UMA MARCHA DE REIS

(LIVRO #2 O ANEL DO FEITICEIRO)

Morgan Rice

Sobre Morgan Rice

Morgan Rice é a autora do best-seller #1 DIÁRIOS DE VAMPIROS, uma série destinada a jovens adultos composta por onze livros (mais em progresso); da série de Best-seller #1 - TRILOGIA DE SOBREVIVÊNCIA, um thriller pós-apocalíptico que compreende dois livros (outro será adicionado); a série número um de vendas, O ANEL DO FEITICEIRO, composta por treze livros de fantasia épica (outros serão acrescentados).

Os livros de Morgan estão disponíveis em áudio e página impressa e suas traduções estão disponíveis em: alemão, francês, italiano, espanhol, português, japonês, chinês, sueco, holandês, turco, húngaro, checo e eslovaco (em breve estarão disponíveis em mais idiomas).

TRANSFORMADA (Livro #1 da série Diários de Vampiros) e EM BUSCA DE HERÓIS (Livro #1 da série O Anel do Feiticeiro) já estão disponíveis para download gratuito no site da Kobo!

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Crítica aclamada sobre Morgan Rice

“O ANEL DO FEITICEIRO reúne todos os ingredientes para um sucesso instantâneo: tramas, intrigas, mistério, bravos cavaleiros e florescentes relacionamentos repletos de corações partidos, decepções e traições. O livro manterá o leitor entretido por horas e agradará a pessoas de todas as idades. Recomendado para fazer parte da biblioteca permanente de todos os leitores do gênero de fantasia.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos.

“Rice faz um trabalho magnífico ao atrair você para a história desde o início, utilizando uma grande qualidade descritiva que transcende a mera imagem do cenário… Muito bem escrito e de uma leitura extremamente rápida.”

--Black Lagoon Reviews (referindo-se a Turned)

“Uma história ideal para jovens leitores. Morgan Rice fez um bom trabalho, dando uma interessante reviravolta na trama… Refrescante e original. As séries giram em torno de uma garota... Uma jovem extraordinária!... Fácil de ler, mas com um ritmo de leitura extremamente acelerado... Classificação10 pelo MJ/DEJUS.”

--The Romance Reviews (referindo-se a Turned)

“Captou a minha atenção desde o início e eu não pude soltá-lo... Esta é uma história de aventura incrível que combina agilidade e ação desde o início. Você não encontrará nela nenhum momento maçante.”

--Paranormal Romance Guild (referindo-se a Turned)

“Carregado de ação, romance, aventura e suspense. Ponha suas mãos nele e apaixone-se novamente.”

--Vampirebooksite.com (referindo-se a Turned)

“Uma ótima trama, este é especialmente o tipo de livro que lhe dará trabalho soltar à noite. O final é tão intrigante e espetacular que fará com que você queira comprar imediatamente o livro seguinte, só para ver o que acontecerá.”

--The Dallas Examiner (referindo-se a Loved)

“Um livro que é um rival digno de CREPÚSCULO (TWILIGHT) e AS CRÔNICAS VAMPIRESCAS (VAMPIRE DIARIES) e que fará com que você deseje continuar lendo sem parar até a última página! Se você curte aventura, amor e vampiros este é o livro ideal para você!”

--Vampirebooksite.com (referindo-se a Turned)

“Morgan Rice mais uma vez mostra ser uma narradora extremamente talentosa… Esta narrativa atrairá uma grande variedade de público, incluindo os fãs mais jovens do gênero vampiro/fantasia. Terminou com uma situação de suspense tão inesperada que o deixará chocado.”

--The Romance Reviews (referindo-se a Loved)

Livros de Morgan Rice

O ANEL DO FEITICEIRO

EM BUSCA DE HERÓIS (Livro #1)

UMA MARCHA DE REIS (Livro #2)

UM DESTINO DE DRAGÕES (Livro #3)

UM GRITO DE HONRA (Livro #4)

UM VOTO DE GLÓRIA (Livro #5)

UMA CARGA DE VALOR (Livro #6)

UM RITO DE ESPADAS (Livro #7)

UM ESCUDO DE ARMAS (Livro #8)

UM CÉU DE FEITIÇOS (Livro #9)

UM MAR DE ESCUDOS (Livro #10)

UM REINADO DE AÇO (Livro #11)

UMA TERRA DE FOGO (Livro #12)

UM GOVERNO DE RAINHAS (Livro #13)

TRILOGIA DE SOBREVIVÊNCIA

ARENA UM: TRAFICANTES DE ESCRAVOS (Livro #1)

ARENA DOIS (Livro #2)

DIÁRIOS DE UM VAMPIRO

TRANSFORMADA (Livro #1)

AMADA (Livro #2)

TRAÍDA (Livro #3)

DESTINADA (Livro #4)

DESEJADA (Livro #5)

PROMETIDA EM CASAMENTO (Livro #6)

JURADA (Livro #7)

ENCONTRADA (Livro #8)

RESSUSCITADA (Livro #9)

SUPLICADA (Livro #10)

DESTINADA (Livro #11)

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Copyright © Morgan Rice 2013

Todos os direitos reservados. Exceto os permitidos, sujeitos à Lei de direitos autorais dos Estados Unidos de 1976, nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida; distribuída; ou transmitida, em qualquer forma ou por qualquer meio; ou armazenada em um banco de dados ou sistema de recuperação, sem a prévia autorização da autora.

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Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, empresas, organizações, lugares, eventos e incidentes ou são o produto da imaginação da autora ou são utilizados ficcionalmente. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.

A imagem de capa é de  Bilibin Maksym e usada sob licença da Shutterstock.com.

CONTEÚDO

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO QUATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZENOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

“Será um punhal o que vejo diante de mim,

com o cabo voltado para a minha mão? Deixe-me apanhá-lo.

Não o apanhei ainda; no entanto ainda o vejo... ”

—William Shakespeare

Macbeth

CAPÍTULO UM

O Rei entrou aos tropeções em seus aposentos privados, o quarto girava e sua cabeça martelava sofrendo devido aos excessos com a bebida e às festividades da noite. Uma mulher cujo nome ele desconhecia agarrava-se a ele passando um braço por sua cintura, com sua blusa já quase removida, ela o levava com uma risadinha em direção a sua cama. Dois servos fecharam a porta detrás deles e desapareceram discretamente.

MacGil Não sabia onde estava sua rainha e nessa noite ele não se importava. Eles raramente compartilhavam o leito conjugal — com frequência, ela se retirava para seus aposentos privados, especialmente nas noites de festas, quando os banquetes se prolongavam muito. Ela sabia das indiscrições do marido e isso parecia não importar-lhe. Depois de tudo, ele era o rei e os reis MacGil sempre tinham governado fazendo pleno uso de seus privilégios.

Porém quando MacGil voltou-se para a cama ele sentiu o quarto dar voltas ainda mais rapidamente e repentinamente se desvencilhou da mulher. Ele já não estava mais a fim de estar com ela.

“Deixe-me só!” Ordenou ele afastando-a.

A mulher ficou parada ali entre surpresa e ofendida, então a porta foi aberta e os servos regressaram. Cada um deles tomou-a por um braço e ambos levaram-na para fora. Ela protestou, mas seus gritos logo foram abafados quando os servos fecharam a porta atrás dela.

MacGil sentou-se na borda da cama e descansou a cabeça em suas mãos, tentando fazer sua dor de cabeça parar. Não era comum que ele tivesse uma dor de cabeça assim tão cedo, antes que a bebida fizesse efeito, porém essa noite era diferente. Tudo havia mudado tão rapidamente; a festa tinha corrido tão bem; ele tinha sido servido com uma das carnes mais seletas e um vinho excelente quando aquele rapaz, Thor, tinha surgido e arruinado tudo. Primeiro foi sua intrusão, com aquele sonho bobo; logo, ele teve a audácia de derrubar o cálice das suas mãos.

Então aquele cão tinha de aparecer, lamber o vinho e cair morto na frente de todo o mundo. MacGil tinha estado perturbado desde aquele momento. A revelação o havia golpeado como um martelo: alguém tinha tentado envenená-lo; tentado assassiná-lo. Ele dificilmente poderia entender isso. Alguém tinha escapado de seus guardas, tinha passado pelos seus copeiros e provadores reais. Ele tinha estado a uma fração de segundo de distância da morte e isso o deixou completamente abalado.

Ele lembrou-se de ter visto Thor sendo levado para o calabouço e perguntou-se novamente se essa tinha sido uma ordem acertada. Por um lado, estava claro que não havia maneira de que o rapaz soubesse que o cálice estava envenenado se ele mesmo não tivesse colocado o veneno na bebida, ou de alguma maneira não fosse cúmplice do crime. Por outro lado, ele sabia que Thor tinha poderes profundos e misteriosos — muito misteriosos — e talvez ele tivesse dito a verdade: talvez ele tivesse mesmo tido uma visão em um sonho. Talvez Thor tivesse, de fato, salvado sua vida e talvez MacGil tivesse enviado para a masmorra uma pessoa verdadeiramente leal.

A cabeça de MacGil martelava com esses pensamentos enquanto ele permanecia ali sentado, esfregando a testa marcada, tentando resolver tudo. Mas ele tinha bebido demais nessa noite, sua mente estava muito entorpecida, seus pensamentos giravam em um turbilhão e ele sentia-se incapaz de chegar ao fundo de tudo. Fazia muito calor ali, era uma noite de verão abafada, seu corpo estava acalorado pelas horas de indulgência em comida e bebida e ele estava banhado de suor.

Ele estendeu a mão tirou seu manto, logo a camisa exterior e despiu-se para ficar apenas com uma camiseta. Ele limpou o suor da sua fronte e logo de sua barba. Logo, ele inclinou-se e tirou suas enormes e pesadas botas, uma de cada vez e enroscou os dedos dos pés ao sentir o ar atingi-los. Ele permaneceu sentado ali e respirava pesadamente, tentando recuperar o seu equilíbrio. Sua barriga tinha crescido hoje e lhe causava incômodo. Ele jogou as pernas para cima e deitou-se, descansando a cabeça no travesseiro. Ele suspirou e olhou para cima, para além dos quatro, postes, olhou para o teto e desejou que o quarto parasse de girar.

Quem iria querer me matar? Ele se perguntou, mais uma vez. Ele havia amado Thor como um filho e uma parte dele sentia que não podia ser o rapaz. Ele tentava imaginar quem mais poderia ser; que motivo poderia ter — e o mais importante: se tentariam assassiná-lo novamente. Ele estaria a salvo? Estariam certas as previsões de Argon?

MacGil sentiu seus olhos ficarem mais pesados ao perceber que a resposta estava além do alcance de sua compreensão. Se sua mente estivesse apenas um pouco mais clara, talvez ele pudesse esclarecer tudo. Mas ele teria de esperar pela luz da manhã para convocar seus conselheiros, para iniciar uma investigação. A pergunta em sua mente não era quem o queria morto — mas quem não o queria morto. Sua corte estava cheia de pessoas que cobiçavam seu trono. Generais ambiciosos; conselheiros manipuladores; nobres e lordes ávidos de poder; espiões; velhos rivais; assassinos do clã McClouds— e talvez até mesmo dos Selvagens. Talvez até mais perto do que isso.

Os olhos de MacGil piscaram quando ele começou a cair no sono, mas algo chamou sua atenção e ele os manteve abertos. Ele detectou um movimento e olhou para ver se os seus assistentes estavam ali. Ele piscou confuso. Seus assistentes nunca o deixavam sozinho. Na verdade, ele não podia lembrar quando havia sido a última vez que ele esteve sozinho naquele quarto. Ele não se lembrava de ter ordenado que o deixassem sozinho. E ainda mais estranho era o fato de que a porta de seu quarto estava completamente aberta.

Nesse mesmo instante MacGil ouviu um barulho que provinha de um canto distante do quarto, então ele virou-se e olhou. Ali, esgueirando-se ao longo da parede, vindo desde as sombras e iluminado pela luz das tochas, havia um homem alto e magro, vestindo uma capa preta e com um capuz ocultando seu rosto. MacGil piscou várias vezes, perguntando se ele não estaria vendo coisas. No início, ele tinha certeza de que eram apenas sombras, que era a luz bruxuleante das tochas pregando uma peça em seus olhos.

Mas um momento depois a figura estava vários passos mais perto e aproximava-se rapidamente de sua cama. MacGil tentou focalizar a vista na penumbra para poder ver quem era; instintivamente, ele começou a sentar-se e como velho guerreiro que era, ele levou a mão à cintura em busca de sua espada, ou pelo menos de seu punhal. Mas ele tinha se despido e não portava armas. Ele sentou-se em sua cama, completamente desarmado.

A figura avançava mais rapidamente agora, como uma cobra no meio da noite, aproximando-se cada vez mais e quando MacGil se sentou, ele pôde olhar para o rosto dela. O quarto ainda girava e sua bebedeira o impedia de compreender claramente, porém por um momento ele podia ter jurado que era a face de seu filho.

Gareth?

O Coração de MacGil foi inundado pelo pânico repentino enquanto ele se perguntava o que Gareth poderia estar fazendo ali, sem ser anunciado, a altas horas da noite.

“Meu filho?” Ele exclamou.

MacGil viu a intenção mortal em seus olhos e era tudo o que ele precisava ver — ele tentou dar um salto para fora da cama.

Mas a figura moveu-se muito rapidamente. Ela entrou em ação e antes que MacGil pudesse levantar a mão para  defender-se  viu o brilho reluzente do metal iluminado pelas tochas e rápido, muito rápido a lâmina de um punhal atravessou o ar penetrando em seu coração.

MacGil deu um grito, um grito estridente, cheio de angústia; ele surpreendeu-se com o som de seu próprio grito. Era um grito de batalha, um que ele havia ouvido demasiadas vezes. Era o grito de um guerreiro mortalmente ferido.

MacGil sentiu o metal frio, rompendo as costelas, forçando o caminho através de seus músculos, misturando-se com o seu sangue e em seguida, penetrando fundo, cada vez mais fundo; a dor era muito mais intensa do que ele jamais havia podido imaginar. Parecia que nunca pararia de penetrar. Com um grande suspiro, ele sentiu o sangue quente e salgado inundar a sua boca, sentiu sua respiração sufocar. Ele forçou-se a olhar para cima, para o rosto por trás da capa. Ele ficou surpreso: ele havia se enganado. Não era o rosto de seu filho. Era o de outra pessoa. Era alguém que ele reconhecia. Ele não conseguia se lembrar de quem era, Mas era alguém próximo a ele. Alguém parecido com seu filho.

Seu cérebro encheu-se de confusão quando ele tentou associar um nome ao rosto.

Quando a figura ficou sobre ele, segurando a adaga, MacGil de alguma forma conseguiu levantar a mão e empurrou o ombro do homem, tentando detê-lo. Ele sentiu uma onda de forças própria de um velho guerreiro aumentando dentro dele, sentiu a força de seus antepassados, sentiu que uma parte profunda dele, aquela que havia feito dele um rei, não se renderia. Com um empurrão gigante, ele conseguiu empurrar o assassino para trás, com toda sua força.

O homem era mais magro, mais frágil do que MacGil pensava e cambaleou para trás com um grito, tropeçando pelo quarto. MacGil, com um esforço supremo, conseguiu levantar-se, curvou-se e puxou o punhal do peito. Ele atirou-o pela sala e ele golpeou o chão de pedra com um ruído metálico, deslizou-se pela sala e chocou contra uma parede no fundo do quarto.

O homem, cuja capa tinha caído por trás de seus ombros, ergueu-se e olhou para ele com os olhos arregalados de terror quando MacGil começou a investir contra ele. Ele virou-se e atravessou o quarto, parando apenas o tempo suficiente para recuperar o punhal antes de fugir.

MacGil tentou ir atrás dele, porém o homem era muito mais rápido e repentinamente a dor aumentou, perfurando seu peito. Ele começou a sentir que perdia suas forças.

MacGil ficou ali, sozinho no quarto olhando para o sangue que jorrava do seu peito sobre as palmas de suas mãos. Então ele caiu de joelhos.

Ele sentiu seu corpo esfriar, inclinou-se para trás e tentou gritar.

“Guardas!” Ouviu-se o seu grito fraco.

Ele tomou fôlego e com uma agonia suprema, conseguiu elevar sua voz. A voz que outrora havia sido de um rei.

“GUARDAS!” Ele gritou com uma voz aguda.

Ele ouviu os passos que vinham de um corredor distante, aproximando-se lentamente. Ouviu uma porta abrir à distância e sentiu que alguém se aproximava dele. Porém a sala girou novamente e dessa vez não foi devido à bebida.

A última coisa que ele viu foi o frio chão de pedra, aproximando-se para encontrar o seu rosto.

CAPÍTULO DOIS

Thor agarrou a aldrava de ferro da imensa porta de madeira que estava diante dele e puxou-a com toda sua força. A porta abriu lentamente com um rangido e revelou os aposentos do rei. Thor deu um passo para dentro, sentindo os pêlos dos braços dele arrepiar ao cruzar o limiar. Havia uma grande escuridão ali, persistindo no ar como um nevoeiro.

Thor deu vários passos na câmara, ouvia o crepitar das tochas nas paredes enquanto ele caminhava em direção ao corpo que jazia em um amontoado no chão. Ele já tinha podido sentir que era o rei, que o rei havia sido assassinado — que ele, Thor, tinha chegado tarde demais. Thor não podia deixar de pensar onde estavam todos os guardas, por que não havia ninguém ali para resgatá-lo?

Os joelhos de Thor enfraqueceram quando ele deu os últimos passos até o corpo; ele se ajoelhou no chão de pedra, agarrou o ombro já frio e virou o corpo do rei.

Ali estava MacGil, seu antigo rei, deitado, com os olhos esbugalhados, morto...

Thor olhou para cima e de repente viu o servo do rei, de pé, ao lado dele. Ele segurava uma taça grande, adornada com pedras preciosas, era a mesma que Thor tinha reconhecido na festa, feita de ouro maciço e coberta de linhas de rubis e safiras. Enquanto olhava para Thor, o servo despejou o conteúdo dela lentamente sobre o peito do rei. O vinho salpicava todo o rosto de Thor.

Thor ouviu um barulho e virou-se para ver seu falcão, Estopheles, empoleirado no ombro do rei; ele lambia o vinho da sua face.

Thor ouviu um barulho e se virou para ver Argon, de pé, olhando-o severamente. Em uma mão ele segurava a coroa brilhante, na outra, seu cajado.

Argon aproximou-se e colocou firmemente a coroa na cabeça de Thor. Thor podia senti-la, seu peso afundando, encaixando confortavelmente, seu metal abraçando suas têmporas. Ele olhou para Argon com espanto.

“Agora você é o rei.” Argon pronunciou.

Thor piscou e quando abriu os olhos, diante dele estavam todos os membros da Legião, do Exército Prata, centenas de homens e rapazes juntos lotavam a sala, todos a sua frente. Todos eles se ajoelharam sincronizados e em seguida, curvaram-se diante ele, seus rostos fitando o chão.

“Nosso rei.” Pronunciou um coro de vozes.

Thor acordou com um sobressalto. Ele sentou-se ereto, respirando com dificuldade, olhando ao seu redor. Estava escuro e úmido ali e ele percebeu que ele estava sentado num chão de pedra, suas costas contra a parede. Ele piscou na escuridão, viu barras de ferro à distância e mais além delas, uma tocha flamejante. Então ele se lembrou: o calabouço. Ele tinha sido arrastado até ali, depois da festa.

Lembrou-se daquele guarda dando-lhe um soco na cara e percebeu que devia ter estado inconsciente, mas ele não sabia por quanto tempo. Thor sentou-se, respirando ofegante, tentando borrar de sua mente o sonho horrível. Tinha parecido tão real. Ele rezava para que não fosse verdade, para que o rei não estivesse morto. A imagem do rei morto estava alojada em sua mente. Thor realmente tinha visto alguma coisa? Ou era só sua imaginação?

Thor sentiu alguém chutar a sola do seu pé e olhou para cima para ver uma figura de pé sobre ele.

“Está na hora de acordar.” Disse uma voz. “Estou esperando há horas.”

Na penumbra, Thor distinguiu o rosto de um adolescente que tinha mais ou menos a sua idade. Ele era magro e baixo, com bochechas fundas e pele esburacada  e ainda assim, parecia haver algo gentil e inteligente por trás de seus olhos verdes.

“Eu sou Merek.” Ele disse. “Seu companheiro de cela. Por que você está aqui?”

Thor sentou ereto, tentando fazer funcionar seu raciocínio. Inclinou-se contra a parede, passou as mãos pelo cabelo e tentou lembrar-se, tentou juntar todas as peças do quebra-cabeça em sua mente.

“Disseram que você tentou matar o rei.” Merek continuou.

“Ele tentou matar o rei e nós vamos picá-lo em pedacinhos se ele alguma vez sair de detrás dessas grades”. Grunhiu uma voz.

Um coro de ruídos metálicos entrou em erupção, canecas eram golpeadas contra as barras das grades e Thor olhou para ver o corredor inteiro cheio de celas. Os prisioneiros de aparência grotesca esticavam o seu pescoço através das grades e sob a luz bruxuleante das tochas olhavam para ele com desprezo. A maioria deles com a barba por fazer e com escassos dentes na boca, alguns pareciam estar ali há séculos. Era uma visão horrível e Thor obrigou-se a desviar o olhar. Ele realmente estava ali embaixo? Estaria mesmo preso ali, com aquelas pessoas, para sempre?

“Não se preocupe com eles.” Merek disse. “Somos apenas você e eu nesta cela. Eles não conseguirão entrar. E eu não poderia me importar menos se você tivesse envenenado o rei. Se eu pudesse, eu mesmo o envenenaria.”

“Eu não envenenei o rei.” Thor disse indignado. “Eu não envenenei ninguém. Estava tentando salvá-lo. Tudo que fiz foi derrubar sua taça.”

“E como você sabia que o cálice tinha sido envenenado?” Gritou uma voz bisbilhoteira vindo do corredor. “Foi mágica, eu suponho?”

Ouviu-se então um coro de risadas ecoando com cinismo por todos os corredores das celas. “Ele é vidente!”Um deles gritou, zombando.

Os outros riram.

“Não, foi só um palpite de sorte!” Outro rugiu, para o deleite dos demais.

Thor olhou furiosamente, ressentido com as acusações, desejando dar a cada um, o que eles mereciam. Mas ele sabia que seria uma perda de tempo. Além disso, ele não tinha necessidade de defender-se diante desses criminosos.

Merek o estudava com um olhar que não era tão cético quanto o dos outros. Ele olhava como se  estivesse questionando Thor.

“Eu acredito em você.” Ele disse, calmamente.

“Você acredita?” Thor perguntou.

Merek deu de ombros.

“Afinal, se você fosse envenenar o rei, você seria tão estúpido como para avisá-lo sobre isso?”

Merek se virou e afastou-se dando alguns passos ao longo de seu lado da cela e sentou-se apoiado contra a parede, de frente para Thor.

Agora Thor estava curioso.

“E você, por que está aqui?” Ele perguntou.

“Eu sou um ladrão.” Merek respondeu um tanto orgulhoso.

Thor estava surpreso; ele nunca tinha estado na presença de um ladrão antes, um ladrão de verdade. Ele próprio nunca tinha pensado em roubar e sempre se admirava ao perceber que algumas pessoas o faziam.

“Por que você faz isso?” Thor perguntou.

Merek deu de ombros.

“Minha família não tem o que comer. Ela precisa comer. Não tenho qualquer escolaridade, ou alguma habilidade de qualquer tipo. Roubar é tudo o que eu sei fazer. Não roubo nada de importante. Na maioria das vezes só comida, ou tudo o que puder para obter comida. Eu me dei bem por anos. Então eu fui pego. Pra dizer a verdade, esta é a terceira vez que sou pego. A terceira vez é a pior de todas.”

“Por quê?” Thor perguntou.

Merek ficou calado, então balançou lentamente sua cabeça. Thor pôde ver seus olhos se encherem de lágrimas. “A lei do rei é estrita. Sem exceções. Eles castigam o terceiro delito decepando sua mão.

Thor estava horrorizado. Ele olhava para as mãos de Merek; ele ainda tinha as duas.

“Eles não vieram por mim ainda.” Merek disse. “Mas eles vão vir.”

Thor se sentia péssimo. Merek olhou para outro lado, como se estivesse envergonhado e Thor fez o mesmo, ele não desejava pensar nesse assunto.

Thor apoiou a cabeça em suas mãos, sua cabeça estava matando-o ao tentar conciliar seus pensamentos. Durante os últimos dias, ele se sentia como se estivesse em um redemoinho; tanta coisa tinha acontecido e tudo tão rapidamente. Por um lado, ele sentia uma sensação de sucesso, de vindicação: ele tinha visto o futuro, tinha previsto o envenenamento de MacGil e o tinha salvado disso. Talvez o destino, afinal de contas, podia ser mudado — talvez o destino pudesse ser alterado. Thor sentiu uma sensação de orgulho: ele tinha salvado seu rei.

Por outro lado, ali estava ele, no calabouço, incapaz de limpar o seu nome. Todas suas esperanças e sonhos foram despedaçados, qualquer chance de entrar para a Legião havia acabado. Agora ele seria sortudo se não tivesse de passar o resto de seus dias ali embaixo. Thor se afligia ao pensar que MacGil, quem o havia acolhido como um pai, o único pai verdadeiro que ele tinha tido, pensasse que Thor realmente tinha tentado matá-lo. Também lhe doía pensar que Reece, seu melhor amigo, pudesse acreditar que ele tinha tentado matar o seu pai. Ou ainda pior, Gwendolyn; ele pensou em seu último encontro — em como ela pensava que ele frequentava bordéis — e sentia como se tudo de bom na sua vida tivesse sido tirado dele. Ele se perguntava por que isso tudo estava acontecendo com ele. Depois de tudo, ele só tinha desejado fazer o bem.

Thor não sabia o que viria a ser dele; ele já não se importava. Tudo o que ele queria agora era limpar seu nome, para que as pessoas soubessem que ele não tinha tentado machucar o rei; que ele tinha poderes genuínos; que ele realmente previa o futuro. Ele não sabia o que seria de sua vida, porém ele sabia de uma coisa: de um jeito ou de outro, ele tinha de sair dali.

Antes que Thor pudesse terminar o pensamento, ele ouviu passos, botas pesadas pisando firme o seu caminho pelos corredores de pedra, então ele ouviu um barulho de chaves e momentos depois apareceu um carcereiro corpulento, era o homem que o havia arrastado até ali e dado um soco em seu rosto. Ao vê-lo, Thor sentiu uma oleada de dor em sua bochecha, pela primeira vez tomou consciência da dor e foi invadido por um intenso sentimento de repugnância.

“Vejam só se não é o pestinha que quis matar o Rei.” O carcereiro zombou, enquanto virava a chave de ferro na fechadura. Após soarem vários cliques, ele estendeu a mão e deslizou a porta da cela. Ele carregava algemas em uma mão e levava um pequeno machado pendurado em sua cintura.

“Você logo terá seu castigo.” Ele disse para Thor com desprezo, logo se virou para Merek e disse com um sorriso malicioso: “mas agora é sua vez seu ladrãozinho. Esta é a terceira vez. Sem exceções.”

Ele partiu para cima de Merek, agarrou-o com brutalidade, dobrou um dos braços dele atrás das costas, prendeu-o com uma das algemas e enganchou o outro par em um gancho na parede. Merek gritava, puxava o grilhão descontroladamente, tentando se libertar, mas era inútil. O guarda se pôs atrás dele e o sujeitou agarrando-o forte como o abraço de um urso, tomou sua mão livre e colocou-a sobre uma pequena plataforma de pedra.

“Isto vai te ensinar a não roubar.” Ele grunhiu.

Ele retirou o machado do seu cinto e levantou-o bem acima de sua cabeça, sua boca estava escancarada exibindo seus dentes horríveis enquanto ele grasnava.

“NÃO!” Merek gritou.

Thor ficou sentado ali, horrorizado, estava petrificado quando o guarda começou a baixar o machado apontando para o pulso de Merek. Thor percebeu que em poucos segundos, esse pobre garoto teria sua mão decepada para sempre, simplesmente por praticar pequenos furtos para ajudar a alimentar sua família. A injustiça de toda a situação o queimava por dentro e ele sabia que não poderia permiti-la. Simplesmente não era justo.

Thor sentiu um calor repentino percorrer seu corpo, então sentiu dentro de si um forte ardor que provinha de seus pés e que prosseguia até as palmas de suas mãos. Ele sentiu o tempo ficar mais devagar, encontrou a si mesmo movendo-se mais rápido do que o homem, ele sentiu cada instante de cada segundo, quando o machado do guarda permaneceu ali pendurado no ar. Thor sentiu uma bola de energia ardente provir da palma de sua mão e a lançou contra o guarda.

Ele observou espantado, como a esfera amarela saiu voando da palma de sua mão, atravessou o ar, iluminando a cela escura deixando um rastro e foi direto para o rosto do guarda. A bola de fogo o atingiu na cabeça e quando ela fez isso, ele deixou cair seu machado, saiu correndo em disparada pela cela, chocou contra uma parede e desabou no chão. Thor salvou Merek uma fração de segundos antes que a lâmina atingisse seu pulso.

Merek olhava para Thor com os olhos arregalados.

O guarda balançou a cabeça e começou a levantar-se para agarrar Thor. Porém Thor sentiu de volta o poder queimando através de seu corpo e quando o guarda pôs-se de pé e dirigiu-se a ele, Thor correu para a frente, saltou no ar e chutou o homem no peito. Thor sentia um poder que nunca tinha experimentado brotar por todo o seu corpo e ouviu o barulho de algo que se rompia quando o seu chute mandou o brutamontes pelos ares, fazendo-o ir contra a parede e dessa vez cair como uma trouxa no chão, verdadeiramente inconsciente.

Merek ficou ali chocado. Thor por sua vez, sabia exatamente o que devia fazer. Ele pegou o machado e rapidamente sujeitou a algema que mantinha preso a Merek contra a pedra e, com um golpe do machado a partiu. Uma grande faísca cortou o ar quando o elo da corrente foi partido. Merek encolheu-se, logo levantou sua cabeça e olhou para a corrente que pendia sobre seus pés e percebeu que estava livre.

Ele olhava para Thor boquiaberto.

“Eu não sei como agradecer a você.” Merek disse. “Não sei como você fez isso — seja como for, seja quem você for, ou seja o que você for — você salvou minha vida. Eu lhe devo uma. E isso é algo que eu levo muito a sério.”

“Você não me deve nada.” Thor disse.

“Errado.” Merek disse estendendo a mão e apertando o antebraço do Thor. “Agora você é meu irmão. Eu vou recompensá-lo. De alguma forma. Um dia.”

Com isso, Merek se virou, apressou-se em direção à porta aberta da cela e correu pelo corredor enquanto ouvia os gritos dos outros prisioneiros.

Thor olhou para os lados, viu o carcereiro inconsciente, a porta da cela aberta e soube que ele tinha de atuar rápido também. Os gritos dos prisioneiros estavam ficando mais fortes.

Thor saiu, olhou para ambos os lados e decidiu correr em direção contrária a Merek. Depois de tudo, os dois não poderiam ser agarrados ao mesmo tempo.

CAPÍTULO TRÊS

Thor correu toda a noite pelas ruas caóticas da corte do Rei, ele estava espantado com a comoção em torno dele. As ruas estavam lotadas, multidões de pessoas correndo no meio da agitação. Muitas portavam tochas, iluminando a noite, projetando sombras nos rostos, enquanto os sinos do castelo soavam incessantemente. Era um tom baixo que soava uma vez a cada minuto e Thor sabia o que isso significava: morte. Os sinos da morte. E havia apenas uma pessoa no Reino por quem os sinos dobrariam nessa noite: o rei.

O coração de Thor batia descompassado enquanto ele imaginava. O punhal de seu sonho passou diante de seus olhos. E se fosse verdade?

Ele necessitava ter certeza. Ele estendeu a mão e agarrou um transeunte, um menino que ia correndo na direção oposta.

“Aonde você vai?” Thor perguntou com insistência. “Por que toda essa comoção?”

“Você não ouviu?” O garoto retrucou agitado. “Nosso rei está morrendo! Apunhalado! Multidões estão se formando ao lado do portão do rei, tentando obter notícias. Se for verdade, será terrível para todos nós. Você consegue imaginar? Uma terra sem um rei?”

Com isso, o rapaz empurrou a mão de Thor, virou-se e correu de volta para a noite.

Thor ficou ali, seu coração batia agitado, desejando ignorar a realidade que o rodeava. Seus sonhos, suas premonições — eles eram mais que fantasias. Ele tinha visto o futuro. Duas vezes. E isso o assustava. Seus poderes eram mais profundos do que ele tinha consciência e parecia que ficavam mais fortes a cada dia que passava. Até onde tudo isso conduziria todos?

Thor permaneceu ali, tentando descobrir para onde ir depois. Ele tinha escapado, mas agora ele não sabia bem para onde ir. Certamente, dentro de momentos, os guardas reais — e possivelmente toda a Corte do Rei — estariam em seu encalço. O fato de que Thor tinha escapado, apenas o fazia parecer ainda mais culpado. Porém, mais uma vez, o fato de que MacGil foi apunhalado enquanto Thor estava na prisão — não o vindicaria? Ou faria parecer que ele era parte de uma conspiração?

Thor não podia arriscar-se. Claramente, ninguém no reino estava com vontade de ouvir a lógica — parecia que todos ao redor dele estavam clamando por sangue e ele provavelmente, seria o bode expiatório. Ele precisava encontrar abrigo, algum lugar para ir, no qual ele pudesse refugiar-se da tempestade e limpar seu nome. O lugar mais seguro para ir seria muito longe dali. Ele devia fugir refugiar-se em sua aldeia — ou ainda mais longe, tão longe quanto fosse possível.

Thor, porém, não desejava tomar o caminho mais seguro; essa não era sua maneira de ser. Ele queria ficar ali, limpar o seu nome e manter sua posição na Legião. Ele não era um covarde e não fugiria. Acima de tudo, ele queria ver MacGil antes que ele morresse — supondo que ele ainda estivesse vivo. Ele precisava vê-lo. Sentia-se oprimido pela culpa, por não ter sido capaz de impedir o assassinato. Por que ele tinha sido condenado a prever a morte do rei se não havia nada que ele pudesse fazer a respeito? E por que ele tinha visualizado o rei sendo envenenado quando ele foi de fato apunhalado?

Enquanto Thor estava ali, debatendo, uma ideia veio à sua mente: Reece. Reece era a única pessoa que certamente não o entregaria às autoridades e talvez até mesmo lhe desse um lugar seguro onde abrigar-se. Thor sentia que Reece acreditaria nele. Ele sabia que o amor de Thor por seu pai era genuíno. Se alguém tinha uma oportunidade de limpar o nome de Thor, esse seria Reece. Thor tinha de encontrá-lo.

Thor começou a correr através dos becos, dando voltas e se esgueirando no meio da multidão, enquanto ele se afastava do portão do rei, em direção ao castelo. Ele sabia onde estavam os aposentos de Reece — na ala leste, perto da parede exterior da cidade — e ele só esperava que Reece estivesse lá dentro. Se ele estivesse, talvez Thor pudesse captar sua atenção, para que Reece o ajudasse a encontrar uma entrada para o castelo. Thor tinha a triste sensação de que se ele demorasse um pouco mais ali nas ruas, logo ele seria reconhecido. E quando essa turba o reconhecesse, ela certamente iria fazer picadinho dele.

Enquanto Thor virava rua após rua, seus pés escorregavam na lama da noite de verão até ele finalmente alcançou a parede de pedra das muralhas exteriores. Ele corria colado às paredes, ao longo delas, justo abaixo dos olhos observadores dos soldados que se encontravam a poucos passos de distância.

Quando ele se aproximou da janela de Reece, se agachou e recolheu uma pequena pedra. Afortunadamente, a única arma que não tinha sido tirada dele era a sua velha e querida funda. Ele a retirou de sua cintura, colocou a pedra nela e atirou.

Com sua pontaria certeira, Thor atirou a pedra que voou sobre as muralhas do castelo e entrou perfeitamente pela janela aberta dos aposentos de Reece. Thor ouviu o som da pedra ao bater contra a parede interna, então esperou agachado contra a muralha, para evitar ser detectado pelos guardas do rei, os quais haviam recuado com o barulho.

Nada aconteceu por vários momentos e o coração de Thor encolheu no peito quando ele se perguntou se Reece não estaria no quarto dele depois de tudo. Se não estivesse, Thor deveria fugir daquele lugar; não havia outra maneira de conseguir um lugar seguro. Ele conteve sua respiração, seu coração batia acelerado enquanto ele esperava, observando a janela aberta do quarto de Reece.

Depois do que pareceu ser uma eternidade, Thor já estava a ponto de ir embora quando ele viu uma figura se inclinar colocar a cabeça para fora da janela, apoiar as palmas das mãos no peitoril da janela e olhar ao redor com uma expressão confusa. Thor ficou de pé, deu vários para trás  tomando distância da parede e acenou com o braço levantado. Reece olhou para baixo e o viu, seu rosto se iluminou ao reconhecer Thor. Mesmo à distância, Reece estava visível sob a luz das tochas e Thor estava aliviado ao ver a alegria em sua face. Isso lhe disse tudo o que ele precisava saber: Reece não o denunciaria.

Reece lhe fez um sinal para esperar e Thor apressou-se para voltar para o lado da muralha, agachando-se justo quando o guarda se virou em sua direção.

Thor esperou ali por um bom tempo, pronto para fugir dos guardas em qualquer momento, até que finalmente Reece apareceu, ele saiu ofegante por uma porta da muralha exterior, olhou para ambos os lados e viu Thor.

Reece correu até ele e o abraçou. Thor estava exultante. Ele ouviu um chiado e olhou para baixo para ver com prazer, Krohn enrolado na camisa de Reece. Krohn quase pulou da camisa quando Reece abaixou-se e entregou-o para Thor. Krohn — o filhote de leopardo branco que Thor havia resgatado antes — saltou nos braços dele rosnando, choramingando e lambendo a cara de Thor enquanto era abraçado por ele.

Reece sorria.

“Quando você foi levado embora, ele tentou segui-lo e eu o recolhi para assegurar-me de que ele estivesse a salvo.”

Thor apertou o antebraço de Reece em apreço. Então ele riu, enquanto Krohn continuava a lambê-lo.

“Eu senti sua falta, pequenino.” Thor riu, beijando-o de volta. “Silêncio agora, ou os guardas vão nos ouvir.”

Krohn ficou quieto, como se tivesse entendido.

“Como você escapou?” Reece perguntou surpreso.

Thor deu de ombros. Ele não sabia bem o que dizer. Ele se sentia incômodo falando sobre os seus poderes, os quais ele não entendia. Ele não queria que os demais pensassem que ele era um anormal.

“Eu creio que tive sorte.” Ele respondeu. “Eu tive uma oportunidade e a aproveitei.”

“Estou espantado de ver que a multidão não fez picadinho de você.” Reece disse.

“Está escuro.” Thor disse. “Não creio que alguém tenha me reconhecido... Até agora não.”

“Você sabia que cada soldado do Reino está à sua procura? Você sabia que meu pai foi apunhalado?”

Thor assentiu com a cabeça, sério. “Ele está bem?”

O rosto de Reece ficou severo.

“Não.” Ele respondeu sombrio. “Ele está morrendo.”

Thor se sentiu devastado, como se estivesse falando de seu próprio pai.

“Sabe que eu não tive nada a ver com isso, não é?” Thor perguntou esperançoso. Ele não se importava com o que os demais pensavam, mas para ele era importante que seu melhor amigo, o caçula dos MacGil, soubesse que ele era inocente.

“Claro!” Reece disse. “Do contrário eu não estaria aqui agora com você.”

Thor sentiu uma onda de alívio e apertou ombro de Reece com gratidão.

“Mas o resto do Reino não será tão confiável como eu.” Reece acrescentou. “O lugar mais seguro para você é bem longe daqui. Eu lhe darei meu cavalo mais veloz, um pacote de suprimentos e enviarei você para longe. Você deve se esconder até que todo este assunto se acalme, até que eles encontrem o verdadeiro assassino. Ninguém é capaz de pensar com claridade neste momento.”

Thor sacudiu sua cabeça.

“Eu não posso ir embora.” Ele disse. “Isso faria com que eu parecesse culpado. É importante para mim que os demais saibam que eu não fiz isso. Não posso fugir de meus problemas. Eu devo limpar o meu nome.”

Reece sacudiu sua cabeça.

“Se você ficar aqui, eles o encontrarão. Você vai ser preso novamente — e depois executado — se não for linchado por uma turba primeiro.”

“Esse é um risco que eu devo correr.” Disse Thor.

Reece olhou firmemente para ele por um bom tempo, seu olhar mudou passando de demonstrar preocupação para expressar admiração. Finalmente, ele assentiu movendo a cabeça devagar.

“Você é orgulhoso e estúpido. Muito estúpido. É por isso que eu gosto de você.”

Reece sorriu. Thor sorriu-lhe de volta.

“Eu preciso ver vosso pai.” Thor disse. “Eu preciso ter uma chance para explicar-lhe, face a face, que não fui eu, que não tenho nada a ver com isso. Se ele decidir condenar-me, que assim seja. Mas preciso de uma chance. Eu quero que ele saiba. Isso é tudo o que eu lhe peço.”

Reece olhou para Thor firmemente, examinando seu amigo. Finalmente, após o que pareceu ser uma eternidade, ele acenou com a cabeça.

“Eu posso levá-lo até ele. Eu conheço um caminho retirado. Ele conduz aos aposentos. É arriscado — e uma vez lá dentro, você estará por sua própria conta. Não há nenhuma saída. Não haverá nada que eu possa fazer por você a partir daí. Poderá significar até mesmo a sua morte. Tem certeza de que quer se arriscar?”

Thor assentiu com seriedade mortal.

“Muito bem, então.” Reece disse, e, de repente, abaixou-se e jogou um manto sobre Thor.

Thor o pegou e olhou para ele com surpresa; Ele percebeu que Reece devia ter planejado isso todo o tempo. Reece sorriu quando Thor olhou para ele.

“Eu sabia que você seria idiota o suficiente para querer ficar. Eu não esperava menos do meu melhor amigo.”

CAPÍTULO QUATRO

Gareth passeava por seus aposentos, revivendo os acontecimentos da noite, cheio de ansiedade. Ele não podia acreditar no que tinha acontecido na festa, como tudo tinha saído tão errado. Ele mal podia compreender que aquele garoto estúpido, aquele forasteiro Thor, tinha de alguma forma descoberto sua trama venenosa — e ainda tinha de fato, conseguido interceptar o cálice. Gareth pensou novamente no momento em que viu Thor pular e derrubar o cálice, quando ele ouviu o cálice bater sobre a pedra, observou como o vinho se derramava sobre o chão e com ele derramavam-se também todos os seus sonhos e aspirações.

Naquele momento, Gareth tinha sido arruinado. Tudo pelo qual ele tinha vivido tinha sido esmagado. E quando o cão lambeu o vinho e caiu morto — ele sabia que estava acabado. Ele viu toda a sua vida passar diante dele, viu-se descoberto, sentenciado a prisão perpétua no calabouço por tentar assassinar seu pai. Ou pior ainda, executado. Era uma estupidez. Ele jamais deveria ter seguido adiante com o plano, jamais deveria ter visitado aquela bruxa.

Gareth tinha, pelo menos, atuado rapidamente, aproveitando a oportunidade, saltando rápido para ser o primeiro a colocar a culpa em Thor. Olhando em retrospectiva, ele estava orgulhoso de si mesmo, de como ele havia reagido com rapidez. Tinha sido um momento de inspiração e para sua surpresa, parecia ter funcionado muito bem. Eles tinham arrastado Thor para fora e depois disso, a festa tinha quase voltado à normalidade novamente. Claro, nada seria igual novamente depois de tudo, mas pelo menos, a suspeita parecia cair diretamente sobre o rapaz.

Gareth simplesmente rezava para que as coisas permanecessem assim. Fazia décadas que tinha havido um atentado contra um MacGil e Gareth temia que houvesse um inquérito, que eles acabassem investigando mais profundamente o assunto. Reconsiderando tudo, tinha sido tolo tentar envenená-lo. Seu pai era invencível. Gareth deveria saber disso. Ele havia se excedido e agora não podia evitar pensar que era apenas questão de tempo para que as suspeitas recaíssem sobre ele. Ele deveria fazer o que fosse preciso, para provar que Thor era culpado e fazer com que ele fosse executado, antes que fosse tarde demais.

Pelo menos Gareth tinha de algum modo, se redimido: depois da tentativa fracassada, ele tinha cancelado o assassinato. Agora, Gareth se sentia aliviado. Depois de assistir a trama falhar, ele tinha percebido que havia uma parte dele, bem no fundo, que não desejava matar seu pai, depois de tudo, ele não queria sujar suas mãos com sangue. Ele não seria o rei. Ele poderia nunca chegar a ser rei. Porém, depois dos eventos dessa noite ele colocou as coisas em perspectiva. Pelo menos ele estaria livre. Ele nunca poderia lidar com o estresse de passar por tudo isso novamente: os segredos, o encobrimento, a ansiedade constante de ser descoberto. Tudo isso era demais para ele.

Enquanto ele caminhava, a noite ia avançando, finalmente, lentamente, ele começou a acalmar-se. Justo quando ele estava começando a sentir-se normal outra vez, preparando-se para passar a noite, ouviu um golpe súbito e virou-se para ver sua porta se abrir de par em par. Firth entrou por ela em uma estampida, os olhos arregalados, irrompendo pela sala como se estivesse sendo perseguido.

“Ele está morto!” Firth exclamou. “Ele está morto! Eu o matei. Ele está morto!”

Firth estava berrando histérico. Gareth não tinha a menor ideia do que ele estava dizendo. Será que ele estava bêbado?

Firth correu pela sala, gritando, chorando, levantando suas mãos — e foi então quando Gareth notou as palmas das mãos dele, cobertas de sangue, sua túnica amarela, manchada de vermelho.

O coração de Gareth disparou. Firth tinha acabado de matar alguém. Mas quem?

“Quem está morto?” Gareth insistiu. “De quem você está falando?”

No entanto, Firth estava histérico e não podia concentrar-se. Gareth correu até ele, agarrou-o pelos ombros com firmeza e o sacudiu.

“Responda!”

Firth abriu seus olhos e o fitou, seu olhar era o de um cavalo selvagem.

“Vosso pai! O Rei! Ele foi morto! Por minhas próprias mãos!”

Ao ouvir essas palavras, Gareth sentiu como se uma faca tivesse sido enfiada em seu próprio coração.

Ele olhou para Firth com os olhos arregalados, sentindo o corpo todo dormente. Ele afrouxou a pressão das suas mãos, deu um passo atrás e tentou recuperar o fôlego. Ele podia ver por todo aquele sangue que Firth estava dizendo a verdade. Ele não podia compreender. Firth? O garoto do estábulo? O mais pusilânime de todos os seus amigos? Matou o seu pai?

“Mas… Como é possível?” Gareth gritou. “Quando?”

“Isso aconteceu no quarto dele.” Firth disse. “Agora mesmo. Eu o apunhalei.”

A realidade da notícia começou a assentar e Gareth recuperou seu raciocínio; ele percebeu que sua porta estava aberta, correu até ela e fechou-a rapidamente, assegurando-se antes que nenhum dos guardas tivesse visto nada. Por sorte, o corredor estava vazio. Então ele passou o ferrolho de ferro pesado através da porta.

Ele voltou rápido para o interior do quarto. Firth ainda estava histérico e Gareth necessitava acalmá-lo. Ele precisava de respostas.

Gareth agarrou Firth pelos ombros, girou-o e o esbofeteou com força o suficiente para fazê-lo controlar-se. Finalmente, Firth se concentrou nele.

“Conte-me tudo! Gareth ordenou friamente. “Diga-me exatamente o que aconteceu. Por que você fez isso?”

“O que quer dizer com ‘Por que’?” Firth perguntou confuso. “Você queria matá-lo. Seu veneno não funcionou... Achei que poderia ajudá-lo. Eu pensei que isso era o que queria.”

Gareth balançou a cabeça. Ele agarrou Firth pela camisa e o sacudiu, vez após vez.

“Por que você fez isso?!” Gareth gritou.

Gareth sentiu seu mundo inteiro desmoronar-se. Ele ficou chocado ao perceber que realmente sentia pesar por seu pai. Ele não conseguia entender nada. Há apenas umas horas, ele tinha desejado mais que tudo na vida, vê-lo envenenado, morto à mesa. Agora a ideia de sua morte golpeou-o da mesma maneira que a morte do melhor amigo. Sentia-se oprimido pelo remorso. Uma parte dele não queria que o pai morresse depois de tudo — sobretudo dessa maneira. Não pelas mãos de Firth. E não com um punhal.

“Eu não entendo.” Firth choramingou. “Há apenas umas horas, você mesmo tentou matá-lo. Com o seu plano do cálice. Eu pensei que você ficaria muito agradecido!”

Para sua própria surpresa, Gareth se aproximou de Firth e esbofeteou-lhe o rosto.

“Eu não mandei você fazer isso!” Gareth cuspiu as palavras. “Eu nunca lhe disse que fizesse tal coisa. Por que você o matou? Olhe como você está... todo coberto de sangue. Agora ambos estamos arruinados. É só uma questão de tempo até que os guardas nos peguem.”

“Ninguém viu.” Firth alegou. “Eu me meti durante a troca de guardas. Ninguém me notou.”

“E onde está a arma?”

“Eu não a deixei lá.” Firth disse com orgulho. “Eu não sou burro. Eu me desfiz dela.”

“E que punhal você usou?” Gareth perguntou, sua cabeça dava voltas com as implicações. Ele passou do remorso à preocupação; sua mente voava com cada detalhe do rastro que esse idiota e desastrado poderia ter deixado; cada detalhe que poderia conduzir até ele.

“Eu usei uma que não pode ser rastreada.” Firth disse orgulhoso de si. “Era um punhal comum, totalmente impossível de identificar. Eu o encontrei nos estábulos. Havia quatro idênticos a ele. Ele não poderia ser rastreado.” Ele repetiu.

Gareth sentiu seu coração na boca do estômago.

“Era um punhal pequeno, com um cabo vermelho e uma lâmina curva? Pendurado na parede ao lado do meu cavalo?”

Firth assentiu com a cabeça, agora seu olhar era duvidoso.

Gareth o olhou furiosamente.

“Seu idiota. Claro que esse punhal é rastreável!”

“Mas não havia nenhuma marca nele!” Firth protestou soando assustado com sua voz trêmula.

“Não há marcas na lâmina — mas há uma marca no cabo!” Gareth gritou. “Na parte de baixo! Você deveria ter examinado com mais cautela. Seu idiota!” Gareth deu um passo à frente, enrubescendo. “O emblema do meu cavalo está talhado na parte de baixo. Qualquer um que conhecer bem a família real poderá rastrear a lâmina e dar comigo.”

Ele fitava Firth, que parecia perplexo. Gareth queria matá-lo.

“O que você fez com ele?” Gareth insistiu. “Diga-me que o punhal está com você. Diga que o trouxe de volta. Por favor!”

Firth engoliu em seco.

“Eu me desfiz dele com muito cuidado. Ninguém jamais o encontrará.”

Gareth fez uma careta.

“Onde exatamente?”

“Atirei-o na rampa de pedra que leva os dejetos do castelo até o pote sanitário. Eles esvaziam os potes no rio de hora em hora. Não se preocupe Alteza. Ele agora já está no fundo do rio.”

Os sinos do Castelo de repente soaram e Gareth se virou e correu para a janela aberta, seu foi coração invadido pelo pânico. Ele olhou pela janela e viu todo o caos e confusão lá embaixo, as multidões ao redor do castelo. Os sinos a badalar só podiam significar uma coisa: Firth não estava mentindo. Ele tinha mesmo matado o rei.

Gareth sentiu o sangue congelar em suas veias. Ele não podia conceber que tinha posto em marcha um mal tão grande. E que Firth, de todas as pessoas, o havia executado.

De repente alguém bateu a sua porta e ela quando ela foi aberta, vários guardas irromperam por ela. Por um momento Gareth estava seguro de que eles iriam arrestá-lo.

Mas para sua surpresa, eles pararam diante dele em posição reverente.

“Vossa alteza, vosso pai foi apunhalado. O assassino pode estar à solta. Assegure-se de permanecer a salvo em seu quarto. O Rei está gravemente ferido.”

Gareth sentiu um arrepio na nuca ao ouvir essas últimas palavras.

“Ferido?” Gareth repetiu; a palavra quase atragantada em sua garganta. “Então ele está vivo?”

“Sim, Alteza, e que Deus esteja com ele. Ele vai sobreviver e nos dirá quem realizou esse ato hediondo.”

Os guardas fizeram uma curta reverência e deixaram a sala rapidamente, fechando a porta com força detrás de si.

A raiva se apoderou de Gareth, ele agarrou Firth pelos ombros, empurrou-o pelo quarto e o jogou contra a parede de pedra.

Firth olhava para ele, os olhos arregalados, fitando-o horrorizados, sem palavras.

“O que você fez?” Gareth gritou. “Agora, ambos estamos arruinados!”

“Mas... mas...” Firth gaguejou. “... Eu tinha certeza de que ele estava morto!”

“Você tinha certeza de muitas coisas.” Gareth disse. “E todas elas estavam erradas!”

Gareth teve uma ideia.

“Aquele punhal...” Ele disse. “Nós temos de recuperá-lo, antes que seja tarde demais.”

“Mas eu o joguei fora, Alteza!” Firth disse. “Ele foi levado pela correnteza do rio!”

“Você o jogou na fossa. Isso não significa que ele já esteja no rio.”

“Mas é onde é mais provável que ele esteja!” Firth disse.

Gareth não podia mais suportar esse idiota, esse desastrado. Ele passou rápido por ele, saindo pela porta, Firth em seus calcanhares.

“Eu vou com você. Eu vou mostrar-lhe exatamente onde eu o joguei.” Firth disse.

Gareth parou no corredor, virou-se e olhou para Firth. Ele estava coberto de sangue e Gareth estava surpreso por ver que os guardas não haviam notado sua presença. Era pura sorte. Firth agora era mais inconveniente que nunca.

“Eu vou dizer isto apenas uma vez.” Gareth grunhiu. “Volte para meu quarto de uma vez por todas, troque essas roupas e queime-as. Elimine qualquer vestígio de sangue. Depois, desapareça do castelo. Fique longe de mim esta noite! Você me entendeu?”

Gareth o enxotou, então se virou e correu. Ele corria pelo corredor, desceu correndo a escada de pedra espiralada, andar por andar, em direção à ala dos servos.

Finalmente, ele chegou até o porão, ao vê-lo os servos voltaram suas cabeças. Eles estavam em meio à rotina de esfregar panelas enormes e ferver baldes de água. Um fogo gigantesco se elevava no forno de tijolos e os servos com seus aventais sujos estavam banhados de suor.

No fundo da sala, Gareth avistou um enorme pote no qual eram despejados os dejetos que eram conduzidos pela rampa de pedra a cada minuto.

Gareth correu para o servo mais próximo e agarrou o braço dele desesperadamente.

“Quando o último pote foi esvaziado?” Gareth perguntou.

“Ele foi levado para o rio há poucos minutos, Alteza.”

Gareth se virou e correu para fora da sala, desceu rápido pelos corredores do castelo, subiu de volta a escada em espiral e precipitou-se no ar fresco da noite.

Ele corria ofegante através da relva do campo, em direção ao rio.

Quando se aproximou do rio, ele encontrou um lugar para ocultar-se detrás de uma árvore enorme, perto da margem do rio. Ele viu os dois servos levantar o pote enorme de ferro incliná-lo e despejar o seu conteúdo na correnteza do rio.

Ele observou o pote até vê-lo de cabeça para baixo e totalmente vazio, até ver os guardas regressarem com ele seguindo seu caminho de volta, em direção ao castelo.

Finalmente, Gareth estava satisfeito. Ninguém havia encontrado o punhal. Onde quer que ele estivesse, estava agora na correnteza do rio, sendo lavado pelo anonimato. Se o seu pai morresse naquela noite, não haveria nenhuma evidência que conduzisse ao assassino.

Ou sim?

CAPÍTULO CINCO

Thor seguia atrás de Reece, Krohn ia atrás dele enquanto traçavam seu caminho através da passagem  para os aposentos do rei. Reece os havia conduzido por uma porta secreta, oculta em uma das paredes de pedra e agora levava uma tocha, guiando-os enquanto caminhavam em fila no espaço apertado. Tentavam achar a saída através das entranhas do palácio em uma confusa e emaranhada série de voltas. Eles subiram por uma estreita escada de pedra que levava a outra passagem. Eles deram uma volta e diante deles havia outra escadaria, Thor estava surpreso de ver o quanto a passagem era intricada.

“Essa passagem foi construída dentro do Castelo há centenas de anos.” Reece explicou sussurrando enquanto eles prosseguiam, respirando com dificuldade  à medida que subiam. “Foi construída pelo bisavô do meu pai, o terceiro Rei MacGil. Ele a construiu depois de um cerco — é uma rota de escape. Ironicamente, nós nunca fomos cercados desde então e estas passagens não têm sido usadas por séculos. Elas estavam fechadas, eu as descobri quando era criança. Eu gosto de usá-las de vez em quando para andar pelo castelo sem que ninguém saiba por onde eu ando. Quando éramos mais novos, Gwen, Godfrey e eu costumávamos brincar de esconde-esconde nelas. Kendrick era bem mais velho e Gareth não gostava de brincar conosco. Sem tochas, essa era a regra. Escuro como breu. Era assustador naquele tempo.”

Thor tentava acompanhar Reece enquanto ele percorria a passagem com uma impressionante exibição de virtuosismo, era óbvio que ele sabia cada passo de cor.

“Como é possível que se lembre de todas essas voltas?” Thor perguntou admirado.

“Você se converte em um solitário, crescendo como um garoto neste castelo.” Reece continuou. “Especialmente quando todo mundo é mais velho, você ainda é muito jovem para entrar para a Legião e não tem muito o que fazer. Eu fiz de minha missão descobrir cada canto e recanto desse lugar.”

Eles deram mais uma volta, desceram três degraus de pedra, viraram e passaram por uma abertura estreita na parede, então desceram uma longa escada. Finalmente, Reece os levou até uma grossa porta de carvalho coberta de poeira. Ele inclinou-se, encostou a orelha na porta e escutou. Thor se aproximou e ficou ao lado dele.

“Que porta é essa?” Thor perguntou.

“Psiu!” Reece pediu silêncio.

Thor ficou quieto e também encostou sua orelha na porta, escutando. Krohn ficou ali atrás deles, olhando para cima.

“É a porta traseira dos aposentos de meu pai.” Reece sussurrou. “Eu quero ouvir para saber quem está com ele.”

Thor ouvia as vozes abafadas atrás da porta com o coração batendo descompassado.

“Parece que a sala está cheia.” Reece disse.

Reece virou-se e deu uma olhada significativa para Thor.

“Você estará andando direto para uma tempestade de fogo. Os generais estão aí, os conselheiros, a família real — todo o mundo está aí. Eu tenho certeza de que cada um deles estará à sua procura, você é o suposto assassino. Vai ser como entrar em uma turba de linchamento. Se meu pai ainda achar que você tentou assassiná-lo, você estará acabado. Tem certeza de que quer fazer isso?”

Thor engoliu em seco. Era agora ou nunca. Sua garganta secou quando ele percebeu que esse era um dos momentos de reviravolta em sua vida. Seria muito mais fácil voltar atrás agora, fugir. Ele poderia ter uma vida tranquila em algum lugar, longe da Corte do Rei. Ou então, ele poderia passar por aquela porta e certamente acabar passando o resto de sua vida no calabouço, junto com aqueles cretinos — ou pior ainda, ser executado.

Ele respirou fundo e decidiu-se. Ele tinha de enfrentar seus demônios cara a cara. Ele não podia retroceder.

Thor assentiu com a cabeça. Ele estava com medo de abrir a boca, com medo de que caso o fizesse, acabasse mudando de ideia.

Reece acenou de volta com um olhar de aprovação, em seguida, puxou o trinco de ferro e empurrou a porta com seu ombro.

Thor piscou com a luz das tochas brilhantes quando a porta foi aberta. Ele encontrava-se de pé no meio dos aposentos do rei, Krohn e Reece logo atrás dele.

Havia pelo menos duas dúzias de pessoas apinhadas em torno do rei, quem jazia em seu leito; algumas estavam de pé ao lado dele, outras ajoelhadas. Em torno do rei estavam seus conselheiros e generais, junto com Argon, a rainha, Kendrick, Godfrey — e até mesmo Gwendolyn. Era uma vigília de morte, e Thor estava invadindo um momento privado da família.

A atmosfera na sala estava sombria, a expressão dos rostos era grave. MacGil jazia sobre uma pilha de travesseiros e para o alívio de Thor ele ainda estava vivo — pelo menos por enquanto.

Todos os rostos se voltaram, estupefatos diante da súbita entrada de Thor e Reece. Thor percebeu que sua repentina aparição no meio do quarto e sua entrada  por uma porta secreta na parede deviam ter causado um tremendo choque.

“Esse é o rapaz!” Gritou alguém na multidão, ficando de pé e apontando para Thor com ódio. “Foi ele quem quis envenenar o Rei!”

Guardas investiram contra ele de todos os cantos da sala. Thor não sabia o que fazer. Uma parte dele desejava dar volta e fugir, porém ele tinha de enfrentar essa turba furiosa, tinha de fazer as pazes com o Rei. Então ele se preparou quando vários guardas correram para a frente, tentando agarrá-lo. Krohn, ao seu lado, rosnava, advertindo-lhe sobre seus atacantes.

Ao permanecer ali, ele sentiu um calor súbito tomar seu corpo, um poder surgindo de dentro dele; ele levantou uma mão involuntariamente estendeu sua palma e dirigiu sua energia diretamente a eles.

Thor ficou espantado quando todos eles pararam no meio da investida, a poucos passos de distância, como se estivessem congelados. Seu poder, qualquer que fosse, brotava dele, mantendo os guardas à distância.

“Como ousa entrar aqui e usar de feitiçaria, rapaz?!” Brom — o general mais prestigiado— do rei gritou desembainhando sua espada. “Tentar matar nosso Rei uma vez não foi o suficiente?”

Brom aproximou-se de Thor com sua espada na mão; quando ele fez isso, Thor sentiu algo apoderar-se dele, um sentimento mais forte do que qualquer outro que ele já tinha tido. Ele simplesmente fechou os olhos e se concentrou. Ele sentia a energia da espada de Brom, sua forma, seu metal e de alguma maneira ele e a espada eram um só ser. E na sua mente ele quis detê-la.

Brom ficou congelado no meio do caminho, com os olhos arregalados.

“Argon!” Brom gritou. “Detenha esse feiticeiro de uma vez! Detenha o rapaz!”

Argon deu um passo à frente da multidão e lentamente baixou o capuz de sua cabeça. Ele encarou Thor com seus olhos intensos, ardentes.

“Eu não vejo nenhuma razão para detê-lo.” Disse Argon. “Ele não veio aqui para causar nenhum dano.”

“Por acaso está louco? Ele quase matou o nosso Rei!”

“Isso é o que você supõe.” Argon respondeu. “Isso não é o que eu vejo.”

“Deixe-o ficar.” Disse uma voz grave e profunda.

Todo mundo voltou-se quando o Rei MacGil sentou na cama. Ele se via mal, muito fraco. Notava-se claramente que fazia um grande esforço para falar.

“Eu quero ver o rapaz. Não foi ele quem me apunhalou. Eu vi o rosto do homem, e não era ele. Thor é inocente.”

Lentamente, os outros baixaram a guarda e Thor relaxou sua mente, deixando-os ir. Os guardas retrocederam, olhando para Thor com cautela, como se ele fosse de outro mundo e lentamente puseram suas espadas de volta nas bainhas.

“Eu quero vê-lo.” MacGil disse. “A sós. Vocês todos. Deixem-nos a sós.”

“Meu Rei...” Brom disse. “Vossa Majestade acha mesmo que é seguro? Somente Vossa Majestade e o rapaz aqui sozinhos?”

“Thor não deve ser tocado.” MacGil disse. “Agora saiam. Todos vocês: incluindo minha família.”

Um silêncio espesso caiu sobre a sala quando todos se entreolharam claramente em dúvida, sobre o que deviam fazer. Thor permaneceu ali, os pés grudados no chão, ele mal podia processar o que acontecia.

Um por um, os outros, incluindo a família do rei, saíram da sala em fila, Krohn ficou aos cuidados de Reece. O quarto, que momentos antes estava tão cheio de pessoas, de repente estava vazio.

A porta foi fechada. Eram apenas Thor e o rei, sozinhos no silêncio. Thor mal podia acreditar. Ver MacGil deitado ali, tão pálido, sentindo tanta dor, afligia Thor muito mais do que ele poderia imaginar. Ele não sabia o porquê, mas era quase como se uma parte dele estivesse morrendo também, ali, naquela cama. Ele desejava mais que tudo no mundo que o rei estivesse bem.

“Venha aqui meu jovem.” MacGil disse debilmente, sua voz rouca, apenas mais alta do que um sussurro.

Thor baixou a cabeça e correu para o lado do rei, ajoelhando-se diante dele. O rei estendeu-lhe o pulso mole; Thor pegou sua mão e beijou-a.

Thor olhou e viu MacGil sorrindo fracamente. Thor surpreendeu-se ao sentir as lágrimas quentes rolando por seu rosto.

“Meu senhor.” Thor começou, falando rapidamente. “Por favor, acredite em mim. Eu não o envenenei. Eu sabia do plano por causa do sonho que eu tive. Devido a poderes que eu desconheço. Eu só queria avisar. Por favor, acredite em mim.”

MacGil levantou a mão e Thor ficou em silêncio.

“Eu estava errado sobre você.” MacGil disse. “Foi preciso ser apunhalado por outro homem, para que eu me desse conta de que não era você. Você estava apenas tentando me salvar. Perdoe-me. Você foi leal. Talvez haja sido o único membro leal de minha corte.”

“Como eu gostaria de estar errado.” Thor disse. “Como eu desejaria que Vossa Majestade estivesse a salvo. Que todos os meus sonhos fossem apenas ilusões; que Vossa Majestade não tivesse sido vítima de um assassinato. Talvez eu esteja errado. Talvez Vossa Majestade sobreviva.”

MacGil balançou a cabeça.

“Chegou a minha hora.” Ele disse para Thor.

Thor engoliu seco, esperando que não fosse verdade, mas sentia que era.

“Vossa Majestade sabe quem cometeu este terrível ato?” Thor fez a pergunta que o queimava por dentro e dava voltas em sua mente desde que ele tinha tido o sonho. Ele não podia imaginar quem desejaria matar o rei, ou por quê.

MacGil olhou para o teto, piscando com o esforço.

“Eu vi o rosto dele. É um rosto que eu conheço bem. Porém, por alguma razão, eu não consigo identificá-lo.”

Ele se virou e olhou para Thor.

“Isso não importa agora. Minha hora chegou. Quer tenha sido pela mão dele, quer tenha sido pela mão de outro, o final será o mesmo. O que importa agora...” Ele disse aproximando-se de Thor e tomando o seu pulso com uma força que o surpreendeu. “... É o que acontecerá quando eu morrer. O nosso, será um reino sem rei.”

MacGil olhava para Thor com uma intensidade que Thor não entendia. Thor não sabia precisamente o que ele dizia — o que, em todo caso, ele estava exigindo. Thor queria perguntar, mas ele podia ver o quão difícil era para MacGil poder respirar normalmente e ele não queria arriscar-se a interrompê-lo.

“Argon estava certo sobre você.” Ele disse afrouxando lentamente a pressão no pulso de Thor. “Seu destino é muito superior ao meu.”

Thor sentiu um choque elétrico percorrer seu corpo ao ouvir as palavras do rei. Seu destino? Superior ao do rei? A ideia de que o Rei tivesse se incomodado em discutir sobre ele com Argon estava além da compreensão de Thor. E o fato de que ele dissesse que o destino de Thor era superior ao seu próprio — o que ele realmente queria dizer com isso? Será que o Rei MacGil estava simplesmente delirando em seus últimos momentos de vida?

“Eu escolhi você... Eu acolhi você em minha família, por uma razão. Você sabe qual foi o motivo?”

Thor abanou a cabeça, querendo desesperadamente saber.

“Você não sabe por que eu o queria aqui, apenas você, em meus últimos momentos?”

“Eu sinto muito, meu senhor.” Thor disse sacudindo a cabeça. “Eu não sei.”

MacGil sorriu fracamente, seus olhos começaram a fechar-se.

“Há uma grande terra, muito longe daqui. Muito além da Selva. Além até mesmo da Terra dos Dragões. É a Terra dos Druidas. O lugar de onde sua mãe proveio. Você deve ir lá para procurar as respostas.”

Os olhos de MacGil se abriram e ele ficou olhando para Thor com uma intensidade que Thor não podia compreender.

“Nosso reino depende disso.” Ele acrescentou. “Você não é igual aos demais. Você é especial. Até que você compreenda quem realmente é, o nosso reino nunca poderá descansar em paz.”

Os olhos do MacGil se fecharam e sua respiração diminuiu o ritmo, cada vez que ele exalava se sufocava. A pressão de sua mão sobre o pulso de Thor se debilitava paulatinamente. Thor sentiu seus olhos se encherem de lágrimas. Sua mente dava voltas com tudo o que o rei tinha lhe dito, ele tentava encontrar o sentido daquelas palavras. Mal podia concentrar-se. Será que ele havia escutado bem?

MacGil começou a sussurrar algo, mas falava tão baixinho, Thor mal podia entender. Ele se inclinou aproximando seu ouvido dos lábios do rei.

O rei levantou a cabeça por última vez e com um último esforço disse:

“Vingue-me.”

Então, de repente, MacGil teve um espasmo. Permaneceu assim por alguns momentos, então sua cabeça pendeu para o lado com seus olhos abertos, fixos. Morto.

“NÃO!” Thor gritou com estridência.

Seu grito deve ter sido alto o suficiente para alertar os guardas porque um instante mais tarde, ele ouviu uma porta atrás dele se abrir com força, ouviu o barulho de dezenas de pessoas correndo para a sala. Nos recônditos de sua consciência ele entendeu que havia movimento ao seu redor. Ele ouvia, parecia que bem ao longe, as badaladas dos sinos do castelo soando uma e outra vez. Os sinos batiam sincronizando com o pulsar do sangue em suas têmporas. Tudo então ficou fora de foco e momentos depois a sala começou a girar.

Thor estava desmaiando, caindo vertiginosamente sobre o chão de pedra.

CAPÍTULO SEIS

Uma rajada de vento golpeou o rosto de Gareth e ele olhou para cima, piscando com as lágrimas na pálida luz dos primeiros raios de sol. O dia estava quase amanhecendo e já naquele lugar remoto, ali na borda dos penhascos Kolvian, estavam reunidas centenas de pessoas: membros da família do rei, amigos, súditos leias e íntimos circulando por perto, na esperança de participar do funeral. Um pouco mais além, controladas pelo exército de soldados, Gareth podia ver as massas espalhando-se, milhares de pessoas observando a cerimônia desde a distância. O pesar era genuíno. Seu pai era muito amado, isso era uma realidade.

Gareth ficou com o resto da família imediata em um semicírculo ao redor do corpo do seu pai, o qual jazia suspenso sobre prancha ao longo de uma cova aberta na terra. As cordas que sustentavam a prancha logo seriam baixadas. Argon estava diante da multidão, usava a túnica vermelho escura que reservava somente para os funerais, ele olhava para o cadáver do rei com uma expressão inescrutável, o capuz ensombrecia o seu rosto. Gareth tentava desesperadamente analisar aquela face para decifrar o que Argon poderia saber. Argon sabia que ele tinha matado seu pai? E se soubesse, ele contaria aos outros — ou deixaria tudo nas mãos do destino?

Para a desgraça de Gareth, aquele garoto impertinente, Thor, havia sido declarado inocente. Obviamente, ele não podia ter esfaqueado o rei enquanto estava no calabouço. Sem mencionar que o pai tinha dito a todos os outros que Thor era inocente, o que só piorava as coisas para Gareth. Um Conselho já havia sido formado para investigar o assunto, para examinar cada detalhe do assassinato. O coração de Gareth batia forte enquanto ele permanecia ali com os outros, vendo o corpo que logo desceria à terra. Gareth desejou descer junto com ele.

Era só uma questão de tempo até que as pistas conduzissem a Firth — e quando isso acontecesse, Gareth cairia junto com ele. Ele teria de agir rapidamente para desviar a atenção, para jogar a culpa em outro alguém. Gareth se perguntava se alguém ao seu redor suspeitaria dele. Ele estava provavelmente apenas sendo paranóico e quando ele examinou os rostos, não viu ninguém olhando para ele. Ali estavam seus irmãos todos de pé: Reece, Godfrey, e Kendrick; sua irmã Gwendolyn e sua mãe, o rosto dela estava contorcido de dor, parecia catatônica; de fato, desde a morte do pai, ela tinha sido uma pessoa diferente, mal podia emitir uma palavra. Ele tinha ouvido falar que quando ela recebeu a notícia, algo tinha acontecido dentro dela, ela tinha tido uma espécie de paralisia. Metade do seu rosto estava imóvel; quando ela abria a boca para dizer alguma coisa, as palavras saíam lentamente.

Gareth examinou os rostos dos conselheiros do rei atrás dela — seu general líder, Brom e o general da Legião, Kolk, permaneciam à frente, atrás deles estavam os intermináveis conselheiros do seu pai. Todos eles fingiam pesar, porém Gareth os conhecia muito bem. Ele conhecia bem todas aquelas pessoas, os membros do Conselho, conselheiros e generais, os nobres e lordes detrás deles, todos eles  pouco se importavam. Ele reconhecia a ambição em seus rostos. A ânsia de poder. Enquanto cada um olhava para o corpo do rei, ele sentia que cada um se perguntava quem seria o próximo a tomar o trono.

Esse era o mesmo pensamento que Gareth estava tendo. O que aconteceria no rescaldo de um assassinato tão caótico? Se ele tivesse sido bem executado e a culpa recaísse sobre alguém mais, então o plano de Gareth teria sido perfeito — o trono pertenceria a ele. Depois de tudo, ele era o primogênito legítimo. Seu pai tinha cedido o poder a Gwendolyn, no entanto ninguém estava presente naquele momento, exceto seus irmãos, e os desejos de seu pai nunca tinham sido ratificados. Gareth conhecia bem o Conselho e sabia que eles levavam as leis muito a sério. Sem a ratificação, sua irmã não poderia governar.

Tal fato, novamente, conduziria a ele. Se o devido processo seguia seu curso — e Gareth estava determinado a fazer tudo o que fosse possível para isso — então ele teria de assumir o trono. Essa era a lei.

Seus irmãos lutariam contra ele, ele não tinha nenhuma dúvida disso. Eles evocariam o encontro com seu pai e provavelmente insistiriam para que Gwendolyn reinasse. Kendrick não tentaria tomar o poder para si — ele tinha o coração bom demais para isso. Godfrey era apático. Reece era jovem demais. Gwendolyn era sua única ameaça real. No entanto Gareth estava otimista: ele não achava que o Conselho estivesse pronto para uma mulher — muito menos para ver uma jovem adolescente governando o Reino. Sem a ratificação do rei, ele tinha a desculpa perfeita para passá-la por alto.

A única verdadeira ameaça que permanecia na mente de Gareth era Kendrick. Afinal, ele, Gareth, era odiado por todos, enquanto Kendrick era benquisto entre os homens comuns, entre os soldados. Dadas as circunstâncias, havia sempre a possibilidade de que o Conselho concedesse o trono a Kendrick. Quanto mais rápido Gareth assumisse o poder, mais rápido ele poderia usar seus poderes para neutralizar Kendrick.

Gareth sentiu um puxão em sua mão e olhou para baixo para ver a corda atada queimando a palma da mão. Ele percebeu que haviam começado a baixar o caixão do seu pai. Ele olhou e viu seus outros irmãos, assim como ele, cada um segurava uma corda e baixava-a lentamente. A corda de Gareth pendeu, já que ele se atrasou ao baixá-la e ele estendeu a outra mão e a agarrou até finalmente endireitá-la. Era irônico: mesmo após a morte, ele não podia satisfazer seu pai.

Os sinos dobraram à distância, o som vinha do castelo, Argon deu um passo à frente e levantou a mão.

“Itso ominus domi ko resepia…”

A linguagem perdida do Anel, a linguagem real usada por seus antepassados por milhares de anos. Era a linguagem que os tutores de Gareth haviam ensinado repetitivamente para ele quando era um garoto — ela seria necessária quando ele assumisse seus poderes reais.

Argon parou de repente, olhou em volta e fitou diretamente Gareth. Ele sentiu um calafrio atravessar sua espinha quando os olhos translúcidos de Argon pareciam queimá-lo por dentro. O rosto de Gareth ficou vermelho e ele se perguntava se o reino inteiro o estaria observando, se alguém sabia o que isso significava. Com aquele olhar, ele sentia que Argon sabia que ele estava implicado. E ainda assim, Argon era misterioso, sempre se recusava a envolver-se nas voltas e reviravoltas do destino humano. Ele ficaria calado?

“O rei MacGil era um rei justo e bom.” Argon disse lentamente com sua voz profunda e sobrenatural.

“Ele trouxe orgulho e honra aos seus ancestrais, riquezas e paz para este reino como nenhum outro que  tenhamos conhecido. Sua vida foi tirada prematuramente, que Deus a tenha. Porém ele nos deixou um legado profundo e rico. Agora cabe a nós cumprir esse legado.”

Argon fez uma pausa.

“Nosso Reino do Anel está cercado por ameaças profundas e opressivas por todos os lados. Além do nosso Canyon, separados apenas por nosso escudo de energia, encontra-se uma nação de selvagens e criaturas que nos despedaçariam. Dentro de nosso  Anel, em frente a nossas Terras Altas, as Highlands, encontra-se um clã capaz de nos causar dano. Nós vivemos uma paz e prosperidade inigualável, ainda assim, nossa segurança é fugaz.

“Por que os deuses tiram alguém de nós no seu auge — um rei bom, sábio e justo? Por que era o seu destino ser assassinado dessa maneira? Nós todos somos apenas peões, marionetes nas mãos do destino. Mesmo no auge do nosso poder, nós podemos acabar debaixo da terra. A questão de real importância para nós não deve ser: pelo que nós nos esforçamos — mas  sim, que classe de pessoa nós nos esforçamos para ser.”

Argon baixou sua cabeça e Gareth sentiu suas mãos queimando enquanto baixavam o ataúde, o qual  finalmente alcançou o chão com um baque.

“NÃO!” ouviu-se um grito estridente.

Era Gwendolyn. Histérica, ela correu para a borda da cova como se fosse atirar-se por ela; Reece correu à frente e agarrou-a, trazendo-a de volta. Kendrick se aproximou para ajudar.

Mas Gareth não sentia nenhuma compaixão por ela, ao invés disso, ele se sentia ameaçado. Se ela queria estar debaixo da terra, ele podia dar um jeito nisso.

Sim, realmente ele podia.

*

Thor estava de pé a apenas alguns metros do corpo do Rei MacGil observando-o enquanto o desciam até a terra, sentindo-se oprimido diante dessa visão. O rei tinha escolhido um lugar espetacular para ser enterrado, um lugar tão alto, que parecia chegar às próprias nuvens, situado à beira do precipício mais alto do reino. As nuvens estavam tingidas de laranja, verde, amarelo e rosa, com os primeiros raios do sol nascente abrindo seu caminho no mais alto do céu. Mas o dia estava coberto por uma névoa que não iria levantar, como se o próprio reino estivesse de luto. Krohn, ao lado de Thor, choramingou.

Thor ouviu um grito e olhou para cima para ver Estopheles, voando em círculos no alto, olhando para eles ali embaixo. Thor ainda estava entorpecido, ele mal podia acreditar nos acontecimentos dos últimos dias; acreditar que ele estava ali naquele momento, no meio da família do rei, vendo aquele homem a quem ele tinha aprendido a amar tão rapidamente, ser sepultado. Isso parecia impossível. Ele mal havia começado a conhecê-lo, o primeiro homem que tinha sido como um pai de verdade e agora ele estava sendo levado embora. Mais do que tudo, Thor não conseguia parar de pensar nas palavras finais do rei:

Você não é igual aos demais. Você é especial. Até que você compreenda quem realmente é, o nosso reino nunca poderá descansar em paz.

O que o rei tinha querido dizer com aquilo? Quem era ele exatamente? De que maneira ele era especial? Como o rei sabia? O que o destino do reino tinha a ver com Thor? O rei havia estado simplesmente delirando?

Há uma grande terra, muito longe daqui. Muito além do Império. Além até mesmo da Terra dos Dragões. É a Terra dos Druidas. O lugar de onde sua mãe proveio. Você deve ir lá para procurar as respostas.

Como MacGil sabia sobre sua mãe? Como ele soube onde ela morava? E que tipo de respostas ela teria? Thor sempre supôs que ela estivesse morta — a ideia de que ela poderia estar viva o eletrizava. Ele sentia-se determinado, mais do que nunca, a procurá-la, a encontrá-la. Para encontrar as respostas, para descobrir quem ele era e por que ele era especial.

Quando um sino tocou e o cadáver de MacGil começou a baixar, Thor se perguntou sobre as voltas e reviravoltas cruéis do destino: por que ele tinha o poder de prever o futuro, para ver este grande homem morto — e ainda permanecer impotente para fazer qualquer coisa a respeito disso? De certa forma, ele desejava nunca ter visto nada disso, nunca ter sabido de antemão o que iria acontecer; ele gostaria de ter sido apenas um espectador inocente como o resto, desejava apenas ter acordado um dia para saber que o rei estava morto. Agora ele se sentia como se fosse uma parte disso. De alguma forma, ele se sentia culpado, como se ele pudesse ter feito algo mais.

Thor se perguntou o que aconteceria com o reino agora. Era um reino sem rei. Quem iria reinar? Seria Gareth, como todos especulavam? Thor não poderia imaginar nada pior.

Thor perscrutou a multidão e viu os rostos severos dos nobres e lordes reunidos ali, provenientes de todos os cantos do Anel. Ele sabia que eram homens poderosos, pelo que Reece havia lhe dito, em um reino agitado. Ele não podia deixar de pensar sobre quem poderia ser o assassino. Todos aqueles rostos pareciam suspeitos. Todos aqueles homens estariam disputando o poder. Será que o reino seria dividido? Será que haveria desacordo entre suas forças? Qual seria o seu próprio destino? E o que dizer da Legião? Será que seria dissolvida? O exército seria dissolvido? Será que o Exército Prata se revoltaria se Gareth fosse nomeado rei?

Afinal, depois de tudo o que tinha acontecido, será que os outros realmente acreditariam que Thor era inocente? Ele seria forçado a regressar a sua aldeia? Ele esperava que não. Ele amava tudo o que havia conquistado, desejava mais que tudo permanecer ali, em seu lugar, na Legião. Ele só queria que tudo fosse como era antes, não queria que nada tivesse mudado. Há apenas poucos dias, o reino parecia tão substancial, tão permanente; parecia que MacGil permaneceria no trono para sempre. Se algo tão seguro, tão estável de repente poderia desmoronar-se, que esperança podia haver para o resto deles? Thor sentia que nada na vida jamais seria permanente.

O coração de Thor partiu enquanto observava Gwendolyn tentar saltar para o túmulo junto ao seu pai. Quando Reece a deteve, os servos se aproximaram e começaram a lançar pás do monte de terra para a cova enquanto Argon continuava seu canto cerimonial. Uma nuvem cruzou o céu, apagando o primeiro sol por um momento e Thor sentiu o rápido açoite de um vento frio, naquele  dia cálido de verão. Ele ouviu um ganido e olhou para baixo para ver Krohn aos seus pés, olhando-o.

Thor já não sabia o que seria de mais nada, mas ele sabia de uma coisa: ele tinha de falar com Gwen. Ele tinha de dizer a ela o quanto ele estava pesaroso e perturbado ele também estava pela morte de seu pai, queria dizer-lhe que ela não estava sozinha. Mesmo que ela decidisse nunca mais vê-lo novamente, Thor tinha de fazer com que ela soubesse que ele tinha sido falsamente acusado; que ele não tinha feito nada naquele bordel. Ele precisava de uma chance, apenas uma chance, para endireitar os assuntos entre os dois, antes que ela o dispensasse de uma vez por todas.

A multidão foi se dispersando enquanto a última pá de terra era jogada sobre o rei e os sinos dobravam uma e outra vez: filas de pessoas se estendiam até onde Thor podia ver, contornando seu caminho ao longo da falésia, cada um segurando uma única rosa negra, fazendo fila para passar pelo monte de terra fresca que marcava o túmulo do rei. Thor deu um passo adiante, ajoelhou-se e colocou a rosa na pilha que já estava crescendo. Krohn choramingava.

Quando a multidão começou a se dispersar e as pessoas começaram a circular em todas as direções, Thor notou quando Gwendolyn se libertou das mãos de Reece e correu histérica, para longe do túmulo.

“Gwen!” Reece exclamou indo atrás dela.

Porém ela estava inconsolável. Ela atravessou a multidão apinhada e desceu por uma trilha poeirenta ao longo da borda do penhasco. Thor não pôde aguentar vê-la naquele estado. Ele devia tentar falar com ela.

Thor, seguido por Krohn, irrompeu pela multidão espessa, abrindo seu caminho, tentando seguir o rastro de Gwendolyn e alcançá-la. Finalmente, ele conseguiu sair das proximidades e a viu correndo, bem longe dos outros.

“Gwendolyn!” Ele gritou bem alto.

Ela continuou correndo e Thor corria atrás dela, dobrando a velocidade, Krohn grunhindo ao lado dele. Thor corria mais e mais rápido, até sentir que seus pulmões queimavam, quando finalmente, ele conseguiu diminuir a distância entre eles.

Ele a agarrou por um de seus braços, detendo-a.

Ela virou-se com os olhos vermelhos, inundados pelas lágrimas, seus longos cabelos estavam grudados as suas bochechas e tentou se desvencilhar de Thor.

“Solte-me!” Gritou ela. “Eu não quero vê-lo! Nunca mais!”

“Gwendolyn.” Thor rogou. “Eu não matei o seu pai. Eu não tenho nada a ver com a morte dele. Ele mesmo disse isso. Você não consegue perceber isso? Eu estava tentando salvá-lo, e não causar-lhe dano.”

Ela tentava escapar, mas ele segurava seu pulso com firmeza e não a deixava ir-se. Ele não podia deixá-la ir embora, não dessa vez. Ela lutava contra ele, mas não tentava correr mais. Ela estava muito ocupada, chorando.

“Eu sei que não foi você quem o matou.” Ela disse. “Mas isso não faz de você alguém melhor. Como se atreve a vir e tentar falar comigo depois ter me humilhado na frente de todos os outros? E de todas as vezes, especialmente esta.”

“Mas você não entende. Eu não fiz nada naquele bordel. Era tudo mentira. Nada disso é verdade. Alguém está tentando me difamar.”

Ela o olhou com desconfiança.

“Então você está me dizendo que não foi àquele bordel?”

Thor hesitou inseguro sobre o que devia dizer.

“Eu fui. Eu fui junto com os outros.”

“E você está me dizendo que não entrou em um quarto, com uma mulher estranha?”

Thor olhou para baixo embaraçado, sem saber o que responder.

“Eu creio que entrei, mas...

“Nada de ‘mas’.” Ela interrompeu. “Então você admite. Você me dá nojo. Eu não quero ter mais nada a ver com você.”

Seu rosto transformou-se passando de estar perturbado a estar furioso. Ela parou de chorar e sua expressão mudou cedendo lugar à raiva. Ela se acalmou, aproximou-se dele e disse:

“Eu não quero ver o seu rosto novamente. Nunca mais. Está me entendendo? Eu não sei em que eu estava pensando ao passar algum tempo com você, não sei mesmo. Minha mãe estava certa. Você é apenas um plebeu. Você é inferior a mim.”

Suas palavras espetaram a sua própria alma. Ele sentiu como se tivesse sido apunhalado.

Ele soltou o pulso dela e deu vários passos para trás. Talvez, afinal de contas Alton estivesse certo. Talvez, ele mesmo tivesse sido apenas mais um brinquedo para ela.

Ele virou-se sem dizer uma palavra e dirigiu-se para longe dela, Krohn o seguia, caminhando ao seu lado. Pela primeira vez desde que tinha chegado àquele lugar, Thor se perguntou se havia mais alguma coisa para ele ali.

CAPÍTULO SETE

Gwendolyn se encontrava ali, à beira do precipício, observando Thor afastar-se e sentia-se dilacerada por uma angústia que ela jamais havia sentido. Primeiro seu pai; agora Thor. Aquele era um dia diferente de todos os que ela já tinha vivido. Ela não podia sequer descrever a dor incomensurável que a dilacerava ao pensar que seu pai estava morto. Morto pelas mãos de algum assassino, ele havia sido tirado dela, sem aviso prévio. Simplesmente não era justo. Ele era a luz da vida dela e um estranho o havia tirado dela para sempre.

Quando Gwen recebeu a notícia, ela desejou morrer junto com ele. A última noite tinha sido um longo pesadelo que havia chegado ao auge naquela manhã. Quando o corpo de seu pai desceu à sepultura, ela desejou ir junto com ele e nunca mais regressar.

Enquanto Gwen se afastava da multidão, ela tinha até mesmo pensado em lançar-se sobre a borda do penhasco. Foi então quando chegou Thor.

Ao vê-lo, de alguma maneira, a ideia se desvaneceu, as coisas lhe pareceram melhores, vê-lo havia ajudado a distraí-la da morte se seu pai — embora de outra forma, ele também tinha feito as coisas ficarem piores. Ela ainda estava furiosa com ele, ainda ardia de raiva pelo fato de que ele a tinha feito de boba naquele bordel. Ela tinha se arriscado em companhia de um plebeu e ele provou que todos estavam certos sobre a imprudência dela. Incluindo a sua mãe. Ela sentia uma vergonha maior do que podia imaginar.

E agora que ousadia a dele, aparecer ali, para tentar consertar as coisas, enquanto admitia que ele tinha mesmo estado lá, com aquela mulher. Só de pensar nisso ela sentia náuseas.

Enquanto ela observava Thor descer apressadamente a trilha e distanciar-se do penhasco, seguido por Krohn, apesar de si mesma, ela sentiu uma sensação de saudade; de desespero; ela se perguntava se as coisas poderiam piorar ainda mais. Ela olhou para a extensão infindável ao longo das depressões e vales dos Penhascos Kolvian que davam para lado oeste do o reino. Ela sabia que em algum lugar, mais distante do que ela podia ver, estavam as Highlands e mais além, o reino dos McClouds. Ela se perguntava se sua irmã já estaria lá, com seu marido, se ela estaria desfrutando de sua vida. Ela tinha a sorte de estar bem longe dali.

No entanto, sua irmã nunca tinha sido muito apegada ao seu pai e Gwen se perguntava se realmente ela se importaria quando ouvisse a notícia da morte dele. Gwen, de todos eles, tinha sido a mais apegada a ele. Reece e Kendrick tinham sido achegados também, e ela podia sentir como a notícia havia afetado os dois. Godfrey tinha odiado o pai, apesar de que agora, ao olhar bem para ele, ela se surpreendeu ao vê-lo tão triste.

E depois havia Gareth. Ele parecia ainda mais frio e sem emoção do que nunca, mesmo com a morte de seu pai. Ele também parecia preocupado, como se já estivesse com os olhos fixos no poder que ele queria desesperadamente tomar.

Esse pensamento lhe provocou um calafrio. Lembrou-se do discurso fatídico de seu pai, atribuindo a ela o poder para reinar algum dia muito distante. Por um dia, ela teve a certeza que nunca veria chegar esse momento. Ela se lembrou de seu voto a ele, da sua promessa de que ela iria governar. E agora, ali estava ela, o reino lançado em suas mãos. Eles a fariam reinar? Ela esperava que não. Como ela poderia? E, no entanto, ela se tinha se comprometido com seu pai a fazê-lo. O que seria dela?

“Aí está você.” Disse uma voz.

Gwen se virou para ver Reece, de pé a poucos metros de distância, olhando para ela com preocupação.

“Eu estava preocupado com você.”

“O que fez você pensar que eu iria saltar?” Ela retrucou duramente. Gwen não queria ser brusca dessa maneira, mas ela estava destroçada, mal podia controlar seus nervos.

“Não, claro que não.” Reece disse. “Eu estava apenas preocupado por você, só isso.”

“Não se preocupe por mim.” Disse ela. “Eu sou sua irmã mais velha. Posso cuidar muito bem de mim.”

“Eu nunca disse o contrário.” Reece disse à defensiva. “Quero apenas que você saiba... que você não é a única que está sofrendo. Eu também amava o meu pai.”

Gwen pensou nisso. Ela viu as lágrimas nos olhos dele e sabia que ele tinha razão; ela estava sendo egoísta. A morte de seu pai estava afligindo todos eles.

“Eu lamento muito.” Ela disse baixinho. “Eu sei que você o amava. E eu sei que ele também o amava. Muito. Na verdade, acho que ele se via mais em você.”

Reece olhou para ela com um olhar esperançoso, triste. Ele parecia tão perdido, o coração dela partiu-se por causa dele. Quem iria criá-lo agora? Ela se perguntava isso. Ele tinha quatorze anos, já não era um garoto, mas tampouco era um homem. Essa era a época em que um garoto mais necessitava de um pai, de um homem para servir de exemplo, de um modelo a seguir. Desde a morte do rei, sua mãe tinha estado praticamente catatônica, ausente, não disponível para nenhum deles. Sua irmã mais velha estava longe; Gareth nunca estava por perto; Godfrey vivia na taverna e Kendrick vivia no campo de batalha. Havia recaído sobre Gwen a tarefa de ser mãe e pai para Reece.

“Você estará bem.” Ela disse ganhando coragem enquanto pronunciava essas palavras. “Nós todos estaremos bem.”

“Era Thor quem estava por aqui?” Reece perguntou.

O pensamento em Thor fez o estômago de Gwen dar voltas.

“Era ele sim.” Ela respondeu seca. “E eu o mandei embora.”

“O que você quer dizer?” Reece perguntou com cautela. “Eu pensei que vocês estavam bem.”

Ela resmungou...

“Já não estamos mais. Não depois do que ele fez.”

“O que foi que ele fez?” Ele perguntou com os olhos arregalados.

“Você vai me dizer que não sabe? Vai me dizer que todo o reino não sabe que ele me fez de boba?”

“Fez você de boba? Do que você está falando?” Reece perguntou, soando verdadeiramente curioso.

Ela estudou o rosto dele e podia ver que ele parecia não saber nada, isso a deixou surpresa. Ela tinha imaginado que todo o reino sabia disso e estava se divertindo à custa dela, pelas costas. Talvez as coisas não fossem tão ruins quanto ela tinha imaginado; talvez não fossem tão ruins quanto Alton tinha dito.

“Eu ouvi tudo sobre suas proezas no bordel. O tempo que passou com aquelas mulheres.” Disse ela.

Reece ficou de queixo caído.

“E quem foi que lhe contou essa história?”

Gwen pausou, de repente ficou em dúvida.

“Por que pergunta? Foi Alton, claro.”

Reece sorriu abertamente.

“E você acreditou?”

Gwen olhou para ele, sentindo uma vibração em seu peito, começando a se perguntar se ela tinha cometido algum tipo de engano terrível.

“O que você quer dizer?” Ela perguntou.

“Eu estava com ele naquele dia.” Reece disse. “Todos estavam lá. A Legião inteira estava. Depois da caçada. Ele não fez nada de errado. Era mais uma taverna do que bordel. De fato, eu estava ao lado dele quando as mulheres apareceram. Ele ficou totalmente surpreso ao descobrir que havia mulheres ali. E na verdade, tentou fugir. Os homens o empurraram para a frente. Ele não foi para o quarto por vontade própria.”

“Mas mesmo assim ele seguiu em frente.” Gwen disse acusadoramente.

Reece balançou a cabeça veementemente.

“Você foi mal informada. Thor não fez nada. Ele chegou até o quarto e desmaiou. Caiu no chão antes que a mulher pudesse por suas mãos nele. Ele não tocou em nenhuma mulher, eu garanto a você. Alton estava mentindo para você. Foi Alton quem fez você de boba. Seu orgulho permanece intacto.”

Gwen sentiu todo o seu corpo estremecer com as palavras de Reece. Sentiu-se tomada por um grande alívio, mas também pela vergonha. Ela estava errada acerca de Thor. Ela pensou nas palavras duras que proferiu contra ele. Ela nunca teve a intenção de chamá-lo de plebeu; ela não sabia por que tinha dito aquilo. Ela tinha soado tão altiva, tão arrogante, estava muito desgostosa consigo mesma. Como podia ter sido tão cruel?

“O que você disse a ele exatamente?” Reece perguntou.

Gwen baixou sua cabeça.

“Algo estúpido. Muito, muito estúpido. Algo que eu gostaria de jamais ter dito.”

Gwen se sentia transtornada, ela se aproximou e abraçou Reece e ele a abraçou de volta. Ela chorou em seu ombro.

“Eu tenho saudades de nosso pai.” Ela disse.

“Eu sei.” Reece disse sobre o ombro, as palavras soaram abafadas. “Eu tenho saudades dele também.”

Reece se desprendeu e olhou para ela.

“Eu vou falar com Thor. O que quer que você tenha lhe dito, eu tentarei amenizar.”

Gwen lentamente abanou a cabeça, duvidando.

“Algumas coisas não podem ser desfeitas.” Ela disse baixinho.

CAPÍTULO OITO

Gareth caminhava com seus irmãos, Kendrick, Godfrey e Reece, e com sua irmã, Gwen, pelo salão enorme castelo, repleto de centenas de homens do rei, os quais circulavam muito agitados. O pequeno grupo foi conduzido através da multidão, cavaleiros de todas as províncias do Anel estenderam a mão para oferecer-lhes as condolências à medida que o grupo prosseguia.

“Nós amávamos o vosso pai, Alteza.” Disse um cavaleiro para Gareth, um homem corpulento que ele nunca conhecera. “Ele era um grande rei.”

Gareth não conhecia esses homens — e isso não lhe importava nem um pouco. Ele não desejava sua solidariedade. Era uma solidariedade que ele não compartilhava. Agora que ele tinha tempo para refletir sobre isso, para deixar que a realidade se estabilizasse, ele estava feliz com a morte de seu pai. Seu pai jamais havia abrigado amor por ele, e apesar de que na noite anterior Gareth inicialmente tinha estado abalado, agora ele estava começando a encarar a realidade de uma maneira bem diferente. Ele agora tinha uma grande sensação de alívio — até mesmo de vitória — sentia que seu complot para assassinar o pai tinha sido exitoso. Embora ele não tivesse propriamente executado o assassinato e seu pai não tinha morrido como ele havia planejado, pelo menos ele tinha posto o plano em marcha. Sem ele, nada disso teria acontecido.

Gareth olhou ao redor, para os cavaleiros, para aquela grande multidão tão caótica e ficou chocado ao perceber que ele era o responsável por tudo isso. Ele, sozinho, tinha mudado a vida de todos esses homens, quer eles soubessem, quer não.

O grupo de irmãos foi conduzido através da multidão por vários assistentes enquanto se dirigiam para o salão distante, onde o conselho do rei estava esperando para encontrar-se com todos eles. Gareth sentia um nó no peito enquanto avançavam, querendo saber o que estava reservado para eles. Obviamente, eles teriam de nomear um sucessor. Eles não podiam deixar o reino seguir sem um governante, como um navio sem leme. Gareth esperava que eles o nomeassem. Ora, quem mais eles poderiam nomear?

Talvez eles usassem a reunião para nomear sua irmã como governante. Ele olhava para seus irmãos ao redor, todos com os rostos fixos, sombrios e silenciosos, e se perguntava se eles iriam lutar pelo trono. Eles provavelmente o fariam; todos eles o odiavam. Além disso, seu pai tinha deixado claro que desejava que Gwen governasse. Aquele era o momento de sua vida em que ele realmente precisava lutar. Se ele saísse bem-sucedido da reunião, ele sairia dela como rei.

No entanto, ele também se perguntava, com um sentimento de desânimo, se ele não estaria andando na direção de uma armadilha. Talvez eles o estivessem convocando para acusá-lo na frente de todos; para apresentar provas de que ele havia matado seu pai; talvez eles o arrastassem para ser executado. Suas emoções oscilavam entre o otimismo e a ansiedade, enquanto ele se admirava com os drásticos resultados que a reunião poderia ter.

Finalmente eles cruzaram a multidão, que estava claramente à espera de ouvir as decisões do conselho, e foram levados por uma porta aberta, em forma de arco, a qual foi fechada imediatamente atrás deles, por quatro guardas.

Diante deles se via a grande mesa semicircular do conselho, atrás da qual estavam os conselheiros do rei — no mesmo lugar em que tinham se sentado por centenas de anos. Era estranho entrar ali e não ver seu pai sentado no trono. O trono dourado, enorme se encontrava vazio, pela primeira vez em suas vidas. Os membros do Conselho o fitavam como se esperassem que um rei descesse dos céus e os governasse.

O grupo de irmãos caminhou pelo centro da sala e situou-se entre as duas metades da mesa semicircular,  o coração de Gareth batia forte quando o grupo se virou  e encontrou-se diante das dezenas de membros do conselho. Eles olhavam para os herdeiros, sérios. Gareth não pode evitar pensar se aquilo não seria uma inquisição. Sentada junto com eles, em um delicado trono lateral, ladeado por seus assistentes, estava sua mãe. Ela assistia aos procedimentos com um rosto impassível e parecia estar paralisada, em estado de choque.

Aberthol, o mais velho dos conselheiros, estava sentado ao centro da mesa, um erudito e historiador, mentor dos reis por três gerações. Notava-se que era muito idoso, seu rosto estava completamente marcado pelas rugas. Ele usava seu longo manto régio de cor púrpura, o qual ele provavelmente tinha usado desde muito antes que o rei tivesse nascido. Ele era o mais velho e mais sábio de todos, de modo que os outros membros do conselho esperavam que ele liderasse os procedimentos. Ao lado dele estavam Brom, Kolk, Owen, o tesoureiro, Bradaigh, o conselheiro real de assuntos externos; Earnan, o chefe dos cobradores de impostos; Duwayne, o conselheiro real sobre as massas e Kelvin, o representante dos nobres. Era um grupo formidável de homens, e Gareth examinou todos eles, tentando ver se alguns estariam se preparando para condená-lo. Nenhum parecia olhá-lo diretamente.

Aberthol pigarreou e olhou para um pergaminho, em seguida, olhou em silêncio para o grupo de irmãos.

“Nosso conselho deseja começar por estender nossas sinceras condolências pela morte de seu pai. Ele era um grande homem e um grande rei. Sua presença nesta câmara, e neste reino, fará muita falta. Eu creio que é justo dizer que este reino nunca mais será o mesmo sem ele. Eu o conhecia desde o tempo em que ele deu seus primeiros passos, eu aconselhei seu pai antes dele, e ele era um amigo querido para mim. Faremos tudo ao nosso alcance para encontrar seu assassino.”

Aberthol lentamente examinou-os e Gareth tentou não ser paranóico quando o olhar do homem pousou sobre ele.

“Eu os conheço desde o seu nascimento, estou certo de que o vosso pai estava muito orgulhoso de todos. Assim como nós gostaríamos de dar-lhes tempo para lamentar, há assuntos urgentes sobre governar este reino que devem ser abordados. É por isso que todos foram convocados aqui.”

Ele limpou a garganta.

“O assunto mais urgente é o inquérito sobre o assassinato de vosso pai. Vamos reunir uma comissão para investigar a causa e as circunstâncias da sua morte, e para levar o assassino à justiça. Até que isso seja feito, eu acho que é seguro dizer que nenhum membro deste reino vai estar tranquilo. E eu me incluo entre eles.”

Gareth podia jurar que viu seus olhos fixarem-se nele e se perguntava se ele não estaria enviando-lhe uma mensagem. Ele desviou o olhar, tentando não deixar sua mente se deixar levar por isso. Sua mente corria enquanto ele lutava para bolar um plano, para desviar a atenção sobre si. Ele precisava enquadrar um assassino e precisava fazê-lo rapidamente.

“Enquanto isso, nós nos encontramos em um reino sem rei. O nosso é um império inquieto e este não é um lugar seguro para estar. Quanto mais tempo passarmos sem um governante, mais tempo conspirarão para tomar o poder, para derrubar a corte real. Não preciso dizer-lhes que há muitos homens que gostariam de tomar o trono.”

Ele suspirou.

“A lei do Anel declara que o reinado deve passar para o filho primogênito do pai. Neste caso, me dói acrescentar, o filho primogênito legítimo, sem ânimo de querer ofendê-lo, Kendrick.”

Kendrick curvou sua cabeça.

“Não tomo isso como uma ofensa senhor.”

“Isso significaria então...” Aberthol disse, pigarreando. “... Que o reinado deve passar para Gareth.”

Gareth sentiu um arrepio ao ouvir suas palavras. Ele sentiu uma onda de energia indescritível.

“Mas meu senhor, e a nossa irmã, Gwendolyn?” Kendrick contestou.

“Gwendolyn?” Aberthol perguntou demonstrando surpresa em sua voz.

“Antes que nosso pai morresse...” Kendrick continuou. “... Ele nos disse que era o seu desejo que Gwendolyn fosse sua sucessora.”

O rosto de Gareth estava vermelho de raiva, ao tempo em que todo o Conselho se dirigia a Gwendolyn. Ela permanecia olhando para o chão, distraída, talvez envergonhada. Gareth supunha que ela estava tentando aparentar humildade. Ela provavelmente desejava governar até mais do que ele mesmo.

“Isso é verdade, Gwendolyn?” Aberthol perguntou.

“Sim, meu senhor.” Ela respondeu baixinho. “Isso é o que meu pai desejava. Ele me fez prometer-lhe que eu aceitaria o trono. E eu lhe prometi que o aceitaria. Como eu gostaria de não ter aceitado. Eu não consigo pensar em algo que eu deseje menos do que isso.”

Um agitado suspiro de perturbação se espalhou entre os membros do conselho, quando eles se voltaram um para o outro, demonstrando claramente que haviam sido pegos totalmente desprevenidos por essa revelação.

“Nunca uma mulher chegou a reinar neste reino.” Brom disse agitado.

“Muito menos uma mulher adolescente.” Kolk acrescentou.

“Se tivéssemos de entregar a realeza a uma garota.” Disse Kelvin. Certamente os nobres se rebelariam, disputariam o poder. “Isso nos colocaria em uma posição vulnerável.”

“Sem mencionar os McClouds.” Bradaigh acrescentou. “Eles atacariam. Eles nos poriam à prova.”

Aberthol levantou a mão e lentamente todos silenciaram. Ele ficou ali, olhando para a mesa a palma de sua mão aberta sobre ela, parecia uma árvore milenar, presa ao seu lugar.

“Quer tenha sido o desejo do rei, quer não, não somos nós os indicados para dizer isso. Essa não é a questão aqui. A lei é a questão. E falando nos termos da lei, a escolha mais incomum de um herdeiro, feita pelo nosso falecido rei, jamais foi ratificada. E sem tal ratificação, não é lei.”

“Mas ela teria sido ratificada na próxima reunião do conselho!” Kendrick disse.

“Talvez.” Respondeu Aberthol. “Mas infelizmente, tal reunião nunca sucedeu. Portanto, não temos nenhum registro escrito, e nenhuma ratificação do direito.”

“Mas nós temos testemunhas!” Kendrick gritou com veemência.

“É verdade!” Reece exclamou. “Eu estava lá!”

“E eu também!” Godfrey exclamou.

Gareth se manteve calado enquanto os outros olhavam para ele. Por dentro, ele estava queimando de raiva. Ele sentia que seus sonhos de ser rei estavam desmoronando ao seu redor. Ele desprezava seus irmãos mais do que nunca, todos pareciam conspirar contra ele.

“Receio que as testemunhas por si só, não sejam suficientes quando se trata de uma questão tão importante como a realeza.” Disse Aberthol. “Todos os decretos oficiais devem ser ratificados pelo conselho. Sem isso, eles não podem se tornar lei. O que significa que a lei deve permanecer como sempre foi, ao longo de séculos para os reis MacGil: o mais velho, o primogênito, deve herdar o trono. Sinto muito, Gwendolyn.”

“Mãe!” Kendrick exclamou, pleiteando, voltando-se para a rainha. “A senhora sabe que essa era vontade do pai! Faça alguma coisa! Diga-lhes!”

Mas a rainha permaneceu ali, sentada com as mãos cruzadas no colo, olhando para o espaço. Ela estava em um estado catatônico e era inescrutável.

Após alguns momentos de silêncio, Kendrick finalmente virou-se para Conselho.

“Mas não é justo!” Ele gritou. “Ratificado ou não, era a vontade do rei. A vontade de nosso pai. Vocês todos serviram a ele. Vocês devem respeitar isso. Gareth não deve governar. Gwendolyn deveria.”

“Meu querido irmão, por favor, está bem assim.” Disse Gwen baixinho para Kendrick, colocando a mão em seu pulso.

“E quem pode dizer que eu não deveria governar?” Gareth finalmente gritou de volta, fervendo, incapaz de aguentar mais. “Eu sou o filho primogênito do rei, depois de tudo. Ao contrário de você.”  Ele lançou uma cuspida para Kendrick.

O rosto de Gareth queimava com raiva, e ele imediatamente se arrependeu. Ele sabia que deveria ter mantido a boca fechada; que deveria ter esperado e deixado parecer que a realeza era algo indesejado para ele. Mas ele era incapaz de se conter. Ele podia dizer pela expressão nos olhos de Kendrick que ele o havia machucado com suas palavras. Ele estava feliz de ter feito isso.

“Basta de dizer tudo isso.” Disse Aberthol lentamente. “A lei é a lei. Sinto muito. Portanto Gareth, filho do rei MacGil, de acordo com a antiga lei do Anel, eu o proclamo  o oitavo Rei MacGil do Reino Ocidental do Anel. Ouçam todos os aqui presentes: todos ouvem a nossa proclamação?”

“Sim!” Ouviu-se a resposta.

Um bastão de ferro foi golpeado e um som metálico ressoou pela sala. Gareth se encolheu, sentindo todo o seu corpo tremer. Com esse som forte ele sentiu-se transportado.

Com esse som, ele era o Rei.

CAPÍTULO NOVE

O Rei McCloud cavalgava liderando o pequeno contingente militar, vestido com seu equipamento de batalha e usando a distintiva armadura laranja escuro dos McClouds. Um homem corpulento, alto e duas vezes maior que qualquer outro, um pouco passado de peso, com uma barba ruiva e curta, cabelos longos quase totalmente grisalhos, um nariz largo e achatado por muitas batalhas e sua mandíbula bem larga, ele era um homem que não temia nada na vida. Ele já era, depois de ter acabado de chegar aos cinquenta anos, famoso como o McCloud mais agressivo e brutal que já tinha vivido. Essa era uma reputação que ele acariciava.

McCloud era um homem que sempre tinha espremido da vida seja o que fosse que ela pudesse lhe dar. E o que a vida não lhe desse, ele tomaria. Na verdade, ele gostava de tomar mais do que receber; ele gostava de fazer os outros infelizes, gostava de governar o seu reino com um punho de ferro. Ele não demonstrava ter nenhuma piedade, mantendo seus soldados em linha com uma disciplina diferente da que qualquer McCloud já tinha exercido. E funcionava. Seus doze homens cavalgavam atrás dele agora em perfeita ordem e nenhum ousaria falar dele por trás, ou fazer a menor coisa contra a sua vontade. Isso incluía o seu filho, o príncipe, que cavalgava bem perto, logo atrás dele e uma dúzia de seus melhores arqueiros, os quais cavalgavam atrás de seu filho.

McCloud e seus homens tinham estado cavalgando o dia todo. Eles tinham cruzado a Passagem Oriental do Canyon de manhã cedo e seu pequeno contingente armado continuava em direção ao leste, avançando sem interrupção através das planícies empoeiradas do Nevari, em guarda para uma emboscada. Eles cavalgavam sem parar, enquanto o segundo sol surgia. Agora, finalmente, encoberto pela poeira das planícies, McCloud avistou o mar Ambrek no horizonte.

O som de cavalos galopando enchia seus ouvidos e agora, o cheiro do ar do oceano chegava até ele. Era uma tarde fresca de verão, o segundo sol já estava há muito tempo no céu, lançando tons de turquesa e rosa no horizonte. McCloud sentia seu cabelo sendo soprado para trás pelo vento e estava ansioso para chegar à praia. Fazia anos que ele tinha visto o mar. Era muito arriscado se aventurar ali visto que eles tinham de atravessar uma garganta e depois cavalgar oitenta quilômetros por um território desprotegido. Claro, os McClouds tinham sua própria frota de navios nas águas, tal como os MacGils tinham a sua do seu lado do Anel, mas ainda assim, era sempre um negócio arriscado, estar além do escudo de energia do Canyon. De vez em quando o Império tomava um dos seus navios e havia pouco que os McClouds pudessem fazer a respeito. O Império era amplamente superior a eles em número.

Mas dessa vez era diferente. Um navio McCloud tinha sido interceptado no mar pelo Império, e geralmente, o Império pedia um resgate pelos tripulantes. McCloud nunca tinha pagado um único resgate, algo do qual ele estava orgulhoso, em vez disso, ele sempre deixou o Império matar seus homens. Ele se recusava a encorajá-los.

Mas alguma coisa tinha mudado, porque dessa vez eles haviam libertado os seus homens e enviaram o navio de volta com uma mensagem: eles queriam se encontrar com McCloud. McCloud supunha que poderia tratar-se apenas de uma coisa: de atravessar o Canyon. De invadir o Anel. E de uma parceria com ele para derrotar os MacGils. Durante anos, o Império estava tentando convencer os McClouds a permitir-lhes cruzar o Canyon, o escudo de energia, para deixá-los entrar no Anel, assim eles poderiam conquistar e dominar o único território remanescente no planeta. Como recompensa, eles prometiam dividir o poder.

A questão que consumia a mente de McCloud era esta: qual era sua parte em tudo isso? Quanto o Império estaria disposto a dar-lhe? Durante anos, ele tinha se negado a ceder-lhes o passo. Mas agora as coisas eram diferentes. Os MacGils tinham se fortalecido muito e McCloud estava começando a perceber que jamais poderia realizar seu sonho de controlar o Anel sem ajuda externa.

Quando se aproximaram da praia, McCloud olhou por cima do ombro para a nova esposa de seu filho, montada com ele, sua esposa troféu do clã dos MacGils. Quão estúpido MacGil tinha sido ao entregar sua filha. Ele pensava realmente que isso iria trazer a paz entre eles? Será que ele achava que McCloud era tão fraco, tão burro? Claro, McCloud tinha aceitado a noiva, da mesma maneira que aceitaria um rebanho de gado. Era sempre bom ter posses, ter moeda de troca. Mas isso não o deixava predisposto à paz. Isso apenas o embravecia. Isso o fazia querer apoderar-se do lado MacGil do Anel ainda mais, especialmente depois do casamento, depois de entrar na Corte do Rei e ver sua recompensa. McCloud queria tudo para si. Ele ardia com o desejo de ter tudo para si.

Eles cavalgavam na areia, os cascos dos cavalos afundavam ao deslocar seu peso enquanto o grupo se aproximava da beira d'água. A névoa fria atingiu McCloud no rosto e ele sentia que era bom estar de volta ali, naquela margem que ele não via há anos. A vida havia feito dele um rei muito ocupado e era em dias como esse que ele desejava desistir de todos os seus deveres para passar mais tempo vivendo a vida novamente.

Sobre as ondas, à distância, McCloud já podia ver a caravana de navios negros do Império. Eles navegavam com a bandeira amarela que levava o emblema de um escudo negro em seu centro, dois chifres saíam dele. O navio mais próximo estava quase a uma centena de metros da costa, ancorado, à espera de sua chegada. Atrás dele havia duas dúzias mais. McCloud se perguntou: seria tudo isso apenas uma demonstração de força? Ou o Império iria emboscá-los? Esse era um risco que ele corria. McCloud esperava que fosse a primeira possibilidade. Afinal, matá-lo não serviria de nada: isso não iria ajudá-los a transpor o Canyon, que era o que eles realmente desejavam. Por essa razão, McCloud tinha trazido apenas uma dúzia de homens com ele, achando que isso iria fazê-lo parecer mais forte. Embora ele tivesse trazido doze de seus melhores arqueiros, todos com flechas envenenadas na mão, caso algo acontecesse.

McCloud e seus homens pararam à beira d'água, seus cavalos respiravam ofegantes. Ele desmontou e os outros o seguiram, amontoando-se em torno dele. O império deve tê-los visto, porque McCloud viu um pequeno barco de madeira baixar pela lateral de um navio, em direção à água, contendo pelo menos uma dúzia de selvagens. Eles estavam se preparando para vir à costa. McCloud contemplava as velas e sentia seu estômago revirar: ele odiava lidar com aqueles selvagens, aquelas criaturas que de bom grado o trairiam, estariam felizes em cruzar o Canyon e tomar ambos os lados do Anel, se pudessem.

Os homens de McCloud se reuniram ao redor dele.

“A qualquer sinal de problemas, acendam suas flechas e atirem. Apontem para as velas. Vocês podem incendiar toda a frota com uma dúzia de flechas cada.”

“Sim Majestade.” Respondeu um coro de vozes.

O filho de McCloud, Devon, estava ao seu lado, enquanto sua jovem esposa, a mulher MacGil, estava ao lado dele, olhando nervosamente para a água. Tinha sido ideia de McCloud trazer a mulher ali. Ele queria instilar o medo nela. Ele queria que ela soubesse que ela agora era propriedade de um McCloud e que teria de apoiar-se neles e somente neles por sua própria segurança. Ele queria que ela soubesse que o pai dela e o seu reino haviam ficado muito atrás, e que ela nunca iria retornar.

Estava funcionando. Ela estava parada ali, aterrorizada, praticamente grudada a Devon. Devon, que filho mais idiota ele era, se divertia com isso. Ele não percebia o valor em nada daquilo. Para desgosto de McCloud, até parecia que ele estava sensibilizado com a menina.

“O que você acha que eles querem de nós?” Devon perguntou aproximando-se dele.

“O que mais poderia ser?” McCloud retrucou. “Rapaz estúpido. Que abramos os portões do Canyon.”

“O senhor os deixará entrar? Fará um trato com eles, pai?”

McCloud virou-se e olhou para seu filho, dirigindo-lhe toda sua ira através de seus olhos, até que finalmente o garoto desviou o olhar.

“Eu nunca discuto meus pensamentos com ninguém. Você saberá quando eu tomar minha decisão. Enquanto isso fique aqui, observe e aprenda.”

Todos eles estavam lá, no silêncio espesso enquanto o barco do Império se aproximava da costa. Ele ainda estava a vários minutos, sendo remado com força contra as ondas que golpeavam em direção ao mar, nas correntes estranhas do Ambrek. Elas quebravam a uma distância de cerca de cem metros e era preciso combatê-las para superá-las, para chegar às margens. McCloud estava feliz de não ter de remar: lembrou-se de sua juventude do trabalho duro que era remar, enquanto observava a crista do barco golpear onda após onda.

De repente, McCloud ouviu o galope de um cavalo. Não fazia sentido: não deveria haver ninguém em um raio de quilômetros dali. Ele ficou imediatamente alerta. Seus homens se viraram também e todos eles sacaram suas espadas e arcos, preparando-se para um ataque. McCloud temia isso: será que tinha realmente caído em uma armadilha?

Mas enquanto observava o horizonte, ele não viu nenhum exército aproximar-se, ele estava confuso com o que via: era um único cavalo, galopando pelas planícies, levantando uma nuvem de poeira e continuando a andar pelo lado direito da praia, direto até ele. O homem que galopava era um dos seus: com sua vestimenta laranja com as listras azuis típicas de um mensageiro em seus ombros.

Um mensageiro, correndo em direção a eles, naquele lugar ermo. Ele devia tê-los seguido por todo o reino. McCloud se perguntava o que poderia ser tão urgente para que o seu povo lhe enviasse um mensageiro ali, naquele lugar? Devia ser uma notícia muito importante.

O mensageiro cavalgou até a eles e desmontou de seu cavalo enquanto ele ainda estava parando de galopar. Ele ficou lá, cambaleando respirando com falta de ar, deu vários passos em direção a McCloud e ajoelhou-se diante dele, inclinando a cabeça.

“Majestade, eu trago notícias do Reino.” Ele disse respirando com dificuldade.

“Quais são então? McCloud retrucou impaciente, olhando por cima do ombro para o navio do Império que remava encurtando a distância. Por que, o mensageiro  tinha escolhido justo aquele momento para aparecer? No momento em que ele mais precisava estar atento ao Império?

“Vamos diga logo!” McCloud exclamou.

O mensageiro ficou ali de pé, respirando ofegante.

“Majestade, o Rei MacGil está morto.”

Um suspiro de surpresa foi proferido por seus homens, acima de tudo, pelo próprio McCloud.

“Morto?” Ele perguntou sem poder compreender. Ele tinha acabado de deixá-lo, um rei no auge de seu poder.

“Assassinado.” O mensageiro replicou. “Apunhalado até a morte em seu quarto.”

Um grito horrível foi ouvido ao lado dele. McCloud se virou para ver a filha de MacGil, lamentando, sacudindo os braços histericamente.

“NÃO!” Ela gritava. “Meu pai!”

Ela estava gritando e se debatendo e Devon tentou impedi-la, agarrando-a pelos braços, mas era impossível acalmá-la.

“Deixe-me ir!” Ela gritou. “Eu tenho de voltar. Agora mesmo! Eu devo vê-lo!”

“Ele está morto.” Devon disse-lhe.

“NÃO!” Ela berrou.

McCloud não podia permitir que o Império visse uma de suas mulheres gritando, totalmente fora de controle. Ele também não queria que ela espalhasse a notícia. Ele tinha de acalmá-la.

McCloud adiantou-se e deu um soco no rosto da mulher com tanta força que ela desmaiou. Ela caiu nos braços de Devon que olhou para o pai, horrorizado.

“O que o senhor fez?” Devon exclamou. “Ela é minha esposa!” Ele objetou indignado.

“Ela é minha propriedade.” McCloud corrigiu. Olhou fixamente para seu filho por muito tempo, até que seu filho desviou o olhar.

McCloud virou-se de volta para o mensageiro.

“Você está certo de que ele está morto?”

“Totalmente certo, Majestade. O Reino do Anel inteiro está de luto. Seu funeral foi hoje de manhã. Ele está morto.

“E, além disso...” O mensageiro acrescentou. “... O novo rei já foi nomeado. O filho primogênito. Gareth.”

Gareth, McCloud pensou. Era perfeito. O mais fraco dos filhos, o que daria o pior rei. McCloud não poderia ter pedido uma melhor notícia.

McCloud balançou a cabeça lentamente, esfregando a barba, absorvendo tudo. Essa era uma notícia muito oportuna. MacGil, seu rival, estava mesmo morto depois de todas estas décadas. Assassinado. Ele se perguntava por quem. Ele gostaria de agradecer ao homem. Ele só lamentava o fato de não ter sido ele o autor dessa proeza. Ele, claro, tinha tentado enviar assassinos ao longo dos anos, tentou se infiltrar na corte, mas nunca tinha sido bem sucedido. E agora, aparentemente, um dos próprios homens do MacGil tinha tido sucesso, fazendo o que ele não tinha sido capaz de realizar.

Isso mudava tudo.

McCloud voltou-se, deu vários passos em direção ao mar e viu o barco do Império chegar cada vez mais perto. Subia a crista das ondas e agora estava a quase trinta metros da costa. MacGil entrou na água e ficou ali sozinho, a vários metros de distância dos outros, as mãos nos quadris, pensando. Essa notícia mudaria o curso do seu encontro com o Império. Com MacGil morto e com esse fraco como rei, os MacGils seriam vulneráveis. Agora, de fato, esse seria o momento perfeito para atacar. Agora eles podiam até dispensar a ajuda do Império.

O barco chegou à costa e uma vez que alcançou a areia McCloud recuou. Seus homens o flanqueavam. Havia pelo menos uma dúzia de homens do Império no interior do barco, remando firmemente, todos selvagens, todos vestidos com as tangas de cor vermelho vivo. Quando todos ficaram de pé, ele viu como eles eram grandes e imponentes. Tomando em conta que o próprio McCloud era um homem enorme, mesmo assim, cada um desses selvagens era pelo menos uma cabeça mais alto do que ele,  ombros largos, músculos salientes e sua pele vermelha. Eles tinham enormes mandíbulas, como os animais, seus olhos estavam bem separados e seus narizes estavam afundados em sua pele em um pequeno triângulo. Com os lábios estreitos, longas presas e chifres amarelos e enrolados que saíam de suas cabeças calvas. McCloud teve de admitir para si mesmo que ele sentia medo. Eram verdadeiros monstros.

Seu líder, Andronicus, estava na parte de trás do barco e ele era ainda mais alto do que os outros. Ele era um espécime raro. Quase o dobro da altura de McCloud, seus olhos amarelos brilharam quando ele sorriu um sorriso maligno, mostrando fileiras de dentes afiados. Em dois passos, ele pulou do barco e se apresentou na praia. Ele usava um colar de brilhantes com um cordão de ouro e nele estavam penduradas as cabeças reduzidas de seus inimigos. Ele estendeu a mão e tocou-o, mostrando as mãos que eram iguais às dos outros e terminavam em três garras afiadas.

Quando ele saltou para a areia, os seus homens saltaram em torno dele, formando um semicírculo, posicionando seu líder no meio.

Andronicus. McCloud tinha ouvido histórias sobre esse homem. Ele tinha ouvido falar de sua crueldade, sua barbárie, seu controle de ferro sobre o Império, sobre cada província, excetuando o Anel. McCloud nunca tinha acreditado plenamente nas histórias sobre como Andronicus era imponente, não até agora que o via ali de pé diante dele. Agora ele podia confirmar isso por si mesmo. Pela primeira vez em tanto tempo quanto era capaz de se lembrar, ele se sentia em perigo, mesmo com todos os seus homens ao seu redor. Ele se arrependeu de ter convocado esse encontro.

Andronicus avançou e colocou seus braços bem abertos para os lados com as palmas para cima e suas garras brilhando. Sorriu um sorriso largo mais parecido a um grunhido, um som borbulhante proveio do fundo de sua garganta.

“Meus cumprimentos.” Ele disse com sua voz incrivelmente profunda. “Nós lhe trouxemos um presente de parte dos Wilds.”

Ele acenou com a cabeça e um de seus homens se adiantou e estendeu-lhe uma grande arca adornada. Ela brilhava sob o sol do fim de tarde. McCloud olhou para a arca e tentou imaginar o que ela conteria.

O atendente puxou a tampa da arca para trás e aproximou-a de McCloud, a arca continha a cabeça decepada de um homem. McCloud ficou horrorizado ao deparar com ela. O homem parecia ter cinquenta anos, seus olhos estavam abertos, arregalados em um olhar mortal, tinha uma barba escura e espessa, o sangue ainda estava pingando do que restava de sua garganta. McCloud olhava para a arca enquanto ponderava. Ele olhou para Andronicus e tentou não parecer afetado.

“Isso é um presente?” McCloud inquiriu. “Ou uma ameaça?”

Andronicus sorriu.

“Ambos.” Ele respondeu. “Em nosso reino, é uma tradição dar de presente a cabeça decepada de um dos nossos inimigos. Dizem que se você beber o sangue da garganta, enquanto ainda está fresco, ele lhe dará o poder de muitos homens.”

O atendente estendeu a arca e McCloud pegou a cabeça decepada, pelos cabelos ensanguentados e emaranhados e levantou-a mantendo-a no alto. A visão dela era repugnante, mas ele não queria mostrar fraqueza diante desses selvagens. Ele calmamente a recebeu e entregou-o a um de seus servos, sem olhar para ela de novo.

“Muito obrigado.” Disse ele.

Andronicus deu um sorriso largo e McCloud tinha a sensação estranha de que ele estava vendo através dele. Sentia-se surpreso, vulnerável.

“Você sabe por que eu marquei este encontro?” Andronicus perguntou.

“Eu posso imaginar.” McCloud respondeu. “Você precisa de nossa ajuda para ter acesso ao Anel. Para cruzar o Canyon.”

Andronicus assentiu com a cabeça, seus olhos brilhavam com algo que oscilava entre excitação e luxúria.

“Nós queremos muito isso. E nós sabemos que você pode nos proporcionar isso.”

“Por que não recorreu aos MacGils?” McCloud fez a pergunta que havia estado dando voltas em sua mente. “Por que nos escolheu?”

“Eles são de mente estreita. Não são como você.”

“O que o faz pensar que somos diferentes?” McCloud perguntou, testando-o, desejando saber muito mais do pouco que sabia.

“Meus espiões me informaram que você e os MacGils não se dão bem. Você quer o controle do Anel. Mas você já sabe que você nunca o terá. Se isso é o que verdadeiramente deseja, então você precisa de um aliado poderoso para ajudá-lo a consegui-lo. Você vai deixar-nos entrar no Anel e nós vamos ajudá-lo a conquistar a outra metade do reino.”

McCloud o estudava, meditando. Os olhos de Andronicus eram inescrutáveis, grandes e amarelados e piscavam. McCloud não fazia ideia do que ele estava pensando.

“E o que você ganharia com isso?” McCloud perguntou.

Andronicus sorriu.

“Claro, uma vez que o nosso exército o ajude a controlar o Anel, então ele fará parte do Império. Você terá um dos nossos territórios soberanos e terá de responder a mim, mas estará livre para governá-lo como quiser. Eu lhe permitirei governar todo o Anel. Você poderá tomar todos os despojos para si. Nós dois venceremos.”

McCloud o examinava enquanto esfregava sua barba.

“Mas se eu ficasse com todos os despojos e pudesse dominá-lo como eu quisesse, o que você ganharia?”

Andronicus sorriu.

“O Anel é o único reino neste planeta que eu não controlo. E eu não gosto de coisas que não posso controlar.” De repente, seu sorriso se transformou em uma careta e McCloud teve um vislumbre de sua ferocidade. “Ele estabelece um mau exemplo para os outros reinos.”

As ondas golpeavam ao redor deles e o sol se punha cada vez mais baixo, McCloud ficou ali, pensando. Era a resposta que ele esperava. Mas ele ainda não tinha a resposta para a pergunta que queimava sua mente.

“E como eu sei que posso confiar em você?” McCloud perguntou.

Andronicus deu um sorriso largo.

“Você não pode.” Ele respondeu.

A honestidade de sua resposta surpreendeu McCloud e, ironicamente, o obrigou a confiar ainda mais nele.

“Mas nós também não sabemos se podemos confiar em você.” Ele acrescentou. “Afinal de contas, nossos exércitos estarão vulneráveis dentro do Anel. Você poderia selar o Canyon quando estivéssemos lá dentro. Você poderia emboscar os nossos homens. Devemos confiar uns nos outros.”

“Mas você tem muito mais homens do que nós.” McCloud replicou.

“Mas toda vida é preciosa.” Andronicus disse.

Agora McCloud sabia que ele estava mentindo. Andronicus realmente esperava que ele acreditasse nisso? Andronicus tinha milhões de soldados à sua disposição e McCloud tinha ouvido histórias de exércitos inteiros, milhões de homens sacrificando suas vidas, para que ele conquistasse um pequeno pedaço de terra, só para fazer valer sua opinião. Ele não faria o mesmo para trair McCloud? Ele deixaria McCloud controlar o Anel e então, um dia, quando ele menos esperasse não o mataria também?

McCloud pensou novamente. Antes daquele dia, esse era um risco que ele tinha estado disposto a correr, afinal, isso lhe permitiria controlar o Reino do Anel inteiro e expulsar os MacGils. Da maneira como McCloud via o assunto, ele poderia trair o Império primeiro, usando seus homens para conquistar o Anel, e em seguida, reativar o escudo e matar os homens do Império presos dentro dele.

No entanto, hoje, depois de ouvir que MacGil estava morto e que Gareth era o novo Rei, McCloud pensava diferente. Ele podia prescindir do Império depois de tudo. Se ao menos ele tivesse recebido essa mensagem mais cedo, antes de ter combinado aquela reunião. Porém McCloud não desejava alienar completamente o Império Eles poderiam ser úteis em uma data posterior. Ele tinha de atrasá-los para ganhar tempo, enquanto ele tentava sua nova estratégia.

Ele estendeu a mão e acariciou a barba, fingindo considerar a oferta, enquanto as ondas golpeavam ao redor dele e o céu ficava roxo.

“Estou agradecido por sua oferta e vou considerá-la exaustivamente.”

Andronicus de repente aproximou-se, chegou tão perto de McCloud que ele pôde sentir seu hálito horrível quando ele fez um muxoxo. McCloud se perguntava se não o tinha ofendido e sentiu  o impulso de puxar sua espada, porém ele estava nervoso demais para fazer isso. Aquele homem poderia parti-lo ao meio se quisesse.

“Não pense por muito tempo.” Ele fervia, todo seu bom humor tinha ido embora. “Não gosto de um homem que precisa de tempo para pensar. Minha oferta não vai permanecer de pé por muito tempo. Se não nos deixarem entrar, vamos encontrar uma maneira. E se entrarmos por nossa própria conta, nós vamos esmagar você. Tenha isso em mente enquanto você considera as possibilidades.”

McCloud olhou para ele vermelho de fúria. Ninguém nunca tinha falado com ele dessa forma.

“Por acaso isso é uma ameaça?” McCloud perguntou. Ele queria parecer confiante, mas apesar de si mesmo, ele sentiu sua voz a tremer.

Um som profundo e gutural ecoou no peito dos Andronicus e logo subiu através de sua garganta. McCloud primeiro pensou que era uma tosse — mas então logo percebeu que era uma risada.

“Eu nunca ameaço.” Ele disse para McCloud. “Você vai aprender isso sobre mim muito, muito bem.”

CAPÍTULO DEZ

Thor caminhava com a cabeça baixa, abatido, chutando pedrinhas na estrada enquanto seguia lentamente o seu caminho em direção ao quartel da Legião. Krohn caminhava ao lado dele e Estopheles voava em círculos em algum lugar acima deles. Desde o funeral e seu encontro com Gwen, ele se sentia desanimado. A dor de observar o Rei MacGil sendo sepultado havia consumido algo dentro dele — como se uma parte dele houvesse sido enterrada junto com o caixão. O rei o havia acolhido sob sua asa protetora; tinha-lhe mostrado bondade; tinha lhe dado Estopheles; tinha sido uma figura paterna para ele. Thor nutria um sentimento de dívida para com ele. Tinha sido sua responsabilidade salvá-lo e ele havia falhado. Quando os sinos tinham dobraram, Thor sentiu que eles estavam anunciando o seu fracasso.

Logo depois sucedeu o seu encontro com Gwen. Ela o odiava agora, isso era muito óbvio. Nada do que ele pudesse dizer faria com que ela mudasse de ideia. Pior ainda, seus verdadeiros pensamentos vieram à luz aquele dia: ela o considerava alguém inferior. Um plebeu. Parecia que Alton estava certo o tempo todo. Esse pensamento o aniquilava. Primeiro, ele tinha perdido o rei; então ele tinha perdido a garota que ele tinha chegado a amar tão intensamente.

Enquanto ele seguia em direção à Legião, percebeu que essa era a única coisa que lhe restava, a única coisa a qual ele podia apegar-se ali. Ele não se preocupava com sua aldeia, seu pai ou seus irmãos. Sem a Legião, Reece e Krohn — ele não sabia o que lhe restava.

Krohn deu um ganido e Thor levantou a vista e viu as instalações do quartel da Legião diante dele. A bandeira do rei ondulava a meia haste e ele já podia ver dezenas de rapazes com aspecto sombrio e pôde perceber que ninguém ali estava de bom humor. Aquele era um dia de luto. O rei, seu líder, tinha sido assassinado, e para pior, ninguém sabia por quem, ou por que. Também parecia haver certa expectativa no ar. Os exércitos seriam dissolvidos? E junto com eles a Legião?

Thor sentiu os olhares cautelosos dos rapazes quando ele atravessou a porta grande e arqueada feita de pedra. Eles estavam parados e olhavam para ele. Thor se perguntava o que pensariam dele. Apenas na noite anterior ele tinha sido jogado no calabouço. Thor tinha certeza de que o boato de que ele tinha algo a ver com o envenenamento do rei já tinha se espalhado por ali. Aqueles rapazes sabiam que ele tinha sido declarado inocente? Eles ainda suspeitavam dele? Ou eles pensavam que ele era um herói por ter tentado salvar o rei?

Pela maneira como eles olhavam-no, Thor não podia afirmar nada. Mas a tensão no ar era forte e ele poderia dizer que ele tinha sido objeto de muitas conversas.

Quando Thor entrou na grande estrutura de madeira do quartel, ele notou que dezenas de rapazes enfiavam seus objetos e suas roupas em sacos de lona. Parecia que a Legião estava empacotando seus pertences. A Legião está se dissolvendo? Ele se perguntou, sentindo um pânico repentino.

“Aí está você.” Disse uma voz que Thor logo reconheceu.

Ele virou-se para ver O'Connor ali, com seu jeito amigável típico, seu cabelo vermelho brilhante e as sardas emoldurando seu rosto a sorrir. Ele estendeu a mão e pegou Thor pelo braço.

“Eu me sinto como se nós não tivéssemos nos visto por dias. Você está bem? Eu ouvi falar que você foi jogado no calabouço. O que aconteceu?”

“Ei, vejam é o Thor!” Exclamou uma voz.

Thor se virou para ver Elden correndo em direção a ele, com um sorriso amigável no rosto, abraçando-o. Thor ainda estava admirado com a atitude de Elden para com ele, desde que ele tinha salvado a sua vida do outro lado do Canyon, especialmente quando ele se lembrava da recepção hostil que Elden lhe dera uma vez.

Logo depois dele chegaram os gêmeos: Conval e Conven.

“Estou feliz de ter você de volta.” Conven disse envolvendo Thor em um forte abraço.

“Eu também.” Conval replicou.

Thor ficou aliviado ao ver todos eles, especialmente porque percebeu que eles não achavam que ele tivesse alguma coisa a ver com o assassinato.

“É verdade.” Thor respondeu olhando para O’Connor, sem saber qual pergunta responder primeiro. “Eu fui jogado no calabouço. A princípio, eles pensavam que eu tinha algo a ver com o envenenamento do Rei. Mas depois que ele foi morto, eles perceberam que eu não tinha nada a ver com isso.”

“Então eles libertaram você?” O’Connor perguntou.

Thor pensou um pouco sobre a pergunta, não estava muito certo de como respondê-la.

“Não exatamente. Eu escapei.”

Todos olharam para ele com os olhos arregalados.

“Escapou?” Elden perguntou.

“Uma vez que eu estava livre, Reece me ajudou. Ele me levou até o Rei.”

“Você viu o Rei antes que ele morresse?” Conval perguntou, chocado.

Thor assentiu.

“Ele sabia que eu era inocente.”

“O que mais ele disse?” O’Connor perguntou.

Thor hesitou. Ele sentia-se estranho tendo de contar-lhes sobre o que o rei tinha dito sobre seu destino, sobre ter-lhe dito que ele era especial. Ele não queria dar a impressão de que estava se gabando, ou que estava fantasiando, ou causando inveja. Então decidiu omitir essa parte e dizer-lhes como o diálogo havia terminado.

Thor olhou para O’Connor nos olhos. “Ele disse: ‘Vingue-me.”

Os outros olharam para o chão, sérios.

“Você tem alguma ideia de quem fez isso?” O’Connor perguntou.

Thor abanou a cabeça.

“Tanto quanto você.”

“Eu adoraria pegá-lo.” Conven disse.

“Eu também.” Elden acrescentou.

“Mas eu não consigo entender.” Thor disse, olhando ao redor. “Por que todos estão guardando suas coisas, como se tivessem de ir embora?”

“Nós estamos.” O’Connor disse. “Inclusive você.”

O’Connor estendeu a mão, pegou um saco de lona e jogou-o para Thor. O saco bateu duro no peito de Thor e ele o agarrou antes que caísse no chão.

“O que quer dizer?” Thor perguntou confundido.

“A Centena começa amanhã.” Elden respondeu. “Nós estamos nos preparando.”

“A Centena?” Thor perguntou.

“Você não sabia?” Conval perguntou.

“Parece que temos de ensinar tudo a esse garoto.” Conven acrescentou.

Conven se aproximou e passou um braço pelos ombros de Thor.

“Não se preocupe, meu amigo, sempre há muito para aprender na Legião. A Centena é a forma usada pela Legião para fazer de nós guerreiros mais aguerridos — e filtrar-nos. É um rito de passagem. Todos os anos, no verão, eles nos sujeitam por cem dias ao treinamento mais cansativo que você jamais conhecerá. Alguns de nós voltaremos. Aqueles que regressarem  receberão honrarias, armas e um lugar permanente na Legião.”

Thor olhou ao redor, ainda perplexo. “Mas por que todos estão empacotando suas coisas?”

“Porque A Centena não é aqui.” Elden explicou. “Eles vão nos embarcar. Literalmente. Para longe daqui. Nós devemos viajar através do Canyon, para a os confins da selva, através do Mar Tartuvian  até a Ilha da Neblina. Serão cem dias infernais. Todos nós tememos isso. Mas nós devemos passar por isso se quisermos permanecer na Legião. Nosso navio parte amanhã, portanto empacote rapidamente.”

Thor olhou para o saco na mão, totalmente descrente. Ele mal podia imaginar-se arrumando as poucas coisas que ele tinha e atravessar o Canyon em direção à selva, tomar um barco e passar cem dias em uma ilha, junto com todos os membros Legião. Essa ideia o animava, mas também o apavorava. Ele nunca tinha estado em um navio, nunca tinha estado do outro lado do mar. Ele adorava a ideia de melhorar suas habilidades e esperava conseguir isso sem ser eliminado da Legião.

“Antes de arrumar suas coisas, você deve apresentar-se ao seu cavaleiro.” Conven disse. “Você é o escudeiro de Kendrick agora que Erec se foi, não é?”

Thor confirmou isso com um movimento de cabeça. “Sim, ele está aqui?”

“Ele estava lá fora com alguns dos outros cavaleiros.” Ele respondeu. “Ele estava preparando o seu cavalo e eu sei que ele estava procurando você.”

Thor ficou lá, sua mente dava voltas, confusa, pensar na Centena o emocionava mais do que ele poderia dizer. Ele desejava ser posto à prova, forçado a ir além dos seus limites para ver se ele era tão bom quanto os demais. Se ele conseguisse isso – e ele estava certo de que conseguiria — ele regressaria como um guerreiro mais forte.

“Vocês têm certeza de que eu estou incluso, de que eu posso ir também?” Thor perguntou.

“Claro que você está!” O’Connor disse. “Supondo, é claro, que seu cavaleiro não precise de você aqui. Você necessita a permissão dele.”

“Pergunte-lhe.” Elden disse. “E seja rápido. Há muitos preparativos a fazer e você já está bastante atrasado. Os barcos não esperarão e qualquer um que ficar não poderá permanecer mais na Legião.”

“Tente o arsenal.” O’Connor disse. “Eu vi Kendrick lá há uma hora.”

Thor não necessitava mais que o pressionassem. Ele se virou e saiu correndo do quartel, porta afora e cruzou os campos, indo para o arsenal. Krohn gania e corria em seus calcanhares.

Em poucos instantes, ele chegou ofegante ao arsenal e encontrou Kendrick ali. Ele estava sozinho, dentro do Arsenal, olhando para uma parede de alabardas. Ele parecia pensativo, compenetrado, perdido em seus pensamentos. Thor percebeu que estava violando um momento de privacidade e sentia-se culpado por interrompê-lo.

Kendrick virou-se, seus olhos estavam vermelhos de chorar. Thor pensou no funeral do rei, lembrou-se de Kendrick, baixando o corpo do pai até a sepultura e se sentia terrível.

“Desculpe-me Alteza.” Thor disse, recuperando seu fôlego. “Eu lamento perturbá-lo. Eu me retirarei.”

Quando Thor se virou para sair, a voz de Kendrick soou.

“Não. Pode ficar. Eu gostaria de falar com você.”

Thor voltou-se para ele e esperou em silêncio, sentindo a dor de Kendrick. Kendrick esperou um longo tempo em silêncio, examinando o armamento.

“Meu pai… Ele amava muito você.” Kendrick disse. “Ele mal o conhecia, mas eu podia ver o seu amor por você. Era real.”

“Obrigada Alteza. Eu também amava muito o vosso pai.”

“As pessoas neste reino e na corte real, elas nunca me consideraram como seu filho verdadeiro. Só porque eu era o filho de outra mulher.”

Kendrick virou-se para Thor, com determinação em seus olhos.

“Mas eu sou seu filho. Tanto quanto qualquer um dos outros. Ele era um pai para mim. Meu único pai. Meu pai de sangue. Só porque não temos a mesma mãe, isso não significa que eu seja menos do que eles.” Kendrick refletia enquanto estendia a mão e passava o dedo pela ponta de uma lâmina montada na parede seus olhos estavam rasos d’água.

“Eu conheci-o há pouco tempo.” Thor disse. “Mas pelo que eu vi, era evidente que ele o amava muito e que Vossa Alteza contava com a aprovação dele.”

Kendrick assentiu e Thor podia sentir o apreço em seus olhos.

“Ele era um homem bom. Ele podia chegar a ser muito duro, um homem difícil. Mas ele era um bom homem, sempre justo. Nosso reino não será o mesmo sem ele.”

“Eu gostaria tanto que Vossa Alteza pudesse ser rei.” Thor disse. “Vossa Alteza seria o melhor governante de todos.”

Kendrick olhou para a lâmina.

“Nosso reino tem suas leis e eu devo respeitá-las. Eu não sinto inveja de meu irmão Gareth. A lei diz que ele é quem deve governar e ele será o rei. Sinto-me triste por minha irmã, que foi preterida. Essa não era a vontade de meu pai. Mas no que a mim se refere, não tenho nada a lamentar. Não sei se Gareth será um bom rei. Porém essa é a lei e a lei nem sempre é justa. Ela é inflexível, essa é a sua natureza.”

Kendrick virou-se para Thor e examinou-o.

“Afinal, por que você veio até aqui?” Ele perguntou.

“Desde que Erec se foi, me disseram que eu havia sido designado seu escudeiro. É uma grande honra para mim, Alteza.”

“Ah, Erec.” Kendrick disse, desviando os olhos vidrados. “O melhor cavaleiro que nós temos. Ele está fora devido ao seu ano de Seleção, não é? Sim, eu tenho o maior prazer de ter você como meu escudeiro, No entanto, estou seguro de que não será por muito tempo. Erec voltará. Ele nunca pode ficar afastado da corte do rei por muito tempo.”

A expressão de Kendrick, de repente revelou seu entendimento da situação.

Então você está aqui para me pedir permissão para submeter-se ao treinamento, trata-se da Centena, não é mesmo?” Ele perguntou.

“Sim, Alteza. Se lhe parecer bem. Se não, eu compreendo, eu estou aqui para servi-lo no que for preciso.”

Kendrick abanou a cabeça.

“Cada membro da Legião jovem deve submeter-se à Centena. É um rito de passagem. Egoistamente, eu desejaria que você ficasse aqui, porém eu não quero retê-lo. Vá. Você vai voltar como um guerreiro mais forte e um escudeiro muito melhor.”

Thor estava cheio de gratidão para com Kendrick. Ele estava prestes a perguntar-lhe mais sobre o que implicava submeter-se à Centena, quando abriram a porta do arsenal.

Thor e Kendrick se viraram para ver Alton ali, vestido com suas melhores vestes, flanqueado por dois guardas da corte real.

“Aí está ele!” Alton gritou, apontando um dedo acusador para Thor. “Foi ele quem me golpeou na festa ontem à noite! Um plebeu, vocês podem imaginar? Ele golpeou um membro da família real. Ele violou a lei. Prendam-no!”

Os dois guardas começaram a andar na direção de Thor quando Kendrick se adiantou e desembainhou sua espada. O som do metal ressoou no arsenal e Kendrick permaneceu ali, bravamente, segurando sua espada desembainhada. Os dois guardas pararam sobre seus passos, diante dele. “Deem um passo mais e pagarão caro por isso.” Kendrick ameaçou.

Thor podia ouvir em sua voz algo profundo e sombrio, um tom que ele nunca tinha ouvido antes. Os guardas devem ter percebido também, porque eles não se atreveram a mover-se.

“Eu sou um membro da família real.” Kendrick corrigiu. “Um membro imediato. Enquanto você Alton, não é. Você é filho de um primo em terceiro grau do rei. Guardas, vocês vão responder primeiro a mim e não a este farsante, e Thor é meu escudeiro. Ele não vai ser tocado. Nem agora, nem nunca.”

“Mas ele violou a lei!” Alton protestou, fechando os punhos como um bebê. “Um plebeu não pode atacar a realeza!”

Kendrick sorriu.

“Nesse caso, estou muito feliz de que ele tenha feito isso. Para dizer a verdade, se eu estivesse lá, naquele momento, eu mesmo o teria atacado. Seja o que for que você tenha feito, tenho certeza de que merecia isso e muito mais.”

Alton fez uma careta frustrada e seu rosto ficou vermelho.

“Sugiro que vocês, guardas, saiam agora. Ou se preferirem, venham até aqui e sofram as consequências. Minha mão está coçando para usar a espada.”

Os dois guardas se olharam com cautela, ambos se viraram e colocaram suas espadas de volta na bainha e se retiraram rápido do arsenal. Apenas Alton permaneceu ali, observando com evidente frustração, os guardas se retirarem.

“Eu sugeriria que você os seguisse rapidamente, antes que eu encontre um bom uso para esta espada em minhas mãos.”

Kendrick deu um passo à frente e Alton, de repente, virou-se e correu porta afora.

Kendrick, sorrindo, colocou a espada de volta na bainha e virou-se para Thor.

“Não sei como agradecer-lhe.” Thor disse.

Kendrick se aproximou dele e colocou uma mão sobre o seu ombro.

“Você já fez isso. Na verdade só de olhar para a cara daquele infeliz, já me fez ganhar o dia.”

Kendrick riu e Thor riu também. Logo, Kendrick olhou para ele com toda a seriedade.

“Meu pai não tomava as pessoas sob sua proteção sem um motivo de peso. Ele viu algo de bom em você. Eu também vejo isso. Você vai nos deixar orgulhosos. Vá para A Centena e triunfe. Vá e torne-se o guerreiro que eu sei que você será.”

*

Thor caminhava pelos campos de verão, fora das instalações da Legião. Krohn como sempre seguia ao seu lado, já era tarde, o segundo sol já estava se pondo, enchendo o céu com seus espetaculares tons de rosa, laranja e roxo. Krohn soltava pequenos ganidos de alegria ao ser conduzido por Thor enquanto ambos penetravam cada vez mais pelos campos, agora ele tinha a chance de correr, de brincar, de perseguir animais e caçar seu jantar. Krohn carregava em sua boca um ursutuai, um animal estranho, do tamanho de um coelho, o animal  tinha o pelo roxo e três cabeças; Krohn havia capturado orgulhosamente o animal há apenas uns poucos minutos.

Krohn crescia a olhos vistos, seu tamanho atual era quase o dobro do que tinha quando foi encontrado e ele desejava cada vez mais, correr e andar por aí. Ele estava ficando mais brincalhão e exigia que Thor percorresse distâncias maiores e corresse com ele. Se Thor não saísse com ele tanto quanto ele queria, Krohn mordia de maneira brincalhona os tornozelos de Thor e não o deixaria em paz até que Thor o perseguisse. Em seguida, Krohn saía correndo em disparada soltando guinchos de prazer e corria até que Thor se cansasse de persegui-lo.

À medida que o dia avançava, Thor tinha desejado fazer uma pausa e afastar-se do quartel, de todos os preparativos frenéticos. Suas coisas já estavam arrumadas como as de todos os demais, e era como se eles estivessem contando as horas para deixar o Anel. Thor não sabia exatamente quando eles iriam embora, mas tinham lhe dito que seria no dia seguinte ou dentro de dois dias. O clima nos quartéis era tenso e nervoso, cheio de ansiedade devido à iminente viagem. Todos estavam cheios de pesar pelo rei. Era como se um tempo de grandes mudanças tivesse sobrevindo sobre eles, repentinamente.

Thor queria ter uma última chance de ficar a sós antes da viagem, para arejar a cabeça, ainda imersa nos últimos acontecimentos: a morte do rei e seu encontro com Gwendolyn. Sua mente vagava com o pensamento em Erec, onde ele estaria agora. Ele retornaria? Ele pensou em como tudo na vida era tão efêmero: tudo parecia tão permanente, mas dificilmente era assim. Isso o fazia sentir mais — e menos — vivo ao mesmo tempo.

“Nada é o que parece.” Disse uma voz.

Thor virou-se e ficou chocado ao ver Argon ali, vestido com seu manto escarlate, segurando um bastão e olhando para o horizonte distante para a vastidão do céu aberto. Thor, como sempre se perguntava como Argon tinha aparecido ali tão de repente. Thor olhou para ele e sentiu ao mesmo tempo uma sensação de medo e de emoção.

“Eu o estive procurando depois do funeral.” Thor disse. “Há tantas perguntas que eu tenho para fazer-lhe. Mesmo antes que o Rei morresse. No entanto, eu não pude encontrá-lo.”

“Nem sempre eu desejo ser encontrado.” Disse Argon. Seus olhos emitiam uma luz azul.

Thor o fitava, perguntando-se quanto Argon estaria vendo agora. Ele viu o que ia acontecer? Ele teria lhe contado se tivesse visto?

“Nós estamos indo embora amanhã.” Thor disse. “Para A Centena.”

“Eu sei.” Argon respondeu.

“Eu regressarei?” Thor perguntou.

Argon desviou o olhar.

“Eu permanecerei na Legião? Passarei nos testes? Eu me converterei em um grande guerreiro?”

Argon o olhava com o rosto impassível.

“Muitas perguntas.” Argon disse antes de virar-se e desviar o olhar. Thor percebeu que ele não ia responder nenhuma delas.

“Se eu lhe contasse qual seria o seu futuro isso poderia afetá-lo.” Argon acrescentou. “Cada escolha que você fizer será  o que definirá o seu futuro.”

“Mas eu vi o futuro do Rei MacGil.” Thor disse. “Naquele sonho. Eu vi que ele ia morrer. E ainda tentei ajudar, mas foi inútil. Qual foi o sentido de ter previsto isso? Quem me dera nunca ter sabido.”

“Não mesmo?” Argon perguntou. “No entanto, saber de antemão afeta seu destino. Era para ele morrer envenenado. Você impediu isso.”

Thor olhou para ele espantado. Ele nunca tinha pensado nisso.

“Mas de todos os modos ele foi morto.” Thor disse.

“Mas não envenenado. Morreu apunhalado. E você não sabe qual o efeito que essa pequena mudança terá sobre o destino deste Reino.”

Thor pensava sobre isso e sua cabeça doía. Era demais para sua compreensão. Ele não entendia totalmente o que Argon estava insinuando.

“O Rei quis me ver antes de morrer.” Thor continuou rapidamente, ansioso por respostas. “Por que eu? De todas as pessoas? E o que ele quis dizer, quando falou sobre minha mãe? Ou sobre o meu destino ser maior que o dele? Foram essas simplesmente as palavras de um moribundo?”

“Acho que você sabe que eles eram muito mais do que isso.” Argon replicou.

“Então é verdade?” Thor perguntou. “Meu destino é ainda maior que o dele? Como isso é possível? Ele era um rei. Eu não sou nada.”

“Não mesmo?” Argon perguntou.

Argon deu vários passos a frente, parou a poucos metros de Krohn e olhou fixamente para ele. Krohn deu um ganido, virou-se e saiu correndo. Thor sentiu um calafrio quando Argon olhou através dele.

“Deus não escolhe os arrogantes. Ele escolhe os humildes. Os menos prováveis. Aqueles que são passados por alto pelos demais. Você tomou isso em conta? Todos os seus dias no campo, cuidando do rebanho de seu pai na sua aldeia. Essa é a base, a base genuína de um guerreiro. A humildade. A reflexão. Isso é o que forja um guerreiro. Você nunca sentiu isso? Que você era maior do que realmente pensava? Que você nasceu para realizar grandes obras?”

Thor pensou e percebeu que ele tinha sentido isso.

“Sim.” Thor respondeu. “Eu sentia que… talvez estivesse destinado a realizar coisas importantes.”

“E agora que elas estão por suceder, você ainda não acredita?” Argon perguntou.

“Mas por que eu?” Thor perguntou. “Quais são os meus poderes? Qual é o meu destino? De onde venho? Quem era minha mãe? Por que tudo na vida deve ser tão enigmático?”

Argon balançou a cabeça lentamente.

“Um dia, você vai descobrir essas coisas. Mas você tem muito que aprender primeiro. Você deve primeiro se tornar quem você está destinado a ser. Seus poderes são profundos, Mas você não sabe como utilizá-los. Um poderoso rio flui dentro de você, porém ele ainda permanece abaixo da superfície. Você deve trazê-lo à tona. Você vai aprender muito em seus cem dias. Mas lembre-se, isso é apenas o começo.”

Thor olhava para Argon, imaginando o quanto ele podia ver.

“Sinto-me culpado por ainda estar vivo.” Thor disse. Ele queria desesperadamente contar a Argon o que passava por sua cabeça, ele era a única pessoa que podia entendê-lo. “O rei está morto e ainda assim eu estou vivo. Sinto que a morte dele está na minha cabeça. E dói continuar.”

Argon se virou e olhou para ele.

“Um rei morre e outro o sucede. Assim são as coisas no mundo em que vivemos. Um trono não deve permanecer vazio. Reis fluirão, como um rio, através de nosso Anel. Tudo vai parecer permanente e tudo será fugaz. Nada neste mundo — nem você, nem eu — pode deter a corrente. É um desfile de marionetes a serviço do destino. É uma marcha de reis.”

Thor suspirou, olhando para o horizonte por um longo tempo.

“Os caminhos do universo são inescrutáveis.” Finalmente, ele continuou. “Você não vai entendê-los. Sim, é doloroso prosseguir. Mas nós devemos fazer isso. Não temos escolha. E lembre-se.” Ele disse sorrindo para Thor com um sorriso que o atemorizou. “Um dia, você se juntará a MacGil também. O tempo aqui é fugaz como um relâmpago. Não deixe que o peso da vida o oprima com o medo, a culpa e o arrependimento. Abrace cada momento. A melhor coisa que você pode fazer por MacGil agora é viver. Viver de verdade. Está entendendo?”

Argon estendeu a mão e agarrou Thor pelos ombros e Thor sentia que dois fogos queimavam seus braços. Argon o fitava com tanta intensidade que Thor finalmente teve de virar a cabeça e piscar seus olhos até fechá-los.

Thor levantou as mãos para proteger os olhos, e então, de repente, já não sentia nada. Ele olhou para cima. Argon tinha ido embora. Tinha desaparecido.

Thor ficou sozinho lá no campo, virou em todas as direções procurando Argon. Ele não via nada mais que o céu aberto, as planícies abertas e o uivo do vento.

*

Thor sentou-se ao redor da fogueira com os outros membros da Legião, na noite fresca de verão e olhava silenciosamente para as chamas enquanto a madeira crepitava e estalava. Ele inclinou-se para trás apoiou-se nos cotovelos e olhou para o céu da noite, à distância, incontáveis estrelas, vermelhas e de cor laranja, cintilavam. Thor se perguntava, como frequentemente fazia, sobre mundos distantes lá fora. Ele se perguntava se havia planetas que não estivessem divididos por cânions; mares que não estivessem protegidos por dragões e reinos que não estivessem divididos por exércitos. Ele se perguntava sobre a natureza do destino.

A fogueira estalava e ele olhava para as labaredas que subiam, ao redor dela estavam sentados seus irmãos de armas, curvados, os braços apoiados sobre os joelhos, pareciam sombrios e à defensiva. Alguns deles assavam pedaços de carne em espetos.

“Alguém quer?” Perguntou uma voz.

Thor se virou e viu Reece, sentado ao lado dele, segurando um bastão envolto em uma substância branca e viscosa. Ele olhou ao redor e viu que o bastão estava sendo passado para os outros rapazes ao redor da fogueira.

“O que é isso?” Thor perguntou ao olhar e tocar a massa branca. Ela era pegajosa.

“Seiva da árvore Sigil. Você a assa e espera até que ela fique roxa. É deliciosa. Ela será a última coisa saborosa que você terá por um bom tempo.”

Thor observava os outros rapazes segurando seus espetos no fogo, Viu como a substância branca chiava. Ele se serviu também levando sua parte às chamas e ficou espantado quando a substância transbordou, depois mudou de cor várias vezes, passando por todas as cores do arco-íris até ficar totalmente púrpura.

Ele puxou-a para fora do fogo e a provou, admirado de ver como era boa. Era doce e saborosa, e ele deu uma mordida após outra.

Sentados do outro lado dele, mastigando alegremente, estavam Elden, O’Connor e os gêmeos. Thor olhou ao redor e percebeu que a Legião formava suas típicas panelinhas. Com as idades variando entre 14 e 19 anos e com quase uma centena de rapazes na Legião, havia uma dúzia de rapazes em cada faixa etária. Os de 19 mal reconheciam os de 14 anos e cada qual parecia estar por sua conta. Olhando para os rostos dos de 19 anos, Thor mal podia conceber o quanto eles aparentavam ser mais velhos, eram como homens adultos em comparação com os rapazes da idade dele. Eles pareciam ser já velhos demais para a Legião.

“Eles também vêm?” Thor perguntou a Reece. Ele não precisou perguntar para onde. A Centena estava na mente de todos naquela noite e ninguém parecia pensar ou falar em outra coisa.

“Claro!” Reece respondeu. “Todo mundo vai. Sem exceções. Todas as faixas etárias vão.”

“A única diferença.” Elden intercedeu... “É que quando eles voltarem... será o fim deles na Legião. A idade máxima para estar é 19 anos. E então eles já estarão formados.”

“E depois disso o que farão?” Thor perguntou.

“Se eles conseguirem passar com êxito pela Centena.” Reece respondeu, “Então eles se apresentam perante o Rei  para que o Rei escolha aqueles que virão a ser seus cavaleiros. Então, se eles forem escolhidos, serão designados para prestar serviços em postos de patrulha pelo reino. Eles têm de fazer dois anos de rotação. Então retornarão à Corte do Rei e serão elegíveis para se juntar ao Exército Prata.”

“É possível que eles não consigam passar na Centena? Depois de todos esses anos?” Thor perguntou.

Reece franziu a testa.

“É diferente para cada idade e para cada ano. Sei de histórias de muitos da minha idade que não conseguiram isso.”

O grupo de rapazes ficou silencioso enquanto Thor fitava as chamas e imaginava o que os aguardava mais adiante. Depois de um bom tempo, houve uma comoção e os rapazes se viraram para ver Kolk marchando para o centro do círculo, de costas para as chamas e flanqueado por dois guerreiros. Kolk fez uma careta para os rapazes, ele andava devagar, olhando cada um nos olhos enquanto prosseguia.

“Descansem e se alimentem bem.” Ele disse. “Esta é a última vez que vocês poderão fazer isso. Daqui em diante, vocês já não são garotos, mas sim homens. Vocês estão prestes a embarcar nos cem dias mais difíceis de sua vida. Quando vocês retornarem — se é que vocês retornarão — aqueles de vocês que retornarem finalmente vão valer alguma coisa. Agora, vocês não valem nada.”

Kolk continuou andando, caminhando lentamente, olhando como se quisesse amedrontar todos e cada um deles.

“A Centena não é um teste.” Ele continuou. “Não é uma prática. Ela é real. O que vocês fazem aqui, as lutas simuladas, o treinamento, isso é prática. Mas nos próximos cem dias, isso terá acabado. Vocês entrarão em uma zona de guerra. Estaremos cruzando o Canyon, estaremos além do escudo, percorrendo quilômetros através dos territórios selvagens, por território desprotegido. Nós embarcaremos e cruzaremos o Mar Tartuvian. Estaremos em águas inimigas, muito longe da costa. Nós iremos para uma ilha desabitada e estaremos desprotegidos de ataques, no coração do Império. Nós poderíamos sofrer uma emboscada a qualquer hora. Haverá forças inimigas a nossa volta e dragões espreitando não muito longe dali.

“Sem falta, vai haver batalha. Alguns de nós guerreiros iremos acompanhá-los, mas na maior parte do tempo, vocês estarão por sua conta. Vocês serão homens forçados a travar batalhas próprias de homens. Algumas vezes até a morte. É assim que vocês aprenderão a batalhar. Alguns de vocês morrerão. Alguns sofrerão danos permanentes. Alguns cairão de pavor. E os privilegiados que conseguirem retornar — serão aqueles que terão o mérito de entrar para a Legião. Se vocês estiverem com muito medo do que deverão enfrentar, não se apresentem amanhã. Todo ano, nesta mesma noite, alguns iguais a vocês vão fazer as malas e ir embora. Se é assim que se sentem, eu espero que arrumem suas coisas e vão embora. Nós não queremos covardes ao nosso lado.”

Ao dizer isso, Kolk se virou e afastou-se seguido por seus homens.

Um murmúrio se espalhou entre os rapazes, eles entreolharam seriamente. Thor podia ver o medo em muitos dos seus rostos.

“É tão ruim assim?” O’Connor perguntou para um garoto sentado ao seu lado. O rapaz era mais velho, talvez tivesse dezoito anos e fitava as chamas, com seu queixo largo rígido  contorcido em uma careta.

Ele assentiu com sua cabeça.

“Cada vez é diferente. ” Ele disse. “Muitos dos meus irmãos foram e não voltaram comigo. Como Kolk disse, a coisa é séria. O melhor conselho que eu posso lhe dar, é que você se prepare para matar ou morrer. Mas eu vou lhe dizer uma coisa: se você conseguir regressar, você vai ser um guerreiro muito melhor do que você pensou que poderia ser.”

Thor se perguntou se ele poderia fazer isso. Ele seria duro o suficiente? Como ele reagiria quando confrontado com um verdadeiro combate de vida ou morte? Como eles poderiam suportar isso por cem dias? E como ele seria quando voltasse? Ele sentiu que não seria mais a mesma pessoa quando regressasse. Nenhum deles seria. E todos estariam unidos pela mesma situação.

Ele olhou para a o rosto Reece, viu como ele estava distraído e percebeu que ele estava oprimido por outra coisa. Pela morte de seu pai.

“Eu sinto muito.” Thor disse para ele.

Reece não olhou para ele, mas assentiu lentamente, seus olhos se encheram de lágrimas, enquanto ele olhava para baixo, para o chão.

“Eu só quero saber quem fez isso.” Reece disse “Eu só quero saber quem o matou.”

“Tanto como eu.” Elden ecoou.

“Nós também.” Ecoaram os gêmeos.

“Ele lhe contou algo a respeito?” Reece perguntou a Thor. “Durantes seus últimos minutos com ele? Ele lhe disse quem fez isso?”

Thor podia sentir todos os outros olhando para ele. Ele tentou se lembrar exatamente do que o rei tinha lhe dito.

“Ele disse-me que tinha visto o assassino. Mas ele não pôde reconhecer seu rosto.”

“Mas era alguém que ele conhecia?” Reece pressionou.

“Ele disse que era.” Thor respondeu.

“Mas isso não diminui as possibilidades.” O’Connor disse. “Um rei conhece muito mais gente do que nós alguma vez possamos conhecer.”

“Eu lamento.” Thor acrescentou. “Ele não me disse mais nada.”

“Mas você estava lá com ele minutos antes que ele morresse.” Reece insistiu. “O que mais ele disse para você?”

Thor hesitou, pensando no que mais poderia dizer a Reece. Ele não queria despertar ciúmes ou inveja, ou ainda, causar inveja entre os outros garotos. O que ele poderia dizer? Que o rei tinha dito que o seu destino era superior ao dele? Isso só poderia provocar inveja e ódio em todos os outros.

“Ele não falou muito.” Thor disse. “Ele ficou silencioso na maior parte do tempo.”

“Mas então por que ele queria ver você? Você em particular — justo antes de morrer? Por que ele não queria me ver?” Reece pressionou.

Thor ficou sentado ali, sem saber como reagir. Ele percebeu o quão mal Reece devia ter se sentido, sendo seu filho e mesmo assim ver que seu pai havia escolhido outra pessoa com quem estar em seus últimos momentos de vida. Ele não sabia o que dizer para confortá-lo e tinha de pensar em algo rápido.

“Ele queria que eu lhe dissesse o quanto ele se importava com você.” Thor mentiu. “Acho que foi mais fácil para ele dizer isso a um estranho.”

Thor sentiu que Reece o examinava para ver se ele estava mentindo.

Finalmente, Reece virou-se e desviou o olhar, parecendo satisfeito. Thor sentiu-se mal, por não dizer toda a verdade. Ele odiava mentir e ele jamais o fazia. Mas ele não sabia mais o que dizer e ele não queria ferir os sentimentos do seu amigo.

“E o que será da espada agora?” Conval perguntou.

Reece virou-se e olhou para ele.

“O que você quer dizer?”

“Você sabe o que quero dizer. A Espada da Dinastia. Agora que o rei está morto, o próximo MacGil terá a chance de tentar empunhá-la. Ouvi dizer que Gareth está sendo coroado. Isso é verdade?”

Todos os rapazes ao redor do fogo, até mesmo os mais velhos, ficaram quietos e olharam para Reece.

Reece assentiu lentamente.

“É verdade.” Ele disse.

“Isso significa que Gareth vai tentar.” Disse O’Connor.

Reece deu de ombros.

“De acordo com a tradição, sim. Se ele decidir isso.”

“Vossa Alteza acha que ele vai ser capaz de empunhá-la?” Elden perguntou. “Acha que ele é o escolhido?”

Reece fungou com zombaria.

“Você está brincando? Ele é meu irmão de sangue, só isso. Não por escolha. Não tenho nada a ver com ele. Ele não é o escolhido. Ele não é nem sequer um rei. Ele mal chega a ser um príncipe. Se meu pai estivesse vivo, ele nunca seria rei. Aposto minha vida que ele será incapaz de empunhar a espada.”

“Se o novo rei tentar e falhar, como isso será encarado pelos outros reinos?” Conval perguntou. “Outro rei MacGil que falhou. Isso fará com que pareçamos fracos.”

“Está dizendo que meu pai foi um fracasso?” Reece retrucou à defensiva.

“Não.” Conval disse, retratando-se. “Não quis dizer isso. Só estou dizendo que nosso reino vai parecer fraco se nosso novo rei falhar ao empunhar a espada. Isso poderia fomentar um ataque por parte de outros.”

Reece deu de ombros.

“Não há nada que possamos fazer. Quando chegar o momento certo, um dia, um MacGil empunhará a espada.”

“Talvez seja Vossa Alteza.” Elden disse.

Todos os outros se viraram e olharam para Reece,

“Afinal... Elden acrescentou. “Vossa Alteza é o outro filho do rei.”

“Godfrey também é.” Reece respondeu. “Ele também é mais velho que eu.”

“Mas Godfrey nunca governaria. E depois de Gareth, está você.”

“Nada disso importa.” Reece disse. “Gareth é o rei agora. Não eu.”

“Talvez não por muito tempo.” Disse um dos rapazes com sua voz profunda que proveio de algum lugar no meio da multidão.

“O que você quer dizer?” Reece perguntou na noite, à procura do rosto.

Mas só o silêncio veio em troca e os outros desviaram os olhos.

“Há rumores sobre uma revolta.” Elden disse finalmente. “Gareth não se parece em nada com Vossa Alteza. Nem conosco. Ele fez muitos inimigos. Especialmente entre a Legião e entre o Exército Prata. Tudo pode acontecer. Vossa Alteza poderia muito bem, um dia ser proclamado Rei.”

Reece ficou vermelho.

“Só desejaria ser rei, se isso fosse legítimo. Não nessas circunstâncias. Não por causa da morte prematura do meu pai e não porque Gareth fosse traído. Além disso, meu irmão mais velho Kendrick seria muito melhor rei do que eu.”

“Mas ele não é elegível.” Disse O’Connor.

“Bem, então temos também minha irmã, Gwendolyn. Esse foi último desejo do meu pai.”

“Que uma mulher governasse?” Alguém exclamou com surpresa. “Isso jamais sucederia.”

“Mas esse era seu desejo.” Reece insistiu.

“Mas ele não terá seu desejo realizado agora, ou sim?” Alguém salientou.

Lentamente, Reece abanou a cabeça.

“Para melhor ou para pior, agora estamos todos nas mãos de Gareth.” Ele disse.

“Quem sabe o que nós encontraremos quando retornarmos dos cem dias.” Elden comentou.

O grupo caiu em silêncio, todos olhavam fixamente para as chamas.

Thor ficou sentado, pensando. A menção do nome de Gwendolyn deixou um buraco no seu estômago. Ele se virou e sussurrou para Reece.

“Vossa irmã.” Ele disse. “Vossa Alteza chegou a vê-la depois do funeral?”

Reece olhou para Thor e assentiu lentamente.

“Nós conversamos. Eu limpei o seu nome. Ela sabe que você não fez nada de errado naquele bordel.”

Thor sentiu uma grande sensação de alívio, sentiu seu estômago relaxar pela primeira vez em dias. Ele estava sobrecarregado com o sentimento de gratidão para com Reece.

“Ela lhe disse que queria me ver de novo?” Thor perguntou esperançoso.

Reece abanou a cabeça.

“Sinto muito, meu irmão.” Ele disse. “Ela é uma orgulhosa. Ela não gosta de admitir quando está errada. Mesmo que esteja.”

Thor virou-se, olhou de volta para as chamas e assentiu lentamente. Ele compreendia. Ele sentia um vazio no estômago, porém isso lhe dava forças. Haveria cem longos dias pela frente e seria melhor que ele não tivesse mais nada com o qual se importar.

*

Thor estava no quarto do rei, ao lado da cama, a sala estava escura salvo por uma única tocha num canto do quarto cuja luz cintilava suavemente. Thor deu três passos bem devagar, se ajoelhou ao lado do rei e tomou sua mão. Os olhos dele estavam fechados. Sua aparência era serena. Ele estava frio e rígido e Thor podia sentir que ele estava morto.

A coroa de MacGil permanecia em sua cabeça e enquanto Thor observava Estopheles entrou voando pela sala repentinamente, descendo por uma janela aberta e aterrissou sobre a cabeça do rei. Ele tomou a coroa com seu bico e voou com ela. Ele soltou um guincho ao voar pela janela, batendo suas enormes asas, carregando consigo a coroa para o alto do céu.

Thor olhou novamente para MacGil e viu que agora, no lugar dele jazia Gareth. Thor rapidamente retirou sua mão quando viu que a mão de Gareth havia se transformado em uma cobra; ele olhou para o rosto de Gareth e viu que o mesmo estava se transformando na cabeça de uma naja. Sua pele ficou escamosa e sua língua foi expelida na direção de Thor. Gareth deu um sorriso malévolo, seus olhos amarelos faiscavam.

Thor piscou fortemente os olhos e quando ele os abriu, encontrava-se de pé em sua aldeia natal. As ruas e as casas estavam desertas, com suas portas e janelas abertas, como se toda a aldeia tivesse saído às pressas.

Thor desceu por um caminho que ele recordava bem, a poeira girava ao redor dele, até que ele chegou à sua antiga casa: uma casa de argila branca, pequena, sua porta estava entreaberta.

Ele enfiou a cabeça pela porta e entrou na casa, ali, sentado à mesa, estava o pai dele. Thor dava voltas, seu coração batendo, não querendo vê-lo novamente, mas ao mesmo tempo sentindo-se compelido a fazer isso.

Thor chegou até a outra ponta da mesa e sentou-se a sua cabeceira, de frente para seu pai. Os pulsos do seu pai estavam acorrentados à madeira, com correntes de ferro, e ele olhava para Thor com severidade.

“Você matou nosso rei.” Seu pai disse.

“Eu não o matei.” Thor respondeu.

“Você nunca foi parte dessa família.” Seu pai disse.

O coração de Thor batia acelerado enquanto ele tentava assimilar as palavras de seu pai.

“Eu nunca amei você!” Seu pai gritou, ficando de pé, rompendo os grilhões. Ele deu vários passos para Thor, agitando os grilhões. “Eu nunca quis você!” Ele gritou.

Ele investiu contra Thor, levantou as mãos enormes como se fosse sufocá-lo. Justo quando suas mãos se fecharam sobre a garganta de Thor, Thor piscou os olhos.

Thor se encontrava na proa de um barco — um navio de guerra enorme, de madeira, seu casco mergulhava profundamente no oceano para em seguida levantar-se, as ondas arrebentavam contra ele. Thor estava ao leme e diante dele voava Estopheles que ainda carregava em seu bico, a coroa do rei. Logo à distância surgiu uma ilha que emergia do mar, envolta em uma névoa. Um pouco mais além dela, uma chama ardia no céu. O céu estava cheio de nuvens roxas, escuras, os dois sóis se encontravam agora bem próximos um do outro.

Thor ouviu um rugido terrível e sabia que aquela era a Ilha da Neblina.

Thor acordou com um sobressalto. Ele sentou-se respirando ofegante e olhou ao redor, imaginando.

Tudo tinha sido um sonho. Ele estava deitado no quartel, na luz da Aurora, os outros garotos dormiam ao redor dele. Seu coração batia agitado enquanto ele limpava o suor da sua testa. O sonho parecia tão real.

“Eu sei bem o que são sonhos ruins, rapaz.” Disse uma voz.

Thor girou e viu Kolk de pé com os braços cruzados, a uma curta distância, ele já completamente vestido e  olhava para os outros garotos.

“Você é o primeiro a levantar-se.” Ele disse. “Isso é bom. Temos uma longa jornada pela frente. Os seus pesadelos são apenas o começo.”

CAPÍTULO ONZE

Gareth estava de pé ao lado da janela aberta, observando o romper da aurora sobre seu reino. Seu reino. Pensar nessas palavras fazia com que ele se sentisse bem. A partir de hoje, ele seria Rei. Não o seu pai, mas ele, Gareth MacGil, o oitavo dos MacGils. A coroa seria posta em sua cabeça.

Agora começaria uma nova era. Uma nova dinastia. Seu rosto estaria nas moedas, uma estátua dele seria colocada do lado de fora do palácio. Em apenas algumas semanas, o nome do seu pai seria apenas uma lembrança, algo relegado aos livros de história. Agora era a hora de ele ascender, sua hora de brilhar. Era o dia pelo qual que ele tinha ansiado toda a sua vida. Na verdade, Gareth tinha ficado acordado toda a noite, incapaz de conciliar o sono, virando na cama, dando voltas agitadas, transpirando, coberto de arrepios de frio. Durante os poucos momentos em que havia conseguido dormir, ele havia tido sonhos curtos e ruins, tinha visto o rosto de seu pai, fitando-o, repreendendo-o, tal como costumava fazer em vida. Mas agora o pai dele não poderia tocá-lo. Agora ele estava no controle. Ele tinha aberto os olhos do sonho e fez com que o rosto se dispersasse. Ele estava no mundo dos vivos, não o seu pai. Ele, somente ele.

Gareth dificilmente poderia conceber todas essas mudanças acontecendo ao seu redor. Enquanto observava o céu crescer ficar mais cálido, ele sabia que em poucas horas, ele usaria a coroa, o manto real e empunharia o cetro real. Todos os conselheiros do rei, os generais e todas as pessoas do seu reino, responderiam a ele. Ele controlaria o Exército, A Legião, o tesouro. De fato, não havia nada que ele não pudesse controlar,  não haveria uma única pessoa que não respondesse a ele. Era o poder que ele tinha buscado; que tinha almejado toda a sua vida. E agora estava ao seu alcance. Não ao alcance de sua irmã e não ao de qualquer um dos seus irmãos. Ele tinha feito os arranjos para que isso acontecesse. Talvez prematuramente. Mas pensava que um dia tudo seria dele, de qualquer maneira. Por que ele deveria esperar a vida toda, perder o melhor de sua vida? Ele deveria ser rei em seu auge, não quando já fosse um homem velho. Ele só tinha feito tudo acontecer um pouco mais cedo.

Era o que seu pai merecia. Durante toda sua vida ele o havia criticado, havia se recusado  a aceitá-lo por quem ele era. Agora Gareth estava forçando seu pai a aceitá-lo desde o túmulo, quer ele gostasse quer não. Ele estava forçando-o a ter que olhar para baixo e ver o seu filho menos amado como governante, o próprio filho que ele nunca quis. Esse era o seu castigo por ter retirado o seu amor, para começar, por nunca sequer haver lhe dado amor. Gareth não precisava de seu amor agora. Agora, ele tinha todo o Reino para amá-lo e adorá-lo. E ele iria espremer cada gota de tudo o que ele pudesse.

Ele ouviu alguém bater fortemente à porta, a aldrava de ferro ressonando na madeira. Gareth se virou, já vestido e caminhou até a porta. Ele puxou-a, maravilhando-se de que aquela seria a última vez que ele teria de abri-la. Depois desse dia, ele iria dormir em um quarto diferente — nos aposentos do Rei — e teria criados ao redor vinte e quatro horas, do lado de dentro e de fora da sua porta. Ele nunca iria tocar uma maçaneta novamente. Ele seria seguido por um cortejo real, guerreiros, guarda-costas, qualquer coisa que ele quisesse. Ele estava superexcitado com essa ideia.

“Meu senhor.” Disse um coro de vozes.

Uma dúzia de guardas do rei curvou-se quando a porta se abriu.

Um de seus conselheiros deu um passo à frente.

“Viemos para acompanhá-lo para a cerimônia de coroação.”

“Muito bem.” Gareth disse, tentando soar natural, tentando não soar como se ele tivesse antecipado esse momento durante todos os dias da sua vida.

Ele andava com o queixo erguido, tentando praticar o olhar de um rei. Aquele dia mudaria sua vida e ele iria exigir que todos ao redor dele o olhassem de forma diferente.

Gareth caminhou pelo tapete vermelho que tinha sido estendido para ele ao longo do chão de pedra do castelo, dezenas de guardas se enfileiravam por toda sua extensão, aguardando sua aproximação. Ele caminhava deliberadamente devagar, tomando um corredor após outro, deleitando-se com cada momento. Aonde quer que ele fosse, era reverenciado pelos guardas.

“Meu senhor.” Eles diziam um após outro, como em um efeito dominó.

Tais palavras soavam muito bem. Era tudo muito surreal. Ele estava caminhando sobre os passos que seu pai tinha dado no dia anterior.

Gareth virou a esquina, atendentes abriram uma porta de carvalho altíssima, puxaram com força sua aldrava de ferro. Ela abriu com um rangido, revelando uma imensa câmara cerimonial. Gareth esperava uma multidão, mas foi surpreendido pela visão diante dele: estavam reunidas ali, milhares de pessoas da elite da corte todas elas ocupavam as posições de mais importância: nobres, realeza, centenas de membros do Exército Prata todos enchiam a sala, todos de pé diante de sua presença quando as portas se abriram. Eles estavam alinhados ordenadamente em bancos, vestidos com suas melhores vestes, visto que eles estavam ali para assistir a cerimônia mais importante. Milhares deles se viraram para vê-lo e inclinaram sua cabeça.

Gareth mal podia acreditar. Todas essas pessoas, todos reunidos ali por ele. Agora era tarde demais para que qualquer um pudesse detê-lo. Havia chegado a hora. Em alguns momentos ele estaria usando a coroa e havia uma linha que nunca poderia ser cruzada. Sua cabeça estava coçando para usar a coroa.

Ele caminhava com timidez pelo longo corredor, pelas centenas de metros sobre os quais se estendia um tapete vermelho aveludado. Ao final dele havia um altar e um trono. Argon estava ali, aguardando junto com vários membros do conselho do rei. “Eis o futuro rei, Eis o futuro rei! Todos se levantaram em reconhecimento da presença do novo rei!”

“Eis o futuro rei!” Ouviu-se um coro de mil vozes que enchiam a sala, elevando-se pelo teto da catedral. Uma música soou, as notas de um alaúde ecoaram pela sala e Gareth começou a caminhada cerimonial até o trono. Enquanto ele seguia, passava por alguns rostos que eram conhecidos e por outros que ele desconhecia. Havia pessoas que antes olhavam para ele como se ele fosse apenas mais um rapaz, ou que costumavam ignorá-lo totalmente. Agora todos tinham de mostrar-lhe respeito. Agora ele exigia toda sua atenção.

Ele passou por seus irmãos, todos de pé, juntos. Godfrey, Kendrick, Gwendolyn e Reece. Ao lado de Reece estava aquele garoto, Thor. Todos eles eram uma pedra em seu sapato. Isso não tinha importância. Ele se encarregaria deles muito em breve. Assim que ele assumisse o trono, assim que ele tomasse o poder. Ele iria lidar com cada um a sua maneira. Afinal, ninguém era melhor do que ele para saber que os piores inimigos são aqueles que estão mais próximos.

Gareth passou por sua mãe, a Rainha, quem olhou para ele com um olhar de desaprovação. Ele não precisava da aprovação dela, nem agora nem nunca. Agora ele era o seu rei. Agora ela teria de responder a ele.

Gareth continuou a caminhar, passando por todos, até que finalmente ele alcançou o trono. A música soou mais alto quando ele subiu os sete degraus de marfim que conduziam a uma plataforma onde Argon o aguardava vestido com suas melhores vestes cerimoniais.

Gareth ficou de frente para ele e ao fazer isso, a sala inteira ficou em silêncio — milhares de pessoas sentaram-se. A música parou e um silêncio sepulcral invadiu a sala.

Gareth olhou para Argon, quem olhava de volta para ele com tanta intensidade que seus olhos translúcidos pareciam queimar através dele. Gareth desejou poder desviar o olhar, mas forçou a si mesmo a não fazê-lo. Ele se perguntou novamente o que Argon podia ver. Ele veria o futuro? Ou pior, ele veria o passado? Ele tinha visto o que Gareth tinha feito? E se fosse assim, ele revelaria isso?

Gareth fez uma anotação mental para destituir Argon também. Ele iria destituir qualquer um que tivesse sido amigo de seu pai, ele expulsaria todos os que pudessem suspeitar de sua culpa.

Gareth preparou-se ao ver que Argon estava prestes a abrir a boca e rezou para que ele não dissesse nada: nada que revelasse que Gareth era o assassino.

“Diante dos eventos ocorridos...” Argon anunciou lentamente... “Nós todos estamos reunidos aqui hoje para lamentar a perda de nosso grande Rei e ao mesmo tempo para presenciar e reconhecer a coroação de seu filho. Visto que as leis do Reino do Anel ditam que o reinado deve ser passado para o primeiro filho legítimo. Esse filho é Gareth MacGil.”

Cada uma das palavras de Argon caiu como uma denúncia sobre Gareth. Por que Argon tinha de qualificá-lo usando a palavra legítimo? Era claramente uma afronta. Ele estava insinuando claramente que desejava que seu irmão Kendrick pudesse ser o rei, e não ele. Gareth faria com que ele pagasse caro por isso.

“Como o feiticeiro dos MacGils por sete gerações, é meu dever colocar a coroa real em Vossa Alteza, Gareth, na esperança de que aplicará a lei suprema do Reino do Anel. Gareth, aceita então este privilégio?”

“Eu aceito.” Gareth respondeu.

“Vossa Alteza, Gareth, jura defender e proteger as leis de nosso grande reino?”

“Eu juro.”

“Vossa Alteza, Gareth, promete seguir os passos de seu pai e os passos de seus ancestrais em todos os seus caminhos, para proteger o Anel, para defender o Canyon e para nos defender de todos os inimigos, internos e externos?”

“Eu prometo.”

Argon o encarou severamente por um longo momento, seu rosto estava impassível. Então, finalmente tomou uma coroa grande e ricamente adornada, a mesma que seu pai havia usado, levantou-a bem alto e lentamente a colocou sobre a cabeça de Gareth. Ao descer a coroa, ele fechou seus olhos e começou a cantar, uma e outra vez, na antiga língua morta do Anel.

“Atimos lex vi mass primus…”

Argon cantava um cântico profundo, gutural e continuou por algum tempo. Finalmente, ele terminou, estendeu sua mão e a colocou sobre a testa de Gareth.

“Pelos poderes investidos em mim pelo Reino Ocidental do Anel, eu, Argon, nomeio, Gareth, o oitavo Rei MacGil.”

Um aplauso discreto, sem muito entusiasmo, soou pela sala e Gareth virou-se para ficar diante de todos os seus súditos. Todos ficaram de pé educadamente e Gareth olhava seus rostos.

Ele deu dois passos para trás e sentou-se no antigo trono do seu pai, afundando nele, percebendo qual era a sensação de descansar as mãos em seus braços desgastados. Ele ficou sentado ali, encarando seus súditos, os quais olhavam para ele com olhos esperançosos, talvez temerosos. Ele também viu no meio da multidão aqueles que não o alentavam, aqueles que o olhavam com ceticismo.

Ele gravou bem os seus rostos na memória. Cada um deles pagaria caro por isso.

*

Thor caminhava para fora do castelo do rei, rodeado pelos membros da Legião, enquanto eles se retiravam da cerimônia que haviam sido forçados a assistir, antes de sua partida. Ele se sentia completamente vazio. Estar ali assistindo a Gareth ser coroado rei tinha lhe deixado com náuseas. Era tudo muito surreal. Há poucas horas, MacGil tinha estado sentado, invencível, ali naquele trono, usando aquela coroa, sujeitando aquele cetro. Há poucas horas, o reino inteiro tinha rendido tributo ao pai. Para onde havia ido toda sua lealdade?

Claro, Thor entendia que um reino tinha de ter um governante e que um trono não poderia permanecer vago por muito tempo. Mas não poderia ter ficado vago por apenas mais um pouco? Qual era a natureza de um trono que nunca poderia estar vazio por mais de algumas horas? Que tipo de trono, de realeza, de título eram esses que sempre faziam os outros precipitar-se para ocupá-lo? Argon teria razão? Haveria sempre uma marcha de reis? Algum dia ela findaria?

Quando Thor observou Gareth sentado ali, naquele trono, lhe pareceu que ele era mais uma jaula de ouro do que o assento de um poderoso. Thor descobriu que aquele não era um assento que ele desejava ocupar.

Thor recordava as palavras finais de MacGil sobre o seu destino ser  superior ao do próprio rei. Ele estremeceu e rezou para que isso não quisesse dizer que Thor seria rei — nem ali, nem em nenhum outro lugar. Ele não estava interessado em política. Thor desejava ser um grande guerreiro. Ele almejava a glória. Ele queria lutar ao lado de seus irmãos de armas, queria ajudar os necessitados. Isso era tudo. Ele queria ser um líder de homens no campo de batalha — mas não fora dele. Ele não podia evitar sentir que cada líder que se esforçava pelo poder, de alguma maneira se corrompia durante o processo.

Thor foi saindo lentamente, junto com os outros, todos estavam aborrecidos pelo fato de sua viagem ter sido adiada, para que eles pudessem prestar homenagem ao novo rei. Aquele dia tinha sido declarado feriado nacional e agora todos eles só poderiam partir na manhã seguinte. Isso só lhes deixava mais um dia para não fazer nada, um dia apenas para sentar-se, lamentar a perda do rei anterior e contemplar a ascensão de Gareth. Essa era a última coisa que Thor desejava. Ele estava ansioso para viajar, para cruzar o Canyon, para embarcar e deixar que a brisa do oceano clarificasse seus sentidos. Estava ansioso para deixar tudo para trás e lançar-se a qualquer treinamento que a Legião tivesse reservado para ele.

Quando eles deixaram para trás os portões do palácio, Reece apareceu ao lado dele e cutucou-lhe as costelas com força. Thor se virou e viu Reece gesticulando para que ele viesse para um lado. Thor se virou para olhar — e quando ele o fez, ele mal pôde acreditar no que via.

Ali, de pé, a um lado, sozinha, vestida com um longo vestido de seda negra, estava Gwendolyn. Ela olhava direto para ele.

“Ela quer falar com você.” Reece disse para Thor. “Vá até ela.”

O’Connor, Elden e os gêmeos, juntamente com vários outros garotos, emitiram um coro de uis e ais, incitando Thor.

“O jovem amante está sendo convocado!” O’Connor exclamou.

“É melhor que você vá logo, antes que ela mude de ideia!” Elden disse.

Thor ficou vermelho, virou-se e olhou para Reece, tentando ignorar os outros.

“Mas eu não entendo nada. Eu pensei que ela não queria mais me ver.”

Reece lentamente balançou a cabeça, sorrindo.

“Acho que ela busca uma aproximação.” Ele respondeu. “Vá até ela. Nós não vamos embora até amanhã. Você tem tempo.”

Thor ouviu um ganido e olhou para baixo para ver Krohn sair correndo em disparada até Gwendolyn. Thor não precisava de mais estímulo: ele correu atrás do leopardo, afastando-se dos gritinhos de zombaria de seus amigos. Thor já não se importava. Nada lhe importava agora, sua mente estava cheia com pensamentos ao vê-la. Ele não tinha percebido o quanto ele tinha sentido a falta dela; quão profunda era a dor que se alojava em seu peito, até que ele a viu novamente.

Thor seguia Krohn enquanto ele ziguezagueava entre a multidão até que ele finalmente a alcançou. Ela não se encontrava muito longe da entrada do castelo e ele parou diante dela, empurrado por centenas de pessoas que continuavam a dispersar-se depois da cerimônia. Ela ficou lá, olhando para ele com um ar solene. Ele entristeceu ao ver que a grande alegria que costumava iluminar o rosto dela se havia ido e tinha sido substituída por um olhar distante, por uma aura de pesar. Mesmo assim, isso a deixava ainda mais bonita na luz daquela manhã austera. Krohn pulava aos pés dela, mas ela mantinha os olhos fixos em Thor.

Agora que ele estava de pé diante dela, mais uma vez, ele mal sabia o que dizer. Ele estava prestes a falar, a dizer alguma coisa, mas ela falou primeiro.

“Desculpe-me por minhas palavras de ontem.” Ela disse suavemente. “Sobre você ser um plebeu. Sobre ser inferior a mim. Eu não quis dizer isso. Eu estava aborrecida. Não foi algo próprio de mim. Perdoe-me.”

O coração de Thor cresceu dentro do peito. Ele mal podia acreditar que ela estava sendo gentil com ele novamente.

“Você não precisa se desculpar.” Ele disse.

“Eu preciso.” Ela disse. “Eu não queria dizer aquelas coisas. Reece me disse que todas aquelas coisas que eu ouvi falar sobre você eram mentiras. Eu estava enganada. Eu não devia ter prestado atenção ao que os outros disseram. Eu deveria ter lhe dado uma oportunidade.”

Ela olhou para Thor com seus olhos azuis surpreendentemente hipnotizantes e ele achou difícil pensar direito.

“Você me dará outra chance?” Ela perguntou.

Thor deu um sorriso largo.

“Claro que eu darei.” Ele disse, olhando para baixo e chutando as pedrinhas diante dele. “Na verdade, eu não tinha perdido a esperança de que você pudesse mudar de opinião, porque eu nunca mudei a minha.”

Ela olhou para ele e pela primeira vez em muito tempo ela sorriu, um sorriso amplo e ele encheu o coração de Thor de alegria. Ele se sentia muito mais leve.

Todos ao seu redor continuaram a dispersar-se desordenadamente, empurrando Thor e Gwen em todas as direções. Ela estendeu o braço e tomou a mão dele. Thor sentiu sua pele suave eletrizando-o.

“Venha comigo.” Ela disse.

Thor sentia os olhares de todos ao redor sobre eles e desejava sair dali também.

“Para onde vamos?” Ele perguntou.

“Você já vai ver.” Ela respondeu.

Sem hesitar ele deixou que ela o guiasse através da multidão, saindo dos arredores do castelo em direção aos campos abertos.

*

Thor e Gwen caminhavam de mãos dadas sob a luz da manhã através dos campos floridos. Krohn seguia ao lado deles, o segundo sol se elevava, um lindo dia de verão florescia em torno deles. Eles passaram por bosques de árvores em flor, com flores turquesa, brancas e verdes; pássaros de todo tipo voavam em torno deles. As flores chegavam-lhes aos joelhos. Eles continuaram subindo pela colina até que finalmente chegaram ao topo.

A vista desde ali era magnífica. Para qualquer lado que Thor se virasse, ele tinha uma vista arrebatadora da corte do rei. Era um céu claro azul e amarelo, pequenas nuvens se situavam suavemente no horizonte.

O que mais afetou Thor além da magnífica vista foi o que ele viu quando se virou para o outro lado: o lugar da tumba de MacGil. Situado contra os dramáticos Penhascos Kolvian havia um monte de terra fresca com um longo poste demarcando-o. Em sua extremidade havia um círculo com o desenho de um falcão, o símbolo de seu reino. Logo se ouviu um grito no ar, Thor parou para observar e viu Estopheles voar em picada e pousar na ponta do poste. Ele ficou empoleirado ali, olhando fixamente para Thor e Gwen, levantou suas asas, e guinchou novamente. Logo, baixou suas asas e permaneceu confortavelmente sobre o poste.

Thor e Gwen trocaram olhares confusos.

“As ações dos animais serão sempre um mistério para mim.” Disse Thor.

“Eles pressentem coisas.” Disse ela. “Eles veem coisas que nós não vemos.”

Thor se admirava de que apenas os dois estivessem ali, ao lado daquela tumba recém ocupada. Esse pensamento o afligia. Um dia antes, o rei poderia ter dado ordens a quem quisesse, poderia ter convocado milhares de pessoas se tivesse vontade; agora que ele estava morto, não havia uma única pessoa ali para prestar-lhe homenagem.

Gwen ajoelhou-se e gentilmente colocou o ramo de flores turquesa que ela tinha escolhido ao longo do caminho, sobre o monte de terra. Thor se ajoelhou ao lado dela, afastado as pedras para longe dela. Krohn passou entre os dois, se deitou sobre o monte de terra, baixou sua mandíbula e ganiu.

Thor permaneceu ajoelhado ali, o único som que se ouvia era produzido pelos açoites do vento, ele sentia um pesar que lhe oprimia o peito. Mesmo assim, de uma forma estranha, ele também sentia confortado. Era assim que ele queria estar. Com MacGil. Com Gwen. Não queria estar na corte observando o príncipe ser coroado. Ele não queria estar em nenhum outro lugar.

“Ele sabia que sua morte era iminente.” Ela disse.

Thor olhou para Gwen, ela estava olhando para o túmulo, destroçada.

“Ele se sentou comigo, apenas alguns dias atrás e continuou falando sobre sua morte. Era estranho. Isso me deixou perturbada. Eu pedi para ele para parar de falar nisso. Mas ele não parou. Não até que eu lhe prometi.”

“Prometeu o quê?” Thor perguntou.

Gwen, silenciosamente limpou uma lágrima, organizando as flores perfeitamente sobre o túmulo de seu pai. Depois de um longo tempo, ela finalmente se inclinou para trás e suspirou.

“Ele me fez jurar que se ele morresse, eu iria governar seu Reino.”

Ela se virou e olhou para Thor, com seus lindos olhos azuis úmidos, iluminados pelos sóis da manhã, a criatura mais bonita que ele já tinha visto e ele estava chocado ao perceber que ela estava falando a verdade.

“Você? Governar o reino?” Ele perguntou atônito.

O rosto dela ficou sombrio.

“Você acha que eu não sou capaz?” Ela retrucou.

Thor gaguejava.

“Não... não... claro que não. Eu não quis dizer isso, assim. Eu... estava apenas surpreso. Eu não fazia ideia.”

A expressão do rosto dela se suavizou.

“Eu fiquei surpresa também. Não era algo que eu desejasse. Mas eu lhe prometi que governaria. Ele não deixaria de insistir até que eu lhe prometesse isso.”

“Então… então eu não entendo.” Thor disse confuso. “Por que Gareth foi coroado? Por que não você?”

Ela olhou novamente para baixo em direção a tumba do seu pai.

“O desejo de meu pai nunca foi ratificado. O Conselho não o cumpriria sem que isso acontecesse.”

“Mas isso não é justo.” Thor gritou sentindo a indignação brotar dentro dele. “Isso não era o que seu pai desejava!”

Ela deu de ombros.

“Assim são as coisas.” Ela disse. “Não é algo que eu verdadeiramente deseje.”

“Mas não é justo que Gareth seja nomeado rei.”

Ela suspirou e limpou uma lágrima, tratando de se recompor.

“Dizem que cada Reino tem o rei que merece.” Ela falou.

As palavras dela permaneceram no ar e enquanto Thor pensava nelas ele se deu conta de que Gwen era muito mais sábia do que ele pensava. Ele percebeu nesse momento que ela, na verdade, seria uma boa governante. O fato de ela ter sido preterida e que o desejo de seu pai havia sido ignorado, provocavam a maior indignação em Thor.

“Mas eu me preocupo com nosso reino.” Ela afirmou. “Com nossa metade do Anel. Os McClouds — quando eles souberem que Gareth foi coroado — eles irão embravecer. Isso irá encorajar todos os nossos inimigos. Gareth não é um governante nato, todos sabem disso. Nós estaremos vulneráveis.”

Thor pensava em todas as ramificações do assassinato do rei. Elas pareciam infinitas.

“No entanto, o que mais me incomoda, é não saber quem o matou.” Disse ela. “Eu tenho de saber. Eu não descansarei enquanto eu não souber. Eu sinto que a alma de meu pai tampouco descansará. A justiça deve ser feita. Eu não confio em ninguém da corte. Existem muitos espiões, e todos mentem. Na verdade, você é o único em quem posso realmente confiar — e isso é porque você é um forasteiro. Além de meus irmãos, Kendrick e Reece. Além deles, eu não confio em ninguém.”

“Você tem alguma ideia de quem poderia querer matá-lo?” Thor perguntou.

“Tenho muitas ideias. E muitas pistas para seguir. Vou seguir cada uma delas e eu não vou parar até encontrar o assassino.”

Gwen olhava para o túmulo do seu pai enquanto ela fazia essa declaração; Thor sentiu a convicção em suas palavras e sentiu que ela averiguaria quem tinha sido o assassino.

Depois de muito tempo, Gwen se levantou. Thor se levantou junto com ela e os dois ficaram de pé, lado a lado, olhando para o túmulo.

“Eu quero ir para bem longe daqui.” Gwen disse. “Eu quero ir embora deste lugar. Uma parte de mim deseja nunca mais voltar. Eu odeio tudo isso. Não sei onde tudo vai acabar. Mas eu sinto que tudo terminará tragicamente. Terminará em morte, em traição, em assassinato. Eu odeio a Corte. Eu odeio formar parte da realeza. Quem me dera pudesse ter uma vida simples. De fato, quem me dera que o meu pai tivesse sido um fazendeiro. Então, ele ainda estaria vivo e isso significaria muito mais para mim do que todo o reino.”

Thor, sentindo a dor dela, estendeu a mão e tomou a mão dela. Gwen não tentou desprendê-la.

“Em breve, eu estarei bem longe daqui.” Ele disse.

Ela se virou e olhou para ele, ele podia ver o medo nos olhos dela.

“O que você quer dizer?” Ela perguntou com ansiedade.

“Amanhã todos nós embarcaremos, toda a Legião. Para participar da Centena. Nós vamos navegar até uma ilha distante para realizar o treinamento. Eu não estarei de volta até o outono. Se é que eu consigo voltar.”

Gwen estava cabisbaixa. Ela abanou lentamente a cabeça.

“A vida pode ser tão cruel.” Ela disse. “Tudo ocorrendo de uma vez.” De repente ela parecia determinada. “Quando é que o navio vai partir?”

“De manhã.”

Ela apertou a mão dele.

“Isso nos dá um dia juntos.” Ela disse esboçando um sorriso. “Vamos aproveitar esse tempo ao máximo.”

Thor devolveu-lhe o sorriso.

“Mas como?” Ele perguntou.

Ela deu um sorriso largo.

“Eu conheço o lugar perfeito.”

Ela virou-se e o guiou, os dois foram embora, de mãos dadas, correndo de volta através dos campos, seguidos por Krohn. Thor não sabia para onde ela o estava levando, mas, enquanto ele estivesse com ela, nada mais importava...

*

Thor e Gwendolyn passeavam pelos campos de flores, pelas colinas onduladas, ele se maravilhava ao sentir quão bom era estar com ela. Ele sentia a alegria dela também. Porém ela não demonstrava mais sua alegria costumeira, aquela risada contagiante nem aquele sorriso que iluminava tudo à sua volta. Tudo tinha sido substituído por algo mais sombrio, mais austero, desde a morte de seu pai.

Eles caminharam pelos campos que pareciam estar em uma contínua explosão de cores, um arco-íris de tons de rosa, verde, roxo e branco. Krohn corria ao redor deles em círculos, ganindo e pulando, parecia estar mais feliz do que nunca. Finalmente, chegaram a uma grande colina e subiram até seu topo, Gwen parou e Thor fez o mesmo. Ele ficou imóvel, impressionado com a vista diante dele: lá, no horizonte, havia um enorme lago de águas azuis e brancas, mais cristalinas do que qualquer água que ele tivesse visto antes, fulgurando sob o sol. Estava rodeado por montanhas imponentes e suas falésias pareciam vivas, irradiando as mais variadas cores, na luz do sol de manhã.

“O Lago das Falésias.” Ela disse. “É muito antigo. É um lago escondido, ninguém vem aqui. Eu o descobri quando era criança. Eu tinha muito tempo disponível e costumava explorar. Está vendo aquela ilha ali?” Ela perguntou, apontando.

Thor piscou os olhos, encandeados pela luz brilhante do sol que se refletia no lago, finalmente ele viu uma pequena ilha no centro do lago, longe da costa.

“É para onde eu costumava escapar quando criança. Eu pegava aquele pequeno bote que está ali.” Ela disse apontando para um bote a remo já desgastado que estava na margem. “E eu remava até a ilha. Às vezes passava dias inteiros nela, longe de todo o mundo. Era um lugar onde ninguém podia dar comigo. É o único lugar que me resta que ainda é puro.”

Ela se virou e olhou para Thor e ele olhou para ela de volta. Os olhos dela estavam brilhando com os mais variados tons de azul e eles pareciam realmente vivos pela primeira vez, desde que o pai dela tinha morrido.

“Eu gostaria de levá-lo até lá.” Ela disse. “Eu gostaria de compartilhar  isso com você.”

Thor se sentiu profundamente tocado por esse gesto, sentiu-se mais perto dela do que jamais tinha estado.

“Eu adoraria.” Ele disse.

Ela pegou sua mão e inclinou-se; ele inclinou-se, também e seus lábios se encontraram. Foi um beijo mágico, o sol surgiu por trás de uma nuvem enquanto os dois se beijavam e ele sentiu uma cálida sensação apoderar-se de todo o seu ser. Os lábios dela eram suaves, ele estendeu a mão e acariciou o rosto dela que era mais suave ainda.

Eles permaneceram beijando-se por um longo tempo, até que finalmente ela se afastou e sorrindo, pegou sua mão. Os dois começaram a descer a colina caminhando lentamente direção à margem do lago, para o pequeno barco que ali permanecia aguardando-os. Thor mal podia esperar.

*

Thor remava — Gwendolyn estava sentada diante dele — através das águas tranquilas, branco-azuladas do lago. Uma vez do outro lado, ele remou até a costa arenosa da pequena ilha, suas areias eram de um vermelho cintilante. Thor saltou para fora, puxou o barco até a margem, então estendeu a mão, tomou a mão de Gwen e ajudou-a a desembarcar. Krohn pulou para fora com um ganido animado e começou a correr pela areia.

Thor tomou a mão de Gwen e deixou que ela o guiasse pelo caminho enquanto os dois começaram a caminhar pela pequena ilha. A areia rapidamente cedeu o lugar para um pequeno campo de relva e flores. A ilha estava viva com o som do balanço das árvores, árvores imponentes, exóticas que se inclinavam por todo o caminho, a brisa de verão balançando-as para a direita e para a esquerda. Enquanto balançavam elas deixavam cair pétalas de pequenas flores, brancas que caíam como a neve ao redor deles. Gwen estava certa: o lugar era mágico.

Gwen deu uma risadinha, seu ânimo estava claramente revigorado por estar ali. Ela pegou a mão de Thor e levou-o até uma pequena trilha de caminhos sinuosos e verdes. Ele podia dizer pela maneira como ela o guiava que ela conhecia cada centímetro da ilha de cor, e ele se perguntou para onde ela o estaria levando.

Eles deram várias voltas, subindo e descendo trilhas, Thor baixava a cabeça aqui e ali para evitar os galhos das árvores, até que finalmente ela os levou até uma pequena clareira, escondida pelas árvores, no centro da ilha. Thor ficou surpreso ao ver as ruínas de uma pequena estrutura de pedra, suas paredes ainda em pé, mas seu interior oco já há muito tempo. Tinha aberturas por todos os lados e o seu piso estava revestido por um musgo macio, grosso. Lá dentro havia um pequeno monte de terra que se curvava suavemente para cima e devido a sua inclinação natural ele formava uma pequena cama.

Gwen levou Thor ali  e ambos deitaram-se sobre o monte, lado a lado, com as costas repousando na encosta, e ficaram olhando para o céu. Krohn veio correndo e deitou-se ao lado de Gwen, ela riu e acariciou-o. Thor estava começando a se perguntar se Krohn gostava mais de Gwen do que dele. Thor inclinou-se, descansando a cabeça em suas mãos apoiadas sobre o musgo macio e olhou para cima para ver os dois sóis, o céu de cores turquesa e amarelo brilhante, as árvores que se agitavam com o vento e as pétalas brancas das flores que caíam. O som da brisa atravessava o lugar e Thor sentiu por um momento que ele e Gwen eram os únicos que restavam no mundo. Para ele, parecia que os dois tinham escapado das preocupações do mundo, parecia que eles estavam em um lugar seguro e protegido, um lugar onde ninguém podia tocá-los. Ele se sentiu mais relaxado do que nunca e desejou não ter de deixar aquele lugar jamais.

Ele sentiu dedos que acariciavam e olhou para ver a mão de Gwen. Eles entrelaçaram os dedos e o contato com a pele dela o fez sentir ainda mais profundamente à vontade. Tudo estava bem no mundo.

Enquanto eles permaneciam ali em silêncio, sentindo-se cada vez mais relaxados, Thor pensava sobre ter de partir no dia seguinte  e esse pensamento o afligia. Ele havia estado tão entusiasmado para partir para A Centena e agora a ideia de ter de deixar Gwen realmente o entristecia. Com tudo o que tinha ocorrido: a morte do rei; o mal entendido que houve entre eles e sua reconciliação, finalmente, ele sentia que estava em uma boa situação. Ele se perguntava se sua partida não estragaria tudo; se perguntou como as coisas seriam dali a cem dias, e se ela ainda se importaria com ele.

“Como eu gostaria de não ter de deixá-la amanhã.” Ele disse sentindo-se nervoso ao dizer isso, esperando que não tivesse soado muito desesperado.

Porém, para sua surpresa, ela se virou e olhou direto em seus olhos, um sorriso iluminava o rosto dela.

“Eu estava esperando que você dissesse isso.” Ela falou. “Eu não consigo pensar em mais nada desde que você me falou sobre sua viagem. A ideia de sua partida me causa uma dor que eu não posso descrever. Vê-lo novamente foi a única coisa que me deu consolo.”

Ela apertou a mão dele, inclinou-se e beijou-o e ele retribuiu o beijo. Eles se beijaram por um longo tempo, então se deitaram lado a lado novamente.

“E a sua mãe?” Thor perguntou. “Ela ainda vai proibir você de me ver?”

Ela deu de ombros.

“Desde a morte de meu pai, ela tem sido uma pessoa completamente diferente. Eu já não a reconheço mais. Ela não tem dirigido uma palavra a ninguém. Ela sempre tem um olhar perdido. Eu acho que uma parte dela morreu junto com meu pai. Eu não posso imaginá-la levantando-se contra nós. E se ela fizer isso, eu já não me preocuparei. Eu sou uma pessoa independente. Eu encontrarei uma maneira. Eu irei embora daquele lugar, se for necessário.”

Thor estava surpreso.

“Você deixaria a Corte Real? Por minha causa?”

Ela olhou para ele e assentiu com a cabeça e ele podia ver o amor em seus olhos. Ele podia ver que era verdade e seu coração inchou com gratidão.

“Mas para onde nós iríamos?” Ele perguntou.

“Para qualquer lugar.” Ela respondeu. “Contanto que eu estivesse com você.”

O coração dele cresceu em seu peito com essas palavras. Ele não podia acreditar que ela tinha dito isso, porque ele tinha pensado exatamente a mesma coisa.

“Não é estranho...” ela disse baixinho... “como certas pessoas entram na sua vida em um determinado momento? Você... entrou em minha vida justo quando meu pai morreu. É estranho. Eu não sei o que teria feito se você não estivesse aqui. E pensar que quase perdi você por causa de um mal entendido.”

“Eu faço essa mesma pergunta a mim mesmo com muita frequência.” Thor respondeu. “E se eu não tivesse conhecido Argon aquele dia na floresta? E se eu não tivesse tentado vir à Corte do Rei, para me juntar à Legião? E se nunca tivesse conhecido você? De que maneira minha vida seria diferente?”

Um longo e confortável silêncio caiu sobre os dois.

“É difícil entender que em um dia você estará tão longe daqui...”Disse ela... “Em um navio, no oceano, em uma terra distante, sob um céu diferente.” Ela se sentou e virou-se, olhando nos olhos de Thor com determinação.

“Você promete que vai voltar para mim?” Ela perguntou, com uma urgência súbita. Ele podia ver que os sentimentos dela eram muito intensos. Mas isso não o preocupava — ele era exatamente igual.

Ele olhou para ela com a mesma seriedade.

“Eu prometo.” Ele respondeu.

“Jure-me.” Ela disse. “Jure que você vai voltar. Que você nunca vai me deixar. Que aconteça o que acontecer, você voltará para mim.”

Ela estendeu as mãos e Thor as tomou entre as suas, ele olhou nos olhos dela com uma seriedade que se igualava à dela.

“Eu juro.” Ele respondeu. “Eu voltarei para você. Aconteça o que acontecer.”

Gwen olhou nos olhos de Thor por um longo tempo, então se inclinou e beijou-o. Foi um beijo longo e apaixonado, ele estendeu a mão e segurou seu rosto, trazendo-a para mais perto. Ele tentou impregnar sua memória com a sensação da pele, o som da voz dela, o perfume de seus cabelos, tentou reter tudo em sua mente, assim, mesmo durante os cem dias, ele não iria esquecer. Mas seus novos poderes surgiram dentro dele e um sexto sentido estava a sussurrar-lhe. Estava dizendo a ele, mesmo no auge desse momento de maior alegria, que algo obscuro sobreviria a eles. E que o voto que ele tinha acabado de fazer poderia lhe custar à vida.

CAPÍTULO DOZE

Erec estava cavalgando desde o nascer do primeiro sol, até o tempo em que o segundo sol cruzou o céu. Os caminhos se ampliavam e foram ficando gradualmente melhores, mais suaves, cada vez menos esburacados. Suas rochas irregulares foram substituídas por pequenos seixos, logo, os seixos foram substituídos por conchas lisas e brancas. Erec sabia que finalmente, ele estava aproximando-se de uma cidade. Ele começou a ver as pessoas a pé, transportando produtos e mercadorias, protegendo suas cabeças do calor do verão, com chapéus largos. A estrada se tornou mais e mais povoada, as pessoas se deslocavam em ambas as direções naquele dia glorioso de verão, alguns levando bois ou andando de carroças. A julgar pelo número de dias que ele tinha cavalgado, Erec supunha que ele estava aproximando-se de Savária, o reduto do Sul. Era uma cidade famosa por suas belas mulheres, seu bom vinho e seus magníficos cavalos; uma cidade da qual Erec tinha ouvido muito falar, porém nunca tinha tido a chance de visitar. Ele era famoso, também, pelo seu torneio anual, por sua competição de justas e o prêmio para o vencedor seria a noiva de sua escolha. As mulheres de todo o Anel compareciam, na esperança de serem escolhidas e os cavaleiros de fama e honra vinham de todas as províncias, na esperança de ganhar. Erec imaginou que seria um bom lugar para começar seu Ano de Seleção. Ele não esperava poder encontrar sua noiva ali tão cedo, mas ele pensava que pelo menos ele poderia manter suas habilidades aguçadas. Sendo a mão direita do rei e o melhor cavaleiro do Reino, Erec não tinha dúvida de que ele poderia derrotar qualquer adversário. Não era arrogância, apenas consciência de suas próprias habilidades em comparação com as dos outros. Haviam passado anos desde que ele tinha sido derrotado por alguém. Se ele podia encontrar sua noiva ou não ali, essa era outra história.

Erec subiu uma colina e quando ele alcançou o cume, viu abaixo espalhada diante dele uma cidade enorme, com castelos, parapeitos, torres, pináculos e um riacho correndo diante dele. A cidade estava cercada por uma antiga muralha, tão grossa quanto a largura de dois homens. Savária. Era uma linda cidade, elegante, bem menor que a Corte do Rei e mesmo assim, importante. Ela estava construída no vale, todos os seus edifícios eram feitos de pedra, com seus telhados de ardósia e suas chaminés, das quais a fumaça subia. Erec parou de cavalgar, para apreciar a vista e divisou um vigia, lá no alto de uma das torres, um jovem vestido com as cores vermelhas e verdes do Sul. O rapaz deu um salto, acenando freneticamente para Erec e soprou uma longa trombeta. Era a saudação oficial da guarda do rei e enquanto Erec observava, a ponte levadiça foi levantada. Ouviu-se um grito de entusiasmo e logo surgiram dois cavalos galopando em sua direção.

Erec concluiu que os membros do Exército Prata dificilmente viajavam distâncias tão grandes até o Sul e que a chegada deles seria considerada um grande evento — especialmente a chegada de um cavaleiro que provinha direto da Corte do Rei. Esse, de fato era Erec — o membro mais aclamado de todo o Exército Prata e o campeão do Rei — isso criaria um tumulto ainda maior. Ele já podia ver mesmo dali, a emoção nos olhos dos rapazes, a multidão reunida nas torres, à antecipação dos soldados galopando ao seu encontro para saudá-lo.

Os soldados se detiveram diante dele, seus cavalos, respiravam ofegantes, todos o cumprimentaram com sorrisos detrás das simpáticas barbas vermelhas, típicas dos Savarianos.

“Meu senhor.” Um deles exclamou. “É uma grande honra tê-lo conosco! Nós não temos tido uma visita da Corte do Rei há séculos.”

“O que o traz até nós?” Perguntou o outro. “É o festival?”

“Sim.” Erec respondeu. “Este é o meu Ano de Seleção e eu receio estar sendo muito exigente.”

Ambos os soldados riram em reposta.

“Isso eu posso entender.” Disse um deles. “Eu não consegui escolher quando estava na idade, tampouco encontrei uma noiva durante o Ano de Seleção. Portanto me designaram uma. Eu lamento isso até hoje!” Ele disse com um riso profundo. “Não passa um só dia durante o qual ela não me chateie até o cansaço, sem que ela me faça lembrar que eu não a escolhi!”

Erec riu

“Meu Ano de Seleção começa na próxima temporada.” Disse o outro soldado. “Eu espero encontrar alguém antes disso.”

“Bem, eu acabo de começar minha viagem.” Erec disse. “Eu não estou certo de que eu vá encontrar minha noiva aqui. Porém, eu gostaria de conhecer a cidade e vou me inscrever no torneio.”

“Muito bem, meu senhor.” Disse um deles amavelmente. “Nosso Duque ficará feliz com sua presença. Seria uma grande honra se nos permitisse acompanhá-lo. O senhor deve entender que a chegada de um membro da Corte do Rei é um grande evento! O senhor será tratado como a realeza dentro de nossos portões!”

Erec riu.

“Dificilmente posso ser considerado como realeza.” Ele disse, humildemente. “Eu sou apenas mais um cavaleiro.”

“Dificilmente, meu senhor.” Disse o outro. “Nós já ouvimos histórias de suas grandes conquistas.”

“Só cumpro com meus deveres para o Rei. Nada mais. Mas como disse, estaria honrado se vocês me acompanhassem. Vamos até o Duque!”

Os três se viraram e começaram a trotar pela estrada, provocando olhares de admiração da multidão crescente, que se acumulava ao longo da estrada para poder vislumbrar Erec.

Eles cavalgaram através do massivo portão de pedra em forma de arco, de Savária, Erec ficou impressionado com a multidão de pessoas que saíram para vê-lo. Eles cavalgaram cidade adentro e entraram na ampla praça rodeada por muralhas de pedra antigas. Ali os aguardava, junto com dezenas de seus homens, o Duque, todos haviam vindo ao seu encontro para saudá-lo. Ao redor deles, havia dezenas de mulheres, vestidas com suas melhores prendas, de pé diante de Erec, esperando captar sua atenção. Cada qual era mais bela do que a outra. Erec mal podia crer. Toda essa atenção, só para ele. Isso fez com que ele se sentisse mais famoso do que ele sentia que tinha direito.

O Duque se aproximou, Erec lembrava-se dele — ele o havia visto uma vez na Corte do Rei, em um evento real. Ele era um homem alto e magro, com uma postura perfeitamente reta e um olhar galante. Erec estava feliz de ver, logo ao lado dele, um dos seus irmãos de armas, um ex-membro do Exército Prata, um homem com quem Erec tinha lutado muitas vezes; tinham estado na Legião no mesmo ano e vê-lo novamente trazia de volta velhas lembranças. Eles haviam se metido em problemas juntos, muitas vezes. Brandt. Com seus olhos verdes cálidos e sua barba loira, Brandt se via exatamente como era quando Erec o havia visto pela última vez, anos atrás.

O rosto de Brandt se iluminou com um sorriso quando ele apeou de seu cavalo junto com o Duque. Erec também apeou e Brandt se apressou a ir ao seu encontro.

“Erec, seu filho da mãe!” Brant exclamou com uma risada profunda. “Eu nunca pensei que veria você a menos de um pulo de distância da corte do Rei.”

Brandt abraçou-o calorosamente.

“E eu também nunca pensei que veria você de volta, meu velho amigo.”

“Estamos entusiasmados por tê-lo aqui!” O Duque disse, envolvendo o braço de Erec em um forte aperto. “Faz muitos anos que nos encontramos. Você é mais do que bem-vindo. Tê-lo aqui conosco é como ter o próprio Rei!

“GUARDAS!” O Duque se virou e gritou sobre seus ombros.

Vários guardas se aproximaram rapidamente.

“Preparem o salão de banquetes! Vamos todos ter um glorioso banquete esta noite, em homenagem ao nosso irmão Erec!”

“Viva, Viva!” Gritou a multidão alegremente.

“E o que o traz aqui?” Brandt perguntou. “O rei o enviou?”

“Não, eu receio que não. Eu estou em uma... missão pessoal desta vez.”

Brandt examinou-o, franziu as sobrancelhas; então seu rosto se iluminou.

“Não me diga!” Brandt disse. “Seu danado! Você chegou ao seu Ano de Seleção! Você não escolheu ninguém, não é? Seu filho da mãe! Eu sabia! Eu sabia que você não escolheria! Você sempre esteve mais interessado em espadas do que em mulheres. Eu nunca entendi o que você estava esperando. A metade das mulheres da Corte do Rei se lançava a seus pés.”

Erec riu.

“Eu também não sei o que eu estava esperando, meu amigo. Mas você está certo e aqui estou eu. Eu pensei que podia me inscrever no torneio.”

“Oh!” Exclamaram os dois homens.

“Então você vai competir?” o Duke perguntou. “Nesse caso, nossos jogos já terminaram! Pois, quem poderia derrotá-lo no campo de batalha?”

“Eu posso derrotá-lo em uma corrida!” Brandt exclamou. “De fato, se me lembro bem, eu o podia derrotá-lo no campo da Legião.”

Erec riu.

“Então você me vencia?” Erec perguntou.

“Sim, nós tínhamos dez anos. E você não ganhava nunca!” Brandt exclamou.

Erec riu.

“Eu não tenho derrotado você desde então — mas também ninguém mais conseguiu isso, por isso, não me sinto tão mal. Mas, eu posso ter uma segunda chance agora, não posso?” Brandt perguntou dando uma risada.

Brandt passou um braço ao redor de Erec virou-se e guiou-o através da multidão enquanto caminhavam em direção ao castelo. O Duque e seus homens caminhavam ao lado deles.

“Fora do caminho, seus rufiões!” Brandt gritou com um tom brincalhão. “Nós temos um membro real do Exército Prata aqui!”

Erec riu. Era muito bom ver seu velho amigo novamente.

“Você pode até ser um melhor lutador, Mas ainda posso derrotá-lo se me der uma colher de chá!” Brandt disse enquanto eles prosseguiam.

“Temos de ver isso.” Erec disse.

“O fato de que você se juntou a nossa competição será certamente uma novidade.” O Duque disse. “Principalmente para as mulheres. Olhe para elas. Cada jovem solteira está olhando para você. Afinal de contas, elas vieram de todos os lugares do Anel para encontrar um marido — e você é o candidato mais forte de todos!”

“Durante o banquete desta noite...” Brandt acrescentou... “Você poderá vê-las bem de perto. Todas estarão lá. Você terá sua chance. Você escolherá uma esta noite, espero! Sim, isso tornará os nossos jogos muito mais interessantes!”

Eles continuaram através da multidão, passaram pelas dezenas de mulheres, passaram pelos outros cavaleiros que tentavam vislumbrar sua nova concorrência, Erec estava feliz por estar ao lado do seu velho amigo e ele se sentia muito bem-vindo. Ele estava ansioso pelo banquete desta noite, especialmente depois de um duro dia de cavalgada. Ele também se sentia oprimido: Ele não sabia se já estava pronto para escolher uma noiva hoje à noite.

Mas enquanto ele passava por uma linda mulher após outra, ele não pôde evitar sentir que esta noite seria a noite na qual tudo mudaria.

CAPÍTULO TREZE

Godfrey estava sentado diante do bar na pequena taverna bem de manhã bem cedo, os tragos já haviam subido a sua cabeça. Aquela havia sido a pior semana que ele podia lembrar. Primeiro, sucedeu a morte de seu pai e o funeral, depois houve a cerimônia de coroação de seu irmão Gareth. Ele precisava de um drinque. Afinal, havia melhor maneira de brindar por um irmão a quem ele odiava? Qual era a melhor maneira de dizer adeus a um pai que o tinha odiado e desaprovado sua vida inteira?

Ele estava sentado ali, com um de seus companheiros de bebida de cada lado. De um lado estava Akorth, um homem alto e corpulento que já havia passado pela melhor etapa de sua juventude; ele tinha uma barba vermelha e desgrenhada. Do outro lado, estava Fulton, um homem magro e mais velho com uma voz que era muito áspera e um rosto precocemente envelhecido pela bebida. Godfrey encontrou-se surpreso com seus próprios sentimentos de pesar. Ele sempre pensou que o dia em que seu pai morresse seria um dia de alegria; o dia no qual o peso opressor finalmente teria sido tirado dos seus ombros; o dia em que ele finalmente estaria livre para beber, para viver a vida a sua maneira, sem más repercussões. De certa forma era assim. Ele tinha uma sensação de alívio, de liberação, já não teria mais  seu pai por perto sempre censurando o seu comportamento. Ele se sentia mais livre para viver a vida do seu jeito, para beber o dia todo, sem temer ser recriminado.

Mas ao mesmo tempo, para sua surpresa, ele sentia um pesar inesperado. Devia ter existido dentro dele, algo que ele tinha reprimido; algo do qual ele nunca tinha estado consciente que havia brotado dentro dele. Ele mal podia crer, mas ele teve de admitir que uma parte dele estava triste por que seu pai estava morto. Na verdade, uma parte dele queria que o pai ainda estivesse vivo, desejava, mais do que tudo, que ele pudesse conta com sua aprovação. Que por apenas um momento, o pai dele o aceitasse por ele ser do jeito que era. Mesmo que eles não fossem nada parecidos.

Curiosamente, Godfrey tampouco se sentia livre. Ele sempre tinha esperado que no dia em que seu pai morresse, ele se sentiria livre para beber ainda mais, para se meter na taverna com seus amigos. Mas agora, aquele dia estava ali e por mais estranho que parecesse, Godfrey já não sentia tanta vontade de beber. Havia algo dentro dele que ele nunca tinha sentido antes, como um desejo de sair e fazer algo. Algo responsável, embora ele não soubesse bem o quê. Era estranho, mas havia uma parte dele que realmente sentia como se estivesse no lugar do seu pai.

“Outro!” Akorth gritou para o taverneiro, quem se apressou a trazer três novas canecas de cerveja, a espuma borbulhava por cima delas e derramou-se nas mãos de Godfrey.

Godfrey levou a caneca até sua boca e tomou um gole demorado, engolindo-o todo de uma vez, sentindo-o subir a sua cabeça. Ele olhou ao redor e percebeu que ele e seus amigos eram os únicos na taverna, o que não o surpreendeu já que ainda era muito cedo. Ele já desejava que esse dia terminasse logo.

Godfrey olhou para baixo, viu a terra da cova de seu pai em seus sapatos e sentiu a tristeza ressurgir dentro dele: Ele não poderia tirar da cabeça a imagem do corpo do seu pai sendo descido à terra. Isso fez com que ele pensasse em sua própria mortalidade, em como ele tinha vivido sua vida e como ele passaria o resto dela. Mais que nada, fez com que ele percebesse que havia desperdiçado sua vida. Ele ainda era jovem, tinha apenas dezoito anos, porém uma parte dele sentia que já era tarde demais. Que ele era quem era. Seria mesmo assim? Ou ainda havia alguma esperança de que ele mudasse sua vida para se tornar o filho que seu pai sempre quis ele fosse?

“Você acha que é tarde demais para mim?” Ele perguntou para Akorth, voltando-se para ele sentado em seu barril. Akorth terminou de beber uma caneca com uma mão e levantou uma caneca cheia com a outra. Ele finalmente soltou a caneca e deu um arroto bem alto.

“O que quer dizer isso?”

“Para ser um cidadão respeitável. Um guerreiro. Ou alguém que sirva para alguma coisa. Se eu quisesse. Algo nesse sentido.”

“Quer dizer, fazer algo útil e responsável com a sua vida?” Ele perguntou.

“Isso.”

“Quer dizer, tornar-se um deles?” Fulton espetou.

“Sim.” Godfrey disse. “Se eu quisesse. Você acha que é tarde demais?”

Akorth deu uma gargalhada, fazendo sacudir o bar quando bateu com a palma de sua mão sobre a mesa.

“Toda essa bebida lhe pegou de jeito, não foi?” Akorth rugiu. “Eu me assusto ao ouvir você falar assim. Por que você iria querer ser um deles? Eu não consigo pensar em nada mais chato.”

“Você leva uma vida boa aqui, com a gente.” Fulton disse. “Temos toda a nossa vida pela frente. Por que perder tempo sendo responsável quando você pode perder tempo bebendo?”

Fulton chorou de rir da própria piada e Akorth juntou-se a ele.

Godfrey voltou-se, olhou para sua caneca e se perguntava se eles teriam razão. Uma parte dele concordava com eles. Afinal de contas, aquele era o raciocínio que ele sempre tinha seguido, era a maneira como ele tinha racionalizado sua existência. Porém, ele não podia negar que uma nova parte dele estava começando a pensar que talvez houvesse algo mais. Que talvez ele já tivesse tido o suficiente de tudo isso.

Acima de tudo, o que queimava dentro dele era um sentimento de raiva. E, estranhamente, um desejo de vingança. Não era um desejo de vingar-se de seu pai, mas de vingar-se do assassino de seu pai. Talvez fosse apenas um desejo de entender. Ele queria — ele necessitava — saber quem matou seu pai. Quem iria querer seu pai morto? Por quê? Como eles tinham passado por todos os guardas? Como eles puderam evitar ser capturados?

Todas as possibilidades, todas as pessoas que queriam seu pai morto davam voltas mais e mais voltas na mente de Godfrey. Por algum motivo, ele pensava continuamente em seu irmão, Gareth. Ele ficou pensando naquele encontro com todos os seus irmãos, quando seu pai tinha nomeado um sucessor e em como ele tinha se retirado tão abruptamente. Ele tinha ouvido falar que depois que ele foi embora, seu pai tinha nomeado Gwendolyn. Na verdade, essa tinha sido provavelmente, a escolha mais sábia da vida de seu pai — e provavelmente a única coisa pela qual Godfrey o respeitava. Godfrey desprezava Gareth: ele era mal, maquiavélico. A coisa mais sábia que seu pai fez na vida foi privá-lo do reinado. E ainda assim, agora, vejam só como tudo havia terminado. Gareth foi coroado.

Algo impulsava Godfrey, algo que não desapareceria; algo que o fazia pensar mais profundamente sobre Gareth. Havia algo de ódio no olhar de Gareth, algo que Godfrey havia detectado desde criança. Ele não podia deixar de pensar que Gareth tinha algo a ver com o assassinato de seu pai. De fato, uma parte dele estava segura disso. Ele não sabia o porquê. Ele também sabia que ninguém o levaria a sério. Afinal de contas, ele era Godfrey, o beberrão.

Mesmo assim, uma parte dele se sentia compelida a encontrar a resposta. Talvez não fosse mais do que o desejo de reconciliar-se com seu pai, o desejo de compensar sua vida desperdiçada. Se ele não tinha obtido a aprovação de seu pai em vida, talvez ele pudesse obtê-la depois da morte dele.

Godfrey ficou sentado ali, esfregando a cabeça, tentando pensar, tentando chegar ao fundo de tudo. Algo jazia nos cantos escuros da sua consciência, alguma mensagem oculta que o irritava persistentemente. Era uma imagem, talvez uma lembrança. No entanto, ele não podia lembrar exatamente o que era. Porém ele sabia que era importante.

Enquanto ele ficou lá, quebrando a cabeça, tentando abafar o riso dos outros, de repente, veio-lhe a mente uma cena. Outro dia. Na floresta. Ele tinha visto Gareth, com Firth. Os dois juntos, caminhando. Então ele lembrou-se de ter pensado que aquela era uma situação muito estranha. Ele se lembrou ainda de que eles não souberam dizer para onde estavam indo, ou onde tinham estado.

De repente, ele sentou-se ereto, eletrificado. Ele virou-se para Akorth.

“Lembra-se do outro dia, no bosque? De meu irmão, Gareth?”

Akorth franziu a testa, claramente tentando recordar através da neblina que era sua bebedeira.

“Eu me lembro de vê-lo andando com aquele amante dele!” Akorth zombou.

“De mãos dadas, eu suponho!” Fulton espetou e em seguida, explodiu em risos.

Godfrey tentou se concentrar, ele não estava de humor para piadas.

“Mas lembra-se de onde eles estavam vindo?”

“Onde?” Akorth perguntou perplexo.

“Você perguntou a eles, mas eles não lhe responderam nada.” Fulton disse.

Uma ideia estava se enraizando no cérebro de Godfrey.

“Estranho não é? Os dois caminhando ali, no meio do nada... você se lembra do que ele estava usando? Uma capa e um capuz em um dia quente de verão? Andavam tão rápido, como se eles estivesse indo para algum lugar importante? Ou vindo de algum lugar importante?”

À medida que Godfrey falava, sua convicção aumentava.

Akorth olhou para ele, perplexo.

“A que conclusão você está tentando chegar?” Ele perguntou. “Porque se você está me pedindo para descobrir algo, veio ter com o homem errado, meu amigo. Só digo que se você quiser chegar ao fundo de alguma coisa, beba mais cerveja!” Ele gritou e rugiu com o seu riso.

Mas Godfrey estava sério. Ele estava determinado. Dessa vez, ele não seria distraído.

“Eu creio que ele estava indo para algum lugar importante.” Godfrey acrescentou, pensando em voz alta. “Acho que ambos iam a algum lugar. E acho que iam com más intenções.”

Ele se virou e olhou para seus dois amigos.

“E eu acho que tinha algo a ver com a morte do meu pai.”

Akorth e Fulton finalmente pararam e olharam para ele, os sorrisos desapareceram de seus rostos.

“Esse é um grande salto.” Akorth disse.

“Está acusando seu irmão e o amante dele de matar o Rei?” Fulton perguntou.

O garçom parou em seus passos e olhou também.

Godfrey estava sentado ali, processando a ideia, sua mente dava voltas, sentia-se eletrizado, sentia um senso de propósito, agora ele tinha uma missão. Era uma sensação a qual ele não estava acostumado.

“Isso é exatamente o que estou dizendo.” Ele finalmente respondeu.

“O que está dizendo é perigoso...” O taverneiro advertiu. “... Vosso irmão é o rei agora. Se alguém o ouvir falar assim, fará com que Vossa alteza seja jogada no calabouço.”

“Meu pai é o Rei.” Godfrey corrigiu com a frialdade do aço em sua voz. Ele sentia uma nova força apoderar-se dele. “Meu irmão acabou de colocar uma coroa sobre sua cabeça. Ele não é um rei. Ele é um príncipe, igual a mim. E um príncipe fracassado.”

O taverneiro lentamente balançou a cabeça e desviou o olhar.

“Para onde eles estariam indo? O que há lá fora, no bosque?” Godfrey perguntou para Akorth com uma urgência súbita, agarrando o pulso dele.

“Acalma-se, meu bom homem, não há nenhuma necessidade de ficar chateado.”

“Eu perguntei: o que há lá fora?” Godfrey gritou exigindo uma resposta.

Akorth olhou para ele com um olhar que ele nunca tinha visto antes. Um olhar chocado. E talvez, até mesmo, um olhar de respeito.

“O que deu em você? Eu não tenho respostas para você. Eu não faço ideia.”

“Espere um minuto, há algo lá fora.” Fulton disse.

Godfrey virou-se e olhou para ele.

“Não lá fora, exatamente. Mas lá perto. No Bosque Negro. A poucos quilômetros de distância. Dizem que lá se encontra a cabana de uma bruxa.

“A cabana de uma bruxa?” Godfrey repetiu lentamente. O pensamento o atingiu como uma lança.

“Sim. Pelo que dizem. Você acha que era para lá que eles estavam indo?”

Godfrey tropeçou ao descer de sua banqueta, derrubando-a e cruzou a sala apressadamente. Seus dois amigos levantaram-se também, correndo atrás dele.

“Para onde você está indo?” Akorth perguntou. “Por acaso você perdeu a cabeça?”

Godfrey abriu a porta com um puxão, a luz do sol da manhã golpeou forte seu o rosto, fazendo com que ele se sentisse vivo pela primeira vez em um tempo que ele era incapaz de recordar. Ele parou, virou-se e olhou para dentro da taverna uma última vez.

“Eu vou encontrar o assassino do meu pai.”

CAPÍTULO QUATORZE

Steffen se agachou sob o chicote de seu amo, curvando-se e preparando-se para o próximo açoite, ele colocou as mãos atrás da cabeça, tentando proteger-se ao máximo do golpe.

“Eu ordenei que você removesse o pote antes que estivesse cheio! Agora veja o desastre que você causou!” Gritou seu amo.

Steffen odiava que lhe gritassem. Ele tinha nascido deformado, suas costas estavam torcidas ele era corcunda, sua aparência era prematuramente velha, todos lhe gritavam praticamente desde o dia em que ele havia nascido. Ele nunca tinha encaixado entre seus irmãos, entre seus amigos ou entre ninguém. Seus pais sempre trataram de fingir que ele não existia e quando ele teve idade suficiente, eles logo encontraram uma razão para expulsá-lo de casa. Eles sempre estiveram envergonhados dele.

Desde então, a vida havia sido ainda mais dura e solitária para Steffen, ele agora teria de se virar sozinho. Depois de anos realizando os mais estranhos trabalhos, de estar nas ruas quando era forçado a isso, ele finalmente tinha encontrado um emprego nas entranhas do castelo do rei, labutando com os outros criados na sala dos potes sanitários. Sua tarefa, durante anos, era esperar até que os gigantescos potes de ferro estivessem cheios com os excrementos que provinham dos pisos superiores do castelo, então antes que os potes transbordassem, ele os carregava para fora com a ajuda de outro servo. Eles levavam os potes para fora através de uma das portas traseiras do palácio, cruzavam os campos até chegar às margens do rio e despejavam ali o seu fétido conteúdo.

Era um trabalho que com o passo do tempo, ele tinha aprendido a fazer bem. Sua postura já estava arruinada muito antes que ele chegasse ali, portanto o peso do pote não poderia mais afetá-lo. É claro que o fedor era insuportável, porém, com o tempo ele tinha aprendido a bloqueá-lo. Ele havia treinado sua mente para dirigir-se para outros lugares; para escapar em uma fantasia, imaginando mundos alternativos bem vívidos e assim se convencia de que ele estava em qualquer lugar, menos ali. O talento que Steffen tinha na vida era uma enorme imaginação e não lhe custava muito para que ela o enviasse para outros domínios. Seu outro grande talento era a capacidade de observar as coisas. Todos o subestimavam, mas ele ouvia e via tudo e absorvia tudo como uma esponja. Ele era muito mais sensível e perspicaz do que as pessoas percebiam.

Era por isso que  outro dia, Steffen tinha sido o único a perceber quando aquele punhal tinha vindo dando tombos pela rampa até chegar aos potes de excremento. Ele ouviu a mínima diferença no som que era produzido pelos salpicos, algo havia caído na água que não parecia humano, mas metálico. Ele tinha ouvido o som quase imperceptível do golpe de algo metálico atingindo o fundo do pote e soube, imediatamente, que algo estava errado, que havia algo diferente. Alguém havia jogado algo pela rampa, algo que não deveria ter sido jogado ali. Poderia ter sido jogado por acidente, ou ainda mais provável, jogado ali de propósito.

Steffen esperou por um momento, quando os outros não estivessem olhando, aproximou-se furtivamente do pote, prendeu a respiração, arregaçou uma das mangas e enfiou o braço até a altura dos ombros, dentro do pote. Ele tateava ao redor até que encontrou. Ele tinha razão: havia algo ali. Era um objeto longo, de metal, ele agarrou-o e puxou-o. Steffen podia sentir, antes que o objeto alcançasse a superfície, que era um punhal. Ele extraiu-o rapidamente, olhou ao seu redor para assegurar-se de que ninguém estava olhando, enrolou o punhal em um trapo e o escondeu debaixo de um tijolo solto na parede.

Agora que as coisas tinham se acalmado, ele olhou ao redor, certificando-se de que mais uma vez ninguém estava olhando. Quando ele sentiu que a costa estava livre, ele foi rapidamente até a parede onde estava o tijolo o removeu, desenrolou a arma e a estudou. Era um punhal diferente de todos os que ele já tinha visto, certamente, não provinha das classes mais baixas. Era uma coisa aristocrática, uma obra de arte. Um punhal muito valioso, caro.

Quando ele o segurou sob a luz das tochas, girando-o em todas as direções, ele percebeu que tinha manchas, manchas que não haviam se dissipado. Ele percebeu, com um choque, que eram manchas de sangue. Ele se lembrou de volta, do momento em que o punhal tinha caído pela rampa e percebeu que tinha sido na mesma noite do assassinato do Rei. Suas mãos tremeram quando ele percebeu que podia estar segurando a arma do crime.

“Você é um estúpido?” Seu amo gritou enquanto o chicoteava mais uma vez.

Steffen se curvou e rapidamente embrulhou o punhal, permanecendo de costas para seu amo, esperando e rezando para que ele não tivesse visto nada. Ele havia descuidado o pote enquanto examinava o punhal e o pote havia transbordado. Ele não esperava que seu amo estivesse ali por perto.

Steffen suportou as chicotadas, tal como fazia todos os dias, fizesse um bom trabalho ou não. Ele apertou a mandíbula, na esperança de que tudo acabasse em breve.

“Se aquele pote derramar de novo, Eu mandarei você embora daqui! Pior ainda — Eu mandarei acorrentar e jogar você no calabouço. Seu corcunda deformado e estúpido! Eu não sei por que eu ainda aguento você!”

Seu mestre, um homem gordo, bexiguento e zarolho, estendeu a mão o açoitou uma e outra vez. Normalmente, os açoites duravam pouco, mas naquela noite ele parecia estar com um humor particularmente agressivo e os golpes continuavam piorando. Eles pareciam não terminar nunca.

Finalmente, algo dentro de Steffen despertou. Ele já não podia suportar mais.

Steffen reagiu sem pensar: ele empunhou o punhal, virou-se e o enfiou na caixa torácica de seu amo.

Seu mestre soltou um suspiro horrorizado seus olhos ficaram esbugalhados em seu rosto. Ele ficou parado, congelado, olhando assombrado.

Finalmente, os açoites tinham terminado.

Agora Steffen estava furioso. Toda a raiva reprimida, que ele se sentia ao longo dos anos brotou dele.

Steffen fez uma careta, agarrou seu mestre pela garganta e apertou-a com uma mão. Com a outra, ele empurrou a lâmina cada vez mais fundo e a fez subir mais alto através do osso esterno, abrindo o caminho para seu coração. O sangue quente jorrou sobre sua mão e pulso.

Steffen estava admirado com o que ele tinha tido a coragem de fazer — e ele se deliciava com isso a cada segundo. Há anos que ele vinha sofrendo abusos por parte daquele homem. Aquela criatura horrível que tinha batido nele como se ele fosse um brinquedo. Agora, finalmente, tinha recebido sua vingança. Depois de todos esses anos, depois de todo o abuso.

“Isso é o que você ganha com bater-me.” Steffen disse. “Você acha que você é o único com poder aqui? O que você acha disso agora?”

Seu amo deu um chiado, engasgou e finalmente caiu no chão, flácido como uma trouxa.

Morto.

Steffen olhou para ele, deitado ali,  com o punhal sobressaindo do seu coração naquela hora tardia da noite. Steffen olhou para os dois lados, satisfeito ao ver que a sala estava quase vazia, que só os dois estavam ali em baixo, então extraiu o punhal, envolveu-o em seu pano, e o ocultou em seu esconderijo, atrás do tijolo. Havia algo naquele punhal, era uma energia maligna que o havia impulsado a usá-lo.

Steffen permaneceu ali, olhando para o corpo de seu amo, de repente, ele foi inundado pelo pânico. O que ele tinha feito? Ele jamais havia feito algo assim em sua vida. Ele não sabia o que havia se apoderado dele.

Ele se agachou, levantou o cadáver do seu amo, passou-o por cima do ombro, então se inclinou e o deixou cair no pote de dejetos. O corpo caiu com um estrondo, quando a água suja salpicou para os lados. Felizmente, o pote era profundo. O cadáver afundou sob a superfície.

No próximo turno, Steffen levaria o pote para fora com seu velho amigo: um homem tão bêbado, que ele jamais poderia imaginar o que estava no pote, um homem que sempre se afastava dele, tampando o nariz com o fedor. Ele nem mesmo perceberia que o pote estaria mais pesado do que de costume, enquanto os dois o levavam até o rio e despejavam o seu conteúdo. Ele nem iria notar o vulto à noite, o corpo boiando pela corrente rio abaixo.

Para baixo, Steffen esperava, para o mesmíssimo inferno.

CAPÍTULO QUINZE

Gareth se sentou no trono de seu pai, na vasta câmara do conselho, no meio de sua primeira reunião com os membros, por dentro ele tremia. Diante dele, naquela sala imponente, sentados ao redor da mesa semicircular, estavam sentados dezenas de conselheiros de seu pai, todos homens experientes, veteranos. Todos olhavam para ele com um olhar de seriedade e dúvida. Gareth estava por cima. Ele estava começando a compreender a realidade. Esse era o trono de seu pai. A sala de seu pai. Os assuntos de seu pai. E acima de tudo, os homens de confiança de seu pai. Todos e cada um deles eram leais ao seu pai. Gareth se perguntava secretamente se eles suspeitavam de seu envolvimento com o assassinato. Ele disse para si mesmo que estava apenas sendo paranóico. No entanto, ele sentia-se cada vez mais incômodo olhando para eles.

Gareth também, pela primeira vez, sentia o peso real do que era governar. Todas as cargas, todas as decisões, todas as responsabilidades estavam sobre sua cabeça. Sentiu-se tristemente despreparado. Ser rei era o que ele sempre sonhara. No entanto, governar o reino no dia a dia, na prática, era algo que ele não tinha considerado.

O Conselho tinha deliberado sobre vários assuntos com ele por horas e ele não tinha nenhuma ideia de como decidir cada um deles. Ele não podia deixar de sentir que cada novo assunto era apresentado secretamente como uma repreensão para ele, como uma maneira de frustrá-lo e por em evidência sua falta de conhecimento. Ele percebeu muito rapidamente que não tinha a perspicácia ou capacidade de julgamento de seu pai, ou a experiência para governar o reino. Ele não estava qualificado para tomar todas essas decisões. E ele sabia que mesmo que ele as tomasse, todas elas seriam más.

Acima de tudo, ele achava difícil se concentrar sabendo que a investigação sobre o assassinato de seu pai ainda estava em curso. Ele não podia evitar se perguntar quando os indícios poderiam conduzir a ele, ou a Firth, o que seria o mesmo que conduzir a ele.

Ele não poderia se sentar tranquilo no trono até que ele pudesse assegurá-lo com firmeza. Ele se preparou para colocar em movimento um plano, para incriminar alguém. Era arriscado. Mas, também tinha sido arriscado assassinar seu pai.

“Majestade.” Disse outro conselheiro, cada um olhando com um ar mais grave do que o anterior. Era Owen, o tesoureiro de seu pai, ele olhou para a mesa abaixo ao falar começou a ler um longo rolo de papel com os olhos semicerrados. Quanto mais ele desenrolava o rolo, mais longo ele parecia ficar.

“Eu receio que o tesouro esteja ao borde da bancarrota. A situação é grave. Eu havia advertido seu pai sobre isso, mas ele não tomou nenhuma medida. Ele não queria criar um novo imposto para as pessoas ou os Lordes. Francamente, ele não tinha um plano. Eu suponho que ele pensou que de alguma forma tudo se resolveria. Mas não foi assim. O exército precisa ser alimentado; as armas precisam de manutenção; nós temos de pagar aos ferreiros e é necessário alimentar e cuidar dos cavalos. No entanto, o nosso tesouro está quase vazio. O que propõe que façamos Majestade?”

Gareth estava ali sentado, sua mente vagava imaginando o que fazer. Ele não tinha a mínima ideia.

“O que você propõe?” Gareth perguntou de volta.

Owen pigarreou, aparentando estar nervoso. Era como se essa fosse a primeira vez que um rei pedia sua opinião.

“Bem… Majestade… Eu… hã… Eu tinha proposto a vosso pai que criássemos um imposto para as pessoas. Mas ele tinha pensado que era uma má ideia.”

“É uma má ideia.” Earnan replicou. “As pessoas vão se revoltar com os novos impostos. E sem o poder do povo, Vossa Majestade não tem nada.”

Gareth se virou e olhou para o adolescente sentado à direita, não muito longe dele. Berel, um amigo dele, com quem ele tinha crescido, alguém da sua idade. Ele era um aristocrata sem treinamento militar, no entanto era tão ambicioso e cínico como o próprio Gareth. Gareth tinha trazido um pequeno grupo de seus próprios assessores, seus amigos, para ajudar a equilibrar o poder ali e ter alguns assessores da sua mesma idade. Uma nova geração. As coisas não tinham ido muito bem quando eles chegaram com Gareth o que perturbou a velha guarda.

“E o que você acha Berel?” Ele perguntou.

Berel se inclinou para frente, arqueando uma sobrancelha e sem vacilar ele disse com sua voz profunda, confiante: “Estabeleça o imposto. Triplique a taxa. Faça com que as pessoas sintam o jugo do seu novo poder. Faça com que elas o temam. Essa é a única maneira de governar.”

“E como você poderia saber o que significa governar?” Aberthol interpelou Berel.

“Desculpe-me Majestade, mas quem é essa pessoa?” Brom exclamou igualmente indignado. “Nós somos o Conselho do Rei e nós nunca  sancionamos nenhum membro novo do Conselho.”

“O Conselho é meu, para que eu faça com ele o que eu quiser.” Gareth retrucou. “Este é um dos meus novos conselheiros, Berel. E eu gosto de sua ideia. Vamos triplicar os impostos. Vamos encher nossos cofres, e ainda mais, vamos fazer as pessoas sofrer sob o peso deles. Em seguida, elas vão entender que eu sou rei; que eu devo ser temido, ainda mais do que o meu pai.”

Aberthol balançou sua cabeça.

“Majestade. Eu teria precaução contra uma resposta tão dura. Tudo deve ser feito com moderação. Tal movimento é precipitado. Vossa Majestade vai indispor os súditos.”

“Meus súditos.” Gareth falou entre dentes. “É exatamente isso o que eles são. E eu farei com eles o que eu desejar. Fim do assunto. Quais são os outros assuntos pendentes?”

Os membros do Conselho viraram-se uns para os outros e trocaram olhares preocupados.

De repente, Brom se levantou.

“Majestade, com todo respeito, eu não fazer parte de um Conselho que ignora nossas ideias. Sentei-me com este Conselho durante anos para seu pai e eu estou aqui para servi-lo em consideração a ele. Mas Vossa Majestade não é meu rei. Seu pai o era, e eu não devo servir em nenhum Conselho que não mostre a devida honra e respeito aos seus conselheiros legítimos. Vossa Majestade trouxe estes jovens forasteiros que nada sabem sobre governar um reino. Eu não vou fazer parte dessa piada. Eu tenho a honra de renunciar, a partir de agora, a este Conselho.”

Brom arrastou a cadeira para trás, levantou-se, caminhou até a porta, abriu-a com um puxão e deixou a sala batendo a porta atrás dele. O som oco ecoou pelo recinto, reverberando uma e outra vez.

Interiormente, o coração de Gareth estava batendo descompassado. Ele sentia o castelo de cartas desmoronando ao seu redor. Será que ele tinha ido longe demais?

“Não faz mal.” Gareth disse. “Nós não precisamos dele. Eu trarei meu próprio conselheiro de assuntos militares.”

“Não precisa dele, Majestade?” Aberthol ecoou. “Ele é o nosso maior general e foi o melhor conselheiro do seu pai.”

“Os conselheiros de meu pai não são meus conselheiros.” Gareth ameaçou. “Esta é uma nova era. Há alguém mais aqui que esteja descontente com este arranjo? Se for assim, pode retirar-se agora.”

O coração de Gareth martelava enquanto ele ficou sentado ali, esperando que os outros se retirassem também.

Para sua surpresa, ninguém fez isso. Todos eles pareciam congelados em estado de choque. Ele achava que tinha de fazer valer a sua autoridade, tinha de fazer seu este Reino.

Gareth suava agora, desejando que essa reunião, que já havia se estendido por horas, simplesmente acabasse.

“Alguma outra notícia, ou podemos finalizar?” Ele perguntou, peremptoriamente.

“Majestade, há outro assunto importante.” Bradaigh disse. “A notícia da morte de vosso pai se espalhou por todos os cantos do Anel e chegou aos ouvidos dos McClouds. Nossos espiões nos informaram que eles estão reunidos com um contingente dos Wilds. O rumor é que eles pretendem atacar, sozinhos ou com o apoio do Império. Eles podem permitir que os selvagens cruzem a Passagem Oriental do Canyon. Eu sugiro que mobilizemos as nossas forças e redobremos nossas patrulhas nas Highlands.”

Gareth ficou sentado ali, grudado no lugar, sem saber o que fazer. Ele nunca tinha tido qualquer habilidade quando se tratava de assuntos militares e pensar na invasão dos McClouds o aterrorizava.

“O McClouds não vão deixar que o Império entre pelo Canyon.” Disse ele. “Isso os colocaria em perigo também. Porém, eles podem atacar mesmo que a minha irmã seja sua nova princesa. Talvez não devêssemos esperar. Talvez devêssemos atacá-los primeiro.”

“Atacá-los sem ser provocados?” Kelvin perguntou. “E iniciar uma guerra?”

Gareth considerava as possibilidades com seu queixo apoiado em suas mãos, ele imaginava quando isso tudo acabaria. Ele queria estar do lado de fora; ele não queria pensar mais nesses assuntos. Ele queria tirar de sua mente a sua maior preocupação: a investigação sobre o assassinato de seu pai.

“Vou considerar o que fazer.” Gareth disse secamente. “Nesse meio tempo, eu tenho de levantar uma questão muito mais urgente, uma questão sobre o assassinato de meu pai. Foi trazido à minha atenção que o assassino foi encontrado.”

“O quê?!”

“O que Majestade?”

“Quem? Como?!”

Todos os conselheiros gritaram ao mesmo tempo, alguns de pé em choque e indignados.

Gareth sorriu interiormente, percebendo que ele tinha todos eles exatamente onde ele queria. Ele virou-se e acenou para Firth, quem estava de pé, na periferia da sala, ele atravessou-a, segurando algo pequeno na palma da mão. Firth estendeu a mão aparatosamente e entregou o objeto para Gareth, quando ele fez isso, Gareth ergueu-o para que os outros pudessem ver. Ele se inclinou para frente em seu trono e segurou o pequeno frasco.

“Raiz de Sheldrake. A mesma raiz usada na primeira tentativa de envenenar o meu pai na festa daquela noite. Como vocês podem ver, este frasco está quase vazio. Este frasco foi encontrado no quarto do assassino, na mesma noite.”

“Mas quem é o assassino, Majestade?” Aberthol exclamou fortemente.

“Causa-me dor dizer isso...” Gareth falou lentamente, fazendo o seu melhor para fingir tristeza: “... Que é meu irmão mais velho. O filho primogênito do senhor meu pai: Kendrick.”

“O quê?!”

“Um ultraje!”

“Não pode ser!” Eles gritaram em resposta.

“Oh, eu receio que seja certo.” Gareth replicou. “Nós reunimos ampla evidência. Enquanto nós falamos, eu estou enviando nossos homens para prendê-lo. Ele será preso e julgado pela morte do meu pai.”

O conselho eclodiu em murmúrios indignados.

“Mas Kendrick foi sempre o mais amado por seu pai!” Duwayne gritou. “E o mais fiel de todos.”

“Deve ser um erro.” Bradaigh gritou.

“E nossa comissão ainda está investigando o assunto!” Kelvin gritou.

“Pode cancelar a investigação.” Gareth respondeu. “Ela está concluída.”

“Faz muito sentido.” Firth disse, dando um passo a frente. “Ele tinha motivos. Kendrick era o filho primogênito. Ele foi preterido. Ele deve ter feito isso por vingança, já que deve ter ansiado ocupar o trono.”

Os conselheiros se viraram e trocaram olhares conturbados, céticos.

“Você está errado.” Aberthol disse. “Kendrick não é ambicioso. Ele é um guerreiro leal.”

Os conselheiros debatiam entre si e enquanto Gareth os observava ele sorria internamente. Isso era exatamente o que ele queria: plantar dúvidas em suas mentes. Ele tinha cumprido sua missão. Ele havia encontrado um bode expiatório, plantado evidências, havia conseguido cobertura para prender Kendrick. Ele não lhe daria um julgamento. Ele faria com que o reino soubesse que o assunto tinha sido resolvido de forma rápida e fácil. E, no processo, ele tiraria mais uma ameaça da coroa.

Gareth recostou-se, satisfeito consigo mesmo, enquanto assistia e desfrutava vendo o caos se espalhando diante dele. Ele estava começando a perceber que ser rei caía-lhe como uma luva.

Realmente lhe convinha muito bem.

CAPÍTULO DEZESSEIS

Thor marchava entre o enorme contingente de membros da Legião, ao lado dele iam: Reece, O’Connor, Elden e os gêmeos. Krohn seguia em seus calcanhares, todos eles seguiam pela estrada larga e poeirenta que parecia infindável. Eles tinham estado marchando por horas em direção ao distante Canyon, preparando-se para a primeira etapa de sua viagem até o Mar Tartuvian. Thor tinha conseguido chegar a tempo de sua noite com Gwen, tinha acordado com o amanhecer e chegou de manhã bem cedo ao quartel. Ele se juntou com os outros quando eles estavam se levantando, preparou todas as suas coisas, pegou sua bagagem, sua funda, suas armas e partiu com os demais, justo a tempo.

Thor mal podia acreditar que ele estava embarcando em uma jornada com todos aqueles garotos, a caminho do que ele sabia que seriam os cem dias mais desafiantes de sua vida. Ele tomaria um caminho que deixaria atrás sua adolescência para converter-se em um homem de verdade. Seu coração batia agitado com a expectativa. Ele podia sentir o zumbido animado no ar e também a tensão. Alguns rapazes caminhavam de uma maneira saltitante, porém outros caminhavam silenciosamente e em seus rostos havia uma expressão assustada. Quando Thor tinha chegado, ele tinha ouvido relatos de que dois membros da Legião haviam fugido durante a noite, aparentemente com muito medo de embarcar para participar da Centena. Ele estava contente de saber que nenhum de seus novos amigos tinha fugido.

Thor poderia estar inundado com ansiedade também, mas, por sorte, ele também estava preocupado, sua mente vagava com outras coisas. Gwendolyn. Sua noite com ela permanecia sobre ele como uma nuvem. Ele não conseguia afastar a imagem de seu rosto, o som de sua voz, a sua energia. Era como se ela estivesse com ele agora. Tinham sido um dia e uma noite mágicos, os melhores de toda a sua vida. Seu coração disparava quando ele pensava nela. Saber que ela existia fazia com que ele sentisse que tudo estaria bem no mundo, sem importar o que acontecesse durante A Centena. Contanto que ele a tivesse, ele teria razões para sobreviver e motivos para voltar. Isso o ajudaria a seguir adiante.

Eles lamentaram juntos por seu pai e tê-la ao seu lado lhe trouxe uma sensação de paz e consolo que ele jamais tinha sentido antes. Ser capaz de compartilhar sua dor com ela, de alguma forma tornava tudo mais suportável. Isso também havia aproximado mais os dois. Ele fechou os olhos e viu mais uma vez o lago, suas águas azuis e brancas naquela ilha, tão isolada do mundo. Aquele era o lugar mais mágico no qual ele já tinha estado. Ele lembrou-se de como olharam para as estrelas toda a noite, de Gwen deitada em seus braços. Ela tinha dormido assim, em seus braços, a noite toda. Nenhum deles tinha tirado suas roupas, mas eles tinham se beijado durante toda a noite e ela finalmente tinha se enrolado como uma bola e deitou a cabeça em seu peito. Era a primeira vez que uma garota dormia em seus braços. Em alguns momentos durante a noite, ela chorou e ele sabia que ela estava pensando em seu pai.

Thor tinha despertado com a primeira luz da aurora, uma bela luz vermelha cobrindo o horizonte com o primeiro sol nascente e tudo parecia estar bem no mundo. Ele tinha acordado com Gwen ainda em seus braços, com o peso dela em seu peito, sentindo o calor dela, na perfeita e completa quietude da manhã de verão. Uma leve brisa soprava, as árvores balançavam acima deles e tudo parecia perfeito no mundo. Era a primeira vez que ele tinha despertado sentindo uma verdadeira sensação de conforto, de amor, de pertencer a um lugar. Pela primeira vez, sentiu-se querido por alguém e isso significava mais para ele do que ele poderia dizer.

Eles tinham se separado tristemente no início da manhã, Thor tinha de correr de volta para a Legião antes que partissem. Gwen chorou em silêncio, as lágrimas escorriam por seu rosto, ela tinha se inclinado e abraçado Thor e passou um bom tempo antes que ela o soltasse.

“Jure novamente...” Ela tinha sussurrado. “... Que você vai voltar.”

“Eu juro.” Ele tinha dito.

Ele ainda conseguia se lembrar da expressão de seus olhos cheios de lágrimas, quando ela olhou para ele na luz do amanhecer, era uma expressão que continha tanta esperança e saudade. Aquele olhar lhe dava forças agora. Ele ainda podia ver aqueles olhos, ali, naquele mesmo instante, enquanto caminhava por aquela estrada com seus irmãos da Legião.

“Eu não estou nada ansioso para atravessar o desfiladeiro novamente.” Disse uma voz.

Thor interrompeu seus pensamentos, olhou e viu Elden, a poucos metros de distância, a ansiedade em seu rosto. À distância podia-se divisar a silhueta da ponte. A Passagem Oriental do Canyon. Centenas de soldados estavam alinhados ao longo dela.

“Nem eu.” O’Connor acrescentou.

“Desta vez será diferente.” Reece disse. “Nós vamos em grupo. Estaremos no território dos Wilds apenas por um curto período e então estaremos nos navios. É uma rota direta para os navios. Não nos aventuraremos profundamente em seu território antes de chegar ao oceano.”

“Ainda assim, estamos além do Canyon, qualquer coisa poderia acontecer.” Conval disse.

O grupo ficou em silêncio e Thor ouviu o som de centenas de botas esmagando as rochas; o som da respiração ofegante de Krohn que caminhava ao lado dele; o som dos cascos dos cavalos que galopavam ao lado de alguns dos guerreiros. De onde estava ele podia sentir o cheiro dos cavalos e do suor dos homens amedrontados. Thor não estava com medo. Ele estava entusiasmado. Nervoso talvez. Ele estava abrumado pelas saudades de Gwendolyn.

“Simplesmente pensem em quando nós retornarmos na próxima temporada, todos nós seremos homens diferentes.” O’Connor disse. “Nenhum de nós será o mesmo.”

“Se nós retornarmos.” Reece corrigiu.

Thor deu uma boa olhada em todos os garotos e homens ao seu redor e pensou sobre isso. Nada seria igual. Ele sentia que o mundo estava em constante mudança ao seu redor, a cada minuto de cada dia. Era tão difícil se apegar a qualquer coisa. Ele queria congelar tudo isso, mas mesmo que tentasse fazê-lo, ele sabia que não conseguiria.

*

Eles finalmente alcançaram a base da Passagem Ocidental do Canyon e o grupo fez uma pausa antes de entrar na ponte. Thor podia ver o olhar de admiração e medo nos olhos de seus companheiros da Legião. Lembrou-se de quando ele tinha visto pela primeira vez aquela ponte e entendeu como se sentiam. Mesmo agora, olhando para ela por sua segunda vez, ela inspirava o mesmo sentimento de temor, medo e admiração nele: a ponte era infindável, desaparecia da vista e o abismo abaixo dela não tinha fundo. Embora a ponte estivesse cheia de centenas de soldados do Rei, ele sentia que o primeiro passo que desse sobre ela seria um passo sem retorno.

Todos eles passaram sobre a ponte, marchando em silêncio e quando eles o fizeram, Thor sentia que as apostas se levantavam. Aquele já não era mais um exercício de treinamento, agora eles estavam deixando a proteção real do Anel. Agora eles seriam verdadeiros guerreiros, ali naquele território selvagem, onde qualquer pessoa poderia matá-los a qualquer momento. Agora era matar ou morrer.

Todo mundo se juntou um pouco mais ficando mais perto uns dos outros enquanto marchavam e Thor podia notar como estavam ficando tensos, apertando as espadas em suas mãos, todos estavam cada vez mais nervosos. Ventos uivantes chicoteavam-nos de todas as direções e mais de um deles olhou sobre a borda, para em seguida, se afastar rapidamente. Apesar de si mesmo, Thor olhou também e imediatamente, desejou não ter feito isso: ele viu um precipício profundo, interminável, envolto em uma névoa. Ele engoliu em seco e se perguntou pela milionésima vez sobre o poder daquele lugar. Krohn ganiu e se achegou ainda mais a Thor, esfregando-se contra seus tornozelos.

Eles marchavam e marchavam,  parecia que a extensão sobre o Canyon duraria para sempre.

Thor ouviu um grito distante e olhou para cima para ver Estopheles, no alto, voando em círculos. Ele mergulhou na direção do grupo, voando cada vez mais baixo, direto para Thor. Thor baixou a manga da camisa e ergueu um braço, esperando que Estopheles pousasse sobre ele. Mas em vez disso, a ave mergulhou diretamente até ele e quando chegou mais perto, Thor pôde ver que ela estava carregando algo em suas garras. Parecia um rolo de papel. Enquanto o falcão se aproximava, abriu suas garras e deixou cair o objeto que voou pelos ares, caindo perto dos pés de Thor. Estopheles guinchou, bateu as asas e voou de novo.

Krohn correu até ele, o recolheu com sua boca e o levou até Thor. Thor abaixou-se curioso e pegou o pedaço de pergaminho.

“O que é isso?” Reece perguntou.

“Uma mensagem, talvez?” O’Connor falou.

Thor segurou firme o pergaminho enquanto o abria desenrolando-o lentamente, ele sentia apreensão sobre o seu conteúdo, fosse qual fosse. Claramente, era uma mensagem só para ele. Antes que ele tivesse terminado de desenrolá-lo, viu a letra e soube de imediato de quem era. Ele o segurou ainda mais perto, protegendo-o zelosamente. Era de Gwen.

Ele lia o pergaminho, segurando-o com suas mãos trêmulas enquanto caminhava:

Passarão muitos dias até que possamos ver-nos novamente. É possível que não possamos ver-nos nunca mais. Eu não consigo dizer a você como isso me faz sentir. Eu não consigo parar de pensar em você. Estou com você, em suas viagens, para onde você for. Saiba que meu coração está em suas mãos. Leve-o com carinho. Pense em mim. E volte para mim.

Sua amada,

Gwendolyn

“O que é isso?” Elden perguntou.

“Que mensagem você segura?” Conval perguntou intrometendo-se.

Mas Thor enrolou o pergaminho e o meteu no bolso, ele não tinha certeza de querer que os outros soubessem.

“É de minha irmã?” Reece perguntou baixinho.

Thor esperou até que os outros não estivessem observando e então acenou de volta.

Reece assentiu com a cabeça e, em seguida, voltou para a estrada.

“Ela está caidinha por você, meu amigo. Espero que a trate bem. Ela é delicada. E eu gosto muito dela.”

O coração de Thor batia mais rápido, enquanto lia a mensagem dela de novo em sua mente. Era estranho, porque ele não tinha estado pensando em outra coisa que não fosse nela, e receber uma mensagem real dela, caída do céu, fez parecer que seus pensamentos tinham se convertido em realidade. Ele a amava mais do que podia dizer e em certo sentido, ele já estava contando os dias até o seu retorno. Pela primeira vez em muito tempo, ele sentia que tinha algo forte ao qual se apegar.

Thor não sabia quanto tempo tinha passado até que finalmente cruzaram a ponte e pisaram o solo do outro lado do Canyon. Mas ele sentiu como um choque elétrico no exato momento em que deixou o Anel para encontrar-se além da proteção do escudo de energia. Ele imediatamente sentiu-se desprotegido.

Os outros devem ter sentido isso também, porque Thor pôde ver como ficaram muito mais tensos e levaram as mãos a suas armas, enquanto olhavam ao redor intrigados. Enquanto prosseguiam pelo caminho, marchando como se fossem um só, ouviam os ruídos de animais estranhos, eles estavam penetrando em um bosque profundo e escuro.

Kolk se adiantou e encarou o grupo.

“Você devem ficar juntos, unidos como um grupo, suas armas desembainhadas. Nós nos moveremos como se fôssemos um só, por este bosque. Ainda temos de percorrer muitos quilômetros até chegar ao mar. Nossos navios estão esperando e prontos para embarcar, nossos homens estão vigiando-os. O exército do Império está acampado longe demais para causar qualquer problema. Mas poderia haver atacantes isolados. Fiquem alerta.”

Passaram horas e horas até que o caminho se estreitou e o céu escureceu, eles marchavam penetrando cada vez profundo nas trilhas tortuosas da floresta escura. Os ruídos de animais estranhos persistiam ao redor deles e Thor se sentia constantemente em guarda. Ouviu-se um ocasional barulho de luta entre os ramos da densa vegetação e ele e seus companheiros se encolheram mais de uma vez, mas nunca nada os atacou.

Mais horas passaram e finalmente a floresta estava terminando, à distância Thor podia ver, com grande alívio e com um sentimento de reverência, as ondas quebrando sobre o Mar Tartuvian. Ele as ouvia de onde estava e já podia sentir a mudança no ar. Havia planícies abertas aqui e ali e nenhum sinal do inimigo desde onde era possível ver. Ele deu um suspiro de alívio.

Um navio de madeira enorme,  com suas velas flutuando no ar, esperava por eles, cercado por uma guarda permanente dos Homens do Rei.

“Conseguimos!” O’Connor disse.

“Ainda não.” Elden disse. “Nós apenas chegamos até o navio. Ainda temos de atravessar o oceano. Isso vai ser muito pior.”

“Ouvi dizer que a ilha está a muitos dias de barco daqui.” Conval disse. “As ondas do Tartuvian são supostamente mais fortes do que um homem pode suportar, seu clima é horrível e o mar está cheio de monstros e navios hostis. Nossa jornada ainda nem começou.”

Thor olhou para os navios, com seu porte majestoso no horizonte, as velas de um branco resplandecente como o segundo sol ao sair das nuvens, e ele sentiu uma onda de emoção. O Anel já havia ficado atrás deles.

CAPÍTULO DEZESSETE

Erec sentou-se à mesa de honra no grande salão de banquete, repleto de centenas de convidados do Duque. Ele não esperava que sua chegada ali causasse tanto alarde e estava um pouco sobrecarregado com toda a atenção. Ele sabia que era uma pessoa importante no reino, especialmente por causa de sua relação com o rei, mas ele não havia previsto que tudo isso chegaria ao ponto de motivar o Duque a estender o tapete vermelho para ele. Era o segundo dia das festas em comemoração a chegada de Erec e em antecipação do torneio que logo começaria. Erec estava empanturrado com a boa comida e vinho. Se ele não competisse em breve, suas habilidades poderiam sofrer sérias consequências.

Erec recostou-se nas almofadas profundas, olhou em volta e observou cavaleiros de todos os cantos do Anel todos vestidos com trajes de cores diferentes, falando com sotaques diferentes, utilizando diferentes maneirismos. Todos eles pareciam formidáveis guerreiros e enquanto o Duque estava confiante que Erec venceria todos eles, Erec não dava nada por sentado. Era parte de seu treinamento. Os funcionários encheram novamente sua taça de vinho, porém ele tomou apenas um pequeno gole. O torneio era no dia seguinte e ele queria estar em boa forma. Afinal, ele sentia que suas ações e seu desempenho refletiam sobre o Rei e isso era algo que ele levava muito a sério.

Se ele iria encontrar uma noiva aqui, esse era um assunto completamente diferente. Ele sorriu para si mesmo ao pensar nisso. Ao longo dos últimos dois dias, parecia que todas as mulheres bonitas do reino tinham sido apresentadas a ele. De fato, enquanto ele olhava em volta da sala e via dezenas de belas mulheres sentadas por toda parte, ele não podia deixar de notar que a maioria delas olhava para ele. Parecia que ele também provocava a inveja dos outros homens na sala, os quais que competiam pela atenção. Mas o próprio Erec não sentia ciúmes ou era competitivo. Ele havia conhecido todas essas mulheres e tinha ficado impressionado com todas elas, cada uma era mais bonita, mais bem-educada e se vestia com mais elegância e sofisticação do que as outras. Ele sentia-se honrado por tê-las conhecido, porém ele tinha decidido há muito tempo escolher sua noiva, guiado por seu instinto. E por alguma misteriosa razão, ele não tinha sentido a devida emoção ao encontrar-se com nenhuma delas. Ele não queria ser exigente. Ele estava certo de que essas mulheres seriam todas grandiosas para alguém, ele simplesmente sentia que nenhuma delas era a indicada para ele.

“Erec da Província da Ilha do Sul do Anel, eu apresento a você Dessbar, da Segunda Província das Lowlands.” Disse o duque para Erec, quando ele se virava para atender mais uma donzela. O desfile das apresentações parecia nunca acabar. Ela também era uma linda mulher, vestida de seda branca, da cabeça aos pés. Ela fez uma reverência, ofereceu-lhe a mão e dirigiu-lhe um sorriso gracioso.

“Muito prazer, meu senhor.”

“O prazer é meu.” Erec disse, ficando de pé e beijando a ponta dos dedos, mostrando cortesia.

“Dessbar vem da Planície Esmeralda e de uma família nobre do Oriente. Sua mãe é prima em terceiro grau da Rainha. Ela é de sangue nobre. Ela seria um ótimo par.” O Duque disse.

Erec assentiu graciosamente, não querendo ofendê-la, nem ofender ao Duque.

“Eu posso dizer que ela é de uma linhagem excelente.” Erec disse com uma reverência curta. “É um grande privilégio conhecê-la.”

Com isso, ele beijou a mão dela de novo e sentou-se. Ela parecia um pouco decepcionada, como se quisesse conversar mais com ele, o Duque também estava ligeiramente decepcionado.

Mas Erec não sentiu o que se supunha que deveria sentir, quando ele conheceu essa mulher. Ele queria encarar a busca de sua esposa com a mesma disciplina do campo de batalha — com sua mente enfocada e com intensidade.

A festa continuava pela noite adentro e Erec estava contente de pelo menos estar na companhia de seu velho amigo, Brandt, quem estava sentado à sua direita. Eles tinham estado compartilhando histórias sobre batalhas durante a metade da noite, o fogo já estava se reduzindo na lareira e as pessoas se retiravam gradualmente da sala, no entanto eles ainda seguiam contando histórias. “Você se lembra daquela colina?” Brandt perguntou. “Quando éramos só nós quatro, na patrulha? Contra todo o império dos McClouds?”

Erec assentiu com a cabeça. “Lembro-me muito bem.”

“Eu juro, se não fosse por você, eu estaria morto.”

Erec abanou a cabeça. “Eu tive sorte.”

“Você nunca teve sorte.” Brandt disse. “Você é o melhor cavaleiro do Reino.”

“Isso é verdade.” O Duque ecoou, sentado do outro lado dele. “Temo por qualquer cavaleiro que lutar contra você amanhã.”

“Eu não estaria tão seguro disso.” Erec disse, humildemente. “Vossa Excelência parece ter uma vasta gama de guerreiros reunidos aqui.”

“Isso é verdade, eu tenho.” O Duque disse. “Eles vieram a nós de todos os lugares do Anel. Parece que todo homem quer a mesma coisa neste mundo: uma bela mulher. Deus sabe o porquê. Assim que temos uma, não podemos esperar para nos livrar dela!”

Todos riram.

“Amanhã será certamente todo um espetáculo.” O Duque acrescentou. “Mas não tenho dúvidas sobre você.”

“O único problema é...” Brandt interrompeu. “... É que o vencedor escolhe uma noiva. Conhecendo você, você não vai escolher ninguém — e vai ofender todas as mulheres aqui!”

Erec balançou sua cabeça.

“Eu não desejo ofender ninguém.” Ele disse. “Suponho que... acho que eu apenas não encontrei a mulher certa ainda.”

“Você está me dizendo que nem uma única mulher aqui lhe convém?” O Duque perguntou surpreso. “Você conheceu algumas das melhores mulheres que esta corte tem para oferecer. Qualquer um aqui morreria por uma delas — e de fato, amanhã, alguns deles podem morrer.”

“Eu não pretendo ofender.” Erec disse. “Eu não me considero mais digno do que qualquer uma delas. Pelo contrário, com certeza elas são todas mais dignas do que eu. É só que... bem, eu sinto que vou saber qual é a indicada quando eu a vir. Eu não quero me precipitar.”

“Precipitar?!” Brandt gritou. “Você teve vinte e cinco anos! Quanto mais tempo você quer?!”

Todos eles riram.

“Simplesmente escolha.” Brandt acrescentou “E sofrerá o peso da carga de uma noiva e se juntará ao resto de nosso grupo de coitados. Afinal desgraça pouca é bobagem! E além do mais, nosso reino deve ser povoado!”

O grupo riu de novo, e quando Erec desviou o olhar, um pouco envergonhado por toda a conversa, seus olhos congelaram. Ele chegou a ver, do outro lado da sala, uma jovem que servia às mesas, ela talvez tivesse uns dezoito anos, seus cabelos longos eram loiros e seus olhos eram verdes grandes e amendoados. Ela usava a vestimenta de uma simples serva, algo apenas pouco melhor do que trapos, ela ia de mesa em mesa, de pessoa a pessoa, enchendo os vasos com vinho. Ela mantinha a cabeça baixa, nunca fazia contato visual e era mais humilde do que qualquer pessoa que Erec já tinha visto. Ela estava junto com as outras moças que serviam e trabalhavam duro. Ninguém lhes prestava a menor atenção. Elas eram da servidão e ali, na corte, as distinções de classe eram encaradas muito seriamente: os servos eram tratados como se eles não existissem. As roupas da jovem estavam sujas e seu cabelo parecia não ter sido lavado há muitos dias. Ela parecia abatida.

Ainda assim, no segundo em que Erec a viu, ele se sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. Erec sentiu algo exalando dela que era especial. Ela tinha orgulho, era até mesmo régia. Algo lhe dizia que ela era diferente das demais.

Quando ela se aproximou, enchendo cada taça, ele deu uma boa olhada em seu rosto quando ela se virou, e sua respiração parou. Ele nunca tinha se sentido assim antes, não ao conhecer alguém,  nem mesmo alguém da realeza. Era um sentimento que ele tinha tido a esperança de sentir toda a sua vida. Um sentimento que ele não sabia que um dia ele seria capaz de sentir.

Ela era magnífica. Ele mal podia falar. Ele tinha de saber quem era ela.

“Quem é aquela mulher?” Erec perguntou ao Duque, apontando.

O Duque e vários outros se viraram animadamente para seguir o seu olhar.

“Você se refere a Esmeralda? A de vestido azul?”

“Não.” Erec disse, apontando. “Eu me refiro a ela.”

Todos eles seguiram seu olhar em silêncio e confusão.

“Você se refere à copeira?” O Duque perguntou.

Erec assentiu.

O Duque deu de ombros.

“Quem sabe? É apenas outra serva.” disse com desdém. “Por que pergunta? Você a conhece?”

“Não.” Erec respondeu, com sua voz presa na garganta. “Mas eu gostaria muito.”

A moça se aproximou, chegou até o grupo onde Erec estava e inclinou-se para encher a taça dele. Ele estava tão hipnotizado que se esqueceu de levantá-la.

Finalmente, ela olhou para ele. Quando o olhou, tão de perto, seus olhos se encontraram e ele sentiu todo o seu mundo desaparecer.

“Meu senhor?” Ela perguntou, olhando para ele. Seus olhos congelaram ao encontrar os dele e parecia que também tinham se alargado. Ela também parecia cativada por ele. Era como se estivessem se encontrando novamente.

“Meu senhor?” Ela repetiu, após alguns segundos. “Deseja que eu encha seu cálice?”

Erec olhou para ela, esquecendo-se de suas maneiras, muito aturdido para falar. Após alguns segundos de olhar para ele, finalmente, ela seguiu em frente. Ela se virou e olhou para ele por cima do ombro algumas vezes enquanto prosseguia com seu trabalho.

Então, finalmente, ela colocou a jarra sobre uma mesa, virou-se e saiu correndo do salão.

Erec levantou-se olhando para ela.

“Eu devo conhecê-la.” Erec disse ao Duque.

“Ela?” O duque perguntou em choque.

“Mas ela é apenas uma serva. Por que você iria querer conhecê-la?” Brandt perguntou.

Erec estava eletrizado, sabendo pela primeira vez, exatamente o que ele queria.

“É ela a quem eu quero. É por ela que eu vou lutar.”

“Ela?!” Brandt perguntou atordoado, de pé ao lado dele.

O Duque ficou de pé, também.

“Você poderia escolher qualquer mulher no reino, em ambos os lados do Anel. Você poderia escolher uma princesa. A filha de um lorde. Uma mulher com um dote tão grande como o reino. E teve de escolher logo ela? Uma serva?”

Mas suas palavras quase não incomodaram Erec. Ele observou, hipnotizado quando ela fugiu do hall para uma sala ao lado.

“Para onde ela está indo?” Ele exigiu saber. “Eu tenho de saber.”

“Erec, você está seguro disso?” Brandt perguntou.

“Você está cometendo um grave erro.” O Duque acrescentou. “E você estaria desdenhando todas as mulheres aqui, todas da alta realeza.”

Erec virou-se para ele, com determinação.

“Eu não estou desdenhando ninguém.” Ele respondeu. “Mas aquela é a mulher com quem eu vou me casar. Você vai me ajudar a encontrá-la?”

O Duque fez um gesto com a cabeça para seu assistente que saiu a fim de cumprir a missão.

Ele levantou a mão, apertou o ombro do Erec e deu um sorriso cálido.

“É verdade o que dizem sobre você, meu amigo. Você não se deixa levar pelo que os outros pensam. E eu acho que é isso o que mais aprecio em alguém.”

O Duque suspirou.

“Nós vamos encontrar a jovem serva para você. E vamos fazer os arranjos!”

Um coro alegre se ouviu ao redor de Erec, todos lhe davam animados tapas nas costas. Mas ele não prestava atenção a nada disso. Sua mente estava fixa em apenas uma coisa: naquela jovem. Ele sentia, sem dúvida nenhuma, que havia encontrado o amor de sua vida.

CAPÍTULO DEZOITO

Gareth estava ali, na sala do trono de seu pai, olhando pela janela aberta, para a Corte do Rei tal como seu pai gostava tanto de fazer. Seu pai costumava caminhar pelo balcão, mas Gareth não sentia nenhuma necessidade de fazer isso. Ele estava perfeitamente feliz ali, do lado de dentro, ao lado da janela, mãos levemente entrelaçadas atrás das costas, olhando para o seu povo lá fora, desde as sombras.

Seu povo. Eles eram seu povo agora.

Ele ficou parado, enraizado no lugar, com a coroa firme em sua cabeça, tal como estava desde a cerimônia de coroação. Ele não iria tirá-la tão cedo. Ele também usava o manto real branco e preto mesmo no calor do verão e segurava na mão o longo cetro de ouro do seu pai. Ele estava começando a sentir como um rei — um verdadeiro rei — e ele adorava a sensação. Todos os seus súditos se curvariam diante dele. Diante dele, não de seu pai. Isso lhe fez sentir uma descarga de adrenalina, diferente de todas as que ele havia sentido antes. Todos os olhos estariam voltados para ele, todas as horas do dia.

Ele realmente tinha conseguido. Ele tinha dado um jeito de matar seu pai, de encobrir o crime e de eliminar todos os obstáculos entre ele e o reinado. Todos haviam sucumbido. E agora que eles o haviam coroado já não poderiam voltar atrás. Agora, não havia nada que pudessem fazer para reverter isso.

No entanto, agora que Gareth era rei, ele mal sabia o que fazer. Toda sua vida ele tinha sonhado com aquele momento. Mas gora que ele tinha conseguido realizar seu sonho, ele não sabia o qual era o próximo passo. Sua primeira impressão foi a de que ser rei era solitário. Ele tinha estado ali, sozinho naquela sala por horas, observando a Corte. Mais abaixo, nas salas interiores, seu Conselho o aguardava para uma reunião. Ele tinha decidido fazê-los esperar. Na verdade, ele desfrutava fazendo-os esperar. Ele era rei e poderia fazer alguém esperar por ele se ele quisesse e por quanto tempo ele quisesse.

Enquanto ele tinha estado ali, observando seu povo, ele tinha ponderado como solidificar e garantir seu poder. Para começar, ele mandaria encarcerar e logo executar Kendrick. Era arriscado demais manter Kendrick vivo. Ele era o primogênito e também o mais amado de sua família. Ele sorriu ao pensar que os guardas já estavam a caminho para encontrar Kendrick e aprisioná-lo. Em seguida, ele mandaria matar Thor. Ele também era uma ameaça, dado que tinha sido muito achegado ao seu pai. Quem poderia saber o que seu pai lhe dissera quando estava em seu leito de morte? Talvez ele até mesmo tivesse identificado Firth. Gareth estava satisfeito consigo mesmo por ter posto em marcha um plano para o assassinato de Thor. Ele tinha inteligentemente pago a um membro da Legião para fazer o truque. Logo que eles chegassem à Ilha da Neblina, ele iria emboscar Thor e acabaria com ele. Ele estava certo de que Thor não retornaria.

Quando Thor e Kendrick estivessem fora do caminho, seria a vez de Gwendolyn. Ela também representava uma ameaça. Afinal, o último desejo de seu pai era que ela governasse. Enquanto ela estivesse viva, a possibilidade de uma revolta seria constante.

Finalmente, e o mais importante, era a questão que mais ocupava sua mente: A Espada da Dinastia. Ele tentaria erguê-la? Se ele pudesse fazê-lo, isso o distinguiria de qualquer rei MacGil que já tivesse governado. Isso faria com que o povo o amasse para sempre. Isso significaria que ele era o escolhido, aquele que estava destinado a reinar. Isso validaria sua posição e asseguraria o seu trono para sempre. Gareth tinha sonhado a vida inteira com o momento em que ele ergueria a espada, tinha sonhado com isso quando ele ainda era um menino. Uma parte dele estava certa de que ele conseguiria.

No entanto, havia outra parte dele que não estava tão certa disso.

A porta de sua sala foi aberta bruscamente e Gareth virou-se, perguntando-se quem poderia ser tão imprudente para entrar assim na sala do rei. Ficou boquiaberto quando viu que era Firth, caminhando pomposamente entre os guardas, os quais olhavam confusos para Gareth. Firth tinha ficado muito descarado desde que Gareth tinha sido coroado — atuando como se governasse junto com o rei. Gareth estava irritado com sua entrada abrupta e se perguntava se ele tinha cometido um erro ao promovê-lo com o cargo de assessor. No entanto, ao mesmo tempo, ele teve de admitir que estava feliz em vê-lo. Uma parte dele estava cansada de ficar sozinha. Ele mal sabia de quem poderia ser amigo, agora que era o rei. Ele parecia ter se isolado de todos em sua vida.

Gareth assentiu com a cabeça para os guardas, os quais fecharam a porta atrás de Firth. Firth atravessou a sala e abraçou Gareth. Ele inclinou-se e tentou beijá-lo, mas Gareth virou-se.

Gareth não estava a fim dele. Ele tinha interrompido seus pensamentos.

Firth parecia magoado, mas em seguida, rapidamente sorriu.

“Meu senhor.” Ele disse, dilatando as palavras. “Você não adora ser chamado assim? É tão você!” Firth esfregou suas mãos em deleite. “Você acredita? Você é o Rei. Milhares de súditos estão esperando seu chamado para satisfazer todas suas vontades. Não há nada que nós não possamos fazer!”

“Nós?” Gareth perguntou sombriamente.

Firth hesitou.

“Eu quis dizer… você, meu senhor. Consegue imaginar? Tudo o que desejar. Neste exato momento, todos esperam por sua decisão.”

“Decisão?”

“Sobre a espada.” Firth disse. “Todo o Reino está sussurrando. É só nisso que todos estão falando. Você tentará erguê-la?”

Gareth o estudou. Firth era mais perceptivo do que ele pensava, talvez fosse bom tê-lo como assessor.

“E o que você sugere que eu faça?”

“Você deve tentar! Se não o fizer, você será tido como fraco demais para sequer tentar. Eles vão entender que isso significa que você não está destinado a ser rei, já que aos olhos deles, se você realmente tivesse pleno direito, você certamente tentaria erguê-la.”

Gareth pensou sobre o assunto. Havia algo de verdade em suas palavras. Talvez ele estivesse certo.

“Além do mais...” Firth disse, sorrindo, aproximando-se dele, entrelaçando seus braços e caminhando com ele até a janela. “Você está destinado a ser rei. Você é o escolhido.”

Gareth se virou e olhou para ele, já se sentindo envelhecido.

“Não, não estou.” Ele disse honestamente. “Eu tomei o trono. Ele não foi passado para mim.”

“Isso não significa que você não devia tê-lo.” Firth disse. “A vida só nos dá aquilo que realmente devemos ter. Para alguns, o destino é dado a eles; outros precisam tomá-lo entre suas mãos. Isso o faz grande, meu senhor, não inferior. Pense nisso.” Ele disse. “Você é o único MacGil a ter tomado um trono, o único que não ficou sentado ociosamente esperando que o trono fosse entregue de bandeja. Isso não quer dizer nada? Isso quer dizer muito, quer dizer que governará para sempre. E que se fizer isso, simplesmente imagine: todas as pessoas, de todos os lados do Anel e ainda além, se curvarão diante de você, para sempre. Você unirá o Anel. Ninguém poderia duvidar de sua legitimidade.”

Firth virou-se e olhou para ele, seus olhos brilhavam com emoção e antecipação.

“Você deve tentar!”

Gareth se afastou de Firth e atravessou a sala. Ele pensou sobre isso, desejando compreender cabalmente. Firth tinha marcado um ponto. Talvez ele estivesse destinado a ser rei. Talvez ele tivesse subestimado a si mesmo; talvez ele tivesse apenas sido muito duro consigo mesmo. Afinal, seu pai estava destinado a morrer, do contrário ele não teria morrido. Talvez tudo tinha acontecido dessa maneira porque Gareth estava destinado a ser o melhor rei. Sim, talvez matar seu pai resultou no bem do reino.

Gareth ouviu um grito e virou-se, olhou para Corte do Rei e viu o desfile abaixo, era a celebração para o novo rei, ele viu as bandeiras sendo levantadas e seus soldados marchando em formação. Era um belo e perfeito dia de verão. Quando ele olhou para baixo, não pôde deixar de sentir que tudo isso realmente tinha sido destinado a ele. Era tal como Firth tinha dito: se ele não estivesse destinado a ser rei, ele não seria o rei. Ele não estaria ali naquele momento.

Ele sabia que essa era a decisão mais importante de todo o seu reinado e que era uma decisão que ele teria de tomar imediatamente. Ele desejou que Argon estivesse ali naquele momento, para oferecer-lhe conselhos, mas ele também sentiu que Argon o odiava e mesmo que ele lhe desse conselhos, ele duvidava que fossem conselhos apropriados.

Gareth suspirou e então finalmente se afastou da janela. Havia chegado a hora de tomar a primeira grande decisão de seu reinado.

“Convoque os guardas.” Ele ordenou a Firth, enquanto se virava e caminhava até a porta. “Prepare a sala da dinastia.”

Ele parou e virou-se para Firth, que ficou parado, olhando-o animadamente.

“Eu vou erguer a espada.”

CAPÍTULO DEZENOVE

O Rei McCloud estava montado em seu cavalo, no pico das montanhas, flanqueado por seu filho, seus melhores generais e centenas de seus homens olhando cobiçosamente para baixo, para o lado do Anel que pertencia aos MacGils. Ele olhava para baixo, para as terras verdejantes com inveja naquele dia de verão enquanto uma brisa cálida empurrava seus cabelos longos para trás. Era a terra que ele sempre tinha desejado, era a terra que o pai e o avô dele sempre quiseram, o lado mais desejável do Anel, com terras mais férteis, rios mais profundos, solos mais ricos e águas mais puras. O seu lado das Highlands, o lado do Anel que pertencia aos McClouds tinha sido adequado, talvez até mesmo bom, mas não havia sido deles por própria escolha. Não era como o lado dos MacGils. Ele não tinha as melhores vinhas, o leite mais saboroso, os raios mais brilhantes do sol e McCloud, assim como seu já falecido pai, estava determinado a mudar isso. O MacGils já haviam usufruído a melhor metade do  Anel por tempo suficiente. Agora tinha chegado a vez dos McClouds de usufruir tudo.

Enquanto McCloud estava ali, no topo das Highlands, olhando para o lado dos MacGil pela primeira vez desde que ele era um menino, ele sentiu otimismo. O fato de que ele era capaz de estar naquelas alturas lhe dizia tudo o que ele tinha de saber. No passado, os MacGils sempre tinham guardado as Highlands com tanto cuidado que os McClouds não podiam encontrar nenhuma maneira de atravessá-las — e certamente ele não poderia estar nas terras altas como o fazia agora. Agora, seus homens tinham aberto a passagem com apenas uma pequena escaramuça. Os MacGils realmente não esperavam um ataque de seus antigos adversários. E McCloud supunha que havia sido por essa razão ou pelo fato de que o novo rei MacGil era fraco e despreparado. Gareth. Ele encontrou-se com ele em várias ocasiões. Ele não se parecia em nada com o pai. Pensar que o Reino estava agora nas mãos dele era risível.

McCloud conhecia uma oportunidade quando ele a via — e esta era uma oportunidade única na vida, uma que não podia ser ignorada. Era uma chance de atacar os MacGils duramente, de uma vez por todas, no profundo de seu território, antes de terem uma chance de se recuperar da morte do rei. McCloud apostava que eles ainda deviam estar sentindo-se inseguros sobre como reagir ao novo governo de seu rei inexperiente. Até então, ele tinha estado certo.

As especulações de McCloud iam mais além, ele calculava que o assassinato de MacGil assinalava uma divisão entre a dinastia MacGil. Alguém o havia executado e tinha se saído muito bem. Havia um ponto vulnerável,  um elo solto na corrente. Isso significava fraqueza. Divisão. Todos ótimos sinais. Todos apontando para um reino fraturado. Todos indicando que os McClouds, depois de séculos, estavam tendo finalmente sua oportunidade para esmagá-los, a oportunidade de uma vez por todas, controlar o Anel inteiro.

McCloud ao pensar nisso, esboçou o mais parecido a um sorriso que lhe era possível, ele fez um movimento quase imperceptível no canto da boca, o qual mal deu para mover sua barba espessa e dura. Ele podia sentir seus homens vigiando ao seu redor enquanto ele observava o horizonte. Os homens olhavam para ele atentos ao primeiro sinal do que deviam fazer, de como atuar. O que ele via abaixo lhe agradava imensamente. Havia pequenas aldeias espalhadas em bucólicas colinas, a fumaça se elevava das chaminés das casas, do lado de fora delas, mulheres colocavam roupa para secar e crianças brincavam. Havia campos inteiros cheios de ovelhas, fazendeiros colhendo frutas — e o mais importante: não havia patrulhas à vista. Os MacGils tinham se tornado muito descuidados.

Seu sorriso se alargou. Logo, aquelas seriam suas mulheres. Logo, aquelas seriam suas ovelhas.

“ATACAR!” McCloud bradou.

Seus homens deram um grito de guerra, um canto de batalha, todos eles montados a cavalo levantaram bem alto suas espadas.

Todos eles marcharam organizados em um único bloco e todos eles investiram, centenas deles, descendo a montanha. McCloud ia à frente deles como ele sempre fazia, seus cabelos ondulavam ao vento, sentiu um frio em seu estômago enquanto descia velozmente a ladeira íngreme. Ele esporava seu cavalo sem piedade, galopando cada vez mais rápido, ele nunca tinha se sentido tão vivo.

CAPÍTULO VINTE

Kendrick se encontrava na Sala das Armas, em um longo banco de madeira ao lado de dezenas de seus companheiros, membros do Exército Prata. Ele examinava sua espada enquanto afiava. Seu espírito estava abatido. O falecimento de seu pai o tinha abalado mais do que ele poderia dizer. Enquanto seu pai tinha vivido, a maneira como o mundo percebia sua relação com ele tinha lhe causado problemas. MacGil era seu verdadeiro pai. Ele sabia disso no fundo do seu coração. MacGil sempre o havia tratado como um verdadeiro pai e o considerava um filho de verdade. O filho primogênito de verdade. Contudo, aos olhos de todo o mundo, ele era ilegítimo. Por quê? Só porque seu pai tinha escolhido outra mulher para ser sua rainha.

Era muito injusto. Ele aceitou o seu papel de bastardo e tinha feito o papel do filho bom por respeito a seu pai. Ele obedientemente tinha reprimido seus sentimentos toda a sua vida. Mas agora que seu pai estava morto, e especialmente agora que Gareth havia sido nomeado rei, algo dentro de Kendrick já não poderia aceitar o estado atual das coisas. Algo dentro dele ardia. Não era o desejo de ser rei; era apenas o desejo de que o resto do mundo reconhecesse que ele era o primogênito dos MacGil, que ele era um filho legítimo — tanto quanto qualquer um dos seus meio-irmãos.

Enquanto Kendrick permanecia ali, afiando sua espada com uma pedra uma e outra vez e fazendo um barulho estridente que cortava a sala, ele pensava sobre todas as coisas que haviam ficado sem ser ditas por seu pai. Ele desejou que ele tivesse tido mais tempo: desejou ter tido uma chance de dizer  ao pai quão grato ele estava por ter sido criado como um dos seus filhos legítimos; a chance de dizer-lhe que sem importar o que os outros pensassem, ele era seu verdadeiro pai, e ele seu verdadeiro filho; a chance de dizer-lhe as palavras que ele nunca tinha dito: que ele o amava.

Seu pai tinha sido tirado dele muito cedo e sem aviso prévio.

Kendrick afiava a espada com mais força, apertando mais a pedra contra ela à medida que a raiva crescia dentro dele. Ele encontraria o assassino do seu pai e ele mesmo o mataria. Ele estava determinado. Muitos suspeitos estavam em sua cabeça e hora trás hora ele ponderava um atrás do outro. Quem ele ponderava acima de tudo, infelizmente, era aquele em quem ele mais temia pensar. Aquele que estava mais próximo dele. Seu meio-irmão mais novo, Gareth.

Bem no fundo ele não podia deixar de pensar que Gareth estava por trás de tudo de alguma forma. Ele se lembrava daquela reunião, da raiva de Gareth ao ser preterido em favor de Gwendolyn. Por ter sido criado com ele e ter apenas alguns anos de diferença, ele sabia muito bem da má índole de Gareth desde que os dois se conheceram. Gareth sempre tinha invejado Kendrick, por ser mais velho, por ser o primogênito. Ele sempre tinha visto Kendrick como um obstáculo. Gareth não se deteria diante de nada para chegar ao seu reinado.

Kendrick afiava a espada enquanto ponderava outros suspeitos; Havia muitos inimigos que seu pai tinha acumulado, inimigos do estado, os inimigos que ele tinha conquistado nas batalhas, lordes rivais. Eles estavam mais distantes e era mais fácil pensar neles. Ele esperava que fosse um deles. E ele iria explorar cada um. Porém sem importar o quanto ele tentasse pensar nos outros, vez após vez ele encontrava a si mesmo pensando novamente em seu meio-irmão.

Kendrick sentou-se e olhou para os outros membros do Exército Prata, todos estavam cuidando de suas armas naquele dia triste. O sol de verão tinha sido substituído por um nevoeiro súbito e por pancadas de chuva. O dia após o solstício de verão sempre trazia grandes mudanças e sempre foi considerado um dia de manutenção, de preparação para a nova temporada. Era também o dia em que a Legião ia para A Centena. Kendrick lembrou-se da partida de seu novo escudeiro Thor, e sorriu. Ele tinha tomado gosto pelo rapaz e esperava grandes coisas dele.

Kendrick estudava os membros do Exército Prata que estavam sentados ao redor da mesa e fazendo brincadeiras. Muitos deles eram guerreiros aguerridos, todos com armas formidáveis, ao observá-los, como sempre, ele sentia gratidão por ser um membro de suas fileiras. Eles o haviam aceitado como um verdadeiro membro — e ele tinha feito por onde merecer isso. No início — quando ele era mais novo — tinha sido recebido com cautela, muitos supunham que ele só estava ali por causa do pai, ou que ele, sendo parte de realeza, os veria como inferiores. Mas lentamente, ao longo do tempo, ele havia conquistado seu respeito. Ele lutou para conquistar seu espaço, lado a lado com eles nas batalhas mais difíceis e eles puderam ver que Kendrick era como eles. Eventualmente, eles o aceitaram como um dos seus. Kendrick tinha muito orgulho disso. Sempre que alguém tinha tentado mostrar-lhe favor por ser filho do rei, ele insistia em ser tratado como um dos homens comuns. Com o tempo, os homens tinham percebido que ele era genuíno e tinham chegado a amá-lo. Durante muitos anos, Kendrick sabia que ele tinha se tornado o membro mais amado da família real, mais amado até mesmo do que seu pai. De fato, ele era o único que por mérito próprio, era respeitado e tratado como um verdadeiro soldado pelo Exército Prata.

Isso significava mais para Kendrick do que qualquer coisa que ele tinha feito nesse mundo. Tudo o que ele queria era ser um guerreiro verdadeiro e respeitado pelo Exército Prata. Ao olhar em volta, ele via o respeito nos olhos de seus camaradas e poderia dizer que muitos deles, especialmente os mais jovens, estavam começando a olhar para ele como um líder. Desde a morte de seu pai, mais de um deles tinha vindo a ele e expressado consternação pelo fato de ele não ter sido escolhido para ser rei. Ele podia sentir que o queriam como seu líder. Mas seu pai claramente queria que Gwen governasse e Kendrick, acima de tudo, devia honrar os desejos de seu pai. Isso era o que mais importava para ele.

Por outro lado, ele estava ressentido por Gareth ter usurpado o trono e também estava preocupado com o futuro do reino. Gwen não era forte o suficiente para liderar uma revolta com os homens. Se fosse realmente necessário, então ele preferia dominar Gareth, unicamente pelo bem do Anel. Quando Gwen fosse mais velha e capaz ele ficaria feliz em entregar o poder a ela.

“O que você achou da cerimônia?” Perguntou Atme quem estava sentado se ao lado dele polindo o cabo de seu machado. Atme era um cavaleiro valente, seus cabelos e barba eram de um  vermelho-vivo, ele provinha de algum canto do setor oriental do reino. Kendrick tinha lutado com ele em muitas batalhas. Ele era um amigo íntimo e confiável.

“O que você acha de seu irmão mais novo ter sido proclamado rei?” Ele acrescentou.

Kendrick olhou em volta e viu sua expressão séria, viu também atrás dele vários outros membros do Exército Prata, todos atentos a sua resposta. Ele podia ver nos seus olhos o quanto todos queriam que ele fosse rei e como eles estavam ansiosos devido ao governo de seu irmão. Ninguém confiava em seu irmão. Isso era óbvio.

Kendrick se debatia sobre como responder, quanto ele poderia dizer. Atme estava claramente incitando-o ao usar a expressão “mais jovem”. O que ele queria responder era: Acho que é terrivelmente injusto. Gareth é incapaz de governar. É um desastre. Ele colocará o nosso Reino de joelhos. Meu pai nunca desejou isso. Ele está revirando no túmulo, e algo deve ser feito.

Mas ele não podia dizer isso. Não para esses homens. Não agora. Isso os deixaria desmoralizados e possivelmente causaria uma revolta. Ele tinha de pensar cuidadosamente em sua próxima jogada, na melhor forma de lidar com a situação. Enquanto isso, ele tinha de ter cuidado com suas palavras.

“O tempo vai ditar o destino de todas as coisas.” Ele respondeu evasivo.

Os homens se viraram e desviaram o olhar, assentindo com a cabeça, fingindo estarem satisfeitos. Mas ele sabia que eles não estavam.

De repente, um grande estrondo soou pelas portas da sala e todas as cabeças se viraram quando uma dúzia dos guardas do rei entrou abruptamente. Kendrick estava surpreso com a ousadia deles ao entrar na sala do Exército Prata daquela maneira tão intempestiva e portando suas armas. Era algo que ele nunca tinha visto antes. Os membros do Exército Prata — todos guerreiros aguerridos — reagiram entrando em formação, ficando alertas.

Os guardas do rei —  uma dúzia deles — correram pela sala, enquanto Kendrick os observava. Eles se dirigiram diretamente a ele. Seus rostos tinham expressões severas e Kendrick se perguntou o que estaria acontecendo. Ele podia detectar sua urgência e a princípio se perguntou se os guardas teriam vindo ali com um pedido de ajuda.

Os guardas pararam diante dele e um deles, um dos delegados de seu pai, Darloc, um homem a quem Kendrick reconhecia e que tinha sido leal ao seu pai durante anos, deu um passo à frente com uma expressão sombria.

“Kendrick do Clã MacGil do Reino ocidental do Anel...” Anunciou em uma voz formal e grave, enquanto lia de um livro “... Eu declaro que sob a lei do Rei, você será arrestado como traidor do Reino, pelo assassinato do Rei MacGil.”

Kendrick ficou de cabelo em pé e todo o seu corpo ficou frio.

Um suspiro indignado espalhou-se por toda a sala quando seus camaradas lentamente se levantaram de seus assentos, tensos, nervosos. Um silêncio espesso cobriu a sala enquanto todos observavam a reação de Kendrick.

Kendrick levantou-se devagar, tentando respirar, tentando entender. Ele sentiu como se sua vida tivesse passado diante dele toda de uma vez.

Kendrick estudou o rosto enrugado e sombrio de Darloc e pôde ver que ele falava sério.

“Darloc.” Kendrick disse com firmeza, obrigando-se a manter a calma, sua voz ressoando na sala invadida, a qual havia sido tomada por um silêncio mortal. “Você me conhece de toda a vida. Você sabe que essas palavras que leu não são verdadeiras.”

Os olhos de Darloc se contraíram.

“Meu senhor.” Darloc respondeu tristemente. “Eu receio que as minhas convicções pessoais, careçam de importância neste momento. Eu sou apenas um servo do Rei e eu estou apenas cumprindo ordens recebidas. Por favor, me perdoe. O meu senhor tem razão. Eu nunca poderia acreditar em tal calúnia. No entanto, minhas crenças não prevalecem às do rei. Eu lamento, mas devo cumprir ordens.”

Kendrick olhou para o homem e podia ver a solenidade em seu rosto, podia sentir o quão chateado e contristado Darloc estava por encontrar-se naquela posição e realmente se sentia mal por ele.

Kendrick dificilmente poderia conceber a audácia disso: seu próprio irmão, acusando-o de ter assassinado seu pai. Isso só poderia significar uma coisa: Gareth estava se sentindo ameaçado e estava ocultando algo. Ele precisava de um bode expiatório de imediato, não importava quão frágil fosse. A ideia de que Gareth era o assassino se solidificou na mente de Kendrick e isso fez com que um fogo ardesse dentro dele. Não porque ele se preocupasse com ser preso, mas porque ele se sentia fortemente impelido a fazer justiça.

“Sinto muito Kendrick, mas eu vou ter de levá-lo.” Darloc Disse e fez sinal para um de seus homens.

Quando o soldado deu um passo adiante, Atme de repente se levantou, puxou sua espada e posicionou-se rápido como um raio entre o homem e Kendrick.

“Se você quiser tocar Kendrick, você terá de passar por mim primeiro.” Ele disse com sua voz grave.

De repente, a sala estava cheia com os sons de espadas sendo desembainhadas e todos os membros do Exército Prata, dezenas deles, levantaram-se de um salto e enfrentaram a guarda do rei.

Darloc ficou ali, olhando com muito medo e certamente, naquele momento, ele percebeu que tinha calculado muito mal as consequências de ter vindo ali. Ele chegou à conclusão de que o reino estava apenas a um passo de uma verdadeira guerra civil.

CAPÍTULO VINTE E UM

Gwen estava de pé sobre a areia da praia. As ondas do oceano rompiam, eram ondas enormes ferozes, golpeavam suas pernas com força suficiente para fazê-la cambalear. Ela ficou ali, tentando se equilibrar enquanto observava o enorme navio que havia zarpado diante dela. Thor estava na proa acenando e Estopheles estava pousado em seu ombro, a ave olhava para ela com um olhar sinistro fazendo com que o sangue de Gwen gelasse em suas veias.

Thor estava sorrindo, mas enquanto ela observava, sua espada caiu de sua cintura e despencou no oceano. Estranhamente, ele parecia não notar e continuava sorrindo e acenando, Gwen se sentia aterrorizada, ela temia por ele.

O mar, tão calmo, de repente tornou-se agitado, o aspecto de suas águas se transformou, deixando de ser como o de um cristal azul para ser o de águas negras espumantes. Enquanto Gwen observava, o barco foi atingido pelas ondas e sacudiu-se violentamente. Thor ainda estava ali, sorrindo e acenando para ela como se nada estivesse acontecendo. Ela não conseguia entender o que estava ocorrendo. Atrás dele, o céu, que havia estado claro apenas um momento antes, ficou vermelho escarlate, as próprias nuvens pareciam espumar de raiva. Um relâmpago iluminou  totalmente o céu e enquanto ela assistia a tudo, um raio perfurou a vela. Em momentos, o navio de Thor estava em chamas. O navio, em chamas, ganhou velocidade e navegava cada vez mais rápido, sendo sugado pelo mar com suas correntes poderosas.

“THOR!” Gwen gritou.

Ela gritou novamente quando o navio se converteu em uma bola de chamas e foi sugado pelo céu vermelho escuro, desaparecendo no horizonte.

Ela olhou para baixo quando uma onda rompeu diante dela, chegando-lhe até o peito, derrubando-a de costas. Ela estendeu a mão para agarrar-se a alguma coisa, mas não havia nada. Ela sentia que estava sendo levada para o oceano, que estava sendo arrastada pelas correntes, cada vez mais rápido. Logo, veio outra onda gigante e a golpeou diretamente no rosto.

Gwen gritou.

Ela abriu os olhos para ver-se de pé no quarto de seu pai. Estava vazio e frio ali dentro durante a noite, a parede forrada com tochas, muitas tochas, tudo estava iluminado, as luzes das tochas piscando. Na sala havia uma figura única, de pé sobre o parapeito da janela, de costas para ela. Ela percebeu imediatamente que era seu pai. Ele usava suas peles reais e na cabeça, a coroa. Ele parecia maior do que alguma vez tinha sido.

“Pai?” Ela exclamou enquanto se aproximava.

Lentamente, ele se virou e olhou para ela. Ela ficou horrorizada. Seu rosto estava meio esquelético seus olhos fora das órbitas e a carne em decomposição. Ele olhou para ela com um olhar de horror e de desespero e estendeu uma mão.

“Por que não vai vingar-me?” Ele gemeu.

A respiração de Gwen ficou presa em seu peito, horrorizada, ela correu em direção a ele. Ele começou a inclinar-se para trás e ela estendeu a mão para pegar a mão dele, mas era tarde demais. Ele caiu lentamente, para trás, pela janela.

Gwen gritou enquanto corria para a frente e colocou a cabeça para fora para observar. O pai dela despencava na escuridão, caindo, caindo. O chão se abriu e ele parecia cair nas entranhas da terra. Ela nunca o ouviu atingir o solo.

Gwen escutou um barulho metálico, virou-se e examinou seu quarto vazio. Era a coroa de seu pai. Ela devia ter caído da cabeça dele e agora tinha rolado pelo chão, fazendo um som oco, metálico como era normal. A coroa rolou em círculos, fazendo um barulho cada vez mais alto, até que finalmente parou. Ela ficou ali jogada, no chão de pedra nua.

De algum lugar, as palavras de seu pai soaram outra vez:

“Vingue-me!”

Gwen acordou sobressaltada, sentou na cama, respirando com dificuldade. Ela esfregou os olhos e saltou do colchão, indo apressadamente até a janela, tentando livrar-se do terrível pesadelo. Ela tomou a água fria de uma tigela pequena que estava perto da janela, molhou seu rosto várias vezes e olhou para fora.

Era madrugada, a Corte do Rei estava tranquila, a luz começava a surgir com o primeiro sol nascente. Parecia que Gwen era a primeira a levantar-se. O sonho tinha sido horrível, havia sido como uma espécie de visão, seu coração batia descompassado enquanto ela o revivia. Thor, morrendo naquele navio. Ela sentia que era como uma mensagem; sentia que era mais uma visão sobre o futuro do que um mero sonho. Seu coração se partiu, quando ela sentiu a certeza de que em breve ele estaria morto.

E então, ali estava aquela imagem terrível de seu pai, o esqueleto decomposto. Sua repreensão a ela. As imagens eram todas tão reais que ela não podia voltar a dormir. Ela dava voltas pelo seu quarto e mal sabia o que fazer de sua vida.

Sem pensar, ela cruzou o quarto e começou a se vestir, muito mais cedo do que o habitual. Ela sentia que tinha de fazer algo. Qualquer coisa. Tudo o que estivesse ao seu alcance para encontrar o assassino de seu pai.

*

Godfrey estava sóbrio e sozinho enquanto caminhava pelos corredores vazios do castelo, na luz da manhã. Era a primeira vez em anos que ele vivia essas duas situações e essa era uma sensação estranha. Ele não conseguia se lembrar de quanto tempo tinha estado sem que tivesse passado um dia inteiro sem uma bebida, ou por quanto tempo ele tinha ficado sozinho, sem a companhia de seus amigos bêbados. Seus sentimentos de solidão, de seriedade, eram todos novos para ele. Ele percebeu que isso era o que as pessoas comuns deviam sentir ao viverem suas vidas normais. Era terrível e muito chato. Ele odiava isso e queria correr de volta para a taverna, para os seus amigos, ele queria fazer tudo isso desaparecer. A vida real não era para ele.

Mas, pela primeira vez em sua vida, Godfrey se recusou a ceder aos seus impulsos. Ele não sabia o que o estava dominando, mas ver o pai sendo sepultado tinha mexido em algo dentro dele. Desde morte dele, Gareth havia sofrido uma transformação. Ele era como um caldeirão fervendo em fogo baixo; ele sentia uma sensação de descontentamento, de mal-estar, que ele nunca tinha sentido antes. Sentia-se desconfortável em sua própria pele. Pela primeira vez, ele se examinava sob uma luz severa, reavaliava a si mesmo: como tinha vivido sua vida e como ele poderia passar o resto dela. Quando ele olhava sinceramente para si no espelho, ele não gostava nada do que ele via.

Godfrey também olhava para seus amigos com outros olhos e não podia mais suportar a visão de seus rostos. Acima de tudo, a do seu próprio rosto. Naquela manhã, pela primeira vez, o gosto de cerveja era desagradável para ele; pela primeira vez em tanto tempo quanto podia se lembrar, ele tinha a cabeça clara, tinha presença de espírito. Ele precisava pensar com clareza hoje, precisava fazer bom uso de suas faculdades de raciocínio. Porque havia algo queimando dentro dele, algo que ele não entendia completamente, algo que o estava impulsando a encontrar o assassino de seu pai.

Talvez, os fatores que impulsavam-no fossem a sua própria culpa e a sua relação não resolvida com o pai. De alguma maneira, ele via nisso sua chance de finalmente conseguir a aprovação de seu pai. Se ele não pôde tê-la em vida dele, talvez ele pudesse obtê-la depois de sua morte. E se ele encontrasse o assassino de seu pai, ele também poderia reivindicar-se, reivindicar-se pelo que tinha sido, até agora, sua vida.

Godfrey queimava por dentro também com a injustiça de tudo isso. Ele odiava a ideia de ver seu irmão, Gareth, sentado no trono. Gareth tinha sido sempre, um ser humano manipulador dado a intrigas, um bastardo frio, sem amor por ninguém mais que por si mesmo. Godfrey tinha estado rodeado de pessoas sombrias toda a vida e podia distingui-las a quilômetros de distância. Ele detectava isso nos olhos de Gareth: o mal brotando e brilhando como algo de debaixo da terra. Ele era um homem que queria poder; que queria dominar os outros. Godfrey sabia que Gareth era sujo e tinha certeza de que ele tinha algo a ver com o assassinato de seu pai.

Godfrey subiu mais um lance de escadas, virou em direção a um dos corredores e sentiu frio enquanto ele caminhava pelo último corredor, o qual conduzia aos aposentos de seu pai. Caminhar por ele, trouxe de volta memórias muito frescas de sua estada anterior ali; de ser convocado por ele; castigado por ele. Ele sempre odiou descer aquela reta final para os aposentos de seu pai.

Mesmo agora, estranhamente, isso lhe causava uma sensação diferente: era como caminhar pelo corredor de um fantasma. Ele quase podia sentir a presença do seu pai intensificando-se ali com cada passo que ele dava.

Godfrey chegou até a última porta, virou-se e ficou de pé diante dela. Era uma grande porta em arco, tinha cerca de trinta centímetros de espessura e parecia existir há mais de mil anos. Ele se perguntou quantos MacGils tinha usado essa porta. Era estranho vê-la ali assim, sem vigilância. Nem sequer uma vez na vida Godfrey tinha visto aquela porta sem guardas diante dela. Era como se agora ninguém nem se lembrasse que o pai tinha existido.

A porta estava fechada. Godfrey estendeu a mão, agarrou sua aldrava de ferro e empurrou. Ela abriu-se com um rangido, ele deu um passo à frente e entrou.

Era ainda mais sinistro ali, naquela sala vazia, onde ainda emanava a vitalidade de seu pai. A cama ainda estava feita, as roupas de seu pai ainda estavam sobre ela, seu manto ainda pendurado num canto, as botas junto à lareira. A janela estava aberta, uma brisa de verão súbita entrou por ela e Godfrey sentiu um calafrio. Ele sentia seu pai ali, junto a ele. A brisa agitou os lençóis pendurados sobre o dossel da cama e ele não pôde evitar pensar que seu pai estava falando com ele. Godfrey se sentiu completamente invadido pela tristeza.

Gareth caminhou pela sala, sentindo um calafrio ao perceber que aquele era o lugar onde seu pai tinha sido assassinado. Ele não sabia o que estava procurando exatamente, mas  sentia que ali, onde tudo tinha acontecido, era o lugar por onde ele devia começar. Talvez houvesse algum pequeno indício esquecido que poderia ajudar a acender uma ideia. Ele supunha que o Conselho já havia examinado detidamente o quarto. Mas ele queria tentar. Ele precisava tentar fazê-lo por sua conta.

Mas depois de minutos de buscas, ele não encontrou nenhuma pista que saltasse até ele.

“Godfrey?” Disse uma voz feminina.

Godfrey virou-se, sentindo que tinha sido apanhado desprevenido, pois não esperava ter mais alguém ali com ele. Ele viu sua irmã mais nova, Gwendolyn.

“Você me assustou.” Ele disse e pausou para respirar. “Eu não sabia que tinha alguém aqui comigo.”

“Desculpe-me.” Ela disse entrando e fechando a porta atrás dela. “A porta estava aberta. Eu tampouco esperava encontrá-lo aqui.”

Ele estreitou os olhos, a estudá-la. Ela parecia perdida, com problemas.

“O que está fazendo aqui?” Ele perguntou.

“Eu poderia perguntar-lhe o mesmo.” Ela respondeu. “Ainda é tão cedo. Você deve ter sentido a necessidade de vir até aqui. Como eu.”

Godfrey olhou em todas as direções, à procura de sinais de alguém observando ou ouvindo. Ele percebeu o quão paranóico ele tinha se tornado. Lentamente, cautelosamente, ele assentiu com a cabeça.

Godfrey sempre se importou com Gwen. De todos os seus irmãos, ela era a única que não o julgava. Ele sempre havia apreciado quão sensível e compassiva ela era. Ele sempre sentiu que de todos os membros de sua família, ela podia ser o único disposto a acreditar nele, a dar-lhe uma segunda chance. E ele sentiu que poderia dizer-lhe qualquer coisa, sem medo de represálias.

“Você tem razão.” Ele respondeu. “Eu me senti impelido a vir até aqui. De fato, não posso pensar em outra coisa.”

“Eu sinto o mesmo.” Ela disse. “Sua morte foi tão súbita. E tão violenta. Eu acho difícil relaxar, aproveitar a vida novamente, antes de saber que nós capturamos o seu assassino. Eu tive um sonho terrível e isso me trouxe até aqui.”

Godfrey assentiu com a cabeça. Ele entendia.

Ele observou Gwendolyn enquanto ela caminhava pelo quarto, processando tudo. Ele podia ver a angústia em seu rosto e percebeu quão doloroso isso devia estar sendo para ela também. Afinal, ela era a mais achegada ao seu pai. Ela era mais unida a ele do que qualquer um deles.

“Eu pensei que talvez ao vir aqui eu pudesse encontrar alguma coisa.” Godfrey disse enquanto caminhava pela sala novamente, olhando por todos os cantos: olhando debaixo da cama; examinado cada detalhe. “Mas nada está à vista.”

Ela também examinou o quarto enquanto andava lentamente.

“O que acha dessas manchas?” Ela perguntou.

Ele se virou e correu para onde ela estava olhando. No chão, contra a pedra escura, havia o contorno mais fraco de uma mancha. Eles caminharam em direção à janela, seguindo a trilha e quando estiveram à luz do sol, ele pôde ver com mais clareza: eram manchas de sangue. Ele sentiu um calafrio. As manchas cobriam o chão e as paredes, então ele percebeu que eram as manchas do sangue de seu pai.

“Deve ter sido uma luta muito violenta.” Ela disse, seguindo o rasto durante todo o quarto.

“Terrível.” Ele disse.

“Não sei exatamente o que eu esperava encontrar aqui.” Disse ela. “Mas acho que talvez tenha sido uma perda de tempo. Não vejo nada.”

“Nem eu.” Godfrey disse.

“Talvez existam melhores lugares para procurar.” Ela disse.

“Onde?”

Ela deu de ombros. “Seja onde for não é aqui.”

Godfrey sentiu outra brisa fria e um frio que não iria deixá-lo tão cedo. Ele foi tomado pelo desejo de sair daquela sala e podia ver nos olhos de Gwen que ela sentia o mesmo.

Como se fossem um só ser, eles se viraram e dirigiram-se até a porta.

Mas quando Godfrey estava indo em direção a porta, de repente, algo chamou sua atenção e o fez parar.

“Espere.” Ele disse. “Veja aqui.”

Gwen se virou e olhou, seguindo-o enquanto ele dava alguns passos pela sala, em direção à lareira. Ele estendeu a mão e tocou uma mancha de sangue na parede.

“Esta mancha, não é como as outras.” Ele disse. “Está em uma parte diferente da sala. E é mais suave.”

Eles trocaram um olhar perplexo ao examinar a parede mais estreita.

“Poderia ser da arma do crime.” Ele acrescentou. “Talvez o assassino tenha tentado escondê-la na parede.”

Godfrey tocou as pedras, procurando uma que estivesse solta, mas não encontrou nada. Então, Gwen parou e apontou para a lareira.

“Ali.” Ela disse.

Ele olhou, mas não viu nada.

“Ao lado do poço da lareira. Está vendo? Aquele buraco na parede. É uma rampa. A rampa dos dejetos.”

“E daí?” Ele perguntou.

“Essas manchas do punhal. Elas o rodeiam. Olhe para o teto do poço.”

Eles se ajoelharam e olharam bem de perto, e ele ficou surpreso ao perceber que ela tinha razão. As manchas seguiam direto para a rampa dos dejetos.

“O punhal veio por aqui.” Ela deduziu. “O assassino deve ter jogado a arma para baixo, pela rampa.”

Ambos se viraram se olharam e souberam imediatamente para onde eles deviam ir.

“A sala dos potes sanitários.” Ele disse.

*

Godfrey e Gwendolyn abriram seu caminho descendo pela estreita escada de pedra em forma de espiral, que os conduzia cada vez mais fundo às entranhas do castelo. O caminho, de fato, era o mais profundo que Godfrey já tinha percorrido. Justo quando ele estava começando a ficar tonto, chegaram a uma porta de ferro. Ele se virou para Gwen.

“Esta parece ser a ala dos criados.” Ele disse. “Creio que a sala dos potes de resíduos está atrás destas portas.”

“Vamos tentar.” Ela disse.

Godfrey estendeu a mão e bateu com o punho na porta, depois de uma breve espera, ele ouviu passos. Finalmente, a porta se abriu. Um rosto comprido, solene olhava fixamente para ele.

“Sim?” Perguntou o homem mais velho, quem claramente havia sido um servo ao longo da vida.

Godfrey virou-se para Gwen e ela acenou de volta.

“Esta é a sala dos potes sanitários?” Ele perguntou.

“Sim.” O homem respondeu. “E também a ante-sala da cozinha. Que tipo de negócio vocês têm aqui?”

Antes que Godfrey pudesse responder, o homem estreitou os olhos, olhando para eles com súbito reconhecimento.

“Um momento.” Ele acrescentou. “Vocês são os filhos do Rei MacGil?” Os olhos dele se iluminaram em deferência. “Sim, são.” Ele respondeu para si mesmo. “O que estão fazendo aqui embaixo?”

“Por favor...” Gwen disse suavemente, dando um passo à frente e colocando uma mão no pulso dele. “Deixe-nos entrar.”

O homem recuou e abriu a porta e eles entraram apressadamente na sala.

Godfrey ficou surpreso com aquela sala, na qual ele nunca tinha estado, embora fosse parte da mesma estrutura onde ele tinha vivido toda a sua vida. Eles estavam nas entranhas do castelo, em uma sala grande e escura iluminada por tochas bastante intercaladas, cheia de bocas de fogões ardentes, havia também mesas de madeira e enormes caldeirões borbulhantes pendurados sobre o fogo. Era evidente que a sala estava destinada a comportar dezenas de servos. Mas se não fosse pela presença daquele homem, estaria vazia.

“Você vieram em um momento estranho do dia.” O homem falou. “Ainda não começamos as preparações do café da manhã. Os outros chegarão em breve.”

“Está tudo bem.” Godfrey respondeu. “Estamos aqui por outro motivo.”

“Onde está a fossa?” Gwen perguntou, sem perder tempo.

O homem olhou para ela confuso.

“A fossa?” Ele repetiu. “Mas por que pergunta isso?”

“Por favor, simplesmente mostre-nos.” Godfrey disse.

O servo olhou para eles com o seu rosto comprido e com suas bochechas fundas, então, finalmente, virou-se e guiou-os pela sala.

Todos pararam diante de um poço de pedra grande, dentro do qual havia um imenso pote, um tão grande que precisava ser içado por pelo menos duas pessoas e que parecia conter os dejetos de todo o castelo. Ele estava localizado bem debaixo de uma rampa, a qual se elevava até as partes mais altas do castelo. Desde onde Godfrey estava  era possível sentir o cheiro forte dos excrementos e ele recuou.

Godfrey deu um passo adiante com Gwen e examinou cuidadosamente a parede ao seu redor. Mas, apesar de seus melhores esforços, eles não puderam ver manchas anormais ou nada fora do lugar.

Eles olharam para baixo para o caldeirão, mas ele estava vazio.

“Vocês não encontrarão nada lá dentro.” Disse o servo. “Ele é esvaziado a cada hora. Pontualmente.”

Godfrey se perguntava se tudo isso não tinha sido um desperdício de tempo. Ele suspirou e trocou um olhar desapontado com Gwen.

“Tem algo a ver com meu amo?” O servo finalmente perguntou, rompendo o silêncio.

“Seu amo?” Gwen perguntou.

“O que está desaparecido?”

“Desaparecido?” Godfrey perguntou.

O servo assentiu com a cabeça.

“Ele desapareceu uma noite e nunca mais voltou para trabalhar. Há rumores de um assassinato.”

Godfrey e Gwen trocaram um olhar.

“Conte-nos mais.” Gwen falou com autoridade.

Antes que ele pudesse responder, a porta traseira se abriu do outro lado da sala e por ela entrou um homem cuja aparência surpreendeu Godfrey. Ele era baixo e largo, e o que mais impressionava eram suas costas, elas eram totalmente deformadas, torcidas e curvadas. Ele mancava e levantava a cabeça com muito esforço. Ele veio em sua direção.

O homem finalmente parou diante deles, olhando para Godfrey e para o servo.

“É um privilégio que nos concedam a honra de sua presença, meus senhores.” O corcunda disse com uma reverência.

“Steffen poderia saber muito mais sobre o assunto do que eu.” Acrescentou o outro servo, em tom acusador. Era evidente que ele não gostava de Steffen.

Com isso, o servo se virou e atravessou a sala apressadamente, desaparecendo por uma porta traseira. Steffen o observava enquanto ele se retirava.

Godfrey e Gwen trocaram olhares.

“Steffen, podemos falar com você?” Gwen perguntou, suavemente, tentando fazer com que ele ficasse à vontade.

Steffen olhou para eles torcendo as mãos, ele parecia estar muito nervoso.

“Eu não sei o que ele disse, mas aquele ali é um mentiroso. E fofoqueiro.” Steffen disse já à defensiva. “Eu não fiz nada.”

“Nós nunca dissemos isso.” Godfrey disse, também tentando tranquilizá-lo. Estava claro que Steffen ocultava algo e ele queria saber o que era. Ele sentia que tinha algo a ver com a morte de seu pai.

“Queremos perguntar sobre nosso pai, o rei.” Gwen disse. “Sobre a noite em que ele morreu. Você se lembra de algo incomum naquela noite? De ter visto uma arma cair pela rampa de dejetos?”

Steffen se contorceu, olhando para o chão, evitando olhar nos seus olhos.

“Eu não sei nada de nenhum punhal.” Ele disse.

“Quem disse alguma coisa sobre um punhal?” Godfrey pressionou.

Steffen olhou para cima com ar culpado e Godfrey sabia que ele tinha sido pego em uma mentira. Este homem definitivamente tinha algo a esconder. Godfrey se sentiu encorajado.

Steffen não disse nada em resposta, simplesmente ficou na ponta dos pés e continuou a torcer as mãos.

“Eu não sei de nada.” Ele repetia. “Eu não fiz nada de errado.”

Godfrey e Gwen trocaram um olhar cúmplice. Eles tinham encontrado alguém importante. No entanto, estava claro que esse homem também não lhe diria nada mais. Godfrey sentia que tinha de fazer alguma coisa para que ele falasse.

Godfrey deu um passo à frente, estendeu a mão, e a colocou com firmeza no ombro de Steffen. Steffen olhou para cima com culpa, como um colegial que tinha sido apanhado, Godfrey fez uma careta apertando o punho e mantendo-o firme no ombro dele.

“Nós sabemos o que aconteceu com o seu amo.” Ele disse, blefando. “Agora, ou você pode muito bem nos dizer tudo o que nós queremos saber sobre o assassinato de nosso pai, ou nós podemos lhe jogar na masmorra para que nunca mais veja a luz do sol novamente. A escolha é sua.”

Enquanto estava ali, Godfrey sentiu a força de seu pai invadi-lo, sentiu, pela primeira vez, a força inerente ao sangue que corria por suas veias, o sangue de uma longa linhagem de reis. Pela primeira vez na vida, sentiu-se forte; confiante; digno; sentia-se como um MacGil e pela primeira vez, sentiu a aprovação de seu pai.

Steffen deve ter percebido isso, porque, finalmente, após um longo tempo, ele parou de se contorcer. Ele olhou para cima, encontrou os olhos de Godfrey e balançou a cabeça em aquiescência.

“Eu não irei à prisão?” Ele perguntou. “Se eu lhe contar?”

“Não, você não irá.” Godfrey respondeu. “Contanto que você não tenha tido nada a ver com a morte do nosso pai. Isso é o que eu prometo a você.”

Steffen lambeu os lábios pensando e, finalmente, depois de um longo tempo, ele acenou com a cabeça.

“Muito bem.” Finalmente ele disse. “Eu vou lhe contar tudo.”

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Thor estava sentado no fundo do barco, alinhado com os outros sobre os longos bancos de madeira, ambas as mãos sobre o remo de madeira grossa, enquanto remava. Krohn estava sentado aos seus pés. Thor suava sob o sol, como já ocorria há dias e respirava ofegante. Ele se perguntava se tudo isso nunca teria fim. A viagem parecia infindável. A princípio, o barco tinha sido impulsado pelas velas, no entanto, o vento tinha parado de soprar de repente, e todos os rapazes a bordo do navio tinham recebido a tarefa de remar.

Thor ficou lá, em algum lugar no meio do barco longo e estreito, Reece estava atrás dele e O’Connor a sua frente, Thor se perguntava quanto mais dessa situação eles poderiam suportar. Ele nunca havia se envolvido em um trabalho tão duro por tanto tempo e todos os músculos do seu corpo tremiam. Seus ombros, punhos, antebraços, bíceps, costas, pescoço e até suas coxas, parecia que todos eles falhariam em qualquer momento. Suas mãos tremiam e as palmas estavam em carne viva. Alguns dos outros membros da Legião já tinham colapsado, exaustos. Essa ilha, qualquer que fosse, parecia estar do outro lado do mundo. Ele rezava pedindo pelo vento.

Eles tinham apenas uma breve pausa durante a noite, podiam dormir apenas por turnos de quinze minutos, enquanto outros os substituíam. Thor estava deitado ali no barco, na escuridão da noite, com Krohn enrolado ao lado dele. Aquela era a noite mais escura e mais clara que ele já tinha visto, o mundo inteiro estava cheio de estrelas cintilantes vermelhas e amarelas. Felizmente, o clima de verão tinha se estabelecido e não tinha estado muito frio. A brisa úmida do oceano o havia refrescado e ele tinha adormecido por alguns momentos, apenas para ser despertado, minutos depois. Ele se perguntava se isso era parte da Centena, se essa era a sua forma de quebrantar-lhes o espírito.

Ele estava começando a perguntar-se seriamente o que mais estaria reservado para eles e se ele poderia lidar com isso. Seu estômago roncou; na noite passada ele teve por comida apenas um pequeno pedaço de carne seca e salgada e um pequeno frasco de rum para ajudá-lo a engoli-la. Ele deu a metade da carne para Krohn, que a mastigou em uma única mordida e imediatamente choramingou pedindo mais. Thor se sentia péssimo por não ter mais nada para lhe dar. Mas ele mesmo não tinha uma boa refeição há dias e estava começando a sentir a falta do conforto de casa.

“Por quanto tempo isso vai continuar?” Thor ouviu um garoto, um par de anos mais velho que ele, perguntar para outro.

“O tempo suficiente para matar todos nós.” Respondeu outro garoto que respirava ofegante.

“Você já esteve na ilha antes.” um rapaz gritou para o outro, um mais velho, que estava sentado ali remando, sombrio. “Quanto tempo falta para chegarmos? Que tão longe nós estamos?”

O mais velho —  alto e musculoso —  deu de ombros.

“É difícil dizer.” Ele falou. “Ainda não chegamos à Muralha D’água.”

“Muralha D’água?” O outro rapaz exclamou.

Mas o rapaz mais velho, respirava com dificuldade e calou-se novamente. O navio deslizou de volta no silêncio. Tudo o que Thor Podia ouvir, era o som dos remos batendo incessantemente na água.

Thor olhou para baixo, pela milionésima vez, apertando os olhos protegendo-se contra o brilho do sol. Ele estava maravilhado com a cor amarela da água. Era clara em certos lugares, especialmente perto da superfície e quando ele olhava para baixo via várias criaturas marinhas exóticas nadando ao lado do barco, seguindo-os, como se estivessem tentando acompanhá-los. Ele viu uma longa serpente roxa com uma dúzia de cabeças distribuídas ao longo de seu corpo, seu comprimento era quase igual ao do barco. Enquanto prosseguiam as cabeças da serpente se projetaram de seu corpo em direção ao espaço aberto, suas bocas, cheias de dentes afiados abriam e fechavam. Thor não poderia imaginar o que a serpente estaria fazendo. Estaria respirando? Estaria tentando pegar alguns insetos no ar? Ou estaria ameaçando-os?

Thor mal podia imaginar que tipos de criaturas estranhas o aguardavam no lugar para onde ele estava indo. Ele tentou não pensar nisso. Era uma parte diferente do mundo e tudo era possível. Seria também uma parte do treinamento? Ele se sentiu desanimado ao sentir que isso era bem provável.

Um dos garotos, um rapaz alto, frágil, a quem Thor reconhecia dos campos de jogos, de repente se inclinou sobre seu remo e caiu com um baque surdo no chão de madeira, a cerca de dez metros de distância: era o menino do exercício com os escudos; o único que tinha tido medo de fazê-lo; era aquele a quem tinham mandado dar várias voltas extras. Thor tinha tido muita pena dele naquele dia e ainda tinha pena dele agora.

Sem pensar, Thor parou de remar, saltou de seu assento e correu para o lado dele. Ele estava vagamente consciente de que era contra as regras que ele deixasse o seu lugar, mas ele simplesmente reagiu ao ver seu companheiro da Legião em apuros. Ele virou-o e olhou para o rosto do garoto. Seu rosto estava muito vermelho, a pele queimada pelo sol, e os seus lábios muito secos e rachados. Ele estava vivo, mas sua respiração era fraca.

“Levante-se!” Thor exortou, sacudindo-o.

Olhos do garoto piscaram.

“Eu não aguento mais.” Ele respondeu como voz fraca.

“Levante-se!” Thor sussurrou com urgência. “Levante-se rápido! Antes que eles o vejam!”

“THORGRIN!” Kolk exclamou.

Thor sentiu um forte pontapé na parte baixa de suas costas e saiu voando para a frente, caindo de cara, no chão do barco. A madeira golpeou duramente seu rosto e as palmas das mãos quando ele atingiu o chão.

“O QUE VOCÊ ACHA QUE ESTÁ FAZENDO?!”

Thor estava indignado, com o rosto vermelho de raiva, mas ele se conteve de fazer algo precipitado. Ele se virou e olhou para cima.

“Ele desmaiou!” Thor protestou. “Eu só estava ajudando”

“Você NUNCA deixe o seu lugar! Por QUALQUER razão! Vocês não estão cuidando de bebês aqui. Se ele cair, deixe-o cair!” Kolk gritava com as mãos nos quadris, de pé bem em cima de Thor. Thor sentia brotar ódio por esse homem. O que doía mais do que o chute era ser gritado na frente dos outros garotos. Isso feria o seu orgulho e Thor prometeu vingança. Às vezes, Kolk podia ser um comandante muito duro.

Krohn veio correndo ao lado dele e rosnou para Kolk.

Ao vê-lo, Kolk pareceu ficar cauteloso e evitou chegar mais perto. Em vez disso, ele apontou com um dedo trêmulo para seu assento.

“Agora volte para lá!” Ele gritou. “Ou eu jogarei você para fora deste barco!”

Thor apoiou-se em um joelho e levantou-se, de repente ele avistou algo por cima do ombro do Kolk que o fez congelar.

“CUIDADO!” Thor gritou, apontando.

Kolk virou-se, mas já era tarde demais. Thor não teve escolha: Ele se agachou e investiu contra Kolk, derrubando-o no chão — justo a tempo.

Uma fração de segundo depois, ouviu-se uma explosão retumbante e uma bala de canhão veio voando pelo ar, direto a eles. Ela subiu pelos ares do convés do navio, passando justo por onde Kolk estava de pé segundos antes e quase roçou a cabeça dele quando atingiu o convés. Ela chamuscou a varanda do barco fazendo um forte ruído ao estilhaçar a madeira. Milagrosamente, não causou sérios danos ao navio. A bala de canhão seguiu sua trajetória e caiu na água criando uma onda enorme.

Por causa do aviso de Thor, todos os outros membros Legião se abaixaram bem a tempo. Eles se deitaram no chão como se fossem um só, levantaram as cabeças e olharam para fora.

Lá, no horizonte, remando em direção a eles, havia um enorme navio negro. Ele navegava com uma bandeira amarela que portava o emblema de um escudo negro em seu centro, dois chifres se projetavam dele.

“Um navio do Império!” Kolk exclamou.

O navio aproximava-se rapidamente, seu grande canhão apontava para eles e estava tripulado por pelo menos uma centena de soldados. Os navios estavam em total desigualdade de condições: o outro  navio era bem maior, tinha um canhão e estava tripulado por muito mais soldados. Pior ainda, ele estava tripulado pelos selvagens do Império — eles eram criaturas enormes, com músculos salientes; sua pele era vermelha e de suas cabeças carecas saíam chifres; eles tinham grandes olhos amarelos e um pequeno triângulo como narizes; possuíam mandíbulas incrivelmente largas, com fileiras de dentes afiados e dois grandes caninos que se projetavam de cada extremidade. Eles eram criaturas impressionantes e se erguiam sobre o convés, empunhando suas espadas e estavam babando diante da visão de sua nave.

“TODOS AOS SEUS POSTOS!” Kolk gritou, ficando de pé.

Os rapazes entraram em ação. Thor mal sabia o que estava acontecendo, ou o que ele deveria fazer, mas os rapazes mais velhos pareciam saber seu lugar.

“ARQUEIROS À FRENTE!” Kolk exclamou. “Preparem suas flechas! Todos os outros acendam as flechas!”

Todos em torno de Thor, os rapazes mais velhos e mais disciplinados, correram para a borda do navio e agarraram os arcos e flechas das prateleiras laterais. Os membros mais jovens da Legião correram para o lado deles, agarraram trapos e os embeberam em óleo, depois  enrolaram os trapos na ponta das flechas e acenderam as chamas.

Thor queria ajudar. Ele viu um arqueiro ajoelhado, sem ninguém para ajudá-lo e se apressou para entrar em ação. Ele correu para lado dele com um pano embebido em óleo, amarrou-o a sua flecha e acendeu-a depois de colocá-la no arco. O rapaz imediatamente retesou o arco e disparou, o mesmo fizeram dezenas de outros ao seu redor.

As flechas em chamas cruzaram o ar e caíram a uma curta distância, sibilando ao mergulhar no mar. Uma dezena delas atingiu o navio inimigo. Mas elas haviam falhado seu alvo, atingido o convés, caindo bem perto das enormes velas de lona. Os selvagens, bem treinados, imediatamente se lançavam sobre as flechas e as jogavam fora. A primeira saraivada não tinha causado nenhum dano.

O Império, por outro lado, ajustou seu canhão e disparou de novo.

“ABAIXO!” gritou Kolk.

O coração de Thor batia acelerado, ele deitou-se de bruços no convés junto com todos os outros e puxou Krohn para perto dele. Ouviu-se o ruído de outra explosão e outra bala passou voando de novo pelos ares, roçando novamente o navio, só que dessa vez se ouviu um ruído bem mais forte de madeira estilhaçando. A bala conseguiu destruir um bom pedaço da varanda do barco e, com o impacto, os estilhaços de madeira voaram rápidos como mísseis sobre a cabeça de Thor.

“VOLTEM AOS ARCOS!” Kolk exclamou.

Os arqueiros tomaram seus lugares novamente e Thor correu para ajudar, ele acendeu uma flecha e a entregou para um arqueiro, quem imediatamente a colocou-o no arco e disparou. O barco estava mais perto e dessa vez eles tiveram mais sorte. O navio Empire, destemido, vinha rápido, seus tripulantes não estavam preocupados com a aproximação, estavam a quase cinquenta metros de distância. Eles deviam ter pensado que poderiam alcançá-los rapidamente e que as flechas não causariam danos.

Esse foi o seu grande erro. Dessa vez, várias dezenas de flechas em chamas atingiram as velas, enquanto os selvagens se desfaziam de algumas delas, um bom número das flechas havia incendiado. Em instantes, as velas estavam em chamas.

“ABAIXO!” Kolk gritou.

Thor olhou para cima a tempo de ver os selvagens de pé na varanda do navio, segurando lanças enormes e atirando-as em seu barco.

Thor se agachou puxando Krohn com ele, seu coração batia descompassado enquanto as lanças passavam zunindo pelo ar ao redor dele. Ele ouvia as lanças perfurando a madeira.

Ele ouviu um grito e se virou para ver um garoto mais velho, o qual ele não conhecia, gritando, agarrando seu braço perfurado por uma lança e do qual o sangue jorrava. Thor rapidamente inspecionou os outros e viu que, por sorte, nenhum deles parecia gravemente ferido, ou pior ainda, morto. A maioria tinha conseguido cobrir-se a tempo.

Thor olhou para trás e viu que o navio do Império estava ainda mais perto. Agora, talvez a trinta metros de distância, ele podia ver os olhos amarelos  dos selvagens. O navio estava envolto em chamas, mas os seus guerreiros pareciam não se importar. Eles remavam com força redobrada, preocupados por alcançar o navio da Legião e aparentemente apoderar-se dele. Krohn chiava e rosnava para o navio estrangeiro.

“AS LANÇAS!” Kolk gritou, enquanto ele corria e pegava uma para si. “ATIREM AS LANÇAS NELES!”

Todos os rapazes ao redor de Thor entraram em ação, correndo para pegar as lanças presas na madeira. Thor correu e agarrou uma para si, puxando-a para fora da madeira. A lança era grossa e longa, e para surpresa de Thor, ela estava profundamente metida na madeira; ele teve de usar toda a sua força para retirá-la.

Mas ele conseguiu. Ele correu para a borda do navio e estudou seu alvo. Ao lado dele, Reece e Elden atiravam lanças e Thor viu como elas não chegavam até o alvo e caíam na água. O mesmo ocorria com quase todas as lanças que eram atiradas pelos outros rapazes. Muito poucas atingiam o navio e aquelas que o faziam não atingiam o alvo.

Thor voltou sua atenção para uma única corda grossa, no alto do navio inimigo, ela sustentava o mastro principal e o mantinha no lugar. Ele fechou os olhos e se concentrou, sentindo uma energia brotar dentro dele, sentindo uma onda de calor invadir seu corpo. Ele tentou deixar sua força energética apoderar-se dele, guiá-lo e controlá-lo.

Thor deu vários passos à frente, inclinou-se para trás e atirou a lança no ar.

Ele viu quando ela saiu voando e sentiu-se inchar de orgulho ao perceber que a lança seguia bem o seu curso.

Foi um golpe perfeito.

A lança cortou a corda principal ao meio e ela estalou com um ruído retumbante. Ao fazer isso, sua vela em chamas começou a balançar e em seguida, desabou, caindo verticalmente em todo o navio, suas chamas engoliram todo o convés.

Ouviam-se os gritos dos selvagens quando o fogo começou a queimá-los. Momentos depois, o navio começou a balançar violentamente, e em seguida, tombou para o lado e virou; os selvagens saltaram para as águas.

Os membros da Legião soltaram um grito vitorioso e Thor se perguntava se alguém tinha visto quando ele atirou a lança.

“Lindo arremesso.” Alguém disse e um garoto que Thor não reconhecia deu-lhe um tapinha nas costas.

Thor se virou e viu que os outros olhavam para ele com admiração, ele sentiu o peito inchar de orgulho, sentia uma sensação de vitória. A princípio, ele havia sido invadido pelo terror ao ver o navio do Império, ao perceber que eles estavam realmente em território hostil. Mas agora que eles tinham derrotado o navio ele sentia que tudo era possível. Ele achava que, se pudessem suportar isso, eles poderiam suportar qualquer coisa.

Foi então quando ouviram um grito: “A FROTA DO IMPÉRIO!”

Thor olhou para cima e viu um dos membros da Legião no alto do mastro, olhando e apontando para o horizonte.

Thor correu para a grade com os outros e olhou para fora. Seu coração deu um salto: lá, no horizonte, havia toda uma frota de navios do Império.

O coração de Thor martelou em seu peito. Não havia nenhuma maneira de que pudessem derrotar todos aqueles navios. E nenhuma maneira de poder escapar de volta para o Anel a tempo. Eles estavam liquidados.

“A MURALHA D’ÁGUA!” Alguém berrou.

Thor virou-se para o outro lado e viu, no horizonte, o que parecia ser uma muralha de água. Era diferente de tudo o que já tinha visto. Aquele era um dia perfeitamente claro, o céu estava claro em torno deles e ainda assim, lá no horizonte estava uma parede reta de chuva. Ela não se movia, apenas estava lá, como uma cachoeira no meio do nada.

“O que é aquilo?” Thor perguntou para Reece que estava de pé ao seu lado.

“É a fronteira para o outro lado. Para o Mar do Dragão.”

“AOS REMOS! ALINHEM-SE PARA A MURALHA D’ÁGUA!” Kolk gritou, freneticamente. Era a primeira vez que Thor ouvia o medo em sua voz.

Thor correu de volta para o seu lugar, remando com todas suas forças, assim como todos ao seu redor. O navio começou a se mover rapidamente, direto para a parede, eles chegavam mais perto e uma forte corrente sugava o navio, como um redemoinho. Thor olhou para trás e viu os navios do Império investindo contra eles.

“E que fazemos com os navios do Império?” Thor gritou para Reece.

Reece, na frente dele, abanou a cabeça.

“Eles não vão seguir. Não através da muralha de chuva.”

“Mas por quê?” Thor perguntou.

“É muito perigoso. Eles não se arriscariam. Além daquele muro, existe um mar de monstros.”

Thor olhou para a água e imaginava.

“Mas se é muito perigoso para eles, que esperança há para nós?”

Reece abanou a cabeça.

“É a única maneira. Nós não temos escolha.”

Quando se aproximaram da muralha de água Thor ouviu o rugido das águas chocando entre si, sentiu as gotas salpicando e chegando até mesmo onde ele estava. Ele olhou para trás para ver que os navios do Império tinham deixado de persegui-los.

Thor sentiu-se aliviado por se livrar deles, mas ao mesmo tempo estava assustado pelo que estava diante de si. Krohn choramingava. O corpo de Thor ficou encharcado com a água gelada, seu mundo se tornou uma mancha nebulosa, ele se agarrava ao mastro para preservar sua vida e todos os outros rapazes ao seu redor fizeram o mesmo. Em momentos, ele estava encharcado pela água, ela caía sobre Thor  com tanta força que o fez voar pelo o navio. Ele tentou agarrar-se, mas não conseguiu, suas mãos se soltaram, ele escorregou e saiu deslizando pelo convés. A água enchia seus olhos, seus ouvidos e seu nariz, ele estendia as mãos, debatendo-se desesperadamente enquanto tentava respirar e acabou enchendo os pulmões de água. Thor não podia deixar de pensar: se essas águas eram tão perigosas para o Império, que tipos de criaturas poderiam estar além delas?

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UM DESTINO DE DRAGÕES

(Livro #3 O Anel do Feiticeiro)

“O ANEL DO FEITICEIRO reúne todos os ingredientes para um sucesso instantâneo: tramas, intrigas, mistério, bravos cavaleiros e florescentes relacionamentos repletos de corações partidos, decepções e traições. O livro manterá o leitor entretido por horas, e agradará a pessoas de todas as idades. Recomendado para fazer parte da biblioteca permanente de todos os leitores do gênero de fantasia.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos.

UM DESTINO DE DRAGÕES (Livro #3 da Série: O Anel do Feiticeiro) mergulhará os leitores cada vez mais profundamente na jornada épica de Thor para converter-se em um guerreiro enquanto ele viaja através do Mar de Fogo até a Ilha da Névoa do Dragão. Um lugar implacável que abriga os guerreiros de elite do mundo. Os poderes e habilidades de Thor se desenvolvem enquanto ele treina. Suas amizades se aprofundam também, à medida que eles enfrentam juntos, adversidades superiores ao poderiam imaginar. Mas como eles estão diante de monstros inimagináveis, A Centena rapidamente deixa de ser apenas uma sessão de treinamento para tornar-se uma questão de vida ou morte, a qual nem todos vão sobreviver.

Ao longo do caminho, os sonhos de Thor, juntamente com seus encontros misteriosos com Argon continuarão a atormentá-lo; a pressioná-lo para tentar aprender mais sobre quem ele é; sobre quem é sua mãe; sobre qual é a origem dos seus poderes. Qual é o seu destino?

No Reino do Anel os assuntos estão ficando muito piores. Como Kendrick está preso, Gwendolyn sente sobre seus ombros a responsabilidade de tentar salvá-lo, para salvar o Anel por destituir seu irmão Gareth. Ela inicia, junto com seu irmão Godfrey, uma verdadeira caçada em busca de pistas para encontrar o assassino de seu pai, e ao longo do caminho, os dois se tornarão muito mais próximos, unidos pela causa. No entanto, Gwendolyn encontra-se em perigo mortal já que ela chega bem perto da verdade e ignora o perigo em que se encontra.

Gareth tenta empunhar a Espada da Dinastia e aprende o que significa ser rei, embriagado com o poder do qual abusa permanentemente, ele governa impiedosamente, tornando-se paranóico. O cerco se fecha em torno do assassino do rei. Os McClouds atacam cada vez mais profundamente o Anel e a Corte do Rei encontra-se em uma posição cada vez mais vulnerável.

Gwendolyn anseia pelo retorno de Thor para que possam estar juntos, para que o seu amor floresça. Mas, com forças tão poderosas em seu caminho,  a chance de que isso algum dia ocorra é questionável.

Será que Thor poderá sobreviver À Centena? Será que a Corte do Rei colapsará? Será que o assassino de MacGil será encontrado? Será que Gwendolyn e Thor terminarão juntos? Será que Thor finalmente aprenderá o segredo do seu destino?

Com sua ambientação em um mundo sofisticado e sua caracterização de época, UM DESTINO DE DRAGÕES é um conto épico sobre amigos e amantes, rivais e pretendentes, sobre cavaleiros e dragões, intrigas e maquinações políticas, sobre atingir a maioridade, corações partidos, decepção, ambição e traição. É uma história de honra e coragem, de destinos, de feitiçaria. É uma fantasia que nos leva a um mundo que nunca esqueceremos e que vai interessar a todas as idades e gêneros.

“Captou a minha atenção desde o início e eu não pude soltá-lo... Esta é uma história de aventura incrível que combina agilidade e ação desde o início. Você não encontrará nela nenhum momento maçante.”

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Livros de Morgan Rice

O ANEL DO FEITICEIRO

EM BUSCA DE HERÓIS (Livro #1)

UMA MARCHA DE REIS (Livro #2)

UM DESTINO DE DRAGÕES (Livro #3)

UM GRITO DE HONRA (Livro #4)

UM VOTO DE GLÓRIA (Livro #5)

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TRILOGIA DE SOBREVIVÊNCIA

ARENA UM: TRAFICANTES DE ESCRAVOS (Livro #1)

ARENA DOIS (Livro #2)

DIÁRIOS DE UM VAMPIRO

TRANSFORMADA (Livro #1)

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Sobre Morgan Rice

Morgan Rice é a autora do best-seller #1 DIÁRIOS DE VAMPIROS, uma série destinada a jovens adultos composta por onze livros (mais em progresso); da série de Best-seller #1 - TRILOGIA DE SOBREVIVÊNCIA, um thriller pós-apocalíptico que compreende dois livros (outro será adicionado); a série número um de vendas, O ANEL DO FEITICEIRO, composta por treze livros de fantasia épica (outros serão acrescentados).

Os livros de Morgan estão disponíveis em áudio e página impressa e suas traduções estão disponíveis em: alemão, francês, italiano, espanhol, português, japonês, chinês, sueco, holandês, turco, húngaro, checo e eslovaco (em breve estarão disponíveis em mais idiomas).

TRANSFORMADA (Livro #1 da série Diários de Vampiros) e EM BUSCA DE HERÓIS (Livro #1 da série O Anel do Feiticeiro) já estão disponíveis para download gratuito no site da Kobo!

Morgan apreciará muitíssimo seus comentários, por favor, fique à vontade para visitar www.morganricebooks.com faça parte de nosso newsletter, receba um livro gratuito, ganhe brindes, baixe nosso aplicativo gratuito, obtenha as novidades exclusivas em primeira mão, conecte-se ao Facebook e Twitter, permaneça em contato!

Table of Contents

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO QUATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZENOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS