Daí eu amarro seu cabelo em um rabo-de-cavalo cacheado e você ficará linda; para ir ao cinema com seus amigos . – Percebi o sarcasmo e mostrei a língua para ela.

Meu cabelo balançava num rabo-de-cavalo quando desci as escadas com Sara. Suas longas madeixas também estavam presas em um rabo-de-cavalo alto e vestia uma blusa azul safira que favorecia seus olhos. Parecia que ela ia um encontro, apesar do tom casual da tarde.

Olhei para Evan e sorri de volta quando ele ficou visível no sopé da escada.

– Vocês duas estão lindas – Carl observou da sala de estar.

– Obrigada, papai – Sara disse, dando um beijo em sua bochecha e pegando nossos casacos. – Bem, voltamos mais tarde.

O volvo prata de Jared nos esperava na frente da casa. Jared abriu o lado do passageiro para Sara. Ela ia em direção a porta traseira quando seu gesto a tomou de surpresa.

– Ah, obrigada – ela disse, sentando no banco do passageiro.

Evan abriu a porta de trás para mim, antes de ir para o outro lado e sentar-se ao meu lado. Segurou minha mão antes mesmo de sairmos da frente da casa de Sara. Um sorriso tomou conta de meus lábios frente ao calor de seu toque. Enquanto o carro andava, nos aproximamos gradualmente, até que a lateral de nossos jeans se tocaram. Não podia dizer que nenhum de nós se moveu intencionalmente, mas havia uma gravidade que nos aproximava. Meu coração batia animado.

Para compensar seu silêncio na casa de Evan no outro dia, Sara levou a conversa o tempo todo, tendo Jared como sua principal audiência; apesar de ela seguir virando para nos incluir. Sabia que ela fazia isso para evitar que fizéssemos algo na escuridão do banco traseiro. Jared era um receptor cativante do charme de Sara. Ele ria na hora certa e comentava tudo com inteligência; estava feliz de ser ele conosco, em vez de Jason.

– Cansou dos suéteres cor-de-rosa? – Evan cochichou enquanto Sara falava de um de seus restaurantes favoritos em Nova York, o que, por coincidência, também era o favorito de Jared.

– Fui proibida – sussurrei em retorno, acenando em direção à Sara. Ele olhou para as costas de Sara com o cenho franzido. – Não se preocupe.

– Tá bom. – Deu de ombros. – Ainda assim está linda – ele sussurrou se inclinando e com seu hálito tocando minha orelha. Ficou na posição por um segundo. Sabia que bastava virar a cabeça e ele estaria bem ali. Respirei fundo, deixando que isso mexesse comigo antes de virar vagarosamente em sua direção.

– Isso é legal para vocês? – Sara nos perguntou. Olhei rapidamente para ela e Evan se aprumou. Ela me lançou um olhar acusador.

– Desculpe, o que você disse? – perguntei. Evan apertou minha mão, frustrado.

– Para o jantar – enfatizou –, tudo bem se for italiano?

– Claro – Evan concordou. Chegamos ao cinema e Sara praticamente me arrancou do carro, passando seu braço no meu enquanto nos forçava a andar juntas em direção à entrada. Os rapazes vierem logo atrás.

– Em, você está tão encrencada – cochichou. Só consegui sorrir, reconhecendo a verdade.

Quando os garotos descobriram que Sara tinha os ingressos, insistiram em pagar o jantar: exatamente como Sara previu. Após pegarmos nossas bebidas e pipoca, fomos em direção à sala de cinema lotada para ver o mais novo filme de ação lançado.

Podia sentir que Sara tentava ficar entre mim e Evan, mas fiquei atrás dele na fila antes que ela pudesse se intrometer; assim Sara sentou-se ao meu lado e Jared ao lado de Evan. Evan pegou minha mão novamente assim que as luzes foram apagadas. Não acho que poderia recapitular uma única cena do filme superexplosivo. Não com Evan passando as pontas de seus dedos na parte de dentro de minha mão, traçando círculos delicados que faziam meu corpo inteiro tremer.

A todo momento, Sara tentava me distrair chamando minha atenção com um comentário sobre o ator principal, sobre uma reviravolta inverossímil ou que ele deveria ter morrido nos primeiros cinco minutos do filme. Quando me inclinei para apoiar minha cabeça nos ombros de Evan, ela finalmente desistiu, chacoalhando a cabeça, frustrada. Não conseguia me concentrar em nada exceto em sua respiração em minha orelha e sua bochecha contra minha cabeça, enquanto ele inspirava e expirava. O protagonista podia ter morrido nos primeiros cinco minutos; eu nem perceberia.

Quando nos levantamos para sair, minhas pernas estavam trêmulas e minha cabeça girava. Evan mantinha sua mão em minha cintura, me segurando próxima ele enquanto íamos em direção ao corredor lotado. Coloquei minha mão sobre a dele, o segurando junto a mim. Assim que entramos no corredor principal, Sara pegou meu braço.

– Voltamos já – anunciou, me tirando dos braços de Evan e me levando em direção ao banheiro.

Assim que entramos, Sara virou-se para me encarar, exigindo:

– O que você está fazendo? – Não esperou pela minha resposta. – Se me disser mais uma vez que são apenas amigos, a mato. Você quer isso? Porque tudo o que você tem que fazer e me dizer e eu a deixo sossegada. Mas foi você que me convenceu que isso não poderia acontecer e agora olhe para você: mal consegue enxergar um palmo à sua frente. Pense bem por um minuto e me diga se você quer mais de Evan do que apenas a amizade. Esqueça de seus sentimentos ; pense nisso. Pense em Carol.

Dei de ombros à menção de seu nome. Fiquei parada por um minuto, absorvendo sua eloquência e sobrecarregada pela situação. Não conseguia pensar. Meu corpo estava tão hipnotizado pelo traço de seu toque que minha mente não funcionava. Não conseguia responder a ela. – Não sei o que fazer – confessei –, mas não se preocupe comisso, Sara, tudo ficará bem. Prometo.

– Você sabe que não pode prometer Dei de ombros.

– Quer que eu interfira para que você possa decidir o que fazer?

– Talvez – concordei. Percebi sua lógica, mas o turbilhão em minha mente não deixava que nada de racional a penetrasse. – Mas não seja muito invasiva, tá? Podemos sentar juntas no banco do carro, mas me deixe sentar com ele no restaurante, tá bom?

– Posso fazer isso.

Os rapazes estavam nos esperando pacientemente. Peguei a mão de Evan e andei com ele pelo estacionamento.

– Vou me sentar atrás com Sara, tá bom? – sussurrei conforme nos aproximávamos no carro.

– Claro – ele disse, fazendo uma pausa para me olhar. – Você está bem?

– Sim. – Sorri de volta, o deixando relaxado. – É coisa de garotas. – Ele franziu o cenho e assentiu para indicar que entendia. Eu queria entender.

Após o jantar repleto de conversa, fomos à casa de Sara, ainda sentando juntas no banco de trás. Estava intoxicada, enquanto observava a faixa bem cortada de seu cabelo e os músculos que desciam por seu pescoço até suas costas. Não lutava mais contra minha atração por ele e isso era revigorante. Não queria fingir que não sentia meu pulso acelerar toda vez que ficava perto dele. Queria sentir; merecia sentir, certo?

– Sara, você se importaria de ficar com Jared para que eu e Evan assistíssemos um filme em seu quarto? – cochichei em seu ouvido. Seu queixo caiu e pela primeira vez, Sara não sabia o que dizer.

– Tem certeza? – perguntou cuidadosamente.

– Sim, tenho. – Sorri, o brilho irradiando para minhas bochechas.

Ela sorriu em retorno e sussurrou: – Tá bom. – Depois adicionou rapidamente: – Quero todos os detalhes. – Ri e Evan virou-se para descobrir o que era tão engraçado.

Olhei para ele e sorri, mordendo a parte inferior de meus lábios:

– Nada – garanti a ele. Então ouvi Sara engasgar.

Meu olhar seguiu o seu, passando por Evan, e gelei, vendo exatamente o que causou o seu choque.

– Ah, não, Sara... É ela. – E em apenas um suspiro, a saliência desintegrou-se sob meus pés.

1  A sexta-feira seguinte ao dia de Ação de Graças (que é comemorada na penúltima quinta-feira de novembro) é chamada de Black Friday, conhecida como o dia das

superpromoções.

22 Exposta

Se abaixe – Sara instruiufervorosamente, me abaixando no banco.

– O que há de errado? – Evan nos olhou abaixadas com preocupação.

– Evan, vire-se – Sara exigiu. Ele reconheceu o terror em meu rosto e obedeceu.

Ainda olhando para frente, ele perguntou:

– O que está acontecendo? Antes que pudesse responder a ele, Jared estacionou em frente à casa dela. Sara tirou nossos cintos para podermos escorregar para o chão, atrás dos bancos da frente.

– Merda – ela sussurrou e pegou seu telefone. – Jared, desligue o carro. Oi, mamãe. Ouça, o Jared; por favor ouça isso, Jared; irá até a porta da frente e você vai atender. Ele vai perguntar se estamos em casa e você vai negar com a cabeça e fazer parecer que está dizendo que já fomos dormir.

– Jared, por favor, vá. Jared, definitivamente perplexo com a situação, obedeceu às suas ordens. Anna disse algo à Sara. Eu abracei

meus joelhos, olhando para ela enquanto meu corpo tremia e meu estômago revirava.

– Mamãe, eu prometo explicar quando chegar em casa. Deixa a porta de trás destrancada. Tchau.

Ela desligou o telefone e observou a cena por entre os bancos. Da minha posição no chão atrás do banco do passageiro, não conseguia ver o que estava acontecendo, mas foi rápido. Jared voltou ao carro em um minuto, esperando por mais instruções.

– Saia da frente e volte para a avenida no final da minha rua – Sara o guiou. – Vire à direita e então a primeira avenida à direita de novo. Jared, me avise se o Jeep nos seguir.

Após uma eternidade de angústia, ele disse:

– Não, ele ainda está parado do outro lado de sua casa.

Sara soltou um suspiro de alívio por nós duas. Não conseguia dizer se eu estava respirando.

– Vocês vão me dizer o que está acontecendo? – Evan exigiu, ficando mais frustrado.

Não conseguia me obrigar a falar. Só conseguia olhar para Sara e chacoalhar minha cabeça.

– Quem estava naquele Jeep? – Evan interpelou.

– Minha tia – sussurrei, encontrando minha voz. A admissão de sua presença me causou tontura. O que ela estava fazendo ali?

– Já chegamos à rua? – Sara perguntou.

– Sim – Jared respondeu. Sara sentou-se novamente, mas eu não conseguia me mover.

– Tudo ficará bem – Sara me consolou, me puxando pela mão e me obrigando a sentar. Escorreguei pelo couro e me sentei com as mãos trêmulas sobre o rosto. – Ela não nos viu. A vimos do início da rua, antes que ela pudesse ver o carro.

Evan se virou:

– Você não podia sair? – Eu nunca posso sair. – Não conseguia olhar para ele. Apoiei-me na janela e fiquei apertando meus lábios com os dedos. – Pare na casa azul que ainda está construindo. – Sara se inclinou no banco e mostrou o local para Jared. – Você tem uma lanterna para me emprestar?

– Claro, está no porta-malas. Eles saíram do carro, me deixando sozinha com Evan.

– O que vai acontecer? – Eu não sei – sussurrei, chocoalhando minha cabeça. – Você vai ficar bem, né? – ele perguntou, a preocupação ressoando em sua voz.

Antes que pudesse responder, Sara abriu minha porta e me puxou pela mão. Evan abriu sua porta para nos seguir. Lutei para me manter em pé e fui em direção à Sara, buscando suporte.

– Sara, o que vai acontecer? – Evan questionou.

– Nós temos que ir. Falo com você mais tarde – Sara gritou sobre os ombros, me levando pelo caminho cheio de entulhos, que algum dia seria a entrada de uma casa, para o local da construção.

– Emma – Evan gritou. Mas não me virei. Deixei que Sara me guiasse pela escuridão.

Não me lembro do caminho pela floresta na parte de trás da construção até o quintal de trás da casa de Sara. O medo conseguiu fazer com que o tempo desaparecesse e as imagens vinham em flashes. Lembro de andar pela porta, a visão do semblante preocupado de Anna e Sara me deitando na cama. Não conseguia fechar meus olhos e fiquei encarando o céu escuro através de suas claraboias.

Minha cabeça girava, tentando entender como ela sabia. Ela havia nos seguido a noite toda? Eventualmente, o medo atingiu um patamar com o qual eu conseguia lidar. Senti Sara sentando-se ao meu lado e me olhando nervosa. – Ela foi embora? – sussurrei. – Minha mãe disse que pouco depois que entramos em casa. – Você acha que ela sabe? – Não sei como. Minha mãe disse que ela ligou por volta das sete e pediu para falar com você. Ela disse que havíamos saído para pegar algo para comer e perguntou se você deveria ligar para ela quando voltássemos. Carol disse que não. Minha mãe não se lembra de quando o carro apareceu do outro lado da rua, mas o notou uns quinze minutos antes de a gente ligar para ela.

– O que sua mãe acha? – Ela sabe, Em. Ela não sabe tudo, mas sabe como eles são inflexíveis. Ela nunca vai falar nada, juro.

Acreditei nela.

– Ele sabe?

– Ele me ligou algumas vezes. Tudo que ele sabe é que você está realmente assustada. Não disse a ele por que e ele ficou bravo comigo. Ele queria voltar, mas disse que não podia, então perguntou se poderia vir aqui pela manhã. O convenci que não haveria tempo, já que tenho que levá-la embora às oito.

– Ela não vai fazer nada, né? – Pela primeira vez desde que vimos o carro de Carol, Sara soava aterrorizada.

– Não, tenho certeza de que ela só vai me acusar de qualquer mentira que ela colocou na cabeça, me xingar e me mandar para o meu quarto. – Olhei para Sara e percebi que não podia deixar que ela soubesse como eu estava verdadeiramente atemorizada de ter que voltar para casa. Afastei o medo para poder vestir a máscara e acalmar Sara. Obriguei-me a sentar e apoiei-me na cabeceira.

– Assustei você de verdade, né? – Tentei rir, mas o som saiu estranho.

– Em, você estava tão pálida, que tive medo que fosse desmaiar.

– Eu tinha certeza que ela tinha nos visto, isso é tudo. Esperava que ela fosse me confrontar e não sabia se podia encará-la. – Esperava menosprezar minha reação no carro.

– Minha mãe se ofereceu para tentar falar com ela – Sara disse sem entusiasmo.

– Você sabe que isso não vai funcionar – retorqui, tentando controlar o pânico em minha voz.

– Eu sei – Sara concordou com um suspiro de derrota.

– Não acredito na forma como reagi – falei, revivendo minha reação aterrorizada. – Evan provavelmente está se perguntando o que há de errado comigo.

– Ele só está preocupado – Sara tentou me acalmar. – Ele não pensa nada de mal de você, sério.

Respirei fundo, tentando ganhar controle de meu corpo trêmulo antes que Sara notasse. O que não podia dizer a ela era que se sua mãe ligasse, seria a pior coisa a acontecer. O que não podia mostrar a ela era que estava petrificada e não sabia como caminharia para dentro daquela casa na manhã seguinte. Sabia que Carol não precisaria de provas de que eu a havia desobedecido. Ela só tinha que acreditar nisso.

~~~~~

Sentei-me, palpitando e coberta de suor. Olhei em torno do quarto, tentando me localizar. Reconheci Sara e aliviei o aperto do meu punho no cobertor.

– Parecia que você não conseguia respirar.

– Foi apenas um pesadelo – expliquei, tentando relaxar minha postura. – Que horas são?

– Seis e meia – respondeu, ainda preocupada com minha aparência. – Quer falar sobre isso?

– Realmente não me lembro – menti. – Você deveria dormir mais. Vou tomar um banho, tá bom?

O cheiro de terra ainda persistia em minhas narinas da mesma forma que queimava em meus pulmões pelo peso da sujeira em meu corpo, pressionando o ar em meu peito. Tremi e me livrei das lembranças do pesadelo.

Sara não voltou a dormir. Ela estava em sua cama, esperando por mim com uma caixa prateada em seu colo.

– Esse devia ser um presente de Natal, mas não posso esperar por mais um mês. – Seu rosto estava muito sério para quem estava presenteando. – Não é tão importante quanto você pensa, mas realmente preciso que você esteja com ela antes de voltar para casa.

Sua escolha de palavras me atingiu. Olhei para o pacote prateado, apreensiva. Sara me entregou com um sorriso duro.

– Obrigada. – Tentei sorrir de volta, mas não conseguia desviar de seu comportamento estranho.

Abri a caixa, desembrulhei a folha de seda e um telefone prateado caiu em minha mão. Por que Sara estava tão desconfortável por me dar esse presente?

– Obrigada, Sara. Isso é ótimo. É um telefone pré-pago? – perguntei, tentando soar tão feliz com o presente quanto me sentia.

– Na verdade, está em incluso no plano de minha família. Não se preocupe, não custou nada adicionar você.

– Uau, é perfeito. Não sei se vou conseguir usar sempre, mas é maravilhoso. – Estava realmente agradecida, mas seu tom cauteloso evitava que eu conseguisse expressar. Então descobri o porquê.

– Você tem que me prometer que irá me ligar quando chegar em casa para me falar que está bem – ela pediu delicadamente. – Se eu não tiver notícias suas até o final do dia, chamarei a polícia.

– Sara – implorei –, não faça isso. Prometo a você, ficarei bem.

– Então me ligue – ela implorou. – Já programei os números. – Ela me mostrou como ligar rapidamente para seu celular e para o telefone de sua casa. Havia dois outros números na memória:

– 190, sério, Sara? – perguntei sem acreditar. – Você realmente acha que não consigo ligar para esse sozinha?

– Um botão é mais rápido do que três – explicou com um sorriso suave. Vi o quarto número e olhei para Sara sem acreditar. Ela deu de ombros sorrindo um pouco.

– Ajustei o toque para vibrar assim ninguém escuta. Há um carregador também na caixa.

– Sara, não vou levar isso para minha casa – declarei enfaticamente.

– Você tem que levar. Juro que não vou ligar e ninguém mais tem esse número. Você precisa prometer que vai mantê-lo ligado. – Seu pedido parecia desesperado, não podia argumentar.

– Tá bom, prometo. – Decidi deixá-lo no bolso de dentro de minha jaqueta para que ela não o descobrisse acidentalmente. – Devíamos ir.

Não sabia como convenci meu corpo a cooperar e descer as escadas com minha mochila em minha mão. Mas minhas pernas falharam em mover-se quando abri a porta da frente e vi o Jeep estacionado do outro lado da rua.

– Ah, Emma – Sara sussurrou em alarme atrás de mim.

– Oi, Sara – Carol cumprimentou com um charme doentio. – Estava voltando da casa de minha mãe e resolvi buscar Emily no caminho. Obrigada por deixá-la ficar com você. – Senti Sara apertando meu braço, seu pânico era óbvio. Continuei encarando a mulher com o sorriso amplo, incapaz de respirar.

– Vamos, Emily, não fique aí parada. – Cambaleei pela escada, com medo de olhar para Sara, mas sentindo o peso do celular no bolso de minha jaqueta. Deixei-me ser devorada pelo carro enquanto fechava a porta do passageiro, olhando à frente. Meu corpo encolhido para longe dela, preso no espaço confinado.

O silêncio reverberava em minhas orelhas enquanto esperava por suas palavras, suas acusações e insultos. Mas não houve nada. E mais uma vez ela não precisava de palavras quando minha cabeça colidiu contra a janela lateral com um choque repentino de sua mão. Minha cabeça virou-se com um grunhido involuntário de dor.

– Não respire a não ser que eu permita. Parece que você esquece em que casa vive. Você já estendeu isso para cacete e agora acabou. Não faça nada por trás de mim de novo.

Já estávamos estacionando na garagem antes que pudesse compreender suas palavras.

Quando entramos na cozinha, Amanda, nossa vizinha de trinta anos, disse que deixou as crianças brincando no andar de cima e foi para casa.

Continuei no corredor e parei, olhando para a porta de meu quarto. A porta estava fechada e nunca ficava trancada quando eu não estava em casa: uma das regras irracionais de Carol. Aproximei-me devagar e com cuidado abri a porta, deixando escapar um suspiro de derrota. Cambaleei pela porta, olhando ao redor, consternada e horrorizada.

A porta do armário estava entreaberta e o espaço no fundo estava vazio. Restos do que antes eu protegia agora estavam jogados aos meus pés.

– Você acha que é esperta – Carol acusou. Minhas costas tencionaram, bem como todos os nervos sob a minha pele. Virei e a encontrei apoiada no batente da porta com seus braços cruzados e por instinto dei dois passos para trás, minha mochila escorregando de meus ombros para o chão.

– Posso ver através de você e você não vai nos separar. – Estava perplexa, incapaz de compreender a sua acusação. – Ele sempre me escolherá. Quero que você se lembre disso.

– Carol – ouvi George gritar ansiosamente da porta dos fundos.

– Estou aqui – Carol respondeu evasivamente. Ela se afastou de minha porta e recebeu George com um abraço. Assisti o desenrolar do drama, incapaz de prever o seu final.

– George, não sei o que deu nela. – Carol agitou-se, apoiando sua cabeça no ombro dele.

George tentou ver através de Carol para enxergar meu quarto:

– Ela começou a gritar que está cansada de ficar aqui e como somos horríveis com ela. Então se trancou no quarto. Foi quando liguei. Ela estava assustando a mim e as crianças.

– O quê?! O que ela estava fazendo? – Finalmente a convenci a abrir a porta e... Bem, você pode ver por si mesmo. – Carol o soltou de seu abraço desesperado, permitindo que George entrasse. Sua preocupação mudou para ódio quando viu o resultado de minha raiva.

Olhou da destruição para o meu rosto chocado e de volta para o quarto. Acho que o vi piscando quando viu o vidro quebrado e a fotografia rasgada dele e de seu irmão no chão. Não conseguia me mover enquanto observava seu ódio se avolumar.

– O que você fez? – ele gritou. – Como pôde fazer isso? – Meu queixo caiu, chocada com sua reação. Como ele podia pensar que eu fiz isso? Seu rosto ficou vermelho enquanto olhava minhas telas rasgadas juntamente com pedaços de sorrisos e pequenas mãos e pés de bebês jogados por toda parte.

George me alcançou antes que eu pudesse reagir. Ele segurou meus braços e começou a me chacoalhar. Ele lutava com as palavras silvando entre seus dentes travados, enquanto agarrava meu braço mais forte. As lágrimas desciam pelas minhas bochechas enquanto tentava falar.

– Eu... – Chorei.

Fui interrompida por uma dor forte em meu rosto. A força me jogou no chão. Busquei o lugar onde ele me atingiu e olhei para o chão, chocada.

– Se você não fosse a filha de meu irmão, eu iria... – Ele começou. Olhei para ele. Seu rosto estava tão vermelho que estava quase roxo, enquanto tremia enfurecido. Por trás da raiva, acredito que percebi a tristeza em seus olhos. – Você não vai a lugar nenhum na próxima semana. Sem esportes, sem jornal, nada. Não acredito que você fez isso!

Sua dor pôde ser percebida quando ele murmurou:

– Ele era meu irmão.

Carol o observou sair confusa, ou talvez desapontada já que sua reação não foi tão severa quanto ela pretendia. Assim que ele desapareceu, ela olhou para mim e sorriu com desprezo:

– Isso ainda não acabou – ameaçou. – Arrume tudo e termine suas tarefas antes que eu volte para casa.

Fechou a porta, me deixando com a destruição de sua raiva. Tudo o que o tinha e que era meu – que era realmente meu – estava rasgado ao meu redor. Peguei as imagens de meus pais e minhas imagens de quando era bebê e tentei as juntar. Deixei as partes escorregarem por entre meus dedos e caí num choro convulsivo. Essa dor era mais intensa do que qualquer tapa ou soco. Ela tirou a evidência da época em que eu era feliz e obliterado, deixando apenas as memórias.

Sentei-me quando ouvi uma batida e olhei para a porta, mas o som não estava correto; era mais um tapinha. Olhei em torno e descobri que vinha da janela. Não, por favor não me diga . Fechei meus olhos quando o toque atingiu novamente a janela. Limpei meu rosto e corri para abrir a janela antes que se repetisse, e eles ouvissem.

– Você não pode vir aqui – sussurrei em desespero.

– O que aconteceu? Queria ter certeza de que você estava bem.

– Evan, vá embora. – Minha voz transparecia urgência conforme implorava para ele ir.

– Seu rosto está vermelho? Ele bateu em você?

– Você não pode ficar aqui – implorei. – Por favor, por favor , apenas vá embora. – Lágrimas rolavam pelo meu roso enquanto olhava freneticamente de seu rosto para a porta, esperando que ela abrisse a qualquer momento.

Seu olhar passou por mim, enquanto ficava na ponta dos pés para enxergar dentro do meu quarto.

– O que aconteceu, Emma? – ele gaguejou ante à cena devastadora.

– Você está só piorando tudo. Por favor , vá embora. – Tentei posicionar meu corpo entre seu olhar e meu quarto.

– Venho buscá-la na segunda para você me dizer o que foi isso tudo – insistiu.

– Tá bom, mas vá embora – implorei. Evan finalmente reconheceu o pedido em meu olhar e a urgência em minha voz e se afastou da janela. Ele hesitou, mas fechei a janela e baixei a cortina antes que ele pudesse dizer alguma coisa.

Voltei-me para meu mundo quebrado e ajoelhei em seus restos. Ouvi Carol avisar que voltaria logo e sabia que não tinha tempo para chorar. Achei uma mochila na qual coloquei os fragmentos de minhas fotos e cartas de minha mãe, me recusando a jogá-las fora. Enfiei as molduras quebradas e as telas rasgadas no saco de lixo.

Sem pensar em nada, fiz minhas tarefas. Estava segura em minha desolação quando voltei ao meu quarto. Escorreguei no chão com minhas costas contra a cama e encarei a parede branca do outro lado. A dor em meu peito estava velada para trás do entorpecimento.

Se antes não conseguia admitir, sabia nesse momento que odiava Carol. Travei minha mandíbula, afastando os gritos destrutivos que assolavam minha mente. Minhas unhas cravaram-se nas palmas de minhas mãos, querendo muito liberar minhas emoções. Em vez disso, engasguei e caí num choro contínuo, permeado de soluços.

Sua maldade ameaçava penetrar no único santuário que eu tinha e gemi em dor com quão próximo ela tinha chegado de acabar comigo. Será que eu era realmente forte o suficiente para não permitir que ela me quebrasse?

Seiscentos e nove dias de repente pareceram como uma sentença de prisão perpétua. Eu seria capaz de me reconhecer quando finalmente me libertasse?

Sentei dentro do armário e busquei o número de Sara.

– Em, você está bem? – Sara perguntou de pronto.

– Sim, estou bem – sussurrei. – Você parece tão triste. O que ela fez?

– Não posso falar sobre isso agora. Mas queria que você tivesse notícias minhas, como prometi. Evan veio aqui hoje de manhã.

Não disse nada.

– Ele estava realmente nervoso e queria saber o que estava acontecendo e se você estava sendo machucada. Ele basicamente gritou comigo para que contasse a ele. Não contei, juro, mas ele insistiu em ir pegála na segunda-feira cedo. Queria avisar. Posso ir também, assim você pode ir comigo se preferir.

– Não, tá tudo bem – murmurei. Sabia que teria que encará-lo uma hora ou outra.

– Emma, o que quer que tenha acontecido essa manhã, me desculpe mesmo – disse suavemente.

– Vejo você na segunda – sussurrei e desliguei o telefone.

Não saí do quarto, exceto para me esgueirar e usar o banheiro. Ouvi o burburinho de vozes e a alegria das crianças na sala de jantar. Não muito tempo depois, a música da televisão trazida através da parede foi seguida por uma batida rápida em minha porta.

Carol apareceu no batente da minha porta:

– Eu e seu tio gostaríamos de falar com você. – Sem dizer mais nenhuma palavra, ela desapareceu.

Sentada em minha escrivaninha, com meu livro de Química, a vi sair. Afastei a cadeira e permiti que minhas pernas carregassem meu corpo vazio até a cozinha.

George e Carol estavam parados do outro lado da ilha, me esperando. Sombras da dor ainda podiam ser percebidas no olhar de George, enquanto o sorriso de vitória refletia-se no de Carol.

– Eu e seu tio gostaríamos que você soubesse como estamos devastados por sua atitude de destruir todas as suas coisas. Estamos tristes por você não se sentir feliz já que fazemos de tudo para dar a você qualquer coisa que peça. Você participa de esportes e é parte dos clubes da escola. Achamos que somos muito atenciosos. Eu achava que deveríamos tirar todos os seus privilégios pelo resto do ano. – Meus olhos se arregalaram e minha garganta travou. – Mas seu tio decidiu ser generoso e permitiu que você fizesse parte das atividades da escola, na esperança de que se torne uma pessoa melhor. Mas não fará nada na próxima semana. Terá que descobrir um jeito de explicar isso para seu técnico e outros professores e é melhor não descobrirmos que você nos culpou. Isso é por sua culpa e você precisa assumir suas ações.

– Já que não podemos confiar em você em casa sozinha, você irá para a biblioteca após a aula. Pode pedir para quem quer que seja que está de seu chofer nesses dias para deixá-la em casa. Vai de bicicleta para a biblioteca. Fiz um acordo com a bibliotecária chefe, Márcia Pendle, hoje à tarde. Ela a receberá todos os dias.

Há uma escrivaninha para você usar, então ficará na vista dela o dia todo. Nem mesmo pense em tentar fazer qualquer coisa. Se soubermos que você não está lá ou que não cooperou, irá perder a temporada de basquete. Entendeu?

– Sim – murmurei.

– A destruição que você causou machucou muito o seu tio e achamos que é melhor durante as próximas duas semanas que você dê espaço a ele para que possa perdoá-la. Então deve ficar fora de sua vista quando estiver em casa. Aviso quando terminarmos com o jantar, porque você não vai se livrar de suas obrigações. Deixaremos um prato separado para você comer antes de lavar a louça. Mas além disso, ficará em seu quarto. Entendido?

– Sim.

– Agora, o que você tem a dizer para seu tio? – Ela franziu seus lábios, tentando esconder o sorriso. Apertei meus olhos, ansiada, para então mascarar minha repugnância. – Então?

Sussurrei:

– Desculpe-me por você estar ferido. Não estava mentindo, mas também não estava me desculpando por algo que não tinha feito. Ele apenas anuiu, aceitando.

Fui mandada de volta para meu quarto para o resto da semana. O resultado era melhor do que ficar perto de Carol. Deu tempo para eu pensar no que diria ao meu técnico de basquete e aos outros professores. Não poderia dar mais do que uma explicação vaga sobre minhas obrigações em casa e esperava que eles não questionassem muito.

Não conseguia pensar em Evan e no que diria a ele na segunda-feira. Toda vez que pensava nele e no que viu na sexta-feira à noite e depois de novo no sábado de manhã, me sentia miserável. Ele teve um vislumbre do meu mundo e não gostei de como isso refletiu-se em seus olhos.

23 Silêncio

Segui silenciosa no banco dopassageiro. Não conseguia nem me obrigar a olhar para ele. Evan dirigiu até o fim de minha rua antes de perguntar:

– Como você está?

– Humilhada – respondi, olhando através da janela.

O silêncio voltou por alguns minutos antes que ele perguntasse:

– Está brava comigo por ir vê-la? – Você não deveria ter ido – respondi honestamente.

– Você não vai me contar o que aconteceu, né?

– Não posso. Você viu mais do que o suficiente.

Ele parou o carro no estacionamento da mesma farmácia que da outra vez.

– Evan, realmente não quero falar sobre isso – insisti, finalmente olhando pare ele.

– É isso que me incomoda. Por que você não confia em mim? – Seu olhar preocupado buscava o meu por uma explicação.

– Isso não tem nada a ver. – Isso tem tudo a ver – disse enfaticamente. – Achei que já tivéssemos passado por isso.

– Sinto muito se pensou isso – disse com firmeza. Ele se afastou, como se minhas palavras o machucassem.

– Então você não confia em mim para saber o que acontece em sua casa? – Após hesitar por um momento, ele adicionou: – Você nunca quis me deixar entrar, né? – Seu tom se elevava conforme ele falava, quase raivoso.

Não consegui encontrar as palavras para concordar com ele, sabendo que isso só o deixaria mais nervoso.

– O que eu estava pensando? – questionou em um sussurro. – Achei que você fosse mais forte que isso. – Suas palavras eram dolorosas e acertaram meu coração. – Não acredito que você os deixe a tratarem desse jeito. – Após um minuto sem resposta, Evan murmurou desapontado. – Você não é quem eu achei que fosse.

– Eu sabia disso – sussurrei. – Então, não a conheço de verdade? Dei de ombros. Ele expirou rapidamente e chacoalhou a cabeça, frustrado com minha recusa em responder.

– Sara conhece? – perguntou. – Confia mais em Sara do que em mim?

– Deixe-a fora disso – retorqui. – Não entendo – disse para si mesmo, olhando para o chão. Então virou-se para mim e perguntou: – Ele a machucou?

– George? – perguntei, chocada pela acusação. – Não, George não me machucaria.

– Então ele apenas não gosta de você, é isso? – insistiu.

– Evan, não posso e não vou contar o que acontece por trás das portas fechadas da minha casa. E você está certo, não sou tão forte e não sou a pessoa que você achou que eu fosse. Mas venho tentando dizer isso o tempo todo. Sinto muito se você está desapontado agora que finalmente percebeu a verdade. Mas nunca poderei contar o que você quer saber.

Seu rosto ficou vermelho, mas não tinha certeza de qual era a emoção que causava o rubor.

– Gostaria muito de ir para a escola, agora – exigi.

Evan dirigiu para fora do estacionamento e ficamos em silêncio o resto do caminho.

O silêncio durou por muito tempo. Sara tentou conversar comigo sobre o assunto, mas levou uma semana para que eu pudesse repetir as palavras proferidas no carro aquele dia. Ela nunca trouxe o assunto à tona novamente e tentou não mencioná-lo.

Nós coexistíamos dentro dos mesmos corredores da escola e das paredes das salas. Não falávamos um com outro nem mesmo na aula de Anatomia, onde nos sentávamos um ao lado do outro. No restante de nossas outras aulas em comum, sentávamos em lados opostos da sala.

Isso não significava que eu não o notava. O notava até que me convencia que não podia mais. Aceitava a verdade que vinha evitando o tempo todo: nunca daria certo. Nunca tivemos chance. Meu coração machucado tinha dificuldade em desistir da esperança, mas achei um meio de também enterrar isso. Misturei-me à parede da mesma forma que já fazia antes que Evan Mathews entrasse pelas portas do Weslyn High; exceto que eu não desapareci completamente.

A semana após o feriado de Ação de Graças, quando estava presa entre a raiva e o desapontamento com Evan – raiva que ele tivesse forçado sua entrada e desapontada por ele não ter gostado do que viu quando entrou – fui tomada de surpresa.

– Sei o que provavelmente pensa de mim – Drew Carson disse, se juntando a mim e Sara em nossa mesa de almoço naquela quarta-feira à tarde.

Olhei de Sara para Drew, sem entender do que ele falava ou por que ele estava sentando em nossa mesa.

– Na festa de Jake – ele explicou –, vi como você estava antes de ir embora. Eu não sou igual a eles.

– Sério, então por que você estava lá? – Estava muito irritada pensando em Evan para projetar candura. – Não era por isso que todos os caras estavam lá? Você até mesmo admitiu ser amigo de Jake.

Obviamente ele não esperava minhas palavras amargas, mas não desistiu.

– Você está certa, sabia no que estava me metendo. Mas acredite em mim ou não, foi a primeira vez que fui a uma de suas festas. – Deixei escapar uma risada sarcástica. Sara não se moveu, como se estivesse assistindo a um filme, seu olhar passando de mim para Drew e de volta para mim.

– Juro que só sabia delas porque Jake insistia em me convidar. Mas não cedi às investidas até aquela noite, mas somente porque ouvi que você também iria.

Ele viu meus olhos apertarem-se com nojo, e rapidamente acrescentou:

– Só queria falar com você, sério. Como disse naquela noite, devia ter falado com você antes. – Não respondi.

– Só queria convencê-la a me dar uma segunda chance, isso é tudo. Não quero que você pense que sou aquele cara .

Antes que pudesse responder, ele se levantou da mesa. Sara ficou me encarando com as sobrancelhas erguidas. Li seus pensamentos, suspirei exasperada e também saí da mesa. Não valia a pena discutir.

Perdi a noite de premiação porque estava oficialmente de castigo. Sara me contou que eu, ela e Jill éramos as próximas capitãs da próxima temporada do time de futebol feminino. Também me disse que fui escolhida como a melhor jogadora da equipe, bem como escolhida para os times da All-State e All-American 1 . Haveria um jantar em janeiro para os atletas. Sabia que não iria nesse também.

Pouco depois, as cartas das faculdades começaram a chegar. Suspeitava que também pudesse ter havido ligações, mas nosso número não constava na lista telefônica e apenas poucas pessoas no mundo tinham o privilégio de o saber. Carol deixava a pilha de pacotes no chão de meu quarto todos os dias. Havia cartas de técnicos e diretores de atletismo, esperando que eu marcasse uma hora para conhecer o campus e encontrar-me com eles na primavera. Não conhecia a maioria das universidades que estavam interessadas em mim.

Essa avalanche de correspondência me deu algo de que precisava para continuar com esperança, em vez de continuar presa no presente. Contanto que tivesse esperança de escapar, estava confiante que me recuperaria dos olhares de Carol e da ausência de Evan. Tinha que ter algo para me apoiar, da mesma forma como me apoiei naquela saliência.

Não tive tantos problemas quanto esperava de meu técnico de basquete e dos outros professores por não comparecer naquela semana. Tecnicamente, precisava passar no teste do time de basquete antes de ser aceita na lista, então o técnico me deixou realizar o “teste” durante dois períodos

de estudo durante a semana. Ele concluiu que eu devia começar como armadora principal. Esperava essa posição, então não foi uma decisão controversa.

Sara jogava voleibol durante o inverno, então Jill me levava para casa nas noites que Sara tinha que treinar depois de nós. Jill adorava me levar embora, no entanto, ficava mais tempo com ela do que conseguia suportar. Ela era superatualizada com as últimas fofocas e ansiava por contribuir com sua circulação. Eu realmente não me interessava em saber.

– Sabia que Evan saiu com Haley Spencer no sábado? – Jill me perguntou depois de nosso primeiro treino oficial na segunda-feira; o exemplo perfeito do que eu não queria ouvir. – Achava que você e Evan estavam juntos. O que aconteceu?

Dei de ombros, incapaz de falar. Haley Spencer, sério? Fui atingida por um raio de ódio e ciúmes. O afastei rapidamente.

Quando Sara me pegou na manhã seguinte, a confrontei:

– Você sabia de Evan e Haley, né? Sara pressionou seus lábios e expirou, pensando no que dizer. – Não achei que valia a pena deixá-la nervosa por isso. Deixe-me adivinhar, Jill contou, né?

– Sara, eu descobriria cedo ou tarde e teria sido bem mais fácil vindo de você.

– Você está certa, me desculpe. – Então olhou para mim, tentando ler minha expressão. – Aposto que ele fez isso para atingi-la.

– Ele pode fazer o que quiser – respondi. – Realmente não me importo.

– Claro, você que sabe – Sara disse, zombando de mim. – Em, até eu estou brava por ele ter saído com Haley Spencer. Por favor, Haley Spencer : ele poderia ter escolhido alguém mais fútil e superficial? Ela é o oposto de você. – Assim que proferiu as palavras, mordeu seu lábio inferior. Ela sabia tão bem quanto eu que Evan não conseguia ficar por perto, então ele escolheu namorar a pior alternativa possível.

Virei-me para olhá-la. Seu olhar suavizou conforme me oferecia uma desculpa silenciosa.

Nós entendíamos a verdade por trás de sua declaração e a verdade revirou meu estômago por todo o caminho até a escola. Foi nesse dia que finalmente cedi à proposta de paz de Drew Carson.

Drew vinha sendo persistente, mas sutil, tentando conversar comigo desde o outro dia na cantina. Durante o almoço e no final do dia, ele garantia que nossos caminhos se cruzassem.

Ele me olhava e dizia, “Oi, Emma”. Eu o ignorava e continuava andando.

Até o dia em que finalmente respondi, “Oi, Drew”. O som de minha voz o fez travar no meio de um passo, fazendo com que a pessoa atrás dele colidisse em suas costas. Deixei escapar uma risada e continuei andando. Não o vi novamente até o dia que estava subindo as escadas em direção ao vestiário para ir ao ginásio.

– Boa sorte no jogo de hoje. Não o notei no início. Estava muito

consumida pensando no jogo para notar algo. Ouvir sua voz me fez retornar aos corredores da escola, com os tênis fazendo barulho e os dribles de basquete vindo do ginásio. Foi então que vi Drew parado na entrada. O cara que estava com ele se despediu e nos deixou sozinhos.

– Obrigada – respondi. – O que vocês vão fazer para treinar hoje?

– Vamos treinar à noite, após o jogo de vocês – Drew explicou. – Pensei em chegar mais cedo para poder assistir.

Não sabia o que pensar sobre seu interesse em nosso jogo. Ele veio para dar suporte ao nosso time ou veio para me ver?

– Como você acha que vai se sair? Ouvi que perdeu alguns treinos.

Fiquei vermelha por ele saber disso. – Consegui fazer os treinos iniciais com o treinador Stanley, então tenho certeza que tudo dará certo.

– Acredito que sim – disse em meio a um sorriso. – Vejo você depois do jogo. – Sorri em retorno.

Era impossível negar a beleza de Drew, com seu rosto de garotinho e covinhas fundas. Era fácil ficar perdida em seus olhos verdes tranquilos e de tirar o fôlego. Eles se esgueiravam sob seus cabelos negros, que sempre tinham a aparência de quem tinha acabado de sair da praia. Sabendo o quanto ele gostava de surf, provavelmente isso era verdade. Fiquei parada na porta olhando para ele, mesmo depois que saiu de vista.

– Emma, está pronta? – Jill perguntou quando passou por mim, me tirando de meu torpor.

– Sim, estou.

Assim como prometido, Drew me esperava após ter pegado minhas coisas no banco.

– Bom jogo – me felicitou. – Você tem um bom arremesso de fora da área.

– Obrigada. – Dei um gole em meu squeeze antes de pegar minhas coisas do banco.

– Estou feliz por você estar conversando comigo.

– Acho que todo mundo merece uma segunda chance. – Sorri e ele sorriu em resposta.

– Tenho que ir treinar. – Acenou em direção à cesta, onde alguns de seus colegas de equipe treinavam dribles e arremessavam bolas. – Falo com você amanhã?

– Claro.

Com essa segunda chance, Drew Carson mudaria tudo. Durante o resto da semana descobri que nossos caminhos passaram a se cruzar mais vezes. O convidei para sentar conosco durante o almoço, o que achei que fosse fazer Sara cair do banco. Arranjamos alguns minutos para conversar sempre antes ou depois dos treinos. Então descobri que ele realmente se inscreveu para meu período de estudo.

Como um privilégio de estudante sênior, se o estudante já compareceu à primeira ou última aula, pode optar em chegar mais tarde, ou sair mais cedo. Nunca vi Drew durante o período de estudo, porque ele nunca estava lá. Mas após começarmos a conversar, ele decidiu aparecer.

Sara não disse nada sobre meu súbito interesse em Drew. Ela era amigável e aceitava sua presença durante os momentos nos quais eu e ela costumávamos ficar sozinhas. Esperava que ela achasse sua presença tão revigorante quanto eu achava. Drew era charmoso, o que me ajudava a recuperar meu sorriso.

Quando via Drew no final de cada dia, era uma maneira de me recuperar da exposição à presença ausente de Evan durante o dia todo. Era fácil conversar com ele sobre nada e sobre tudo, mas nunca levar as coisas muito para o pessoal. Ele não me obrigava a revelar mais de mim do que eu gostaria de compartilhar, o que era um alívio reconfortante. Quando estava com ele, me descobria rindo; uma risada verdadeira, honesta e alegre. Ele era uma lufada de ar fresco após a tempestade violenta que engolfou meu coração.

Quando estava com Drew, não pensava em Evan. Não podia manter as duas imagens em minha mente ao mesmo tempo, então afastava Evan. Passei a não notar onde Evan estava e não me encolhia ao som de sua voz como antes. Não estava mais permitindo que ele me afetasse.

Em vez disso, me percebi focando em Drew, que respondia com atenção completa. Não esperava que fosse a mesma coisa, e não era. Meu coração não palpitava ou vibrava cada vez que Drew sentava-se ao meu lado. Permanecia dentro do meu peito, batendo em seu ritmo constante. Não estava desapontada: estava aliviada.

Não conversei com Sara sobre Drew e ela não perguntou nada. Mas não esperava sua reação quando pedi a ela que fosse comigo ao luau em uma praia privada após o jogo naquela sexta-feira.

– Em, não acho que seja uma boa ideia – insistiu. – Talvez devêssemos ficar em casa e assistir filmes. Tem poucas semanas desde o incidente com Carol. Você teve sorte de ela deixá-la dormir em casa de novo.

Sabia que havia algo além de apenas hesitação e ela não admitia.

– Sara, você está me dizendo que não quer ir a esse luau? Fiquei sabendo quem vai e é uma lista de convidados interessante.

– Sim, quero – admitiu

relutantemente. – Em, me prometa que não fará nenhuma idiotice, tá?

– O que você quer dizer com isso? – perguntei ofendida.

– Eu não disse nada porque realmente acho que você gosta dele, mas estou preocupada em como as coisas estão caminhando com Drew.

– Não sei do que você falando – neguei, mas tinha o pressentimento de que sabia onde isso ia dar.

– Não faça nada do que você não faria se não estivesse tentando esquecer Evan.

Não disse nada. Ela sabia que eu entendia o que ela dizia. Sara concordou em ir ao luau após meu jogo de basquete na sexta-feira e me convenci de que não faria nada que não quisesse naquele fim de semana. Isso foi até que ouvisse em alto e bom som as acusações pelo que fiz.

– Você beijou Drew Carson?! – Evan praticamente gritou. Levei um segundo para acreditar que ele estava do meu lado, sem mencionar conversando; bem, gritando comigo. Seu rosto estava vermelho e sua mandíbula travada. Ele olhava para mim de trás da porta de meu armário, segurando a porta aberta com sua mão. Olhei em torno para o corredor vazio para ver se mais alguém ouviu.

– Como você ficou sabendo? – perguntei. Não estava apenas estupefata por ver Evan em meu armário, mas também chocada por Drew ter contado.

– Não se preocupe, não fiquei sabendo por Drew, ele não falou. Mas seus amigos falaram. – Ele estava soltando fogo pelas ventas e perceber sua reação fez minha raiva se avolumar. O que dava a ele o direito de ficar bravo comigo?

– Estou surpresa por você ter ouvido com a língua de Haley Spencer enfiada em sua orelha – disse exasperada. Seu rosto ganhou outro tom de vermelho conforme a surpresa refletia-se em seu olhar. – Sim, também fiquei sabendo.

– Não é isso que você está pensando – explicou, ainda com raiva, mas a exasperação já estava ausente de seu tom. – Saímos só uma vez.

– Ah, e foi por isso que os vi juntos no luau?! – gritei de volta. Agora era eu que estava enfurecida conforme relembrava a imagem de Haley cerceada pelos braços de Evan do outro lado de onde eu estava no luau.

– Você estava lá? – perguntou, baixando suas defesas.

– Saí logo após ver vocês dois, então não tente nem remotamente me fazer sentir culpada por beijar Drew. – O calor espalhou-se por meu rosto conforme batia com força a porta de meu armário, segurando minha mochila e bolsa na mão.

– Mas você mal o conhece – rebateu. – Você conversou com ele por uma semana e o quê, isso já é suficiente para beijá-lo na primeira oportunidade que saem juntos? – Seu tom subiu novamente.

– Ah, você é melhor que isso?! Já tinha conversado com Haley antes de fazer seja lá o que fez com ela na festa de Jake naquela primeira semana?

Arregalou os olhos enquanto dava um passo atrás por causa do ataque, confirmando o que Haley me contou mais cedo naquele dia.

– Sim, foi realmente ótimo ouvir dela isso também, Evan – tentei esconder a dor em meu tom de voz, enquanto relembrava sua observação esnobe sobre como era interessante que estivéssemos saindo com os caras que conhecemos na festa de Jake. Achei que fosse desmaiar quando as palavras saíram de sua boa antes que ela se afastasse com um sorriso satisfeito.

Evan lutou para achar as palavras: – Eu não... – implorava com o olhar.

– Não é bem assim. Posso explicar? – Não. – Aumentei o tom, deixando a raiva fluir. Endureci, afastando a dor e a tristeza que ameaçavam surgir de onde as escondi. – Não quero saber.

Passei por ele e fui em direção à escada.

– Confiei em você – Evan gritou, conforme a distância crescia entre nós. Parei e virei-me. Ele andou em minha direção até que estivéssemos a um passo de distância. – Confiei em você e você não conseguiu confiar em mim.

Olhei para ele, vendo a dor revelar-se em seus olhos. Meu coração doía.

– Desembalei minhas coisas pela primeira vez; por você. Fui sincero em tudo , mesmo em dizer a verdade sobre meus sentimentos por você. Nunca fui tão sincero. Confiei em você. – Seu tom baixou para um sussurro enquanto se aproximava de mim. – Por que não conseguiu confiar em mim?

Engoli o bolo na garganta com os olhos lacrimejantes. Meu coração doía por ele, implorando para que o tocasse enquanto absorvia a dor em seus olhos tempestuosos. Os segundos arrastaram-se como minutos e então tencionei meu corpo e fui embora.

Passei pelas portas que levavam à escada e desci os degraus rapidamente.

– Ainda estou apaixonado por você – ele gritou do patamar da escada. Parei conforme a primeira lágrima rolava por minha bochecha. – Por favor, não vá embora.

As lágrimas correram silenciosamente pelo meu rosto; não conseguia me mover. Meu coração batia acelerado em meu peito e por um momento, quase me virei. Então, a imagem de Evan e Haley juntos em frente à fogueira, com os braços dele envolvendo os ombros dela, passaram pela minha mente e obriguei meus pés a descerem a escada.

Passei pelo treino daquela tarde, embora não me lembrasse muito dele. Forçando-me a driblar, passar e arremessar enquanto mantinha meus pensamentos longe do confronto com Evan. No final do treino, estava tão exausta que não conseguia pensar em mais nada.

Enquanto ia em direção ao vestiário, o time masculino começou o aquecimento para o jogo. Drew me esperava no final das arquibancadas, em frente à entrada do vestiário masculino.

– Consegue ficar para o meu jogo? – perguntou.

– Desculpe, acho que não – admiti franzindo o cenho. – Mas boa sorte.

– Vejo você amanhã à noite após seu jogo?

– Sim, seria legal. Só tenho que ver com Sara para ter certeza que ela não planejou nada.

– Um dos caras do time receberá algumas pessoas e eu gostaria que você e Sara fossem.

– Vou ver – prometi, mas tinha quase certeza que não conseguiria já que tinha que chegar em casa às dez.

Antes que me desse conta, ele se inclinou e me beijou suavemente nos lábios. Enrijeci, enquanto continuava chocada, incapaz de respirar. Drew olhou para cima e disse:

– Hei, Mathews.

– Oi, Drew – Evan respondeu rispidamente. Percebi apenas um vislumbre da mochila sobre o braço de Evan conforme ele passava por nós em direção ao vestiário.

Meu coração afundou-se no peito. Evan acabou de ver Drew me beijar?

– Vejo você amanhã. – Drew sorriu e acariciou minha bochecha.

Assenti e forcei um sorriso. Ele passou pelas portas do vestiário logo depois de Evan.

Sabia que o que Evan testemunhou entre mim e Drew, especialmente depois do que aconteceu no meu armário, era muito pior do que qualquer coisa que eu tivesse visto entre ele e Haley. Suprimi o turbilhão de culpa que ameaçava me consumir. Esperei até estar

completamente sozinha em meu quarto naquela noite para enfim liberar o sentimento e chorar até o sono chegar.

1  São duas instituições distintas que escolhem os melhores jogadores amadores para formar um time de estrelas. Distribuem troféus. Não há um jogo patrocinado com os jogadores escolhidos.

24 Queda

- Emily! – Carol gritou da cozinha.Minha mão ficou parada em cima de minha mochila, segurando o suéter que estava prestes a guardar. O pânico se assentou conforme eu tentava descobrir o que podia ter feito. Meu peito estava travado quando entrei na cozinha.

– Sim? – respondi cautelosamente, minha voz presa em minha garganta.

– Sabe com quem eu estava ao telefone? – ela gritou, revelando uma veia em sua testa. Olhei em volta, percebendo que George e as crianças não estavam em casa. O medo apertava meu coração e minha cabeça rodava. Chacoalhei minha cabeça.

– Claro que não sabe, né? Porque você nunca faz nada de errado, né? – Já nem tentava mais entender suas perguntas ilógicas e me preparei para sua ira. – Era uma pessoa de Stanford...

Ah, não! Meus olhos se arregalaram à menção do nome da escola.

– Ah, então você sabe do que se trata? – acusou, ainda fervilhando de raiva. – Sabe como me senti uma idiota quando esse homem começou a falar sobre sua visita na primavera e eu não tinha ideia do que se tratava?! Como ele conseguiu nosso telefone?! – Permaneci em silêncio. – Você não achou realmente que eu deixaria você voar até a Califórnia, né? Como você o convenceu a convidá-la? Você o chupou?

Fui assolada pelo choque. – Você acha que é muito melhor do que eu, né? Que pode fazer a merda que quiser?!

– Não – sussurrei.

– Exatamente; não na minha casa! Você fez sua mãe virar uma bêbada e agora ela é uma puta inútil. Não vou permitir que você destrua minha família também. Você é uma vaca inútil. Qual escola a aceitaria?

O rosto de Carol estava vermelho e o tom de sua voz ficava cada vez mais alto:

– Como você espera pagar por essas escolas? Você não é tão especial ao ponto de eles a deixarem estudar de graça. – Ela esperou, como se quisesse uma resposta. – Então...

– Eles têm bolsas de estudo – disse em voz baixa. Ela fez pouco caso. – Estava pensando em usar o dinheiro do seguro social de meu pai.

– Ah. Você acha que eu a deixaria morar aqui sem ganhar nada com isso? – deixou escapar uma risada de escárnio. Olhei para ela, a raiva se esgueirando sorrateiramente por baixo de minha pele. Esse dinheiro só existia porque meu pai morreu muito cedo e ela tiraria última conexão que eu tinha com ele?! Estava tão furiosa, não conseguia pensar direito. Virei as costas com a mandíbula travada.

Então ouvi o som de metal e sua raiva amplificada:

– Não vire a porra das costas para mim!

Um flash de luz penetrante passou por minha cabeça quando algo duro atingiu a base de meu crânio. Cambaleei para frente e busquei apoio na parede, mas não consegui chegar até ela a tempo. Minhas pernas cederam e caí no chão.

– Você está acabando com a minha vida – rosnou entredentes. – Você vai desejar nunca ter botado os pés nesta casa. – Apoiei minhas mãos trêmulas no chão para me levantar enquanto tentava me focar através do borrão. Deixei escapar um gemido quando meu peito foi forçando contra o chão de madeira e meus braços cederam sob mim quando ela me atingiu de novo. As investidas repetidas, bem como a dor insuportável no alto das minhas costas me deixavam sem ar. A sala oscilava em um borrão ao meu redor enquanto procurava o caminho de meu quarto, sabendo que precisava chegar até lá para escapar dela. Ainda ofegante, tateei o chão, impelindo meu corpo para frente enquanto engatinhava.

Seus gemidos e murmúrios vulgares eram incoerentes. Então ouvi um rugido:

– Você vai aprender a me respeitar. Me deve sua vida por tudo o que fiz para você. Por tudo que já destruiu.

A força de sua investida rasgou minhas costas; gritei em agonia. A dor lancinante envolveu minha coluna e chegou até minha cabeça. Soltei um gemido entrecortado antes de me estatelar no chão. O cômodo escureceu em um borrão de luz conforme tentava lutar para não perder a consciência.

Não sabia quanto tempo fiquei no chão. Tomei consciência dos passos no andar de cima e dela murmurando para si mesma. Pisquei os olhos. O piso ondulou. Fechei os olhos para lutar contra a tontura para que pudesse me apoiar nas mãos e joelhos. Os músculos sensíveis de minhas costas queimaram quando me esforcei para levantar. Olhei através de meus cílios e alcancei a parede para me apoiar em meus joelhos. Tentei focar-me através da névoa, minha cabeça e corpo girando. Com um grunhido de esforço, me levantei, apoiando-me na parede. Fiquei parada, respirando pesadamente conforme esperava o cômodo parar de rodar e a ouvi se movimentando. Uma dor intensa atingiu minha espinha, me deixando sem fôlego.

Respirei fundo para acalmar a náusea, determinada a sair da casa antes que ela descesse. Fiquei imóvel por um momento com os olhos fechados, esperando tudo parar de girar.

Convencida que tinha controle de meu equilíbrio, entrei em meu quarto e fechei a porta com cuidado. O instinto de fuga tomou conta de mim e o sangue correu por minhas veias, obliterando a dor. Meu coração batia loucamente em meu peito conforme jogava mais coisas em minha mochila. Abri a porta para ouvir. Ela estava silenciosa; o único som que ouvia era meu pulso acelerado. Decidi arriscar e sair do quarto. Dei cada passo em direção à porta com cuidado. Meus ouvidos em alerta, antecipando o mais leve som.

Segurei minha respiração enquanto virava a maçaneta da porta e não a soltei até que a porta estivesse fechada atrás de mim. Corri para a lateral da casa, para que ela não pudesse me ver através de sua janela. Quando cheguei ao final do quintal, a adrenalina tomou conta de meu corpo e então corri. A dor em minhas costas e cabeça era inexistente enquanto a rua passava por debaixo de meus pés. Continuei correndo até chegar à cafeteria a alguns quarteirões de casa.

Só podia imaginar como eu parecia para os donos e os funcionários da cafeteria quando adentrei no local com minha mochila nos braços, coberta de suor e arquejando em busca de ar. Deslizei em uma cadeira em uma pequena mesa no canto e peguei meu telefone. Pressionei o número de Sara e ouvi o toque, esperando que ela atendesse.

– Emma? O que aconteceu? – Venha me buscar – minha voz falhou.

– Ai meu deus , você está machucada? – Sara, por favor, venha o mais rápido possível – minha voz tremia enquanto lutava contra as lágrimas.

– Onde você está? – perguntou nervosa.

– Na cafeteria perto de minha casa. – Respirei fundo para manter a pouca compostura que me restava.

– Chegarei o mais rápido que conseguir.

Desliguei o telefone.

Passei o tempo que levou para Sara chegar encarando minhas mãos, desejando que elas parassem de tremer. Minha respiração entrecortada a cada expiração por meus lábios trêmulos. Não me atrevia a olhar ao redor; em vez disso, fiquei olhando através da janela, procurando o carro de Sara. Quando a vi estacionar, corri para encontrá-la antes que ela pudesse sair.

Estremeci ao sentar no banco do passageiro, a dor reverberando por toda as minhas costas. Fechei meus olhos e suspirei. As lágrimas correram por minhas bochechas enquanto engolia o nó de minha garganta.

– Onde está machucada? – Sara perguntou, sua voz entrecortada.

– Minhas costas – estremeci, com meus olhos ainda fechados.

– Precisa ir ao hospital? – Não – disse rapidamente. Tentei

liberar a tensão em meus ombros e abri meus olhos. Sequei as lágrimas e busquei minha voz. – Sem hospital, tá bom? Apenas... tem alguma coisa para ajudar, aspirina ou algo do tipo?

Sara procurou no porta-luvas e me entregou um frasco de Advil. Joguei alguns comprimidos em minha mão e os engoli em seco. Seu cenho estava franzido, espelhando a dor que era evidente em meu rosto.

– Quer ir para minha casa? – Podemos apenas parar e pegar um saco de gelo? Depois vamos para algum lugar onde eu possa andar.

– Você quer andar ?

– Se ficar parada, travarei. Preciso manter o sangue correndo pelos meus músculos para conseguir jogar hoje à noite.

– Você acha que vai jogar basquete?! Em, ainda estou tentando decidir se devo levá-la para um hospital. Você está pálida e não consegue esconder a dor. E se não consegue esconder, deve estar bem feia.

– É porque acabou de acontecer e meu corpo ainda está em choque. Ficarei bem, prometo. – Mas sabia que estava mentindo. Estava longe de estar bem.

Sara dirigiu até sua casa e esperei no carro até que ela saiu com cooler repleto de gelo, algumas bolsas e duas garrafas de água. Ela me deu uma garrafa de água quando entrou no carro.

– Vamos para a escola e andamos na pista de corrida – sugeri antes de tomar vários goles da garrafa. – Só tenho que esperar umas duas horas antes do jogo.

– Tem certeza? – Sara perguntou, ainda incerta de minha decisão.

– Sara, eu juro, estou bem. Relaxei meu corpo em um estado controlado onde o tremor escondia-se sob a pele. Havia uma dor forte em minha cabeça que ia até a parte inferior das minhas costas, mas a dor já diminuía um pouco; contanto que eu ficasse parada.

Fomos até a escola e estacionamos perto do campo de futebol. Havia apenas alguns carros no estacionamento já que era muito cedo para alguém chegar para o jogo.

Peguei o gelo e saí delicadamente do carro, rangendo meus dentes por conta da dor que fazia meu estômago convulsionar com náuseas. Sara me seguiu em direção ao campo. Enchi as bolsas com gelo e as coloquei em meu estômago. Sara colocou outras bolsas cheias de gelo em minhas costas e sentou-se comigo na grama. Ficamos em silêncio por alguns minutos enquanto fiquei deitada com meus olhos fechados, minha cabeça apoiada em meus braços cruzados, enquanto Sara cutucava a grama do campo congelado. Mal registrei o frio de dezembro com o gelo em minhas costas.

– Você está tremendo – Sara observou.

– Estou cheia de gelo em minhas costas e o clima está congelante.

– Quanto tempo quer deixar o gelo? – Quinze ou vinte minutos, então andamos um pouco antes de colocar o gelo de novo.

Após alguns minutos de silêncio, Sara perguntou:

– Você vai me dizer o que aconteceu dessa vez? Em, prometo não dizer nada.

– Não sei se devo. Não quero me sentir culpada se você precisar mentir para sua mãe ou qualquer outra pessoa.

– Acho um jeito de responder – prometeu.

– Stanford ligou – falei. – Ah, não – engasgou. – Você não disse a ela.

– Não, não disse a ela, então ela me disse que eu não tinha acesso ao dinheiro do seguro social de meu pai para a faculdade; que essa é sua compensação por me deixar morar lá. Fiquei nervosa e tive que sair da sala. Foi então que ela me atingiu.

Sara travou a mandíbula e exigiu saber com um tom frio:

– Ela bateu em você com o quê? – Não sei ao certo. Provavelmente qualquer coisa que tivesse à mão. – Lembrei do objeto pesado batendo em minhas costas e tremi.

– Você não pode voltar lá – Sara insistiu.

– Não quero pensar nisso agora. Quero apenas me focar e conseguir jogar hoje à noite.

– Em, não sei se você deveria. – Sara, eu preciso. Ela já tirou todo o resto de mim incluindo as lembranças que tinha de meu pai. Vou jogar esse jogo – declarei categoricamente. Sara não argumentou.

Andamos bastante, até que já não aguentava mais. Claro que não falei isso para Sara.

Então deitei de costas para receber a bolsa de gelo. Estava desesperada para lutar contra a dor. Jogaria o jogo; nada me pararia.

Quando os carros começaram a chegar para o jogo inicial, Sara me seguiu para dentro do prédio. Assistimos das arquibancadas até a metade do jogo, quando tive que me trocar. A música tocava tão alto em meus ouvidos que não conseguia me concentrar em mais nada. De vez em quando, caminhava pelos corredores para mandar o sangue correndo pelos músculos, em grande parte porque doía demais ficar parada e precisava escapar da dor da melhor maneira possível. Balancei meus braços sobre a cabeça e virei meu pescoço para os lados para evitar que meus músculos travassem.

Nenhuma das garotas disse nada quando Sara me seguiu para dentro do vestiário para que eu me trocasse.

Ficou atrás de uma cortina de chuveiro comigo para me ajudar a me vestir. Tirou cuidadosamente a camiseta pela minha cabeça e eu travei a mandíbula. Minhas costas latejavam quando levantei os braços. Sara perguntou como eu estava de novo, mas a ignorei. Estava contando com a adrenalina para acabar com a dor quando o jogo começasse.

A adrenalina realmente manteve meu foco quando finalmente cheguei à quadra, me ajudando a obliterar a dor. Recusei-me a ceder aos meus músculos doloridos e à tempestade em minha cabeça, conforme driblava em direção ao garrafão, armando a próxima jogada. Passar a bola para a jogadora livre, esquadrinhar a quadra para fazer um arremesso, dar segmento a um rebote e começar de novo, ficando na defensiva, onde os corpos se digladiavam para ganhar posição: era nisso que me concentrava conforme o relógio marcava o tempo.

Estava sobrevivendo pela adrenalina e isso não me carregaria por muito tempo. Quando o segundo tempo corria, se tornou mais difícil me concentrar. Não reagia tão rápido aos passes ou armações para roubo de bola como costumava fazer. Passava mais a bola em vez de arremessar.

Durante o pedido de tempo, o técnico Stanley me perguntou se eu estava bem. Expliquei que escorreguei no gelo mais cedo e isso estava me incomodando um pouco. Ele sugeriu me tirar do jogo. Assegurei a ele que estava bem e podia continuar jogando.

Foi um jogo apertado. Provavelmente, mais apertado do que deveria ser e me culpei por isso, sabendo que não tinha o direito de estar na quadra, mas com medo de descobrir o que aconteceria quando parasse.

Faltava um minuto para o fim do jogo e a liderança no placar mudava com a diferença de um ponto para cada time a cada posse de bola. Após um pedido de tempo e cerca de trinta segundos restantes no relógio, tínhamos a posse da bola e perdíamos por um ponto. Driblei em direção ao garrafão, armando a ofensiva. Passei a bola para Jill que estava no limite do garrafão, que driblou para o centro em direção à Maggie, na lateral. Maggie viu que eu tinha o arremesso livre detrás da linha de três pontos e me devolveu a bola, de onde olhei a cesta, pulei e deixei a bola escapar de meus dedos. A defensora pulou junto comigo, buscando a bola, que quase não passou sobre a ponta de seus dedos. Seu braço bateu fortemente em meu ombro, me fazendo cair sobre os calcanhares, que não me sustentaram, me levando ao chão.

Minha respiração saiu em uma lufada de meu pulmão, quando minhas costas entraram em contato com o chão. Minha cabeça ricocheteou, batendo contra a superfície encerada. Os gritos arrefeceram a as imagens na quadra ficaram turvas. Pisquei os olhos com as cores se juntando até que havia apenas o negro.

Eu me movia rápido, mas minhas pernas estavam paradas. Havia algo em volta de meu pescoço e não conseguia me mover. Ouvia um burburinho de vozes, mas não ouvia palavras. Meus olhos não abriam. O ar gelado me atingiu, enviando um arrepio pelo meu corpo. Estava envolta pela dor que corria de minhas costas até minha cabeça. Então a escuridão me envolveu novamente.

– Emily, consegue me ouvir? – a voz masculina perguntou.

Afastei-me da luz ofuscante ao sentir um toque gelado em minhas pálpebras.

– Emily, pode abrir os olhos para mim? – a voz pediu.

Pisquei os olhos, espreitando para mantê-los protegidos da luz ofuscante acima de mim. Olhei em torno para os rostos acima de mim. Havia algo apitando sobre minha cabeça e um zumbido de vozes ao meu redor.

– Emily, sou o Dr. Chan – a voz suave disse. Foquei-me no rosto redondo e gentil do homem acima de mim. – Você está no hospital. Caiu durante o jogo de basquete e bateu a cabeça.

Grunhi ao sentir a dor. – Minhas costas – sussurrei. – Suas costas doem? – ele perguntou. – Minhas costas – choraminguei novamente, as lágrimas rolando em meu rosto. Não conseguia virar minha cabeça com o colar cervical no lugar.

– Vamos tirar alguns raios X para ver o que está acontecendo – me informou.

– Sara – busquei por ela entre os rostos.

– Quem é Sara, querida? – uma enfermeira inclinou-se para perguntar.

– Minha amiga, Sara Mackinley – sussurrei entre os gemidos. – Preciso de Sara.

– Seu tio e sua tia estão a caminho – me assegurou.

Resmunguei alto.

– Sara, por favor – implorei. – Vou ver se consigo achá-la – me confortou.

Havia mais vozes e então voltei a me mover. As luzes fluorescentes passavam sobre mim conforme andava através de um labirinto de corredores. Havia alguém no topo de minha maca, mas não conseguia ver seu rosto. As lágrimas continuavam rolando pelo canto dos meus olhos para dentro de minhas orelhas. Fiz um esforço para conter os gemidos, mas eles continuavam escapando.

Uma equipe usando azul e branco me levou para uma plata-forma dura. Enquanto era rolada sobre minhas costas, gritei em agonia. Não havia nada fazer para segurar o grito. Uma enfer-meira me virou gentilmente de lado para examinar a fonte do meu choro e soltou um suspiro.

– Suas costas estão muito machucadas – revelou.

– A vire de lado – disse o Dr. Chan de perto de meus pés.

Escorreguei por um tubo e fechei meus olhos, concentrando-me em respirar calmamente para aguentar o sofrimento. O canto de meus olhos estava ardendo por causa das lágrimas que não paravam de cair. Fiquei nesse lugar por um tempo que não soube definir, virando e botões sendo apertados e portas sendo abertas e fechadas.

Em dado momento, a equipe apoiou colocou de volta na maciez da maca, me deixando de lado para proporcionar algum alívio da tormenta que tomou meu corpo. Exausta, fechei meus olhos. – Estamos esperando pelos resultados

do raio X para sabermos se há alguma lesão – Dr. Chan explicou para alguém. – Você pode ficar com ela, voltaremos quando tivermos os resultados.

– Sara – sussurrei ainda grogue. Abri meus olhos quando pararam. Uma cortina foi fechada ao meu redor, deixando as pessoas do outro lado.

– Oi, querida – a voz suave da enfermeira me cumprimentou. – Seus tios estão aqui. – Desviei meus olhos, não encontrando o conforto que ela esperava pela notícia que me deu.

– Sara? Você a encontrou? – Meu tom era ansioso e sua expressão ficou preocupada em reconhecimento.

– Ela está ali fora – informou. – Vou chamá-la.

– Você não pode me proibir de vê-la. – uma voz irada gritou. – Ela é minha filha.

Meus batimentos cardíacos aceleraram, fazendo o monitor apitar sobre minha cabeça.

– Fique calma, Rachel – George pediu firmemente.

– O que há de errado com ela? – exigiu com furor. Reconheci seu pileque. Travei minha mandíbula. O que ela estava fazendo aqui? Como ela sabia?

– Não acho que seja uma boa hora para falar com você – George respondeu.

– Não pode me afastar dela. É minha filha – minha mãe declarou. Depois ela começou a gritar com George e Carol sobre como eles não me amavam, com palavrões que apenas minha mãe alcoólatra podia falar.

– Senhora, preciso que nos acompanhe – uma voz masculina profunda exigiu.

– Tire suas mãos de mim. Não pode me tocar. Preciso ficar aqui pela minha filha. Solte-me – a voz raivosa se afastou, até que sumiu de vez quando portas foram fechadas mais à frente, no corredor.

– Emma? – Sara sussurrou, espreitando entre as cortinas. Meu olhar incerto encontrando o semblante pálido de Sara e seus olhos vermelhos.

– Sara! – Chorei, levantando minha cabeça. O movimento gerou um gemido de dor, o que fez Sara estremecer.

– Ai, tente não se mover – cochichou, trazendo uma cadeira para perto de minha cama. Pressionou seus lábios e a linha entre seus olhos se aprofundou conforme analisava meu rosto agonizante.

– Desculpe.

Seus olhos marejaram e ela rapidamente limpou as lágrimas com a mão que não estava segurando as minhas.

– Estou feliz por eles finalmente terem me deixado vê-la. Parece que esperei eternamente – sua voz tremeu. – Você me assustou. – As lágrimas encheram seus olhos novamente e ela os desviou para que não caíssem.

– Ficarei bem – garanti a ela, mas sabia que me ver em uma cama de hospital não era muito convincente.

– Não parecia bem quando ficou deitada imóvel no chão da quadra de basquete. Acho que nunca fiquei tão assustada em toda a minha vida.

– Escorreguei no gelo e caí da escada na minha casa – disse a ela num sussurro.

– O quê? – Franziu o cenho, sem entender.

– Como me machuquei – expliquei – Caí da escada por causa do gelo.

– Mas, Em, todo mundo viu você caindo durante o jogo de basquete: quero dizer, todo mundo – explicou, ainda confusa.

– Veja minhas costas – encorajei. Sara foi em direção ao outro lado da cama e subiu gentilmente meu uniforme de basquete.

– Ah! – Sara exalou após ver os machucados. – Sabia que você não devia ter jogado. Deram alguma coisa para dor? – Ela voltou para a cadeira para segurar minha mão, seu rosto ainda mais pálido do que antes.

– Hum, hum – respondi em negativa através de meus lábios pressionados, tentando segurar o gemido que revelaria quão mal eu me sentia.

– Tá bom, Emily – Dr. Chan declarou, afastando um lado da cortina.

– Oi, sou o Dr. Chan – apresentou-se à Sara.

– Sou Sara McKinley – respondeu. – Tudo bem se ela ficar aqui enquanto pergunto como as coisas aconteceram? – perguntou.

– Sim.

– Bem, parece que se machucou algumas vezes hoje, né?

– Sim – sussurrei.

– A boa notícia é que não é nada muito sério. Tem uma concussão na parte de trás de sua cabeça, mas não há sangramento. Os raio X de sua espinha saíram normais, mas você machucou seu cóccix. Infelizmente, não há nada que possamos fazer por isso e a melhor maneira de lidar com o problema é deixá-lo curar-se sozinho. Vamos tirar o colar cervical e dar algo para a dor. Precisa ficar imóvel por duas semanas pelo menos.

Meus olhos se arregalaram, não estava preparada para esse prognóstico.

– Desculpe, mas isso significa que não pode ir ao basquete durante esse tempo. E de qualquer jeito você não conseguiria. Daremos algo para a dor, mas você deve marcar uma consulta com seu médico dentro de duas semanas para acompanhamento. Tem alguma pergunta? – inquiriu.

– Não – sussurrei.

– Agora pode me contar sobre os machucados em suas costas?

Esperei que o monitor não começasse a apitar enlouquecidamente com minha mentira:

– Escorreguei no gelo do lado de fora de minha casa e caí nas escadas.

– Caiu de costas?

– Sim.

– Caiu de uma escada de quantos degraus?

– Quatro ou cinco.

– Tá bom – suspirou. – Sara, poderia me deixar sozinho com Emily por um segundo? – Entrei em pânico quando Sara saiu do quarto.

Dr. Chan sentou-se na cadeira para que pudesse ficar bem na altura dos meus olhos.

– Estou preocupado com seus machucados – disse sério. – Os exames mostraram que você também tem uma contusão antiga na frente da cabeça. Emily, quero que me diga a verdade, por favor, e saiba que isso ficará só entre a gente, é confidencial. Como aconteceram esses machucados em suas costas?

– Caí da escada. – Tentei soar o mais convincente possível. Não sabia se tinha funcionado, mas ele assentiu e se levantou.

– Você pode ter conseguido esses machucados por meio de uma queda, não vou discutir. Mas se não foi assim, espero que você consiga dizer a verdade a alguém. Ficará aqui durante a noite para ficarmos de olho em você e dar algo para a dor, assim você descansa. Se precisar de algo mais ou sentir vontade de conversar, peça para as enfermeiras me chamarem.

– Pode pedir para a Sara voltar? – Claro. Vou pedir para a enfermeira chamá-la.

Sara voltou ao quarto um pouco depois da enfermeira retirar meu colar cervical e cortar minhas roupas para vestir a camisola do hospital. Tentei convencê-la a tirar a camiseta pela minha cabeça, mas o movimento me fez gritar, então ela acabou optando pela tesoura.

– Já já alguém desce até aqui para levá-la lá para cima para passar a noite – a enfermeira explicou. – Volto logo com algo para ajudar com a dor.

– Obrigada – murmurei, já aliviada com a retirada do colar cervical.

Após sua saída, percebi que Sara parecia nervosa, como se quisesse me contar algo, mas seguia parando toda vez que abria a boca para falar.

Vi sua luta em meio ao silencioso debate até que finalmente exigi:

– O que você não quer me contar? Ela pressionou seus lábios e buscou as palavras.

– Hum, Evan está lá fora. Não sabia se devia contar enquanto ainda estivesse coerente ou esperar até que estivesse drogada.

Permaneci calada.

– Ele quer vê-la.

– Não, Sara – respondi com urgência. – Ele não pode vir me ver.

– Sabia que diria isso, mas prometi que perguntaria. Então, apenas para confirmar, Drew também, certo?

– Ele também está aqui? – Há várias pessoas aqui, na verdade.

Bem, exceto seus tios, que foram embora após o médico contar que você terá que passar a noite.

– Sem visitas – implorei. – Ninguém , tá bom?

– Pode deixar – afirmou. – Sara, o que aconteceu quando caí? – perguntei, sem ter certeza se queria ouvir, mas também surpresa por ter tantas visitas na sala de espera.

Sara olhou para o teto, tentando conciliar as lágrimas.

– Hum, após você fazer o arremesso de três pontos e a bola entrar...

– Eu acertei? – Tentei recordar o momento, mas não conseguia ir além da batida na cabeça.

– Sim, acertou. A torcida foi ao delírio, foi uma loucura, mas em questão de segundos tudo ficou silencioso. Você estava estirada no chão, sem se mover. O técnico entrou com o treinador para tentar acordá-la, mas você não respondia. – Sara parou por um momento para respirar fundo, tentando controlar o tremor em sua voz. – Chamaram uma ambulância. O ginásio ficou silencioso enquanto esperava você acordar. Tentei ir à quadra, mas os técnicos e outros adultos estavam mantendo as pessoas afastadas.

Você ainda não se movia quando a colocaram na maca. Em, fiquei tão assustada. Cheguei ao hospital o mais rápido que pude, mas eles não me diziam nada, não importa a quem eu perguntasse. Entre mim e Evan, acho que perguntamos a todas as pessoas de jaleco branco ou uniforme azul que vimos entrando na sala de espera. Então todos começaram a chegar para esperar conosco; primeiro Drew e alguns de seus amigos, então seu técnico e outras garotas do time de futebol e de basquete; não conheço o restante. Seus tios finalmente chegaram, e os deixaram entrar para vê-la. Estava ficando louca porque eles puderam entrar e eu não, até que a enfermeira finalmente saiu e disse que você estava chamando por mim.

Ouvi suas palavras, incapaz de relembrar um único segundo desse tempo, até que tivesse chegado ao hospital. Era surreal imaginar meu corpo inconsciente no chão do ginásio, com todos olhando para mim. O medo e a preocupação no tom de voz de Sara me deixavam em frangalhos. Olhei para a mão de Sara tremendo em seu colo. Não havia percebido que suas mãos tremiam até agora.

– Desculpe por assustá-la – sussurrei. – Estou aliviada por vê-la acordada e se mexendo – ela disse em meio a um sorriso, mas a tristeza permanecia em seu olhar. – Deveria ir contar a todos como você está e que passará a noite, assim eles podem ir embora. Voltarei antes que eles a transfiram. A enfermeira entrou com uma seringa.

Após ela administrar o líquido transparente dentro de minha veia, a dor desapareceu e o quarto girou enquanto eu caía no sono.

25 Inevitável

Não voltei para casa com George eCarol durante as duas semanas de recuperação intensiva. Também não passei o Natal em casa. Meu único desapontamento foi não ver o rosto das crianças na manhã de Natal. Sempre amei escrever a carta e depois deixar os biscoitos para o Papai Noel e então olhá-los abrir os presentes. Questionei-me o que foi dito a eles quando perguntaram por mim.

Ficar com Janet era... Silencioso. Ela não perguntava nada sobre o que aconteceu comigo ou sobre qualquer outra coisa. Deu um lugar para eu ficar em seu quarto de hóspedes, verificando sempre para ter certeza de que estava confortável e tinha o suficiente para comer e beber.

A primeira semana foi excruciante e o mínimo movimento era debilitante. Apoiei-me na prescrição dos remédios para resistir, o que geralmente me fazia dormir. Na segunda semana, a dor aguda arrefeceu e o incômodo diminuiu. Meus músculos estavam travados pela falta de uso, e meu cóccix ainda me lembrava da queda cada vez que me sentava, mas pelo menos tinha algum alívio. Passava meus dias lendo, dormindo e trocando mensagens com Sara.

Durante as férias da escola, recebia mensagens diárias de Sara verificando como eu estava, então ela me falava um pouco sobre seu dia e me contava sobre o time de basquete. Sentia falta de ver e conversar com Sara apesar de nos falarmos todos os dias, não era a mesma coisa. Finalmente, juntei coragem para perguntar à Janet se Sara poderia me visitar no sábado antes de eu voltar à aula. Janet nem mesmo piscou antes de responder que sim, então eu provavelmente devia ter feito o pedido antes. Era estranho quão diferente ela era de Carol.

Sara entrou com cautela na pequena casa térrea de Janet. Ela não estava tão extrovertida como de costume, mas podia dizer que pelo brilho em seus olhos, que se segurava. Janet resolveu ir ao mercado logo após Sara chegar. Sabia que esse era seu jeito de dar a nós um tempo para conversarmos sozinhas.

– Estou tão feliz em vê-la! – Sara exclamou, me dando um abraço gentil. – Você está ótima. Então, se sente melhor?

– Sim, estou bem; apenas entediada. – Me permiti sorrir; havia muito tempo que não sentia a suavidade do gesto em minhas bochechas. – Diga o que está acontecendo. Não conseguia pegar muito com as mensagens curtas e algumas eu mal entendi.

Sara riu:

– Tá bom, então você sabe sobre o basquete, certo?

– Sim, também li sobre isso no jornal. Que droga as duas partidas perdidas, mas pelo menos ganharam as outras duas.

– Eles não veem a hora de você voltar, especialmente o treinador Stanley. Fui esquiar com meus pais, Jill e Casey, mas você também sabia disso. O que mais? – Sara virou seus olhos para o teto, pensando sobre as novidades que precisava me contar. – Ah, hum, Drew me deu flores para entregar a você. Mas... as esqueci. Por favor, agradeça a ele, assim ele não descobre que pisei na bola.

– Ah – disse rapidamente. Durante esse tempo sozinha tive a oportunidade considerar o que estava acontecendo entre mim e Drew. Foi uma relação muito rápida e era difícil entender como chegamos ao ponto onde ele queria me dar flores. Poderia ter me convencido de que éramos apenas amigos, exceto pela parte do beijo. Não conseguia entender.

– Ele pergunta de você sempre que o vejo saindo do treino. Nossos treinos não são seguidos há um tempo, então os caras já foram embora quando o time de vôlei chega à quadra, mas ele espera por mim só para saber notícias suas.

– Isso é bonito – respondi honestamente. – Sinto-me mal por não ter conseguido falar com ele.

– Ainda está interessada nele? – perguntou, a dúvida dando tom à sua voz.

Deixei escapar um suspiro de culpa, evitando o olhar de Sara.

– O quê?!

– Aconteceu algo que não contei por causa do machucado – confessei. Ela levantou as sobrancelhas, me incitando a continuar. Levei um momento para decidir por onde começar. Era uma cena que vinha me atormentando nas últimas duas semanas; ficava atrás apenas dos pesadelos que impossibilitavam que eu dormisse durante a noite.

– Evan descobriu que eu e Drew nos beijamos. – Esperei sua reação.

– Imaginei – retrucou com um leve dar de ombros. – Todos na escola já sabem, também.

– Sério? – gemi.

– Os amigos dele falam demais. Isso é algo que você nunca se deu conta, né?

– O que você quer dizer? – Fofoca. Todos sabem o que você fez antes mesmo de você. Ouvi demais o que eu supostamente fiz no decorrer dos anos; é tão idiota. O mais engraçado é que eles não sabem nem a metade. De qualquer jeito, havia um burburinho antes sobre você e Evan, mas já que ninguém sabia de nada para manter os rumores, a fascinação acabou. Mas você e Drew são fascinantes por algum motivo.

Meu estômago revirou. Ouvir isso apenas me fazia sentir mais culpada.

– Isso não era algo que eu queria ouvir – choraminguei.

– Desculpe. Por quê, o que aconteceu?

– Eu e Evan brigamos no corredor após ele descobrir sobre Drew e então eu gritei com ele por causa de Haley. Ele não sabia que eu sabia sobre eles e queria explicar, mas não deixei. Ele gritou quando eu estava nas escadas que ainda me amava e eu continuei andando. Para piorar, ele viu Drew me beijar após o treino daquela noite. – Uau, eu perdi tudo isso? – Sara

digeria minha história enquanto chacoalhava a cabeça. – Acho que isso explica a tensão na sala de espera.

– Do que você está falando? – Quando esperávamos por notícias suas no hospital, Evan e Drew ficaram de lados opostos da sala. Evan ficava encarando ele, até que finalmente Drew perguntou o motivo.

– Por favor, não me diga que isso aconteceu na frente de todo mundo? – Afundei-me no sofá e apoiei minha cabeça na almofada florida, olhando para o teto.

– Desculpe. – Se encolheu. – Os garotos não disseram especificamente nada de você ; foi mais porque Drew estava cheio da hostilidade sem motivo e Evan deu a chance para que ele falasse em sua cara.

Gemi. Era difícil imaginar isso. Nenhum dos dois fazia o tipo brigão. Sabia que Evan estava bravo comigo e infelizmente, Drew estava consciente e era com quem ele podia gritar.

– Então, no que está pensando? – Sara perguntou, examinando minha expressão de culpa.

– Sinto-me péssima por Evan ter visto Drew me beijar, especialmente após o que aconteceu entre a gente momentos antes. Mas estava muito brava com ele por tentar negar o fato de que ele estava fazendo a mesma coisa com Haley.

– O que você quer dizer? Ele e Haley não estão juntos – Sara parecia tão certa de suas palavras. Meu coração quase parou.

– Sara, eu os vi perto da fogueira – declarei. – Evan estava com seu braço ao redor dela. Foi então que me afastei com Drew, lembra?

– Em, você estava do outro lado da fogueira. Eu estava perto de Evan e ele não estava abraçando Haley. Ela veio em sua direção e disse algo estúpido, como sempre, e o abraçou. Ele deu umas batidinhas em suas costas e se afastou. Ela se afastou e foi paquerar o Mitch. Você deve ter visto apenas um pedaço da cena.

Isso não podia ser verdade, podia? Se fosse verdade, então eu nunca teria ido em direção à praia com Drew e não teria ficado tão distraída ao ponto de deixá-lo me beijar. Essa confusão estava se desenrolando ao meu redor e sabia que era o centro de tudo. O que eu fiz?!

– Mas ela me disse que estava com ele – sussurrei. – Estava tão nervosa quando ela me disso isso em meu armário naquele dia.

– Eu não acreditaria em nada do que ela diz. Você sabe que ela a odeia, né?

– Mas por quê?

– Por favor, não me obrigue a dizer – bufou.

– Sara, eu estraguei tudo? – A dor voltou, mas estava dentro do meu peito em vez de em minhas costas.

– O que você quer? Você sabe que você e Evan pararam de conversar antes de Drew e Haley aparecerem; não tem nada a ver com eles.

– Mas isso também não ajudou. – Afundei-me mais no sofá.

– E Drew?

– Não sei, Sara. – Estava tão confusa sobre o que queria e o que era melhor que não conseguia pensar direito. – Ele é tão legal e, sei lá, dê uma olhada nele. – Sara sorriu em concordância.

– Mas… – me encorajou. Não disse nada por um momento.

Estava atormentada pela ideia de nunca mais falar com Evan, mas isso não mudaria até que dissesse a verdade a ele; e isso não aconteceria nunca. Então, onde isso deixava Drew? Por alguma razão inexplicável e sem que eu percebesse, Drew gostava de mim. Não podia negar, apesar de minha inabilidade em entender.

– Ficar com Drew tem mais sentido – disse finalmente.

– É a razão mais estranha que já ouvi para namorar alguém – Sara respondeu.

– Nós estamos namorando ? – perguntei descrente.

– Em, ele a beijou em público, comprou flores e me liga para saber de você; sim, tenho quase certeza que ele enxerga as coisas dessa forma.

– Ele também liga?!

– Ah, é, desculpe, esqueci de mencionar. Você está certa; ele é um doce, atencioso e bonito. – Fez uma pausa.

– Mas… – esperei.

– Não vou finalizar a sentença. – Sara!

– Por que eu que tenho que dizer isso em voz alta? – finalmente exclamou frustrada – Ele não é Evan.

Percebi no mesmo momento a verdade em suas palavras. Mas não sabia que a verdade não importava.

– Podemos falar de outra coisa? – implorei.

– Você não pode evitar isso para sempre – alertou. – Voltamos à escola na segunda-feira e os dois estarão lá.

– Sara, Evan não quer nada comigo. – Não sei, Em – disse, relutando em revelar mais, mas vi que havia algo em seu olhar.

– Apenas me diga, Sara. Sara respirou fundo, e fez uma pausa antes de revelar:

– Evan ficou bem nervoso no hospital. Conversei sozinha com ele um pouco. Ficou triste quando você não quis vê-lo. Ele acha que se importa mais com você do que você com ele. Pude ver que não estava confortável por falar essas coisas comigo, mas acho que ele só precisava conversar sobre isso com alguém, já que não podia falar com você. Ele queria que as coisas voltassem a ser do jeito que eram antes do final de semana que fomos ao cinema.

Eu também queria.

– Emma, ele não é burro. Ele sabe o que está acontecendo em sua casa. Devia ter visto como ele olhava para Carol e George quando descobriu quem eles eram. Ele ainda se importa com você. Acho que se você falasse com ele...

– Não acho que eu consiga, Sara – sussurrei. Ela não respondeu, mas quando olhou para o chão, sabia que não tinha gostado de minha decisão. Ainda não conseguiria dizer a verdade a ele e não via isso mudando. Não podia machucá-lo novamente.

Ficamos em silêncio por um momento.

– Falando no assunto que não deve ser mencionado – Sara disse baixinho, incapaz de me olhar nos olhos. – Você tem que voltar a morar com eles?

– Sim – expirei.

– Temos que pará-la – insistiu. – Tem que haver um meio sem afetar as crianças.

– Não sei... – comecei, mas fui interrompida por Janet abrindo devagar a porta da frente para nos dar tempo o suficiente de perceber que ela voltou para casa.

– Então, o que mais você tem para me contar? – perguntei enfaticamente para encobrir a conversa séria.

Sara deu de ombros. Então arregalou os olhos. Hesitou, atormentada, pensando se deveria ou não me contar.

– Conta.

– Saí algumas vezes com Jared essa semana – contou.

Observou minha reação, antecipando o pior. Não sabia o que dizer.

– Tá bom – disse devagar. – Isso é ótimo, certo?

– É realmente ótimo – comemorou. – Como aconteceu? – perguntei,

tentando não pensar na noite no cinema e como eles tinham se ligado, porque senão teria que pensar sobre aquela noite com Evan; e como ela nunca voltaria.

– Liguei para devolver a lanterna dele. Começamos a conversar. Então me ligou mais tarde naquela noite e conversamos mais. Ele me convidou para sair e eu disse sim.

– Não vai contar os detalhes? – perguntei. Uma descrição vaga de um encontro não era o estilo de Sara.

– Não sabia se seria estranho para você, já que ele é o irmão de Evan. Mas tinha que contar, ou explodiria. Posso deixar de fora os detalhes se você preferir não ouvir.

– Não, quero ouvir tudo – retruquei honestamente.

Sara contou sobre o jantar em Boston e outro em Nova York. Seus olhos brilhavam enquanto ela falava de seus encontros com Jared. Por mais que estivesse feliz por ela, havia uma sensação estranha de vazio em meu estômago. Seria ciúmes? Afastei a emoção egoísta e sorri.

– Na segunda noite ele me beijou. Foi o melhor beijo. Achei que fosse desmaiar. – Sara brilhava conforme a memória dançava em seus olhos.

– O que farão agora? Quero dizer, ele vai voltar para Nova York, certo?

– Sim, foi embora hoje de manhã – suspirou. – Foi maravilhoso, mas ele faz faculdade em Nova York. – Ela deu de ombros, com um sorriso contido.

– É isso?

– Sim, é isso. Sério, não esperava mais nada. Sabia quando saí com ele que provavelmente daria nisso.

– Então por que saiu? – perguntei confusa.

– E por que não?! – respondeu entusiasmada. – Prefiro ter as incríveis lembranças dessas duas noites que passei com ele, sabendo que provavelmente não sairei de novo do que não ter nenhuma.

– Hum – ponderei, intrigada por sua percepção. Suas palavras ficaram em minha mente quando ela saiu naquela tarde.

Continuei pensando sobre o que ela disse quando deitei na cama naquela noite. Era melhor tirar o máximo de proveito do momento, sabendo que ele podia acabar dentro de um segundo? Experimentar de verdade era melhor do que a conclusão inevitável? Acho que tinha que decidir se a conclusão seria um coração partido ou um osso, para poder pesar os riscos.

Não dormi bem durante a noite. Meus sonhos se misturavam em uma profusão de imagens incoerentes. Tinha certeza que minha agitação era resultado de minha conversa com Sara. E também, sabia que George viria me pegar na manhã seguinte.

Eu e George ficamos em silêncio durante a metade do trajeto; eu olhava através da janela e ele mantinha seus olhos na estrada.

– Seria melhor se você não ficasse muito perto de Carol – ele finalmente disse. Sua voz chamou minha atenção. Não estava surpresa por ele se recusar a me olhar. – Ela está sob muito estresse e as novas medicações que está tomando afetam seu humor. Você deve ficar no seu quarto e comer depois de nós, como estava fazendo antes, mas eu lavo a louça. Só se preocupe com as tarefas do sábado, mas faça tudo enquanto ela ainda está fazendo as compras.

Conversei com os McKinley. Eles querem nos ajudar permitindo que você passe o sábado com eles, após suas tarefas e qualquer sexta à noite quando tiver jogo de basquete. Entendem o estresse de Carol e foram muito atenciosos com sua oferta. Então, por favor, não torne as coisas mais difíceis. Você pode passar o domingo na biblioteca, como já vinha fazendo. Emma, acho que não preciso lembrar de que o que acontece em nossa casa, fica em nossa casa.

Não reagi à sua ameaça velada. Ele acabou de tirar o restante da única família que eu tinha; por mais disfuncional que fosse. Sabia que não conseguiria ficar com as crianças e ele falaria ainda menos comigo do que antes; caí em mim que estava realmente sozinha.

Meu mundo era delicadamente equilibrado, mas as escalas nunca eram iguais. Quando algo melhorava, outra coisa piorava. Aceitar isso seria a coisa mais difícil de aprender e mesmo quando aceitasse isso como fato, ainda assim me devastaria.

26 Dilacerada

Sua vaca! – Haley Spencervociferou de trás do meu armário.

– O que você disse a ele? – Não sei o que você está falando. – Sabia que obviamente ela falava sobre Evan, mas não tinha ideia do que estava acontecendo. – Você deve ter feito algo para que ele fosse embora – insistiu.

Ouvi suas palavras, mas não consegui compreender o que ela dizia. A encarei de volta, chocada.

– Ele foi embora! – Haley exclamou. – Voltou para São Francisco e sei que é por sua causa. – Antes que pudesse responder, ela foi embora de forma tempestuosa.

Fiquei pasma, incapaz de me mover. Meus livros escorregaram de minhas mãos e caíram no chão. Ela estava falando a verdade?

– Aqui estão – uma voz disse, me entregando os livros.

– Obrigada – murmurei, os pegando sem olhar para quem os entregou.

Não tinha como ser verdade. Ele tinha que estar aqui. Ele só não veio para a escola hoje. Isso era evidente pela cadeira vazia na aula de Inglês. Ele não podia ter se mudado.

– Em, acabei de ficar sabendo – Sara disse detrás de mim. – Sinto muito, eu não sabia.

– É verdade? – perguntei, me virando para olhar seu olhar de pena.

– Sim, ouvi de um dos caras do time de basquete.

Sara parou em frente ao seu armário, contemplando minha expressão. Esperou minha reação. Mas não podia. Não acreditava. Como ele podia ter ido embora?

Então algo se quebrou. Sara viu no instante em que aconteceu e correu para o meu lado, me guiando para o banheiro feminino. Os corredores estavam relativamente vazios já que todos já tinham ido para suas classes, então não houve muitas testemunhas para a cena dramática.

O sofrimento assolou meu coração. Caí no chão, escorregando pelo azulejo frio, completamente anestesiada à dor que deveria estar sentindo em minhas costas. Não chorei e meus olhos não se encheram de lágrimas, entretanto, parecia que meu interior estava dilacerado. Olhei à frente, incapaz de enxergar a parede. Nos sentamos em silêncio por um momento. Ouvi Sara respirando ao meu lado, testemunhando quieta minha lenta aceitação da verdade. – Ele realmente se foi? – As palavras ficaram presas em minha garganta e as soltei em meio a um suspiro entrecortado.

Sara continuou ao meu lado sem dizer nada, segurando minha mão. A verdade veio à tona e meu coração liberou um soluço de dor. Joguei-me no colo de Sara e me rendi ao luto. Meu peito pesava, conforme lutava para respirar. Sara acariciava meus cabelos enquanto eu chorava em seus braços.

– Ele não pode ter ido embora. – Chorei, desejando que ao dizer isso alto, a frase se tornasse real. Soltei outro choro repleto de dor.

Exausta e arrasada, deitei minha cabeça em suas pernas enquanto as lágrimas secavam de meu rosto. Meus olhos ardiam pelas lágrimas e minha garganta raspava pelo choro. Minha mente girava com pensamentos dos motivos por ele ter ido embora e como foi tão rápido. Quanto mais pensava, mais a dor se transformava em raiva.

– Não acredito que ele se foi sem dizer nada. – Obriguei-me a sentar, a tensão agora em meus ombros. – Não podia ao menos ter dito adeus? Quem faz uma coisa dessas? A rápida sucessão de emoções deixou Sara sem palavras, incapaz de saber como me responder. Levantei-me e comecei a andar, apertando os punhos e irada com o pensamento de sua fuga egoísta.

– Ele achou que estar perto de mim o deixaria tão furioso que era melhor nem voltar à escola? Tinha que fugir para o outro lado do país para me evitar?! Foi ele que parou de falar comigo! Não deveria tê-lo superado? Ele realmente queria que eu continuasse esperando por seu perdão por algo que eu não fiz? Sinto muito se ele não gosta de me ver com outra pessoa; mas ir embora por causa disso?

Rosnei frustrada. Minha mente ia a toda enquanto continuava a andar, incapaz de relaxar meus punhos cerrados. Bufei e perdi as palavras para dar segmento à minha ira. Inspirei, considerando suas ações com meu coração apertado em meu peito. A ira se tornou lentamente em uma aceitação ácida.

– Ótimo, se era assim que se sentia então foi melhor ter ido embora. Obviamente não podia suportar olhar para mim, então por que devo me importar com sua partida?! Agora não tenho que me preocupar com ele gritando comigo ou me fazendo sentir culpada por minhas decisões. Não me importa se nunca mais o vir.

Isso quase me convenceu, mas meu coração bateu em pânico com o pensamento de não ver mais seu rosto pelos corredores.

– Você realmente acredita nisso? – Sara perguntou cautelosamente. Pisquei para ela, percebendo sua presença. – Ele não a odeia, Emma.

– Você não sabe, Sara. Eu o feri. Não confiei o suficiente nele para deixá-lo entrar. Então o acusei de coisas que não fez. Para finalizar, esfreguei tudo na cara dele ao beijar outro cara bem em sua frente. Claro que me odeia e talvez devesse, mesmo. Ele não suporta nem mesmo ficar perto de mim. Ele com certeza me odeia.

Sara permaneceu calada conforme eu me convencia de minhas afirmações. As palavras dardejando e a raiva contida. Elas não eram mais direcionadas a Evan, mas a mim. Olhei para meu reflexo no espelho sobre a pia. A dor e a raiva refletiam-se em meus olhos conforme me dava conta que tudo voltava para mim. Agora eu fui deixada segurando os pedaços dilacerados de meu coração, partido pelas minhas próprias mãos.

Chacoalhei a cabeça com nojo da imagem refletida. Encarei os olhos escuros, minha mandíbula travada, permitindo que a raiva e a revolta crescessem. Aceitei a culpa por forçá-lo a ir embora. Ele tinha todo o direito de me odiar, da mesma forma como eu me odiava no momento. Meu estômago revirou-se e desviei meu olhar dos olhos acusadores.

Respirando fundo, afastei-me da dor, mas deixei a culpa e a autorrepugnância permanecerem como um lembrete. Respirei novamente antes de encarar Sara. Ela seguia como testemunha silenciosa. Estava exausta pela ânsia revirando meu estômago e não conseguia sentir mais nada.

– O afastei, então ele se foi – confessei baixinho, aceitando a verdade cabal. – Não posso culpar ninguém, a não ser a mim mesma; e agora ele se foi. – Dei de ombros com desdém. A tristeza tomou os olhos de Sara. – Não se preocupe – garanti. – Estou bem.

– Não, você não está – sussurrou, chacoalhando a cabeça. Após um breve silêncio, ela disse: – Acho que nossa aula está prestes a acabar. Você vai assistir a próxima?

– Claro – respondi, desprovida de qualquer emoção. – Por que não?

Voltamos para nossos armários. O meu permanecia aberto, com meus livros jogados de qualquer jeito dentro dele. Peguei o que precisava e o sinal tocou.

– Vejo você aqui de novo antes do almoço? – Sara questio-nou, a preocupação ainda em seus olhos.

Anuí. Inclinei-me em meu armário por um segundo, após Sara ir em direção à sua aula. Sabia o que me esperava e por mais que tentasse me convencer que estava pronta, sabia que não. Avassalada pela ansiedade, não conseguia afrouxar o nó em meu peito conforme ia em direção à aula de Anatomia.

Afundei-me em minha cadeira na mesa negra; a cadeira vazia ao meu lado gritou comigo durante todo o tempo. Não con-seguia me concentrar na aula. Continuava olhando para a lem-brança excruciante de sua ausência.

No final da aula, estava irritada com minha tristeza. Não tinha o direito de chorar por ele. Era eu a razão de sua partida. Mas não importava quanta culpa eu assumisse por tê-lo forçado a ir embora ou quanto havia me esforçado para ele partir: estava dilacerada.

– Ainda sente dor? – Drew perguntou quando se sentou comigo e Sara no almoço. Tinha quase me esquecido que ele se juntaria a nós, até o momento em que ele puxou a cadeira. A culpa de ter me distraído por Evan me assolou com as palavras de Drew. Obviamente não estava escondendo minha tristeza muito bem.

– Não, estou bem – assegurei a ele em meio a um sorriso forçado. – É só estranho ter todo mundo me encarando o dia todo, isso é tudo.

Não era uma mentira completa, apesar de não ter nada a ver com minha expressão de dor. Todos me encaravam desde que tinha retornado à escola. Esperava alguns olhares e cochichos, especialmente depois do que Sara me contou sobre a última vez que me viram na quadra de basquete. Mas não esperava tantos olhares. Era como se tivesse retornado do túmulo. Era incômodo.

O alívio de Drew era evidente quando o vi no estacionamento naquela manhã. Estava muito preocupada em procurar o carro de Evan para notar sua aproximação com um sorriso aberto em sua face. De repente, me vi em frente a ele e seu sorriso era muito contagiante para não corresponder.

Ele me pegou desprevenida me abraçando e me segurando gentilmente ao seu encontro. Hesitei antes de abraçá-lo de volta. Sara me olhava com divertimento, sabendo que estava enlouquecida por dentro.

Estava mais preocupada por Evan nos ver do que estar nos braços de Drew. Não era ruim. Olhei para as pessoas que nos olhavam enquanto passavam por nós. Ainda tentava aceitar que Drew realmente se importava comigo. Mais importante, tentava entender como me sentia sobre ele.

Então, quando se sentou à nossa mesa perguntando se ainda sentia dor, decidi que não iria mais pensar sobre isso.

Inclinei-me e o beijei nos lábios e disse conforme me afastava:

– Sinto-me muito melhor, obrigada. Um sorriso irradiou em seu rosto e ruborizou levemente. Atrás de mim, Sara engasgou. Ignorei sua reação.

– Desculpe – ela sussurrou, seu rosto vermelho. – Alguma merda ficou presa em minha garganta. – Levantei minhas sobrancelhas ao ouvir suas palavras, esperando que Drew não tivesse ouvido.

– Vai jogar na quarta-feira? – Drew perguntou.

– Depende do que acontecer no treino hoje e amanhã – retruquei.

Drew aproximou sua cadeira e pousou seus braços nas costas da minha cadeira. Senti seu calor irradiando ao meu lado, mas a proximidade de seu corpo não incitava o formigamento pelo qual ansiava.

– Mas com certeza jogarei na sexta-feira – disse casualmente, me aproximando para meu ombro tocar no dele. Forcei meu coração a sentir o gesto, mas ele estava muito ocupado com o sofrimento para acelerar.

– Quer ir à minha casa após o jogo para assistir a um filme? – perguntou. Percebendo de repente que Sara também estaria ali, ele a olhou para incluí-la em seu convite. – Ou sairmos ou algo do tipo?

– Terá uma festa na sexta à noite na casa de praia da Kelli Mulligan – Sara disse a ele.

– Ah, vocês têm planos? – Drew retrucou, desapontado.

Dei de ombros me desculpando, apesar de não saber dos planos de Sara para sexta à noite. Ainda tentava me acostumar à ideia de ter uma sexta à noite. Quando Sara descobriu que ficaria com ela nos fins de semana, todas as suas preocupações sobre meu retorno à minha casa foram embora. Em seu lugar entrou a percepção de que ela finalmente me levaria para todos os lugares que não conhecia. Então minha agenda estava em suas mãos nos fins de semana; o que era um pouco incômodo.

– Tenho aula de computação com Kelli durante o segundo período, ela nos convidou essa manhã. Provavelmente dormiremos por lá – nos avisou.

Levantei a sobrancelha, surpresa. Ela não apenas tinha planos para sexta à noite, mas também já tinha ajustado nosso pernoite? A ideia de uma festa fez correr por minhas veias uma sensação familiar: pânico.

– Ela mencionou algo sobre isso durante nosso jogo de basquete da semana passada. Não me dei conta na época. Ela vai receber alguém para dormir? – Drew perguntou.

– Não sei – Sara respondeu. Não era isso que ela esperava que ele dissesse e pude perceber que ficou incomodada.

Sorri.

– Quer ir à festa? – Meu convite fez com que Sara me chutasse sob a mesa. – Falo com a Kelli, minha próxima aula é com ela.

– Ótimo – Sara forçou um sorriso. Seu falso entusiasmo era óbvio para mim, mas Drew não parecia notar.

O sinal do almoço tocou e Drew andou conosco pelo corredor.

– Vejo você antes de sairmos para nosso jogo? – perguntou.

– Sim – retruquei, em meio a um sorriso.

Drew colocou sua mão em minha cintura e me puxou em sua direção. Estávamos cercados pelo barulho das vozes e dos passos, mas não resisti aos seus avanços. Seus lábios macios estavam quentes sobre os meus. Meu coração se recusava a acelerar, mas não podia negar o frio no meu estômago e tontura em minha cabeça. Decidi que conseguiria viver sem a sensação de desequilíbrio, já que o beijar resultava em algum sentimento.

– Tchau – sussurrou com um sorriso antes de se afastar, me deixando parada.

– Pronta? – Sara perguntou, me tirando do torpor de volta para o corredor barulhento. Ela me encarava de olhos arregalados.

– Não me olhe desse jeito. – O que você está fazendo? – exigiu, incrédula.

– Não sei o que você está falando. Nós supostamente não estamos namorando ?

– Estávamos há pouco sentadas por uma hora no banheiro feminino...

– Não, Sara. – Virei-me do topo das escadas para encará-la. – Isso não tem anda a ver com ele . Eu gosto de Drew. – Levantou a sobrancelha, duvidando de minha declaração. – Sério, eu realmente gosto dele – insisti e continuei andando em direção aos nossos armários.

– Tá bom, talvez você goste dele – Sara aceitou. – Mas ainda não parece certo para mim. Não me importa quão maravilhoso Drew seja, ele não é...

– Não diga, Sara – ameacei. – Pare de mencioná-lo . Ele decidiu partir e eu tive que seguir em frente.

– Simples assim? – desafiou. Dei de ombros. – Não faça nenhuma bobeira, tá bom? Não conseguirá passar por isso aos beijos. – Rolei meus olhos e a deixei perto dos armários para ir à aula de Artes.

Isso revelou-se mais difícil do que Anatomia. A Srta. Mier pediu que criássemos um trabalho representando nossas emoções. Ela nos desafiou a liberar uma emoção que pudesse ser sentida por meio de nossa interpretação artística. Milhares de emoções surgiram em minha mente. Temia explorar qualquer uma delas individualmente. A ansiedade se assentou conforme buscava a tela e tentava selecionar algumas cores para começar.

– Tendo dificuldade para se decidir? – Srta. Mier perguntou. – Ou está com medo de buscar a emoção? – Olhei para ela, reconhecendo suas sábias palavras.

– Sinto muito por você sentir isso – continuou –, mas acho que consegue criar algo maravilhoso se você se permitir explorar. Talvez não ajuda a curar, mas talvez ajude a processar.

Ela fez uma pausa, colando gentilmente suas mãos em meu ombro, e sussurrou:

– Tudo bem sentir falta dele. – Antes de se afastar.

Engoli em seco, pressionando meus lábios. Peguei tons de vermelho e laranja e voltei para o cavalete para começar a processar .

No tempo que durou o trabalho, me permiti chegar na dor e deixá-la escorrer na tela. Fui verdadeira comigo mesma a cada pincelada. Foi um processo de drenagem, mas a liberação foi terapêutica. Em várias ocasiões, lutei para me focar através das visões borradas, conforme adicionava camadas de cor, desenvolvendo a dor com cada sombra. Quando limpei minhas ferramentas, me obriguei a enterrar tudo de volta nas sombras. Quando voltei aos corredores, nada restava – exceto o burburinho de dor que assomou meu coração no dia em que ele partiu.

Segui em frente. Voltei a jogar basquete, ficando apenas metade do tempo no primeiro jogo após minha volta. Continuei a focar-me em minhas aulas e achava isso mais fácil agora que podia escapar para meu quarto toda noite sem a tensão sufocante. Tinha a atenção de um cara maravilhoso, que distraía facilmente minha atenção sempre que estávamos juntos. E tinha meu tempo com Sara resguardado. Estava sobrevivendo, como prometi.

27 Aquecida

Tive um vislumbre de seu cabelocastanho-dourado desgrenhado no mar de pessoas. O segui, me espremendo entre os corpos, me obrigando a ir mais rápido. Não importava quão rápido eu fosse, não conseguia alcançá-lo. Os corpos se transformaram em algo sólido e me arrastava através dos arbustos que rasgavam minha pele. Ainda o via à frente, mas ele não olhava para trás. Minhas pernas se recusavam a ir mais rápido. O esforço era hercúleo para me levar à frente. Não podia deixá-lo partir. Meu coração palpitava conforme temia perdê-lo de vista.

De repente, o chão se desfez sob mim e não o via mais. A superfície rochosa continuava a desmoronar. Tentei parar a queda, mas era muito tarde. Segurei-me nas pedras da beirada do precipício com minhas pernas balançando, suspensas sobre a escuridão. O pânico me envolvia enquanto tentava me erguer sobre a beirada. As rochas começaram a se soltar da beirada e foi então que o vi parado acima de mim. Tentei alcançá-lo, mas assim que levantei minha mão, o apoio embaixo de minha outra mão cedeu. Não vi seu rosto quando caí. Pouco antes de atingir o chão, acordei em minha cama.

Fui atingida pelos resíduos familiares de meus pesadelos: o pulso acelerado, respiração pesada e suor; mas dessa vez havia também as lágrimas rolando por minhas bochechas. Afundei-me no travesseiro e chorei, deixando a dor em meu peito até que estava muito exausta para me sentir ferida e voltei ao meu sono agitado.

– Você parece cansada – Sara disse quando me pegou na manhã seguinte.

– Não dormi muito bem – confessei, afastando as imagens inquietantes do pesadelo que ainda me assombravam.

– Estará bem para a festa de hoje à noite?

– Ficarei bem – prometi. O pensamento de passar a noite na casa de praia de Kelli Mulligan foi o suficiente para chamar minha atenção. Não estava preocupada em cair no sono; estava mais preocupada em ir para minha primeira festa com Drew desde o luau.

– Pronta para a festa de hoje à noite? – Drew me perguntou quando nos encontramos no estacionamento.

Vê-lo me fez sorrir, como foi toda manhã da semana quando ele me encontrava no carro de Sara. Apesar de Sara não ser grossa, também não tentava aceitar Drew. Era tão diferente de sua característica. A ignorei e me posicionei sob os braços de Drew enquanto ele os passava sobre os meus ombros.

– Sim – respondi com falso entusiasmo em minha voz. Por que estava me estressando tanto por essa festa?

– Será uma boa festa – Drew disse, me puxando ao seu encontro.

Antes que nos despedíssemos no corredor, me beijou rapidamente no rosto e cochichou:

– Vejo você no almoço – sorri por seu gesto.

– Talvez seja isso que aconteceu – Sara concluiu conforme andávamos em direção aos nossos armários. – Sua concussão deve tê-la deixado confusa e emotiva.

– Do que você está falando? – Do fato que você continua a se pendurar em Drew como se ele fosse o cara .

– Qual o seu problema? – Não conseguia entender o motivo de sua amargura.

– Não gosto de você com Drew – declarou sem cerimônias.

– O quê? Você acha que estou diferente? O que fiz de errado? – perguntei alarmada.

– Não fez nada de errado, sério. Apenas não é a mesma, como se algo faltasse. – Chacoalhou sua cabeça, pensando mais a fundo. – Não acho que consiga explicar.

– Sara, por que você está dificultando tanto? Se há algo que estou fazendo e que não sei, por favor me conte para eu arrumar. Mas se não estou fazendo nada de errado, então não entendo por que é tão difícil nos ver juntos? Estou tentando ser feliz e Drew me deixa feliz. Ficaria mais feliz ainda se você não fosse tão crítica. Quero que esse fim de semana seja bom. Finalmente, poderemos passar os finais de semana juntas sem temer ou ter que mentir. Não está nem um pouco animada?

– Estou – retorquiu baixinho, então forçou um sorriso. Era um começo. – Desculpe. Muita coisa mudou nos últimos tempos. Acho que estou tendo mais dificuldade em me ajustar do que você. Tentarei ficar feliz por você.

Hesitou, como se quisesse adicionar mais alguma coisa, mas pensou melhor. Esperei, permitindo que ela encontrasse as palavras.

– Não vou mais questioná-la. Confio que você saiba o que está fazendo e apoiarei. Então, sim, prometo que até o fim do dia estarei animada. Tá bem?

– Obrigada. – Sorri para ela apreensivamente antes de irmos para a aula.

Quando nos encontramos para o almoço, Sara não mostrou nenhum sinal visível de ter reservas sobre mim e Drew e estava como de costume, novamente. Falou sobre a festa de Kelli e quem deveria estar lá, falando sobre quem dormiria por lá. Já que a casa ficava a apenas vinte minutos de Weslyn, poucas pessoas foram convidadas para passar a noite e eram todas meninas.

O bom humor de Sara continuou pelo resto do dia. Ela até mesmo conversou com Drew. Conversou com ele como se tudo estivesse normal, mas seu esforço não passou despercebido por mim. Estava grata por ela finalmente ceder à ideia de que era ele que estava comigo.

Sabia que estar com Drew era diferente e que nunca sentiria a mesma coisa. Nem deveria, certo? Então quando ele me puxou para dentro do escritório do treinador que estava vazio antes que eu saísse para meu jogo, não esperava o que viria ou como ele me faria sentir.

– Encontro você na festa perto das oito? – confirmou.

– Sim – respondi.

Sabia que ele me beijaria quando se inclinou, mas fui sur-preendida quando ele escorregou suas mãos em minha nuca e envolveu seus braços em minha cintura para que nos aproximássemos. Sua respiração quente penetrou minha boca conforme ele abria meus lábios com sua língua. A conexão enviou um frio em meu estômago. Soltei um suspiro de excitação. Nossos corpos firmemente pressionados e nossos lábios úmidos se buscando com urgência. Quando me largou, respirava de forma entrecortada.

– Uau – ele suspirou.

– Sim – respondi suavemente. Meu corpo todo pulsava, uma sensação que nunca experimentei antes. Precisava acalmar minha respiração e a tontura antes de me mover.

– Tenho que ir – sussurrei, pressionando meus lábios. Eles ainda queimavam com a lembrança de nosso beijo.

– Tá bom – retrucou em meio a um sorriso. Ele veio ao meu encontro para outro beijo, com a intenção de um beijo suave de adeus. Mas quando nos tocamos, caímos novamente na paixão descompassada. Antes que me perdesse completamente no momento, me afastei.

– É, preciso mesmo ir – suspirei. Ele sorriu de volta antes de sair pela porta.

– Por que você está vermelha? – Jill perguntou enquanto íamos juntas para o ônibus.

Toquei meu rosto, registrando a quentura em meio a um sorriso.

– Tive que correr para chegar aqui a tempo – menti. – Estava conversando com a Srta. Holt sobre um trabalho.

O calor e a pulsação acelerada ainda me acompanharam pelo resto do caminho. Sentei-me no fundo, apoiando minha cabeça na janela, olhando para o vazio. Mal ouvi a música que tocava em meus ouvidos conforme revivia o beijo em minha mente. Meus lábios se curvaram, conforme suspirava fundo.

– O que está acontecendo com você? – Jill perguntou curiosamente de trás de mim.

Removi o fone de ouvido para poder ouvi-la.

– Não parece tão focada no jogo como de costume – observou. – Está tudo bem? – Tentei me livrar de meus devaneios.

– Sim – afirmei. – Estou bem. Só estava distraída.

– Tenho certeza que sei com quem . – Sorriu. A ignorei e coloquei meu fone de ouvido de volta, forçando minha mente a preparar-se para o jogo.

Sara me pegou na escola após voltarmos do jogo.

– Ganharam? – perguntou. – É claro – confirmei com um sorriso. – Minha mãe deixou o jantar para quando chegarmos em casa, então poderemos ir à casa de Kelli depois de comermos. Já até escolhi nossas roupas.

Sorri, não esperava nada menos que isso vindo dela.

– Devo ficar nervosa? – Acho que sim.

Gemi.

Gemi de novo quando a vi. – Um vestido, Sara?! – descobri desanimada, olhando em choque para um vestido verde e azul tomara que caia, fazendo conjunto com um suéter azul.

– Dessa vez sem salto – observou, esperando que isso compensasse pelo resto, mas não conseguia tirar meus olhos arregalados do vestido.

– Vá para o banho e deixe a preocupação da roupa comigo – exigiu.

A obedeci.

Comecei a abotoar o suéter, tentando conciliar o fato de que nada mais segurava o vestido. Sara tirou minhas mãos dos botões, chacoalhando a cabeça. Examinei o vestido; ficava muito acima dos meus joelhos vendo no espelho, e olhei para Sara de forma preocupada. O vestido evitava que eu me preocupasse com os grandes cachos em meu cabelo.

– Relaxe, tá linda – Sara garantiu. – Prometo que não vai cair. Está muito bem ajustado no seu corpo.

– Não sei como, considerando o tamanho do seu seio e do meu.

– Isso porque eu nunca usei – confessou. – Não inveje seios grandes. É mais chato do que você imagina.

Ri, cética de sua autocrítica. Sara tirou os bobs de meu cabelo e soltou as ondas suaves de cabelo com seus dedos. Estava mais volumoso do que nunca e demorou o caminho todo até a festa para que eu me acostumasse.

– Pare de mexer no seu cabelo – Sara me repreendeu, enquanto estacionávamos na frente da casa de Kelli.

A casa de praia dos Mulligan era espetacular. A casa brilhava como um farol no topo da longa ladeira que levava até ela. Era uma construção moderna de dois andares bem no topo de um penhasco. A lateral era virada para o oceano, no andar de cima havia janelas alinhadas que brilhavam de forma distinta contra o céu escuro.

Sara e eu pegamos nossas mochilas e seguimos o caminho de pedra que levava a um caminho estreito, nossos saltos ecoando na superfície dura. Meu estômago estava revirado ante à antecipação do que nos esperava atrás das grandes portas brancas quando Sara tocou a campainha.

– Oi, Sara! Emma! – Kelli gritou animada quando abriu a porta. – Entrem.

Entramos pelo pequeno vestiário que era iluminado por um grande lustre suspenso sobre nossas cabeças. Seguimos Kelli por alguns degraus que se abriam em um cômodo tão grande que me deixou boquiaberta. Uma cozinha lustrosa branca e cromada, com uma ilha central com fogão e bar conectados com um grande espaço da sala de estar que tinha uma maravilhosa vista para o oceano. O fogo crepitava de uma grande lareira de um dos lados do cômodo amplo, e uma mesa cromada com vidro em cima ficava no meio da parede de vidro. Outra área de estar tinha como foco uma sofisticada unidade de entretenimento no outro lado. Reconhecia a maioria das quarenta, talvez cinquenta pessoas que estavam por ali.

Seguimos Kelli através da cozinha e por um grande corredor. Ela abriu a última porta. Entramos em um quarto branco com uma parede de vidro virada para o oceano. Havia duas camas grandes, adornadas com travesseiros brancos e azuis, uma pequena lareira do outro lado de uma poltrona e um banheiro.

– Vocês ficarão aqui à noite – anunciou quando entramos. Deu uma chave à Sara. – Para que não se preocupem com ninguém entrando aqui mais tarde. – Sorriu. – Juntem-se a nós quando estiverem prontas e sirvam-se do que quiserem.

– Legal, né? – Sara afirmou após Kelli seguir pelo corredor.

– Inacreditável – estava boquiaberta, olhando as ondas escuras chocarem-se contra as pedras.

Após deixarmos nossas mochilas no quarto, fomos para a festa. Essa festa era bem diferente das outras duas festas que fui. Todos estavam vestidos como se fossem sair para um restaurante fino, ou talvez a um clube noturno. As garotas faziam questão de mostrar bastante pele, acentuadas por joias brilhantes penduradas em seus pescoços ou orelhas, os garotas fizeram um esforço extra para vestirem roupas justas e arrumaram seus cabelos com mais produtos do que eu possuía. O vestido de Sara agora fazia sentido, exceto que eu o cobria com o suéter e não estava inclinada a tirar.

– Como foi o jogo? – Drew perguntou, escorregando seus braços pela minha cintura e pousando um beijo rápido em meus lábios. O calor me tomou ao toque de seus lábios, me lembrando instantaneamente de nosso encontro mais cedo naquele dia.

– Ganhamos – respondi em meio a um sorriso, acentuado pelo rubor em minha face.

Pegou minha mão e me levou para a cozinha. Sara já estava lá, cumprimentando a todos quando entramos. Ela pegou um copo de champanhe e Drew pegou uma cerveja. Uma pontada inquieta atingiu meu estômago.

– O que você quer? – Drew perguntou, me puxando ao seu encontro para que pudesse cochichar em minha orelha.

– Por enquanto nada – respondi nervosa. Olhei em torno e vi que a maioria das pessoas seguravam algum tipo de copo, presumidamente contendo álcool. Um fluxo de ansiedade me atingiu, temendo mais situações difíceis com pessoas bêbadas. Isso seria interessante.

– Tem certeza? – Drew retrucou. – Não precisa beber se isso a deixa desconfortável.

Não sabia como responder. Claro que me deixava desconfortável. Havia testemunhado muitos momentos de minha mãe tão bêbada que não conseguia fazer nada. Mesmo o álcool parecendo estar em todas as festas que fui, minha aversão continuava a mesma. Tinha o direito de pedir a ele para não beber?

– Você está dirigindo? – Foi a primeira coisa que saiu de meus lábios.

– Não. Vou ficar na casa de hóspedes com outros caras hoje à noite.

Ele iria ficar? Prendi a respiração pelo pensamento de ter sua companhia a noite toda, especialmente após o beijo que compartilhamos mais cedo. Conseguiria lidar com isso, certo?

– Não bebo. – Dei de ombros, me desculpando.

– Tudo bem – ele entendeu, abaixando a garrafa. – Também não preciso beber. – Então me beijou suavemente nos lábios e sussurrou em meu ouvido: – Não preciso de álcool para ficar animado. – Fiquei vermelha. Resfoleguei, sem saber se conseguiria lidar com isso.

Não sabia para onde Sara foi, então segui Drew até a sala de estar onde alguns de seus amigos falavam de surf. Fiquei ao seu lado, com seus braços em volta de minha cintura, ouvindo suas histórias animadas; que eram mais engraçadas do que previ.

Vi Sara com algumas garotas do time de futebol perto da cozinha, então disse a Drew que voltava logo.

– Oi – disse ao me aproximar do grupo.

– Oi, Emma – Katie me cumprimentou. – Você está linda. – Obrigada – respondi envergonhada.

– Você também. – Observei sua blusinha branca tomara que caia, a calça cigarrete escura e a sandália alta de tirinhas; com mais centímetro do que conseguiria imaginar, mas ela as usava como se fosse a coisa mais rotineira.

– Onde está Drew? – Sara perguntou. – Conversando com alguns amigos. – Apontei em direção do grupo de rapazes que ria.

– Estão juntos oficialmente? – Lauren perguntou.

– O que isso quer dizer exatamente? – perguntei, não entendendo a parte do “oficialmente”.

O namoro tinha regras que eu evidentemente não conhecia.

– Vocês estão saindo com outras pessoas? – deixou claro.

– Eu não – respondi, então olhei para Drew que estava completamente absorto na história. Drew via outras pessoas? Se visse, eu aceitaria? A ideia me deixou com um frio inesperado no estômago.

– Não conversamos sobre isso – confessei.

– Em, você devia conversar com ele sobre isso – Sara aconselhou. As outras garotas assentiram – Você não quer presumir nada e depois se decepcionar – Jill acrescentou. – Drew não é de se vangloriar, mas nunca se sabe o que pode estar acontecendo. – Olhei para Katie quando seu olhar voltou-se para o chão e o rubor tomou conta de seu rosto.

– Foi por isso que fiquei surpresa quando fiquei sabendo que vocês ficaram – Sara observou. – Nunca ouvi nada sobre Drew. Acho que é porque é ela – Sara concluiu. – Foi um grande evento, então tenho certeza que ele não conseguiu se conter.

A conversa a nosso respeito estava me deixando desconfortável. Queria muito mudar de assunto.

– Vocês vão dormir aqui? – perguntei para as garotas, mas estavam muito entretidas na análise de meu relacionamento com Drew para me ouvirem.

– Sei como são seus amigos – Katie finalmente adicionou –, então não presuma que ele seja tão inocente quanto vocês pensam. – Não falava comigo diretamente, mas ainda assim percebi o aviso em seu tom. Estudei-a; ela ainda recusava-se a me olhar. Sara também percebeu a entonação.

– Sara, o que você sabe? – Nada, eu apenas já saí com eles antes, quando foram surfar em Jersey. Vi q ue todos paqueram as garotas por lá. Fui com Michaela uma vez quando Jay a convidou, logo depois de eles ficaram juntos. Quando chegamos lá, ele mal prestou atenção nela. Estava muito ocupado dando em cima de outra garota da cidade. Ele nem pensou duas vezes e depois não entendeu por que Michaela estava brava quando ele voltou e quis ficar com ela mais tarde naquela noite.

– Isso não significa que são todos assim – Jill argumentou, Kati deu de ombros. Percebi que ela não estava nos dizendo toda a verdade.

– Em, venha comigo – Sara pediu. – Preciso de outra bebida.

Tirei uma garrafa de água com gás da geladeira enquanto Sara enchia seu copo, esperando para saber qual era a razão verdadeira para ter me chamado de lado.

– Acho que Katie talvez já tenha tido algo com Drew – me alertou. – Ou ainda tenha.

– Você acha?

Ela deu de ombros:

– Talvez. Definitivamente, tem alguma coisa acontecendo. Sei que ele já ficou com pelo menos mais duas garotas daqui.

– Não me conte – implorei. Saber o histórico de Drew com outras garotas era muito mais do que podia lidar; o simples pensamento fazia meu estômago revirar. Olhei em sua direção, mas os garotos se dispersaram. Procurei pela sala e o encontrei conversando com Kelli e outra garota que não conhecia. A ânsia se transformou em uma pontada de ciúmes indesejada. Forcei-me a evitar, me conven-cendo de que estava reagindo exageradamente. As garotas me influenciaram e precisava me livrar da insegurança.

– Fale com ele, para que estejam cientes da situação – insistiu. – Quer namorar sério com ele? Ter exclusividade?

Era uma pergunta sobre a qual não pensei muito. Deixei que Drew se infiltrasse sem prestar atenção e agora e u estava prestando atenção e não sabia o que pensar. Já tinha como garantia vê-lo todos os dias, sem me preocupar se ele estava interessado em outra pessoa além de mim. Mas olhando em torno da sala e vendo as opções, entendi a tentação e isso me fez questionar o que estava acontecendo entre nós.

– Não sei – respondi honestamente. – Nunca pensei muito sobre isso.

– Achei que não. – Esperava que ela dissesse mais, mas não disse.

– Oi, Sara – Jay se aproximou. – Legal vê-la aqui.

– Oi, Jay – Sara respondeu. – Vocês duas querem ir surfar com a gente na primavera?

O convite para ser parte do futuro de Drew de repente me deixou gelada. Estava realmente vivendo o presente. Então, falar sobre a declaração de minhas intenções com Drew e surfar com ele e seus amigos daqui a meses, era muito para absorver.

– Veremos – observei, dando de ombros.

– Vamos lá. Vocês vão amar – insistiu.

– Pode acontecer muito coisa até lá – Sara retrucou, lendo nas entrelinhas de minha resposta.

– Verdade – Jay concordou. – Mas não importa o que acontecer, adoraria vê-la em minha prancha; ou de biquíni. – Ele riu.

Olhei para ele de olhos arregalados, enquanto Sara rolava os olhos.

– Estava apenas brincando – se defendeu.

– Hei – Drew disse, vindo de trás e envolvendo seu braço em minha cintura.

– Estava falando sobre levá-las para surfar conosco na primavera – Jay explicou a Drew.

– Sério? Quer que eu ensine você a surfar? – Drew ficou ao meu lado para poder me olhar no rosto.

– Talvez – dei de ombros, sem querer enganá-lo sobre nosso futuro.

– Ela acha que vocês não vão durar até o verão. – Jay riu.

– Jay! – Sara exclamou, batendo em seu braço.

– Ai! – Se encolheu, colocando a mão no lugar onde fora atingido. – O quê?!

– Ela não disse isso – ela retrucou. Depois olhou para Drew, rolando os olhos. – Ele é um idiota.

Drew me olhou com cautela, tentando ler minha expressão.

– Já está terminando comigo? – perguntou preocupado.

– Não! – declarei. – Nunca disse nada disso. Obrigada, Jay! – Jay levantou suas mãos em defesa, o que obviamente era uma posição com a qual ele estava acostumado.

Drew pegou minha mão e me levou pelo corredor, longe do barulho. Meu estômago revirou, nervosa por ter essa conversa naquele momento.

– O que está acontecendo? – ele perguntou.

– Nada – assegurei a ele, mas minha voz não tinha a confiança necessária para acalmá-lo. – Eu preferiria não conversar aqui – declarei, olhando em direção das vozes que preenchiam a sala, com os ouvidos atentos e olhares sutis em nossa direção, enquanto tentávamos nos isolar.

Drew estreitou os olhos. Eu devia ter dito algo errado. Isso não estava indo muito bem, e não conseguia descobrir o que estava dizendo que continuava a irritá-lo.

Ele me levou através da sala pelas escadas e depois para fora, pela porta da frente. Estremeci, me encolhendo em meu suéter devido ao vento frio.

– Aonde estamos indo? – perguntei, andando ao seu lado pelo caminho de entrada da casa.

– Para um lugar onde poderemos conversar.

Em uma clareira entre as árvores ficava um pequeno chalé. Ele pegou a chave e destrancou a porta. O chalé era um grande cômodo com uma cozinha integrada, sala de estar, duas camas de casal ao fundo e uma escada que levava uma beliche. Era decorado no tema tipicamente náutico da Nova Inglaterra, com conchas e quadros de barcos, em um contraste completo com o desing chique e moderno da casa principal.

Drew fechou a porta e virou-se para mim. Não estava preparada para a preocupação em seu semblante. O mal-entendido obviamente o atingiu. Agora estava preocupada sobre o que dizer a seguir.

– O que foi aquilo tudo? – perguntou ansioso.

– Desculpe. – O pânico tomou seu semblante. Má escolha de palavras novamente. O que eu estava fazendo de errado? – As meninas estavam tentando me aconselhar e me deixei atingir. Foi bobeira, sério. – Esperava que encontrasse conforto em meu tom de desdém, mas ele seguia tenso.

– Você queria conselho sobre o quê? – Eu não queria – disse rapidamente.

Isso estava mais difícil do que imaginei. – Elas me perguntaram se estávamos oficialmente juntos e eu disse que não tínhamos conversado sobre isso. Então me disseram que eu deveria, que assim eu saberia no caso de você estar saindo com outras pessoas. Foi bobeira e não devia ter dado ouvido a elas.

– Hum – Esperei que ele processasse minhas palavras. A tensão abandonou seus ombros, mas ainda havia preocupação em seu olhar. – Então, estamos juntos? – finalmente perguntou.

Não era o que eu esperava. – O que isso significa exatamente? Pergunta errada de novo. Seus olhos se estreitaram em alarme. – Você quer ficar com alguma outra pessoa? – perguntou com cautela. Meu coração palpitou ante a pergunta.

Não conseguia forçar-me a dizer que não havia outra pessoa, então apenas neguei com a cabeça. Meu coração continuou a bater acelerado pela mentira.

– Você quer? – perguntei ansiosa por já ter considerado as razões pelas quais ele talvez não quisesse exclusividade.

– Não – ele negou rapidamente. – Então por que você acha que não vamos durar até a primavera?

Tínhamos voltado para essa pergunta? Respirei, fazendo uma pausa antes de responder:

– Nunca disse isso – assegurei. – Você acha que estaremos? Como responderia a isso sem me equivocar? Olhei em seus olhos verdes nervosos e sorri. Decidi fazer a única coisa que podia para evitar responder. Dei um passo à frente em sua direção e coloquei meus braços em torno de seu pescoço, o puxando em minha direção. Ele não resistiu quando o beijei.

Drew sorriu, revelando suas covinhas. Inclinou-se para encontrar meus lábios novamente, fazendo com que um calor se espalhasse por mim. Sua boca buscava a minha em beijos intercalados, conforme me puxava para mais perto. Mal podia respirar com a pulsação me deixando sem ar.

Seu corpo firme pressionou-se contra o meu. Suspiros entrecortados escapavam conforme ele apertava seus braços em minha cintura. Nos movemos devagar através do chalé, mantendo os beijos frenéticos e respiração entrecortada até que minhas pernas bateram em algo. Ele pousou as minhas costas em uma das camas. Minha cabeça girava, incapaz de processar aonde isso estava nos levando. Então, sua mão escorregou na parte de trás de minha coxa e ele puxou minhas pernas em torno dele. Um flash de sobriedade tentou atravessar minha mente.

Drew correu seus lábios por meu pescoço, enviando outra onda de excitação através de meu corpo, cessando o alerta antes que ele se desenvolvesse. O calor de sua língua viajou pescoço abaixo enquanto ele continuava a tirar meu suéter para revelar minha pele. Gemi de prazer conforme era consumida pelo turbilhão de emoções. Ele fez o caminho de volta até minha boca, correndo suas mãos em minha outra coxa, então a escorregou entre minhas pernas.

O alerta ressoou mais uma vez em minha mente, ao mesmo tempo em que fui atingida por uma corrente de ar frio.

– Opa – disse uma voz vinda da porta. – Jay, sai fora! – Drew vociferou, ainda pressionado contra mim com sua cabeça virada para porta.

Saí debaixo dele, abaixando meu vestido e arrumando meu suéter. Drew foi forçado a sentar-se ao meu lado na cama.

– Desculpa, cara – Jay retrucou com seu sorriso inconveniente. – Eu não sabia.

– Cai fora.

– Vejo você lá dentro. – Jay riu, fechando a porta atrás dele.

– Merda – Drew sussurrou, caindo de costas. – Desculpe por isso.

A distância pude ouvir a voz de Sara: – Jay, você viu Emma? Pulei da cama e continuei a me arrumar.

– Ela está lá dentro. – Jay riu novamente.

– O que há de errado? – Drew perguntou alarmado, apoiando o cotovelo na cama.

– Sara está me procurando – expliquei, alisando meu cabelo em frente ao espelho.

– Quer voltar lá para dentro? – questionou, o desapontamento pesando em sua voz. Ficou em pé quando Sara bateu na porta.

– Emma, está aí dentro? – Sara perguntou do outro lado.

– Pode entrar – Drew respondeu. Sara perscrutou com cautela. Rolei meus olhos frente a sua entrada. Ela olhou de mim para Drew e de volta para ele, então olhou para a cama desarrumada. Sabia o que me esperava mais tarde.

– Hum, nós vamos para… – gaguejou. – Estava apenas pro-curando você.

– Já vou para lá – prometi, incapaz de sair naquele momento com o rubor descendo de minhas bochechas para meu peito.

– Tá bom, vejo você lá dentro – respondeu com cautela, fechando a porta.

– Desculpe – disse para Drew. – Mas é melhor voltar antes que todo mundo comece a nos procurar.

– Eu poderia trancar a porta – respondeu, tirando de novo meu suéter e beijando meu ombro. Antes de ser novamente envolvida pelo turbilhão, ri nervosa e me afastei, cobrindo novamente meu ombro. Drew reconheceu relutantemente. – Tá bom, vamos voltar.

Fomos recebidos com olhares suspeitos e sorrisos presun-çosos que fizeram meu peito se apertar quando entramos na casa. Talvez eu ainda estivesse vermelha, então soubessem o que eu estava fazendo apenas de olharem para mim. Procurei por Sara e encontrei Jay com o sorriso mais idiota no rosto, o que me deu um desejo intenso de socá-lo.

– Vou buscar algo para beber – disse a Drew, indo em dire-ção à área da cozinha. Ele caminhou em direção a Jay e o levou para um canto para conversar antes que eu chegasse à cozinha.

– Acho que agora vocês estão namorando oficialmente – Jill disse rindo.

– O quê?! – Meu temor foi concretizado conforme ela me dava um sorriso de quem sabe das coisas. O rubor subiu de meu pescoço para minhas bochechas.

– Você sabe – ela insinuou. – Jay fala demais, lembra?

– Ótimo – bufei, chacoalhando a cabeça, humilhada. – Tenho certeza que as coisas pareceram bem piores vindo de sua boca.

– Não sei se poderia ser pior. – Do que você está falando? – exigi, confusa.

Ela não respondeu por um segundo e então apontou para irmos a um canto mais quieto, perto dos armários. Meu coração palpitava em pânico.

– Ele disse que entrou e você e Drew estavam transando.

– O quê?! – vociferei, bem mais alto do que devia. Segurei na beirada do balcão para evitar que caísse. As pessoas que estavam por perto pararam para ouvir.

– Estávamos nos beijando – garanti a ela, cochichando. – É isso. Que idiota! – Meu estômago revirou-se, dando-me conta porque recebi tantos olhares quando voltamos.

– Desculpe. – Ela deu de ombros. – Jay gosta de suas histórias. – Chacoalhei a cabeça, desacreditando.

Sara tinha se juntado a nós enquanto eu explicava o que Jay viu na verdade .

– Sabia que você não faria isso. – Seu tom era de alívio.

– Claro que não! – declarei com firmeza. Drew parecia ter uma conversa parecida com um dos outros caras do outro lado do cômodo. Jay continuava a chacoalhar a cabeça virando suas mãos no ar, em sua famosa pose defensiva.

– Por favor, me diga que tem algo mais interessante para falar do que sobre o que eu e Drew não fizemos – implorei, tentando acalmar a náusea que revirava meu estômago.

– Hum, bem, Katie desapareceu com Tim – Jill respondeu.

– Sério? – Sara perguntou intrigada. Tentei entender porque duas pessoas estarem sozinhas era tão divertido, então me dei conta que não queria fazer parte disso; especialmente depois de ter sido uma das pessoas que proporcionou tal diversão. Passei por Sara e Jill, enquanto elas continuavam a imaginar situações ultrajantes e achei um lugar vazio no sofá em frente à lareira para olhar as chamas. Fui tomada por uma sensação incômoda de déjà-vu.

– Já fiquei com ele uma vez – Kelli disse, me tirando de meu torpor. A observei se inclinar em minha direção, atingida pelo cheiro doce de bebida. Exalei exasperada, já me preparando. – Você tem taaaaanta sorte – falou de forma arrastada. – Drew é um cara maravilhoso.

– Humhum – concordei. – Só transei com ele uma vez – confessou. Fiquei ereta. – Nunca namoramos nem nada. – Ela me contou como se a infor-mação fosse me acalmar. – Mas ele é maravilhoso, né? – Não con-seguia me mover. – Estou tão feliz por você e Sara estarem aqui – Kelli murmurou, apoiando sua cabeça em meu ombro. – Você é a pessoa mais bondosa que já conheci. – Olhei para seu cabelo castanho curto bem cortado, e seu vestido tomara que caia que expunha seu decote.

Ótimo, então ele já tinha ficado com ela e provavelmente com Katie, também. Quem mais nesse lugar já teve o privilégio de ficar com Drew? Sabia que não era a primeira pessoa que ele namorava, como ele era para mim. Mas pelo tom das coisas, namorar não era um quesito necessário para conhecê-lo mais a fundo. Senti-me mal com o pensamento da garota ao meu lado em uma posição comprometedora com Drew. Sabia que não devia deixar isso me atingir. Mas querendo ou não, era inevitável.

Mantive-me ocupada para evitar pensar no passado de Drew e eventualmente perdi a noção do tempo. Conversei com várias pessoas sobre nada em particular. Até mesmo observei alguns caras em uma queda de braço, o que era uma diversão ridícula; especialmente quando um deles ficava roubando ao se levantar de sua cadeira. Sara veio ver como eu estava algumas vezes, mas ficou ocupada com um garoto da cidade que Kelli convidou. Na hora que Drew veio até mim, a maioria das pessoas estava indo embora ou indo para seus quartos.

– Desculpe, faz tempo que não nos vemos – Drew disse, sen-tando-se ao meu lado no sofá e colocando os braços em meus ombros. Estava pronta para ir para cama, e esperava ir para o meu quarto sem que ele notasse. Hesitava em me apoiar nele para que me abraçasse; ainda não totalmente recuperada dos pensamentos que me atormentaram pela maior parte da noite. – Você está bem?

– Apenas cansada. – Afastei-me ao me espreguiçar, me sen-tindo péssima por ele ter percebido minha fuga.

– Muito cansada para ficar sozinha comigo? – sussurrou em meu ouvido. Sorri, o calor de sua respiração acabando com toda a insegurança que me perturbou durante a noite. Virei minha cabeça, e ele me recebeu com um beijo suave nos lábios. – Então? – insistiu. Continuei a sorrir, permitindo que o calor passasse por mim. Ele me beijou novamente, se demorando um pouco mais enquanto envolvia seus braços em minha cintura para que ficás-semos mais próximos.

Alguém pigarreou atrás da gente. Afastei-me e olhei em direção ao barulho para encontrar Katie parada a poucos passos de nós. Sentei-me, surpresa.

– Drew, posso falar um instante com você? – Katie pergun-tou de forma inocente, apoiando suas mãos no quadril e com um sorriso de flerte em seu semblante.

Drew suspirou e olhou para mim. Dei de ombros, deixando que ele decidisse se queria ou não falar com ela.

– Claro – disse devagar e se levantou para a seguir até um lugar vazio, em frente à mesa de jantar.

Afundei-me no sofá, a náusea não permitindo que eu olhasse. Após alguns minutos, Drew voltou parecendo confuso.

– Tudo bem? – perguntei, sem realmente querer saber a resposta.

– Apenas não esperava por isso – Drew admitiu, com um olhar distante.

Não podia pedir que explicasse, mas sua resposta era incô-moda. Agora eu queria saber o que Katie disse. Ele notou minha tensão e buscou minha mão.

– É uma longa história – disse com desdém. Isso não ajudou.

– Acho que algumas pessoas vão descer para o ofurô lá embaixo – Drew informou. – Quer ir?

– Não – retruquei, querendo mais do que nunca afastar o turbilhão e ir para meu quarto.

– Você só quer ir para cama, né? – Sim – confessei. – Desculpe. – Tudo bem. Está realmente tarde. – Então ele hesitou antes de perguntar. – Posso ir me deitar com você? – Parei de respirar. Definitivamente não esperava por isso.

– Não acho que seja uma boa ideia. – Você deve estar certa – respondeu.

– Posso pelo menos acompanhá-la? Sorri de volta.

– Acho que tudo bem. Drew foi comigo achar Sara para que eu pegasse a chave. Ela olhou para Drew atrás de mim e levantou as sobrancelhas. Rolei os olhos e chacoalhei a cabeça em negativa, negando uma insinuação silenciosa. Sabia que qualquer um que visse Drew ir comigo até o quarto presumiria o mesmo. Com tudo que aconteceu essa noite e já ter sido mal-interpretada, eu já passei do ponto onde me preocupava com algo.

Drew sentouse em uma poltrona branca no quarto, enquanto me arrumava no banheiro para ir para cama. Voltei ao quarto com meus dentes escovados, rosto lavado e usando shorts listrado e um top justo. Drew sorriu ao me ver, provavelmente por minha roupa mostrar mais do que ele estava acostumado a ver.

Escorreguei sob as cobertas enquanto ele trancava a porta.

– Assim ninguém entra e tira conclusões precipitadas – respondeu ao meu olhar inquisitivo.

– Você só vai me botar na cama, lembra?

Drew sorriu.

– Boa noite – sussurrou, se inclinando para me beijar nos lábios. Ele hesitou um pouco antes de tocar meus lábios para que eu sentisse o calor de seu hálito. Inspirei suavemente conforme o toque de sua respiração começou a criar um turbilhão em minha cabeça. Seus lábios suaves pressionaram-se contra os meus e ele alongou o carinho o suficiente para que minha mente se preenchesse com a sensação de torpor antes que se afastasse. Mantive meus olhos fechados e suspirei, soltando um gemido baixinho, sem perceber que fiz barulho.

Antes que conseguisse abrir os olhos, ele estava de volta; me encontrando, mas dessa vez com mais energia e necessidade. Respondi ao entusiasmo, envolvendo meus braços em seu pescoço, o puxando para mais perto. Ele se apoiou sobre mim, por cima das cobertas, continuando a buscar meus lábios com urgência. Passou a beijar ao longo de meu pescoço e me arqueei para encontrá-lo. Meu corpo estava tão inebriado pelo calor intoxicante e pela urgência que mal podia pensar. Só podia responder ao impulso que me jogava ao seu encontro.

Minha respiração estava entrecortada, quando ele entrou debaixo das cobertas, e eu pude senti-lo muito mais próximo. Provei o gosto salgado em seu pescoço, meus lábios indo ao encontro da base de sua orelha. Sua respiração acelerou e o pressionei contra mim, escorrendo sua mão por baixo de meu top. Um raio de alerta tentou me acordar quando seu corpo tenso se pressionou contra mim.

Drew correu sua outra mão na parte de trás de minha coxa e parou atrás de meu joelho, puxando-o para que eu o envolvesse com a perna. O calor excitante que me tomava colidiu com o raio de alerta que me atingiu. Afastei-me e respirei fundo, tentando escutar. Ele se manteve sobre mim, me observando, tentando entender minha fuga. Inclinou-se para me beijar de novo, mas virei a cabeça.

– Preciso de um minuto – expliquei. – Sim – suspirou, se afastando de mim e sentando na beirada da cama. Ele virou-se em minha direção e perguntou:

– Quer que eu saia? – Seus olhos verdes me perscrutavam com urgência. Sorri e neguei com a cabeça.

O interrompi quando estava prestes a voltar para debaixo das cobertas:

– Mas era melhor que fosse. Ele assentiu, seus olhos nublados com o desapontamento.

– Boa noite – disse, se inclinando para me beijar.

– Acho que você já fez isso – retruquei em meio a um sorriso, o parando antes que se aproximasse demais. – Boa noite.

Drew levantou-se devagar e foi até a porta. Olhou para mim mais uma vez, hesitando tempo o suficiente para que eu conside-rasse mudar de ideias, antes de fechar a porta atrás de si.

Quando estava quase dormindo, uma batida na porta me assustou. Sara estava se despedindo do garoto que conheceu. Quis me afundar sob as cobertas quando a ouvi se apoiar na porta entre respiração entrecortada e gemidos. Após mais algumas batidas, Sara finalmente entrou no quarto sob a promessa de ligar para ele. Virei minhas costas para ele e fingi estar dormindo.

Já havia ouvido muitos detalhes de sua noite e não queria falar sobre a minha. Eventualmente, caí no sono.

~~~~~

O início da manhã me encontrou com mais imagens de Evan à beira do precipício. Dessa vez, vi seu rosto antes de cair e ele parecia bravo. Implorei para que ele me puxasse.

– Em? – Sara gemeu, meio adormecida. – Está chorando?

O quarto estava escuro, com a luz do dia escondida pelas pesadas cortinas. As lágrimas corriam pelo meu rosto, e o suor passava do meu corpo para o lençol. Sentei-me, meu batimento cardíaco desacelerando.

– Você chamou por ele – Sara declarou, virando de lado para olhar para mim.

– Por ele, quem?

– Evan.

A tristeza do sonho me atingiu. Sequei as lágrimas de meu rosto.

– Você sente falta dele, né? Não respondi.

– Você sabe que pode ligar para ele, né?

Neguei com a cabeça: – Não, não posso – sussurrei.

Levantei da cama e entrei no banheiro, fechando a porta atrás de mim.

28 A Verdade

De alguma forma eu sobrevivi aosrumores do que não aconteceu entre mim e Drew. Fiquei mortificada quando uma das garotas do time de basquete perguntou na frente de todo mundo no vestiário, se Drew e eu transamos na festa de Kelli. Jill tentou me defender e funcionou com a maioria das minhas companheiras de equipe, mas não teve o mesmo resultado com o resto da escola.

Mais ninguém perguntou diretamente, mas ouvi fofocas quando andava pelos corredores. Sara me aconselhando a “apenas ignorar” apenas confirmava o teor da fofoca.

Não era mais invisível e não havia porque tentar sumir. Mais pessoas reconheciam a minha promoção na hierarquia social e eram atrevidas o suficiente para tentar conversar comigo. De primeiro eram apenas conversas frívolas, para as quais eu res-pondia evasivamente com respostas curtas.

Então fui convidada para festas e para sair com um grupo de pessoas que nunca teria conhecido se não tivessem se aproximado de mim. Sempre deixava para Sara os planos de nossos fins de semana.

Continuava apreensiva com minhas entradas e saídas despercebidas pela casa. Não sabia por quanto tempo minha ausência seria aceita sem uma explicação de onde eu vinha e para onde ia. Mas conforme o mês prosseguiu, me tornei apenas uma ocupante da casa, sem muitas expectativas, exceto as tarefas no sábado de manhã.

Sentia falta de ver Leyla e Jack. Ouvia suas vozes a distância, mas raramente os vendo. Convencia-me de que isso era melhor para eles, de que dessa maneira, não teria como o meu mundo corromper o deles. Isso tornou a dor mais suportável, especialmente quando ouvia as histórias animadas de Leyla por trás da porta fechada de meu quarto.

Durante a primeira semana de fevereiro, Anna e Carl anunciaram que levariam eu e Sara para a Califórnia durante nossas férias escolares para visitar faculdades. Meu técnico arranjou os encontros com algumas escolas que estavam interessadas em mim. Carl falou com George para permitir a viagem, o que tenho certeza deixou Carol enfurecida. Esperava que nenhuma retaliação me esperasse em casa quando voltasse.

Sara estava superanimada com pensamentos sobre nós irmos juntas a uma faculdade na Califórnia. Também estava animada, fazendo de tudo para ignorar o fato de que iríamos para o mesmo estado – na verdade, ficaríamos na mesma cidade – de Evan.

Os pesadelos com ele ficaram menos frequentes. Pensava que havia finalmente me livrado deles, para acordar chorando à noite, voltando ao quarto escuro, soluçando. Sara parou de perguntar sobre os pesadelos. Ela me observava em silêncio recuperar-me na cama ao seu lado.

Era difícil me curar quando via minha verdade estilhaçada, refletida em pinceladas vermelhas e laranjas, pendurada na parede da sala de Artes. Srta. Mier elogiou como sendo meu melhor trabalho e disse que estava orgulhosa de minha honestidade. Absorvi suas palavras sem reagir. Esperava que liberar os sentimentos no quadro me ajudaria a superar, mas sabia que nunca conseguiria deixá-lo para trás.

Permiti que meu coração permanecesse em silêncio. Ele seguia ignorando o toque de Drew. Mas me envolvi no calor que ele alastrava no resto de meu corpo e o turbilhão de excitação que anuviava a minha mente sempre que ficávamos sozinhos.

Era fácil me perder nas respirações e beijos. Mas no decorrer do tempo, a urgência aumentou. Suas mãos passeavam mais, buscando o toque de minha pele, descendo ou subindo gradualmente. Sentia como se estivesse constantemente redirecionando suas mãos e as trilhas de beijos. Ele não dizia nada, mas sabia que esperava que eu desistisse e parasse de resistir. Em vez de falar sobre isso, comecei a evitar ficar sozinha com ele.

Minhas evasivas fizeram surgir uma onda de culpa. Tentei me convencer de que era por que não estava pronta, e não tinha nada a ver com Drew. Não conversamos mais sobre nosso relacionamento após a festa de Kelli. Nunca discutimos nossos sentimentos ou expectativas.

Aceitava o que tínhamos. Gostávamos de ficar juntos. Conversávamos com facilidade e ele ainda me fazia rir sem muito esforço. A afeição pública e os momentos de em que ficava sem fôlego, confirmavam nossa atração mútua. Então o que tinha para discutirmos na relação?

– Você ainda gosta de mim, né? – Drew perguntou enquanto nos sentávamos no sofá da sala de entretenimento de Sara. Sara e Jill foram ao mercado e esperávamos alguns amigos de Drew chegarem para uma noite de filmes de terror. Decidimos passar a noite por lá, já que nosso voo partiria para Califórnia de manhã bem cedo.

– Claro que sim – respondi alarmada, meu estômago revirando frente à pergunta sem aviso. Puxei gentilmente seu pé com o meu, enquanto me sentava de frente para ele, com minhas costas apoiadas no braço do sofá. – De onde veio isso?

Drew deu de ombros, mas continuou sério. Tentei me conectar com ele, fazê-lo sorrir, mas ele evitava meu olhar. Estava tão confusa.

– Então por que não quer mais ficar sozinha comigo? – perguntou após um momento de silêncio.

Sentei-me ereta, repentinamente temendo o que estava por vir.

– Não estou entendendo. – Parece que você sempre acha uma desculpa. Se você gosta de mim, então porque não quer ficar comigo?

Não respondi, sabendo sobre o que ele realmente falava.

Drew se inclinou, agarrou minhas pernas, me deixando deitada no sofá, as segurando sob as dele. Colocou seus braços em minha cintura e me levantou até que nossos rostos estivessem a apenas alguns centímetros um do outro. O movimento aconteceu tão rápido que mal tive tempo de reagir.

– Quero mais de você – declarou suavemente, acariciando seus lábios contra os meus. – Quero que você também me queira. Quero que você precise de mim da mesma forma que preciso de você.

Pressionou seus lábios contra os meus com urgência. Podia sentir sua respiração acelerando. Ouvi em pânico ao que ele realmente pedia, muito aterrorizada por suas palavras para corresponder aos seus beijos.

– Sei que me quer – sussurrei, nossos lábios superpróximos.

Quando ainda assim não o beijei, ele se afastou para me olhar nos olhos. A preocupação tomando seu semblante.

– Você não me quer? – perguntou com cautela, sentando-se no sofá devagar.

Não conseguia responder. Minha hesitação o fez perscrutar minha expressão, examinando meu rosto estupefato. Desviou o olhar, não gostando do que viu.

– Hei! – Jill exclamou quando ela e Sara chegaram.

Rapidamente saí de seu colo e fui para o outro lado do sofá. Drew forçou um sorriso para cumprimentar Sara e Jill. Jill começou a abastecer a pequena geladeira com cervejas. Levantei-me do sofá e me ofereci para ajudar a ajeitar as coisas na cozinha. Sara deu o controle remoto a Drew e disse para ele escolher o primeiro filme.

– O que aconteceu? – ela perguntou, sentindo minha tensão.

– Ele praticamente acabou de pediu para eu transar com ele – respondi baixinho, conforme enchia uma tigela com salgadinho.

– Mentira! – Sara exclamou chocada. – O que você respondeu?

– Não consegui responder – confessei culpada.

– Você não disse nada ? – Estava tentando descobrir qual era a resposta quando vocês duas chegaram. – Então agora ele acha que você não gosta dele, né?

– Eu disse que gosto dele – expliquei. – Mas ele disse que quer mais de mim.

– Está pronta para isso? Com ele? – Gosto dele, mas... – Dei de ombros. Sara sorriu e disse:

– Eu sei.

– O que devo fazer?

– Apenas o trate normalmente e tente evitar ficar sozinha com ele por enquanto. Mas terá que ter essa conversa em algum momento. Ele perceberá de qualquer jeito, caso você continue a rejeitá-lo.

Fiquei confusa:

– O que você quer dizer? Ela sorriu:

– Se você não sabe do que estou falando, então não vou dizer.

– Sara – implorei –, isso não tem sentindo nenhum. Do que você está falando?

– Aqui, leve os salgadinhos para cima e o beije ou faça algo para que o clima não fique tenso a noite toda.

Jill entrou na cozinha e hesitei antes de pegar as tigelas das mãos de Sara, ainda tentando decifrar sua mensagem. Subi as escadas devagar, tentando descobrir como me aproximar de Drew. Decidi que a abordagem agressiva e direta era a melhor.

Coloquei as tigelas com salgadinhos na mesinha de centro e fiquei na frente da tela da televisão enquanto Drew buscava os títulos de filmes. Com relutância, ele me olhou. Aproximei-me sentei em seu colo. Ele arqueou as sobrancelhas, reagindo à minha iniciativa.

– Quero ficar com você – sussurrei, olhando para ele. Coloquei minhas mãos em torno de seu pescoço, correndo meus dedos em seus cabelos –, mas ainda não estou pronta.

Ele olhou para mim confuso, obviamente esperando uma resposta diferente. Estava prestes a me tirar de seu colo, quando adicionei rapidamente: – No momento, mas logo estarei. – Não sabia por que menti para ele. Era mais fácil do que admitir a verdade. Inclinei-me e pressionei meus lábios nos seus. Antes que pudesse me afastar, ele já estava com suas mãos em minhas costas e rapidamente me virou para que seu corpo ficasse sobre o meu e minhas pernas envolvidas nele. Continuou a buscar meus lábios enquanto minha respiração acelerava. Tentou me deixar de lado, mas a posição nos fez cair do sofá para o chão.

Comecei a rir, dissipando a intensidade, enquanto ele gemia embaixo de mim. Ele olhou para mim e sorriu. Afastei-me dele e sentei no sofá, conforme as vozes dos caras com Sara e Jill se aproximavam do topo da escada.

Durante os filmes, eu e Drew nos deitamos em grandes almofadas no chão, a vista de todo mundo, assim ele não podia fazer muita coisa. Todos os outros estavam no sofá e nas poltronas, comentando sobre as garotas patéticas que ficavam andando sozinhas no escuro e avisando os garotos para olharem para trás pouco antes de serem atacados. Fiquei com a cabeça apoiada na barriga de Drew enquanto ele acariciava meu cabelo. Caí no sono no meio do segundo filme.

– Evan? – uma voz perguntou, me trazendo de volta à realidade instantaneamente, me tirando do pesadelo vívido.

Acordei e olhei em torno da sala escura. Estava no chão, sob um cobertor e tentava me localizar. Estava na sala de entretenimento de Sara, percebi, então lembrei que assistíamos filmes.

O senti sentar-se. Sabia o que aconteceu e estava com medo de me virar. Limpei a lágrima dos olhos e me virei devagar para encará-lo. Ele estava exatamente como eu temia: magoado e confuso. Mas também parecia bravo e eu não esperava por isso. Olhei para ele, tentando acalmar meu coração, mas ele continuava acelerado frente ao embate silencioso.

– Pesadelo? – ele finalmente perguntou.

Assenti, preparando-me para o que viria a seguir.

– Com o Evan? – retorquiu. Olhei para baixo, incapaz de olhá-lo nos olhos. – Agora entendo – sussurrou, agitado. Olhei para ele conforme chacoalhava sua cabeça devagar.

– Drew – implorei. Ele levantou-se para calçar seus sapatos e pegar sua jaqueta. Não encontrava palavras para fazê-lo ficar. A verdade era... Eu não queria que ele ficasse.

Fiquei no chão, olhando-o desaparecer pelas escadas. Então percebi Sara no sofá, nos braços de um garoto dormindo. Sara espreitou pelo braço do sofá de forma amigável, tendo ouvido tudo. Desviei o olhar.

~~~~~

– Você se saiu muito melhor do que eu achava enquanto estávamos em São Francisco – Sara afirmou em nosso voo de volta da Califórnia. – Esperava que você fosse se descontrolar.

Estava aliviada por ter sido tão convincente. Na verdade, busquei no rosto de todos os caras que passavam, esperando encontrá-lo.

– Quase liguei para ele – confessei, incapaz de olhar para ela.

– Não me surpreende, mas ele não estava lá. – Virei-me para ela, boquiaberta. – Ele estava praticando snowboarding em Tahoe com alguns amigos.

– Como você sabe?

– Perguntei a Jared – confessou. – Liguei para ele quando descobri que ficaríamos em São Francisco por alguns dias, achando que se encontrássemos Evan vocês poderiam resolver as coisas para deixar tudo para trás. Não se preocupe, Jared prometeu não contar a Não sabia o que dizer. Quando pensei sobre o assunto, não fiquei exatamente surpresa pela ação de Sara. Tentei tanto não pensar nele, mas era impossível estando ali. Acabava comigo saber que ele estava tão perto e que não poderia vê-lo. Peguei meu telefone provavelmente um milhão de vezes buscando a tecla 5 . Todas as vezes em que via o telefone pré-programado de Evan aparecer na tela, apertava Encerrar . Agora, todos esses momentos de agonia de tentativas de decisão se devia apertar o botão Chamar , não importavam mais. Ele nem estava em São Francisco.

– Falando em deixar para trás – Sara continuou –, o que você vai fazer a respeito de Drew?

– Tenho que falar algo, né? – Sim, não pode evitá-lo para sempre.

A escola não é tão grande. – Após uma pausa, ela perguntou nervosa: – Acabou para você, né?

Deixei escapar uma risada. – Não se preocupe, Sara. Não vou continuar torturando você. Não precisa mais fingir que gosta dele. Acabou.

– Eu gostava dele – ela disse, então pensou melhor. – Você está certa, eu não gostava dele. Em grande parte porque eu não...

– Gostava de mim com ele – finalizei. – Eu sei.

– Ele não era certo para você. – Eu sei – respondi honestamente. – Drew é bem esse tipo de cara . Tenho quase certeza que ele terminaria comigo quando percebesse que não ganharia nada. Acho que está bem na cara que terminamos.

– Ainda assim precisa falar com ele – Sara declarou. Não sabia o que diria. A conversa inevitável estava pesando mais do que eu queria admitir.

No final, nem precisava ter me preocupado com esse término. A escola inteira sabia que terminamos antes mesmo que voltássemos da Califórnia. Descobri quando ouvi “Não acredito que Drew a largou para ficar com Katie”, assim que entrei na escola na segunda-feira. Jill me encarou esperando minha reação. Não esperava por uma risada.

Levou algumas semanas, mas os rumores cessaram e consegui retornar para meu mundo em evolução sem mais nenhuma distração. Apesar de o ritmo ter mudado desde o começo do ano, estava contente com sua previsibilidade parte disso era ficar sozinha; o que eu aceitei de pronto. Também aceitava o silêncio na casa quando ia para meu quarto a cada noite.

Continuava esperando pela reação de Carol por causa de minha viagem à Califórnia. Mas tudo o que ouvi quando voltei da casa de Sara foi sobre a viagem surpresa que George programou com ela para Bermudas. Tinha a impressão que George não contou a ela sobre a Califórnia. Não tinha problema nenhum em aguentá-la se vangloriando: isso não deixava marcas roxas.

Concentrei-me em minhas aulas, continuando a me focar em minhas expectativas. Joguei os jogos de basquete, ajudando nosso tive a terminar a temporada com apenas mais uma partida perdida. Ri com Sara mais do que o costume, agora que nós éramos “irmãs de final de semana”, como ela gostava de nos chamar.

Mesmo a dor que transpassava meu coração e os pesadelos que continuavam a me acordar se tornaram uma parte previsível de minha existência. Os aceitei e segui em frente; ainda estava sobrevivendo.

29 Palpitação

Ainda não consegue fazer um bomtrabalho para sumir – ouvi sua voz vindo de trás de mim. O pincel parou em minha mão no meio do caminho e começou a tremer. Meu coração parou em meu peito. Não sabia se conseguiria virar-me para encará-lo.

Forcei minhas pernas a girarem para o outro lado da banqueta.

– Oi – ele sorriu. Meu coração começou a palpitar.

– Oi – sussurrei, me obrigando a respirar.

– Quando não lhe achei na cantina, achei que ou encontraria aqui, ou na sala de Jornalismo.

Só consegui anuir, buscando minha voz.

– O que está fazendo aqui? – forcei as palavras por minha boca. Minha pergunta praticamente inaudível já que não respirava corretamente.

– Procurando você – respondeu com seu sorriso maroto familiar. Meu coração acelerou, enchendo minhas bochechas com um rubor. Tudo o que conseguia fazer era olhar dentro de seus olhos azuis, com medo de desviar o olhar e ele sumir. Por favor, que eu não estivesse alucinando .

– Sinto muito pelo time de basquete ter perdido nas semifinais – disse casualmente. Ele estava falando sobre basquete? Eu definitivamente não estava alucinando.

– Obrigada – disse, forçando meus lábios a sorrir. Vamos lá, cérebro, não falhe agora: Diga alguma coisa!

– Não sabe o que dizer, né? – Ele sorriu, contente com minha inabilidade em dizer uma sentença com sentido.

– Estou feliz que posso... – Joguei minhas mãos para cima, esquecendo que segurava um pincel, a tinta verde escorreu em sua camiseta cinza. Ele olhou para a sujeira de olhos arregalados. Segurei a respiração, pressionando os lábios. Uma risada escapou de minha boca. Então comecei a rir descontroladamente. – Isso é engraçado, né? – Mordi meu lábio inferior, ainda rindo.

– Vamos ver se você acha isso engraçado. – Ele se inclinou em direção à minha mesa e sujou a mão de tinta azul. Percebendo sua intenção, pulei da banqueta para escapar da retaliação.

– Evan, não – implorei. Corri para o canto da sala, em direção ao quarto escuro, quando ele me segurou pela cintura, deixando marcas azuis de mãos em minha camiseta. Ele me segurou e não soltou. Evan me virou para encará-lo. Ainda sorrindo, olhei em seus olhos azuis, sem saber que ele estava me puxando para mais perto. Pouco antes que registrasse o que estava acontecendo, meu coração acelerou, palpitando freneticamente. Minha cabeça rodou em um turbilhão. Ele colocou sua mão suja em minha bochecha e se inclinou em minha direção.

Uma descarga paralisante perpassou meu corpo quando seus lábios firmes tocaram os meus. Inalei seu cheiro refrescante, permitindo que o formigamento me assomasse. Quando ele se afastou vagarosamente, seus olhos buscaram os meus cautelosamente. Pisquei, afastando o torpor, tentando me recompor.

– Emma? – ouvi a voz de Srta. Mier do outro lado da sala.

Evan levantou a sobrancelha surpreso então passou por mim, em direção ao quarto escuro. Tentei me recompor antes de responder:

– Olá, Srta. Mier – minha voz entrecortada, saindo do canto da sala para encontrá-la. Meu rosto estava rubro de vergonha.

– Ah, oi – ela disse em meio a um sorriso surpreso. Com o sorriso ainda no rosto, pegou alguns papéis em sua mesa. – Preciso pegar algumas coisas. Você pode, por favor, trancar tudo aqui depois que for embora?

– Claro – concordei rapidamente. Seu sorriso se ampliou. – Essa cor fica bem em você – ela declarou.

Meu rosto ficou ainda mais vermelho, se isso fosse possí-vel. Olhei para baixo na direção das marcas de mãos em minha camiseta.

– Não, estou falando do vermelho. Arregalei os olhos. A vi andar em direção a porta e virar a maçaneta. Antes de fechar a porta atrás de si, ela olhou para mim e disse: – Diga ao Sr. Mathews que eu desejei boas-vindas.

Quase caí. Fiquei parada por um momento, sem saber o que fazer a seguir. Decidi não pensar mais sobre isso, como havia feito há três meses.

Entrei no quarto escuro. Evan estava lavando suas mãos na pia. Fechei a porta atrás de mim e me apoiei nela, incapaz de me mover. Ele jogou o papel toalha no cesto de lixo e olhou para mim, hesitando por um segundo.

Meu peito subia e descia com a respiração entrecortada. Meu coração batia freneticamente em meu peito. Ele leu exatamente o que eu queria dele em meus olhos e se aproximou. Passei meus braços por seu pescoço e ele me puxou ao seu encontro. Fiquei na ponta dos pés, me esticando para encontrá-lo. Ele me segurou, enquanto seus lábios abriam-se, fazendo com que eu sentisse o calor de sua respiração. Meu coração pulou de uma forma que me fez perder a respiração quando senti sua língua macia. Seus lábios eram firmes, mas gentis, pressionados contra os meus em um ritmo lento e sem fôlego. Pequenas faíscas correram da minha cabeça para minha espinha; minhas pernas tremiam.

Apoiei minha cabeça em seu peito antes que minhas pernas cedessem. Ele manteve seu abraço, pousando seu queixo em minha cabeça enquanto eu ouvia o pulso acelerado de seu coração e sua respiração profunda. Limpei uma lágrima de meus olhos, tentando lembrar de como respirar.

– Valeu a pena esperar por isso – sussurrou e então adicionou com sarcasmo: – Sentiu minha falta, né?

Olhei para seu sorriso perfeito e retorqui em meio a um sorriso.

– Sobrevivi.

– Foi o que ouvi.

Afastei-me e olhei para ele de forma suspeita.

– Ainda tenho amigos aqui. – Deu de ombros. Nesse instante o sinal tocou, declarando o final do período escolar. – O que você quer fazer? Tem que ir para sua casa?

– Na verdade, vou ficar na casa de Sara essa noite.

– Vai? – Evan confirmou, levantando as sobrancelhas com um sorriso deliberado. – Acha que Sara se importa se eu a sequestrar por algumas horas? – Inclinou-se casualmente na porta enquanto eu ia em direção à pia para limpar a tinta de meu rosto.

Meu coração acelerou. – Hum, acho que ela ficará bem – retruquei, me virando para ele. – No que está pensando?

– Temos que conversar. Quero dizer, não podia pedir por uma melhor recepção de boas-vindas, mas tenho algumas coisas a dizer antes que haja mais mal-entendidos.

Pisquei. Não podíamos ficar na parte da recepção perfeita? Meu estômago revirou, temendo o que ele precisava dizer. Só podia imaginar; apesar de que não poderia ser pior do que eu vinha me dizendo desde sua partida.

– Então, você está de volta? – confirmei cautelosamente.

– Sim – sorriu. – Vamos conversar sobre isso.

– Ótimo – bufei, fechando meu suéter para esconder as marcas azuis de mãos e os respingos verdes de tinta.

Evan riu.

– Não fique nervosa. Estou aqui, certo? – Segurou minhas mãos, o calor de seu toque subindo pelo meu braço.

Os corredores estavam parcialmente vazios, já que a maioria das pessoas já tinha ido embora. Os olhares chocados daqueles que ainda estavam por ali nos seguiram, enquanto íamos em direção ao meu armário.

– Mathews! – Alguns caras gritaram ao reconhecê-lo. Evan acenou, seguindo ao meu lado. Acho que estava tão em choque quanto todo mundo por vê-lo ao meu lado. Seu aperto firme em minha mão era a única coisa que me fazia acreditar que eu não estava sonhando.

– Então ele a achou – Sara observou quando nos aproximamos do armário. – Estava com medo que tivessem jogado um ao outro pela janela ou algo do tipo; mas posso ver que isso não aconteceu.

Ela observou nossas mãos dadas em meio a um sorriso.

– Nós vamos... – comecei. – Aonde nós vamos? – Olhei para Evan, esperando a resposta.

– Precisamos conversar – explicou. – Então, posso levá-la até sua casa daqui a umas horas?

– Meus pais vão sair de novo . Você pode até passar a noite com a gente, se quiser. Isso é, se você não disser nada que a deixe mais devastada do que ela já ficou nos últimos três meses.

Evan deu um passo atrás ao perceber suas palavras. Encarei Sara boquiaberta, chacoalhando minha cabeça, desacreditando.

– O quê?! – retorquiu. – Só estou dizendo...

– Chega – declarei. – Já chega! Olhei para Evan, ele parecia pálido.

Virei-me para meu armário para pegar meus livros antes que ele pudesse ver a verdade de suas palavras em meu semblante.

– Vejo você mais tarde, então? – Sara confirmou em sua voz agradável.

– Claro – respondi evasivamente, ainda em choque com a sua honestidade.

Sara andou ao longo do corredor, deixando eu e Evan sozinhos.

– O que ela quis dizer com isso? – Evan perguntou.

– Bobeira dela. – Queria que ele esquecesse as palavras dela, mas elas continuavam ali, causando desconforto.

– Hum – exalou. – Acho que não foi nem um pouco melhor para você aqui.

Não entendi o que ele dizia e o olhei, buscando uma explicação.

– Falaremos sobre isso – garantiu. – Pronta?

– Claro – disse, trancando meu armário, sua declaração me enchendo de pavor.

Evan pegou novamente minha mão e me levou até seu carro. Não falei muito durante o caminho, superconsumida pela “conversa” pendente. Não fiquei completamente surpresa quando ele estacionou em sua casa. Não conseguia pensar em um lugar que nos desse mais privacidade para nosso acerto de contas. Virei-me para ele no carro, antes que abrisse a porta.

– Posso curtir sua presença por um dia antes de deixarmos as coisas desconfortáveis?

Evan achou meu pedido divertido. Claro que ele acharia.

– Preciso disso. Fiquei obcecado com essa conversa por três meses, então preciso dizer o que tenho que dizer. – Lançou-me um sorriso tranquilizador. – Não se preocupe; ficará melhor depois que conversarmos.

Não estava tão convencida. O segui para dentro da casa. Fiquei confusa quando ele seguiu andando no corredor e em direção à escada que levava ao seu quarto. Hesitei antes de entrar em seu quarto. Evan ficou parado nos pés de sua cama bem-arrumada, esperando por mim.

– Queria que você visse que realmente voltei.

Olhei em torno do quarto e percebi que as prateleiras estavam repletas de livros e outros objetos pessoais. Não vi nenhuma caixa fechada.

– Desembalei tudo.

Com isso, Evan saiu do quarto. Continuei seguindo-o pela casa, em direção ao celeiro. Meu estômago estava revirado pelo nervoso quando me sentei em sua frente, no sofá.

Tirei meus sapatos e me apoiei no braço do sofá, apoiando meu queixo no joelho. Abracei meus joelhos, preparada para seja lá o que ele quisesse falar.

– O que tenho a dizer vai além dos três meses que fiquei fora – começou, mexendo nervosamente na costura do sofá. – Devia ter dito algo no mês em que não estávamos conversando, antes que eu partisse. – Ele hesitou, então me olhou nos olhos. Suspirou e pressionou os lábios. Esperei ansiosamente, mal respirando. – Eu a amo. – Meu coração palpitou ante as três palavras que nunca ouvi. – Não lidei corretamente com as coisas. Não devia ter ficado bravo com você daquele jeito, me desculpe. Disse coisas que não sentia e a afastei. Praticamente dei de mão beijada para o Drew Carson, o que me matou. – Abri a boca para discordar, mas ele continuou antes que eu pudesse falar alguma coisa. – Eu sei que fiz isso, Emma. Não se sinta mal. Mas pior do que isso foi quando estava esperando no hospital, sem saber. Não consigo tirar a sua imagem desacordada no chão do ginásio de minha mente. – Olhei para o outro lado, incapaz de encarar sua expressão dolorida. Sem pensar, cutuquei meu jeans com as mãos trêmulas. – Foi o pior momento de minha vida. E então você não quis me ver… – Evan fez uma pausa para respirar. Olhei para ele, vendo-o novamente correr suas mãos na costura do sofá. – Sabia que tinha estragado tudo. Se não pudesse estar ali para você... Se você não me quisesse ali para você, então seria melhor ir embora de uma vez. Então parti. Mas não conseguia. Ainda conversava com alguns dos caras e falávamos de você de vez em quando, quando contavam o que havia acontecido durante a semana. Mencionavam quando a viam em alguma festa ou quando falavam sobre o basquete. Sabiam que éramos próximos, então eles falavam de você... E eu queria ouvir sobre você. Bem... Exceto por aquela vez. – Arregalei os olhos e meu estômago revirou. Ele não olhou para mim. – Você o esqueceu?

– Drew? – perguntei, sem acreditar. – Sim.

Soltei uma risada sem nenhum humor, para sua surpresa:

– Sim, esqueci Drew completamente. – Não foi ele que terminou com você ?

– Evan perguntou, ainda perplexo. – Deixei que as pessoas pensassem o que quisessem – con-fessei, olhando dentro dos olhos azuis de Evan. – Como alguém que eu conheço.

Ele obviamente não entendeu o que eu quis dizer.

– Terminei tudo... Bem, na verdade foi você que terminou – declarei, pensando melhor no assunto. Evan ainda não estava entendendo. Era minha vez de explicar. – Ficou óbvio que eu não esqueci você.

– Então você não... – Evan me examinou com cautela, sem saber como terminar a sentença.

Arregalei os olhos, chocada, sabendo exatamente o teor de sua pergunta.

– Transei com ele?! Não! – declarei, horrorizada e completamente ruborizada.

– Desculpe – ele disse com um sorriso aliviado. – É que ouvi... Suspirei.

– Sim, bem como todo o resto da escola. Isso foi horrível. – Evan deixou escapar uma risada. – Que bom que você ainda consiga achar graça da minha catástrofe social – desabafei.

– Desculpe. Estava apenas imaginando sua cara quando descobriu o que as pessoas achavam que você fez – disse em meio a uma gargalhada. – Provavelmente bem parecida com a expressão que acabei de ver.

Ele soltou outra risada. Tentei fazer uma careta, mas tinha dificuldade em conter o riso.

– Ele não foi culpa sua – disse suavemente, repentinamente mais séria do que queria. Evan escutou calado. – Estava nervosa. Presumi coisas. Achei que vi mais do que havia entre você e Haley… – Eu... – Evan começou.

– Eu sei – interrompi. – E me desculpe por ter pensado que você estava interessado nela. Isso não teria acontecido se eu não tivesse... Achei que você me odiava.

Evan arregalou os olhos, alarmado pelas minhas palavras.

– Achei que o tivesse afastado quando me viu com Drew. Achei que você não suportasse ficar perto de mim – sussurrei, cutucando novamente meu jeans. – Odiei o que fiz e estava furiosa comigo mesma. Só posso imaginar o que você sentiu. Desculpe. – Pisquei para afastar as lágrimas que enchiam meus olhos, relembrando como a minha raiva no banheiro tinha continuado a morar em meu peito desde aquele dia.

Evan escorregou no sofá e esticou meus joelhos sobre seu colo. Obrigou-me a olhá-lo nos olhos.

– Eu não odiei você – declarou suavemente. – Nunca conseguiria odiá-lo

Inclinou-se e pressionou gentilmente seus lábios sobre os meus. Levou um minuto para que recuperasse meu fôlego quando ele se afastou.

– Bem, e agora? – sussurrei. – Estou aqui, com você... Se você quiser – ofereceu em meio a um sorriso. Dei um soco em seu braço. – O quê?! Só quero ter certeza.

– É claro que eu o quero – retruquei. Evan sorriu.

– Há só mais uma coisa. – Seu tom ficou sério. – Sei que não vai me contar o que acontece em sua casa. Foi errado tentar te forçá-la e foi errado o que disse a você. Você é muito mais forte do que eu podia imaginar. Entendo por que é difícil falar sobre isso. Sara me disse que você nem fala com ela sobre o assunto na maioria das vezes. Mas eu sei...

Tinha dificuldade em ouvir suas palavras. O gelo começou a dominar meu estômago. Desejava que ele não tivesse trazido o assunto à baila.

– E se você não quiser ou não puder me contar... Eu sei. Eu tenho que dizer que eu nunca mais posso ficar sentado em uma sala de espera de hospital novamente.

– Eu caí... – tentei explicar. – Não – Evan declarou. – Eu sei. Sem você ou Sara me contar, eu sei. Então, mesmo que não possa me contar a verdade, não minta. Não os defenda como se estivesse tudo bem. Porque não está. Não deixarei que façam isso novamente com você. Estou apenas avisando, eu lhe obrigo a fugir comigo se eu achar que...

– Evan – o interrompi. – Estou bem. Sério. As coisas estão bem toleráveis desde aquele dia. Eles mal me notam e posso passar os fins de semana com Sara. Antes eram os sábados à noite, mas evoluiu para as sextas, também. As coisas mudaram, então não fale assim, tá bom?

Ele não respondeu.

– Tá bom? – repeti, forçando que ele me olhasse.

– Sim – sussurrou.

Coloquei minha mão em sua bochecha, querendo que ele acreditasse em mim. Ele pegou minha mão e beijou minha palma, o que me fez estremecer.

– Então estamos bem? – questionei. Um sorriso caloroso tomou conta de seu semblante.

– Sim, estamos bem.

Evan se inclinou em minha direção. Dessa vez, quando pressionou seus lábios nos meus, os manteve por lá. Colocou-me em seu colo enquanto eu passava meus braços em torno de seu pescoço. Meu coração saltitou em um fluxo de palpitações, tirando minha

respiração. Escorregou seus lábios sobre os meus, os abrindo gentilmente. Senti sua respiração quente contra meus lábios, o torpor tomando minha mente. Virei-me para ele, passando minhas pernas ao seu redor. Ele se afastou e me examinou com um sorriso.

– O quê?! – exclamei, chocada com sua fuga.

– Voltei só tem um dia. Mordi meu lábio com um sorriso culpado, o rubor tomando conta de meu rosto.

– Sim – expirei, olhando para baixo. – Desculpe. – Tirei minhas pernas dele e sentei no sofá ao seu lado.

Evan riu de minha saída embaraçosa. – Para – provoquei, chutando levemente sua coxa. – Espero há milênios para beijá-lo.

Ele riu novamente.

– Você me pegou desprevenido, foi isso. – Continuou sorrindo enquanto olhava o relógio.

– Devíamos ir para a casa de Sara antes que ela acredite que jogamos um ao outro pela janela. Isso me lembra...

– Não – implorei, não querendo conversar sobre as palavras de Sara em relação ao meu estado. – Não agora, tá bom?

– Tá bom – concordou de forma hesitante, me estudando intensamente, o que me deixava desconfortável.

– O que quer fazer hoje? – perguntei com um sorriso nos olhos, tentando dispersar o momento. – Um filme na casa de Sara?

– Você vai dormir de novo? – Provavelmente.

Dormi com uma hora de filme. Não me lembro de cair no sono, com Evan atrás de mim no sofá, seus braços envolvendo minha cintura e minha mão sobre a dele. Estava na verdade convencida que conseguiria assistir a todo o drama quando ele começou.

– Estou aqui – ele sussurrou confuso. Acordei ao som de sua voz. – Emma?

Sentei-me apoiando meu pé no chão, segurando o estofado do lado de minhas pernas, com o coração acelerado. Suas mãos acariciaram gentilmente as minhas costas.

– Você está bem?

– Você está aqui? – sussurrei aliviada, apertando os olhos para olhá-Ele me examinou preocupado, limpando gentilmente as lágrimas de meu rosto.

– Sim, estou aqui – me acalmou. A percepção dolorosa passou pelo seu rosto. – Não vou a lugar nenhum.

Ainda tonta, o olhei, sem saber se estava realmente acordada.

– Vem cá. – Ele me fez deitar em seu peito, me envolvendo com seus braços enquanto eu caía novamente no sono.

Acordei na manhã seguinte com as mesmas roupas da noite anterior. Sentei em pânico.

– Relaxa – Sara disse da cama ao lado. – Veremos ele hoje à noite. O convenci a ir para a festa com a gente.

Deitei novamente com um sorriso aliviado, suas palavras confirmando que não foi um sonho.

– Não me lembro de vir para cama – declarei.

– Você teve ajuda – Sara explicou em meio a um sorriso. – Não consegui acordá-la quando cheguei em casa, então ele a trouxe até aqui.

Meu coração acelerou, conforme a imagem de Evan me carregando para a cama passou pela minha mente.

– Como foi na Maggie? – perguntei à Sara, rolando de lado para encará-la.

– Tudo bem – Sara retorquiu evasivamente. – Então... O que aconteceu? Estou esperando você acordar há meia hora. Já ia pular na sua cama se demorasse mais um pouco. Ele finalmente a beijou?

– Sara!

– Finalmente! – concluiu sem precisar de minha confirma-ção. – Como foi?

– Para! – insisti.

– Foi bom, né?

– Quer parar de presumir as coisas sem que eu as responda! – exigi, arregalando os olhos.

– Você vai responder? Sorri, pensando se conseguiria dizer em voz alta.

– Pare de enrolar e me dê os detalhes . Você jurou há um milhão de anos que nada acontecia sem que você me contasse.

Ela estava certa.

– Certo – concedi com um suspiro, sentando apoiada no travesseiro e cruzando minhas pernas. – Sim, nos beijamos. Na verdade, ele me beijou antes que eu conseguisse completar uma frase.

– Mentira! – Sara exclamou. – E... – Acho que não consigo achar as palavras certas para des-crever – disse pensativamente. – Foi melhor do que eu poderia imaginar.

– Entendo – Sara declarou expirando pesadamente. – Só levou anos para você ceder. Se tivesse me ouvido, teria desco-berto antes que a temporada de futebol terminasse.

– Obrigada, Sara – retruquei sarcasticamente, jogando um travesseiro nela.

– Como foi a conversa? – Sara perguntou, determinada a saber de tudo.

– Basicamente nós dois nos culpando por sua partida – disse, então dei mais detalhes, sem querer pensar muito na estranheza da conversa.

Sara riu quando disse a ela como reagi quando ele pergun-tou sobre mim e Drew... E o que não fizemos.

– Qual é a de vocês dois que acham graça na minha desgraça?

– Acho que nós sabemos como você reage em situações deli-cadas, o que é bem engraçado. Desculpe. – Ela riu. – O que vai acontecer agora?

– Bem, concordamos que estamos bem, e que ele vai ficar. Não tivemos a conversa sobre relacionamento , se é isso o que você quer dizer, e sério, não acho que seja algo sobre o qual eu precise falar com Evan.

– Porque ele já disse que a ama, né? Meu rosto corou enquanto escondia um sorriso.

– Certo – ela confirmou. – Então, o que você disse que faremos hoje à noite? – per-guntei, evitando que ela respondesse suas próprias perguntas.

– Hoje nós duas vamos às compras – ela explicou. Eu gemi. – Para... Minha mãe deu para nós duas, cartões presente para o shopping. Achei que já era hora de você ter seus próprios suéteres cor-de-rosa.

Sorri concordando.

– E depois vamos para a festa de Alison Bartlett. Parece que vai ser uma grande festa, só para avisá-la.

– Ótimo – gemi, mas fiquei mais confortável quando ela confirmou que Evan viria nos pegar e que iríamos todos juntos.

Enquanto Sara torcia meu cabelo em um coque cacheado na base de meu pescoço, questionei:

– Sara, você não mencionou interesse em ninguém ultimamente. O que está acontecendo?

– Não sei – observou em meio a um suspiro. – Acho que cansei de joguinhos. Não acho que vou conseguir achar alguém para mim na nossa escola. E ficaremos com meu primo na Rutgers 1 e iremos para Cornell passar o sábado. O técnico liga para meus pais para falar de entrevistas para você. Então, quem sabe, talvez eu conheça um universitário!

– Nós vamos o quê?! – vociferei. – Desculpe, esqueci de falar. Seu tio acha que meus pais também vão. Eles não irão, então não diga nada que possa delatá-la.

Olhei para ela, embasbacada. Sara respirou fundo antes que eu pudesse pensar:

– Não se preocupe. Evan irá nos encontrar na cidade no sábado à noite. Pedi a ele na noite passada.

– Eu não falei nada – me defendi, em meio a um sorriso.

– E nem precisava – disse rolando os olhos. – Em, estou feliz que você voltou com Evan; sabe disso, né?

– Sim – retruquei cautelosamente, preocupada com seu tom.

– Quero ter certeza de que tudo ficará bem se Carol e George descobrirem.

– Namorei Drew sem que eles descobrissem – declarei, sem entender a sua preocupação.

– Isso é diferente – tentou explicar. – É difícil para você esconder quando está com Evan. Torna-se óbvio para qualquer um que a vê que tem algo acontecendo; você está soltando faíscas. Então, preciso saber que tudo vai ficar bem.

O nervosismo de Sara me fez hesitar antes de responder. Tudo ficaria bem, certo? Tinha que acreditar que ficaria.

– Espero que sim – respondi honestamente. – Sara, ouvi o que você me disse naquela vez na casa de Janet, sobre por que você decidiu sair com Jared e acho que preciso fazer a mesma coisa. Prefiro ficar com Evan sabendo que isso pode causar problemas para mim em casa, do que nunca ter essa chance de estar com ele.

– É diferente para você – respondeu, ainda preocupada. – Você está arriscando muito caso Carol descubra.

– Sobreviverei – prometi. Ela não pareceu satisfeita com minha resposta, mas permaneceu em silêncio. – Você não vai lutar contra isso e dificultar as coisas para mim, né? – perguntei.

– Não – disse sorrindo

calorosamente. – Estou feliz por você; sério. Então, vamos. Vamos deixar todo mundo saber que Evan voltou e que vocês dois estão finalmente juntos.

– Eba – gemi, enquanto descíamos as escadas. – Foi exatamente assim que desejei que minha noite fosse.

1  Universidade Estadual de Nova Jersey.

30 A Alma da Festa

Um sorriso vibrante surgiu no rostode Evan quando nos aproximamos do sopé da escada. Não consegui me controlar, senão sorrir em resposta.

– Essa é definitivamente minha blusa favorita – Evan confessou quando cheguei ao último degrau.

– Falei! – Sara exclamou, se referindo à minha hesitação em comprar o blusa cor-de-rosa com um decote na frente e outro nas costas. O calor passou de meu rosto para minhas orelhas e pescoço.

Enquanto colocávamos nossos casacos, Evan perguntou à Sara:

– Importa-se se eu e Emma formos dar uma caminhada rápida antes de sairmos? Tenho que perguntar algo a ela.

Sara me olhou de esguelha e respondeu:

– Claro. Voltem quando estiverem prontos.

Meu coração parou de bater, incapaz de saber o que mais ele poderia querer saber. Meu medo foi justificado quando a pergunta saiu de seus lábios:

– Então, os pesadelos... – observou. – Foi disso que Sara falou ontem, né?

Evitei olhar para ele, fingindo estar atenta no chão enquanto andávamos.

– Desculpe – ele disse, me forçando a olhar para seus olhos angustiados.

– Não é sua culpa – sussurrei. – Vou recompensá-la, prometo – respondeu com um sorriso suave. Evan colocou seus braços em torno de minha cintura enquanto eu me esticava para pressionar meus lábios contra os seus. Ele me apertou mais forte e centelhas ricochetearam através de meu corpo. Inspirei-o em cada encontro lento de nossos lábios. Suspirei, me pressionando contra ele. Ele levantou a cabeça em meio a um sorriso.

– Por que você fica fazendo isso? – declarei frustrada, sem querer que aquilo acabasse.

– Estamos no meio da rua – observou, olhando em volta. Voltei a mim, percebendo meu comportamento com um suspiro entrecortado.

Ele manteve seu sorriso maroto enquanto voltávamos para a casa de Sara. Olhei-o com curiosidade, exigindo silenciosamente uma explicação.

– Não era o que eu esperava de você – explicou. Arregalei os olhos preocupada e ele rapidamente emendou: – Ah, não é ruim, acredite. Apenas... Você é interessante.

Estacionamos em um grande campo do outro lado da casa de Alison Bartlett, que já estava cheio de carros. Sua casa ficava a cerca de seis quilômetros da rodovia, sem vizinhança por perto; talvez essa fosse a razão de a festa ser tão popular. O barulho das conversas e a música eram carregados pelo vento, conforme saíamos do carro.

– Não vou ficar de vela – Sara declarou. – Então vou entrar sozinha e nos encontramos lá.

– Tem certeza? – perguntei, surpresa. – Sim, certeza – riu. – Além do mais, quero ver a reação de todo mundo quando vocês entrarem.

Chacoalhei a cabeça enquanto ela caminhava em direção ao barulho.

Olhei nervosa para Evan enquanto ele contornava o carro em minha direção. Parou na minha frente e pegou minhas mãos nas dele.

– Pronta? – perguntou com um meio sorriso.

– Claro. – Dei de ombros. Inclinou-se e delicadamente pousou seus lábios nos meus. A provocação me deixou sem fôlego, ansiando por mais.

– Continuo tendo que me lembrar que posso fazer isso – sorriu. – Estava tão acostumado que isso era proibido; agora vai demorar um pouco para eu me acostumar.

– Definitivamente tem minha permissão. – Suspirei, me inclinando em sua direção.

Pouco antes de podermos nos beijar, ouvi:

– Puta merda! Evan Mathews? Voltei a mim com um gemido e um suspiro.

– Espera. E Emma Thomas? Que loucura.

Virei-me para encarar o incômodo. De todas as pessoas que podiam ter descoberto primeiro!

– Oi, Jay – Evan disse casualmente. Travei a mandíbula antes de virar-me para encará-lo.

– Quando você voltou? – ele perguntou a Evan.

– Ontem.

Jay levantou as sobrancelhas e olhou de mim para ele:

– E pelo visto não perdeu tempo. Arregalei os olhos e fiquei boquiaberta:

– Jay!

– Só estou falando – disse com sua expressão familiar de falsa inocência.

– Vai entrar? – Evan perguntou, ignorando seu comentário.

– Sim.

Evan pegou minha mão enquanto caminhávamos ao lado de Jay para dentro da casa. Havia pessoas na varanda e na escada enquanto nos aproximávamos. Através da porta aberta podia-se ouvir a música e as vozes que eram praticamente ensurdecedoras conforme nos aproximávamos. Respirei fundo através de meus lábios pressionados enquanto entrávamos. Evan apertou minha mão e me olhou sorrindo. Jay se espremeu para entrar na nossa frente.

Foi tão ruim quanto eu imaginava. Houve fofocas, cochichos e até mesmo pessoas apontando, conforme passávamos pela multidão em direção à cozinha. Os garotos deram as boas-vindas para Evan com entusiasmo, enquanto as garotas apenas encaravam, chocadas, cochichando enquanto andávamos. Por que eu achei que vir aqui seria uma boa ideia?

– Conseguiram! – Sara cumprimentou enquanto entrávamos na cozinha. – Bem, todos sabem que estão aqui, agora. Sério que Jay foi a primeira pessoa que viram? – Chacoalhou a cabeça, maravilhada. – Não podia fazer uma entrada silenciosa, né?

Evan riu enquanto eu gemia frente a seu sarcasmo.

– Isso é uma loucura – gritei para Sara enquanto apontava para a massa de corpos que continuava em direção ao deck. Sara anuiu, concordando.

– Quer algo para beber? – Evan se inclinou para perguntar em meu ouvido.

Assenti.

Evan andou em direção ao bar e com apenas alguns passos foi completamente engolido pela multidão.

– Emma! – Jill exclamou enquanto buscava um meio de chegar até nós. Ela olhou em torno. – Onde está Evan? Ouvi que vocês vieram juntos. – Sara riu.

– Está pegando bebidas – respondi, resignada que esse provavelmente seria o assunto da noite.

– Estou tão feliz por você – ela gritou. – Finalmente! Ouvi que ele voltou assim que ficou sabendo sobre você e Drew.

– O quê?! – gritei, chocado pela última fofoca. – De onde veio isso? – Jill deu de ombros.

– Estão juntos, né? – confirmou com cautela.

– Sim – disse devagar e então adicionei enfaticamente –, mas Drew não tem nada a ver comisso.

– E que as fofocas comecem – Sara declarou com uma expressão divertida. Olhei para ela de forma desaprovadora.

– Oi! – Lauren gritou com um grande sorriso em seu rosto. – Você e Evan, hein? Isso é tão maravilhoso!

– Oi, Lauren – a cumprimentei em meio a um suspiro.

– Onde ele está? – perguntou olhando ao redor.

– Pegando bebidas – Jill gritou de volta.

– Tem algum lugar que possamos ir onde não precise gritar? – perguntei.

Jill apontou a varanda. Pensei se deveria ou não esperar por Evan, mas estava sufocada pela multidão e tendo que gritar para ser ouvida estava acabando comigo. Tinha certeza que ele nos acharia. Apontei a porta para as garotas para sairmos. Seguramos uma no braço da outra para não sermos separas enquanto abríamos caminho pelo labirinto de corpos.

Respirei o ar fresco, aliviada por estar fora do ambiente confinado da casa.

– Ótimo – Jill disse me olhando –, agora podemos ouvir tudo. Quando ele voltou?

Sabia o que me esperava, mas isso não tornava o fato menos desconfortável.

– Ontem.

– E... – Lauren encorajou. – O que aconteceu?

Não sabia bem o que dizer enquanto olhava seus rostos ansiosos.

– Aí estão vocês – Casey exclamou. As garotas abriram a roda para recebê-la.

– Emma estava contando o que aconteceu com Evan – Lauren explicou.

– Evan voltou? – Casey perguntou incrédula.

Rimos de sua ignorância. – Em que mundo você estava? – Jill gritou.

Casey deu de ombros, derrotada. – Então... – Lauren forçou, olhando de volta para mim.

– Hum... Ele se desculpou; eu me desculpei e foi isso. Estamos... Bem. – Elas pareciam confusas, insatisfeitas com a ausência de detalhes.

– Só isso? – Casey perguntou, ainda sem entender o que estava acontecendo.

– O que você quer dizer? – perguntei inocentemente.

Lauren gemeu frustrada. – Quero ouvir como ele a envolveu nos braços, implorando para você aceitá-lo de volta e como a beijou por horas. – Sua dra-matização fez com que uma onda de riso nos atingisse.

– Desculpe. – Dei de ombros, ainda rindo. – Isso não vai acontecer.

– Ele sabe sobre Drew? – Jill perguntou, preocupada.

– Sim – disse baixinho. – Ele sabe de tudo ? – Casey

perguntou, chocada. Rolei os olhos sabendo exatamente o que ela queria dizer.

– Casey! – Sara exclamou, batendo em seu braço. – Você é realmente uma tragédia em manter a fofoca em dia. Isso nunca aconteceu!

– Ah! – Casey disse se desculpando. – Só para avisar: ele está aqui – Lauren disse. – E não está mais com Katie. Eles terminaram na quinta-feira à noite.

– Tudo bem. – Dei de ombros, não estava realmente preocupada em ver Drew com ou sem Katie.

– Eles já terminaram? – Sara gaguejou.

– Definitivamente – Jill murmurou, prendendo a respiração. Olhou ao redor para saber se seria ouvida e todas esperamos que ela desse segmento ao assunto.

– Jill, não se atreva a esconder – Sara ameaçou.

– Vocês têm que prometer que não dirão a ninguém – Jill exigiu, então continuou sem esperar pelo nosso comentário. – Drew engravidou Katie.

– Não é possível – Lauren declarou com os olhos arregalados em choque.

– Bem, ela já não está mais grávida – Jill continuou, amando ser a pessoa a revelar a fofoca mais quente.

– Então ela... – Sara começou, mas Jill deu de ombros antes que ela finalizasse a sentença.

– Não sei o que aconteceu exatamente. Ou ela perdeu ou seus pais a fizeram se livrar de tudo – Jill explicou de forma evasiva, sem realmente se preocupar com a verdade. – Mas acho que Drew só namorou com ela por causa da gravidez e terminou quando não tinha mais que lidar com isso.

– Espera – perguntei, pensando. – Quando ela engravidou?

As garotas viraram-se em minha direção com olhares compreensivos; pensando o mesmo que eu.

– Não enquanto vocês estavam juntos – Jill declarou. – Acho que eles ficaram juntos antes das férias de final de ano, antes que vocês estivessem juntos oficialmente .

– Não consigo acreditar que ela ficou grávida – Casey murmurou, ainda absorvendo a notícia.

Senti-me mal por Katie e o fato de estarmos paradas no jardim dos fundos de uma festa falando deu seu segredo mais íntimo me fez sentir culpada, sendo verdade, ou não.

Desliguei-me da conversa, sem querer ouvir mais nada. Observei a multidão, procurando Evan. O vi no topo da escada, procurando pelas pessoas no jardim. Nossos olhos se encontraram e ele sorriu, me fazendo sorrir em retorno.

– Oi – ele cumprimentou com um sorriso terno quando se aproximou. – Achei mesmo que não fosse querer ficar lá dentro.

Chacoalhei a cabeça, pegando a garrafa de sua mão. Ele pousou sua mão em minha cintura, me levando de volta para perto das garotas. Com exceção de Sara, todas olharam para nós com sorrisos ridículos em seus rostos. Rolei os olhos.

– Oi, Evan – Jill cumprimentou rindo. – Bem-vindo de volta – Lauren e Casey disseram, sorrindo. – Obrigada – ele respondeu, me

olhando de esguelha. Apenas chacoalhei a cabeça e suspirei.

Nosso pequeno grupo ficou na parte de fora e falou sobre as últimas fofocas, geralmente inspiradas pelas pessoas que passavam. Eu e Evan ficamos ali, quietos, seus braços em torno de minha cintura, obrigados a ouvir. Havia algumas interrupções quando alguém reconhecia Evan e parava para perguntar sobre sua volta.

– Vou ao banheiro – disse às garotas enquanto Evan falava com um cara do time de futebol.

– Vou com você – Sara disse, pegando meu braço. – A festa não está tão ruim – ela sussurrou em meu ouvido quando subíamos as escadas para o deck. Dei de ombros, concordando relutantemente.

Passamos pela cozinha e achamos a fila do banheiro.

– Espero que você não esteja apertada – Sara disse, olhando a fila de espera.

– Consigo esperar – garanti a ela, me apoiando na parede.

– Tony Sharpa me convidou para sair – Sara disse casualmente.

– Quando isso aconteceu? – perguntei, tentando relembrar quanto tempo ela ficou sozinha antes que eu e Evan a encontrássemos.

– Ontem, durante o período de estudo. – Por que não me disse?! – perguntei

chocada.

– Não é tão importante. – Ela riu. – Não com Evan voltando e tudo mais. Além disso eu disse “não”. Ele é dado a “joguinhos”, como comentei ontem.

– Sim, você não gostava dele quando ele namorava a Niki e depois ele gostava de você, enquanto você namorava o Jason?

Ela assentiu, relembrando o desencontro de interesse dos dois.

– Então, o que há de errado agora? Os dois estão finalmente solteiros – perguntei confusa.

– Não sei. – Ela suspirou. – Agora parece forçado.

– Isso não faz sentido – retruquei ainda confusa.

– Ouvi que você estava aqui – ouvi a voz vindo de trás de mim. Meu coração parou e meu estômago revirou. Fiquei parada, incapaz de me virar.

Antes que pudesse me recompor, Drew apareceu do meu lado, apoiando o ombro na parede. Meu nariz queimou com o cheiro de bebida vindo de seu hálito. Parecia que ele precisava da parede para evitar que fosse ao chão.

– Bebeu um pouco, Drew? – Sara acusou.

– Oi, Sara – Drew arrastou a fala em meio a um sorriso. – Você nunca gostou de mim, né?

Sara sorriu, contente com sua honestidade ébria.

– E ainda não gosto – retrucou com um sorriso malicioso. – Talvez você devesse nos deixar em paz.

Estávamos ganhando uma audiência. Todos ao nosso redor ficaram em silêncio para ouvir. Olhei em torno, tentando descobrir como sair dessa cilada sem causar uma cena.

– Precisamos conversar... Em particular. – Drew segurou meu punho com força e me arrastou, tropeçando atrás dele para dentro do banheiro, afastando a pessoa que estava prestes a entrar. Sara tentou me agarrar, mas a multidão envolveu a mim e ao Drew, barrando Sara conforme ela tentava passar.

Ele me jogou à sua frente e bateu a porta atrás de si, a trancando.

– Drew – Sara bateu do outro lado –, deixe-a sair.

– Nos deixe sozinhos, Sara, que merda – gritou de volta, agitado.

Olhei em torno do grande banheiro branco, buscando uma saída. Drew virou-se e apoiou suas costas na porta, ignorando as batidas de Sara.

– O que você quer, Drew? – o confrontei gelidamente, apesar dos tremores que me assomavam.

– Só queria conversar com você. – Tropeçou, vindo em minha direção. Afastei-me, apoiando firmemente meus pés no piso.

– Vá em frente: fale.

– Não aja assim. – Inclinou-se em minha direção, tentando pegar minha mão. Afastei-me de seu alcance.

A música parou abruptamente enquanto mais vozes podiam ser ouvidas pela porta, gritando para Drew abrir. Isso não pareceu incomodá-lo enquanto se aproximava vagarosamente de mim. Fiquei sem ter para onde correr, com minhas costas apoiadas na parede.

– Só quero que saiba que a perdoo – Correu suas mãos em minhas bochechas, puxando algumas mechas de cabelo com isso. Seu hálito de bebida atingindo minhas narinas conforme ele continuava: – Não precisa ficar com ele só para conseguir voltar comigo.

Estava confusa com suas palavras e tentei olhá-lo nos olhos. Mas ele não conseguia focar-se em nada; seus olhos reviravam-se por conta do excesso de álcool.

– Aceito você de volta – murmurou, se inclinando em minha direção. Virei a cabeça, sua boca molhada pressionada em minha bochecha.

O peso de seu corpo me pressionava contra a parede enquanto ele passava sua língua no meu pescoço. Tentei afastá-lo, mas era eu que dava sustentação para ele agora. Ele se segurava em mim, ignorando minhas tentativas de fuga. Agarrou meu seio enquanto me apalpava.

– Drew, pare! – gritei, o afastando com todo minha força. Ele se firmou, me apalpando agressivamente, como se estivéssemos trocando carícias apaixonadas.

Houve um barulho de madeira quebrando quando a porta abriu. Drew foi arrancado de mim e tudo o que pude ver foram rostos me encarando. Havia um grupo de caras lutando para entrar. Pensei ter visto Evan entre as mãos e braços antes que Sara me agarrasse e me arrastasse pela multidão.

Brigas podiam ser ouvidas atrás de nós, com garotas gritando e caras xingando. Tentei olhar sobre os ombros antes que saíssemos pela porta. Só consegui ver corpos sendo empurrados em uma onda frenética, alguns para sair e outros tentando chegar mais perto.

Não muito tempo depois que chegamos ao carro, Evan nos alcançou. Ele respirava com dificuldade e sua camiseta estava toda amarrotada. Puxou-me em sua direção e me abraçou. Tentei não deixar transparecer como estava abalada.

Afastei-me para olhar seu rosto. Ainda estava corada. Sara estava parado ao lado, nos observando silenciosamente.

– Estou bem – garanti a ele. – Ele só estava muito bêbado. Não foi de propósito.

– Para – Evan pediu. – Não invente desculpas para ele. Não posso...

Ele respirou fundo, se acalmando. – Vamos embora – declarou. As pessoas ainda nos olhavam na frente dos degraus onde paramos o carro. A festa se reanimou, com a música tocando novamente e as vozes se avolumando. Evan segurou minha mão em silêncio enquanto íamos embora.

31 Percebida

Implorei para a semana passar rápidoou para alguém fazer algo mais catastrófico e humilhante para que eu, Evan e Drew fôssemos deixados de lado nas manchetes de fofocas. Então Katie voltou para a escola e eu desejei nunca ter pedido tal coisa. Todos a encaravam, cochichavam e apontava, a evitando como se ela estivesse com uma doença contagiosa.

Sabia que pena não era algo que ela precisasse, mas não sabia o que mais oferecer a ela. Se meu segredo fosse lançado às massas, eu desejaria fugir do planeta. Então, sendo a decisão certa ou não, a deixei sozinha. Não a evitei, mas também não deixei de trilhar meu caminho para fazê-la sentir-se mais confortá-vel. Minha ambivalência poderia ser considerada como covardia. E sim, provavelmente era. Encontrei Katie chorando no vestiário feminino na sexta-feira e saí antes que ela percebesse minha presença.

– As coisas mudaram por aqui – a voz me arrancou de meus pensamentos daquela tarde.

Fiquei parada no corredor, imóvel, com minha mochila no ombro e a bolsa na mão. Havia acabado de voltar de Nova York de meu final de semana com Evan e Sara. Carol veio ao meu encontro com um olhar duro. Não ouvia sua voz odiosa há tanto tempo, que esqueci quão debilitante podia ser.

– Chega de passar as sextas-feiras na casa dos McKinley. Você fica fora por muito tempo e escapa de suas responsabilidades muitas vezes. Não vai mais se livrar com suas merdas. Você deveria ser jogada em uma jaula, mas... – Meu pulso acelerou, antecipando as palavras que viriam a seguir. – ... seu tio acha que ajudaria com a tensão na casa se tivéssemos um dia apenas para nós. Não adianta brigar. Você nunca vale a briga. Então, diga a Sara que ela pode pegá-la nos sábados ao meio-dia, contudo, você tem que voltar para cá até às nove horas do domingo. Mas não nesse fim de semana. Nesse você ficará aqui para limpar o quintal dos fundo e no domingo vai fazer o mesmo na casa da minha mãe. Falando em domingos...

Por favor, não diga isso . – Você só poderá ir à biblioteca, nem nenhum outro lugar. Se eu descobrir que você está em algum outro lugar, você ficará em uma jaula até sua formatura. – Meu estômago revirou. Continuei imóvel, esperando que ela fosse embora sem deixar nenhuma marca. Não tive tanta sorte. – Fui clara? – rosnou, segurando minha orelha, fazendo com que eu virasse a cabeça para acompanhar seus movimentos.

– Sim – sussurrei, esticando meu pescoço.

Fiquei parada no corredor, com minha mão segurando minha orelha latejante, olhando minha liberdade desaparecer com ela. Joguei minhas mochilas na cama após entrar em meu quarto e comecei a andar furiosamente. Por que ela fazia isso comigo? Por que não podia me deixar em paz como fez nos últimos três meses? Qual era o interesse repentino em onde eu estava? Ela me odiava. Por que me quereria em casa?

Meu peito se dilacerava enquanto fumegava ante a ideia de ter que ficar com ela todo o fim de semana. E saber que não veria Evan no final de semana era mais perturbador do que passá-lo com ela . Bem... Talvez não.

Sem que eu soubesse, Evan e Sara decidiram dividir minhas caronas na semana, então não esperava ver sua BMW esperando por mim quando saí de casa na segunda-feira de manhã. Mas estava muito distraída pelo inferno imposto na semana seguinte para ficar feliz como deveria.

– Bom dia – me cumprimentou calorosamente quando fechei a porta.

– Oi – respondi, incapaz de sorrir de volta.

– Algum dia você fica de bom humor pela manhã?

– O quê? – sua pergunta me distraiu de meus pensamentos lamuriosos. – Ah, desculpe. Só estou muito brava com a minha tia.

– O que aconteceu? – A preocupação tomou sua voz, mais do que o necessário.

– Nada de mal – garanti, tentando acalmá-lo. – Ela está me obrigando a ficar em casa nesse fim de semana, então estou nervosa. Desculpe; não era minha intenção ser chata.

– Vai para a biblioteca no domingo? – Não, vou à casa da mãe dela limpar o quintal – reclamei.

– Então... – disse sem ter que falar mais nada.

– Sim. – Suspirei. – Estou tentando descobrir quando conseguiremos nos ver.

– Sempre haverá o próximo fim de semana – me consolou.

– Está desistindo assim tão fácil? – retruquei, questionando sua resposta.

– Não – Evan retorquiu rindo um pouco. – Mas temos outra escolha, além de você sair escondida de casa?

Fui atingida por uma onda de frio de estômago ante ao pensamento de tentar sair pela janela de meu quarto sem ser ouvida. Mas então fui atingida por um jato de adrenalina.

Poderia fazer isso?

– Talvez seja uma opção. Evan me olhou de esguelha. – Quer sair escondida de casa? – confirmou chocado.

– Eu consigo – declarei, tentando me convencer mais do que tentava convencer Evan.

As repercussões de ser pega criaram ondas de náusea, mas a emoção de me safar me convencia de que valeria a pena. Não permitiria mais que ela controlasse a minha vida. Para mim, era mais importante tentar do que não fazer nada. Onde tinha ouvido isso antes?

– Você é louca! – Sara exclamou quando contei a ela meus planos. – Se for pega, nunca mais a veremos!

– Mas, Sara – argumentei –, não foi você que disse que era melhor tentar e falhar do que nunca experimentar nada?

– Não foi bem isso que eu disse – me corrigiu. – Em, isso é tão diferente do que ter um encontro com um cara que nunca mais verei. Você pode perder tudo.

Olhei para meu almoço intocado, entendendo sua preocupação. Se eu fosse a mesma pessoa que era há seis meses, nós nunca teríamos essa conversa. Muito aconteceu e eu não estava pronta para voltar e andar para trás.

– Sara – expliquei devagar –, o que eu realmente tenho? Se não fosse por você e Evan, eu nem mesmo existiria, ou poderia muito bem nem existir. Preciso de mais do que a escola e os esportes para me manter respirando. Não posso mais ser aquela pessoa, não agora que sei a diferença.

Sara sentou silenciosamente, quebrando pedaços do biscoito sem os comer.

– Tem certeza que não tem como você mudar da casa deles? – finalmente perguntou. – Se você for pega... – Ela não conseguia me olhar nos olhos.

– Não serei pega – garanti. Ficamos em silêncio por um momento, mexendo em nossas comidas.

– Você irá para a cerimônia de premiação amanhã à noite? – Sara perguntou, mudando de assunto.

– Coloquei no calendário e eles não disseram nada, então acho que sim.

– Você ficará na escola ou é melhor que eu a pegue com meus pais na sua casa?

– Provavelmente ficarei por aqui. Tenho que trabalhar no jornal e fazer meu trabalho de História, então não tem por que ir para casa. – Nunca havia motivo para ir para casa, mas era inevitável, independentemente de quanto evitasse meu retorno. Não tinha outra escolha.

~~~~~

– Parabéns – ela disse quando eu e Sara caminhávamos pela tarde fria de primavera.

Aproximei-me dela, mas não com o mesmo choque de nosso primeiro encontro. Não estava surpresa por vê-la, mas estava surpresa com a sua sobriedade. Minha mãe parecia desconfortavelmente nervosa parada na calçada. Tinha suas mãos nos bolsos da jaqueta, olhando do chão para meu rosto, esperando minha reação. Sara não foi em direção ao estacionamento, mas esperou a uma curta distância para nos dar privacidade para conversarmos. Aproximei-me da mulher frágil que não se parecia nada comigo, exceto pelo cabelo castanho e pelos olhos amendoados.

– Estou tão orgulhosa de você – disse gentilmente, olhando para mim. – Capitã do próximo ano, isso é ótimo, Emily.

– Cocapitã – a corrigi. Ela sorriu levemente enquanto olhava dentro de meus olhos.

– Vi você jogar. – Sorriu mais amplamente.

– Eu sei – respondi baixinho. – Ouvi você gritando das arquibancadas. – Os gritos de minha mãe eram inconfundíveis, já que ela era a única gritando “Emily” no meio da torcida.

– Decidi parar de beber – declarou, orgulhosa. – Não bebo nada desde dezembro. – Só consegui assentir, incerta se acredi-tava em sua palavra. Não tinha provas do que ela dizia além de sua atual condição.

– Arranjei um emprego novo – continuou. – Sou assistente executiva de uma empresa de engenharia a duas cidades daqui.

– Se mudou para Connecticut? – perguntei, chocada pela revelação.

– Queria ficar mais perto de você – disse com uma expressão ansiosa. – Esperava que pudéssemos nos ver... Se você quiser.

Joguei os ombros para trás ante ao seu pedido.

– Veremos – retruquei, incapaz de me comprometer. Ela anuiu, sua postura demostrando seu desapontamento.

– Entendo – sussurrou olhando para o chão. – Você está bem? – Olhou de novo para mim, buscando por mais do que as três palavras revelavam.

– Estou bem – garanti a ela com um sorriso travado. Seus olhos preocupados seguiram me perscrutando.

– Se importaria se eu fosse em alguma das suas corridas? Sei que elas são geralmente na semana, mas se você tiver uma corrida no final de semana, se importaria se eu fosse?

Dei de ombros.

– Se quiser. – Queria muito pedir para ela não ir; que preferia não vê-la de novo, mas não podia olhar dentro de seus olhos desesperados e rejeitá-la com tanto desdém. – Preciso ir embora – disse a ela, apontando na direção de Sara.

– Olá – minha mãe cumprimentou Sara com seu sorriso charmoso. – Sou a mãe de Emily, Rachel.

– Oi – respondeu Sara com seu sorriso simpático. – Sou Sara, é um prazer conhecê-la.

– Bem, garotas, tenham cuidado na volta para casa – ela pediu. Franzi o cenho em resposta às suas palavras. A preocupação soava estranha vinda dela.

– Estou tão orgulhosa de você, linda – minha mãe disse com um olhar orgulhoso. Não conseguia suportar o sentimento; ia contra tudo o que eu sabia sobre ela. Foi ela que não me quis. Por que se importaria agora?

– Obrigada – disse rapidamente em retorno, indo em direção ao carro de Sara. Sara estava poucos passos atrás de mim, não esperando minha partida inesperada.

– Você está bem? – perguntou quando nos aproximamos do carro. – Ela disse algo errado que eu não percebi?

– Tudo o que ela disse foi errado – declarei, sentando ereta no banco do passageiro.

Sara me estudou com cuidado antes de manobrar o carro. Sabia que ela queria entender, mas não conseguia botar para fora as palavras e pedir que eu explicasse. Então não expliquei.

– Quer ir à minha casa um pouco ou acha que eles estão esperando em casa? – Sara perguntou. – Meus pais foram a um jantar de negócios da empresa de minha mãe, então não estarão em casa.

– Melhor ir para casa – decidi, olhando através da janela. – Ela está agindo de forma estranha novamente, e não preciso dela me dizendo nada hoje à noite. Não acho que conseguiria ficar quieta caso isso acontecesse.

Ignorei a expressão chocada de Sara e continuei olhando através da janela.

~~~~~

– Então, qual é o plano para amanhã à noite? – Evan perguntou enquanto íamos para a sala de Artes.

– Há um parque a algumas ruas da minha casa – expliquei, tendo pensado em todos os detalhes durante a semana. – Encontre-me lá às dez horas.

– Eles já estarão na cama a essa hora? – Percebi a incerteza em sua voz.

– Não, mas se esperarmos demais fica muito tarde. – Expirei devagar, reconhecendo o risco de tentar sair de casa com eles na sala ao lado assistindo a televisão. Mas também sabia que eles nunca vinham ao meu quarto à noite, então estava bem confiante que não viriam me checar enquanto estivesse fora. – Tudo dará certo.

– Não temos que fazer isso – Evan declarou.

– Está dando para trás? – Não – disse rapidamente. – Só não quero que você se meta em encrenca. – Não se preocupe com isso – garanti com uma segurança forçada. – Tá bom. – Suspirou fundo antes de beijar o topo da minha cabeça. Com a promessa de enviar uma mensagem de texto para Sara no domingo provando que eu ainda estava viva, saí de seu carro para começar meu final de semana estressante com Carol. A única coisa que evitava que eu me desdobrasse em fúria era o pensamento de escapar para ver Evan na noite seguinte.

Passei o sábado cuidando do jardim, enquanto as crianças pulavam na pilha de folhas secas. Carol não estava a vista, então ficar no quintal, cercada pelo som das risadas deles tornou o dia feliz. George chegou em casa pouco depois que terminei de juntar a última pilha. Para um jardim tão pequeno, era chocante perceber quantas folhas tinham embaixo da neve durante todo o inverno. Enquanto estava lá fora, deixei as latas de lixo na lateral da casa para deixar o lugar vazio embaixo de minha janela. Achei que poderia usar o lixo de metal para subir de volta à janela quando voltasse, contanto que me lembrasse de usar apenas as beiradas da lata. Também estava preocupada em mexer a lata pesada sem fazer barulho. Meu estômago revirava ante ao pensamento. Claro que éramos a única família nos Estados Unidos que ainda tinha latas de lixo de metal; para minha sorte.

Não tinha fome no jantar. Forcei cada pedaço da lasanha em minha boca. Não era tão ruim, já que era um dos poucos pratos que Carol conseguia fazer sem acabar em um resultado desastroso. Sem querer levantar suspeitas desnecessárias, terminei a comida do prato. Gentilmente, baixei minhas mangas, me lembrando do que significava chamar a atenção de Carol.

Seria possível que eu tivesse esquecido do que ela era capaz? A pele vermelha em meu braço era uma marca, uma lembrança de sua afeição fervorosa. Carol esbarrou a forma de lasanha em mim como um acidente, mas percebi um sorriso em seus olhos quando pulei por causa da dor. Eu realmente teria coragem de testar os limites de sua reação ao escapar pela minha janela?

Meu estômago revirou ansiosamente enquanto encarava o céu ao lavar os pratos. Só tinha algumas horas para decidir se conseguiria fazer isso. Pensei em Evan e se conseguiria desapontá-lo. Sabia que ele entenderia se eu desse para trás. Então pensei em como eu ficaria desapontada e se conseguiria viver com isso. Limpei a louça e a coloquei na máquina de lavar louça, o movimento de minha camiseta irritando a pele queimada.

Entrei em meu quarto após colocar o lixo para fora, verificando o local da lata de lixo mais uma vez. Considerei me enterrar na lição de casa para que o tempo passasse mais rápido, mas sabia que não conseguiria me concentrar.

Optei por ficar deitada em minha cama e tentar afastar a náusea com música; mas não ajudou. Milhares de pensamentos incoerentes corriam em minha mente enquanto olhava para o teto. Comecei a visualizar minha rota de fuga e depois considerar todos os potenciais desastres. Conseguiria pular até o chão sem fazer muito barulho? Algum dos vizinhos me veria e diria alguma coisa? O que eu diria se descobrissem que eu tinha saído ou se me pegassem lá fora? Meu estômago revirava e as palmas da mão suavam.

Peguei meu telefone para mandar uma mensagem de texto para Evan dizendo que não iria encontrá-lo. Já tinha as palavras escritas na tela e seguia mordendo os lábios. Conseguiria fazer isso? Queria tanto vê-lo. Não conseguia me forçar a apertar “Enviar”. Afundei o dente no lábio inferior e apertei o “Cancelar”. Ainda tinha uma hora para decidir.

Os segundos passavam como se fossem minutos; não conse-guia ficar parada. Sacudi meus pés no ar, contemplando minhas escolhas. Deveria ceder ao que eu queria fazer ou ao que deveria fazer? Mas por que eu não poderia ver Evan? Por que eu estava deixando eles decidirem o que era certo para mim? Não era como se eu tivesse saindo escondida para encher a cara ou me meter em uma encrenca maior. Eles não precisavam ficar sabendo nunca. Engoli em seco e mordi novamente meus lábios.

Os últimos quarenta e cinco minutos foram os piores. Achei que o calor em meu estômago fosse queimar toda a minha pele. Desliguei a música e ouvi o som da televisão vindo através da parede. Eventualmente, saí de minha cama e andei sem respirar, pé ante pé, até meu armário. Tirei minha mochila do armário, coloquei em minha cama e ajeitei o edredom sobre ela. Sabia que não estava muito parecido com um corpo, mas não suportava a ideia de deixar a cama vazia enquanto estava fora.

Observei as cobertas por um minuto, quase desfalecendo de ansiedade. Passei novamente o plano em minha mente e respirei rapidamente, mordendo meu lábio. Deveria deixar a janela aberta ou o ar frio seria notado por quem passasse por minha porta em direção do banheiro? Como a fecharia? Tinha que subir em uma lata de lixo. Travei a mandíbula e prendi a respiração em agonia ante ao pensamento de sair com eles na janela do lado. Tirei o telefone de meu bolso e apertei os botões, pronta para cancelar tudo.

George não tinha acabado de jogar fora um engradado de plástico onde costumava guardar latas de tinta? Isso seria o suficiente para eu alcançar a janela e fechá-la. Coloquei o telefone de volta em meu bolso. Desliguei a luz faltando vinte minutos para sair. Sentei-me no chão abraçando meus joelhos e olhando pela janela. Observei as estrelas brilhando através do topo das árvores de nosso vizinho, contando os últimos minutos. Eu consigo ; tinha que acreditar. Respirei fundo para acalmar a palpitação dentro de meu peito.

Minhas mãos tremiam quando coloquei meu polegar e o indicador sob a moldura de madeira que envolvia o painel de vidro. Segurei a respiração, fazendo força, mas contendo o movimento. A janela abriu-se e uma golfada de vento frio da primavera atingiu minhas pernas. Parei para ouvir, com a pulsação acelerada. Conseguia ouvir ao longe o som da televisão ainda ligada ao fundo, mas não percebi nenhum movimento.

Segurei a respiração de novo e abri mais a janela. Continuei abrindo centímetro a centímetro até que estivesse completamente aberta. Com meu coração saindo pela garganta, passei uma perna para fora da janela e apoiei meu peito para escorregar a outra perna. Segurei-me na moldura da janela para cair no chão. Quase gritei quando senti as mãos ao redor da minha cintura.

– Shhhh – sussurrou em meu ouvido, me baixando até o chão. Apoiei-me contra a casa, com medo de ter um colapso por problemas cardíacos. Olhei para Evan com os olhos arregalados, minhas mãos apoiadas no peito.

– Desculpe – sussurrou. Cobri sua boca, implorando silenciosamente para que ele não fizesse nenhum barulho.

Busquei em torno pelo engradado plástico. Foi difícil encontrar no espaço escuro entre a casa e a cerca, mas finalmente localizei-o e o coloquei sob a minha janela. Evan percebeu o que eu estava fazendo e tocou em meu braço, indicando que faria. Ficou em pé em cima do engradado para abaixar a janela. Pressionei os lábios, mal respirando enquanto o via arrumar as coisas.

Ele segurou minha mão após descer e caminhamos devagar pela lateral da casa até que chegássemos ao canto. Ouvi a televisão através da janela fechada sobre nossas cabeças e travei. Evan acenou com a cabeça, me encorajando a segui-lo. Corri para a frente da casa, sob a grande janela de vidro que dava vista para dentro da sala de estar. Sabia quão perto eles estavam e mais uma vez, segurei minha respiração.

Nesse instante, uma luz passou através da rua, nos expondo nas sombras da casa. Evan agarrou meu braço e me colocou atrás dele, no canto que se conectava a parede com a varanda. Ouvi sua respiração acelerar, ou talvez fosse a minha. Mordi o lábio, expirando aceleradamente quando vi o vizinho entrar em seu carro.

Evan me soltou quando o carro virou a rua, saindo de nossa vista. Deixei escapar um suspiro de alívio. Ele sorriu. Arregalei os olhos, abismada com sua reação. Ele apertou os lábios para não rir. Soquei seu braço, frustrada.

Evan segurou minha mão novamente e correu através do jardim da frente. Corremos até que passássemos algumas casas antes de começarmos a andar. Pulei quando ouvi sua voz.

– Achou que seríamos pegos, né? – Não – vociferei. – Mas não acredito que você achou aquilo engraçado. – Não diria que foi engraçado – declarou. – Bem... Talvez tenha sido. Não tive que sair escondido antes então achei... Divertido.

Ainda tentava me convencer que tinha me safado. Não estava contente. Evan colocou seus braços em meus ombros, me aproximando de seu corpo. Olhei para seu rosto sorridente e minha ansiedade desapareceu. Sorri de leve e me encostei nele.

– Já passou muito tempo desde a última vez em que você conheceu algo novo – Evan observou, sentado em minha frente no trepa-trepa do parquinho.

– Isso é algo novo. Nunca saí escondida antes. Acho que sua má influência sobre mim não mudou.

O branco dos dentes de Evan refletiu na luz difusa.

– Ainda não consigo acreditar que você saiu escondida de sua casa – disse em meio a uma gargalhada.

– E eu tinha outra escolha? – defendi, ainda não tão bem-humorada quanto Evan.

– Você não tinha que me ver. – Sim, eu tinha.

Ele se inclinou e me beijou e meu coração palpitou, antecipando o toque de seus lábios. Inclinei-me em seu encontro. Antes que pudesse alcançá-lo, minhas pernas escorregaram no apoio do brinquedo. Caí no chão, pousando sobre os pés com um estrondo. Grunhi frustrada.

– Você está bem? – Evan sorriu, olhando para mim.

– Sim – bufei. Ele desceu, ficando na minha frente. Ainda rindo, colocou seus braços ao redor de minha cintura e brincando, girou meus quadris de um lado para o outro.

– Isso foi bem engraçado. – Ele abaixou para me beijar.

– Ótimo – gemi, virando minha cabeça. Era impossível continuar frustrada com sua zombaria ao sentir o calor de seus beijos em meu pescoço. Expirei quando ele me puxou para mais perto e envolveu minhas mãos em seus braços.

A palpitação viajou de meu estômago para minha cabeça, conforme me virava para encontrar seus lábios. Eles traçaram seu caminho delicadamente para encontrarem os meus, cada centímetro explorado em um passo sensual, fazendo com que o calor se expandisse através de meu peito. Escorreguei meus braços para segurar suas costas e puxá-lo para mais perto. Ele correu seus dedos em meus cabelos, conforme seu ritmo acelerava juntamente com minha respiração. Quando ele se afastou, mantive meus olhos fechados e minha cabeça contra ele, enquanto ainda o abraçava forte. Seu peito subia e descia, descontrolado, enquanto ele tentava tomar fôlego.

– O que faremos domingo que vem? – perguntei, soltando-o e indo em direção aos balanços. Minha saída devia tê-lo pegado desprevenido, porque não estava atrás de mim quando me sentei no banco de plástico.

– Hum... – considerou, andando em minha direção. – Deixe-me pensar. – Evan sentou-se no balanço ao lado do meu com um sorriso contemplativo.

– Eu não ligo de voltar às cabines de treino de beisebol – sugeri. – Mas acho que você não vai querer fazer isso, já que joga beisebol no resto da semana.

– Vou pensar em algo – prometeu. – Falando em voltar, acho que já somos amigos o bastante para você me contar com quem foi o seu primeiro beijo.

Meu coração quase parou. – Você ainda quer saber? – perguntei. – Ele não frequenta a nossa escola, certo? – Evan perguntou, já respondendo à sua pergunta.

– Não. – Sacudi a cabeça. – O conheci no verão passado, quando fui ao Maine com Sara. Ele nem mesmo sabe onde eu moro de verdade.

– Ótimo – declarou em meio a um sorriso. – Seu primeiro beijo foi com um cara que não sabe nada sobre você.

– Bem, eu não menti sobre tudo – me defendi.

– Pobre homem. – Evan riu. – Mas você só beijou ele, né? – Reconheci a preocupação por trás de sua pergunta.

– Você sabe a resposta – retruquei. – Mas e você? Quero dizer, sei que não fez nada com Haley, mas você nunca disse...

Não podia ser direta e perguntar se ele já tinha transado. Será que realmente gostaria de saber? Essa pergunta me dividia: parte de mim estava curiosa, enquanto a outra não conseguia imaginá-lo com outra pessoa.

Evan ficou em silêncio por um instante. Quase pedi para que ele não respondesse; para esquecer a minha pergunta.

– Ela era minha melhor amiga em São Francisco – confessou antes que eu retirasse a pergunta. Meu coração palpitou, sem estar preparado para sua resposta. – Nós fomos amigos durante um ano antes de decidirmos namorar. Confiávamos um no outro e acabou acontecendo no verão passado. Mas depois as coisas não foram as mesmas. Devíamos ter ficado apenas amigos e nós dois sabíamos disso; mas já era tarde.

– Beth? – sussurrei, lembrando que ele a mencionou na noite em que conheci seus pais.

– Sim.

– Ah – retruquei, olhando para baixo, incapaz de dizer mais nada.

– Isso a incomoda? – perguntou cautelosamente.

Dei de ombros:

– Não sabia que você e... – Hesitei. – Acho que ainda é difícil pensar em você com outra garota.

– Eu sei – retrucou, entendendo meu desconforto. Uma onda de culpa me atingiu.

– Você ainda gosta dela? Quero dizer... Você a viu quando voltou para lá? – A espera por sua resposta dava nós em meu estômago.

Evan parou de balançar e virou-se para me encarar com o semblante calmo e sério.

– Nunca senti o que sinto por você... P o r ninguém – declarou. – Eu e Beth éramos amigos. Gostava dela, mas eu não... Não era nem de perto parecido.

Engoli em seco, incapaz de falar. – Ela mudou para o Japão com sua família em dezembro, então não, não a vi por lá. – O silêncio que se seguiu era desconfortável demais.

– Tenho uma ideia – declarei um pouco alto demais, enquanto saía do balando. Evan levantou-se em resposta ao meu surto de energia.

– Seu carro está estacionado aqui perto? – perguntei, olhando para a rua que ladeava o parque.

– Sim, está logo ali. – Apontou para um carro esporte.

– Tem um cobertor ou algo do tipo? – Tenho um saco de dormir no bagageiro – respondeu de forma suspeita.

– Pode pegar, por favor? – Pedi com um sorriso. Sem mais perguntas, Evan correu para pegar o saco de dormir.

Peguei de sua mão e caminhei em direção ao campo de beisebol e o abri. Evan me olhava com curiosidade.

– Sei que vai achar isso estranho. Eu e Sara costumávamos fazer isso o tempo todo e eu amava, especialmente quando as estrelas estavam tão brilhantes.

Afastei-me alguns passos do saco de dormir e olhei para o céu.

– Você fixa seu olhar em uma estrela – expliquei, enquanto buscava a minha. – Então você gira olhando apenas para ela, até que não consiga mais girar. – Comecei a girar para demonstrar.

– Então você deita e observa as estrelas girando sobre você enquanto a sua estrela continua parada. – Parei, me equilibrando, buscando por Evan. Ele observava minha demonstração com um sorriso feliz.

– Não quer tentar?

– Não, mas vá em frente – me encorajou em meio a um grande sorriso. Ele se sentou no saco de dormir para testemunhar a minha bobeira. Após girar, me deitei ao seu lado e olhei as estrelas girarem sobre mim.

– Está perdendo – disse a ele, enquanto o chão continuava a girar sob meu corpo. Ele riu. A imagem das luzes girando foram obstruídas quando ele se inclinou em minha direção. O chão continuou a girar sob mim, mas não tinha nada a ver com meus rodopios.

Caminhei pela minha rua escura, havendo deixado Evan algumas casas atrás. O sorriso em meu rosto parecia eterno. A alegria de nossa noite no parque ainda me assomava. Olhei para os lados devagar, percebendo que estava há apenas uma casa de distância da minha. Respirei fundo para tentar me focar.

As janelas escuras reduziram o medo de ser pega enquanto corria pelas sombras da lateral da casa, onde as latas de lixo me esperavam. Segurei a respiração e segurei as alças de cada lado do cilindro de metal, o levantando com mais força que o necessário. A lata levantou-se com facilidade, o que me fez cambalear para trás.

Recuperei o equilíbrio antes de cair sobre os sacos cheios de folhas perto da cerca. Pousei a lata gentilmente sob minha janela e usei o engradado de plástico para subir na lata. Entorpecida pelas lembranças de Evan, esqueci de apoiar meus pés apenas nas laterais; o metal afundou com o meu peso. O barulho retumbou pela noite. Fiquei imóvel, me segurando na janela, ouvindo.

Após ouvir por vários minutos, empurrei a janela. Meu coração parou. Não estava se movendo. Engoli em seco. Meu estômago chegando à minha garganta. Empurrei mais forte que podia. Quase caí da lata quando a janela cedeu. Segurei na moldura para me firmar. Com minhas mãos no batente da janela, me ergui e passei primeiro a cabeça em direção ao meu quarto. Caminhei com as mãos pelo chão até que cada perna tivesse atravessado a janela.

Fiquei deitada no chão do quarto, aliviada. Após um momento ouvindo os barulhos no andar de cima, me mexi e fechei a janela. Tirei a mochila da cama e a coloquei delicadamente no chão de meu armário. Pendurei meu casaco nas costas da cadeira da escrivaninha e tirei meus sapatos. Subi na cama, me afundando nos lençóis com um sorriso no rosto, caindo facilmente no sono.

~~~~~

– Vamos – Carol disse alto. Levantei da cama, tonta e desorientada.

– Você dormiu vestida? – ela observou.

Levei um momento para lutar contra o sono e perceber que ela estava parada no pé de minha cama com a porta aberta atrás dela. Levantei o edredom para examinar minha roupa.

– Hum, é – gaguejei. – Devo ter caído no sono enquanto lia.

Ela me olhou de forma suspeita e perscrutou o quarto. Segurei a respiração, temendo que ela visse através de minha mentira.

– Bem, você perdeu a hora de seu banho – anunciou. – Saímos em dez minutos. É melhor que esteja pronta. – Saiu do meu quarto, fechando a porta atrás de si. Sentei-me na cama por um minuto, respirando aliviada. Então lembrei da noite com Evan e o sorriso ressurgiu em meus lábios.

32 A pergunta

Que queimadura feia – a técnicaStraw observou quando me viu na escada saindo do vestiário.

Apertei o braço na lateral de meu corpo para esconder a marca vermelha que ainda tinha bolhas.

– Acho que sim – murmurei, sem olhar para ela, desejando estar de manga comprida para poder cobrir. A técnica Straw parou para me olhar. Seu olhar excruciante fez meu estômago revirar. Ela anuiu com a cabeça e murmurou um “humpft”.

– Vejo você lá fora – declarou evasivamente, passando por mim na escada.

Hesitei, pensando em sua resposta impassível.

– Você vem? – Sara perguntou passando por mim.

– Sim – disse, afastando meus pensamentos paranoicos.

– Não sei dizer como fiquei aliviada com sua mensagem de texto de ontem – Sara anunciou quando íamos para a pista de corrida.

– Falei para não se preocupar. – Sim – ela zombou – e sua declaração torna tudo bem mais fácil. Ri, relembrando os anos que devia ter envelhecido nos dois minutos que levei para escapar de meu quarto. Contei as aventuras da noite mais tarde para Sara, enquanto corríamos nossas voltas de aquecimento pela pista.

– Uau – ela retrucou. – Acho que não devia ficar surpresa por ele já ter transado. Mas você está?

– Um pouco – admiti. – Não devia importar. Não é como se ele tivesse uma lista ou algo do tipo. Mas ainda é estranho pensar nele com outra pessoa.

– E não acha que ele se sente da mesma forma sobre você e Drew? E ele ainda tem que ver o Drew todo dia.

– Eu sei – retruquei, tomada por uma onda de culpa. – Mas nunca cheguei tão longe com Drew.

– E acha que irá com Evan? – ela perguntou, sorrindo ao esperar minha resposta.

Meu rosto ruborizou com o pensamento.

– Já pensou nisso, né? – Sara me acusou quando não respondi.

Dei de ombros e pressionei os lábios, lutando para esconder meu sorriso envergonhado.

– Não estamos juntos há tanto tempo – argumentei quando consegui achar minha voz.

– Mas vocês já se conhecem há quase um ano – argumentou. – E só porque você não admitia, já que os dois são loucos um pelo outro desde o primeiro dia. Então mesmo que estejam namorando por duas semanas, já são um do outro há muito mais tempo.

Não respondi. Corremos em silêncio até que a técnica soou o apito para que nos reuníssemos ao seu redor para as instruções do treino. Fiquei distraída durante todo o resto do treino. A pergunta de Sara me acompanhou na cama naquela noite, me deixando acordada, pensando na resposta.

~~~~~

– Oi – Evan me cumprimentou na manhã seguinte quando entrei em seu carro.

– Oi – respondi baixinho, minhas bochechas rapidamente ruborizando. Olhei através da janela enquanto ele dirigia, esperando que não notasse.

– Mal-humorada de novo? – perguntou frente ao meu silêncio.

– Hum, hum – neguei, tentando me livrar da pergunta em minha cabeça.

– Tá bom – Evan retrucou perplexo. – Perdi alguma coisa?

– Não – disse rapidamente, tentando morder meu lábio para não sorrir.

Obriguei-me a olhar para ele para que ele visse que eu não estava brava. Minhas bochechas pareciam que queimariam com o sorriso. Voltei a olhar através da janela, enquanto o calor descia pelo meu pescoço.

– Estou perdendo algo – Evan concluiu, examinando minha expressão cômica de soslaio.

Deixei escapar uma risada abafada, implorando para o meu cérebro pensar em outra coisa; outra coisa qualquer .

– Mas você não vai me contar o que é? – adicionou. – Sara tem alguma coisa a ver com isso?

Ri de novo.

– Maios ou menos. Não se preocupe, eu vou superar.

Mas não conseguia. Por mais que quisesse relaxar e não pensar em qual seria o desenrolar dos fatos, me encontrava sempre o encarando nas aulas, pensando. Estava convencida que não aconteceria logo – mas iria... poderia... com ele? Não podia negar como me sentia quando estávamos próximos um do outro. Sentia sua presença mesmo quando ele não estava ao meu lado.

Evan nem mesmo me beijava na escola ou me segurava de uma maneira que deixasse óbvio que éramos um casal. Nossa afeição era sutil. Mas isso não significava que meu coração não palpitasse quando ele sussurrasse em meu ouvido tão próximo de mim, que sentia seu hálito em meu pescoço. Ele nem precisava me tocar. Apenas sua atenção, o reconhecimento de minha existência, enviava fagulhas pelo meu corpo.

Quando conseguíamos ficar um momento a sós, meu corpo pulsava com descargas elétricas, resultado de ficar o dia todo exposta a ele. Tentava conter meu entusiasmo quando tocava seus lábios ou corria minhas mãos por suas costas, mas era difícil lutar contra a excitação e o desejo de ficar mais próxima a ele.

Então, quando Sara plantou a pergunta em minha mente, de repente passei a achar difícil respirar quando ficava muito próxima a ele. Hesitava antes de tocá-lo, temendo que minha ânsia revelasse os pensamentos que me consumiam. A distração durou a semana toda, independentemente de quanto eu tentasse afastá-la. Mas então foi facilmente esquecida quando Carol entrou no cômodo.

– Feche a geladeira, sua retardada de merda – gritou.

– Hum? – Olhei em torno da cozinha percebendo que segurava a porta da geladeira aberta. Peguei rapidamente o leite e fechei a porta.

Carol observou minha ação distraída enquanto se inclinava sobre o balcão, bebendo seu café.

– Por que o mosquiteiro da janela do seu quarto está aberto?

Engoli em seco, tentando não derrubar o leite enquanto o jogava sobre o meu cereal, lembrando subitamente de não ter fechado o mosquiteiro após a minha fuga.

– Hum – eu disse, pigarreando. – Tinha uma aranha em meu quarto e abri a janela para espantá-la para fora. Devo ter esquecido de fechar o mosquiteiro. Desculpe.

Enfiei uma colher cheia de cereal em minha boca, evitando olhá-la nos olhos. Além de dizer “Você é realmente uma idiota”, ela não perguntou mais nada.

– Tem algumas caixas no bagageiro do meu carro que quero que você traga aqui para dentro antes de sair. Pode colocá-las na sala de jantar.

– Tá bom – balbuciei de boca cheia. Enfiei na boca mais colheres cheias de cereal, necessitando sair de sua presença antes que ela fizesse mais perguntas ou lesse através de minhas mentiras.

Lavei minha tigela e a coloquei no escorredor antes de ir em direção à porta dos fundos para descarregar as caixas. Quando abri a traseira do Jeep, encontrei três grandes caixas de papelão. Tive que usar os dois braços para pegar uma. A grande caixa bloqueava minha visão, mas não era tão pesada quanto eu temia. – Cuidado com elas – Carol exigiu,

supervisionando do deck. Tentei ignorá-la quando passei por ela para dentro da casa. Ela estava ali parada, me observando lutar com a grande caixa. Na terceira, pensei que ela fosse finalmente entrar na casa. Deveria ter prestado mais atenção.

Pisei no segundo degrau com meu pé direito, mas quando ergui o pé esquerdo, ele encontrou uma pequena resistência. Com o grande pacote nos braços, isso foi o suficiente para me tirar o equilíbrio. Meu joelho direito cedeu sob mim e caí na quina do degrau seguinte com todo meu peso sobre ele. Caí de joelhos. A caixa pousada firmemente no patamar de cima, ainda em minhas mãos.

Rangi os dentes para evitar que gritasse quando a dor lancinante atingiu minha perna.

– Sua puta desastrada – Carol vociferou atrás de mim –, espero que não tenha quebrado nada ou terá que pagar.

Passou por mim e entrou na casa sem olhar para trás. Segui seu passo com um olhar raivoso, a mandíbula travada para evitar os pensamentos de desprezo.

Empurrei a caixa para o deck e fiquei imóvel quando me levantei apoiando no corrimão. Meu joelho latejou com a dor no momento em que o retesei. Gritei entredentes, mudando instintivamente o peso para a outra perna. Arrastei-me pelos degraus, pegando a caixa para levá-la para dentro da casa.

Tentei esquecer a dor intensa. Sabia que Evan chegaria em poucos minutos e não queria que ele me visse mancando. Peguei minhas mochilas e saí mancando, deixando Carol no andar de cima, arrumando as crianças para o dia. Esperava que a dor melhorasse até chegarmos à escola.

Fui para a frente da casa e encontrei Evan esperando.

Esforcei-me para andar o mais normal possível, mas meu joelho cedia sob meu peso e minha vontade era gritar em frustração.

– O que aconteceu? – Evan perguntou alarmado, saindo do carro.

Sacudi a cabeça com meus lábios pressionados, incapaz de esconder minha fúria:

– Estou bem – respondi evasivamente, sentando no banco do passageiro. Ele voltou para o carro e fechou a porta, me observando com o cenho franzido.

– Em, sério. O que aconteceu? – Evan exigiu. Sabia que ele estava preocupado, mas não havia uma agitação em seu tom de voz que me deixou desconfortável.

– Caí da escada – expliquei. – Estava carregando uma caixa para dentro da casa e não conseguia enxergar onde pisava. Tropecei e bati o joelho no degrau. Ficarei bem. Devo ter caído com a rótula na quina, então a dor está me matando agora.

– Você tropeçou? – ele confirmou de forma suspeita, finalmente tirando o carro da porta da minha casa.

– Sim, tropecei.

Não estava mentindo, não disse o que o u quem me fez tropeçar. Não tinha certeza que ele tivesse se convencido da minha explicação, mas não estava disposta a contar que Carol provavelmente tinha me feito tropeçar. Ergui a perna da calça enquanto inspirava entredentes para examinar meu joelho. Evan espiou, tentando ver como estava.

Havia uma marca vermelha no local da batida, mas nada mais; por enquanto.

– Viu? – Mostrei meu joelho. – Só bati de mau jeito. Vai sarar.

Mas não sarou. A dor era tão excruciante que tinha que travar os dentes conforme a manhã progredia. Até a hora que encontrei Evan, já era incapaz de suportar meu peso no lado direito.

– Você não está bem – ele insistiu, percebendo a dor em meus olhos.

– Certo, não estou bem – concordei relutantemente. – Vou para enfermaria colocar gelo. Acho que está começando a inchar.

– Vou com você.

– Evan, não precisa. Não é tão grave, sério.

– Veremos – respondeu irredutível, pegando os livros de meus braços. Sabia que ele teria me carregado se tivesse deixado.

Quando levantei a perna da calça para enfermeira examinar, Evan gemeu de trás de mim.

– Ah, querida, parece que está dolorido – a mulher de cabelos curtos e grisalhos e olhos gentis declarou ao olhar a grande marca roxa em meu joelho. Estava tão inchado que não dava mais para perceber a rótula. – Vou colocar um pouco de gelo e deixá-lo para cima.

Levantei os olhos para olhar para Evan com seus lábios pressionados enquanto observava o machucado roxo crescendo em minha perna. Quando a enfermeira saiu para pegar uma faixa de gaze do escritório, ele perguntou nervoso:

– Você jura que tropeçou? Olhei bem dentro de seus olhos azuis e afirmei:

– Tropecei.

A enfermeira pediu que eu fizesse compressa de gelo o resto do dia. Para meu desespero, ela insistiu que eu não firmasse meu peso no joelho e usasse as muletas que ela tirou do armário. Eu e Evan voltamos para assistir ao final da aula de Trigonometria. Nossa entrada foi, é claro, um espetáculo vergonhoso com todos cochichando sobre minha condição. Comecei a me preparar para as fofocas.

– Você tropeçou? – Sara disse com o mesmo tom de dúvida que recebi de Evan. Minha perna estava apoiada na cadeira ao meu lado durante o almoço, com um saco de gelo sobre o joelho. Evan sentou-se na minha frente com uma bandeja de comida para compartilharmos.

– Por que vocês dois não acreditam em mim? – perguntei num tom agitado.

– Porque eu sei que você está mentindo – Sara retorquiu, ainda mais nervosa. Evan levantou a cabeça, olhando de mim para Sara e de volta para mim.

– Você está mentindo? – ele perguntou desapontado.

– Claro que está – Sara respondeu por mim. – Ela não é tão desastrada. Geralmente tem ajuda nessa função.

– Sara, pare – insisti, observando o olhar vacilante de Evan. – Eu tropecei . Não sei no que tropecei porque não conseguia ver do outro lado da caixa. Ela estava por perto, mas não sei se me fez cair. Não posso dizer que ela não tenha ficado feliz em me ver caída na escada, mas eu realmente tropecei .

Evan travou a mandíbula. Sara sacudiu a cabeça frustrada.

– Você não tem que acobertá-la para gente – ela disse. – Então isso significa que ela está de olho de novo em você, né?

Dei de ombros, de repente incapaz de comer meu almoço.

– Vamos ver se você pode ficar em casa essa noite, já que temos que acordar cedo amanhã para o SAT 1 – Sara sugeriu. – Vou ligar para minha mãe durante o período de estudo e pedir para ela ligar para Carol.

A ideia de ver a alegria de Carol enquanto eu mancava em muletas fez meu coração se apertar.

– Você tropeçou ? – técnica Straw repetiu enquanto ela e o massagista examinavam meu joelho roxo, quase preto.

Por que todo mundo ficava repetindo essa pergunta para mim?

– Sim.

– Não parece que quebrou – o massagista concluiu após mover o joelho levemente. – O gelo pode ajudar com o inchaço. Fique em repouso no fim de semana, e se ainda estiver inchado ou você não conseguir apoiar peso na segunda-feira, vá ao seu médico para exames mais elaborados.

Precisava estar melhor até segunda-feira. Apenas a ideia de ir ao hospital me fazia tremer; esqueça então pedir que George ou Carol me levassem até lá.

– Parece que você não vai treinar hoje – a técnica Straw declarou. – Vai voltar para casa com Sara? – Seu conhecimento de minha vida fora dos treinos de corrida era um pouco perturbador.

– Sim – murmurei.

– Bem – pensou por um instante –, pode ficar sentada nas arquibancadas com gelo no joelho enquanto assiste ao jogo de beisebol, se quiser.

– Sério? – Tentei suprimir o sorriso. Não tive a oportunidade de assistir Evan jogar. Nossos horários nunca batiam, então sempre um de nós estava livre no dia que o outro tinha um treino ou jogo.

– Seu namorado não joga no time de beisebol? – a técnica Straw perguntou, já afirmando. Como ela sabia tanto sobre mim?

– Sim – respondi rapidamente. – Obrigada.

– Então? – Sara perguntou quando saí do escritório.

– Vou assistir ao jogo de beisebol – anunciei sorrindo amplamente.

– Ótimo. Mas você está bem? – reiterou impacientemente.

– Preciso ficar de repouso, colocar gelo e ver o que acontece até segunda-feira – declarei.

– Já está tudo certo para hoje à noite, mas tenho más notícias – declarou, pressionando seus lábios. – Meu avô voltou ao hospital, então vamos até New Hampshire para vê-lo após o exame do SAT. Isso quer dizer que você não poderá ficar em casa amanhã à noite.

– Ah – murmurei. – Espero que ele fique bem.

– Ele está bem – assegurou evasivamente. – Provavelmente, comeu algo que fez mal ou algo do gênero. Nunca é nada sério.

Sinto muito mesmo.

– Tudo bem – respondi tentando parecer desapontada. – Pelo menos não terei que lidar com ela hoje à noite.

Eu e Sara continuamos pelo caminho até que nos separarmos. Ela concordou em me encontrar após o treino se o jogo não tivesse terminado. Sentei-me na arquibancada ao lado do campo de futebol. Os times ainda estavam se aquecendo quando me sentei na primeira fileira. Arrumei-me no banco com minha perna apoiada na guarnição de metal, animada por ver o jogo.

1  Exame educacional padronizado que serve de critério para admissão em universidades nos Estados Unidos. Similar ao ENEM brasileiro.

33 Descoberta

Você pode ficar na minha casa nosábado – Evan ofereceu quando disse a ele que não poderia ficar com Sara. Nós três estávamos sentados na arquibancada após eu ter assistido o time do Weslyn ganhar o jogo.

– Isso pode funcionar – Sara concordou sorrindo. Olhei de volta para ela, incapaz de acreditar que ela estava concordando com isso. – Meus pais não diriam que você não estava comigo. Seus tios nunca saberão. Em, você não tem que voltar para casa até domingo de manhã.

– Meus pais não estarão em casa, então também não dirão nada – Evan acrescentou. Essa revelação não tornou minha decisão mais fácil, na verdade só a piorou.

Considerei minhas opções e concordei relutantemente em passar o sábado à noite na casa de Evan.

– Você está tão encrencada – Sara zombou quando voltamos para minha casa para pegar roupas para o fim de semana.

– Cala a boca, Sara – respondi. – Foi você que disse que essa seria uma boa ideia.

– Vai ter que me contar todos os mínimos detalhes.

– Para. Não vai acontecer nada – declarei, tentando me convencer mais do que à Sara. Sara entrou comigo em minha casa para me ajudar com as mochilas. Achei que era melhor não provocar usando as muletas, então manquei, tentando passar sem ser notada pela cozinha com a família toda comendo na sala de jantar.

Carol nos cumprimentou com um sorriso perturbador no semblante.

– Oi, Sara – ela falou. Era nauseante de testemunhar. – Emma, a enfermeira ligou. Ela quer ter certeza de que você fique de repouso no final de semana e continue colocando gelo. Então fique deitada, está bem? – Sua falsa preocupação me fez estremecer.

– Tá bom – disse, incapaz de olhar em seus olhos, continuando a mancar em direção ao meu quarto.

– Não esqueça das tarefas no domingo de manhã, hein? – disse num tom doentiamente doce. Anuí. Não sabia quem ela tentava enganar. Sabíamos o monstro que se escondia sob o disfarce.

– Boa sorte com os exames do SAT. – Obrigada – Sara respondeu educadamente. Virei-me para escapar da cena bizarra e fui para meu quarto.

Arrumamos as malas em silêncio, a tensão palpável, sabendo que Carol estava nos ouvindo. Tinha certeza que ela estava louca para me ouvir dizendo algo sobre ela para Sara, mas não tinha meio de eu dar essa munição para sua própria emboscada. Joguei as roupas em minha cama e Sara as colocou dentro da mochila.

Respirei mais aliviada quando já estava de volta ao carro de Sara.

– Ela é tão estranha.

– Não acho que essa seja a palavra apropriada para ela – resmunguei.

– Somos só eu e você hoje? – Sara disse. Percebi que não ficamos muito tempo sozinhas depois da volta de Evan.

– Parece perfeito.

Assistimos a um filme e comemos pizza. Deixei-a pintar as unhas de meus pés de um tom horrível de roxo, que lembrava muito a cor de meu joelho. Fomos para cama cedo por ser sexta-feira à noite, para estarmos revigoradas para o exame do SAT na manhã seguinte.

~~~~~

– Nem pergunte – fiz uma careta para Evan quando entrei no corredor após passar horas sentada lendo questões, escrevendo dissertações e preenchendo que parecia ser um milhão de pequenos círculos. Minha mente corria questão por questão, repensando e excruciando minhas respostas. Minha cabeça girava e meu estômago revirava, sabendo que meu futuro agora estava nas mãos de outras pessoas.

– Tá bom, não vou perguntar como você acha que foi – Evan prometeu. – Vamos comer algo. Todos estão indo ao Frank, se você quiser ir.

– Tudo bem – concordei. – Como você se saiu? – Jill perguntou com mais energia do que alguém deveria ter após passar horas fazendo uma prova que decidiria seu futuro. Ela escorregou no banco na nossa frente, esperando ansiosamente minha resposta.

Apoiei minha cabeça nos braços e gemi.

– Ela não quer falar sobre o assunto – Evan explicou.

– Vamos lá, Emma – Jill exclamou –, você é a única que não deveria estar preocupada com o resultado.

– Está tudo misturado – reclamei, minha voz um sussurro, já que me recusava a levantar a cabeça. – Não me lembro de nada. Posso ter respondido qualquer coisa e não sei se foi a resposta certa ou errada. Acho que vou vomitar.

– Relaxa – Kyle pediu. Não tinha percebido que ele estava ao lado de Jill. – Já terminou, então não importa.

– Fácil para você falar – resmunguei, olhando para ele através de meus braços –, você já foi aceito na faculdade. – Evan sorriu, o que não ajudou nem um pouco com a minha ansiedade. Saber que minha angústia estava divertindo a todos só me fez sentir pior.

– Por favor, não me diga que vai ficar de mau humor o dia todo – Evan implorou enquanto eu mancava com as muletas em direção ao seu carro.

– Vou superar – prometi suspirando fundo. – O que faremos hoje?

– Não muito. Você precisa ficar em repouso por causa da perna. Pensei em jogarmos videogame ou algo do tipo para você ficar com as pernas para cima.

– Isso vai deixá-lo nervoso? – perguntei, com medo de que minha imobilidade o deixasse entediado.

– Não – retrucou em meio a um sorriso. – Não tenho que estar sempre fazendo alguma coisa. Consigo ficar à toa.

E foi isso que fizemos pelo resto da tarde; ficamos sentados no sofá em cima da garagem. Vi Evan jogar videogame mais do que joguei. Fiquei muito frustrada com todos os botões e direcionais, incapaz de entender o que apertar ou virar e quando. Optei por apoiar minhas pernas em seu colo, observar suas habilidades enquanto fazia compressa de gelo. Poderia ter sido pior.

– Quer assistir a um filme? – Evan perguntou enquanto nos sentávamos na cozinha, comendo o que ele criou para o jantar.

– Você sabe que vou acabar dormindo.

– Não ligo. – Ele sorriu. – Onde você assiste filmes? – perguntei, percebendo que as únicas televisões que vi estavam no celeiro e no quarto dele.

– No meu quarto.

Uma onda de pânico me assolou e me deixou mais alerta do que fiquei o dia todo. Tentei parecer calma com sua resposta, mas estava hiperventilando por dentro.

– Você toca piano? – perguntei, tentando pensar em outra coisa além de seu quarto.

– Um pouco – admitiu, sem esperar pela pergunta.

– Toca para mim?

Evan ruborizou, me fazendo sorrir. Era algo que eu não costuma ver com frequência.

– Agora você vai ter que tocar – zombei após perceber como meu pedido o deixou desconfortável.

– Vou tentar – disse, respirando fundo.

Após, nós – ou devo dizer, Evan, já que ele não me deixou ajudar – limpamos tudo, o segui até o piano. Evan sentou-se no banco e eu fiquei ao seu lado. Olhou para mim de forma hesitante e começou a tocar. Estava superanimada para ver outro de seus talentos. Antes de tocar as teclas, ele olhou novamente para mim e sacudiu a cabeça.

– Não, desculpe; não consigo. – O quê?! – exclamei de forma

desaprovadora. – Você tem que tocar. – Não. – Sacudiu novamente a cabeça. – Não consigo. Vamos ouvir às pessoas que realmente sabem o que estão fazendo.

Sem me dar um segundo para resistir, Evan me pegou em seu colo e me levou em direção às escadas.

– Evan, você não precisa me carregar. – Ser carregada fez com que eu ficasse vermelha. E saber que era carregada para seu quarto, não ajudou a dissipar o rubor.

– Demoraria muito para você subir as escadas – ele explicou.

Abriu a porta com os ombros e me colocou gentilmente na cama. Rapidamente me sentei, minha pulsação aceleradíssima. Evan colocou uma música calma. Uma voz cantava sobre ficar sozinho com uma garota. Ele baixou o volume para conversarmos.

– Tenho que perguntar uma coisa – Evan confessou nervoso, se sentando ao meu lado na cama – e sei que você não vai gostar de falar sobre isso.

Continuei imóvel, já não gostando do rumo da conversa.

– Quando Sara disse que “ela estava prestando atenção”, ela estava certa? – Após um momento de silêncio ele acrescentou. – E por favor, não minta.

Olhei de seu olhar desesperado para meu colo, onde afundava minha unha no meu polegar.

– Não sei – murmurei. – Não a entendo muito bem para começar a entender o que a provoca. Mas não estou preocupada e não quero que você e Sara fiquem.

O olhei nos olhos e me obriguei a sorrir, tentando confortá-lo. Não aliviou sua expressão tensa.

– Falei sério sobre fugir com você. Sorri amplamente.

– Sabe disso, né? – afirmou novamente, inflexível. – Apenas diga quando e partimos.

– Não vai chegar a esse ponto – assegurei, ainda sorrindo ante ao seu compromisso de me resgatar. – Consigo passar por isso, contanto que você prometa não me deixar de novo.

– Prometo – jurou e se inclinou para me beijar.

O surpreendi fazendo outra pergunta aleatória logo após nossos lábios se separarem, não nos dando a opção de nos deixarmos levar pelo momento. Ele pediu que eu repetisse, obviamente sem vontade de conversar. Estava determinada a não ceder aos meus anseios. Ficaria no controle de tudo... Ou dormiria.

– Emma – Evan sussurrou em meu ouvido. Sorrindo enquanto ele passava os dedos em meu pescoço –, pode ficar aqui, se quiser, ou pode dormir no quarto de hóspedes.

Abri os olhos. Evan olhava para mim, enquanto eu estava deitada em seu peito com meu braço em torno de seu corpo. Sentei-me e olhei em torno do quarto escuro. A única fonte de luz vinha da televisão, onde passava um programa de entrevistas da madrugada.

– Hum – respondi, me livrando da sonolência enquanto sacudia a cabeça –, o quarto de hóspedes está bom para mim.

– Vou pegar sua mochila e as muletas – ofereceu.

– Não preciso das muletas. Acho que consigo me apoiar no joelho.

Ele me examinou ceticamente. – Sério, acho que já estou melhor. Evan desceu as escadas, após apontar para uma porta ao longo do corredor que levava ao quarto de hóspedes. Em sua ausência, fiquei em pé, testando apoiar meu peso em minha perna machucada. Ainda estava dolorida, mas definitivamente melhor.

Abri a porta e vi um quarto delicadamente decorado com vários quadros com rosas cor-de-rosa, amarelas e azuis. Reconheci a influência de Vivian no edredom branco adornado com rosas cor de coral nas beiradas. As paredes creme clareavam o espaço, em contraste com o quarto escuro de Evan.

– Tudo bem? – Evan perguntou de trás de mim.

– Sim – retruquei, mancando até sentar na beirada da cama.

Evan colocou minha mochila no chão e hesitou.

– Hum, boa noite. – Não sabia bem o que deveria dizer, mas não acho que era isso que ele esperava.

– Ah, sim. Boa noite. – Beijou-me levemente nos lábios e atravessou a porta.

Caí de costas com meus braços esticados atrás de mim, liberando um suspiro de dor. Fiz a coisa certa, né? Eu devia dormir aqui e não em seu quarto. Após me preparar para ir para cama no banheiro da suíte, escorreguei nos lençóis mais macios do mundo e apaguei o abajur na cômoda branca.

Olhos, por favor, se fechem . Forçar-me a dormir não estava funcionando. Fiquei olhando para a escuridão, lutando contra o desejo de ir até ele. A palpitação em meu peito era alta e estável; conseguia senti-la em minha garganta. Precisava dormir; ou pelo menos me virar para não ficar mais encarando a porta.

– Em? Você está dormindo? – Evan sussurrou. Não consegui evitar sorrir quando me virei e o vi espreitando pela porta aberta.

Ele sorriu de volta:

– Saber que você está do outro lado corredor é difícil demais. Não consegui – Evan declarou, escorregando para baixo das cobertas comigo. – Oi.

– Oi. – Sorri amplamente. – Como está seu joelho? – perguntou

com sua cabeça no travesseiro ao lado do meu.

– Você não veio até aqui para falar do meu joelho – acusei.

Sacudiu a cabeça com um sorriso e me puxou em sua direção. Apesar de já estar acostumada com seus lábios, ainda perdia o fôlego quando eles se encontravam. Fiquei entorpecida com seus beijos calmos. Abri minha boca o recebendo com um suspiro suave. Suas mãos escorregaram sob meu top, perscrutando minhas costas. Ele gerou uma fagulha de calor dentro de mim quando traçou delicadamente seus dedos pelo meu estômago. Respirei rapidamente e o puxei para mais perto; então estremeci quando nossos joelhos se chocaram.

– Está bem? – perguntou, me afastando; me afastando demais.

– Estou bem – sussurrei. Ele não se moveu. – Sério, estou bem.

Relutantemente, Evan se aproximou até nos tocarmos novamente. Mantive minha perna direita na cama, atrás da minha perna esquerda, para evitar mais uma interrupção dolorosa. Perdi-me novamente em seu calor. Escorreguei minhas mãos sob sua camiseta, correndo meus dedos ao longo das curvas macias de seu peito e em direção à sua cintura. Ele inspirou rápido. Segurou a camiseta e a tirou pela cabeça. Meu coração parou de bater. Observei sem fôlego a silhueta de seus músculos definidos na escuridão e mordi meu lábio. Ele se inclinou para pousar seus lábios em meu pescoço.

Quando achei que fôssemos parar, não paramos. Não havia um alerta em minha mente exigindo que fôssemos mais devagar. Tudo o que conseguia ouvir era o som de nossas respirações aceleradas. Tudo o que conseguia sentir era seu toque queimando minha pele. Minha cabeça girava e meu pulso acelerava; eventualmente gemendo de uma forma que não sabia ser capaz. Nossa descoberta um do outro fazia meu peito subir e descer, em meio a suspiros longos e ansiosos. Nos afastamos devagar, com seus braços pousando gradativamente em minha cintura e comigo aninhada em seu pescoço, roçando-o suavemente com meus lábios.

– Como está seu joelho? – sussurrou, beijando o topo de minha cabeça.

Esqueci completamente do meu joelho, mas agora percebia o joelho latejando no mesmo ritmo do pulso de meu coração.

– Ficarei bem – assegurei a ele. – Vou pegar gelo para você – insistiu, se afastando de mim. Instantaneamente, senti falta do calor de seu corpo, o vendo colocar sua camiseta para cobrir suas linhas definidas antes de sair pela porta.

Deitei de costas esperando ele voltar. Meus olhos estavam quase fechando quando ouvi o barulho distinto do gelo batendo. Evan colocou seu travesseiro embaixo do meu joelho antes de colocar o saco de gelo sobre ele.

– Vou para o meu quarto, assim não bato em seu joelho enquanto você estiver dormindo – declarou, me cobrindo com o edredom antes de me beijar na testa. – Boa noite.

– Boa noite – murmurei em meio a um sorriso, já caindo no sono. Sabia naquele momento que nunca amaria ninguém na minha vida da forma como amava Evan Mathews.

34 Prestando atenção

- O que você fez? – Sara exclamoubem mais alto do que o necessário quando saiu da frente da casa de Evan na manhã seguinte. – E não ouse dizer “nada”, porque você está brilhando.

Cobri meu rosto ruborizado com minhas mãos, sabendo que ela viu mais do que eu queria.

– Não é o que você está pensando – a corrigi. – Mas foi... Interessante. – Não conseguia conter o sorriso. Olhei através da janela, incapaz de olhá-la nos olhos.

– Hum, “interessante” não conta como detalhes – disse impacientemente. – Você não vai me contar, né?

– Hoje não. – Sorri. Mas iria eventualmente. Não os detalhes explícitos que ela gostaria, mas o suficiente para que ela soubesse.

Estava tão presa no turbilhão de pensamentos que alimentavam minha alegria quando voltei para casa, que mal notei o desconforto conforme mancava, completando minhas tarefas. Também não percebi quando Carol veio por trás de mim enquanto eu lavava a louça da noite anterior.

A faca passou pelas minhas mãos ensaboadas de forma rápida e contundente.

Inspirei fundo com o toque da lâmina contra a parte de dentro dos meus dedos. – Ai, pegou em você? – Carol observou falsamente. – Eu precisava usá-la.

Segurei meus dedos firmemente, olhando para ela apesar de tudo o que eu realmente queria dizer retumbasse em minha cabeça. Ela colocou a faca em cima do balcão, sem intenção nenhuma de usá-la e saiu da cozinha sorrindo malignamente.

Inclinei-me sobre o balcão e peguei o papel toalha, deixando uma trilha vermelha. Enrolei o papel em torno do corte, entre a palma e os dedos. O sangue rapidamente ensopando o papel.

Segurei minha mão e fui em direção ao banheiro, abrindo a água para lavar o corte. Meus dedos pulsavam conforme o fluxo de sangue corria, descendo com a água cano a baixo. Tive que usar uma toalha para aplicar pressão suficiente e parar o sangramento. Sabia que teria que fazer de tudo para remover as manchas de sangue mais tarde.

Depois de alguns minutos segurando meus dedos, o sangue só escorria e não mais jorrava. Enrolei-os com gaze o mais apertado possível para que o corte fechasse. Cerrei os dentes, sacudindo a cabeça, não acreditando em sua crueldade. Pressionei meus lábios, cerrando a mandíbula. A raiva que ela gerou não foi tão fácil de afastar. Fui tomada pela fúria e demorou muito tempo para que conseguisse contê-la.

Sara e Evan ficaram olhando para meus dedos enfaixados durante toda a segunda-feira, mas foi apenas no almoço que Sara disse algo.

– Vai nos contar o que aconteceu ou não?

Rolei os olhos ante a sua insistência. – Cortei meus dedos lavando a louça – respondi simplesmente. Sara sacudiu a cabeça e cruzou os braços no peito.

– Todos eles?

– A verdade – Evan exigiu, sem permitir que eu me safasse com essa explicação sem propósito. Não gostava da maneira acusadora que os dois me olhavam. O problema não era deles. Não precisavam me fazer sentir como se eu tivesse feito algo de errado.

– Ouçam, não vou contar o que aconteceu. Se não gostaram da minha explicação, então preencham as lacunas da maneira que quiserem. Não direi mais nada. Sabem onde vivo e sabem com quem eu vivo. Não preciso reviver tudo de novo ao contar para vocês.

Mais nervosa do que podia suportar, me levantei da mesa e andei, ou manquei levemente, para fora da cantina.

Nem Sara nem Evan disseram nada para mim durante a aula de Jornalismo. Permitiram que eu ficasse sozinha pelos cinquenta minutos de aula. Mas assim que acabou, me bombardearam de novo.

– Não pode ficar brava conosco – Evan implorou. Continuei de costas para eles, sentada no computador.

– Emma, você tem mania de subestimar os seus machucados – Sara adicionou. – Você tem que entender que ficamos preocupados.

– Consigo lidar com isso – vociferei, virando minha cadeira para encará-los.

– Não me disse algo parecido na pista de corrida naquela tarde, pouco antes de acabar no hospital? – Sara terminou a frase gritando. Continuei em silêncio e fiquei olhando para o chão.

Evan levou uma cadeira em minha frente e gentilmente segurou minha mão machucada com as suas.

– Sabemos que consegue lidar com mais do que deveria – disse suavemente –, mas isso nos deixa... Apreensivos. Achamos que deveríamos... – Fechei meus olhos, entrando em pânico quando percebi como ele tencionava finalizar a sentença. Ele não concluiu seu pensamento. O silêncio falava por ele.

– Você não entende – sussurrei, baixando o olhar. – Não posso sair da casa deles. Ainda não. Não quero arriscar arruinar a vida de Jack e Leyla. Também corro o risco de perder tudo pelo que lutei até agora. Além disso, não tenho para onde ir.

– Você... – Os dois começaram a falar.

– Nenhum lugar onde possa ficar sem causar problemas ou expor meu segredo – corrigi. – Vocês realmente acham que eles me deixariam ir embora sossegadamente ou viver na mesma cidade, imaginando o que eu poderia contar para os pais de vocês? Teria que ir embora de Weslyn e então as pessoas começariam a fazer perguntas. Não tenho escolha.

Eles estendiam. Podia ver em suas expressões desoladas. Compartilhei com eles pensamentos que já processei um milhão de vezes antes. Finalmente, tiveram um vislumbre da ameaça real em expor minha situação. Todos perderíamos. Esperava têlos convencido que o risco de ficar valia a pena.

– Prometo a vocês – jurei, olhando para Evan e Sara. – Saberei quando estiver além das minhas forças e então poderemos ir aonde você quiser. – Finalizei minha sentença olhando para Evan. Os olhos de Sara apertaram-se confusos, mas ela não pediu explicação; entendeu o suficiente.

– Além disso, só me restam quatrocentos e oito dias. – Sorri, tentando dissipar a tensão. Não funcionou.

As duas semanas seguintes passaram sem nenhum incidente. O fato de passarmos o feriado da Páscoa com Janet ajudou e então passei a maior parte da minha semana de férias com Sara. George e Carol levaram as crianças para os parques na Flórida, me deixando para trás, é claro. Mal sabiam eles que eu e Sara também fomos para a Flórida, visitar a sua avó na Costa Sul, enquanto Evan foi para a França praticar snowboard com um amigo de São Francisco.

– Acho que seria um ótimo presente para o aniversário dele – Sara confirmou enquanto estávamos deitadas na areia branca, a brisa quente brincando em seus cabelos.

– Não acha que é muito... – Franzi o cenho, tentando achar a palavra correta.

– Não, é perfeito.

– Acho que a Srta. Mier me deixa completar as partes em sua aula como forma de um trabalho. Sabia que vou jantar com seus pais no domingo, né?

– Não, você não me contou – Sara exclamou, sentando e me olhando.

– Lembra no outono, quando a mãe dele me convidou para jantar?

– Sim – respondeu ansiosa. – Bem, ela insiste que seja esse domingo. Não acredito que não contei isso – ponderei. – E a pior parte é que ela também convidou Carol e George.

– Ela não fez isso – Sara gaguejou. – Bem, na verdade eu tive que os convidar já que não posso dar meu telefone para mais ninguém fora você.

– Então eles sabem sobre Evan? – Sara concluiu, ainda boquiaberta.

– Eles acabariam descobrindo – respondi dando levemente de ombros. – Precisava ter visto a cara de Carol quando descobriu que eu estava namorando. Acho que seus olhos ficaram vermelhos. Foi bem assustador.

– E eles vão? – Sara perguntou horrorizada.

– Claro que não – respondi relatando óbvio. – Mas George concordou que eu fosse, apesar da opinião de Carol.

– Em, isso será péssimo, né? – Observei Sara ficar frustrada ao se dar conta que tudo o que fizemos para separar Evan de Carol foi por água abaixo.

Aceitei essa possibilidade no momento em que nos beijamos na aula de Artes. Tinha me preparado para isso até meu estômago revirar-se, esperando estar pronta para o momento. Sara, obviamente, não estava.

– O que ela pode fazer que já não tenha feito? – falei para Sara, tentando acalmá-la; sem sucesso.

– Voltaremos para casa após a corrida do sábado, né?

– Sim – respondi sem entender. – Você terá que me mandar mensagens de texto a cada hora para me informar que está tudo bem – exigiu.

– Sara, pare.

Ela me fez ficar quieta com um olhar. Sabia que tinha que dar o que ela exigia ou corria o risco de ser ignorada pelos próximos dois dias na Flórida.

– Ótimo – prometi com um suspiro exasperado. – Mando mensagens.

Nenhuma de nós mencionou a promessa pelo resto da semana. Conforme sábado se aproximava, Sara foi ficando mais ansiosa. Sua energia agitada me distraiu e acabei não ficando nervosa. Foquei-me em ver Evan na corrida e isso foi o suficiente para evitar que pensasse em Carol.

35 Sabotada

Não esqueça de me enviar asmensagens de texto – Sara insistiu pela vigésima vez quando me deixou em casa após a corrida do sábado. Acenei em confirmação e rolei os olhos conforme andava em direção à minha casa.

Preparei-me para o que quer que me esperasse lá dentro quando subi os degraus do deck. A sala de jantar borbulhava com vozes. A voz de Carol chegava à cozinha enquanto conversava com George, em um tom mais calmo que o costumeiro.

– Emma! – Fui recebida por Leyla que envolveu minhas pernas antes que eu pudesse abaixar para abraçá-la.

– Deixe suas coisas em seu quarto – Carol instrui passivamente. – Estamos prestes a nos sentar para comer.

A amenidade em sua voz me fez travar. Olhei em torno, tentando entender se ela estava realmente falando comigo. Obedeci apreensiva.

– Como foram seus dias com Sara? – ela perguntou, olhando em minha direção quando me sentei no meu lugar onde um prato de espaguete a bolonhesa já estava servido.

– Ótimos – respondi apreensiva, ainda desconfortável com sua atenção.

– Que bom. – Ela sorriu. A expressão parecia não combinar com seu semblante, já que nunca a vi sorrir verdadeiramente para mim antes disso.

Esperei que algo catastrófico acontecesse. Mas não aconteceu nada. Carol redirecionou a conversa de volta para George. Eles falavam sobre a ida a uma floricultura no dia seguinte para comprar flores e arbustos para o jardim da frente.

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Havia tantos alarmes tocando em minha mente no segundo em que entrei pela porta na noite anterior, mas não havia como eu ter sabido, ou mesmo suspeitado de tanta crueldade. Mesmo quando ficou óbvio o que ela fez, ainda era difícil entender o que realmente aconteceu.

– Bem, acho que você não está em condições de ir à casa de seu namorado hoje à noite, né? – Carol zombou, espreitando pela porta do banheiro na manhã seguinte. Fechou a porta atrás de si e me deixou a sós com minha desgraça.

Um filete de suor frio atravessou minha testa e desceu pelas minhas costas, pouco antes de meu estômago convulsionar. Meu corpo tremia ante à exaustão na noite. Caí no chão, implorando pela morte, ou pelo menos pelo sono. Como ainda podia haver algo em meu estômago após ter ficado aqui a noite toda?

– Deveria ligar para eles e avisar que não conseguirá ir – Carol gritou através da porta. Olhei de forma contemplativa para a porta fechada, desejando que ela caísse de um penhasco.

Obriguei-me a sentar-me na banheira, cobrindo meu rosto com as mãos trêmulas. Levantei-me do chão e gemi quando todos os músculos de meu corpo gritaram em agonia.

Meu estômago revirou-se novamente me inclinei sobre o vaso sanitário. Nada aconteceu, então me apoiei na parede para andar até o telefone na cozinha.

O esforço para me mover era insuportável. Minha cabeça girava em meus ombros conforme eu me arrastava através da cozinha, segurando meu estômago. Quando cheguei ao telefone, percebi que não havia decorado o número de Evan. Gemi ante ao pensamento de ter que o pegar em meu quarto, então notei um pedaço de papel no balcão escrito “Mathews” com a letra dela. O número do telefone estava logo abaixo. Como ela tinha o número deles?

Pressionei as teclas, antecipando a voz do outro lado da linha. A ansiedade agitava meu estômago; apertei-o com meu braço livre quando ele voltou a revirar. O telefone tocou várias vezes antes de ser atendido.

– Alô? – Evan atendeu. – Evan – disse num tom de voz que mal reconheci.

– Emma? – Evan confirmou, a preocupação tomando sua voz. – Você está bem?

– Estou muito doente – respondi. – Estou com uma virose ou algo do tipo. Desculpe por não poder ir ao jantar hoje à noite.

– Quer que eu vá pegá-la? – ofereceu alarmado, cético pela minha explicação.

– Não, sério – implorei. – Só quero ir para cama. – Meu estômago gorgolejava em alerta e sabia que não podia ficar no telefone.

– Vejo você amanhã de manhã? – perguntou suavemente.

– Huhum – gemi afirmando antes de desligar o telefone e correr de volta para o banheiro.

Não havia nada para soltar, mas meu corpo estava determinado a expulsar qualquer traço do que tinha me feito mal. A onda de náusea me deixou fraca e trêmula. Até a noite, estava finalmente boa o suficiente para ir para a cama, onde me curvei sob as cobertas e desejei não acordar novamente se continuasse a me sentir dessa maneira. Mas acordei independentemente de meu desejo.

De alguma forma, consegui me arrumar para ir à escola na manhã seguinte. Sabia que não poderia ficar em casa sozinha e as repercussões de Carol ou George perderem um dia de trabalho era mais do que eu poderia suportar. Tomei banho e prendi meu cabelo molhado em um coque. Dei um gole em um copo de água, esperando que isso acabasse com meu tremor antes de sair pela porta.

Praticamente caí dentro do carro de Evan, querendo muito voltar para debaixo das minhas cobertas. Trouxe meus joelhos em direção ao meu peito e enfiei meu rosto em meus braços. Ele não disse nada por um minuto após nos afastarmos de minha casa. Mas um minuto foi o tempo necessário para meu estômago registrar minha tentativa de colocar algo dentro dele.

– Evan, pare o carro – sussurrei de forma tão urgente que ele obedeceu imediatamente. Quando o carro parou, me obriguei a sair e cambaleei até a parte de trás pouco antes de meu corpo rejeitar a água. Respirei algumas vezes, desejando que os espasmos em meu estômago parassem enquanto eu me apoiava na traseira do carro. Voltei para dentro com minhas mãos cobrindo meu rosto.

– Você não vai à escola – Evan determinou. Só consegui gemer. Mal notando aonde estávamos indo até que o carro estacionasse em frente à sua casa.

– Evan, não posso ficar aqui – argumentei em meio a um gemido. – Vou me meter numa encrenca tremenda por perder a aula.

– Pedirei para minha mãe ligar e explicar que estamos em casa.

Desisti e abri a porta, colocando meu pé no chão e respirando de forma entrecortada antes de forçar minhas pernas a sustentarem meu peso. Evan me segurou. Sabia que ele queria ajudar, mas sacudi a cabeça para afastá-lo. O segui para dentro da casa, deixando que ele tirasse meu sapato antes de cair em sua cama. Meus olhos se fecharam no segundo em que fui envolvida pelo calor de suas cobertas. Ele me acariciou no rosto gentilmente pouco antes que eu caísse em um sono profundo.

Meus olhos abriram-se no quarto escuro. Olhei ao redor sem mover minha cabeça. Reconheci o cheiro reconfortante e sabia onde estava. Então lembrei porque estava ali e gemi. Ele realmente tinha me visto vomitar?

Olhei em torno e descobri que estava sozinha no quarto. Tentei ouvir o gorgolejar de alerta de meu estômago, mas ele estava calmo e minha mente estava clara. Pressionei minha língua ressecada no céu de minha boca, necessitando de água. Obriguei-me a sentar, fazendo uma careta ante a dor nos músculos das minhas costas e estômago. Pelo menos as dores excruciantes que assolavam meu corpo todo diminuíram.

Fui ao banheiro para ver quão terrível eu estava. Não me decepcionei quando vi o reflexo assombroso que me encarava de volta; estava desastrosa. Havia alguma maneira de conseguir fugir e pedir para Sara me pegar sem Evan me ver?

Soltei meus cabelos e os escovei com os dedos e o prendi rapidamente com o elástico, horrorizada com o resultado. Lavei meu rosto e minha boca, tentando me sentir humana novamente. Peguei um pouco de pasta de dente e passei no dedo, esfregando em meus dentes e língua para amenizar o resultado de um dia e meio vomitando.

– Emma? – Evan chamou vindo ao banheiro.

Olhei pela porta do banheiro. – Como está se sentindo? – perguntou cautelosamente.

– Como se alguém tivesse me atropelado. – Ele sorriu ante a minha resposta, a preocupação se desvanecendo. – Ah, e minha aparência é exatamente essa.

– Não, não é – assegurou, me envolvendo em seus braços quando saí do banheiro. Deixei que me abraçasse. Ele beijou o topo de minha cabeça.

– Está com a aparência melhor do que hoje de manhã. Já ouvi dizer que as pessoas poderiam ficar verdes, mas nunca havia testemunhado.

Tentei afastá-lo com um empurrão, mas ele me envolveu com força, soltando uma risada.

– Mas ainda está pálida – observou. – Quer se deitar?

Assenti. Ele me soltou e eu escorreguei para baixo das cobertas.

– Comprei chá para você tentar se hidratar de novo e ele não deve revirar seu estômago; ou pelo menos foi o que minha mãe disse.

– Ela está aqui?

– Não, mas tive que contar a ela que você estava doente, para que ela ligasse para a escola e explicasse o motivo de nossa ausência. Ela ligou algumas vezes para saber como você estava e me deu uma porção de conselhos sobre como cuidar de você. Tentei explicar que você ainda estava dormindo, mas isso não a fez parar.

Evan sentou-se na cama ao meu lado, com suas costas apoiadas na cabeceira. Levou-me para perto, para que colocasse minha cabeça em seu colo, então passou seus dedos pelos meus cabelos. Fechei os olhos, relaxada pelo carinho de seu toque.

– Que horas são? – sussurrei. – Pouco depois das duas. – Não acredito que dormi tanto. – Nem eu. Tive que verificar algumas vezes para ter certeza que você ainda estava respirando. Mal se movia.

– Ainda estou respirando – garanti a ele baixinho, com um sorriso.

– Estou feliz por você estar se sentindo melhor. – Correu suas mãos pelo meu pescoço. O calor de seu toque enviando calafrios pela minha coluna.

Sentei-me e peguei o chá no criado-mudo ao lado da cama. Dei um pequeno gole e deixei o calor tomar meu estômago antes de sentir se era seguro tomar outro gole.

– Ainda está com sua identidade por ter viajado com Sara, certo? – Evan perguntou do nada.

– Sim – respondi devagar. – Tem acesso a sua certidão de nascimento e cartão do seguro social 1 ? – também perguntou. Franzi o cenho e fiquei em silêncio. – Acho que deveria tentar pegá-los; só para garantir – explicou.

Sabia que ele falava sério, e foi isso que tornou as coisas estranhas. Ele estava realmente se preparando para fugir comigo.

– Posso dizer ao George que preciso deles para me inscrever para o acampamento de verão. Você está realmente falando sério sobre isso? – perguntei, examinando sua expressão.

– Sim, estou. – Olhei para baixo, entendendo o que ele estava abrindo mão também. Fugir significaria sacrificar sua família e amigos, sem mencionar largar a escola no meio.

– Evan, não chegaremos a esse ponto. Quero dizer, sério... Para onde iríamos?

– Não se preocupe – me consolou de forma confiante. – Já pensei bastante no assunto. Além disso, não seria para sempre.

Decidi não questionar mais com medo de ouvir mais sobre seu plano. Recusava-me a admitir que as coisas ficariam tão ruins ao ponto de sermos obrigados a fugir. Evan acreditava em seu plano porque era a única coisa que ele acreditava que poderia me ajudar. Não era realista, mas não diria isso a ele.

Peguei os documentos com George. Evan ficou aliviado. Mas eu não. Não conseguia dizer a ele que estava paralisada de medo ante ao pensamento de fugir e que não sabia se conseguiria. Ele só tinha que acreditar que eu conseguiria; pelo menos até que eu fosse obrigada a tomar uma decisão.

1 Estados Unidos, é necessário para arranjar emprego, receber pensões do Seguro Social e para se beneficiar de outros serviços governamentais. Muitas outras entidades, como bancos e instituições de crédito também requerem esse número (N. da Tr.).

36 Jantar

- Onde está? – ela gritou, meassustando quando colocava o sabão na máquina de lavar.

Alarmada, a observei andar pela lavanderia e começar a jogar as roupas para todo lado. As roupas começaram a chocar-se com meu corpo. Claro que não me machucaram, mas a ferocidade por trás de sua ação fazia com que eu me encolhesse.

– O que você fez com ela? – exigiu. – O quê? – perguntei baixinho. – A porra da toalha – ela gritou. – A toalha que você estragou. Que porra você fez com ela?

– Não sei do que você está falando – menti. Tinha jogado a toalha suja de sangue que usei para estancar meu machucado fora. Mas como ela sabia?

– Você sabe exatamente do que estou falando, seu pedaço inútil de merda.

Ela continuou jogando as roupas em minha direção. Parecia ridícula em sua onda de raiva, criando uma tempestade de roupas espalhadas pelo porão. Fiquei ereta, sem me acovardar, e olhei pela primeira vez para a mulher patética. Meu estômago revirando com ódio e repulsa. A sua ira irracional me alimentava.

– É apenas uma toalha – minha voz elevou-se a seus gritos. Ela parou, chocada pela força em meu tom.

– O que você disse? – ela sibilou. Olhei de volta, inflexível, mesmo ante ao seu olhar de “como se atreve”. Fiquei parada, a encarando de volta, de repente ficando ciente de quão mais alta eu era. Sorri ante à lembrança de minha covardia.

– É apenas uma toalha – repeti calmamente, mas com uma confiança que mantinha acima dela. Virei-me para fechar a porta da máquina de lavar.

– É apenas uma toalha? – ela grunhiu, enfiando o pote de amaciante em minha barriga quando me virei. Expeli o ar, me inclinando enquanto segurava meu estômago. Ela levantou o pote novamente e o bateu em meu ombro, me jogando no chão. Queria correr em direção às escadas, mas fui atingida novamente no meu braço esquerdo e caí contra a máquina de lavar.

– Nunca mais ouse falar assim comigo de novo, porra.

– Carol – George gritou do patamar da escada –, está aí embaixo? Sua mãe está ao telefone.

Carol foi em direção a escada, dizendo:

– Limpe isso tudo, antes de subir. Caí no chão, ainda respirando com dificuldade por ter perdido o fôlego com o golpe. Meus punhos cerrados, minhas unhas enfiadas na palma de minhas mãos. Inspirei fundo para me acalmar. Não desapareceu completamente, mas foi o suficiente para me recompor e começar a arrumar a bagunça que ela fez.

– Emma – George bateu em minha porta –, Evan está aqui.

Engoli em seco: ele estava na minha casa? No que ele estava pensando?

– Tá bom – balbuciei, incapaz de achar minha voz. – Já vou. – Algo revoltou-se dentro de mim enquanto pegava minha jaqueta e ia em direção ao hall de entrada.

– Oi – disse de olhos arregalados. Ele ignorou minha ansiedade e sorriu de volta.

– É um prazer finalmente conhecê-lo – Carol declarou em meio a um sorriso amplo. Era torturante testemunhar.

– Digo o mesmo – Evan respondeu educadamente.

– Bem... É melhor irmos. – As palavras escaparam de minha boca em um único fôlego.

– Dez horas, tá bom? – Carol confirmou com seu tom doce. Encolhi-me ao som de sua voz.

– Sim. – Tentei forçar um sorriso que pareceu mais com uma careta.

– No que você estava pensando? – exclamei sussurrando enquanto andávamos em direção ao seu carro.

– Em, eles sabem que iríamos para minha casa – ele explicou. – Não consegui apenas parar e buzinar. Não importa quem eles são; esse não sou eu.

A sensação de vê-lo em minha cozinha foi incômoda; o lugar de tanta dor. As duas imagens brigavam em minha mente, fazendo o desconforto difícil de lidar.

– Não tem que me levar até a porta à noite, tá bom? – implorei.

– Tá bom – concordou relutantemente. – Mas posso pelo menos dar um beijo de boa noite? – Um sorriso tomou seu rosto, aliviando minha ansiedade.

– Veremos. – Dei um sorriso zombeteiro.

– Está pronta para isso? – Evan perguntou, estacionando em frente à sua casa.

– Claro – expirei, tentando forçar um sorriso. Ele riu ante a minha tentativa fracassada.

Evan pegou minha mão enquanto subíamos os degraus da varanda. Acho que para ele não importava que seus pais nos vissem juntos. Isso seria estranho.

– Bem-vinda, Emily – Vivian me cumprimentou quando entramos. Veio em minha direção e me deu um abraço. Estava finalmente preparada e retornei o gesto meio sem jeito.

Um cheiro bom vinha da cozinha quando nos sentamos no balcão. A graça de Vivian ainda me causava admiração enquanto caminhava pelo espaço, cortando, mexendo e misturando. Sempre associei esse local a Evan, mas hoje, ele estava sentado ao meu lado observando sua mãe e com sua mão pousada de forma afetiva em minhas costas.

– Quer que eu faça algo? – ele ofereceu.

– Não, está quase tudo pronto – ela anunciou. – Seu pai está tirando os bifes da churrasqueira e já estou terminando a salada. Bem, você pode oferecer algo para Emily beber.

– Ah, é, desculpe – ele se atrapalhou, redirecionando sua atenção para mim. – O que você quer beber?

– Você sabe do que eu gosto – respondi. Um sorriso apareceu no rosto de sua mãe ante a minha resposta.

– Estou feliz por você estar melhor – ela disse. – Fiquei sabendo que você ficou muito mal semana passada.

– Sim, mas hoje já estou bem melhor. Obrigada.

– Espero que o chá tenha ajudado. – Ajudou, obrigada – retruquei

educadamente, sem me lembrar se tinha tomado o copo todo. Evan tentou esconder um sorriso, provavelmente se lembrando que eu não tomei.

– A carne está pronta – Stuart anunciou, voltando da churrasqueira com um prato cheio de bifes.

– Bem na hora – Vivian declarou. – Tudo está pronto. Evan, querido, você pode, por favor, ajudar a levar a comida à mesa?

– Claro. – Evan pegou as tigelas e os talheres que combinavam com a louça e os levou para a mesa de jantar. Não havia percebido que a mesa estava posta com porcelana decorada e talheres brilhantes até que me virei para segui-lo. No centro, um candelabro cheio de arabescos provia uma luz deslumbrante. Não estava preparada para a arrumação tão formal.

– Vamos? – Vivian se dirigiu a mim enquanto andava em direção à mesa carregando uma garrafa de vinho. Peguei meu copo e a segui. Ela e Stuart sentaram nas cabeceiras e eu e Evan nos sentamos no meio, de frente um para o outro. Evan sorriu para mim quando me sentei. Respondi com um sorriso de pânico, o que o fez rir mais ainda. Sua mãe olhou para ele, questionando sua crise de riso. Ele tentou esconder a reação, pigarreando.

Meu estômago revirava ante a ansiedade; não sabia como conseguiria comer. Praticamente forcei cada pedaço, apesar do fato de essa ser a minha melhor refeição desde... Bem, desde que Evan cozinhou para mim.

– Como foi sua ida à Califórnia? – Vivian perguntou assim que coloquei um pedaço de carne em minha boca. Fiquei vermelha conforme ela pacientemente esperava que eu engolisse para responder.

– Adorei – finalmente respondi. – Ainda pensa em Stanford como sua primeira escolha?

– Sim, realmente adorei a reunião com o técnico e meu conselheiro – expliquei. – Vai depender de minhas notas do exame SAT e como vou me sair na temporada de futebol esse ano. Mas até agora, eles parecem superinteressados.

– Já decidiu o curso?

– O assunto surgiu, e com meu forte em ciências e matemática, o conselheiro mencionou medicina.

Evan arregalou os olhos surpreso. Sim, não tinha conversado com ninguém ainda sobre o assunto.

– Isso seria maravilhoso – ela declarou em meio a um sorriso. – Evan, você já pensou em suas opções?

– Mamãe, não vamos falar sobre isso – ele implorou. – Você sabe onde estou procurando. Minha mãe quer que eu vá para Cornell com meu irmão – ele explicou para mim – e meu pai quer que eu vá para Yale, seguindo seus passos.

– Ah – assenti, me dando conta que essas faculdades eram do outro lado da costa.

– Bem, suponho que Califórnia faria sentido se Emily fosse para lá – Vivian admitiu com um pequeno dar de ombros. Stuart pigarreou. – Stuart, Califórnia tem faculdades excelentes.

Ouvir nosso futuro ser planejado na minha frente era surreal. Não que eu não quisesse um futuro com Evan. Honestamente não pensei muito sobre o assunto até o momento. Entretanto, ouvir a mãe dele planejar nosso futuro não parecia certo.

– Mamãe – Evan retrucou, obviamente tão desconfortável quanto eu –, temos muito tempo para falar sobre isso. Vamos falar sobre outra coisa, tá bom?

– Se você insiste – ela concordou, com um sorriso cativante. – Vocês estão ansiosos para ir ao baile de formatura no mês que vem?

Evan engasgou com a água. Eu parei de respirar.

– O quê? – ela perguntou frente ao mal-estar óbvio de Evan.

– Não conversamos sobre isso ainda – ele confessou, olhando para mim e se desculpando. Olhei para meu prato e mexi no aspargo com meu garfo.

– Evan – ela brigou –, ela precisa de tempo para escolher o vestido. Você já deveria tê-la convidado.

Mordi os lábios, tentando não sorrir. – Bem, se você quiser ajuda para encontrar um vestido – ela se virou para mim –, adoraria levá-la para uma boutique maravilhosa em Nova York.

– Tá bom, obrigada – gaguejei. Evan ficou tenso frente à oferta. O pensamento me deixava horrorizada. Mal sobrevivia às compras com Sara no shopping.

– Já que estou sugerindo apenas os tópicos errados para conversa – Vivian declarou, direcionando suas palavras para Evan – O que você quer falar?

Evan olhou para cima, percebendo que ela se dirigia a ele.

– Papai, como vai o trabalho? – ele perguntou rapidamente. Vivian expirou exasperada.

– Emily não precisa ouvir os casos tediosos – Vivian interrompeu antes que Stuart conseguisse abrir sua boca. Não tinha nem certeza se Stuart tinha intenção de responder. – Esse encontro é para que a gente a conheça. – Não, essa também não era uma boa ideia.

Ela sorriu calorosamente para mim; tentei sorrir de volta. Meu estômago revirava em antecipação à pergunta que seria feita.

– O que o seu tio faz? – ela perguntou educadamente.

Engoli em seco. Íamos realmente falar sobre minha família, não é?

– Ele é Engenheiro Agrimensor 1 . – Isso é maravilhoso – retorquiu. – Fiquei sabendo que seu pai faleceu quando você era mais nova. O que ele fazia?

Evan me olhou horrorizado. Respire fundo e respondi:

– Era engenheiro de uma empresa de arquitetura em Boston.

– Mamãe, você não está trabalhando em um evento de caridade em Boston? – Evan interrompeu antes que sua mãe pudesse perguntar alguma outra coisa.

Vivian se animou ante a chance de falar de seus projetos. Felizmente, ela contou detalhes suficientes sobre o evento e a conversa durou o restante do jantar.

– Você e Evan deveriam ir ao evento com a gente – ela afirmou enquanto servia a sobremesa. Evan resmungou, sem esconder sua irritação com o convite. – Evan, pare com isso. É uma causa nobre e você poderá conhecer tantas pessoas da indústria médica já que é para um hospital.

– Quando você disse que será? – perguntei.

– No meio de junho.

– Ah, sinto muito – tentei parecer desapontada. – Estarei fora, no acampamento de futebol nessa época.

– Evan, não foi para esse acampamento que você também se inscreveu?

Olhei para Evan. Não sabia que ele tinha se inscrito.

– Ah, sim – respondeu, em resposta ao meu olhar questiona-dor. – Sara me deu a inscrição há algumas semanas. Mas não sei se eles têm vaga.

O pensamento de passar o verão com Sara e Evan me fez sorrir amplamente. Evan sorriu em resposta à minha expressão radiante. Vivian pediu que eu explicasse como o acampamento funcionava enquanto comíamos a sobremesa, o que finalmente deixou a conversa mais amena, já que fui técnica assistente por lá nos últimos dois verões.

Após a sobremesa, Vivian pediu licença e me levou à sala de estar. Evan nos olhou sair com cautela enquanto ele e seu pai limpavam os pratos. Quando se juntou a nós, soube o motivo.

– Você não está mostrando a ela minhas fotos de bebê! – Ele parecia horrorizado, o que me fez rir.

– Ah, Evan – zombei com um sorriso –, você era adorável.

– Não é? – Vivian reconheceu, sem entender sua reação.

– Tá bom – ele anunciou –, acho que já ficou com ela por muito tempo.

Evan fechou o álbum de fotos que estava em meu colo e o colocou na mesa de centro. Ele esticou sua mão para me levar dali.

– Vamos ao celeiro antes que eu a leve embora.

– Tá bom – Vivian disse com um suspiro. – Foi tão bom finalmente conversar com você. – Ela me abraçou e me beijou na bochecha. – Não vejo a hora de vê-la de novo.

– Boa noite – disse a Stuart enquanto Evan me arrastava pela cozinha.

– Boa noite, Emily – respondeu Stuart com sua voz marcante.

– Foi ruim para você? – Ri enquanto subíamos as escadas.

– Ia perguntar a mesma coisa – Evan retrucou. Quando entramos no quarto, ele virou-se para me olhar, parecendo muito sério. – Desculpe por isso. Tentei dar limites a ela, mas ela não ouve muito

bem.

– Foi tudo bem – assegurei a ele. Ele me envolveu em seus braços e me beijou gentilmente.

– Seu aniversário é daqui a duas semanas – eu disse, olhando para ele. – O que você quer fazer?

– Você poderá fazer qualquer coisa na sexta-feira que cai o meu aniversário?

Inspirei profundamente entredentes e sacudi a cabeça pedindo desculpa.

– Sábado? – disse.

– Tá bom – ele concordou. – Então, farei algo com os caras na sexta-feira. Talvez ir à cidade ou algo do tipo. Então sábado seremos só nós dois.

– Jantar? – sugeri. Evan considerou minha oferta, então sorriu.

– Sim – ele disse sorrindo. – Tenho uma ideia.

– Está me escondendo algo. – Estava curiosa, pelo seu olhar, sabia que planejava algo e que não diria nada.

– Não – disse rapidamente. – Jantar está ótimo. Mas posso escolher?

– Claro – concordei baixinho, ainda sem acreditar em sua reação.

Carol e George esperavam por mim quando voltei para casa. Bem, eles fingiram estar sentados no balcão da cozinha, conversando, mas tinha quase certeza que queriam ver se Evan me levaria até a porta. Estava tão feliz por tê-lo convencido a não ir, mesmo quando tentou mudar minha decisão no caminho para casa.

– Como foi sua noite? – Carol perguntou com desdém.

– Foi boa – respondi baixinho, tentando ir para meu quarto.

– Precisamos estabelecer algumas regras. – George declarou, me fazendo parar e fechar os olhos. Virei-me para ouvir suas determinações e meu mundo ruir ainda mais.

– Você não pode ir à casa de Evan quando não tiver ninguém lá – Carol exigiu. – Se ficarmos sabendo de algo, não poderá mais vê-lo. E isso se aplica também para quando estiver na casa de Sara.

– Ele não pode trazê-la para casa depois da escola – George completou. – Não ligamos que ele a leve, mas você só pode voltar com Sara ou com alguma outra amiga na parte da tarde.

– E por último – Carol declarou com um sorriso cortante –, se descobrirmos que você está fazendo sexo, não poderá sair dessa casa até sua formatura, exceto para ir à escola.

Fiquei imóvel enquanto sua ameaça girava em minha cabeça.

– Por que está nos olhando assim? – questionou. – Não estamos sendo claros o suficiente?

– Não entendo por que vocês pensaram que eu faria sexo com ele – retruquei, minha voz soando mais acusadora do que defensiva. – Não sabem nada sobre mim, não é?

– Sabemos o suficiente – Carol retorquiu. – Sabemos que é egoísta e pode facilmente tirar vantagem da situação. Não pense nem por um segundo que ele se importa com você. Ele é como todo garoto que só pensa em uma única coisa.

– Você também não sabe nada sobre ele – retruquei elevando o tom de voz.

Carol levantou a sobrancelha, enquanto o semblante de George ficava tenso.

– Talvez devêssemos reconsiderar se você está pronta para namorar – Carol ameaçou. Meu coração parou. – Há algo que devemos saber? Você já está transando?

– Não – respondi rapidamente enquanto uma onda de pânico subia pela minha coluna em direção ao meu pescoço.

– Então essa conversa está finalizada – George finalmente declarou. – Já sabe o que pensamos e é isso.

1  Profissional, que, dentre outras coisas, é responsável por medir terrenos de áreas urbanas e rurais para loteamento.

37 Presentes

Segui as regras deles nas duassemanas seguintes. Não porque quisesse, mas porque foi como as coisas se desenrolaram. Eu e Evan não fomos para sua casa no domingo seguinte, e sim para o complexo de esportes onde ele me ensinou a dar tacadas de golfe, em vez de rebater bolas de beisebol. Concluí frustrada que nunca deveria repetir a dose.

Passei a aula de Artes e parte do período de estudo preparando seu presente de aniversário. Srta. Mier não sabia exatamente para o que seria, mas me encorajava conforme eu terminava cada etapa. Tinha o pressentimento que ela sabia mais do que admitia, mas de novo, ela sempre sabia, mesmo.

Quando finalmente terminei, deixei que Sara visse para ter certeza que não havia ultrapassado nenhum limite que faria o presente ser... Exagerado. Ela entendeu o contexto todo, já que contei tudo , então era enervante ver suas reações enquanto olhava cada página. Ela sorriu no final e me surpreendeu ao me abraçar.

– Em, está perfeito.

– Sério?

– Claro; ele vai amar. – Então por que tenho vontade de vomitar quando penso em dar o presente para ele?

– Porque é muito pessoal e carinhoso. Ele vai amar.

Esperava que ela estivesse certa. Meu coração estava na minha boca durante a ida à escola na sexta-feira. Torcia minhas mãos nervosamente em meu colo. Evan finalmente falou algo quando chegamos à escola.

– O que está acontecendo? – Ele virou-se para me olhar quando desligou o carro.

Respirei fundo.

– Não sabia qual era o melhor momento para fazer isso, então vou fazer agora. – Peguei minha mochila e tirei o presente embrulhado. – Feliz aniversário.

Evan sorriu desconfortavelmente. – Obrigado.

– Não precisa abrir isso agora – falei quando ele começou a desembrulhar o presente. – Pode ver mais tarde, quando estiver sozinho.

Ele me olhou de forma suspeita e abriu de qualquer jeito.

– Evan, sério, não precisa abrir agora. – Talvez eu fosse vomitar.

– Você fez isso?

Mordi meu lábio e assenti. Para meu horror, Evan começou a

virar as páginas do álbum de arte. Um sorriso tomou seu semblante. Segurei a respiração, olhando seus olhos brilhantes absorveram cada momento cap-turado pelas cerdas de meu pincel.

Ele virou a página com a imagem do cachecol de Sara e falou:

– Isso ainda está comigo, não é? – Parou na página com a imagem da mão azul, sorrindo amplamente, o que enviou um calor através de mim. Percebi sua expressão suave quando olhou para a música transcrita de uma das faixas que ele baixou para meu iPod e sacudiu a cabeça com um sorriso quando viu a imagem do lustre dos Jacobs. Evan correu os dedos ao longo do riacho no bosque e sorriu levemente lembrando a paisagem da cidade de cima do prédio de apartamentos em Nova York. Suas bochechas ruborizaram-se quando viu as rosas cor-de-rosa na última página, e fechou devagar o álbum, suspirando fundo.

– Isso é tudo, hein? – ele perguntou, pegando a minha mão.

– Apenas os melhores momentos – o corrigi, minhas bochechas agora em um tom de carmesim.

– Isso é maravilhoso. Obrigado. – Inclinou-se e me encontrou esperando por ele. Minha cabeça girava por já não conseguir respirar, mas com o toque de seus lábios, a sensação triplicou. Ele me deixou respirar um pouco antes de descer do carro.

Evan me encontrou do outro lado do carro, me abraçou forte. Meu coração ainda não tinha se recuperado do beijo e continuava a falhar quando olhei dentro de seus olhos azuis de aço.

– Esse foi o melhor presente que já ganhei. – Sorriu. Beijou-me novamente, mas mais suavemente.

– Ah – suspirei quando ele finalmente me soltou. – Fico feliz que tenha gostado.

– Foi difícil para você, né? – Evan observou, segurando meu braço enquanto entrávamos na escola. Hesitei, sem saber o que ele falava. – Ficar ali do lado enquanto eu olhava.

– Você não tem nem ideia – confessei. Ele sorriu ante a minha honestidade.

– Então amanhã à noite é minha vez – ele declarou apertando de leve minha mão, me deixando perplexa enquanto desaparecia no corredor.

Evan não explicou o que queria dizer quando perguntei mais tarde naquele dia. Mas ele pediu que eu usasse seu suéter cor-de-rosa favorito, o que concordei dando de ombros: era seu aniversário. Ele continuou a evitar a me dizer o que quis dizer com sua declaração, me deixando nervosa. Isso deixou Sara maluca. Ela criou milhares de possibilidades para ele estar tão misterioso, mas nenhuma delas chegou nem perto do que ele realmente planejou.

– Vamos jantar na sua casa? – questionei confusa, quando estacionamos em frente à sua casa. Evan sorriu.

– Feche seus olhos – ele pediu. – O quê?! Por quê? – exigi. – Evan, o que você fez? Esse é para ser o seu aniversário, certo?

– Sim – retorquiu rindo –, e isso é o que quero para o meu aniversário. Feche os olhos.

Engoli em seco com a ansiedade e obedeci. Evan me ajudou a sair do carro e enrolou um pedaço de seda para vendar meus olhos.

– Sério?

– Sei que vai acabar espiando antes da hora.

– Evan, estou de salto; Vou acabar me matando.

– Não vai. – Ele passou seu braço em meu joelho e caí de costas em seu colo. Gritei surpresa e o abracei firmemente no pescoço.

– Não precisa fazer isso – o repreendi.

– Não quero que você se mate – ele lembrou, com um tom de zombaria em sua voz.

Ouvi seus passos sobre o cascalho que levavam até o celeiro e depois o ranger da porta. Reconheci os cheiros da garagem enquanto ele subia as escadas. Ele abriu a porta e sem nenhum esforço me pousou no chão. Estava com medo de abrir meus olhos depois que ele tirou o tecido.

Quando abri, meu queixo caiu. O quarto todo estava cintilando com uma luz bruxuleante, com velas em todos os lugares. O sofá foi afastado para a parede para abrir espaço para uma pequena mesa no centro do cômodo, adornada com candelabros e disposta para duas pessoas. Reconheci a voz feminina flutuando através dos alto-falantes.

– Essa música é da minha lista de músicas? – perguntei.

– Achei que fosse criar um clima. – Evan sorriu, depois me examinou intensamente e perguntou: – Então, como me saí?

– Está lindo – suspirei. Ele parou atrás de mim, seus braços envolvendo minha cintura, e começou a beijar meus ombros.

Evan me levou até a mesa e puxou a cadeira para eu me sentar. Mesmo sabendo que isso era inerente a ele, o cavalheirismo ainda parecia estranho. Sorri nervosa enquanto ele sentava-se a minha frente; um prato colorido de saladas estava servido.

– Isso é estranho para você? – ele perguntou, observando minha inquietação.

– Não – respondi relutantemente. – Estou tentando superar o fato de que você pensou em tudo isso.

– Obrigado – retrucou sarcasticamente. – Não achou que eu fosse capaz do gesto?

– Não é isso – corrigi. – É seu aniversário, então não parece certo.

– Isso é exatamente o que quero para o meu aniversário. Então relaxe, tá bom?

– Tá bom. – Suspirei, buscando apetite para comer o tomate e a alface que estavam à minha frente.

– Vamos ao baile de formatura juntos, certo? – questionou. – Sei que não pedi oficialmente. Na verdade, acho que quem convidou foi a minha mãe.

Ri.

– Sim, Evan, vou ao baile com você. – Por favor, não me diga que vai às compras com ela – ele implorou. – Nunca conseguiria pagar os lugares que ela quer me levar. – Ah, tenho certeza absoluta que ela quer pagar pelo vestido. – Arregalei os olhos, surpresa. Ele adicionou. – Seria muito estranho você saindo sozinha com minha mãe. Sei que ela contaria coisas que me deixaria maluco.

– Sério? – zombei. – Talvez eu devesse ir às compras com ela. – Evan sacudiu a cabeça enquanto eu ria pela ideia de criar laços com Vivian.

Após superar o choque inicial do ambiente romântico e perceber que éramos apenas Evan e eu, tudo voltou à normalidade. Conversamos casualmente rimos com facilidade. Foi perfeito. Quase me esqueci que estávamos sentados no celeiro. A luz bruxuleante transformou o local, deixando os jogos e as mesas nas sombras. Acalmei-me com as velas e a música, me perdendo na luz suave resplandecendo nos olhos de Evan. Mas a ansiedade voltou quando Evan colocou uma caixinha azul na minha frente, em vez da sobremesa que eu esperava.

Não consegui falar nada, ou mesmo respirar. Ele sorriu do outro lado da mesa, me observando lutar com as palavras.

– Não diga nada – ele insistiu. – Isso é o que quero fazer.

O encarei, incapaz de me obrigar a abrir a caixa.

– Você tem que abrir – implorou. Olhei nervosa da caixa para ele. – Por favor , abra. Você está me matando.

Respirei fundo e abri a caixa. Olhei para Evan com meus olhos arregalados, ainda incapaz de falar.

– Acho que você deveria ter um seu para usar com o suéter – ele explicou. – Você gostou, né?

– Sim – suspirei, muito perdida para tocar a pedra cintilante dentro da caixa. Evan parou atrás de mim e tirei o colar do veludo para colocá-lo em meu pescoço. O toquei gentilmente com a ponta dos meus dedos trêmulos enquanto ele pousava em minha pele.

Levantei-me para olhá-lo de frente: – Obrigada – suspirei. Envolvi meus braços nele e fiquei nas pontas dos pés para encontrar seus lábios. Meus lábios tocaram os seus, ficando ali por um momento antes que eu me afastasse devagar.

Evan estava com os braços na minha cintura, me segurando contra ele. A música nos envolveu e sem pensar, começamos a nos mover devagar, ao ritmo sedutor da voz.

– Estamos dançando? – perguntei em meio a um sorriso.

– Acho que estamos – Evan concordou com um pequeno aceno de cabeça. – Está tão ruim assim?

– Não, apenas mais uma coisa que nunca fiz antes – admiti. Apoiei minha cabeça em seu peito, sob seu queixo, permitindo que ele me conduzisse.

A batida e a melodia delicada eram envolventes, adicionada ao encantamento da luz bruxuleante e ao calor de seu corpo. Busquei seu rosto no mesmo momento que ele olhava para baixo com um sorriso suave. Meu estômago gelou e minha cabeça girou, estava completamente tomada por ele.

– Eu o amo – sussurrei; as palavras fluindo sem esforço de meus lábios.

Evan me puxou em seu encontro e pressionou seus lábios nos meus. O beijo terno rapidamente ficou urgente, enviando descargas elétricas através de meu corpo. Seus lábios movendo-se pelo meu pescoço e suas mãos correndo pelas minhas costas, debaixo do suéter. Deixei escapar um suspiro de excitação enquanto deslizava minhas mãos pelos seus músculos sob a camiseta. Ele a tirou pela cabeça. Nos separamos tempo suficiente para que ele pudesse a jogar no chão.

Nos movíamos, ainda nos tocando apaixonadamente, em direção ao quarto sobre a garagem. Tirei meu suéter pela cabeça e o joguei atrás dele. Evan parou.

– Tem certeza? – perguntou em meio à respiração acelerada, estudando minha expressão, buscando um sinal de dúvida. – Sim – afirmei baixinho, em meio a um suspiro, puxando-o de encontro a mim novamente. Ele me aceitou sem reservas. Joguei meus sapatos longe e desabotoei minha calça. Evan segurou minhas mãos.

– Sério, não precisamos fazer isso. – Evan, eu o amo. Eu quero. Mas se você não quiser… – Comecei a puxar o zíper da minha calça, e suas mãos seguraram as minhas. Ficamos parados por um segundo, nos olhando. Então, ele abaixou meu zíper e desceu a calça pelo meu quadril. Segurou-me de encontrou à sua pele quente antes de gentilmente me deitar sobre o edredom macio, sua boca trilhando um caminho pelos meus ombros até minha barriga. Levantou-se para tirar seus sapatos e sua calça.

Envolvi minhas pernas em volta de suas coxas e ele se deitou sobre mim. Minha boca achou seu pescoço e passeei com meus lábios em seus ombros. Nossas respirações entrecortadas revelavam nossa excitação enquanto seus dedos corriam pela minha barriga, enviando milhares de fagulhas através de meu corpo.

Evan paralisou quando um flash de luz atravessou a janela da frente. Arregalei os olhos, alarmada, enquanto segurava a respiração.

– Ah, não – ele exclamou, pulando da cama para investigar. Agarrou sua calça e enfiou rapidamente as pernas nela.

Apoiei-me no cotovelo, observando em choque enquanto ele tentava calçar os sapatos.

– Fique aqui – instruiu enquanto corria pela porta, fechando atrás dele.

– Evan, você está aí em cima? – ouvi uma voz masculina gritar poucos minutos depois. Tinha que ser brincadeira! O barulho distinto de passos subindo as escadas. – Ah – a voz exclamou. – Estamos

interrompendo algo?

Percebi uma luz vindo por baixo da porta fechada. Entrei em pânico. Alguém estava no outro quarto. Minhas roupas estavam no outro quarto! Ouvi mais passos e mais vozes. Saí de fininho da cama e andei na ponta dos pés até o armário para achar algo para vestir.

– Não – Evan retrucou agitado. – Hum, estava apenas limpando.

– Teve um ótimo aniversário, né? – a voz perguntou, rindo.

– Jared, o que você está fazendo aqui? – Evan finalmente perguntou.

– Vim aqui com alguns dos caras para surpreendê-lo em seu aniversário. Feliz aniversário.

– Obrigado – Evan respondeu. Jared não pareceu notar a tensão em sua voz.

– Vamos ligar a música e jogar sinuca ou algo do gênero – Jared sugeriu enfaticamente. – Peguem o que quiserem do bar.

– Vamos lá – uma outra voz concordou. – Por que tantas velas?

– Foi de mais cedo – Evan declarou evasivamente.

Na luz difusa, peguei uma calça de moletom e um agasalho. Os coloquei, dobrando a barra da calça. As roupas ficaram jogadas sobre mim, mas era melhor do que estar praticamente nua.

– É melhor levar esses pratos para a casa – Evan disse aos rapazes. – Volto já.

A sala do outro lado retumbou com os gritos de uma banda punk rock e a batida das bolas de sinuca.

Sentei-me na cama, sem saber o que fazer. Sabia que não tinha como sair pela porta enquanto eles ainda estivessem no outro quarto.

– Emma? – Evan cochichou. Pulei ao ouvir o som de sua voz vindo do chão. Inclinei-me ao lado da cama e encontrei Evan espreitando através da porta de um alçapão no chão. Ele estava em cima de uma escada retrátil que levava à garagem.

– Desça por aqui. Eles não vão vê-la – Evan explicou.

Desci com cuidado pela escada, descalça, com Evan me esperando na parte de baixo.

Ele recolocou o painel do chão antes de colocar a escada no lugar. Sem dizer nada, segurou minha mão. O segui pela porta através da noite fria.

– Desculpe – ele disse enquanto andávamos no gramado atrás da casa. – Não sabia que ele vinha.

– Tudo bem.

– Escondi suas roupas no armário antes que eles entrassem. Prometo que devolvo para você.

– Nunca mais verei o suéter, né? – Bem, talvez depois que ele perder o seu cheiro – respondeu em meio a um sorriso. Evan me segurou em seus braços. – Teremos outros momentos, prometo. Não vou a lugar algum...

Bem, não sem você.

– Eu sei.

– Bonita roupa – Sara observou com um sorriso quando entrei em seu quarto. – Tem uma história para contar, com certeza.

– Como foi seu encontro com Tony? – perguntei, tentando atrasar a conversa inevitável.

– Feito – Sara declarou casualmente, com um leve dar de ombros. – Isso no seu pescoço é um diamante? Em, comece a falar.

Apenas comentei as cenas mais íntimas, para desapontamento de Sara e quando estava terminando de contar tudo, Sara me interrompeu com uma risada. Logo me juntei a ela.

– Não consigo acreditar que você foi quase descoberta na sua primeira vez ! – ela exclamou entre gargalhadas.

– Cala a boca, Sara. – Ri, jogando uma almofada nela. – Não foi minha primeira vez. Não aconteceu nada.

– Você é a pessoa mais azarada – ela disse, com as lágrimas rolando pelo rosto.

38 Dilacerada

Sua putinha – Carol murmurou atrásde mim enquanto eu varria a cozinha. Girei ao ouvir sua voz. – O que você teve que fazer para ganhar isso? – exigiu, tentando pegar meu colar. Afastei-me de suas garras. Seus olhos arregalaram-se em choque. – Não pode achar que ele se importa com você – zombou. – Ele provavelmente pegou isso da última garota com qual meteu.

O fogo me incendiou enquanto olhava com nojo para a mulher patética à minha frente.

– Cala a boca, Carol – respondi firmemente, gritando mais alto que ela.

– O que você disse? – exigiu, com uma ferocidade que poderia ter estilhaçado a casa em pedaços. Sua mão acertou a lateral de meu rosto com a força do impulso. A vassoura caiu no chão.

Virei-me para ela. O fogo alimentava cada músculo do meu corpo. Levantei o punho.

– O quê, você vai me bater? – Ela riu. – Vá em frente e me bata.

Consegui me recompor. Olhei para meu punho fechado, horrorizada com o que faria. Afastei a raiva antes que ela me tomasse.

– Não tenho a menor ideia do porquê você ser tão maluca, mas eu não sou – respondi. – Você me dá nojo.

Carol me encarava com desprezo. Minhas vísceras se contorciam, instantaneamente arrependida de minha declaração. O medo começou a obliterar a raiva e meu corpo começou a tremer.

Ela tentou pegar meu braço e eu a afastei.

– Sua puta desgraçada – ela bufou, vindo em minha direção com uma força que eu não estava preparada, mas pelo qual devia esperar. Ela empurrou meus ombros para que eu batesse contra a porta, mas escorreguei na vassoura que estava em meus pés. Os vidros quebraram-se ao meu redor e o fogo correu através do meu braço quando meu cotovelo atravessou um painel de vidro da porta.

Gritei com a dor, as pontas afiadas me cortando. Segurei meu cotovelo. O sangue correndo pelos meus dedos, pingando no chão. Continuei a gemer entredentes com os cacos enfiados em minha carne.

– Que diabos está acontecendo?! – George exclamou, correndo as escadas em direção ao deck. Ele parou do lado de fora da porta ao me ver junto ao vidro quebrado no chão, ensopada de sangue. Seus olhos buscaram Carol e ela o encarou com um choque fingido.

– George – ela gaguejou –, foi um acidente. Ela escorregou, eu juro.

– Não fique aí parada – ele gritou. – Pegue uma toalha para ela. – Carol correu em direção ao banheiro, obedecendo sua ordem.

George abriu a porta o máximo que conseguiu por causa de meu corpo ainda caído, obstruindo a entrada, e paralisou em choque. Ele passou por mim e se abaixou para examinar os danos.

– Preciso levá-la para o hospital – ele concluiu. – Ainda há vidro nos cortes e provavelmente serão necessários alguns pontos.

Lágrimas rolavam pelo meu rosto. George me levantou assim que Carol voltava com a toalha. Seus olhos imploravam perdão a George. Ele pegou a toalha sem olhar para ela e cuidadosamente envolveu meu braço para cortar o fluxo de sangue.

– George, me desculpe – ela chorou. – Falamos sobre isso quando eu voltar – ele respondeu, ainda incapaz de olhar para ela. Abriu a porta para mim e o segui até sua caminhonete sem dizer uma palavra. Ele também não disse nada enquanto abria a porta do passageiro. Entrei, suspirando e gemendo quando o movimento forçou os cacos em minha pele.

O silêncio continuou até que chegamos ao hospital. Fomos atendidos imediatamente e levados à sala de emergência. O médico examinou os cortes antes de limpar a área para remover os vidros e avaliar quais cortes precisavam de pontos.

George ficou tenso quando o médico me pediu para explicar o que aconteceu. Minhas mentiras se tornaram mais convincentes nos últimos meses, então a história de escorregar no chão molhado surgiu rapidamente. Não me importava se o médico acreditaria, mas ele não pareceu duvidar. Ficamos ali por um bom tempo antes de finalmente voltarmos para casa.

– Vou cuidar disso – George declarou baixinho durante nosso retorno para casa. – Vá para seu quarto que eu ajeito tudo, tá bom?

– Tá bom – sussurrei. – Tem que haver um jeito de vocês duas conviverem – ele murmurou para si mesmo.

Sabia pelo seu tom que ele ainda acreditava que eu tinha culpa disso, se não mais ainda do que ela. Travei a mandíbula, entendendo claramente que ele sempre ficaria ao lado dela e enquanto ele ficasse, ela nunca pararia.

Esperava que o carro de Carol não estivesse estacionado quando chegamos em casa. Não sabia por que esperava por isso. Talvez desejasse que ela tivesse partido. Mas seu Jeep azul estava parado na garagem quando estacionamos atrás dele. Desci do banco do passageiro, tomando cuidado com meu braço enfaixado e entrei silenciosamente na casa.

Carol varreu o vidro e colocou um pedaço de plástico na porta, cobrindo o painel dilacerado. Ela não estava a vista quando fui até meu quarto, fechando a porta atrás de mim. Meu braço ainda estava adormecido, mas já começava a arder. Deitei em minha cama, olhando para o teto, exausta demais para sucumbir à raiva ou à tristeza. Permiti que meus pensamentos vagassem, envolvidos pelo vazio que me confortava com uma coberta protetora e familiar.

Ouvi vozes acaloradas no andar de cima e o choro de Leyla e Jack. Fechei meus olhos para bloquear tudo. Acredito que reconheci suas lamúrias, implorando para ele. Então tudo ficou silencioso. Ele desceu as escadas e entrou na cozinha. A exaustão finalmente ganhou a briga e eu caí no sono.

Não acordei até o amanhecer. Pisquei, percebendo que ainda estava vestida e sobre as cobertas. Olhei para o relógio, faltavam dez minutos para o alarme despertar.

Levantei-me. A dor latejante correndo meu braço. Estiquei-me, respirando fundo entredentes. Lembrei que o médico disse que eu não podia molhar os pontos nas primeiras vinte e quatro horas e me joguei de novo na cama, gemendo em frustração. Então pensei que ainda tinha que encarar Sara e Evan e bufei. Não tinha um jeito de evitar ir à escola hoje?

Optei por um banho de gato, já que era impossível tomar banho com um braço só e amarrei meu cabelo, assim não ficava óbvio que não foi lavado.

Percebi que a casa estava supersilenciosa quando saí do banheiro. Parei no corredor, sem ouvir nada, exceto o som do motor da geladeira.

Entrei com cuidado na cozinha, ouvindo tudo atentamente. Não havia nenhum movimento na cozinha ou na sala de jantar. Havia uma sacola no balcão com um recado anexado, perto das chaves:

Esse é o remédio para colocar em seus pontos duas vezes ao dia. Carol ficará com a mãe por alguns dias. Ela precisa de espaço. Tudo ficará diferente. Use a chave para trancar tudo quando sair.

Li o bilhete várias vezes antes e sacudir a cabeça. Ele realmente acreditava que as coisas mudariam? As lágrimas encheram meus olhos, forçando

seu caminho pelo meu rosto. As limpei e engoli o nó na garganta.

Coloquei a sacola de gaze e remédios em minha escrivaninha e peguei meus livros antes de sair da casa para encontrar Evan. Tranquei a cozinha, surpresa pelo som distinto da tranca quando virei a chave: era um som que nunca ouvi antes. Continuei a lutar com as lágrimas antes de descer as escadas.

– Ela está aqui? – Evan perguntou baixinho depois que fechei a porta atrás de mim. Não devia ter ficado surpresa por ele ter notado. Por mais que tivesse esperança que a manga longa esconderia o curativo, a faixa deixava um caroço distinto. Acredito que minha aparência também serviu de dica.

– Não – sussurrei, olhando através da janela. – Ela vai ficar na casa da mãe por alguns dias.

– Você não pode mais ficar aqui. – Eu sei. – Movi os lábios, incapaz de falar em voz alta. Meus olhos ardiam quando voltei a chorar, incapaz de olhar para ele. Minha mente continuava vazia, sem querer pensar no real significado de suas palavras. Seguimos o caminho em silêncio.

Quando estacionamos na escola, Evan desligou o carro e virou-se para me encarar.

– Emma? – ele disse suavemente, me fazendo olhar em sua direção. – Você está bem? – Sacudi minha cabeça.

Suas mãos correram por minha bochecha e eu caí em seus braços, soluçando contra se peito. Ele me segurou até o choro se esgotar. Limpei as lágrimas e olhei dentro de seus olhos. Ver a dor refletida nele dilacerou meu coração. Ele me beijou suavemente, mantendo seus olhos fechados enquanto me afastava.

– Quer ir embora agora ? – ele perguntou, quando conseguiu me olhar de novo.

– Agora ? – Engasguei. – Por que não? O que estamos

esperando?

A verdade sobre o que ele queria fazer de repente pesou em meu estômago Visualizei-me fazendo as malas e fugindo com ele, o que fez minha garganta travar e a adrenalina correr por minhas veias. Era muito para processar. – Amanhã – implorei, precisando de mais um dia para reorganizar meus pensamentos. – Ela não passará essa noite em casa. Deixa eu arrumar as malas e partimos amanhã, para onde você quiser.

Evan estudou meu rosto enquanto eu implorava com o olhar.

– Ninguém estará em casa quando você sair amanhã de manhã, certo? – ele confirmou.

– Certo.

– Então pego você amanhã de manhã; arrume suas coisas e vamos embora.

Meu coração quase parou quando assenti. Conseguiria fazer isso? Deixar tudo para trás e arriscar meu futuro para fugir com ele? Permitir que ela me destruísse não parecia certo, não depois de tudo pelo que passei. Precisava de vinte quatro horas para decidir o que fazer.

Eu e Evan perdemos a monitoria e tivemos que passar na diretoria para pegar passes antes de irmos à aula de Artes. Ficamos calados enquanto andamos pelo corredor. Mas ele nunca saiu do meu lado, segurando minha mão ou me envolvendo pelos ombros enquanto andávamos lado a lado, enquanto assistíamos todas as aulas. Sua força me manteve em frente e isso também me dilacerava.

– Você vai fazer o quê?! – Sara perguntou nervosa quando Evan disse a ela o que estávamos planejando. – Como isso vai funcionar? Quanto tempo ficarão fora?

Só conseguia olhar para ele já que não tinha as respostas. Ela verbalizou as mesmas perguntas que passavam pela minha mente.

– Tenho um plano. – Era tudo que Eva revelaria. – Conto mais tarde, prometo.

Sara sacudiu a cabeça inconformada no resultado que tínhamos atingido. Ela exprimia todos os pensamentos que passavam pela minha mente com suas ações e palavras.

Antes que pudéssemos discutir mais a fundo, houve um anúncio pelos alto-falantes exigindo minha presença na sala do vice-diretor. Sara e Evan ficaram paralisados enquanto algumas cabeças viravam em nossa direção, curiosas. Meu estômago virou uma bola de nervos e fogo quando me levantei para sair. Evan levantou-se para ir comigo.

– Está tudo bem – garanti a ele. – Vejo você na aula de Jornalismo.

Meus pés pesavam enquanto me carregavam meu corpo até o escritório do vice-diretor. Sr. Montgomery estava parado do lado de fora de sua porta, esperando minha chegada. Quando entrei na sala, meu peito se apertou quando olhei para os rostos das pessoas sentadas na mesa de reuniões.

– Emily – Sr. Montgomery declarou em um tom autoritário –, por favor, sente-se.

Ainda olhando nos olhos de todos, sentei-me na cadeira na ponta da mesa. Por que eles estavam aqui? Mas eu sabia, travando a mandíbula para lutar com o nó da garganta. Me recompus antes que a traição de todos me dilacerasse completamente. Fiquei ereta, me preparando para o que viria.

– Estamos todos aqui porque nos preocupamos com você – a voz profunda do Sr. Montgomery atravessou a mesa, tão correta e diplomática, sem um toque de compaixão. – Queremos que você explique como se machucou. Alguém está machucando?

– Não. – Sacudi a cabeça

enfaticamente, minhas defesas se fortalecendo.

– Emma – a técnica Straw disse, sua abordagem mais calorosa do que a dele, mas ainda assim com um tom acusatório –, sabemos que você não é tão propensa acidentes como queria que acreditássemos. Só queremos saber o que está acontecendo.

– Nada – retorqui na defensiva. – Não estamos aqui para dificultar as coisas para você – Srta. Mier explicou em seu tom melódico, a simpatia transbordando.

– Estamos aqui porque realmente nos preocupamos com você e queremos ajudá-la.

Olhar dentro de seus olhos fez com que o nó em minha garganta voltasse. Como ela podia ter feito isso comigo?! Engoli em seco.

– Juro, não preciso ser protegida de nada – protestei. Minha voz trêmula me traindo.

– Evan Mathews está machucando você? – Sr. Montgomery perguntou. Arregalei os olhos chocada com sua acusação. Srta. Mier reagiu da mesma forma.

– Evan nunca me machucaria – grunhi, furiosa pela alegação. Minha explosão fez com que todos sentassem novamente em suas cadeiras.

– Sei disso – Srta. Mier acalmou os ânimos. – Mas alguém fez. Por favor, nos conte.

– Não posso – Engasguei com o nó em minha garganta. Rangi os dentes, tentando lutar contra as lágrimas que enchiam meus olhos piscando exageradamente.

– Emma, sei que é difícil – a psicóloga da escola, Srta. Farkis interrompeu –, mas prometemos que ninguém irá feri-la porque você nos contou. Garantiremos isso.

– Vocês não têm como saber – sussurrei. Me encararam em silêncio, esperando. Apertei a mesa, precisando escapar. – Não posso fazer isso.

Levantei-me e corri pela porta. Ouvi as cadeiras se arrastando quando alguns se levantaram para me seguir.

– Deixe-a ir – Srta. Farkis aconselhou.

Corri pelo corredor em meio às lágrimas. Sequei meu rosto e tentei respirar quando me aproximei da sala de Jornalismo. Não me importava qual dos dois me visse primeiro, um deles tinha que notar. Sara estava olhando pela janelinha de vidro da porta da sala, então foi uma escolha fácil. Ela pediu licença para ir ao banheiro e me encontrou no corredor.

– Temos que ir embora – falei, indo em direção aos nossos armários.

– O que aconteceu?

– Estão tentando descobrir o que está acontecendo, mas não posso contar a eles. Sara, tenho que ir embora daqui.

– Para onde quer ir?

– Vamos voltar para minha casa para que eu faça as malas; depois não me importa para onde formos.

– Quer que eu vá falar com Evan? – Ainda não. Não até podermos

decidir onde o encontrar. Eles tiveram a coragem de me perguntar se ele estava me machucando.

– O quê?! Eles são assim tão idiotas? – exclamou horrorizada.

Pegamos nossas mochilas. Não me importei em guardar nenhum livro, já que não sabia se algum dia precisaria deles de novo. Descemos a escada lateral, evitando as entradas principais. Sara correu para pegar seu carro enquanto eu esperava na lateral do prédio. Meu pulso estava acelerado e meu corpo tremia, incapaz de ficar parada enquanto esperava por seu carro.

Corri para o carro quando ele estacionou e me afundei no banco, tentando achar conforto agora que íamos embora; mas não conseguia. Tudo parecia errado e estava acontecendo rápido demais. Meu cérebro não conseguia processar o sentido de tudo e estava tomada pelo medo. Estava fazendo a coisa certa ou estava tendo uma reação exagerada?

Sara permaneceu em silêncio enquanto dirigia até minha casa. Estava tão perdida em meus questionamentos e dúvidas que mal percebi quando entramos em minha rua. O telefone de Sara tocou e ela o pegou.

– Oi – ela atendeu, olhando para mim. – Sim, vamos até a casa dela pegar suas coisas.

Ela ouviu por um minuto e pressionou os lábios.

– Evan, ainda não estou certa de essa ser a melhor coisa a fazer – ouviu novamente. – Tá bom, encontramos você em uma hora.

– O que ele disse? – perguntei quando ela desligou.

– Vamos nos encontrar com ele em sua casa daqui uma hora. Em, não tenho tanta certeza de que fugir para sei lá onde seja a melhor coisa a fazer. Ainda acho que há uma maneira de você sair dessa situação sem ter que fugir.

– Eu sei – concordei devagar. – Mas vamos ao menos ouvi-lo.

– Quer que eu entre com você? – Sara perguntou, olhando para a casa vazia.

– Não, eu não vou demorar. – Emily – ouvi a voz de George após

a batida da porta dos fundos. Continuei a jogar minhas coisas nas

malas, o ignorando quando ele entrou em meu quarto. Olhou para as malas em minha cama confuso.

– O que você acha que está fazendo?! Recebi uma ligação da escola dizendo que você foi embora nervosa e que querem que nós vamos até lá para conversar. O que você disse?!

– Não se preocupe, George – virei-me para ele, elevando meu tom de voz –, não contei nada para eles! Mas não posso ficar aqui e viver desse jeito! Não posso viver com ela !

Ele encolheu frente à raiva em minha voz. O tom estranho era difícil para ele ouvir da mesma forma que era para mim, projetar.

– Você não vai embora daqui – ele declarou enfaticamente, entredentes. – Ouça, vamos ajeitar toda essa situação, mas você não vai embora dessa casa. Está me entendendo?

A ameaça velada em sua voz me chocou. Eu poderia passar por ele? Ele deixaria? Deveria fugir à noite pela janela após ficar sozinha?

Observei sua postura se suavizar e a tristeza tomar conta de seu semblante. Silenciosamente percebi a

transformação resignada. – Sei que está nervosa. E prometo a você que chegaremos a um consenso. Nenhum de nós consegue mais viver dessa forma. Mas ir embora agora não vai ajudar em nada. A Carol vai ficar na casa da mãe dela essa noite. Vamos à escola juntos manhã e esclarecemos tudo. Não há necessidade de ninguém se ferir por causa disso. Fique até amanhã e se ainda quiser ir embora após a reunião, daremos um jeito. Tá bom?

Minha mente girava. Ele falava sério? Me deixaria ir amanhã? Eu não iria embora para onde Evan tinha planejado me levar; conseguiria ficar aqui? Apenas mais uma noite.

– Tá bom – sussurrei. – Por que você não vai dizer a Sara

que a vê amanhã?

Caminhei devagar até o carro de Sara, ainda tentando decidir se essa era a decisão correta.

Algo no fundo de minha mente implorava para que eu fosse embora.

– Vou ficar – disse baixinho para Sara.

– Como assim? – Sara perguntou em pânico.

– Ela não vai voltar para casa hoje. Vamos à escola amanhã para esclarecer tudo e ele disso que eu poderia ir embora se for o que quiser após a reunião.

– Você acredita nele? – ela perguntou, ainda agitada.

– Tenho que acreditar – sussurrei, meus olhos enchendo de lágrimas. – Ele está me propondo uma saída sem ter que ferir ninguém e nem fugir.

Sara saiu de seu carro e me abraçou. Limpamos as lágrimas de nossos olhos quando nos afastamos.

– Vejo você amanhã, tá bom? – minha voz falhou.

– Tá bom – ela sussurrou, fungando. – O que eu falo para o Evan? Ele não vai ficar feliz quando eu aparecer sem você. Provavelmente vai querer vir até aqui para buscá-la.

– Sara, ele não pode – implorei. – O convença de que tudo ficará bem e que o vejo amanhã. Por favor, você consegue fazer isso?

– Tentarei.

– O obrigue a ouvi-la. Prometo que tudo ficará bem.

39 Respire

Tentei me mover, mas haviaresistência. Confusa, puxei meus braços; eles não obedeceram. Minha respiração acelerou; através do meu nariz: minha boca não se abria. Olhei nervosa, perscrutando a escuridão. Onde eu estava?

Então não conseguia ver nada. Havia algo sobre meu rosto. Meu coração batia freneticamente, como se fosse explodir em meu peito. Puxei meus braços, que estavam esticados sobre a minha cabeça, com mais força. Ouvi o barulho de metal enquanto as pontas afiadas da algema enfiaram-se em meus punhos.

– Não vou perder minha família por sua causa – ela declarou com raiva.

O pânico me consumiu. Comecei a me contorcer, gritando o mais alto que a fita que cobria minha boca, permitia. O travesseiro foi pressionado contra meu rosto. Sacudi a cabeça para frente e para trás vigorosamente, tentando me livrar. Não se mexia o suficiente para que eu respirasse.

Havia uma pressão em meu peito. Tentei me virar para tirá-la de cima. Foi então que suas mãos frias envolveram meu pescoço. Gritei mais alto, mas minhas súplicas eram abafadas pela fita. Virei meu corpo para frente e para trás; as algemas em meus punhos e o peso em meu peito não permitindo que eu escapasse dela para buscar ar.

Isso não podia estar acontecendo. Por favor, alguém me ouça .

Puxei as algemas, as pontas afiadas afundando em minha carne. Tencioneime para puxar mais forte, precisando me livrar de seu aperto. Não conseguia tomar fôlego enquanto seu aperto aumentava. Precisava tossir, mas o ar não saía.

Empurrei a cama com meu pé, arqueando minhas costas. A tensão de nosso peso diretamente em meus ombros e ouvi algo estalar; então uma dor flamejante atingiu meu ombro.

Uma de suas mãos se soltou. Respirei fundo, o esforço quei-mando minha garganta. Chorei em agonia quando os ossos de meu tornozelo esmagaram-se pelo impacto de algo que era batido por ela. Caí de costas, minha respiração vacilante. A escuridão girou enquanto a dor torturante me tomou. Lutei contra a escuridão que me assomava.

As garras frias retornaram à minha garganta, apertando mais forte. Engasguei, tentando desesperadamente inspirar. O ar não entrava.

Precisava que alguém me ouvisse. Girei minha perna esquerda contra a parede com toda minha força, a batendo contra ela. A adrenalina e o pânico obliterando a dor.

A pressão em minha cabeça continuava a crescer. Meus pulmões queimavam. As garras em torno de meu pescoço apertavam mais.

Bati mais uma vez na parede. Por favor, alguém me ouça .

Conseguia sentir que era levada. Não conseguia mais lutar. O fogo me tomava. Desisti, desmoronando sob suas mãos e sucumbindo à escuridão.

Epílogo

No desequilíbrio de minha vida,experimentei o amor e a perda; mais perda do que pensava ser capaz de lidar. Mas o amor foi inesperado. Quase o perdi, com muito medo e sem ter certeza de dar uma chance.

O amor me ajudou a viver em vez de apenas sobreviver. Desafiou-me a resolver, provando que era mais forte do que achava possível. O conforto dele curando minhas feridas e acarinhando minhas cicatrizes. Deu-me confiança para ser maior do que os centímetros de minha estatura. Na escuridão, busquei por ele, saudosa de sua presença, apenas para descobrir que estava sozinha.

Não conseguia sentir a dor de meu corpo dilacerado. Não conseguia ouvir as batidas de meu coração falhando dentro de meu peito. Não conseguia ouvir as súplicas agonizantes enquanto ele me apertava contra ele. Era tudo silencioso. Tudo o que restava era... Eu.

No silêncio havia paz. Uma paz que veio cedo demais, mas achei refúgio em sua libertação. Libertação da dor, do caos e do medo. Ser confortada pela calma não familiar exigia um sacrifício que eu não queria fazer; mas não sabia se tinha força para lutar.

Sabia que o tempo passava. Não podia mais ignorar o pulso diminuindo. As batidas lutando para continuar no compasso. A escuridão me chamava. Havia uma facilidade em me deixar levar; ceder ao silêncio e descobrir a resolução do vazio. Fui puxada para a resignação. Tentei me prender nas memórias do meu sacrifício; o calor, as palpitações, a verdade em seus olhos. Seria a vida uma escolha?

No equilíbrio entre o amor e a perda, seria o amor que me faria lutar para... Respirar .

Fim

JÚLIO CESAR

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Agradecimentos

Não confio com facilidade.Entretanto, para publicar essa história, precisei confiar que outros amassem minha história tanto quanto eu amo.

Obrigada à minha agente, Erica, e à equipe absurdamente paciente da Trident por acreditar em mim e me dar apoio a cada passo do processo.

Obrigada ao meu maravilhoso editor da Amazon Publishing, Tim, que descobriu uma voz a ser ouvida em minhas palavras. E para toda sua equipe por realizar o sonho dessa garota.

Para meus primeiros fãs... Um enorme obrigada para: Minha amiga, Faith, por ser a

primeira a ver cada palavra e uma voz da razão na minha vida;

Minha talentosa editora e amiga, Elizabeth, por ter olhos para detalhes e uma paixão pela arte da escrita;

Minha fã mais entusiasmada e amiga, Emily, que às vezes acredita em mim mais do que eu mesma;

Minha leal amiga, Amy, por encorajar-me e acreditar em mim durante todo o processo;

Minha perspicaz amiga, Chrissy, por me ensinar a importância de alcançar um objetivo e que abrir não é uma coisa ruim;

Minha Sara e irmã na vida, Steph, por sempre ser honesta mesmo quando não estou preparada para ouvir;

Minha sincera amiga, Meredith, por acreditar em meu potencial e no escopo de minhas palavras;

Minha admirável amiga, Nicole, por viver e respirar Weslyn pelas 400 páginas e compartilhar cada emoção que viveu durante o caminho;

Amy, por ver “o todo”; Erin, por sua candura; Galen, por permitir que minhas

palavras nos unisse;

Stephanie, por ser uma fã

verdadeiramente apaixonada desde do início;

Minha doce amiga, Kara, que tinha expectativas de meu sucesso, como se ele já tivesse acontecido;

Minha cativante amiga, Katrina, por noites de risadas tão necessárias e palavras de encorajamento;

Ann, por transformar uma ideia em uma em uma maravilhosa primeira capa, sem ter muito para trabalhar; exceto seu talento;

Dru, por me desafiar a abrir minhas próprias portas;

Dan, por nossa conexão enquanto você lia essa história.

E Lisa, pela orientação que deixou uma impressão que durará para sempre.

Sobre a autora

Rebecca Donovan, graduada naUniversity of Missouri – Columbia, vive em uma pacata cidade em Massachusetts com seu filho. Animada com tudo que torna a vida possível, Rebecca é uma entusiasta por música e disposta a tentar de tudo um pouco.

Web: www.rebeccadonovan.com Facebook:

facebook.com/thebreathingseries Twitter: beccadonovan

Table of Contents

Índice

Rosto

Créditos

1 Inexistente

2 Primeiras impressões

3 Distração

4 Mudança

5 Desvanecimento

6 Um Planeta Diferente

7 Repercussões

8 Azar

9 Não é um encontro

10 Noite de jogo

11 Biblioteca

12 Má influência

13 Substituída

14 Vazio

15 Persistente

16 O Plano

17 Uma visita inesperada

18 Outra dimensão

19 Sem rir

20 O quarto

21 Apenas amigos

22 Exposta

23 Silêncio

24 Queda

25 Inevitável

26 Dilacerada

27 Aquecida

28 A Verdade

29 Palpitação

30 A Alma da Festa

31 Percebida

32 A pergunta

33 Descoberta

34 Prestando atenção

35 Sabotada

36 Jantar

37 Presentes

38 Dilacerada

39 Respire

Epílogo

Agradecimentos

Sobre a autora