Copyright © 2012 Tony DiTerlizzi. Esta edição foi publicada mediante acordo com Simon & Schuster Books for Young Readers, um selo de Simon & Schuster Children’s Publishing Division. Todos os direitos reservados.

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TÍTULO ORIGINAL

A Hero for WondLa

TRADUÇÃO

Renata Pettengill

PREPARAÇÃO

Carolina Rodrigues

REVISÃO

Paula de Carvalho

Flora Pinheiro

CAPA E PROJETO GRÁFICO

Tony DiTerlizzi e Lizzy Bromley

ILUSTRAÇÃO DA CAPA

Tom DiTerlizzi

LETTERING ORIGINAL

Tom Kennedy

ADAPTAÇÃO DE CAPA

Julio Moreira

ADAPTAÇÃO DE IMAGENS

ô de casa

REVISÃO DE EPUB

Camila Dias

GERAÇÃO DE EPUB

Intrínseca

E-ISBN

978-85-8057-351-0

Edição digital: 2013

Todos os direitos desta edição reservados à

EDITORA INTRÍNSECA LTDA.

Rua Marquês de São Vicente, 99, 3º andar

22451-041 — Gávea

Rio de Janeiro — RJ

Tel./Fax: (21) 3206-7400

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Sumário

PARTE I

Capítulo 1: Partida

Capítulo 2: Mãe

Capítulo 3: Pistas

Capítulo 4: Sonho

Capítulo 5: Voo

Capítulo 6: PRH

Capítulo 7: Reiniciante

Capítulo 8: Burros de Carga

Capítulo 9: Nova Ática

Capítulo 10: Gen

PARTE II

Capítulo 11: Orientação

Capítulo 12: Visão

Capítulo 13: Oito

Capítulo 14: Não rastreáveis

Capítulo 15: Desmaio

Capítulo 16: Enigma

Capítulo 17: Testes

Capítulo 18: Sujeitos de teste

Capítulo 19: Reunidos

Capítulo 20: Germinação

Capítulo 21: Primeiro-conselheiro

PARTE III

Capítulo 22: Presente

Capítulo 23: Clã

Capítulo 24: Flutuadores

Capítulo 25: Isca

Capítulo 26: Ferimentos

Capítulo 27: Natureza

Capítulo 28: Fantasma

Capítulo 29: Verdade

Capítulo 30: Família

Capítulo 31: Coração

Capítulo 32: Evolução

Capítulo 33: Lacus

Capítulo 34: Ingerida

“O UNIVERSO

não é obrigado a estar

EM PERFEITA HARMONIA

com a ambição humana.”

— Carl Sagan

CAPÍTULO 1: PARTIDA

Eva Nove viu um gira-barbatana bater os três pares de asas e juntar-se ao bando. Os pássaros alienígenas gorjearam, criando um coro de outro mundo enquanto planavam acima dos prédios e construções remanescentes que um dia fizeram parte da cidade de Nova York e agora se encontravam erodidos pelo tempo e descoloridos pelo sol.

A leste, acima da linha do horizonte, o sol matinal iluminava imensas nuvens brancas que pairavam sobre as ruínas antigas. Eva percorreu o labirinto serpenteante de paredes desmoronadas e vigas de aço enferrujadas, e parou em frente a uma coluna isolada coberta de gigantescos liquens folhosos. Pegou da bolsa a garrafa vazia e tirou a tampa. Então, arrancou da coluna uma enorme folha corrugada e começou a enrolá-la. Torceu e retorceu a folha até extrair algumas gotas de água.

Sério? Só isso?, pensou Eva enquanto a água pingava no fundo da garrafa. Vai demorar uma eternidade. Eu devia ter guardado os tabletes de hidratação. Ela deu um suspiro e arrancou outra folha.

Caminhando pelas avenidas antigas de um mundo devastado, Eva parou à entrada escancarada e sombria de um túnel de acesso a uma biblioteca havia muito esquecida. Uma centelha de memória lhe trouxe à mente o urso-d’água gigante, Otto, cavando aquele túnel como um cachorro de estimação tamanho família. Eva fechou os olhos. Embora ele estivesse distante dali com sua manada, ela sabia que o fiel companheiro se sentia tranquilo e satisfeito. Eva possuía uma ligação com Otto. Parecia ser a única capaz de ler a mente do animal. Não sabia explicar como conseguia fazer aquilo. Ela apenas sentia.

Eva abriu os olhos e observou o horizonte desértico, a perder de vista, além das ruínas.

— Estou feliz por você, Otto — sussurrou ela. — Também vou me juntar à minha manada.

Sorridente, a menina continuou andando até o acampamento.

Na sombra de um arco de aço corroído, um alienígena esguio e azul estava sentado com as pernas arqueadas para trás. O cæruleano Andrílio Kitt parecia organizar o conteúdo espalhado de um alforje que pendia de um planador estacionado, cujas asas eram semelhantes às de uma gaivota.

— Você tinha razão, Andri — disse Eva, aproximando-se do amigo, e sacudiu a garrafa quase cheia. — Coletei uma quantidade razoável de água. Mas machuquei os dedos da mão boa por causa de todo aquele torce e retorce.

Andrílio ergueu o olhar para Eva e, em seguida, retomou sua tarefa.

— Seus ferimentos estarão curados em breve — falou ele com a voz suave e rouca. — E não se preocupe com sua mão. Você ficará mais forte e tudo será mais fácil. — Ele desafivelou o segundo alforje e começou a vasculhá-lo. — Mas logo precisaremos procurar alguma comida para o café da manhã.

— Comida, hein? Imagino que você não se interesse por essas aqui, não é?

Eva tirou da bolsa uma fruta-vox e sorriu.

Andrílio parou o que fazia, com uma expressão de surpresa genuína em seu rosto peludo.

— Oih-ah! Fruta-vox! Aqui? Muito bem, Eva Nove. Muito bem. — Ele levantou a mão de dedos grossos, e Eva arremessou-lhe uma das frutas.

— Pois é — respondeu Eva. — Encontrei essas crescendo no que parecia ser uma estação de transporte subterrâneo. Peguei o máximo que consegui carregar.

Ela abriu a bolsa abarrotada com a fruta exótica.

— Que grande achado. Agora venha aqui. — Andrílio deu batidinhas no chão a seu lado. — Veja o que encontrei.

Eva ajoelhou-se perto de Andrílio e despejou água na garrafa vazia do amigo. Em seguida, após beber um gole da própria garrafa, a menina arrepiou-se toda ao olhar para a coleção de espólios. Assim como o planador, aqueles itens um dia tinham pertencido ao caçador dorceano Feraptor. Seus objetos haviam sido separados em montinhos e dispostos no colchonete de Andrílio.

— Já disse que acho estranho mexer nas coisas dele — falou Eva, guardando a garrafa na bolsa. — Não quero nada daquele monstro.

O semblante predatório de Feraptor permanecia na memória de Eva. Parte dela ainda temia que o caçador fosse pular das sombras e capturá-la de novo.

Andrílio bebeu um gole da água e assentiu. Em seguida pegou um pequeno dispositivo de madeira com vários botões.

— Sim, sim, Eva, mas nunca se sabe do que vamos precisar. Como isto aqui.

E entregou a ela o dispositivo.

— Ai, eu desisto — desabafou a menina, olhando para o objeto sem demonstrar o menor interesse. — O que é isto?

— Um Chamador de Pássaros Variável. É só girar os botões para atrair qualquer espécie de pássaro.

Andrílio girou um dos botões maiores, produzindo o gorjeio familiar ao do gira-barbatana.

— Está bem... Mas por que eu chamaria outros gira-barbatanas? Já há muitos deles aqui, não acha?

Ela devolveu o chamador de pássaros para Andrílio.

— Talvez — respondeu ele em tom prudente, guardando o objeto no bolso. — Mas, por outro lado, pode ser muito útil no futuro.

Eva ficou se perguntando se haveria gira-barbatanas pelos quatro cantos de Orbona.

— Está bem. Mas de que outros objetos de Feraptor nós realmente precisamos?

Andrílio passou a mão por cima dos montinhos de acessórios bizarros e abriu uma bolsa. Vários transcodificadores de voz saíram rolando.

— O que acha desses aqui? — Andrílio pegou uma das geringonças esféricas. — Descubra se nosso visitante está disposto a utilizá-lo. Tenho certeza de que ele se sentiria mais à vontade se entendesse o que falo.

E rolou o transcodificador até Eva.

— Certo, você tem razão... como sempre. — Eva levantou-se e ergueu uma fruta-vox. — Também vou ver se ele quer experimentar um pouco da comida local.

* * *

Eva atravessou uma planície desértica de cascalhos esparsos e chegou a um trecho arenoso. Lá estava uma nave arredondada sob trens de pouso robustos.

O sol já alto no céu permitiu a Eva ver que a pintura original da nave era um quadriculado brilhante preto com dourado, mas os anos de negligência haviam custado caro. Uma carapaça de metal corroído era visível sob trechos de tinta velha descascando, o que fazia a nave parecer um inseto gigante trocando de pele. Ao longo das muitas fileiras de pequenos propulsores de flutuação que circundavam a nave, fuligens e manchas provenientes do escapamento marcavam a região inferior da lataria oxidada.

Ao lado de um dos faróis, sob a janela da cabine de comando, lia-se um nome pintado em letras estilizadas: Biju. Abaixo, havia fileiras de adesivos na forma de humanos. Enquanto Eva contava os adesivos, tentando imaginar o que representavam, a rampa de acesso na barriga da nave se abriu com um chiado. Eva teve um vislumbre de seu reflexo no vidro de um dos faróis antes de entrar. A menina que via refletida ali tinha aparência suja e desgrenhada.

Endireitando-se, Eva puxou e esticou a túnica amarrotada na tentativa de ajeitá-la. Para alisá-la ainda mais, passou a mão enfaixada na frente da roupa, mas tudo o que conseguiu foi espalhar a poeira que havia se entranhado em cada dobra do tecido. Desviando o foco de seu traje, Eva desfez uma das tranças compridas que prendiam o cabelo no alto, afastado do pescoço. Uma vez soltas, as madeixas louro-escuras cascatearam pelos ombros. Eva passou os dedos na cabeleira, tentando arrumá-la, mas seus esforços foram em vão. A nuca já suava, abafada pelos cachos grossos.

— Eca! — disse Eva, soltando um suspiro de frustração. — Ah, deixa para lá.

Ela fez um novo coque no cabelo e prendeu-o bem firme com uma trança.

Ao se aproximar da rampa de acesso à nave, Eva escutou uma batida de música eletrônica vinda de dentro. A menina parou no início da rampa e gritou:

— Bom dia, Hailey. Você está com fome? Olááááááá!

A música não parou, tampouco houve resposta. Eva gritou de novo. Por fim, andou na ponta dos pés rampa acima e espiou o compartimento de carga da nave todo entulhado. Foi recebida pelo odor característico de óleo lubrificante. Era um cheiro familiar a Eva, o de sua antiga casa, de seu Santuário, o que tinha um efeito tranquilizador, de certa forma. O aroma de máquinas. Máquinas feitas para pessoas. Máquinas como aquela nave, que a levaria para uma cidade cheia de gente. A sensação era de que, depois de tanto tempo procurando e fugindo, seu sonho — seu WondLa — havia se realizado.

Aquela imagem quase destruída de uma menininha, um robô e um adulto dera a Eva esperanças de que haveria outros iguais a ela: humanos, só esperando para serem encontrados. Mas sua busca se deu em terrenos que não eram como a Terra sobre a qual tanto aprendera. Eram lugares infestados de tocaieiros-do-areal monstruosos, árvores devoradoras de pássaros e rainhas alienígenas malévolas. Justamente quando havia perdido toda e qualquer esperança na existência de outros humanos no mundo, uma nave viera do céu. Uma nave pilotada por um garoto chamado Hailey...

Na noite anterior, Hailey disse a Eva e a Andrílio que tinha ido até ali a fim de levá-los para a cidade humana. A fim de levar Eva para casa.

O jovem piloto lhes explicou que a nave precisaria recarregar as baterias por uma noite e ofereceu acomodações para repousarem na cabine da nave. Apesar dos apelos de Eva para ficarem a bordo, Andrílio preferiu dormir ao ar livre. Eva argumentou que tinha muitas perguntas a fazer, mas a verdade é que estava mesmo curiosa e animada para passar algum tempo na companhia do primeiro humano que conhecia em seus doze anos de vida.

Hailey acabou admitindo que estava cansado da viagem e tinha que descansar. Andrílio concordou, é claro. As perguntas de Eva teriam que esperar. De volta ao acampamento, ela tentava dormir, apesar de se sentir elétrica.

Deitada ao lado da fogueira crepitante, Eva se perguntou quão empolgante seria a vida do corajoso Hailey no cumprimento de seu dever: encontrar e resgatar seres humanos desamparados nas terras inóspitas de Orbona. Mas os pensamentos de resgate logo foram interrompidos pela lembrança de Mater.

Mater.

Por toda a sua vida, a única que tomara conta de Eva fora a MultiAssistente de Tarefas Elementares Robótica zero-seis; Mater, para encurtar. Conforme Eva foi crescendo, seu almejo de explorar a superfície do planeta gerou discussões frequentes com a robô. Mas, apesar disso, Mater cuidara dela muito bem...

... mesmo quando Feraptor revirou e destruiu seu lar subterrâneo.

... mesmo quando sua tecnologia confiável mostrou-se ineficiente perante o novo mundo perigoso que precisou enfrentar.

... e, principalmente, quando salvou a vida de Eva, embora para isso tenha sacrificado a própria.

Mater a amava. Eva ainda sofria com a morte da robô.

— E aí? — gritou Hailey, mais alto que a música, despertando Eva de seus devaneios.

Um rosto adolescente bronzeado espiou pela escotilha no teto do compartimento de carga, localizado na proa da nave. Mesmo de cabeça para baixo, o cabelo desgrenhado castanho e azul do piloto estava grudado em seu rosto por uma fina camada de suor.

— Oi. — Ele acenou. — Aguente aí. Volume da música: no mínimo.

A nave obedeceu.

Eva passou pelas pilhas desorganizadas de caixotes no compartimento de carga e parou no início da escada.

— Bom dia. — Ela exibiu uma de suas preciosas frutas-vox. — Trouxe o café da manhã — disse, satisfeita consigo mesma.

Hailey segurou o corrimão da escada e deslizou até o piso inferior. Pegou a fruta com mãos sujas e gordurosas.

— Valeu — agradeceu ele, girando a fruta e examinando-a. — O que é?

— Fruta-vox. — Eva pegou a fruta de volta e tirou a casca translúcida. — Você come as bagas que estão aí dentro.

Ela devolveu a fruta-vox descascada para Hailey, que limpou as mãos sujas no macacão de voo manchado e, em seguida, pegou cuidadosamente um punhado das bagas verdes no interior da fruta.

— Hum. Que delícia — disse, de boca cheia. — Nada mal.

— Também trouxe isto. — Eva apresentou o transcodificador de voz. — Ou você já tem um desses?

— Depende — respondeu Hailey, analisando o dispositivo. — O que é isso?

— Bom, eu não sei quantas línguas você fala, mas percebi, ontem à noite, que você não entendia cæruleano... Sabe, a língua do Andri. — Eva colocou o transcodificador perto da boca. — Essa coisinha aqui vai fazer com que você entenda todos os idiomas alienígenas. É só apertar este botão, falar nele e aspirar os minúsculos transmissores que são liberados. A bola fará o restante.

Eva entregou o dispositivo para o menino.

Hailey examinou o transcodificador com uma expressão de espanto no rosto sujo. Então percebeu que Eva o observava e se endireitou.

— Bom, valeu. Valeu mesmo, Ella.

— Eva — corrigiu ela e afastou a franja da frente dos olhos. — Eva Nove.

Hailey a encarou por um instante.

— Bem, Eva Nove, só poderemos decolar hoje à noite. Sugiro que você durma um pouco e junte suas coisas... Ah, e não se esqueça de seu Onipod.

Ele começou a subir a escada.

— Meu Onipod? Vou precisar mesmo dele? — perguntou Eva cutucando as unhas.

— Vai — respondeu Hailey, ainda subindo. — Todos os registros de seu Santuário estão armazenados lá. É o único jeito de você ser aceita como cidadã em Nova Ática.

Eva seguiu Hailey escada acima. Sentiu como se estivesse subindo, alçando-se, em direção às respostas que seriam dadas por seu salvador misterioso.

— Nova Ática? É esse o nome da cidade humana? Fica longe daqui? Em que planeta está localizada? Quanto tempo de voo até lá? O que faremos quando chegarmos?

— Cara, você fala muito mesmo para uma reiniciante. Acho que é porque não sabe muito sobre as coisas — falou Hailey, dando uma risada, e entrou no convés principal da nave.

Por algum motivo o tom daquelas palavras foi como uma alfinetada.

— Reiniciante? O que é um reiniciante?

— Você — respondeu Hailey, indiferente, ao se sentar em uma cadérea na copa.

Eva juntou-se a Hailey na pequena mesa e o observou devorar outra fruta. Ele era meio desleixado ao comer, da mesma forma que Andrílio. Mater desaprovaria a falta de modos dele, pensou Eva.

Ele continuou a falar, ainda de boca cheia:

— Você nasceu e foi criada em um Santuário, não foi?

Eva respondeu com um gesto afirmativo de cabeça e tentou demonstrar desinteresse no assunto. Desviou os olhos e deu uma olhada geral na copa. Havia uma fileira de recipientes nas paredes baixas, todos etiquetados: comprimidos de comida, NutriBarras, Ener-G-sucos e tabletes de hidratação com sabor.

Hailey acabou a fruta e limpou a boca na manga da roupa.

— Então, por isso, você é uma reiniciante.

Eva ficou em silêncio. O jeito como ele dizia “reiniciante” a incomodava, mas ela não deixaria aquilo afetá-la.

— E eu sou um recolhedor — continuou Hailey, com orgulho. — Eu rastreio humanos recém-surgidos, com a ajuda desta nave, e levo todo mundo para a grande cidade de Nova Ática: “Onde um novo futuro belo e promissor nos aguarda.” Fica bem longe, a oeste, mas o voo não demora tanto assim.

— Como você me rastreou? Pelo meu Onipod? — perguntou Eva.

Eva se sentiu meio ignorante, como se Hailey soubesse tudo, e ela, nada.

— Não. — Hailey levantou-se e aproximou-se dela. — Dentro de você tem um chip de rastreamento.

— Dentro... de mim? — Eva perguntou. — Acho que não. Mater nunca me falou nada sobre um...

— Não, é verdade — disse Hailey, passando o dedo com delicadeza pela nuca de Eva. — O chip fica... bem... aqui.

Ele parou no pequeno sinal protuberante na base da nuca.

— Detectada aceleração na frequência cardíaca, Eva Nove — anunciou o emblema na manga da túnica da menina. — Favor...

Ela deu um tapinha no emblema, desligando-o abruptamente. Fingindo não ter ouvido nada, afastou-se de Hailey e entrou na cabine de comando.

— Uau — falou. — É daqui que você pilota a nave?

Atrás de um amplo para-brisa abobadado, uma cadeira solitária ocupava o espaço diante de um painel de controle em forma de arco. Feixes de fios finos e multicoloridos pendiam debaixo do painel, como as raízes de uma árvore caída. No piso da cabine de comando, o Onipod de Hailey mostrava um holograma flutuante do Biju, indicado como um Transcargueiro Compacto PRH.

— É daqui que eu opero a nave, sim. — Hailey recostou-se na porta. — E só digo uma coisa: não há nada igual.

Eva girou uma esfera acoplada ao painel.

— É fácil pilotar?

— Não — respondeu Hailey, afastando com delicadeza a mão de Eva do painel. — Pode parecer simples, mas leva um tempão para se pegar o jeito. Os controles são bem sensíveis.

Eva apanhou o Onipod do chão e analisou o holograma. O esquema da fiação da nave pulsava como um sistema nervoso eletrônico.

— Está tudo bem com o Biju? — perguntou ela.

Hailey pegou o Onipod da mão de Eva.

— Claro que está. Só estou dando uma... melhorada nele. — O garoto guiou Eva de volta à escada de acesso que levava ao compartimento de carga abaixo deles. — Então, se você e seu amigo azul quiserem relaxar um pouco aqui na nave, mais tarde eu atualizo vocês sobre a hora da partida. Só não se esqueça de seu Onipod.

Eva deu meia-volta.

— Por falar nisso... Sabe, meu Onipod... Eu o... perdi.

Hailey ergueu uma sobrancelha.

— Perdeu?

— Bem... é.

Eva se sentiu estranhamente nervosa ao ter que dar explicações a Hailey sobre o assunto. Era como se não tivesse obedecido a algumas regras implícitas. Não havia nada em seus testes de sobrevivência que falasse sobre a perda do Onipod. Mas, pensando bem, o aparelho parecia imprescindível para a realização de todos os exercícios. Ela desejou que Mater estivesse ali para explicar as coisas.

— Veja bem, Andri... o cara azul... minha Mater e eu estávamos sendo seguidos... caçados, na verdade... por um monstro grande e peludo, o Feraptor.

Hailey cruzou os braços. Um sorriso levemente irônico surgiu em seu rosto marcado por uma barba espetada.

— Continue.

— Bem...

Eva não queria falar sobre aquilo. Era muito recente. Muito real. Ela queria mudar de assunto. Queria ir embora.

— Olá? — A voz de Andrílio ecoou, vinda do compartimento logo abaixo. — Eva Nove?

— Estou... estou aqui — gritou ela em resposta. — Desço em um segundo. — Eva olhou de novo para Hailey. A franja desgrenhada cobria um dos olhos castanho-escuros do garoto. Ela estava nervosa e desorientada. — Não tenho mais o Onipod. Eu o usei para matar Feraptor.

— Matar Feraptor? — perguntou o piloto, sorrindo. — O que você fez? Atirou o Onipod na cabeça dele?

Eva estreitou os olhos.

— Não. Usei o Onipod para atrair um tocaieiro-do-areal, que comeu o Feraptor. — Havia rancor em sua voz.

— Certo, reiniciante. Se você diz...

Hailey deu as costas para Eva e abriu uma dispensa no piso principal da nave.

— É verdade! Meu Onipod está perdido em algum lugar no deserto! — falou Eva.

— Então é melhor pedir a esse tocaieiro-do-areal que devolva seu Onipod, porque você vai precisar dele para entrar na cidade.

— Eva, está tudo bem? — gritou Andrílio da base da escada.

— Já disse que estou bem! — gritou Eva. — E Andri? Ele não tem Onipod. Nunca teve.

— Os humanos precisam de seus Onipods para se registrar na cidade. — Hailey continuou a vasculhar o armário de provisões. — Não sou eu quem faz as regras. Só levo vocês até lá.

— Muito obrigada — resmungou Eva e começou a descer a escada.

— Ei. — Hailey a segurou. — Espere. — Ele lhe entregou um Onipod velho e desbotado. — É um modelo mais antigo que eu hackeei e funciona mal e porcamente, mas pode ser útil enquanto você estiver procurando o seu.

Eva arrancou o Onipod da mão dele e continuou descendo a escada.

Quando ela passou pelo compartimento de carga, ouviu a música alta voltar a tocar. Eva percorreu a rampa e saiu do Biju como um raio, seguida de perto por Andrílio.

— Há algo errado? — perguntou ele.

— Só quero sair daqui.

CAPÍTULO 2: MÃE

No caminho de volta até o acampamento, Andrílio ouviu com atenção enquanto Eva explicava seu dilema.

— Então o piloto, Hailey, disse que você precisa recuperar seu Onipod para entrar na cidade humana, Nova Ática? — perguntou ele.

— É, por aí.

Eva chutou algumas pedras no caminho, emburrada.

— E que impressão você teve desse outro humano? — perguntou Andrílio enquanto passavam por baixo do arco quebrado na entrada do acampamento.

Eva ficou em silêncio por uns instantes, em grande parte porque ainda não sabia ao certo a resposta.

— Ele é legal, acho... Não sei — respondeu, girando a conta de uma das tranças. — Quer dizer, ele está aqui para nos resgatar e nos levar até a cidade, não está? Mas também disse que preciso procurar meu Onipod enterrado em algum lugar daquele deserto infestado de tocaieiros. Por que simplesmente não partimos sem ele?

Ela suspirou, exasperada. Andrílio parou e levantou o queixo de Eva, estudando-a com seus olhos azul-escuros.

— Eva, eu compreendo sua confusão. Nem sempre é fácil entender o espírito de outra pessoa, especialmente se você não sabe para onde olhar.

— Ele parece ser um cara legal — disse Eva. — Bem, tirando o fato de que é meio sujinho.

— Não, não, não. Não foi isso o que eu quis dizer — falou Andrílio. — Quando nos conhecemos, eu de fato não sabia o que pensar de você. E, provavelmente, você sentiu a mesma coisa, certo?

— Você gritou comigo e arrancou o Onipod de mim.

Andrílio sorriu.

— Devo admitir que achei que o dispositivo fosse algum tipo de arma.

— E você ficava dizendo que precisava ir embora e que eu deveria continuar sozinha — falou Eva. Seu tom de voz fez transparecer como as lembranças a deixaram pensativa. — Mas então você ficou. E me ajudou. E ajudou Mater. Eu não teria sobrevivido aqui fora se não fosse por você.

— Então, Eva Nove, às vezes é preciso desconsiderar o que as pessoas dizem e, em vez disso, concentrar-se no que fazem. Observe e preste atenção. É quando as criaturas revelam seu verdadeiro ser. Compreende?

Eva fez que sim com a cabeça.

— Esse Hailey conhece as regras de seu povo. Diz que está tentando ajudá-la a ser aceita na cidade humana.

Andrílio retomou a caminhada.

— Então devo fazer o que ele pede? — perguntou Eva.

— Se seu desejo é obter permissão para entrar nessa Nova Ática, creio que devemos confiar nele, a menos que suas atitudes o contradigam.

É. Talvez Hailey só esteja ansioso para ir embora também, Eva pensou, tranquilizando-se um pouco. Ele estava bem ocupado com o conserto da nave. Eva sentou-se na asa do planador estacionado de Feraptor e começou a enrolar uma das finas tranças em um dos dedos.

— Mas como vamos achar meu Onipod? Você viu o que aconteceu lá.

— Entendo. Tudo isso a deixa chateada — disse Andrílio.

— Eu só não quero voltar àquele... lugar. — Lembranças de Mater e do ataque de Feraptor bombardearam sua mente de uma só vez. — É demais para mim. Não consigo.

Ela apertou tanto a trança ao redor do dedo que a ponta ficou vermelha.

Andrílio afastou a franja da testa de Eva.

— Você contou a Hailey o que houve com seu Onipod?

Eva mentiu.

— Não. Não quis preocupá-lo. Ele parecia muito ocupado com os ajustes da nave.

Ela desejou que Hailey não tivesse dito o que disse. Não queria que a visse como uma “reiniciante” inútil. Queria esfregar seu Onipod na cara dele e lhe mostrar que ela era forte, inteligente e habilidosa. Mas aquilo não ia acontecer. Seu Onipod estava na barriga de algum tocaieiro-do-areal monstruoso.

— Espere aqui, ok?

Andrílio pegou a bengala e colocou o chapéu com abas largas.

— Não, Andri. — Eva largou a trança. — Não vá. É muito perigoso. Você viu o tamanho daquele tocaieiro-do-areal. Não vale a pena.

— Vale a pena para você, então vale a pena para mim — falou Andrílio, pegando a garrafa d’água. — Temos até o pôr do sol, certo? Darei uma volta e verei se encontro alguma pista.

— E se aparecer um tocaieiro?

— Estarei protegido. — Andrílio puxou do alforje do planador um coldre contendo uma pistola sônica e prendeu a arma no cinto. — Agora espere aqui e descanse.

Eva entregou a Andrílio sua mochila murcha.

— Você não vai até lá sozinho, de jeito nenhum. Eu vou junto.

— Muito bem. Pelo menos assim ficarei de olho em você.

Eva colocou a alça da bolsa atravessada no torso, os pensamentos voltando-se para o que Andrílio dissera mais cedo.

— Andri?

— Pois não, Eva Nove.

— Por que você resolveu me ajudar? Quer dizer, como percebeu a diferença entre o que eu dizia e o que eu fazia?

Andrílio ajoelhou-se na frente dela.

— Apesar do que vemos e ouvimos, uma voz sempre nos dirá a verdade. — Andrílio pousou a palma da mão no coração de Eva. — Se escutar a voz que vem daqui, jamais será enganada.

* * *

O sol ofuscante do meio-dia castigava os restos da cidade antiga carcomida pela areia. Andrílio e Eva chegaram à periferia das ruínas e avistaram dunas que se estendiam para todos os lados, a perder de vista. A rajada de vento quente e tempestuoso que açoitava Eva também, cobria seus pés de grãozinhos esparsos de areia cinzenta. Nem a climatifibra de sua utilitúnica ajudava a esfriar o corpo.

— Nunca vamos encontrar essa coisa em Orbona — disse Eva, esfregando os olhos para livrá-los da areia.

— Seja paciente. — Andrílio colocou seu chapéu na cabeça de Eva e escalou um enorme pedregulho erodido. Ele esquadrinhou a paisagem pela luneta. — Pode ser que a sorte sorria para nós.

Eva perscrutou aquelas terras desoladas. Parecia um mar de areia. E, assim como no grande lago próximo a Lacus, a superfície ondulava ao sabor do vento.

— Hum. — Andrílio continuou a esquadrinhar a linha do horizonte. — Eu tinha esperança de encontrar algum tipo de rastro deixado pela manada de Otto ou um buraco do tocaieiro. Mas não sobrou nada. Tudo enterrado.

Eva enxugou o suor da testa e bebeu um pouco de água. Sentou-se no pedregulho em que Andrílio estava empoleirado. De repente, reconheceu o formato e o feitio. Estavam em cima da carroceria enferrujada de um aerobarco semienterrado. Era parecido com o antigo aerobarco dourado que Eva pilotara por aquelas terras desoladas. Ela teve uma ideia.

— Andri, procure o Peixe-dourado.

— Sim, sim, sim — disse Andrílio, examinando a linha do horizonte. — Seu veículo flutuador. Boa ideia, Eva Nove. Muito boa ideia... Arrá! — Ele apontou ao longe. — Achei! O Peixe-dourado está por ali.

Os dois praticamente se arrastaram sob o sol escaldante pelo terreno que margeava as ruínas, tomando o cuidado de evitar as dunas de areia, onde os tocaieiros caçavam logo abaixo da superfície. Enquanto Andrílio e Eva se aproximavam dos destroços do Peixe-dourado, Eva sentiu-se estranha, como se voltasse para o início de um programa — um programa que ainda não estava pronta para rever.

— Oih-ah! O que temos aqui?

Andrílio ajoelhou-se para examinar algo.

— É o meu Onipod?

Eva correu até ele.

— Creio que não.

Diante deles, havia uma bolha viscosa mais ou menos do tamanho de Eva, salpicada de areia. Umas moscas esquisitas e uns insetos nada comuns zumbiam em volta dela, lambendo a gosma leitosa que escorria das fendas abertas na superfície ressecada. Andrílio enfiou a bengala na maçaroca pegajosa. A ponta encostou em algo dentro da bolha, e ele puxou. Do monte de gosma saiu um cabo espiralado que Andrílio segurou com uma das mãos e começou a puxar.

— O que é isso?

Eva retraiu-se. Conforme Andrílio cutucava a bolha viscosa, um fedor nauseante emanava em meio ao enxame de moscas.

— Suponho que seja uma pista — respondeu ele, puxando o cabo.

Por fim, ele retirou da bolha um artefato familiar.

— É a varabum de Feraptor! — constatou Eva, chocada.

— De fato, é. — Andrílio deixou a arma do caçador cair novamente dentro da maçaroca. — Como eu suspeitava, os tocaieiros-do-areal não digerem metais nem materiais similares. Você se lembra daquele que apareceu perto de sua antiga casa e cuspiu minha garrafa?

— Lembro. — Eva recuou. — Então, meu Onipod está aí dentro?

— Talvez. — Andrílio limpou as mãos no casaco desbotado. — Precisamos vasculhar essa cusparada para ter certeza.

O fedor desagradável voltou a emanar, envolvendo Eva.

— Não vou enfiar a mão nessa coisa. — Ela balançou o dedo negativamente para a bolha. — Vou vomitar.

— Eva Nove, mas seu dispositivo pode estar aí dentro — argumentou Andrílio.

Eva animou-se e tirou da bolsa o Onipod velho que Hailey lhe emprestara.

— Só um instante. Talvez esse aparelho antigo do Hailey possa nos dizer se o meu está aí dentro.

— Ótima ideia — concordou Andrílio e derramou um pouco de água nas mãos para lavá-las.

Eva ativou o Onipod, e suas luzes piscaram um bom tempo antes de ele, por fim, voltar a funcionar.

— Saudações, Van Turner — disse o Onipod em meio a um chiado de estática. Eva e Andrílio entreolharam-se. O dispositivo prosseguiu: — Como posso ajudá-lo?

— Será que você conseguiria localizar o paradeiro de outro Onipod? — perguntou Eva.

— Iniciando TecnoEscâner — respondeu o dispositivo. Um mapa de radar que piscava foi projetado de seu olho central. — Há um sinal fraco a aproximadamente noventa metros a nordeste. Um sinal fraco semelhante ao de um Onipod. Entretanto, está muito distante de suas coordenadas atuais para que se possa determinar com certeza. Favor realizar novo escaneamento quando estiver mais próximo.

— E quanto a essa bolha aqui?

Eva apontou o olho do Onipod para a massa que encapsulava a varabum de Feraptor.

O Onipod ficou mudo por um tempo. Por fim, disse:

— Há um aparelho tecnológico aqui, mas não consigo identificá-lo. Não possui o sinal de um Onipod.

Eva guardou o velho dispositivo e olhou para Andrílio.

— Vamos em frente — disse ele, e partiu pelas dunas na direção indicada pelo Onipod velho.

Quando os escombros das ruínas tornaram-se mais esparsos, Eva avistou algo reluzindo ao sol. A dupla aventurou-se em direção a uma barbatana dourada que se projetava da areia, como o holograma de um tubarão singrando a superfície do mar.

Era o leme do Peixe-dourado.

— Não podemos prosseguir enquanto não soubermos se há algum tocaieiro-do-areal por perto — falou Andrílio, e começou a bater com a bengala no chão, ao redor da sucata. — Esta vibração os atrairá se houver algum por aqui, mas você também pode usar esse Onipod.

Eva agachou-se no solo escaldante ao lado da barbatana dourada e pegou punhados de areia quente. Em uma noite apenas, o aerobarco inteiro havia sido quase totalmente enterrado, exceto pelo solitário leme da cauda. Porém, os acontecimentos — Mater interceptando o tiro letal de Feraptor — ainda estavam frescos na memória de Eva.

Andrílio ajoelhou-se perto da menina e passou um braço ao redor de seus ombros.

— Você está bem?

— Estou. — Eva enxugou os olhos com a manga da túnica. — Só quero dar o fora daqui. — Ela pegou o velho Onipod mais uma vez e ordenou: — Favor iniciar o BioEscâner.

A voz sibilante do velho Onipod respondeu ao comando:

— O BioEscâner está inoperante no momento. Algumas configurações do banco de dados do programa parecem estar corrompidas. Favor aguardar enquanto faço uma tentativa de analisar e reparar o programa.

— Maravilha! Era só o que me faltava! — Frustrada, Eva jogou o Onipod velho na bolsa. — Nada funciona por aqui?

— Paciência, Eva Nove — disse Andrílio, apoiando-se na bengala.

— Estou cansada de ser paciente! Estou cansada de esperar!

Enraivecida, Eva saiu pisando duro em volta da sucata enquanto o calor tórrido castigava o ambiente. Parecia que o oceano de areia havia atingido a temperatura de ebulição.

— Eva — chamou Andrílio.

Ela o ignorou e continuou gritando:

— É só isto que todos vivem me dizendo: “Espere isso!”, “Seja paciente com aquilo!”

— Eva! — chamou Andrílio de novo.

— O QUE É?!

— Não. Se. Mova — Andrílio sussurrou e apontou para trás da menina.

Eva virou-se e viu um enorme tocaieiro-do-areal agigantando-se sobre ela. O monstro era um crustáceo inacreditavelmente grande, cor de areia e equipado com um arsenal de garras em forma de gancho e pinças peludas. Na cabeça, dois olhos arredondados movimentavam-se independentes um do outro em meio a uma série de antenas, algumas que pareciam cordas e outras com formato de remos. O tocaieiro estava acompanhado dos filhotes, produzindo seus estalidos compassados.

CAPÍTULO 3: PISTAS

O tocaieiro-do-areal mãe convocou os filhotes com uma série de estalidos, e eles trinaram em resposta. Devagar e cautelosamente, Andrílio sacou a arma e começou a carregá-la.

— Quando eu der o sinal, Eva, corra o mais rápido que puder — sussurrou ele. — Vá diretamente para as ruínas. Ele não a seguirá até lá. E não olhe para trás.

Outro tocaieiro emergiu em um jato de areia atrás de Andrílio e prendeu-o no chão. A pistola caiu de sua mão e foi arrebatada por um dos filhotes.

— Não o machuque! — gritou Eva para o tocaieiro mãe.

A menina fez um movimento em direção a Andrílio, e o tocaieiro em cima dele empinou-se e flexionou suas várias pinças e garras.

— É só uma reação de defesa, Eva. — Andrílio permanecia imóvel sob o tocaieiro. — Eles estão protegendo os mais jovens. Por isso não nos mataram. Você precisa ir agora!

— Não. Deixe-me ajudá-lo.

Eva deu mais um passo em direção ao amigo. De repente, foi suspensa vários metros do chão. Na mesma hora, percebeu que tinha sido agarrada com força pelas pinças de outro tocaieiro grande, que surgira logo atrás dela. Com o sangue fluindo de seu coração acelerado direto para as orelhas, Eva tentou controlar o instinto de gritar ou debater-se.

— Por favor, não me mate! — gritou ela.

Os espinhos das pinças que a seguravam furaram a túnica e penetraram sua pele como dezenas de agulhas compridas. O tocaieiro poderia esmagá-la como a um inseto, mas, por algum motivo, não fez isso. Eva concentrou-se em ignorar a dor infligida pelas pinças que a prendiam. Ela precisava ver o que os tocaieiros fariam agora que estavam no controle da situação.

Os grandes olhos do tocaieiro mãe giravam de forma independente, vigiando Eva e Andrílio ao mesmo tempo. As múltiplas pinças do monstro flexionavam-se no mesmo ritmo dos estalidos que emanavam da carapaça espinhosa.

Eva manteve o olhar fixo na mãe. Acalmou-se e direcionou o pensamento para o monstro, do mesmo jeito que fazia com Otto. Por favor, não nos machuque, pensou. Só estamos procurando algo que me pertencia — meu Onipod. O dispositivo que emitia estalidos, usado para atrair vocês de suas tocas.

Eva criou uma imagem mental do Onipod. Exatamente como um dos holoprogramas animados de seu Santuário, seu lar, ela reproduziu na mente os acontecimentos do dia anterior: Feraptor mantendo Andrílio prisioneiro; Eva em cima de Otto, a manada por perto; Eva jogando na areia do deserto o Onipod, que tocava a gravação do chamado de um tocaieiro-do-areal; o tocaieiro mãe surgindo atrás de Feraptor e espetando-o.

Uma das grossas antenas do tocaieiro baixou-se rapidamente. Encostou na cabeça de Eva e ergueu-se de novo. O tocaieiro, então, gritou bem alto e abriu cada um dos pares de garras peludas poderosas.

Você me ajuda? Eva prendeu a respiração, esperando algum tipo de resposta em pensamento. Sentiu um fio de sangue escorrendo pelo braço. Assim que o encontrarmos, deixaremos vocês e seus bebês em paz. Prometo.

Um dos filhotes emitiu um estalido e um trinado bem altos. O tocaieiro mãe baixou um dos olhos para ele e piou em resposta.

Na boca do filhote formou-se uma esfera leitosa do tamanho da cabeça de Eva. O filhote cuspiu-a na direção do tocaieiro que segurava a menina, e a bola aterrissou na areia. O tocaieiro mãe gritou de novo. Vagarosamente, Eva foi colocada no chão e a família inteira afundou de novo nas dunas. Em poucos segundos o vento apagou todo e qualquer indício da presença deles.

As pernas de Eva bambearam, e o corpo tombou na areia escaldante. Andrílio foi correndo até ela e ajudou-a a se levantar.

— Eva, você está bem? — perguntou ele. — Precisamos ir antes que voltem. Contaremos tudo a Hailey.

— Não!

Eva arrastou-se até a bola de gosma cuspida. Enfiou as mãos na massa quente e tateou o interior. Embora a substância tivesse aparência leitosa, Eva avistou pequenos ossos e outros itens não digeridos. Por fim, apalpou um objeto familiar, algo que conhecia muito bem. Ela arrancou o Onipod de lá e limpou-o na túnica.

— Saudações, Eva Nove — disse o dispositivo em seu costumeiro tom cantante. — Como posso ajudá-la?

Eva ficou olhando para o Onipod, incrédula. Andrílio deu uma gargalhada e colocou uma das mãos no ombro da menina.

— Vamos, Eva. Vamos para um lugar mais seguro.

* * *

Eva seguiu calada ao lado de Andrílio, os dois caminhando pesadamente pela areia fofa até o acampamento. Enquanto a túnica passava um pouco de pomada CuraRápida nos vários machucados da menina, a mente dela processava tudo o que acabara de testemunhar.

— Andri, acho que consigo falar com os tocaieiros, mais ou menos como faço com Otto — falou ela por fim.

Andrílio continuou andando, seu rosto à sombra do chapéu de abas largas.

— Aqueles tocaieiros são demônios malignos e implacáveis, Eva. Você viu o que são capazes de fazer.

— Vi. — Eva mexeu os dedos quebrados na mão enfaixada. Um lembrete de seu encontro com o jovem tocaieiro no Museu Real de Consolu. — Mas acho que, de alguma forma, eles me entendem. É quase como se pudessem sentir o que eu sinto... Sabe?

— Acredito que acabamos de testemunhar uma família ainda saciada por sua última refeição e cuja mãe protegia a ninhada. Nada mais — retrucou Andrílio.

— Mas, Andri, eles poderiam ter simplesmente nos matado. Em vez disso, acho que entenderam que não faríamos mal a eles, que só estávamos procurando algo — insistiu Eva.

Andrílio ficou em silêncio enquanto os dois continuavam caminhando.

— Lembra o que você disse sobre a atitude das pessoas? — Eva limpou o Onipod com a bainha da túnica. — Aqueles tocaieiros me deram o objeto do qual eu precisava desesperadamente. É mais ou menos como...

— As árvores na floresta. — Andrílio completou a frase. E anuiu com a cabeça. — Talvez você esteja certa, Eva. Está claro que a sua espécie é tão antiga quanto este planeta. Portanto, é possível que você tenha uma conexão com seus habitantes.

Eva apreendeu tudo aquilo. Ambos continuaram em silêncio pelo restante da caminhada de volta ao acampamento.

* * *

— Hailey! Hailey! — gritou Eva da rampa de acesso do Biju.

Ela correu pelo compartimento de carga e subiu apressada para o piso principal.

— E aí? — cumprimentou Hailey, mais alto que a música a todo volume.

Ele estava nos fundos da copa no piso principal, do lado oposto à entrada da cabine de comando, diante de um painel elétrico aberto. As mãos, o rosto e a camiseta estavam cobertos de graxa e fuligem.

— Achou seu Onipod?

Ele manteve-se atento ao emaranhado de fios e cabos que examinava.

— Achei — respondeu Eva, satisfeita. — Estava na barriga de um filhote de tocaieiro-do-areal, mas consegui convencê-lo a me devolver.

Hailey interrompeu o trabalho, uma das mãos segurando um feixe de cabos faiscantes. Um sorriso afetado surgiu em seu rosto.

— Um tocaieiro-do-areal, hein? E como fez isso?

— Eu pedi.

Eva empertigou-se e inclinou a cabeça para o lado.

— Você... pediu? — repetiu Hailey, agora sorrindo de orelha a orelha. — Pediu a ele um novo par de botatênis também?

Ele não acredita em mim, pensou ela. Inacreditável. Ele não acredita em mim.

— Estou falando a sério! Você tem noção de como essas criaturas são assustadoras? Veja a atadura em minha mão. Fui ferida por um tocaieiro-do-areal.

— Ok. É. Com certeza. — Hailey deu uma risadinha e voltou ao trabalho. — A gente vai partir logo depois do pôr do sol. Você pode passar o tempo aqui na copa ou subir para a cabine se quiser tirar uma soneca antes da decolagem. Não se esqueça de avisar isso a seu companheiro azul.

Eva cravou os olhos em Hailey e tentou transmitir-lhe um pensamento da mesma maneira que fizera com o tocaieiro. Vire-se. Vire-se e peça desculpas. Diga que está impressionado por eu ter recuperado meu Onipod.

Mas Hailey permaneceu de costas e começou a cantarolar a música que saía dos alto-falantes.

Eva colocou o antigo Onipod de Hailey com força na mesa da copa.

— Aqui está o Onipod velho e ultrapassado que você me emprestou. Não que tenha ajudado muito.

Hailey desligou a música e olhou para ela.

— Você pegou sol demais na cabeça? Qual é o seu problema?

Eva engoliu em seco. Não imaginou que ele fosse perguntar ou que se importasse àquela altura.

— Você — disse ela sem pensar. — Você é o meu problema!

— O que eu fiz?

— Você não é o que... Você não é como... Ah! — Eva ergueu os braços. — Eu nem ao menos tinha visto outro humano antes. Durante toda a minha vida sonhei em encontrar um, e ele é... ele é...

— O quê?

— Deixa para lá.

Ela virou-se para ir embora, mas Hailey segurou-a pelo braço.

— Olhe. — O tom de voz dele era mais suave. — Foi mal por você não ter sido recebida com boas-vindas calorosas e a atenção que esperava. Mas preciso terminar umas coisas nesta nave para levá-la até Nova Ática o mais rápido possível e em segurança. Ok?

Eva relaxou e analisou Hailey. Viu o pomo de adão subir e descer quando ele engoliu ruidosamente em seco. Ele está nervoso, ela pensou. Será que diz a verdade? Ou esconde algo? Ela lembrou-se das palavras de Andrílio a respeito de confiar em Hailey até que ele provasse o contrário.

— Ok. Vou dizer ao Andrílio para pegar nossas coisas — falou.

CAPÍTULO 4: SONHO

Eva sentou-se na cama inferior do beliche da cabine localizada no piso superior do Biju. Ao pentear o cabelo molhado, sentiu o ar frio do duto de ventilação acima atingir seu corpo. O alojamento da tripulação possuía um banheiro pequeno que lhe permitira tomar banho. Isso também dera a Eva a chance de inspecionar os vários furos ensanguentados por toda a lateral de seu corpo, onde o tocaieiro-do-areal a havia segurado.

Usando um macacão de voo azul e limpo, Eva removeu a atadura e a tala da mão direita. A pomada CuraRápida da velha túnica tratara os ferimentos na palma da mão e nos dedos, deixando apenas uma cicatriz rosada e saliente no local. Será que Hailey acreditaria em mim se visse isto?

Perto do pulso, o glifo — um círculo contido em outro — permanecia nítido sob a pele. Ele lhe fora dado pela profetisa alienígena Arius, e salvara Eva da morte no laboratório do taxidermista em Consolu, quando o irmão de Arius, Zin, reconheceu-o. Eva imaginava se o glifo desapareceria com o tempo quando percebeu que um anel pontilhado se formava ao redor do círculo externo. Não havia reparado naquilo antes. A menina esfregou a mão no símbolo em sua pele, mas não sentiu nada.

Ela se recostou na parede da cabine e recordou os eventos que a haviam levado até ali. Lembrou-se do WondLa e da imagem alegre de uma família em um campo florido. Imaginou o tipo de aventura que ela e Andrílio encontrariam em Nova Ática.

E pensou em Mater.

Apesar de ter desligado os alto-falantes que tocavam a música de Hailey na cabine, Eva ainda ouvia a batida eletrônica que vinha do andar de baixo enquanto o piloto terminava o serviço de manutenção da nave. Ela pulou para a cama superior do beliche, sabendo que Andrílio logo se juntaria a ela. O alienígena esguio estava colocando o planador de Feraptor no compartimento de carga. Como máquinas voadoras eram um artigo raro entre a população de Orbona, Andrílio achou melhor levar o planador, embora Eva tivesse se perguntado por que ele precisaria daquilo depois que chegassem a seu destino.

Pela pequena vigia, era possível ver o sol avermelhado se pondo na linha do horizonte e lançando um pálido facho de luz na cabine. Mesmo do outro lado de um vidro espesso, Eva escutava o gorjear dos gira-barbatanas empoleirados no teto da nave. Pela janela, olhou para os prédios e construções destruídos e imaginou a cidade em todo o seu esplendor. Eva deitou-se. Será que Nova Ática é assim? Estava tentando imaginar por que seu Onipod não possuía qualquer informação a respeito da cidade quando o ar frio e a cama macia lançaram-na em um sono profundo.

* * *

Um sonho foi se formando aos poucos na mente de Eva, que se viu de volta à cidade de Lacus, à margem do lago. Cercada pelo gorjear distante de pássaros, ela percorria as passarelas instáveis que circundavam os vários níveis que formavam a cidade. Quando passou pelas fileiras de cabanas, Eva teve a impressão de que o lugar estava deserto. Espiou o mercado do centro da cidade, mas também parecia abandonado. A julgar pelos carrinhos de mão virados ao contrário e pelas cestas derrubadas pelo chão, os habitantes haviam partido com pressa.

Eva chamou Mater, e sua voz ecoou pelas casas vazias. A única resposta foi um ruído como o da nave de Hailey ressoando pelo céu em meio ao lusco-fusco. De um barraco em ruínas, surgiu Feraptor, empunhando sua varabum. O caçador estava ensanguentado, cheio de hematomas, e faltavam-lhe partes do tronco e dos membros. Ajoelhou-se em frente a Eva e colocou a arma no chão, aos pés dela. Assustada, a menina fugiu, à procura de um lugar para se esconder. E viu-se no lar de Arius.

Eva tropeçou no amontoado desordenado de presentes e oferendas ao adentrar o local esfumaçado. A alienígena pálida e roliça pairava perto de uma janela aberta, iluminada apenas pelo sol fraco. Com seus nove braços curtos, Arius segurava uma matriosca pintada à mão e, uma por uma, girava a parte de cima do corpo de uma boneca e tirava outra menor de dentro.

— Essa boneca é sua? — perguntou Eva. — Eu tinha um boneco do Cuti-cuti quando era pequena.

Arius posicionou as bonecas em fila no peitoril da janela. Pela ordem descendente de altura, ficou claro que faltava uma. Arius fitou de novo Eva com seus pequenos olhos, que pareciam duas fendas, mas nada disse.

— Você quer que eu diga onde está a boneca que falta? — indagou Eva.

A profetisa permaneceu em silêncio.

Uma onda de frustração inundou Eva.

— Arius, onde estão todos? E por que está tão escuro lá fora?

Uma enorme cobra malhada desceu deslizando pelo teto. A mandíbula estava deslocada, pois a cobra ingeria um ovo gigante.

Eva recuou, afastando-se do bicho.

— Arius, o que está havendo? Sabe, seu irmão, Zin, está procurando você.

Um vento frio varreu a sala e derrubou uma das matrioscas, que rolou pelo peitoril por um instante antes de cair no chão. A menina olhou para baixo, e a boneca materializou-se em sua mão.

Eva viu os últimos raios de sol recuando lentamente enquanto ela andava até o peitoril e colocava a boneca perto das outras. Arius estendeu uma das mãos curtas, e Eva segurou-a. Sentiu o corpo ficar mole e foi tomada pela sensação de ausência de peso. Eva e Arius viram-se, então, à deriva no espaço sideral, flutuando entre as constelações. Sem mover a boca larga, a profetisa alienígena entoou um canto que reverberou na mente de Eva:

“O enxame antigo de novo retorna,

para reclamar uma terra que não pode mais ser reclamada.

Uma ninfa, nascida da terra, forjada pela máquina,

irá liderar o caminho através do ódio, através do medo, através da guerra.

O coração será seu aliado, e a festa chegará ao fim.”

As palavras soaram muito familiares a Eva, como a lembrança de uma cantiga dos tempos de infância havia muito esquecida. Então, de repente, novas palavras surgiram. Palavras que Eva não conhecia:

“Crenças antigas, líderes antigos e uma sombra governam o abrigo,

A ilusão pastoreia um bando assim como uma rainha protege sua colmeia.

Um presente foi dado, um presente que muitos querem para si...

embora seja um presente que ninguém pode ter.

E assim uma sociedade prospera ao passo que outra perece.

Logo haverá um reencontro,

mas terminará em falsa morte e depois em verdadeiro renascimento.

Cultive sua mente, seu coração e sua alma,

pois as águas da vida saciarão sua sede,

curarão todas as feridas e permitirão a seu espírito elevar-se.”

Com o último encantamento, Eva viu-se de volta ao lar de Arius. O sol se pôs, enfim, e o cômodo mergulhou na escuridão. Quando a menina perscrutou as trevas à procura da profetisa, logo descobriu que estava sozinha. Não havia Arius, nem Mater, nem Andrílio — apenas a dor oca da solidão.

* * *

Eva piscou enquanto o sonho se evaporava nos recônditos de sua mente. Pela portinha, viu que já era noite. Levantou-se e olhou para todos os cantos da cabine. Os pertences de Andrílio estavam lá, mas ele, não. Ela se deitou na cama e pensou em Arius e no sonho.

— O que significavam aquelas bonecas? — perguntou-se em voz alta. — E a cobra assustadora?

Seus pensamentos foram interrompidos pelo zumbido dos motores do Biju reverberando pelas paredes. Eva sentou-se quando o som ficou mais agudo. O zumbido logo foi abafado conforme a pressão do ar diminuía. Ela pulou da cama superior e sentiu o chão balançar para a frente e para trás. Então saiu correndo da cabine e desceu um lance de escada até o piso principal.

Andrílio estava parado à porta da cabine de comando, observando Hailey pilotar a nave para a decolagem. Através do amplo para-brisa, a silhueta imponente das ruínas antigas foi sumindo, e o Biju elevou-se em linha reta pelo céu noturno.

Adeus, Mater, Eva pensou ao testemunhar o lugar de descanso final de Mater sumindo de vista, abaixo das nuvens. Nunca esquecerei você.

CAPÍTULO 5: VOO

– Partimos! – Hailey olhou para Eva e Andrílio por cima do ombro enquanto manejava os controles. Parecia mais relaxado agora que voavam. — A viagem de volta deve demorar um pouco menos de três horas, dependendo das condições climáticas. Aviso quando a gente estiver chegando.

Eva observou, em silêncio, a nave atravessar o manto de nuvens e elevar-se até a estratosfera. Bem acima, os Anéis de Orbona brilhavam como nunca no crepúsculo, arqueados como poderosas fitas sobre a linha do horizonte e abaixo da lua minguante. Era como se o Biju viajasse através de outro mundo, uma dimensão completamente diferente, para chegar a seu destino. Eva sentiu-se ao mesmo tempo atordoada e energizada.

— Falta fazer algo mais? — perguntou ela.

— Não. Só recostar na cadeira e aproveitar a viagem.

Hailey permaneceu atento aos instrumentos da nave. Além de várias leituras do vento, clima e outros controles virtuais, um holograma detalhado do Biju pairava acima do painel.

— E quanto a Andri? — Eva olhou para o amigo. — Ele precisa fazer alguma coisa para se registrar em Nova Ática?

Andrílio murmurou algo, de acordo com a pergunta de Eva, e deu um gole na garrafa. Seu hálito era pungente.

— Está tudo sobre controle. Não se preocupe, Emma — disse Hailey.

— É Eva. Há muitos alienígenas orbonianos por lá? — retrucou Eva. — Espero encontrar alcioneus. Gosto muito mesmo da companhia deles. Você conhece algum? Eles sabem preparar os melhores pratos com frutos do mar.

Hailey respirou fundo.

— Vá até a copa e pegue uma NutriBarra ou então suba e relaxe na cabine. A gente vai entrar numa zona de turbulência, e eu preciso me concentrar.

Eva e Andrílio saíram da cabine de comando, e a porta fechou-se com um silvo. Eva escutou quando Hailey deu um comando para a nave:

— Música, por favor, Biju. Toque minha seleção de rocks antigos mixados com música eletrônica e sampleados em uma batida acelerada. Obrigado.

A música de Hailey começou a reverberar pela nave em um ritmo constante e cadenciado.

Andrílio pendurou o chapéu no alto-falante da copa, abafando o som, e sentou-se em uma das cadéreas à mesa.

— Você deu o transcodificador a ele?

— Dei — respondeu Eva, olhando para trás, na direção da porta fechada da cabine de comando —, mas não sei se ele usou.

— Não usou — disse Andrílio sem afastar a boca da garrafa, e deu um gole.

— Esse troço. — Eva fez um gesto em direção à garrafa. — Você já bebeu isso antes. O que é?

— Isso? É um uísque, feito a partir do leite fermentado da nucca, que é uma planta. — Andrílio inclinou o frasco de vidro, e o líquido no interior sibilou. — Aparentemente, Feraptor gostava disso tanto quanto eu. Encontrei essa garrafa no meio das coisas dele.

Eva torceu o nariz.

— O cheiro é... horrível.

— Ajuda a acalmar os nervos, Eva Nove. Você sabe como me sinto em relação a máquinas. Viajar em uma delas para uma cidade desconhecida me deixa cauteloso. Em geral, meus métodos são mais... prudentes.

Eva esticou o braço e segurou a mão enorme dele.

— Essa é uma grande mudança para você também, não é? Acho que eu estava tão empolgada com a viagem que nem me dei conta de como tudo isso ia afetá-lo.

— Está tudo bem. Aonde você vai, eu vou — disse Andrílio.

— Obrigada por me acompanhar.

— É importante para você irmos a esse lugar. Devo confessar que estou curioso para ver que tipo de essência o habita.

Andrílio tomou outro gole.

— Essência?

— Sim. — Andrílio pegou a mochila e começou a vasculhá-la. — A essência estará evidente em toda parte. Em tudo o que os cidadãos fazem: sua arte, sua música, sua comida e suas construções. Se a essência de um lugar nutre seu espírito, então é um bom lugar para se ficar.

Eva recostou-se na cadeira, assimilando aquela ideia.

— É, não vejo a hora de explorar o lugar com você e encontrar nosso novo lar.

— Lar? — Andrílio tirou da mochila uma fruta-vox e uma tira de carne-seca de gira-barbatana. — Eva Nove, o fato de uma cidade ser habitada por seres iguais a você não faz dela necessariamente um lar.

— Claro que faz — disse Eva e pegou uma das bagas da fruta-vox. — É onde alguém se encaixa. Onde encontra a felicidade.

— Bluh! — Andrílio engoliu um pedaço de carne com um gole da bebida. — É possível encontrar a felicidade em vários lugares. Pode ser em uma cidade agitada com muitos habitantes, como Consolu; mas também pode ser no isolamento, nas profundezas de uma floresta tranquila. Nem sempre é na companhia de seres iguais a você.

— Você quer dizer iguais a você, não é? — perguntou Eva.

Ela sabia que Andrílio havia deixado sua aldeia após a morte de sua companheira e de seu filho, para nunca mais voltar.

O cæruleano pousou a comida e a garrafa na mesa. Eva percebeu que os olhos de Andrílio estavam cheios d’água, mas não sabia se era, na verdade, uma reação ao aroma desagradável da bebida, que pairava no ambiente.

— Se estiver se referindo àqueles que deixei para trás, Eva, então você está certa — falou ele baixinho, olhando para a garrafa. — Eles eram iguais a mim por sermos da mesma raça, mas não compartilhávamos o mesmo espírito. Vejo seus rostos em minha memória sempre que vagueio, mas o lugar que eles habitam não é mais um lar para mim.

Eva encheu-se de remorso. Enquanto observava Andrílio retomar sua refeição, quis poder voltar atrás no que acabara de dizer.

Lembrou-se de quando Andrílio havia confessado ser um viúvo fugindo de sua dor. Será que estou fugindo também?, perguntou-se ela. Estou fugindo da dor da perda de Mater? Uma constatação invadiu sua mente, enchendo-a de pavor.

— Andri, se algo der errado, você vai me abandonar? Ou vai ficar comigo como prometeu?

Andrílio bebeu um gole da garrafa e ergueu os olhos para encarar Eva.

— Sempre estarei a seu lado, Eva. Você tem minha palavra.

Ela sorriu para o amigo, mas isso só mascarou a sensação de que, embora ele tivesse dado sua palavra, de alguma forma Eva sentia que Andrílio estava escondendo algo. Tudo aquilo era muito para ser considerado no momento. Logo chegariam a Nova Ática.

Eva mudou de assunto:

— Então, hoje eu testei meu Onipod, que, a propósito, parece funcionar perfeitamente. Você acredita nisso? Depois de tudo que ele passou?

Andrílio esboçou um sorriso, o que aliviou um pouco a tensão.

— É impressionante.

— É mesmo — disse Eva —, e ele me lembrou de que amanhã é meu aniversário!

— Seu ani-versário? — Andrílio inclinou a cabeça estreita para o lado, parecendo confuso.

— Sabe, o dia do meu nascimento. Quando cheguei ao mundo.

— Ah, o dia em que saiu do ovo.

— É! — Eva deu uma risadinha. — Acho que, com tudo o que passamos, acabei esquecendo que meu aniversário estava chegando. Temos que comemorar e fazer algo divertido. Talvez Hailey queira se juntar a nós.

Andrílio continuou comendo.

— Sim. Comemorar a saída do ovo é importante quando se é jovem. Mas, conforme vamos envelhecendo, isso acaba se perdendo em meio a outros grandes acontecimentos na trajetória da vida.

— Bem, chegar a Nova Ática é o melhor acontecimento, o melhor presente de aniversário que eu posso imaginar. Você não acha?

— Veremos, Eva Nove. Veremos — falou Andrílio, e terminou sua refeição.

* * *

De volta à cabine, Eva Nove rolava de um lado para o outro no beliche. A empolgação não deixava a menina dormir, assim como o ronco de Andrílio na cama inferior. Eva espiou pela lateral do beliche e viu que o amigo adormecera no chão em vez de deitar-se na cama. Pulou lá de cima e cobriu-o com sua manta surrada. Andrílio murmurou algo sem sentido ao virar-se para o lado e enfiar a cabeça debaixo de um travesseiro. Eva sorriu na escuridão e deu um tapinha carinhoso nas costas dele.

A nave enviesou-se um pouco, o que causou uma ligeira inclinação na cabine. A garrafa de Andrílio escapou de sua mão e rolou para baixo da cama. Eva escutou quando a garrafa cheia até a metade chocou-se em algo e rolou de volta para o centro do cômodo assim que a nave se esterilizou de novo. Ela pegou a garrafa e devolveu-a à mochila de Andrílio, e então foi ver em que havia se chocado. Usando a luz do Onipod, Eva encontrou uma pequena caixa de papelão enfiada embaixo do beliche, perto da parede. Ela puxou-a e removeu uma grossa camada de poeira da tampa. Uma logomarca, semelhante à que vira em seu Santuário, estava estampada no topo. Era um emblema com as letras PRH impressas no centro.

Eva percorreu o cômodo com os olhos. Agora que encontrara a caixa de papelão, um sentimento de culpa a invadiu. Será que Hailey vai se incomodar se eu der uma olhada em sua caixa? Será que devo pedir permissão? Eva verificou se havia câmeras no ambiente. Não viu nenhuma, então pegou a caixa e subiu de novo para a cama. Tirou a tampa e iluminou o interior. A caixa de papelão estava cheia de programas holográficos antigos.

Todos eram semelhantes: pequenos discos transparentes armazenados em fileiras perfeitas com revestimento de espuma desgastado pelo tempo. Cuidadosamente, Eva pegou o primeiro pelas beiradas, como lhe fora ensinado, e encaixou-o sobre o olho central do Onipod.

— Favor iniciar programa — sussurrou, para não acordar Andrílio.

— Iniciando — respondeu o Onipod, no mesmo volume da voz de Eva.

— Bem-vindo ao Projeto de Holografia Histórica. — A imagem de um homem corpulento com fartas sobrancelhas grisalhas e barba tremulou acima do Onipod. — Sou Leonardo Brio, programador-chefe desse empreendimento monumental. Aqui você pode interagir com alguns dos personagens mais famosos da história, todos de volta à vida através da magia da holog...

Eva tirou o programa do Onipod e encaixou outro. O título era Produzindo seus Próprios Alimentos Sintéticos. Um agricultor saudou Eva e começou a explicar como introduzir o sabor natural de frutas, legumes e verduras em pílulas e tabletes de fácil produção, o suficiente para alimentar as massas. Massas de quê?, pensou Eva ao remover o programa. Por que comer essas coisas quando se têm frutas de verdade? Ela colocou mais um programa e continuou a examiná-los, na esperança de achar alguma informação sobre Nova Ática.

Quando o último programa foi ativado, um homem de óculos e cavanhaque se materializou acima do Onipod de Eva. Ele se parecia um pouco com o homem do primeiro holograma, só que mais magro e com um perfil aquilino. Possuía uma voz acolhedora e amigável de tenor, como se estivesse prestes a contar uma história em volta da fogueira em um acampamento.

— Olá. Sou Cadmus Brio, e seja bem-vindo à minha visão de futuro para toda a humanidade. O nome é Projeto de Repovoamento Humano, ou PRH, trazido até você pela Dinastas Empreendimentos.

CAPÍTULO 6: PRH

– Nós calculamos que a produção financeiramente acessível de laboratórios in vitro para órbitas planetárias ou viagens ao espaço sideral possui diversas variáveis, portanto as chances de sucesso são drasticamente reduzidas.

De cima de um palco, atrás de um púlpito, Cadmus dirigia-se a uma pequena plateia. Atrás dele, o logo da Dinastas piscava, dando a impressão de movimento.

Eva configurou o programa para o modo 360 graus, e assim o holograma de Cadmus e o palco preencheram a cabine da nave, projetados em tamanho real pelo Onipod. Andrílio roncava baixinho sob o show de luzes.

Até que enfim, pensou Eva ao inclinar o corpo para a frente e assistir ao programa de cima do beliche. Respostas.

— Vocês todos testemunharam a tragédia que aconteceu nas colônias da lua — prosseguiu Cadmus —, portanto, não há chance de “esperar que isso passe” em se tratando de outro lugar fora do planeta. Sendo assim, proponho a criação de uma rede de laboratórios subterrâneos automatizados, que permaneceriam inertes até que as condições na superfície se estabilizassem novamente em níveis viáveis.

Eva teve dificuldade de entender tudo o que Cadmus dizia. Na verdade, seu jeito de falar lembrava muito o de Zin, o curador do Museu Real de Consolu. Mesmo assim, ela prestou bastante atenção, esperando por mais pistas sobre sua existência. Plantas detalhadas de um Santuário e de seus vários cômodos foram projetadas atrás de Cadmus. Um integrante da plateia levantou a mão. Cadmus apontou para ele e disse:

— Pois não?

Um homem distinto, com cabelo branco e curto, ficou de pé.

— Bradley Tofield, do Sindicato da Imprensa Virtual. Só quero ter certeza de que entendi essa sua ideia, sr. Brio. O senhor está propondo construir laboratórios subterrâneos...

— Vamos chamá-los de Santuários — interrompeu-o Cadmus.

— Santuários — continuou Bradley —, onde o senhor quer gerar bebês por fertilização in vitro?

— Exatamente.

Os murmúrios na plateia se estenderam por longos e desconfortáveis segundos. Cadmus remexeu-se, claramente nervoso, atrás do púlpito.

O repórter continuou o interrogatório:

— Mas, se a sua teoria da Hibernação Terminal da Terra estiver correta, de que todos vamos perecer, então quem vai criar essas crianças?

— Excelente pergunta, Bradley. — Cadmus tocou a tela no púlpito, e um novo conjunto de imagens foi projetado ao redor. — Esse é um dilema do tipo “quem veio primeiro: o ovo ou a galinha?”, mas acredito ter encontrado uma solução. Nossa pesquisa em robótica tem se desenvolvido a passos largos desde a aprovação da Lei da Integração dos Órgãos. Fomos capazes de criar uma interface entre tecnologias de ponta mais recentes e tecidos do cérebro humano clonados. Trocando em miúdos, criamos robôs que não são apenas imitadores das emoções humanas com base em circunstâncias pré-configuradas e presentes em sua programação. Eles são capazes de reagir emocionalmente e lidar com um humano em situações reais, em tempo real.

Eva viu quando os desenhos técnicos projetados atrás de Cadmus tomaram a forma conhecida de Mater.

— Robôs criando bebês gerados por fertilização in vitro? — perguntou um integrante da plateia que não estava a vista.

— Você não pode acreditar de verdade que um robô conseguirá prover os cuidados necessários na criação de uma criança da maneira apropriada — acrescentou Bradley. — Bebês precisam de pais.

— Concordo — respondeu Cadmus. — No entanto, as gerações vindouras não terão esse luxo, porque não sobrará ninguém para cuidar delas.

As pessoas na plateia agitavam-se cada vez mais, em um sinal claro de desaprovação.

Cadmus tentou acalmá-las, mas ninguém prestava atenção. Por fim, segurou as laterais do púlpito com força e falou bem alto, forçando os integrantes da plateia a fazerem silêncio:

— Ouçam. Compreendo o que estão sentindo e pensando. Essas ideias são radicais, sem dúvida alguma. Nossa situação calamitosa, porém, demanda algo nada menos que radical, como vocês podem constatar. Os oceanos já perderam mais de oitenta por cento da vida que havia neles. Nossos campos e florestas não existem mais, e, por consequência, a atmosfera está ficando rarefeita, mesmo com as fábricas de processamento de CO_2 fazendo hora extra. Como sabem, tentamos restabelecer o equilíbrio ao clonar e integrar ao ambiente milhões de cada uma das formas de vida que coletamos, mas é inútil. Todos os ecossistemas estão entrando em colapso, e a Terra começa a cair em um estado de hibernação planetária. Isso alcançou uma proporção muito maior do que podemos controlar.

Os presentes levantaram-se e começaram a deixar o ambiente. Alguns vaiaram Cadmus e lhe jogaram copos e folhas de papeletrônico. Cadmus dirigiu-se a eles enfaticamente:

— Se a humanidade quer participar do futuro, precisamos agir agora! Resta pouco tempo!

O programa histórico chegou ao fim. Eva removeu-o com cuidado, desligou o Onipod e recostou-se na cama. Andrílio disse que a família Ojo possuía a habilidade de redespertar planetas mortos. Como Eva concluíra lá nas ruínas, a Terra deve ter perecido, e Orbona se desenvolvera no lugar. Então será que os humanos de Nova Ática viveram aqui todo esse tempo? Estava claro que o plano de Cadmus fora posto em prática em algum momento do passado. Aqui estou eu, pensou Eva. E fui criada por um robô em um Santuário subterrâneo, exatamente como Cadmus previra. Ele foi um verdadeiro visionário.

A voz de Hailey ecoou pelo sistema de comunicação interna da nave, assustando Eva e afastando-a de seus pensamentos:

— Oi. A gente está quase chegando ao destino. Então, se vocês dois puderem juntar suas coisas e descer, a gente vai aterrissar daqui a pouco.

Do chão, Andrílio remexeu-se e bocejou bem alto.

— O que foi? O que ele disse?

— Estamos nos preparando para pousar.

Eva colocou o programa de volta na caixa de papelão e fechou a tampa. Então desceu do beliche e ajudou Andrílio a juntar seus pertences.

CAPÍTULO 7: REINICIANTE

O céu noturno refletia a iluminação de uma cidade circular a distância, logo abaixo da linha do horizonte. Quando o Biju passou zunindo abaixo das nuvens, aproximando-se de seu destino, as luzes do lugar pulsaram e brilharam como uma enorme entidade elétrica.

— Aí está. Nova Ática — disse Hailey, descendo a nave para o pouso.

A metrópole era rodeada de montanhas escarpadas e escuras. Hailey conduzia a nave por entre elas com aparente facilidade. Ao adentrarem um extenso vale, Eva percebeu que Nova Ática ficava na base de uma pedreira gigantesca no fundo da terra. Acima dela pairava uma imagem espelhada dos Anéis de Orbona.

— Ela está submersa? — perguntou Eva. — Dá para ver um reflexo.

— Rá. — Hailey riu e acionou o trem de pouso. — Não, não está submersa. É que a cidade é coberta por uma membrana atmosférica. Isso ajuda a regular a temperatura ambiente e protege o lugar das condições climáticas.

Hailey diminuiu a intensidade dos faróis do Biju e pilotou a nave pelo perímetro em direção a um desfiladeiro baixo e plano, dominado por torres altas de hidratação.

Eva desviou o olhar da visão que tomava o para-brisa da cabine de comando e virou-se para Andrílio. Embora seu coração estivesse acelerado de empolgação, seu amigo parecia indiferente ao assistir àquilo da entrada da cabine. Eva foi até ele.

— E então, o que acha?

Andrílio continuou parado, de braços cruzados.

— É uma vista e tanto. E parece mais ou menos do mesmo tamanho de Consolu.

Eva recostou-se nele, lembrando-se das experiências pelas quais haviam passado na cidade alienígena.

— Espero que nos encaixemos aqui. Espero que essas pessoas nos aceitem.

— Eva Nove. — Andrílio passou um braço pelos ombros da menina. — Você também deve aceitá-los.

— A gente vai pousar num instante — avisou Hailey.

Ele baixou a nave, aproximando-a do vale profundo de um cânion que ficava nas imediações da fronteira da cidade. Várias fogueiras esparsas tremeluziam do chão.

Eva e Andrílio trocaram olhares preocupados.

— Não vamos pousar na cidade? — perguntou ela.

— Não. A gente vai pousar aqui — respondeu Hailey quando a nave tocou o solo rochoso e plano.

Ele taxiou o Biju em direção a uma abertura na parede do cânion. Do lado de fora era possível ver um bando de figuras indistintas correndo até a nave. Mesmo através do vidro espesso do para-brisa, ouviam-se berros e gritos misturados ao estampido de tiros.

Os cabelos da nuca de Eva se arrepiaram, e ela se aproximou ainda mais de Andrílio.

— Por que aqui? — Ela tentou manter a calma enquanto olhava para as figuras escuras e maltrapilhas que dançavam em volta da nave lá embaixo. — São... pessoas? Aonde você está nos levando?

— Sim, são pessoas. Não se preocupe com elas. Só estão empolgadas. Você sempre faz tantas perguntas? Eu disse que estava levando você para casa e estou. Mas a gente vai ficar aqui esta noite.

A nave pousou em um hangar decrépito no fundo de uma caverna cuja entrada era muito larga. Hailey desligou os motores, levantou-se do assento de piloto e espreguiçou-se.

— O que estão esperando? — perguntou o piloto. — Peguem suas coisas. Já chegamos.

* * *

Do compartimento de carga da nave, Eva ouviu o burburinho de vozes humanas ecoando por todo o hangar. Ela curvou-se para a frente e olhou pela rampa de entrada da nave, espionando Hailey. O piloto falava com um pequeno grupo de pessoas reunidas na entrada da caverna.

A primeira coisa que Eva reparou foi na imundície. Todos os seres humanos pareciam cobertos por uma camada de sujeira e poeira — dos cabelos ensebados aos trajes sujos e descombinados. A maioria carregava algum tipo de arma, até mesmo as poucas crianças presentes. Eva não entendeu o que Hailey estava falando, mas, depois de um tempo, o grupo se desfez e as pessoas marcharam para a escuridão lá fora. Com o hangar vazio e silencioso, Eva saiu com cuidado do Biju.

As paredes irregulares da caverna estavam cobertas de caixotes de suprimentos e provisões. Luzes no teto zumbiam ruidosamente com a corrente elétrica, alimentadas por vários geradores de grande porte. Mais para o interior da caverna, ao lado do Biju, estavam os destroços de outra nave. Seu casco de aço e outros componentes importantes haviam sido removidos. Hailey contornou o Biju, empurrando uma escada de rodas até o nariz na nave. Eva aproximou-se dele, curiosa.

O piloto puxou dois adesivos no formato de seres humanos de uma bolsinha de couro surrada e, com cuidado, colou-os na fuselagem da nave, alinhando-os com os outros. Então abriu uma pequena lata de tinta, pendurada na escada, e pintou um dos adesivos de azul. Hailey pulou da escada e examinou a obra.

— Você não faz ideia de há quanto tempo eu queria fazer isso. O azul é para o seu amigo.

Um som estridente veio de dentro do Biju, e Andrílio começou a descer a rampa com o planador pairando baixo.

— Não, está tudo bem — falou Hailey, correndo até Andrílio. Ele começou a empurrar o planador de volta a bordo. — Pode deixar isso aí dentro da nave por enquanto. — Hailey olhou em volta, como se tentasse ver se mais alguém assistia àquela cena. — Vamos entrar.

Andrílio olhou para Eva e deu de ombros. Estava claro que ele ainda não entendia o que Hailey falava. Por que será que Hailey ainda não usou o transcodificador?, pensou Eva.

— Ele disse para deixar o planador dentro da nave por enquanto, Andri — traduziu ela.

Seu companheiro esguio empurrou o planador de volta para o compartimento de carga. Então pegou seus pertences e juntou-se a Eva e a Hailey na proa do Biju.

— Por aqui. Venham comigo — disse o piloto, guiando-os até um recesso nos fundos da caverna.

— Não estou gostando disso — sussurrou Eva para Andrílio.

Ela segurava a mão dele com firmeza enquanto os dois seguiam Hailey.

— Não se preocupe, Eva Nove. Vamos ver até onde ele nos leva e depois veremos o que fazer — retrucou Andrílio, acendendo seu lampião.

Eles ouviram um ruído de bater de dentes bem acima deles, vindo das sombras do teto irregular.

— Caranguejos-navalha? — perguntou Eva.

— Talvez — respondeu Andrílio. — Tente não fazer muito barulho.

— É logo ali na frente — disse Hailey ao circundar uma estalagmite espessa. — Pronto, aqui. Cuidado com onde pisam.

Eva e Andrílio seguiram Hailey e chegaram a uma cabana bem no fundo da caverna.

Ao entrar, Eva reconheceu que as partes desgastadas e pintadas que formavam as paredes do lar caindo aos pedaços de Hailey vinham da fuselagem da sucata no hangar. Caixotes vazios e as cadéreas da copa da nave depenada compunham uma sala de jantar, e vários fios serpenteavam pelo chão, fornecendo energia elétrica a todos os cantos daquela moradia caótica. Hailey largou a bolsa com seus pertences em uma das cadéreas e abriu uma grande porta de correr.

— Podem tirar uma soneca em meu quarto hoje. Vou levar vocês até a cidade pela manhã.

Eva olhou para Andrílio e parou diante do quarto de Hailey.

— Por que você não nos leva agora? — perguntou ela.

— O Cartório de Registro Civil está fechado — respondeu o piloto.

— O Cartório de Registro? — perguntou Eva.

Com cautela, mas curiosa, ela olhou o interior do quarto.

Assim como o restante da casa, a decoração daquele cômodo era feita com partes reconstruídas da nave avariada. A maior parte do espaço era ocupada por um motor enorme e parcialmente montado, firmado por pilhas de pneus usados. Componentes complexos e outras partes bizarras entulhavam o chão, criando trilhas sinuosas. Caixotes vazios com o fundo virado para cima atuavam como estações de trabalho provisórias, todos cobertos por uma grande variedade de ferramentas. Havia duas camas dobráveis, uma ao lado da outra, no canto mais distante do quarto.

— É — respondeu Hailey. Ele pegou uma pilha de papeletrônico e algumas roupas sujas que estavam nas camas. — Todos os reiniciantes têm que se registrar e ser incluídos no sistema dos computadores da cidade para virar cidadãos. Eu mesmo vou entregar... é... levar você até o cartório. De lá, você vai passar por uma avaliação médica e receber algumas orientações.

— Parece que há muita coisa a ser feita — disse Eva.

— Vai ser rápido. Então, a gente vai sair bem cedo amanhã, ok?

— Ok.

Eva apertou a alça de sua bolsa.

Andrílio pegou uma das ferramentas e examinou-a. Um prendedor bem grosso, do tamanho de uma mão, segurava uma vara metálica bem firme em suas pinças. Andrílio cheirou a ferramenta e a colocou de volta onde estava. Ao fazê-lo, a vara roçou o metal do motor e gerou uma faísca azul-brilhante.

— Ei! Cuidado! — Hailey aproximou-se depressa. — Não acredito que deixei ligada a solda a arco elétrico — murmurou ele e desligou o gerador de energia.

— Foi mal — disse Eva. — Ele não sabia.

— Tudo bem — falou Hailey. — Olhe, preciso recarregar a nave e cuidar da manutenção de algumas outras coisas. Tem comprimidos de comida e NutriBarras naquele caixote ali, e o banheiro é aqui. — Ele deslizou um dos painéis da fuselagem e revelou um conjunto simples de banheira, pia e vaso sanitário. — Fiquem à vontade, mas não toquem em nada, está bem? — Ele saiu correndo em direção ao hangar. — Já volto.

Andrílio apoiou sua bengala na parede e pendurou o chapéu na ponta. Em seguida pegou a garrafa da mochila e abriu-a.

— Então? — disse ele, deitando-se em uma das camas.

Eva ficou parada no meio do quarto, ainda segurando com firmeza a alça da bolsa. O cheiro de máquina lubrificada permeava tudo ali. Era muito mais forte do que na nave. Por algum motivo, aquele odor não deixou Eva tranquila como antes. Ela respirou fundo e sentou-se na cama em frente à do amigo.

— Bem, não é exatamente o que eu esperava.

— O que você esperava? — perguntou Andrílio, desenrolando seu colchonete e sua manta.

— Uma casa. Não uma garagem cheia de lixo.

— Isto é uma casa. É a minha casa — resmungou uma voz no fundo da sala.

Assustada, Eva deu um grito e pulou da cama.

— Quem está aí?

Andrílio ficou de pé, apontando o lampião em direção à voz.

Um ruído fez-se ouvir atrás do motor. Tum-tss. Tum-tss.

— Ah, sou só eu, o velhinho aqui.

A voz era ofegante e monótona. De trás do motor saiu um velho mancando, com a ajuda de uma bengala, em direção ao facho de luz do lampião. Tum-tss. Tum-tss. Seu corpo diminuto estava envolto em um casaco marrom comprido, surrado e sujo, parecido com o de Andrílio. Um gorro de piloto encardido cobria a cabeça calva. A graxa no rosto contrastava com o cabelo e a barba brancos e opacos. Ele levou um dedo nodoso à boca e sussurrou:

— Shhh. Não digam ao garoto que estou aqui. Ele fica irritado.

O velho abriu um sorriso amarelo e mancou em direção a Eva e a Andrílio. O tum-tss continuava a cada passo.

— Esse eu consigo entender. — A voz de Andrílio baixou para um murmúrio confidente. — Ele deve ter um transcodificador.

O homem parou na frente deles e examinou-os.

— Uma reiniciante! Uma reiniciante viajando com um recém-chegado. E eu achando que já tinha visto de tudo — disse para Eva, apoiado na bengala. — Há muito tempo não se vê um nascido em Santuário por aqui. Muito tempo. — Várias cicatrizes percorriam de cima a baixo a lateral do rosto enrugado, o que deixava a pálpebra direita caída. O velho piscou com o olho bom. — Meu nome é Van Turner. Mas pode me chamar de Vanvô se quiser — disse ele. E inspecionou Eva dos pés à cabeça. — Você é jovem para uma novata. O seu Santuário foi pelos ares?

— Ele foi invadido — respondeu Eva, embora não soubesse bem o que pensar daquele interrogatório. — Por um alienígena.

— Este cara? — Van Turner apontou um dedo torto para Andrílio.

— Não! — Andrílio parou enquanto diminuía a luminosidade do lampião. — Foi um dorceano...

— É claro que não foi você. Eu já sabia. Vocês, azuis, são do bem — disse Van Turner, dando um tapinha no ombro de Andrílio. E cantou: — Os azuis são do bem, os cinzentos são do mal, e os bonitos ficam no meio do degrau. — Ele fez um gesto para Andrílio chegar para o lado. — Mexa-se, magrinho. Preciso me sentar.

Van Turner desabou ao lado de Andrílio na cama. Eva não conseguia tirar os olhos da barba espessa do velhote, nem das rugas ao redor de seus olhos. Era como se Van fosse uma espécie completamente diferente.

— Você nunca viu um cara tão velho quanto eu, não é?

Eva balançou a cabeça, concordando.

— Não se preocupe. Ninguém envelhece assim nesta cidade.

Ele afrouxou o cinto do casaco e estendeu a mão para o joelho esquerdo. Eva reparou que aquela perna era uma montagem improvisada de pistões e eixos, provavelmente furtados da nave em ruínas. Van Turner removeu a perna artificial, revelando um coto nodoso e carnudo.

Van Turner flagrou Eva encarando seu joelho.

— Perdi a perna para um demônio da areia há alguns anos — disse ele, passando a mão no coto.

— Você sente dor? — perguntou Andrílio, oferecendo sua garrafa.

— Nem um pouco. — Van Turner tomou um gole. — Mas sabia que às vezes juro que ainda sinto meu pé, uma sensação tão clara quanto a luz do dia?

Ele devolveu a garrafa.

— Quem é você? — perguntou Eva.

O velho apontou para o hangar com o polegar.

— Sou avô do Hailey. Tenho tomado conta dele desde que era um bebezinho chorão.

— Você também é um retornador? — perguntou Eva.

— Um recolhedor? Não, madame — disse Van Turner com uma risada. Ele pegou a garrafa de Andrílio e fez uma pausa, os olhos brilhando sob a luz fraca. — Sou igual a você, pequenina. Também fui concebido no laboratório de um Santuário, há quase duzentos anos.

CAPÍTULO 8: BURROS DE CARGA

– Eu me chamava Evan Seis, mas troquei o nome quando me registrei na cidade. Afinal de contas, quem quer ter um número como nome? — Van Turner tomou outro gole. — Você também pode fazer isso se quiser, pequenina. Mude seu nome, mude sua aparência, mude sua programação, mude tudo! — disse ele e riu.

— Você veio para Nova Ática duzentos anos atrás?

Eva relaxou um pouco. Sentou-se de pernas cruzadas na cama e tirou os botatênis.

— Vim. Eu era um reiniciante como você, nascido e criado pela tecnologia antiga, para que a humanidade pudesse governar o mundo de novo. Rá! — Van Turner devolveu a garrafa mais uma vez para Andrílio. — Acho que nenhum de nós foi visto nos últimos cem anos. Você talvez ganhe uma recepção calorosa.

— Não há muita gente em sua aldeia, Nova Ática? — perguntou Andrílio.

— Ah, há muita gente, sim — respondeu Van Turner. — Até demais, se quiser minha opinião. Mas não reiniciantes, na verdade. Não sobraram muitos de nós.

— Bem, não vejo a hora de conhecer mais pessoas, principalmente da minha idade — disse Eva, ansiosa.

— Não havia mais gente em seu Santuário? Teve que se contentar com esse cara, hein, novata?

De um jeito brincalhão, Van Turner cutucou Andrílio, que assentiu com a cabeça e tomou um gole de sua bebida.

— Não — respondeu Eva. — Eu era a única.

— Uau! Então vocês dois estão prestes a viver fortes emoções.

— Se você foi para Nova Ática, por que agora está aqui? Foi expulso? — perguntou Andrílio antes de tirar uma fruta-vox da mochila.

Van Turner fez que não com a cabeça.

— Eu fui embora.

Com um olhar de cobiça, ele observou enquanto Andrílio descascava a fruta. Eva percebeu e entregou-lhe uma das suas. O excêntrico velho segurou-a com mãos trêmulas e começou a abri-la.

— Ah, sim. Bagas verdes. — Ele fechou os olhos ao colocar a fruta na boca. — Não como isso há mais de uma década.

Os três comeram em silêncio durante algum tempo. Eva olhou para Andrílio, que abriu um sorriso de alívio. Ela soltou a respiração que havia prendido sem perceber. O velho parecia um pouco maluco, mas de algum modo fazia Eva se sentir mais à vontade do que Hailey.

— Por que você foi embora, Vanvô? — perguntou ela, que gostou do fato de Van Turner ter apresentado logo seu apelido.

— Regras demais, promessas demais, muitas coisas sendo feitas por você e, ao mesmo tempo, por ninguém. Eu não queria viver naquele casulo para sempre. Eu queria experiências. Queria aventuras. Queria viver. — Ele analisou sua refeição. — É como esta fruta verde aqui. O homem não foi feito para se alimentar com comprimido, pó e todos os outros produtos químicos com os quais eles nos enchem. Fomos feitos para viver da terra e em harmonia com ela. Não em uma bolha de proteção.

Andrílio lançou um olhar astuto para Eva.

— Mas por que aqui? — perguntou ela.

— Sim, essa parece uma vida difícil — acrescentou Andrílio.

— Ah, se é — disse Van Turner, passando os dedos retorcidos como galhos de árvore pelo coto da perna. — Mas nem sempre moramos aqui. Os outros e eu saímos de Nova Ática há muitos anos para fundar nossa própria colônia perto da área verde.

— Área verde? — perguntou Eva.

— Sim — respondeu Van Turner. — É o Éden renascido. O lugar onde o ar é fresco, as águas são limpas e as árvores rangem de alegria.

— Você está falando da Floresta Ambulante — falou Eva.

Andrílio concordou.

— Ambulante? — perguntou Van Turner. — Gostei desse nome. Com certeza ela ambulou para bem longe daqui, sem dúvida alguma — disse ele, e em seguida gargalhou.

— Então você foi embora? — perguntou Andrílio.

— Fui — continuou Van Turner. — Pegamos algumas naves e partimos em direção a campos mais verdes. Mas não foi tão fácil quanto imaginávamos. Nossos Onipods não identificaram nada. Foram praticamente inúteis. Havia todo tipo de recém-chegado bisbilhotando, como esse cara azul aqui; alguns amigáveis, outros não. E a Floresta Ambulante, como vocês a chamam, era perigosa em todos os sentidos. Perdemos algumas pessoas boas.

Eva se lembrou do quão assustadoras algumas árvores e plantas pareceram quando ela se aventurou na floresta pela primeira vez. Entre as armadilhas de pássaros e as dróseras gigantes, era de se admirar que ainda estivesse viva.

— Então mudamos nosso acampamento para os arredores da floresta, e foi aí que os demônios da areia nos pegaram. Eles nos capturaram, um a um, na calada da noite. — Van Turner cerrou os punhos. Sua voz rouca falhou. — Aquelas feras levaram minha perna, e levaram... levaram... meu filho... o pai de Hailey. — O velho fungou. Andrílio ofereceu sua garrafa, mas Van Turner recusou. — Eu não quis enxertar uma perna nova clonada. Quando se chega a essa idade, você começa a se lembrar das coisas na ordem errada ou se esquece completamente delas. Eu queria lembretes, mementos de minha vida. Eu nunca quis esquecer o que aconteceu.

— E então vocês voltaram? — perguntou Andrílio com delicadeza.

— Sim, voltamos. Derrotados pelas novas leis da natureza. Aprendemos que não somos mais senhores da terra. Mas o pior foi Cadmus ter ficado furioso por fugirmos de sua utopiazinha, com suas preciosas naves e tecnologia.

— Cadmus Brio? — Eva se lembrou do homem no programa. — Ele ainda está vivo?

— Sim, o criador de todos nós ainda manda e desmanda. Quando voltamos, ele tomou de volta as naves que ainda funcionavam e a maior parte dos suprimentos, alegando que eram propriedade de Nova Ática. Então nos proibiu, para sempre, de voltar à cidade dele. E eis que estamos aqui, do lado de fora, olhando para dentro. Ainda assim sobrevivemos. Não sei como, mas todos aqui conseguimos.

— De onde veio todo mundo que está aqui? — perguntou Eva.

Ela se lembrou das pessoas malvestidas que correram até a nave durante a aterrissagem.

— Eles são como eu: desiludidos e marginalizados. Tentam se virar como podem. Lá na cidade nos chamam de “Burros de Carga”. Acho que é porque estamos dispostos a trabalhar arduamente pelo nosso lugar de direito aqui no mundo real. Mas os que vivem na cidade não são nada além de “ovelhas”, se quer saber minha opinião. Um rebanho imenso de ovelhas clonadas, que comem e dormem quando são ordenadas. Sãs e salvas com seu pastor.

— Só não entendi uma coisa — disse Eva. — Por que vocês simplesmente não vão embora no Biju?

— Isso mesmo — acrescentou Andrílio. — Com sua máquina voadora vocês poderão ir a qualquer lugar. Há locais mais seguros a colonizar.

Van Turner suspirou exalando o bafo de bebida.

— Bem, esse era o plano. Mas no último ano o menino vem trabalhando na conversão do Biju em um aerostato completamente manual composto de partes descartadas. Deve estar quase terminando. Ele é bom com máquinas, do mesmo jeito que o pai era, mas não tão bom com pessoas.

— Um “aerostato”? — Andrílio tomou um gole da bebida.

— Isso, essas naves recolhedoras são totalmente automatizadas. Permanecem inativas por décadas à espera do sinal de um reiniciante. Mesmo sem piloto, a nave sozinha teria rastreado e trazido você até aqui. Ela é muito inteligente. Mas como faz tempo que não há sinal de reiniciantes, Cadmus dispensou os recolhedores. Só que alguns pilotos descobriram como converter as naves para funcionar com controle manual. O menino está perto de terminar. Ele só precisa de mais alguns componentes.

— Então Hailey não é um recolhedor? — perguntou Eva.

Ela pensou nas fileiras de adesivos no formato de seres humanos no nariz da nave.

Van Turner riu.

— Não.

Eva lançou um olhar preocupado para Andrílio.

— Quer dizer — continuou o velho —, o menino quer ser um, assim como o pai era. Mas Hailey estava dormindo na nave quando ela decolou.

— Dormindo? — perguntou Eva. — Você está falando a sério?

Van Turner deu uma risadinha.

— Estou. Ele deve ter ficado apavorado quando o Biju decolou e partiu voando atrás de você. — Ele pegou a garrafa de Andrílio e tomou o último gole do líquido leitoso. — Ainda deve haver alguns parafusos a apertar — falou ele, perdido em pensamentos. — Você não quer que seu único meio de transporte decole no meio da noite para buscar alguém e voe de volta para a cidade com caronas, quer?

A porta se abriu e Hailey entrou, segurando seu Onipod.

— Vanvô, o que você está fazendo? — perguntou, exasperado. — Eu disse para você deixar nossos convidados em paz. Eles precisam dormir um pouco.

— Eles estão bem, garoto. Só estou contando algumas histórias antigas.

Van Turner piscou para Eva e recolocou sua perna artificial. Hailey pegou um par de mantas cinza PRH em um caixote.

— Bem, não acreditem em nada do que ele diz. Vanvô é um velho louco. — Hailey fez uma careta, zombando.

— Como se você soubesse de tudo aos quinze anos — falou Van Turner enquanto Hailey cobria os ombros com uma manta.

— Venha. Vamos dormir no Biju hoje.

Hailey guiou o avô para fora do quarto.

— Boa ideia. Se aquela coisa voltar a funcionar para pegar outro novato, quero estar lá dentro dessa vez! — Van Turner riu.

— Claro, Vanvô. Eu nunca deixaria o senhor para trás. — Hailey revirou os olhos e continuou conduzindo-o. — Vamos.

— Boa sorte amanhã. Não deixe que eles façam uma lavagem cerebral em você — disse Van Turner para Eva com um aceno e saiu.

— Boa noite — desejou Hailey e fechou a porta.

Quinze, pensou Eva. Ele é só um pouco mais velho que eu.

Andrílio deitou em sua cama, descansando a cabeça na mochila.

— Gosto do mais velho — comentou ele, comendo sua última fruta-vox.

— Também — concordou Eva. — Até Hailey parece mais normal, mais relaxado, quando está perto do avô.

— Concordo. E o piloto deve ter usado o transcodificador, porque agora consigo entender o que ele fala — acrescentou Andrílio.

Eva sorriu. Talvez Hailey não seja tão mau assim, no fim das contas, pensou ela e se enrolou na manta.

CAPÍTULO 9: NOVA ÁTICA

– Não acredito que ele resolveu sair para fazer explorações agora de manhã! Logo hoje! — disse Eva enquanto descascava sua última fruta-vox. — Droga! E isso depois de ter prometido que ficaria sempre a meu lado.

— Pois é. — Hailey serviu duas xícaras de café. — Ele e Vanvô acordaram assim que o sol nasceu e quiseram sair para dar uma volta. Acho até que alguns amigos do meu avô foram junto.

— Quem sabe quando Andri vai voltar? Puxa! Isso é tão típico dele — reclamou Eva. — Andri sabia o quanto eu queria ir para a cidade. Ele fez de propósito. É mais uma de suas “lições de vida” estúpidas. — Ela jogou a fruta-vox dentro da bolsa e suspirou de um jeito melodramático. — O que vamos fazer agora?

Hailey entregou uma xícara fumegante a Eva. Ele se jogou em uma das cadéreas e bebeu um gole do café preto e forte demais.

— Bem — disse ele, pensando alto —, a gente pode ir lá e fazer seu registro agora de manhã, e depois eu posso simplesmente mandar Andri encontrar você lá assim que eles voltarem.

Eva tomou um gole da bebida. O café amargo e escaldante queimou sua língua. Ela colocou a xícara na mesa, tomando cuidado para não transparecer a dor da queimadura.

— Sim — disse ela. — Vamos. Agora.

* * *

— Bem-vindo de volta a Nova Ática, Hailey Turner — uma voz sem corpo cumprimentou o piloto enquanto um laser verde escaneava seu corpo.

Eva e Hailey estavam na base de uma rampa de acesso subterrâneo que levava à entrada da cidade. Flanqueando a grande entrada havia duas colunas de pedra: uma esculpida no formato de um homem e a outra no de uma mulher. Grafites e outros vandalismos enfeiavam as esculturas ornadas.

— Obrigado — disse Hailey para o portão fechado. — Estou aqui com uma nova cidadã.

— Favor permanecer imóvel para o escaneamento corporal inicial. O processo pode levar algum tempo — avisou o portão.

O olho do laser começou a inspecionar Eva da mesma maneira que acabara de fazer com Hailey.

— Você vem sempre a Nova Ática?

Eva tentou permanecer imóvel.

— Já vim aqui algumas vezes. Tem gente demais para o meu gosto.

— Você não nasceu aqui? Você mudou seu nome, como Vanvô? — perguntou Eva.

— Não — respondeu Hailey, indiferente. — Esse é o nome que meu pai me deu.

— Pode ser que eu mude o meu para Dorothy — disse Eva, observando Hailey para ver sua reação. — É o nome de uma menina de um livro antigo que encontrei. Você já viu algum livro?

— Favor permanecer imóvel até o fim do escaneamento corporal. Obrigado — disse o portão.

— Dorothy, hein? — Hailey recostou-se em uma das colunas e limpou seu Onipod. — Se você gosta desse nome...

— Primeiro vou ter que descobrir o que significa. Você sabe qual é o significado de “Hailey”?

— Favor permanecer imóvel até o fim do escaneamento corporal. Obrigado — repetiu o portão.

— Sei. “Hailey” significa “fique quieta para que a gente possa andar logo com isso” — respondeu o piloto, com um sorrisinho sarcástico.

— Fim do escaneamento. Favor inserir o Onipod aqui — disse o portão.

Uma portinhola de correr foi aberta, revelando um pequeno orifício de acesso. Eva atendeu ao pedido.

— Você é o Elemento in Vitro Alfa da nona geração, do Santuário PRH cinco-sete-três. Correto? — perguntou a porta.

— Sim — respondeu Eva, balançando para cima e para baixo na ponta dos pés.

A empolgação atravessou seu corpo como uma descarga elétrica desenfreada.

— Acesso à cidade permitido — disse o portão. — Favor pegar seu Onipod e prosseguir até a doca das sub-barcas para partida imediata. Bem-vinda a Nova Ática.

Os pesados portões externos de aço, cheios de mossas, rangeram ao serem abertos, como se resistissem. Lá dentro, sub-barcas em mau estado de conservação encontravam-se lado a lado, em um ângulo bem inclinado, apontando para uma série de túneis que levavam às profundezas do subsolo. As embarcações envelhecidas e no formato de bobsled aguardavam os novos passageiros com as portinholas traseiras abertas.

— Por favor, entrem com cuidado — instruiu a sub-barca mais próxima, de forma amigável. — Partiremos em breve.

— Vamos lá para a frente. Aqueles lugares são os melhores — falou Hailey ao embarcar.

Eva entrou na embarcação e passou depressa por duas fileiras de cadeiras. Juntou-se a Hailey na primeira ala, em um banco rasgado, e colocou o cinto de segurança. A portinhola traseira foi fechada, e os olhos de Eva se ajustaram à pouca iluminação.

— Agradecemos por sua colaboração. Bem-vindos a bordo da sub-barca de Nova Ática. Se estiverem prontos, partiremos em alguns instantes, com um tempo de viagem de aproximadamente noventa segundos.

A portinhola de entrada foi fechada e travada. Eva batucou com ansiedade nos braços da cadeira.

— Segure firme — disse Hailey. — Essa é uma viagem das boas.

— Sério?

Eva observou enquanto uma série de luzes foi ativada ao longo do túnel sem fim. Ao fundo, a barca fazia a contagem regressiva:

— Dez... nove... oito...

Mesmo sem o biomonitor, Eva percebeu que sua frequência cardíaca aumentou.

— Cinco... quatro... três...

Eva apertou os braços da cadeira.

— Não se preocupe. — Hailey sorriu. — É divertido.

— Dois... um.

O estômago de Eva foi parar na garganta quando a sub-barca despencou túnel abaixo. As luzes do lado de fora transformaram-se em um borrão assim que a embarcação começou a virar e a girar pelo túnel. Justo quando Eva pensou que a descida veloz nunca chegaria ao fim, a barca reduziu a velocidade e se estabilizou, fazendo uma parada suave em uma plataforma.

— Obrigado — anunciou a sub-barca. — Favor coletar seus pertences e passar pelo corredor leste para adentrar o perímetro da cidade. Bem-vindos a Nova Ática.

— Uma viagem das boas, hein? — perguntou Hailey.

Eva recobrou o fôlego e simulou um sorriso.

— Divertida.

Do outro lado da plataforma, dois níveis de portas brancas destrancaram-se e abriram-se com um chiado. Eva e Hailey entraram em um corredor branco comprido e iluminado e seguiram para uma calçada rolante. Outdoors elétricos pulsavam e piscavam enquanto os dois viajantes eram transportados pela calçada. Uma música ambiente originava-se de cima, de alto-falantes ocultos:

“Ah, grandes máquinas, grandes mentes do homem,

vocês vieram para me resgatar.

Meu mundo cansado renasce agora,

meu ar, minha terra, meu mar.”

— Isso aqui leva a gente através da membrana atmosférica até o nível do solo. Demora alguns minutos — disse Hailey. — Mas vai nos deixar em um setor movimentado da cidade, onde dá para conseguir transporte para onde precisamos ir.

— Quantos reiniciantes você já trouxe para cá? — perguntou Eva, embora soubesse a resposta.

— Hum, bem, meu pai era recolhedor, e ele trouxe um monte de gente — respondeu Hailey. — Quero fazer a mesma coisa.

— Olá, e sejam bem-vindos a Nova Ática, onde um novo futuro belo e promissor os aguarda.

O holograma de um senhor usando uma túnica bem branca e esvoaçante materializou-se diante da dupla e flutuou na frente deles enquanto eram levados pela calçada. A barba branca comprida e o bigode delgado mal se mexiam enquanto ele falava.

— Sou Cadmus Brio, líder orgulhoso desta grande cidade, e esperava por você. Com certeza você quer fazer muitas perguntas, e todas serão respondidas em breve. Visite, por favor, o Paço Municipal Aticano para realizar sua admissão no Cartório de Registro Civil. Não se preocupe. É um processo rápido e fácil. Depois você receberá algumas orientações de um de nossos experientes guias. Eles sabem tudo sobre nosso paraíso utópico. Obrigado por nos visitar, Eva Nove. Até o destino do amanhã.

O holograma evaporou-se assim que Eva e Hailey se aproximaram do fim do longo corredor.

— É só uma gravação idiota — explicou Hailey. — Aparece toda vez que você entra.

— Ele está tão diferente de como era nos programas que eu vi — disse Eva.

— Bem, ele está velho. Muito velho — falou Hailey, passando o Onipod de uma mão para a outra, sem parar. — Pode ser até que você o veja hoje. Ele é bem legal para um velhote.

— Por favor, andem com cuidado — anunciou uma voz imponente.

Eva avistou dois robôs cor de ébano, usando capacetes, de guarda no fim do corredor. Seus formatos e contornos rígidos lembraram a Eva peças de xadrez. Como Mater, eles possuíam vários braços, mas os deles eram muito mais grossos e protegiam seus corpos como escudos. Em cada tórax liso e cintilante estavam impressas as palavras A TECNOLOGIA PROTEGE E SERVE.

— Obrigado, senhor — disse Hailey, imitando a voz do robô e ajudando Eva a sair da calçada rolante.

Uma porta se abriu com um rangido, revelando uma pequena câmara, e ambos entraram.

— Por favor, levantem os braços e permaneçam imóveis enquanto iniciamos a confirmação de identificação e a análise de segurança finais — disse uma voz sem emoção.

Eva e Hailey seguiram as instruções, e um laser vermelho escaneou seus corpos.

— Aqueles eram os autoritons — explicou Hailey. — Eles mantêm a paz. Mas nunca os vi fazer nada.

— A aparência deles é assustadora — retrucou Eva.

— Acho que é só fachada — falou Hailey enquanto as linhas do escâner percorriam a expressão convencida em seu rosto.

— Sabe — disse Eva, sorrindo —, hoje é meu aniversário. Estou fazendo treze anos. Talvez...

Hailey balançou a cabeça e começou a rir.

— Por favor, permaneçam imóveis até que o escaneamento da identificação final esteja completo. Obrigado — disse a voz moderada.

Eva olhou para Hailey e riu.

— O quê? — sussurrou ela. — Que foi?

— Você é um programa antigo e ainda tem muito o que aprender — sussurrou Hailey em resposta. — Não se comemoram aniversários por aqui. Só o Despertar.

— Ah, o Despertar. Tudo bem.

Mais uma vez, Eva se sentiu ignorante.

— Aposto que é tão divertido quanto — retrucou ele. — Você vai ver.

Eva tentou se livrar de seu constrangimento.

— Bem, depois que eu já tiver sido registrada e tal, talvez você e Vanvô possam se juntar a mim e a Andri para um jantar ou uma sobremesa.

— Talvez — respondeu Hailey, desviando o olhar de Eva.

— Escaneamento finalizado. Obrigado, e tenham um ótimo um dia — disse a voz.

Um último conjunto de portas se abriu, e Eva, finalmente, entrou na cidade.

* * *

Uma mistura de música ambiente com coro melodioso de pássaros deu as boas-vindas a Eva e a Hailey quando eles entraram em Nova Ática. Um céu azul e limpo era projetado na membrana atmosférica acima, guardando as construções cúbicas modulares que rodeavam o muro alto da cidade. O empilhamento de moradias com janelas panorâmicas parecia uma pedreira com degraus. Nos vários níveis, gôndolas esféricas flutuantes se deslocavam, transportando passageiros em todas as direções. Para onde quer que Eva olhasse, via gente andando, brincando e conversando. Havia pessoas de pele negra, de pele alaranjada e de pele violeta também. Nenhuma delas possuía rugas nem cicatrizes como Van Turner, pois ninguém era velho. Os olhos de Eva se encheram de lágrimas, e ela sussurrou para si:

— Estou em casa.

Uma gôndola desceu deslizando e aterrissou na frente de Eva e Hailey. O veículo vazio era quase todo transparente por causa da grande cobertura em formato de bolha envolvendo a cabine. As palavras “Transporte Compartilhado Aticano” brilhavam em letras garrafais na lateral.

— Saudações — disse o veículo com um tom de voz suave. — Vocês são Eva Nove e Hailey Turner?

— Sim! — respondeu Eva, saltitante.

A porta da gôndola se abriu.

— Fui convocado pela cidade para transportá-los até o Paço Municipal Aticano. O destino está correto?

— Está — respondeu Hailey.

— Obrigado — disse a gôndola. — Por favor, entrem com cuidado.

Sorrindo para Hailey, Eva embarcou. Havia três assentos estofados no centro da cabine para acomodar os passageiros. Eva olhou em volta e reparou que a gôndola não tinha os mesmos controles que o Peixe-dourado.

— Como se pilota isso?

— Não se pilota. — Hailey desabou no banco e apoiou os pés no painel de controle que ficava na parte de baixo. — É só dizer para onde quer ir, e ele leva você. Apenas isso.

— Uau.

Eva deslizou para o assento mais distante e encostou o rosto na janela enquanto a gôndola decolava suavemente.

Um mapa intrincado da cidade foi projetado no para-brisa dianteiro com um ponto vermelho que piscava e indicava a posição atual da gôndola.

— O tempo para chegar ao seu destino, o Paço Municipal Aticano, é de aproximadamente cinco minutos — anunciou a gôndola.

— Ah! Antes podemos parar em algum lugar para comer? — perguntou Eva.

— É... — começou Hailey.

— Perdão, Eva Nove, mas primeiro devo levá-la para o registro no Paço Municipal Aticano — respondeu a gôndola. — Há quatro restaurantes nas imediações aos quais você pode ir depois.

— Tudo bem por você? — perguntou Hailey.

— Tudo bem. — Eva sorriu.

— Muito bem, então.

A gôndola começou a fazer as vezes de guia turístico.

— A próspera cidade de Nova Ática tem cerca de treze quilômetros quadrados. Embora os fundadores a tenham construído originalmente como uma metrópole subterrânea, os arquitetos da cidade decidiram depois...

Mas Eva não prestava atenção.

Em vez disso, olhava para baixo, na direção dos edifícios geométricos e coloridos. A configuração da cidade era circular, e todas as construções seguiam o contorno do eixo, como se estivessem em uma bacia gigantesca. Semelhante a uma roda de carroça, a via principal dava uma volta completa no nível do solo, com ruas secundárias que levavam ao centro da cidade.

De uma altitude agora mais elevada, Eva pôde ver que as ruas secundárias cruzavam um exuberante parque verde que rodeava um grande lago central, também em forma de círculo. Do meio do lago erguia-se uma pirâmide colossal.

— É aqui.

Hailey apontou com a cabeça para o centro da cidade.

— Estamos nos aproximando do Paço Municipal Aticano — avisou a gôndola, sobrevoando em círculos a pirâmide. — O tempo até a aterrissagem é de menos de um minuto.

Uma imagem de Cadmus Brio era projetada de cada lado do grande topo da pirâmide. Com os olhos fechados, como se sonhasse, o idoso sorria através da barba branca como a neve. Então, ele levantou os punhos cerrados acima da cabeça e abriu-os. Uma das palmas segurava um microchip reluzente, e a outra, um embrião humano. No espaço entre as mãos, um globo terrestre giratório era projetado. Um rolo de pergaminho circundava o globo com as palavras “O passado deve determinar o futuro”.

Hipnotizada por aquele magnífico monumento em movimento, Eva só desviou o olhar quando o topo da pirâmide emitiu uma luz ofuscante em direção à gôndola. Como nos hologramas de velhos faróis, um feixe de luz girava no topo do templo. Semicerrando os olhos quando o facho de luz os iluminou, Eva vislumbrou um gigantesco olho itinerante no topo da pirâmide.

A gôndola pousou perto da entrada do templo e abriu as portas em formato de bolha. Eva saltou do veículo e misturou-se aos agitados habitantes da cidade.

Pessoas das mais variadas nuances e matizes passaram por ela, além de uma diversidade de robôs dedicados à manutenção da cidade. Um bando de pardais sobrevoou o local chilreando e pousou em uma árvore próxima. No alto, uma torrente de gôndolas se deslocava em um fluxo constante ao redor da pirâmide. Outdoors holográficos tridimensionais piscavam da cobertura de muitos prédios. Lá em cima, a trilha sonora da cidade diminuiu, e uma voz calorosa retumbou por alto-falantes ocultos.

— Bom dia, meus caros aticanos. São dez e meia. O tempo hoje ficará parcialmente nublado com temperatura de vinte e dois graus. Temos uma chuva programada para esta noite, quase na hora do toque de recolher, aproximadamente às oito e vinte. Daremos notícias mais atualizadas a cada hora. Até o destino do amanhã.

Eva estendeu a mão à frente e segurou um transeunte pelo braço. Um homem bonito, mais velho que Hailey, com a pele verde-clara, falava com a palma da mão.

— Espere um nano, Steve... Pois não?

Eva soltou o braço dele e viu uma tatuagem animada de chamas ondear e tremular ao redor do pulso do homem.

— Desculpe — disse ela. — Eu só queria ter certeza de que você era real... de que tudo isto era real.

— Real? — perguntou o homem verde, rindo. — Você se sobrecarregou de hologramas, não foi? Faça um favor a si mesma e dê uma pausa de vez em quando. Vai ver que o mundo real é muito divertido também.

— Tudo bem. Obrigada — falou Eva, confusa com a resposta dele.

— Até o destino do amanhã!

Ele deu um tapinha de leve na cabeça de Eva e seguiu seu caminho.

— Ei, Eva — disse Hailey, apontando para a entrada do paço. — Precisamos ir. Vamos.

— Mas eu quero explorar.

Eva deu meia-volta. Então escutou um trinado eletrônico e reparou que havia pisado em um logotipo gráfico luminoso cimentado na calçada. O holograma de uma adolescente ergueu-se do logotipo e cumprimentou Eva. Seu cabelo vermelho estava trançado ao estilo rastafári, e os olhos e os lábios estavam delineados por uma maquiagem escura.

— Quer compartilhar suas emoções? — perguntou o holograma e começou a expressar suas emoções fazendo várias caras. Primeiro fez biquinho, depois sorriu, em seguida exibiu uma careta de escárnio; e, enquanto fazia isso, seu vestido de babados mudava de cor de acordo com a emoção que transmitia. — Compartilhe suas verdadeiras cores para que todo o mundo possa ver. A última moda em Emoti-Roupa está disponível na Galeria Aticana. É da hora!

O holograma explodiu em uma nuvem de partículas de luz e desapareceu.

Eva sentiu um toque em seu ombro.

— Ei, você pode fazer compras com seu cartão de cota mais tarde — falou Hailey. — Mas primeiro precisa se registrar, ok?

Uma Mater de um amarelo bem claro passou deslizando em suas rodinhas com um bebê cor-de-rosa amarrado a seu torso por uma faixa.

Uma Mater!

Eva ficou observando-a por um momento, com saudade. A robô se encontrou com uma segunda Mater, e ambas sumiram em meio à multidão.

— Eva, por favor. Vamos acabar logo com isso — disse Hailey.

— Ok.

Então seguiu Hailey através da multidão que cruzava uma passarela, levando-os por cima do lago para dentro da pirâmide. Grandes colunas folheadas a ouro flanqueavam a entrada, criando uma colunata majestosa. Cada uma era decorada com entalhes de códigos-fonte antigos. Aquilo fez Eva se lembrar dos holoprogramas aos quais assistira sobre templos egípcios cobertos de hieróglifos. A dupla entrou no saguão principal, caminhando sob a projeção holográfica de um manifesto.

— Este lugar tem um monte de repartições, e nunca consigo lembrar onde exatamente fica o Cartório de Registro Civil — disse Hailey, olhando para uma planta detalhada em seu Onipod. — Vou arrumar um autosservidor. Já volto.

— Ok.

Eva deu um passo para o lado, saindo do caminho dos turistas que passeavam, e leu o manifesto. As palavras eram projetadas no ar para que todos pudessem lê-las.

O homem criou a Tecnologia para ajudar o homem.

A Tecnologia assume para si muitos dos fardos do homem; ela mantém o mundo dele em segurança.

A Tecnologia prolonga a vida do homem. Ela elimina doenças e aperfeiçoa a prole dele.

A Tecnologia cria o lar e a cidade do homem, de forma precisa e constante.

A Tecnologia guarda o conhecimento acumulado pelo homem.

O homem confia na Tecnologia como confia em si mesmo.

O homem criou a Tecnologia para se lembrar do passado.

O homem criou a Tecnologia para inspirar o futuro.

Com a Tecnologia, todos os sonhos são realizáveis.

Eva ponderou sobre essas palavras enquanto observava o fluxo de gente. Fora do Santuário, minha Tecnologia, meu Onipod, era quase inútil. Até Mater teve dificuldade em lidar com o terreno inóspito. Eva se lembrou da apresentação de Cadmus na qual ele falava sobre a criação do PRH e se perguntou quanto tempo antes aquilo teria acontecido e havia quanto tempo aquela cidade existia.

— As repartições municipais ficam por aqui.

Hailey retornou acompanhado de um robô cilíndrico na altura da cintura dele e que deslizava sobre uma única roda.

— Bem-vindos ao Paço Municipal Aticano — saudou o autosservidor, todo animado. — Por favor, sigam-me até o Cartório de Registro Civil.

O robô conduziu Eva e Hailey até um elevador de vidro, que os levou para o alto da pirâmide. Depois de sair do elevador, o trio caminhou por um corredor sinuoso, decorado com murais animados entre as inúmeras portas das salas. Eva observou a paisagem de um dos murais passar de floresta tropical exuberante a um deserto sem vida antes de voltar ao estado inicial. Do outro lado do corredor, adornando a Secretaria de Obras Públicas, a imagem de um oceano tormentoso evaporou-se até se tornar um riacho e depois voltou ao que era.

— O Cartório de Registro Civil fica na próxima porta à direita. — Um braço que mais parecia uma vara estendeu-se do corpo do autosservidor e apontou para o corredor. — Há algo mais que eu possa fazer por vocês?

— Não, obrigado — respondeu Hailey.

— Até o destino do amanhã — disse o robô e bateu em retirada.

— O que isto significa? “Até o destino do amanhã”? — perguntou Eva a Hailey enquanto entravam na pequena sala vazia.

— Humpf. É como todo mundo diz tchau por aqui — respondeu Hailey. — “Até o destino do amanhã nos reunir mais uma vez.” É uma frase famosa de um dos primeiros discursos do Cadmus. Na minha opinião, é meio idiota.

— Por quê?

— É claro que todas essas pessoas vão se ver amanhã. Aonde mais podem ir? — Hailey foi até a mesa redonda e brilhante no centro da sala imaculadamente branca e disse: — Hum, olá.

— Saudações, Hailey Turner — respondeu a mesa. — Bem-vindo de volta ao Cartório de Registro Civil. Fui avisada de sua chegada pelo portão leste.

— Ah, obrigado. — Hailey olhou para Eva através de sua franja despenteada. — Bem, tenho uma reinici... ah... uma nova cidadã para se registrar na... hum... cidade. Nova Ática.

— A recém-surgida imago, Eva Nove. Correto?

— Sim — respondeu Eva.

— Excelente. Estávamos esperando por você, Eva Nove. Por favor, coloque seu Onipod no local indicado.

Uma luz suave indicava o contorno de um Onipod no tampo da mesa. Eva colocou o objeto ali.

— Obrigada, Eva Nove. Por favor, sente-se enquanto transcrevo sua história — continuou a mesa. — Seu tempo de espera para se encontrar com um anfitrião do PRH é de aproximadamente dez minutos.

Eva sentou-se em uma cadérea e olhou para a fileira de cadeiras vazias em volta. Como Van Turner dissera, não parecia haver nenhum outro reiniciante dando entrada na cidade naquela manhã. Apesar do que Vanvô dissera, Eva havia nutrido a esperança de encontrar pelo menos outra pessoa com quem pudesse conversar. Alguém que se identificaria com tudo pelo que ela passara.

Hailey sentou-se todo largado ao lado dela e sacou seu Onipod. Diante das paredes imaculadas da sala, a jaqueta de voo suja e o cabelo oleoso do piloto o faziam parecer mais imundo do que nunca. Ficou evidente para Eva que ele estava fora de seu ambiente, da mesma maneira que o tocaieiro-do-areal selvagem solto no laboratório imaculado do taxidermista em Consolu.

— Por favor, assista a este pronunciamento público enquanto aguarda — falou a mesa.

Um holograma de Cadmus surgiu. Ele parabenizou os cidadãos por participarem com tanto empenho do programa de racionamento de energia chamado Não Desperdiçar Para Não Faltar e assegurou um futuro novo e promissor como recompensa pelos esforços. Ele concluiu o pronunciamento com uma dose diária de sabedoria que pareceu a Eva algo que Andrílio diria.

Eva olhou para Hailey. O piloto brincava com seu Onipod e não prestava atenção nem no pronunciamento nem em Eva.

— Gostaria de saber como estão Andri e Vanvô — pensou ela em voz alta.

Hailey começou a bater o pé depressa no piso de ladrilho cinza.

— Tenho certeza de que estão bem. Como já falei, vou mandar seu amigo para cá assim que eu voltar para casa.

— Engraçado. — Eva enrolou uma de suas tranças. — Você viu algum alienígena por aqui?

— Ah é, eles estão por aqui — respondeu Hailey, ainda batendo o pé. — É que eles... não vêm sempre ao Paço Municipal Aticano. Especificamente. Quer dizer, por que viriam? Certo?

— Certo.

Eva tentou lembrar se vira algum espécime alienígena em seus poucos momentos na cidade. Eram tantas pessoas indo e vindo que já foi difícil absorver tanta informação, quanto mais focar em indivíduos específicos na multidão. Mas, pensando melhor, havia alguns cidadãos sem pelo e de pele arroxeada que pareciam ser de Consolu.

Uma porta na parte de trás da sala se abriu. Um senhor com barba e um bigode comprido e branco entrou, seguido por um assistente. Eva ficou em pé e reconheceu de imediato o homem quando ele se aproximou.

— Olá. — Ele cumprimentou Eva com um aperto de mão afetuoso. — Sou Cadmus Brio, e estou muito feliz por lhe informar que Nova Ática a aceita como um dos seus. Bem-vinda a seu novo lar, Eva Nove.

CAPÍTULO 10: GEN

Cadmus Brio olhou para Hailey.

— Muito obrigado pelo serviço prestado — disse ele. — Meu assistente vai tomar as devidas providências para que sua nave receba as peças que foram requisitadas. Leve-a até o hangar oeste no fim do dia, e nós as instalaremos para você.

Hailey apertou a mão de Cadmus.

— Obrigado, senhor.

Eva viu Hailey reunir suas coisas.

— O quê? Você vai embora?

— Ele concluiu seu trabalho — respondeu Cadmus.

— Trouxe você para Nova Ática, como prometi — acrescentou Hailey.

— Mas... você não vai ficar? — Eva segurou Hailey pela manga. — E meu jantar de aniversário?

— Aniversários! Como eu adoro os jovens imagos. — Cadmus riu. — Tenho certeza de que podemos preparar alguma coisa para você, Eva.

Ela ignorou Cadmus e manteve os olhos fixos em Hailey. Sem Andrílio, o piloto era a única pessoa que ela conhecia na cidade inteira.

— Foi mal — falou Hailey. — Vanvô e eu vamos carregar o Biju assim que ele estiver restaurado.

— Biju? — Cadmus voltou sua atenção para Hailey. — Foi esse o nome que você deu à sua nave?

— Foi.

Cadmus sorriu.

— Bastante apropriado. Ter sua própria nave é como ter uma pequena joia, de fato. Presumo que, uma vez que o Biju tenha sido consertado, você sairá à procura de mais Santuários em atividade para mim?

Os olhos de Hailey percorreram pela sala.

— É. Claro. Sei onde há um monte de Santuários em funcionamento, e vamos trazer mais reiniciantes pra você.

Foi quando Eva se deu conta do que estava acontecendo.

— Peraí. Você me trouxe aqui e me trocou por algumas peças, não foi?

— Não — respondeu o piloto. — Eu prestei um serviço em troca de alguns componentes muito necessários para minha nave. Só isso.

O coração de Eva afundou no peito.

— Mas...

— Não seja tão dramática, Eva. Você conseguiu o que queria, e eu arranjei o que precisava. Simples assim.

— Eva, não dê atenção a ele — falou Cadmus. — Você está conosco agora. Está em casa. E nosso jovem recolhedor já estava de saída.

— E quanto a Andri? — perguntou Eva.

— Você vai ver Andri. Ele já está... — começou Hailey.

— Tenho certeza de que seu companheiro de viagem logo, logo estará aqui — interrompeu Cadmus.

— Não acredito nisso — sussurrou Eva para Hailey. — Não acredito em você!

— Pronto, pronto. — Cadmus passou um braço pelos ombros de Eva. — Não é tão ruim quanto você pensa, Eva querida. Nosso menino aqui, o Hailey, estava fazendo o trabalho dele. O trabalho que o pai dele fazia. Nada mais.

Eva Nove encarou o piloto com raiva.

Hailey manteve o olhar fixo no chão enquanto o assistente o conduziu para fora. A porta se fechou, e ele se foi.

* * *

— Enquanto o computador da cidade registra sua história de vida, Eva, nós a levaremos até o laboratório médico para uma rápida avaliação — informou Cadmus, guiando Eva por uma entrada nos fundos da sala do Cartório de Registro Civil.

Uma das várias portas dispostas no corredor se abriu e revelou um laboratório todo branco, parecido com a sala do gerador no Santuário de Eva.

Uma sequência de telas holográficas cobria todas as paredes do laboratório médico. Eva olhou para elas, uma de cada vez, e percebeu que eram vídeos mostrando-a em diferentes idades. Em um deles, ela era um bebê aprendendo a comer, e Mater amassava um comprimido de comida misturado à água. Em outro, Eva era uma criança pequena empilhando blocos e fazendo uma casinha para o seu boneco do Cuti-cuti.

— Essas são as memórias de seu Onipod — falou Cadmus. — Ele grava tudo para que possamos ter um retrato preciso de seu passado. Ele nos ajuda a entender cada um dos novos cidadãos para que possamos servi-los melhor.

Um assistente de laboratório vestido com jaleco azul-claro e marfim entregou a Cadmus uma folha semitransparente de papeletrônico. De onde estava, nem ficando na ponta dos pés Eva conseguia ler o texto que rolava pelo papel, então focou em Cadmus. Assim como no rosto de Van Turner, uma trama de rugas marcava o entorno dos olhos de Cadmus enquanto ele lia as anotações. Eva encostou a mão na própria bochecha, imaginando como seria ter rugas.

— Você foi concebida no Santuário cinco-sete-três, certo? — perguntou Cadmus.

— Sim.

Eva olhou de relance para um vídeo que exibia uma discussão entre Mater e ela sob a luz fraca de seu quarto. Por algum motivo, aquela imagem estava fora de ordem em relação às outras enquanto ela assistia à reprise do vídeo à sua frente.

— Hum... todos os Santuários estão classificados como inativos e, mesmo assim, aqui está você. Que interessante. — Cadmus devolveu o papeletrônico para o assistente. — Vejo que você deixou o Santuário prematuramente e explorou parte da superfície acompanhada de sua Mater?

— S-sim. — Eva cutucava as unhas. — Mas... ela se foi.

— Aqueles modelos antigos não foram projetados para deslocamentos tão longos. E estou impressionado por você tê-la convencido a sair do Santuário.

Cadmus colocou a mão no ombro de Eva, em um gesto amistoso. Sua atenção passava rapidamente de tela em tela, como se procurasse algo.

Um trinado eletrônico soou do teto, e um enorme robô em forma de caranguejo desceu até o laboratório. Cadmus pareceu não reparar em sua presença.

Eva deu um passo atrás para se afastar do grande robô. Seu formato a lembrou do corpo temporário que Mater usara enquanto se consertava no Santuário.

— Mater não ficou obsoleta — disse Eva. — Ela foi capaz de tomar conta de mim até o fim.

— Compreendo seu apego, Eva. De verdade — respondeu Cadmus. — A série Mater executava excepcionalmente bem as tarefas que lhe foram designadas. Ainda há algumas operantes aqui na cidade.

— Por favor, abra a boca e permaneça imóvel — instruiu o robô.

Uma de suas mãos rijas segurava um tubo de ensaio enquanto a outra brandia um cotonete.

— Vai doer? — perguntou Eva.

— Não. De forma alguma — respondeu Cadmus, embora sua atenção ainda estivesse voltada para um vídeo de Lacus feito por Eva. — Meus automédicos são tecnologia de ponta, capazes de fazer movimentos na ordem de um angstrom.

— Qual é o seu nome? — perguntou Eva ao automédico.

— Nome? Somos uma série de robôs de laboratório médico automatizados modelo 45, ou “automédicos”, para encurtar, modelo número H3-1D1. Por favor, abra sua boca e...

— Isso é o que você é — interrompeu Eva. — Mas qual é o seu nome?

— Nome? — O automédico fez uma pausa e virou-se para Cadmus, parecendo confuso com o interrogatório de Eva. — Senhor?

— A equipe de automédicos aqui é integrada com um banco de dados de multicamadas expansível. É um sistema muito mais complicado do que o de sua Mater e de seu Santuário, Eva — respondeu Cadmus. — Portanto, eles se veem mais como partes de um todo trabalhando para um bem maior.

— Ah — disse Eva.

Sua cabeça girava. Assim como acontecera ao assistir ao velho programa, foi muito difícil acompanhar a fala de Cadmus.

— Permaneça assim, por favor — instruiu o automédico, e ela deixou a boca aberta. O robô passou o cotonete ali dentro e arrancou um único fio de cabelo da menina. Cada amostra foi colocada em um tubo de ensaio, e o robô voltou para seu compartimento no teto. — Amostras de tecido genético coletadas com sucesso. Enviaremos um relatório completo em breve, Pai Brio. Obrigado.

— Obrigado — disse Cadmus, indicando a saída do laboratório médico para Eva.

— Sobre minha Mater — falou Eva. — Você pode...

— Tudo em seu devido tempo, querida, tudo em seu devido tempo — disse Cadmus. — Primeiro quero que relaxe e aproveite. Pelo que vi, você passou por poucas e boas.

Ele a guiou por um corredor movimentado, passaram por um comboio de macas flutuantes transportando pacientes e entraram em um corredor lateral que os levou ao gabinete dele.

O cômodo espaçoso possuía quadros em todas as paredes. Uma janela panorâmica dava vista para a cidade, e uma maquete holográfica detalhada de Nova Ática flutuava no meio da sala. Dois autoritons estoicos montavam guarda à frente de um par de portas fechadas do outro lado do cômodo.

Eva analisou um quadro com uma moldura adornada em que se via a pintura de uma mulher de cabelos escuros.

— Eu conheço essa — falou, apontando para a pintura. — Esse é um dos quadros que estudei nas aulas de arte.

— Sim. — Cadmus juntou-se a ela. — O nome do quadro é Mona Lisa. Na verdade, foi pintado à mão por um homem chamado Leonardo da Vinci milhares de anos antes do Despertar.

— Ele não se mexe?

Eva esperou para ver se a mulher piscaria ou se uma ave passaria voando atrás dela.

— As pinturas antigas são estáticas. Imagens fixas no tempo, filtradas através da visão do artista — explicou Cadmus, cofiando o bigode.

— Parece bastante sombrio.

— Sombrio mesmo, Eva. Ele foi pintado durante uma época negra na história da humanidade. Mas, se você observar atentamente, perceberá a visão de uma inteligência superior.

Eva estudou a pintura, ainda esperando que fosse se mexer.

— Leonardo escolheu com muito cuidado o que ele quer e o que não quer que seja visto. Não há doenças, não há guerra, nem fome, nem morte, embora o mundo de Leonardo estivesse repleto de flagelos tais como esses. Na verdade, ele ajudou a projetar várias máquinas de guerra. Mas aqui ele retrata a beleza: tanto na forma humana quanto na paisagem que se desdobra. Sua visão idílica tornou-se seu legado.

Cadmus sorria sob a barba branca como a neve.

As portas duplas se abriram e delas saiu uma robô imaculada e idêntica a Mater, exceto pela pintura e pelo brilho perfeitos. O número vinte e três fora impresso de forma saliente em seu torso. Como Mater, sua entonação ao falar era refinada:

— Pai Brio, senhor, o seu encontro e as boas-vindas no cartório já terminaram, correto?

— Sim — respondeu Cadmus. — Vinte e três, esta é Eva Nove.

A robô inclinou a cabeça para a frente, em um cumprimento.

— Bem-vinda a Nova Ática, Eva Nove.

Eva retribuiu a saudação, mas não conseguiu olhar em seus ternos olhos cor de âmbar. Eram muito parecidos com os de Mater.

— Chamei um guia autosservidor para dar início à orientação de Eva — informou a robô.

— Não, não — disse Cadmus. — Isso não vai bastar. Há muitos anos não recebemos uma imago aqui. Planejei algo especial para nossa recém-chegada.

— Muito bem, senhor — falou a robô. — Marzug aguarda para entregar seu relatório sobre os resultados férteis do racionamento de energia. Podemos começar?

— Em um instante, Vinte e três. — Cadmus colocou uma das mãos sobre a robô. — Gen está aqui?

— Sim, senhor. Está aguardando no saguão. Posso pedir que ela entre?

— Por favor.

Eva desviou os olhos da robô conforme ela saía deslizando em suas rodas. Era perturbador seus movimentos e gestos serem tão similares aos de Mater.

— Sei que você tem várias perguntas a fazer, Eva Nove — falou Cadmus. — Infelizmente, neste momento tenho uma cidade para administrar, portanto precisarei me reunir com você novamente mais tarde.

— Ok, tudo bem.

Eva não sabia se deveria apertar a mão de Cadmus, abraçá-lo ou simplesmente permanecer cordata e imóvel.

— Muito bem. Nesse ínterim, há alguém especial que eu gostaria que você conhecesse.

Cadmus fez um gesto indicando uma adolescente, um pouco mais alta que Eva, que entrava saracoteando na sala.

Os raios de sol artificiais que transpassavam a janela brincaram com o cabelo fruta-cor da menina, fazendo com que passasse da cor esmeralda à safira conforme ela se aproximava de Cadmus. O vestido extravagante cheio de babados e a maquiagem marcante a faziam parecer um pássaro tropical de botatênis até o joelho. Uma coleção de amuletos brilhantes pendia de sua manga, tinindo a cada passo que ela dava.

Essa menina não é humana, pensou Eva. Não como eu.

A garota abraçou Cadmus e beijou-o na bochecha.

— Eva, gostaria de apresentá-la a uma de minhas filhas, Gen — disse Cadmus.

— Pai, a aparência dela é... diferente.

Gen olhou Eva de cima a baixo.

— Exatamente — retrucou Cadmus. — Eva é uma cidadã recém-chegada, trazida diretamente de seu Santuário.

Os olhos azul-claros de Gen se arregalaram de espanto. Suas pupilas ficaram do tamanho de pontas de agulha.

— Clones me mordam! Uma reiniciante do exterior? Você está delirando!

— Não, não estou delirando — falou Cadmus com um sorriso. — Bem, não recebemos uma imago aqui há muitos anos, por isso...

— Não mesmo.

Gen inclinou a cabeça para o lado e examinou Eva. Aquilo fez a menina se lembrar do modo como o taxidermista real olhara para ela antes de tentar embalsamá-la... viva.

— Como eu ia dizendo, um evento como esse não ocorre há um tempo considerável — continuou Cadmus. — Por isso, eu gostaria que você mostrasse a cidade para Eva pessoalmente e a apresentasse a algumas de suas amigas. Na verdade, hoje é o dia da gênese de Eva, então ela é apenas um ano mais nova que você, Gen, por isso vamos lhe dar uma recepção especial.

— Isso é muito louco! — falou Gen. Seu vestido mudou, de turquesa para safira. Com seus padrões intricados, a roupa lembrou a Eva os hologramas que vira de um polvo mudando de cor. — Venha, Eva. Vamos. Você vai amar tudo aqui.

Eva fez que sim com a cabeça e sorriu, hipnotizada pelas cores de Gen em constante mutação.

O assistente do laboratório médico de Cadmus entrou na sala e entregou o Onipod de Eva e um kit de orientação para o senhor.

— O relatório completo sobre a imago, Pai Brio. O software do Onipod dela foi atualizado, e a cota inicial de economias, estabelecida. Já instalei o cartão de cota no O-pod dela — informou o assistente ao entregar um papeletrônico a Cadmus.

— Uaaau! Você tem um cartão de cota novinho em folha! — gritou Gen. — Vamos começar a usar isso hoje mesmo.

— Devagar com ela, Gen — advertiu Cadmus, devolvendo a Eva seu Onipod. — Esteja de volta antes do toque de recolher, às oito e meia. Até lá a cidade já terá determinado em qual setor será sua casa, e a equipe de construção já terá montado e arrumado tudo.

— Certo — falou Eva, seguindo Gen em direção à porta do gabinete. — A propósito, meu amigo, Andrílio, deve chegar a qualquer momento para me encontrar. Ele também precisa se registrar?

— Andrílio... Você o mencionou antes.

Cadmus seguiu as meninas até o saguão. Eva reparou que várias outras pessoas esperavam em uma fileira de cadéreas, incluindo um homem com um colarinho ridiculamente grande e pregueado.

— Sim — disse Eva. — Ele é um cæruleano de uma aldeia ao norte da Floresta Ambulante.

— A Floresta Ambulante? — retrucou Cadmus, erguendo uma sobrancelha. — Você terá que me contar sobre isso da próxima vez que nos encontrarmos.

— Você vai gostar dele — continuou Eva. — Ele sabe muito sobre os tocaieiros-do-areal, as armadilhas de pássaros e os alcioneus.

Os visitantes no saguão murmuraram entre si. Gen falava com a palma da mão, distraída.

— Então, sim, pois bem. Eu gostaria muito de conhecer esse seu amigo — disse Cadmus com um sorriso. — Nesse meio-tempo, divirta-se. Até o destino do amanhã.

— Até o destino do amanhã — respondeu Eva, e apertou a mão dele.

— Tchau, pai — falou Gen. — Vejo você hoje à noite?

— Claro. — Cadmus beijou a testa da filha. — Agora vão. Aproveite minha cidade. Aproveite a sua cidade.

Eva espiou por cima do ombro ao deixar o saguão com Gen. Cadmus e os outros riam e conversavam alto quando a porta do gabinete se fechou.

CAPÍTULO 11: ORIENTAÇÃO

– Não dá para acreditar que você seja uma reiniciante! E ainda tem um cartão de cota totalmente carregado! — Gen seguia à frente de Eva enquanto as duas saíam do Paço Municipal Aticano. — Espere só até as outras Gen conhecerem você. Elas vão surtar!

— O que é um cartão de cota? — perguntou Eva.

— É um cartão que registra os produtos que você consome. Ele regula suas compras, mas só depois de monitorá-la por um tempo e descobrir se você vai ser uma consumista desvairada. Mas você não vai, porque... — Gen parou e ergueu a mão direita como se fosse prestar um juramento. Então recitou: — Nova Ática fornece tudo o que queremos, porque tudo o que queremos é tudo aquilo de que precisamos.

Ela caiu na gargalhada e segurou a mão de Eva enquanto saíam do Paço. Eva sentiu cócegas na perna. Olhou para baixo e viu uma cauda felpuda e listrada balançando de um lado para outro por baixo da minissaia cheia de babados de Gen.

— Você tem... cauda? — perguntou Eva.

— Não é da hora?! — Gen riu. — É uma roboticauda! Elas vêm em um milhão-zilhão de cores. A gente compra uma para você na Galeria Aticana, meu segundo lar. Não é longe daqui. Você pode até fazer a boca enquanto a gente estiver por lá.

Gen apontou para seu lábio superior.

Eva constatou que a fenda entre o lábio e o nariz de Gen fora parcialmente dividida, criando um sorriso felino. Eva retraiu-se.

— Doeu?

— Nem um pouco. O Pai me deixou fazer isso para comemorar o Despertar no ano passado. Minha mãe surtou quando viu.

Eva ficou imaginando se Mater teria se importado caso ela tivesse dividido o lábio; não que fosse pedir para fazer aquilo.

— Você não tinha nem pai nem mãe em seu Santuário, né? — perguntou Gen. — Isso é muito louco. Agora que você está aqui, pode simplesmente ir e vir quando quiser e nunca dar satisfação a ninguém. Pode ser você mesma, não é?

— É o que parece — retrucou Eva.

A independência do ir e vir quando quisesse também significava não ter ninguém por perto para ajudá-la ou guiá-la. Espero que Andri chegue logo, pensou Eva.

Gen e Eva andaram pela ponte sobre o lago central em direção ao parque. Eva reparou em um grupo de pessoas, além de vários robôs, alimentando peixes gigantes e coloridos de cima da ponte.

— Eles estão pescando?

Eva se lembrou de como tinha sido deliciosa a refeição de peixe-aranha na casa de Anfítria Portocosta, em Lacus. Os peixes que nadavam ali, abaixo da ponte, eram do tamanho da sala de estar dos Portocosta, grandes o suficiente para alimentar uma cidade inteira.

— Pescando? — Gen parecia confusa. — Ah, não. Não as carpas do Pai. Algumas delas têm quase trezentos anos. Mas, se você estiver com vontade de comer frutos do mar, conheço um pequeno restaurante de sushintético. Eles fazem os melhores wraps de comprimidos de comida.

À entrada do parque, uma gôndola aterrissou emitindo bipes, e as portas de bolha se abriram, revelando duas adolescentes, ambas quase idênticas a Gen.

— É ela? — perguntou uma das novas garotas.

— É! — respondeu Gen. — Meninas, não é um holograma. Ela é uma reiniciante de verdade!

— Clones me mordam! A cor do cabelo dela é natural — disse a segunda nova garota. — E as pupilas ainda dilatam.

— Como as de um bebê! — exclamou a primeira garota.

Àquela altura, Eva mal distinguia quem era quem.

— Então — falou Gen, de braços dados com as outras meninas. — Essas são as minhas queridas amigas, Gen e Gen.

— Somos conhecidas como as três Gen! — disseram em uníssono.

— Veja o O-pod dela! — A segunda Gen apontou para o Onipod de Eva. — É um modelo retrô portátil! Muito louco!

— Como assim? — perguntou Eva. — Como é o O-pod de vocês?

— Assim.

As três abriram a mão direita, revelando um pequeno olho como o de um Onipod implantado na palma. Sob a pele havia delicados eletrodos e fios, mais parecendo vasos sanguíneos eletrônicos.

— Carregar essa coisa deve ser tão incômodo — falou Gen, passando os dedos com as unhas feitas no dispositivo fosco. — Mas, no fim das contas, é parte do mistério que cerca as antiguidades, não é?

Eva estremeceu só de pensar em implantar seu Onipod na palma da mão, embora de alguma forma ele lhe parecesse mais pesado agora.

— E ela estava do lado de fora. Acreditam nisso? — perguntou Gen.

A garota parecia orgulhosa, como se ela mesma tivesse resgatado Eva.

— Que relíquia. Um verdadeiro tesouro — disse a outra Gen, passando a mão no braço de Eva.

— É como se ela fosse uma viajante do tempo de verdade.

A terceira Gen mexeu no cabelo de Eva.

Atordoada, Eva desabou na grama macia. Ela se sentia entorpecida e inútil, como se estivesse no planeta errado. Como Andri pôde ter saído para fazer explorações?, pensou ela. Vejo Mater por todos os lados, e Hailey...

Você conseguiu o que queria e eu arranjei o que precisava.

— Cuti-cuti, o que foi? — Gen sentou-se e passou um dos braços pelos ombros de Eva. — Você está passando mal?

— Não. — Eva não revelou o que sentia. — Estou bem.

— Você vai amar tudo aqui. Vai ser uma de nós — disse Gen.

— É, você só precisa se encaixar — acrescentou outra Gen.

— E se alguém pode ajudar você com isso...

— Somos nós! — exclamaram as três Gen em uníssono. — Vamos. — As Gen ajudaram Eva a se levantar. — Vamos comer alguns wraps de comprimidos e fazer um upgrade em você.

* * *

As garotas andavam sem pressa pelo parque em direção à galeria, tagarelando sem parar. O olhar de Eva percorreu a extensão daquele paraíso meticulosamente bem-cuidado. Ela viu crianças brincando na grama e fazendo piquenique. Havia alguns adultos nas imediações, mas não pareciam prestar qualquer atenção às crianças, nem havia nenhuma Mater ali para tomar conta delas. As garotas passaram sob a sombra de uma grande árvore.

— Que árvore grande e linda. — Eva parou para passar a mão na casca rugosa e quebradiça de um carvalho. — Vocês devem ficar felizes por esta não ser do tipo que anda. Não tem muito espaço para ela se deslocar por aqui.

As garotas riram.

— Uma árvore que anda?

— Você é engraçada, Eva. Gosto disso — disse Gen.

Elas continuaram caminhando pela sombra e passaram em frente à entrada do Viveiro de Aves Aticano. O som de pássaros gorjeando vinha do recinto abobadado. Uau, pássaros que eu reconheceria, pensou Eva. Não alguma espécie alienígena com seis asas.

— Ei, podemos entrar ali? — perguntou Eva.

— Hum, claro — respondeu Gen. — Por que você não entra e dá uma volta enquanto a gente espera você aqui fora?

— Tudo bem — disse Eva. — Vocês querem ir para a galeria, não é? Vamos fazer isso, então.

— Não, não tem problema — falou Gen. — Se você quer ver os pássaros, vá em frente. Já vi todos eles.

— É. Eles são muito loucos.

A segunda Gen deu um tapinha em uma pinta em seu queixo, mudando a cor do batom que coloria o biquinho que ela fazia.

— Eles são tão lindos — comentou a terceira Gen.

— Além disso, tenho um milhão-zilhão de videochamadas para checar, de qualquer jeito — acrescentou Gen.

— Eu também — repetiram as outras.

Eva observou as pessoas na fila para entrar no viveiro de aves. No meio delas, viu de relance uma mulher de cabelo louro-acinzentado e curto encarando-a.

— Não. Talvez eu volte outra hora — disse Eva. — Afinal de contas, posso ir e vir quando quiser, não é?

— É isso aí — concordou Gen, dando o braço a Eva. — Vamos. A Galeria Aticana fica logo ali.

* * *

— Você vai surtar com este lugar! — disse Gen enquanto as meninas andavam por um passeio público onde havia uma série de lojas e restaurantes. — Ainda que aqui ninguém precise comprar em lojas, meu pai quis que este lugar fosse como um shopping das antigas, onde as pessoas pudessem fazer compras e se conhecer.

— É, com “se conhecer” ela quer dizer “conhecer garotos” — falou a terceira Gen.

A segunda Gen deu um risinho abafado.

Gen revirou os olhos e apontou para uma loja de roupas.

— Sua primeira parada, Eva. A Fábrica da Moda. Você precisa de uma Emoti-Roupa igual à nossa.

— É, ela vai mostrar suas emoções reais — acrescentou a segunda.

— Seu verdadeiro eu, para que o mundo inteiro possa ver! — falaram as três em coro e depois começaram a rir.

A terceira Gen deu um puxão na manga do macacão de voo de Eva.

— Esse trapo velho não nos diz nada.

— Você está certa — disse Gen. — Isso foi o que deram para você vestir no laboratório médico?

Eva olhou para a roupa azul folgada em seu corpo magro.

— Essa roupa não é nem minha — confessou ela. — Era um dos macacões extras de Hailey.

— Hailey? — As garotas se reuniram em volta de Eva. — Quem é Hailey?

— O piloto que me trouxe em sua nave até aqui.

Eva se arrependeu de ter mencionado o nome dele. Não queria mesmo pensar em Hailey naquele momento.

— Piloto? Onde ele está? Por que não está aqui com a gente?

— Ele voltou para casa... acho. — Eva se perguntou quando ele traria notícias de Andrílio. — Ele mora fora da cidade, nas montanhas.

— Você está me fazendo surtar totalmente agora! — disse Gen.

— Que um eletridardo me atinja! — acrescentou a segunda.

— Você quer dizer que foi trazida até aqui por um Burro de Carga? — perguntou a terceira Gen.

Eva se lembrou da expressão usada por Van Turner.

— É. É isso que ele é. Um Burro de Carga.

— Disgusto! — Gen fez uma careta. — Esses Burros de Carga são horríveis.

— É — concordou a segunda Gen. — Minha mãe dizia que eles não davam valor às coisas boas da vida.

— Ouvi dizer que eles sequestram e comem criancinhas. É verdade? — perguntou a terceira Gen.

— Eu... eu acho que não — respondeu Eva. — Mas Hailey foi horrível. Ele me trocou por algumas peças de nave.

— O quê?! Ah, Cuti-cuti, isso é terrível.

As três Gen se juntaram e abraçaram Eva.

Foi uma sensação que Eva nunca havia experimentado. Aquelas três meninas humanas a haviam acolhido como se fosse uma delas, como se fizesse parte de seu grupo. Ela se sentiu segura naquele abraço e apertou ainda mais as outras meninas.

— Obrigada, Gen — disse Eva. — Agora vamos me dar um upgrade.

CAPÍTULO 12: VISÃO

Era fim de tarde quando as quatro meninas se sentaram a uma mesa de canto no Palácio do Pixel, um restaurante bastante movimentado e decorado com o tema de contos de fadas. Hologramas de fadas flutuavam aqui e ali enquanto dragões rugiam do topo de castelos. As três Gen apoiaram a palma da mão direita no tampo da mesa em formato de escudo para ativar o cardápio interativo. Pendurado na parede adjacente havia um espelho cheio de adornos.

— Bem-vindas novamente, senhoritas — cumprimentou-as o espelho com um forte sotaque estrangeiro. Um rosto sorridente e amorfo pairava no centro do objeto. — Vão querer o de sempre? Mingau e cerveja?

— Sim! — fizeram coro as três Gen. — Mas espere um nano. Ainda temos um pedido a fazer.

— Como desejarem — disse o espelho.

— Então, Eva — falou Gen. — Você só precisa selecionar suas comidas preferidas desse cardápio, e então eles preparam um prato personalizado especialmente para você. Eles têm até um milhão-zilhão de sabores de sorvete.

Eva olhou para baixo e viu seu reflexo no monitor dentro do tampo da mesa. Com o cabelo tingido de azul-furta-cor, maquiagem e roupas novas, ela era exatamente igual às Gen. O autosservidor da loja dissera que ela era a “verdadeira expressão da beleza”, apesar de Eva ter a mesma aparência de todas as outras garotas que vira fazendo compras na galeria. Embora tivesse decidido não dividir o lábio superior, Eva encostou o dedo na boca cintilante e maravilhou-se com seu reflexo. Então se deu conta de que gostava do novo visual. Ele a fazia se sentir uma cidadã daquele lugar.

— Ah, raios! Meu cartão de cota já acabou por hoje — disse Gen.

— O meu também — acrescentou a segunda Gen.

— Então somos três — falou a terceira Gen.

— Você pode nos emprestar o seu, Eva? — perguntou Gen.

Eva deu de ombros.

— Claro.

— Da hora! Certo. Vamos fazer seu pedido também. Quero escolher algo bem especial para você. — Gen digitava rapidamente no cardápio. — Pronto. — Ela dirigiu-se ao espelho: — Pedidos feitos.

— Seus desejos são uma ordem, minhas belas — disse o espelho.Quatro tubos de ensaio vazios, do tamanho do antebraço de Eva, vieram da parede e deslizaram para a mesa. Eva pegou um deles.

— Seu banquete está servido, Gen — anunciou o espelho.

Gen encaixou a boca do tubo na abertura da parede e observou enquanto ele se enchia de comprimidos e pílulas em tons pastel. Isso se repetiu mais três vezes até que todos os pedidos foram servidos.

— Vira, vira! — gritou Gen, e as três garotas tomaram todo o conteúdo de seus tubos.

Eva experimentou um dos comprimidos. Um sabor doce de baunilha se espalhou por sua língua quando ele derreteu. Ela já podia até ouvir Andrílio criticando-a, mas ele não estava ali. Andri tinha achado algo melhor para fazer. Ela virou o tubo e encheu a boca com tudo o que havia ali dentro. O gosto era de bolo de chocolate com cobertura de baunilha e sorvete napolitano.

— Meu aniversário — falou Eva. — Você se lembrou.

— Não — disse Gen, rindo. — Não é seu aniversário, mas é...

— Feliz Dia da Chegada! — gritaram as três.

— Ah, obrigada.

Eva sorriu. Então engoliu todas as diferentes emoções que sentia e terminou sua refeição.

— Clones me mordam. Vocês viram a nova cor do cabelo de Paige Trundle? — perguntou Gen ao grupo.

— Não, essa eu perdi — respondeu a terceira Gen.

— Espere um nano. Você precisa ver isso. Vou transferir para cá, assim todas podemos olhar. — Gen saiu do menu principal no tampo da mesa e exibiu um holograma de uma garota da sua idade. — Tirei uma foto escondida enquanto ela entrava na galeria.

— Negro com dreads brancos? Que surto — comentou a segunda Gen. — Parece um animal clonado falsificado.

— Ponha na Identicaptura — disse a terceira Gen.

— Ah, sim! Sim! Sim! — A segunda quicava no banco.

Eva observou o holograma girar acima da mesa. Por que elas acessariam a Identicaptura? Será que são mesmo uma espécie diferente, afinal?

— Homo sapiens neo — relatou a mesa. — Também conhecido como o novo homem, concebido pela...

— Não. Isso está errado — falou Gen com arrogância. — Favor tentar novamente.

— Poderia ser um Callithrix jacchus, ou sagui-de-tufos-brancos. Uma espécie de macaco do Novo Mundo originária da América do Sul — anunciou a mesa.

As meninas caíram na gargalhada.

— Um macaco!

— Isso é muito louco!

— Não é o máximo, Eva? — perguntou Gen, limpando o rímel borrado dos olhos de tanto rir.

— É. — Eva forçou um sorriso. — Muito engraçado.

As três Gen se entreolharam e riram.

— Estou completamente desidratada. Preciso de um Ener-G-suco — falou Gen. — Alguém mais?

Enquanto uma das meninas pedia as bebidas, Gen levou Eva para os fundos do restaurante iluminado por luzes negras, ambientado como o pátio de um castelo e repleto dos mais variados jogos. Espectadores se aglomeravam em torno de um gigantesco tabuleiro de xadrez animado enquanto outros adivinhavam charadas com um dragão holográfico. Um pequeno grupo de crianças carregando redes corria atrás de uma fada rodopiante.

— Ah, isso é muito da hora — falou Gen, puxando Eva pela mão.

Seguiram para os fundos do pátio, onde ficava o trono real. Ao subir no tablado em direção ao trono, Eva constatou que se tratava de uma cadeira velha de salão de beleza antigo, com lâmpadas coloridas dispostas nas laterais. Um capacete meio amassado estava acima do apoio para a cabeça, e as palavras “Máquina Divinatória” tinham sido impressas sob os braços da cadeira com letras retrô decorativas. No grande painel atrás da cadeira lia-se: “Sua vida — passado, presente e futuro — em um piscar de olhos.”

— É uma profetisa das antigas — explicou Gen. — Você se senta no trono, coloca o capacete, e seu futuro é projetado em uma janela à sua frente. Isso era muito popular éons atrás.

Eva olhou o feixe espiralado de fios que serpenteava do capacete e os braços rasgados da cadeira.

— Vá em frente. Sente aí — falou Gen. — Você vai amar.

Eva lembrou-se de Arius fazendo predições por meio de seus cantos codificados e de como se sentira desconfortável com aquilo.

— Não sei — disse ela, cutucando as unhas recém-pintadas.

— Você está com medo dessa velharia? — perguntou Gen. — Ou do que ela pode dizer sobre seu futuro? Seu futuro com... Hailey?

Gen deu uma risadinha.

— É só uma máquina, não é?

Eva fingiu que não estava nervosa e subiu na cadeira. Ela puxou sua recém-colocada roboticauda para o lado e sentou-se no estofado puído.

Gen colocou o capacete sobre o novo penteado de Eva e ligou a máquina. Um programa holográfico foi projetado e uma voz eletrônica indistinta saiu por alto-falantes localizados dentro do capacete.

— Bem-vinda à Máquina Divinatória e à sua vida, Eva Nove. Antes de visitarmos seu futuro, vamos espiar seu passado.

Na janela holográfica, Eva viu imagens de sua infância no Santuário, semelhantes às que haviam sido projetadas no laboratório médico. Uma cena de Mater amassando comprimidos de comida para Eva comer foi substituída por uma cena da menina ainda criança brincando de encaixar blocos, e depois mudou para uma cena de Eva, obscurecida pelas sombras em seu quarto mal iluminado, discutindo com Mater.

— Agora vamos olhar para o dia de hoje. O presente.

Eva observou as visões de seu passado se evaporarem e se transformarem em uma imagem sua fazendo compras e comendo com as Gen. A projeção parou em uma imagem estática sua sentada na Máquina Divinatória com o capacete na cabeça.

— Agora — anunciou a máquina — vamos visitar seu futuro, Eva Nove.

Uma cena materializou-se, mostrando Eva andando de mãos dadas com Cadmus. Juntos eles lideravam uma assembleia de mil pessoas. A massa percorria um campo de grama alta e ondulante, chegando, por fim, a um grande lago. Aquilo lembrou a Eva o Lago Seranus, onde ficavam as torres de Lacus, margeando a costa; mas Lacus não estava visível em lugar algum.

— O que aconteceu com Lacus? Onde está Anfítria? — perguntou Eva em voz alta.

A Máquina Divinatória não respondeu. A visão continuou mostrando Cadmus e Eva guiando seus seguidores ao redor do lago e em direção ao noroeste, onde ficava a cidade de Consolu. Mas no lugar dela havia uma cidade humana enorme e espetacular, uma cópia exata de Nova Ática, coberta por uma abóboda transparente. Eva perscrutou a área, procurando alguma referência visual que lhe fosse familiar. Projetando-se das profundezas do lago, via-se o espigão do palácio da Rainha Ojo, coberto por montes de algas molhadas. As palmas suadas de Eva agarraram os braços da cadeira com força quando o pavor a dominou.

As imagens terminaram com Cadmus em uma sacada, sorrindo e cumprimentando seu povo, que agora entrava aos bandos na cidade. Ele olhou para Eva e disse:

— Agora o ar, a água, o terreno e a terra em si estão purificados e renovados, graças a você.

— Não!

Eva arrancou o capacete e a imagem a sua frente desapareceu. Ofegante e tonta, ela deslizou da cadeira para o chão.

— Você surtou? — Gen ajoelhou-se ao lado dela. — Não se deve sair assim de uma holomáquina antiga, não até ela ter terminado. Você está bem?

— Estou... estou bem.

Eva levantou-se, com as pernas bambas.

— O que aconteceu? O que você viu?

Gen ajudou Eva a recuperar o equilíbrio.

As palavras de Arius invadiram a mente consciente de Eva. E assim uma sociedade prospera ao passo que outra perece.

— Eu vi... hum...

Eva reparou que uma mulher de olhos verdes penetrantes a observava do outro lado do pátio lotado de gente. Ela permanecia imóvel enquanto crianças barulhentas pulavam a seu redor. Seu rosto, os olhos maquiados com rímel preto sob cabelos louros desgrenhados, parecia familiar.

— Aquela moça. Ela estava no parque hoje — disse Eva, recobrando o fôlego.

Eva fez menção de se aproximar da moça, mas cambaleou, ainda tonta com as visões da Máquina Divinatória. A loura desapareceu em meio ao monte de crianças.

— Venha. Vamos voltar à mesa para que você possa reinicializar — disse Gen.

— De onde eu conheço aquela moça?

Eva balançou a cabeça, tentando desanuviá-la, e seguiu Gen.

* * *

— Foi estranho — disse Eva, entre um gole e outro de seu Ener-G-suco. — Como se não existisse mais nenhum alienígena.

Ela recostou-se no banco, de frente para as três Gen, sentadas do outro lado da mesa.

— Alienígenas? — As Gen se entreolharam. — O que você quer dizer com isso?

— Sabe, como os alcioneus e os cæruleanos — respondeu Eva.

As três garotas a encaravam sem expressões no rosto.

— O que foi? — perguntou Eva, confusa com a reação delas.

— Do que raios você está falando? — perguntou Gen com uma risadinha.

— Aquela máquina definitivamente fez você surtar — falou a segunda Gen.

— Você está delirando de verdade agora — comentou a terceira.

— Delirando? Não estou delirando! — Eva bateu com o copo na mesa. — Vocês não sabem do que estou falando? Os alienígenas que vivem em Lacus? Em Consolu?

— Acho que ela ficou tempo demais com os Burros de Carga — sussurrou Gen para as outras. — Fizeram uma lavagem cerebral nela.

— Peraí. — Eva se deu conta de algo. — Alguma vez vocês já saíram da cidade?

— Hum, não!

— É tudo imundo lá fora — acrescentou a segunda Gen. — Por que a gente sairia?

Eva observou as três sussurrarem entre si enquanto a observavam. Era como se Eva sequer estivesse ali. Ela virou-se, procurando um alienígena pelo restaurante para provar que não estava louca. Pessoas de todos os tipos comiam felizes, mas não havia um alienígena sequer entre elas.

Em lugar algum.

Ela tentou lembrar se tinha visto algum alienígena mais cedo enquanto explorava a cidade. Era difícil. Havia tantos cidadãos coloridos no parque e no passeio público. Será que vi algum alienígena por aqui?

Eva sacou o Onipod e ativou a Identicaptura. Ela projetou um holograma de Andrílio.

— Vocês sabem o que é isso?

As três garotas examinaram o holograma e seus rostos maquiados fizeram caretas.

— Sim — falou Gen. — É um ogro de um programa de contos de fadas.

— É, de quando tínhamos três nanos de idade — acrescentou a segunda Gen.

— O quê? Não. Andri não é um ogro nem um monstro mítico. — Eva desligou o Onipod. Então falou séria: — Seu pai não contou nada a vocês sobre Orbona? Sobre o mundo exterior, que existe para além daqui?

— Meu pai é uma pessoa ocupada, assim como minha mãe, então eu não os incomodo — respondeu Gen. Seu vestido assumiu um tom mostarda-escuro. — Ele trabalha muito para tornar a vida bela e segura para todos.

— Seu pai é um gênio — acrescentou a segunda Gen. — Eu nunca sairia daqui. Temos tudo de que precisamos, né?

— É — disse a terceira Gen. — Mas, se seu pai mandasse construir uma galeria maior aqui por perto, eu não ia reclamar.

As outras Gen gargalharam de satisfação.

— É, e de preferência onde aqueles Burros de Carga corruptos vivem!

O vestido das três assumiu uma tonalidade hostil. Eva olhava para o trio como se elas fossem três tocaieiros-do-areal. Sua mente começou a se encher de preocupação por Andrílio quando uma sirene soou pelo restaurante. Todos os clientes começaram a juntar seus pertences e ir embora.

— São sete e meia da noite — disse Gen, olhando para a palma da mão. — Hora de ir para nossos cubos.

— Já? — lamentou a segunda Gen. — Eu estava me divertindo tanto com nossa Cuti-cuti e seus contos de fadas que perdi a noção do tempo.

— Vamos voltar logo para ficarmos no videochat antes que a energia acabe — acrescentou a terceira.

As outras assentiram com a cabeça.

Eva seguiu as Gen em direção a uma área de embarque onde havia uma fila de pessoas esperando para pegar uma gôndola. No alto, a projeção de céu havia sido alterada para um violeta-escuro com algumas estrelas brilhando no firmamento sem nuvens. Não se veem os anéis, percebeu Eva. Nenhum dos Anéis de Orbona.

A voz suave de Cadmus Brio saiu pelos alto-falantes invisíveis e ecoou pela cidade:

— Boa noite, meus caros aticanos. São sete e quarenta e oito da noite. Por favor, terminem suas atividades e encaminhem-se para suas casas, a fim de passar a noite. A energia será religada logo pela manhã, às oito horas em ponto. O tempo amanhã será...

— Ei, quer dividir uma gôndola com a gente? — perguntou Gen enquanto as garotas embarcavam.

— Claro.

Eva acomodou-se ao lado de Gen, e a gôndola ascendeu pelo crescente crepúsculo.

— Vejam! — Gen apontou para fora da janela. — Olhem a Paige Trundle ali!

— Onde? Quero ver!

As outras garotas se amontoaram à janela, fazendo a gôndola balançar.

— Cabelo de macaco! — cantarolou uma das Gen.

— Não sei. Eu meio que gostei dele — falou Eva.

As três viraram-se ao mesmo tempo e a encararam. Eva deu de ombros.

— Pelo menos é diferente.

As três se entreolharam.

— Eu me pergunto onde ela fez aquele penteado — comentou uma das Gen.

— No zoológico aticano? — indagou outra.

O comentário fez as meninas caírem na gargalhada de novo.

— Eu vou para casa com você, Gen? — perguntou Eva.

— Acho que você tem que voltar para o Paço Municipal Aticano e descobrir onde fica seu cubo — respondeu Gen, com um ar superior.

— Mas você precisa chegar lá antes das oito e meia. É a hora do toque de recolher — acrescentou a segunda Gen. — Nós todas moramos no primeiro nível, mas você deve conseguir chegar a tem-po também.

— Mas chegue lá antes de oito e meia — avisou Gen.

— Por quê?

— Porque a energia é desligada — respondeu Gen.

— E os autoritons vão mantê-la detida a noite toda com os outros surtados — acrescentou a terceira Gen.

— É — completou a outra. — Você não ia gostar nadinha de lá. Ia preferir estar em seu cubo novo e aconchegante.

CAPÍTULO 13: OITO

O primeiro nível era o mais elevado de Nova Ática, o mais próximo da agora estrelada membrana atmosférica. Por todo lado, cidadãos saíam de elevadores e de gôndolas e retornavam a suas casas para passar a noite.

Desejando uma boa noite para as três Gen, Eva instruiu à gôndola que a levasse até o Paço Municipal Aticano. O veículo voou acelerado sobre o parque sombrio em direção a seu destino enquanto uma chuva fina caía do céu artificial. Ao aterrissar, Eva avistou um autoriton orientando gôndolas vazias. Cada veículo estacionava em uma fila perfeita do lado de fora da grande pirâmide reluzente. A gôndola de Eva parou no fim da fila, e a menina andou depressa até a entrada do Paço.

— Perdão, senhorita. — O autoriton entendeu a grande mão à frente. — São oito e vinte e três da noite. O Paço Municipal Aticano já fechou por hoje.

— Mas eu...

— Por favor, retorne a seu domicílio e passe a noite lá. O Paço abre amanhã às oito. Atenderemos você pela manhã — continuou o robô enfaticamente.

— Mas, senhor... Cadmus me disse para voltar aqui...

— Obrigado pela cooperação. Atenderemos você às oito. Boa noite.

O autoriton permaneceu irredutível. Muito acima dele, o farol no topo da pirâmide percorria toda a paisagem urbana.

— Certo. Boa noite.

Eva partiu, cabisbaixa. Sob a garoa, atravessou a ponte e entrou no parque, ponderando sobre o que deveria fazer em seguida. Preciso achar um elevador que me leve até o primeiro nível se quiser chegar à casa de Gen a tempo. Espero que Cadmus esteja lá. Eva correu pela grama molhada e escorregou com suas novas botas de salto alto. Então se levantou, tirou as botas e continuou, agora andando mais rápido por estar descalça. Quando chegou ao nível mais baixo de casas que circundavam o parque, parou para recuperar o fôlego.

— Sheesa — disse ela, sem fôlego. — Não vi em que prédio a Gen mora.

Ela sacou o Onipod.

— Saudações, Eva Nove — falou o dispositivo. — Como posso ajudá-la?

— Por favor, contate Gen Brio — pediu Eva, tirando o cabelo encharcado do rosto.

— Tentativa de conexão de voz com Gen Brio — disse o Onipod. — Favor aguardar.

Eva olhou para cima, em direção às casas no alto, todas cheias de pessoas. Cheias de famílias.

— Cancele a chamada — falou ela, arrancando a roboticauda. — Contate Hailey Turner. Preciso descobrir onde Andri está.

— Chamada cancelada. Tentativa de conexão de voz com Hailey Turner.

As pequenas luzes piscaram ao redor do olho central do Onipod.

Eva segurou os babados ensopados de sua saia. Vamos, Andri. Onde você está?

— Sinto muito, Eva Nove. Não estou recebendo resposta de Hailey Turner. Você gostaria de deixar uma mensagem? — perguntou o dispositivo.

Mais uma vez, a voz de Cadmus ecoou pela cidade.

— São exatamente oito e meia da noite. Por favor, reduzam as luzes em suas casas para o menor nível possível pelo resto da noite. Todos devem saber que o racionamento tem contribuído enormemente para alcançar nossa meta de redução do consumo de energia. Estou muito orgulhoso da cooperação de todos nessa nova diretiva. Durmam bem sabendo que estou cuidando de todos e protegendo cada um de vocês. Até o destino do amanhã.

As luzes em todas as casas perderam intensidade, e o volume da música ambiente que saía dos alto-falantes foi reduzido. No nível do solo, uma unidade de autoritons patrulhava a rua reluzente. Seus luminosos lasers vermelhos escaneavam cada recanto e beco à medida que se deslocavam pela noite. O vapor que subia do chão ocultava seus detalhes, dando-lhes um aspecto sombrio e fantasmagórico. Eva virou-se para a vegetação densa do parque e correu escuridão adentro.

Enquanto procurava uma árvore em que pudesse subir para passar a noite, um canto distante trinou das profundezas do parque.

— Conheço esse canto — disse Eva para si mesma. — De onde conheço esse canto?

— Caprimulgus vociferus — identificou o Onipod. — Popularmente conhecido como curiango, um pássaro de hábitos noturnos da família Caprimulgidae. Devo prosseguir?

— Não — respondeu Eva.

Agora sabia que o canto do pássaro era o mesmo que ouvira em vários testes de sobrevivência em seu Santuário. Ela se lembrou da lista de habilidades que precisou decorar. Encontrar abrigo, pensou, e bateu em retirada para o viveiro de aves.

* * *

Eva se escondeu nas sombras ao se aproximar sorrateiramente da entrada iluminada do biodomo ornado. Quando chegou mais perto, um sensor disparou e um holograma de Cadmus se materializou, fazendo Eva dar um pulo de susto.

— Bem-vindos ao Viveiro de Aves Aticano e Centro de Clonagem, onde os pássaros de outrora voam novamente. Neste local, vocês encontrarão mais de seiscentas espécies de aves incubadas bem aqui em...

Eva sentiu o odor ácido de guano quando se esgueirou para dentro do viveiro úmido. Um coro de gorjeios e piados misturava-se ao canto do curiango. Por todo o domo, pássaros voavam para seus ninhos e poleiros a fim de se acomodar para passar a noite. A folhagem densa que crescia lá dentro se espalhava por todas as áreas de exibição de aves. Acho que estarei a salvo dos autoritons aqui. Eva suspirou, relaxando um pouco. Uma coruja de cara branca pousou em uma árvore próxima. Isso parece uma das simulações holográficas lá de casa. Eva sacou o Onipod e iniciou a Identicaptura.

— Tyto alba, popularmente conhecida como coruja-das-torres — disse o dispositivo ao projetar um modelo tridimensional da ave. — Ajaia ajaja, ou colhereiro... Goura victoria, o pombo-coroado.

Um após outro, o Onipod identificou todos os espécimes do viveiro. Eva dava a volta em um lago coberto no anexo das aves aquáticas quando um grasnido repentino a assustou.

Ela ficou paralisada, sem saber ao certo qual seria a origem do som. Uma criatura grande se deslocava pela vegetação rasteira em sua direção. Eva se agachou atrás do manto verde de um salgueiro-chorão e se escondeu entre seus galhos frondosos. Os grasnidos foram ficando mais altos.

Mais próximos.

Eva colocou o Onipod no modo luminescente e fez uma varredura da área com a luz.

Uma ave cinza e roliça, que ia até a altura da cintura de Eva e tinha duas pernas grossas, passou bamboleante por entre os ramos pendentes. Embora a plumagem de sua cauda amarela penachuda fosse admirável, faltava-lhe a majestade e o esplendor de seus vizinhos. A ave parou de grasnir alto e olhou para Eva com seus olhos brilhantes amarelos.

— Raphus cucullatus, popularmente conhecido como dodô, uma ave não voadora — informou o Onipod de Eva. — Extinto desde o século XVII, o dodô tornou-se o arquétipo da extinção provocada pela interferência humana. Felizmente, a Dinastas Empreendimentos instituiu o Projeto de Clonagem Aviária, que trouxe várias espécies extintas, incluindo o adorável dodô, de volta ao mundo. Devo prosseguir?

— Não — disse Eva, baixinho.

Ela ajoelhou-se e examinou a ave.

O dodô crocitou para a menina. Ele piscava rapidamente enquanto a observava à luz do Onipod.

Eva estendeu o braço à frente. Não se preocupe, direcionou o pensamento ao pássaro. Não vou machucar você. Com os pés virados para dentro, o dodô aproximou-se de Eva e aninhou o bico em formato de gancho na axila dela.

— Prefiro dormir aqui com vocês, pássaros, do que com aquelas garotas ignorantes — sussurrou ela para o dodô enquanto acariciava as penas dele.

Lágrimas marejaram seus olhos. Lágrimas que ela piscou para reprimir. Outro dodô gritou, e a ave se afastou de Eva, correndo para a escuridão.

Ela chegou mais perto do tronco do salgueiro-chorão. Enxugando os olhos, deu batidinhas no Onipod. Eu deveria ligar para Hailey de novo, mas é inútil, pensou. A essa hora ele já deve estar bem longe.

Às vezes é preciso desconsiderar o que as pessoas dizem e, em vez disso, concentrar-se no que fazem, dissera Andrílio. É quando as criaturas revelam seu verdadeiro ser.

Eva encarou fixamente o Onipod, esperando que ele apitasse com notícias de seu amigo azul, mas o dispositivo permaneceu silencioso. Ela olhou através dos galhos do salgueiro-chorão para o outro lado do domo transparente do viveiro, e, à luz tênue, viu todas as casas com suas famílias. Então baixou a cabeça e encolheu-se.

Feliz aniversário. Mater, como eu queria que você estivesse aqui.

Um bando de aves irrompeu de arbustos próximos. Eva aproximou-se ainda mais do grosso tronco da árvore. Prendeu a respiração e ficou atenta. Será que os autoritons me seguiram até aqui?

— Olá? Eva? — sussurrou a voz de uma mulher em meio às sombras. — Você é Eva Nove?

Eva permaneceu imóvel e não respondeu.

Uma mulher usando uma capa escura afastou a cortina de ramos do salgueiro e foi até a árvore. Seu rosto gracioso era iluminado pela luz suave do Onipod que carregava na mão. Espiando de trás do tronco, Eva reconheceu-a como a moça loura do restaurante. Recuou até a borda do galho, pronta para fugir.

— Não tenha medo — disse a mulher. — E não corra. Os autoritons com certeza vão capturar você. Eles estão começando a patrulhar o parque agora. Logo chegarão aqui.

Eva forçou os olhos para enxergar a mulher nas sombras. De algum modo, ela lhe parecia familiar.

— Eu conheço você? — sussurrou ela.

— Não. — A mulher olhou em volta. — Mas eu a conheço e posso ajudá-la.

— Quem é você?

A mulher sorriu.

— Nós viemos do mesmo Santuário, número cinco-sete-três... Meu nome é Eva Oito.

Final da

PARTE I

CAPÍTULO 14: NÃO RASTREÁVEIS

Eva Oito deu um abraço apertado em Eva Nove sob a sombra da cobertura do salgueiro-chorão.

— Estou tão feliz por ter encontrado você, Nove — sussurrou ela. — Não acredito que finalmente esteja aqui.

Era uma sensação estranha ser abraçada por alguém que a conhecia, mas que Eva não tinha a menor ideia de quem fosse; mesmo assim, a companhia de Eva Oito lhe deu uma sensação terna de segurança.

Ela olhou bem fundo nos olhos verde-água da mulher. Era como estar de frente para um daqueles espelhos que distorcem seu reflexo. Tirando o cabelo mais curto, Eva Oito parecia uma versão mais velha de Eva, com todas as feições perfeitas tal qual porcelana.

A mulher levantou a franja de Eva e passou um dedo de leve por sua bochecha.

— Mater nunca falou nada de mim para você? — perguntou ela.

— Não — respondeu Eva, a mente girando. Nunca lhe passara pela cabeça que o processo que a trouxera ao mundo pudesse ter sido realizado antes de sua existência por Mater. — Ei, peraí. Se você é Eva Oito, existe uma Eva Sete?

— Você tem muito o que aprender. — Eva Oito levantou-se e espiou o interior do viveiro. — Mas agora precisamos nos concentrar em sair daqui.

Uma imagem de radar em seu Onipod mostrava uma dúzia de pontos vermelhos movendo-se em perfeita sincronia, o que Eva Nove presumiu ser uma patrulha de autoritons.

— Você está com medo de sermos pegas, Eva? — perguntou Eva Nove.

— Pode me chamar de Oito. Não escondo o fato de ter nascido em um Santuário. E você também não deveria.

Ela fez um gesto indicando o traje de Eva.

— Eu gosto dessa roupa nova — retrucou Eva. Sob a fraca luz do Onipod de Oito, ela pôde ver seu vestido assumir um tom marrom-avermelhado. — Além do mais, isso foi a única coisa que eu ganhei de...

— Aniversário. — Oito a interrompeu. — Eu sei. Hoje é meu aniversário também.

— É... é mesmo? — perguntou Eva.

— É. Todos os nascidos no cinco-sete-três foram gerados na sala do gerador nesse dia — disse Oito. — Mas os poucos reiniciantes que vivem em Nova Ática se esqueceram de que nasceram em um Santuário. Então ninguém comemora esse tipo de coisa.

— Mater sempre fazia um cupcake para mim — disse Eva, saudosa.

— Com morangos em cima. Eu me lembro — falou Oito.

Eva piscou, olhando para a outra.

— Eu achava que ela só tinha feito aquilo para mim.

— Está tudo bem. — Oito ajoelhou-se e olhou fundo nos olhos de Eva. — Sei pelo que você passou. Eu entendo tudo. E agora estamos nisso juntas, certo?

— Certo — respondeu Eva.

— Ótimo. Antes de irmos embora, Nove, tem algo que preciso fazer. Você confia em mim?

— O que é?

Oito passou a mão na nuca de Eva e encostou o dedo no ponto arredondado e protuberante.

— Preciso tirar seu chip de rastreamento. Se não fizer isso, seremos capturadas pela patrulha noturna de Cadmus.

— Por quê? Não estamos fazendo nada errado. — Alarmada, Eva deu um passo para trás e esfregou a nuca. Ela se lembrou de que Hailey também mencionara o chip, mas o garoto não era muito confiável. — Não podemos simplesmente dizer aos autoritons que estamos indo para casa?

— Bem, nós estamos indo para casa, Nove, mas não aqui. Não nesse lugar. Temos que ir embora o mais rápido possível.

Oito tirou uma caixinha plástica da bolsa.

— Ir embora? — Eva estava confusa. — Acabei de chegar. Quero...

— O quê? Ficar? Para ser mais um dos autômatos ignorantes de Cadmus? — Oito abriu a caixinha, e dentro havia um kit de instrumentos médicos delicados. — Isso não é vida. É controle da mente. É domesticação. Todo mundo aqui é mais programado do que Mater era.

Eva franziu a testa.

— Eu não acho.

— Você não acha, é? — Oito olhou para Eva. — Tudo bem. E quanto à máquina lá no restaurante? Aquela que mostrou “sua vida em um piscar de olhos”?

Eva se deu conta de que fora Oito quem a observara na Máquina Divinatória. Mas ela não se apresentara naquele momento, nem impedira Eva de usar a máquina.

— Aquela máquina estava errada — falou Eva, cruzando os braços. — Ela me mostrou um futuro que nunca vai acontecer... Do qual nunca vou fazer parte.

— Deixe-me adivinhar. Era um futuro com você e Cadmus de mãos dadas, guiando um povo feliz até um novo reino próspero e fértil? — Oito desviou os olhos dos instrumentos que estava limpando e pegou um pequeno frasco de vidro.

— Era! — Eva ofegou. — Como você descobriu?

— Todo mundo vê a mesma imagem. É disso que estou falando, Nove. É assim que ele mantém o controle — explicou Oito. Então fez um gesto indicando tudo ao redor delas. — Ele faz isso nos programas e nos jogos. Ele faz isso na comida. Na água... no ar. Em tudo. E começa no instante em que você é concebida naquela sala do gerador lá no Santuário.

Eva se lembrou de como as visões de seu passado na Máquina Divinatória tinham sido similares às imagens que seu Onipod mostrara no laboratório médico. Tentou lembrar-se de algumas das previsões de Arius na esperança de que pudessem ajudá-la a decidir quem estava falando a verdade ali, mas nada lhe veio à mente.

Eva Oito terminou de preparar os instrumentos.

— Pronta?

Uma gota de suor escorreu pelo pescoço de Eva e por baixo de seu vestido chique. Ela remexeu-se desconfortável na roupa escura.

— Vai doer? — perguntou ela.

— Um pouquinho no início — respondeu Oito. Ela removeu a tampa de uma seringa e lhe deu petelecos para retirar as bolhas de ar. — Mas vai acabar logo. Precisamos nos apressar.

Eva se lembrou do que Andrílio lhe dissera. Ela fechou os olhos e tentou ouvir a voz do coração, o que seu instinto lhe dizia. Sentiu como se estivesse andando durante o sono — em um país das maravilhas imaginário com personagens em constante mudança. De alguma forma, porém, ela sabia que Eva Oito dizia a verdade. Sua voz era sincera e confiante.

— Tudo bem. — Eva sentou-se de costas para Oito. — Pode tirar.

A picada dolorida da agulha logo foi diminuindo por causa do anestésico que Eva Oito administrou no pescoço de Eva. Ela sentiu o cheiro de cabelo e pele queimados pelo bisturi a laser que removia o chip.

Eva tentou reprimir um lamento de angústia.

— Estou quase terminando — sussurrou Oito. — Só. Não. Se. Mexa. Preciso retirar tudo.

Um formigamento subiu pelas costas de Eva, como se um fio estivesse sendo puxado de dentro de seu corpo. Em seguida, uma gota de sangue escorreu por sua nuca.

— Consegui. — Oito soltou o ar. Ela colou um curativo na incisão. — Com este adesivo médico, sua pele vai cicatrizar rapidinho. Agora você pode ir.

Eva passou a mão sobre o ferimento e viu quando Oito colocou dentro do frasco de vidro o que parecia um fio de cabelo crespo com minúsculos eletrodos acoplados nas duas pontas.

— Você é uma não rastreável como eu agora. Está livre de verdade para ir e vir quando quiser — disse Oito com um sorriso largo à medida que guardava seus instrumentos. — Como se sente?

— Acho que vou ficar bem — respondeu Eva.

— Que bom. — Eva Oito analisou a movimentação dos autoritons em seu Onipod. — Agora temos que nos livrar de seu chip de rastreamento. Não saia de perto de mim!

Ela guiou Eva para fora do viveiro.

— Não podemos simplesmente deixar o chip aqui? — perguntou Eva enquanto as duas corriam por uma área arborizada.

— Não — respondeu Oito. — O computador central da cidade o está monitorando agora mesmo. Embora o toque de recolher seja às oito e meia da noite, se você não estiver em uma casa às nove, o computador vai mandar um pelotão atrás de você.

— Vamos destruir o chip, então — sugeriu Eva.

— Também não vai funcionar — disse Oito, checando seu Onipod. — Se você desaparecesse de repente do radar, a cidade mandaria uma patrulha para investigar. Estou dizendo, Nove, este é um ambiente controlado. — Eva Oito avançou devagar pela área gramada do parque, verificando o entorno. — Por aqui. Depressa! — sussurrou.

As duas correram até os limites do parque em direção às lojas no nível mais baixo.

— Este é o sexto nível — falou Oito, apontando para as construções de luzes apagadas. — Onde ficam a maioria das lojas e escritórios. — Ela apontou para o círculo mais alto de casas, de onde se tinha uma visão panorâmica da cidade. — E lá em cima é o primeiro nível. A maior parte desses domicílios é ocupada pelos filhos e parentes de Cadmus.

Eva olhou para as casas cúbicas.

— Cadmus tem muitos filhos?

Oito riu com desdém.

— Você está brincando? Ele tem mais de setenta. Mas, se você perguntar a Cadmus, ele vai responder que “somos todos seus filhos”.

Oito abriu a porta de uma loja com as luzes apagadas e fez Eva entrar. Prateleiras e mais prateleiras de botatênis e outros sapatos cobriam as paredes e os corredores.

— Você mora aqui? — perguntou Eva.

— Não — respondeu Oito. — Mas o autosservidor daqui é defeituoso e quase nunca está online, então dá para atravessar a loja sem que ninguém perceba. — Por uma claraboia, ela apontou para o círculo de casas acima. — Precisamos chegar ao quinto nível. — Com o Onipod de Oito iluminando o caminho, elas atravessaram depressa uma sala de manutenção nos fundos da loja e foram para uma escadaria de acesso. — Vamos, Nove. Rápido! — disse Oito, subindo a escada de dois em dois degraus. — Nosso tempo está se esgotando.

— E se pegássemos uma gôndola? Ou um elevador? — Eva arfava, lutando para acompanhar a outra.

Ela se perguntou se as gôndolas a reconheceriam agora que seu chip de rastreamento fora removido.

— Todo o sistema aticano de trânsito compartilhado é desligado à noite. A CPU da cidade controla tudo. — Oito abriu uma fresta da porta na escadaria e olhou em volta. Ela verificou o radar em seu Onipod. — Oito e cinquenta e sete. Bem a tempo — sussurrou, e guiou Eva para fora por uma passarela que circundava o quinto nível.

Várias casas cúbicas pequenas ocupavam o nível, com alguns poucos postes acesos, solitários na vizinhança silenciosa.

Eva Oito pegou o frasco de vidro com o chip. Tirou um pequeno pedaço de argamassa da bolsa, amassou-a e espalhou-a em volta do frasco. Ela piscou para Eva e, em seguida, arremessou a bola de argamassa para cima, e ela ficou presa no telhado de uma casa próxima.

Oito ficou olhando para a argamassa por alguns instantes a fim de ter certeza de que estava bem presa.

— Pronto. No que diz respeito à cidade, você está quietinha dentro de uma casa.

— Uau — disse Eva. — Eu não fazia a menor ideia.

— Como já disse, você tem muito o que aprender — falou Oito, voltando para a escadaria. — Mas vamos andando. Daremos a volta pelo lado leste e voltaremos para o sexto nível. É mais fácil circular lá por baixo.

— Como você destrancou essas portas? — perguntou Eva, seguindo Oito escada abaixo para a loja de botatênis.

— Todas as portas da cidade ficam destrancadas — respondeu Oito. — Não existe criminalidade, então ninguém tem motivo para trancá-las. Enquanto ainda estamos aqui, você quer pegar um par de calçados novos?

Eva olhou para os pés descalços e sujos.

— Acho que sim. Deixei meus botatênis novos em algum lugar do parque.

— Pegue o que precisar — falou Oito. — É para isso que eles estão aqui.

— E quanto a meu cartão de cota? — Eva segurou o Onipod. — A quem eu o entrego?

Oito pegou o Onipod de Eva e removeu com cuidado o pequeno cartão.

— Chega de cartão de cota. Você é uma não rastreável agora, lembra?

Eva fez que sim com a cabeça, sem dizer nada.

— Faça de conta que está indo ao almoxarifado em nosso antigo Santuário. Certo? — falou Oito.

— Entendi.

Eva pegou um par de botatênis simples. Eram parecidos com seu antigo par do Santuário e, por isso, eram mais confortáveis.

— Tudo bem, Nove. Vamos. Quero lhe mostrar uma coisa.

Eva Oito a guiou noite adentro.

* * *

Eva Nove e Eva Oito percorreram sorrateiramente o passeio público deserto, esgueirando-se pelas sombras das árvores perfeitamente podadas que margeavam a rua. Depois de pararem em um cruzamento ermo, elas se encaminharam para a estrada que circundava a cidade inteira.

— Vai demorar um pouco — disse Oito em voz baixa. — Mas tem uma coisa que eu quero que você veja.

Ela levou Eva para um beco escuro entre dois prédios.

Ali havia um cano grosso, da largura do corpo de Eva Oito, projetando-se da parede de pedra, fazendo uma curva e entrando na calçada. Oito se espremeu atrás do cano.

— Venha aqui, Nove. Sinta isso.

Eva tocou o cano. Ele estava morno.

— Fique aqui comigo — falou Oito.

Eva agachou-se perto de Oito atrás do cano suado. Um ruído de vapor e água fervendo ecoava dentro das grossas paredes cilíndricas. À frente, na estrada que circulava a cidade, um autoriton rodeava um prédio, escaneando a área com um laser vermelho que iluminava todos os cantos. Agitada, Eva fez menção de sair correndo.

— Não! — Oito segurou Eva pela manga. — Fique aqui. Não se mexa e não fale nada.

O autoriton deslizou, aproximando-se cada vez mais. Os ângulos agudos de sua cabeça em formato de capacete davam-lhe uma aparência sinistra enquanto monitorava o entorno. Luzes minúsculas piscavam em seu torso, e Eva sabia, pelas coisas que aprendera com Mater, que isso significava que ele estava se comunicando com os outros.

— Ele está... — Eva começou, mas a mão de Oito cobriu sua boca.

O laser do autoriton iluminou as duas e o cano atrás do qual estavam escondidas, mas ele seguiu em frente sem percebê-las.

— Certo. A barra está limpa — disse Oito, tirando a mão da boca de Eva. — Temos mais ou menos dez minutos antes que o próximo chegue.

Ela configurou o timer em seu Onipod. Eva suspirou.

— Não entendo. Como ele não nos viu?

— Esses tubos de drenagem têm mais ou menos a temperatura do nosso corpo — explicou Oito. — Felizmente, havia previsão de chuva para essa noite. O barulho da água correndo camufla os nossos batimentos e a nossa respiração. Os autoritons usam movimentos, temperatura corporal e som para detectar a presença de seres humanos.

— Mas por que eles estão por aqui? Por que as pessoas não podem passear à noite apesar do racionamento de energia? — perguntou Eva.

Ela gostava de ficar na escuridão, tanto em seu Santuário quanto nas terras inóspitas de Orbona.

— Você está questionando as regras, Nove. Isso é bom — disse Oito. — Cadmus quer todos dentro de casa porque há algo que ele está escondendo e não quer que descubram.

A dupla foi se esgueirando por todo o perímetro da cidade, escondendo-se atrás de tubos e evitando os robôs itinerantes.

— Então, qual é nosso parentesco? — perguntou Eva enquanto se contorcia para sair de trás de um tubo.

— Somos como irmãs — respondeu Oito. — E vou tomar conta de você.

Uma irmã!, pensou Eva. Uma irmã da mesma casa que a minha, que procurou por mim e me encontrou. Uma irmã que vai me entender de um jeito que Gen jamais entenderia. Como eu queria que Mater estivesse aqui para ver suas filhas juntas. Eva se perguntou se Andrílio iria gostar de Eva Oito.

— Quando você saiu do Santuário?

— Há mais de cem anos. Fiquei aqui, nesse lugar medonho, esperando por você. Agora que está aqui, podemos voltar como uma família e viver no Santuário, como deveria ser.

Oito virou-se para Eva e sorriu.

— Nós... nós não podemos voltar.

Eva parou. Oito virou-se e colocou as mãos nos ombros dela.

— Sei que você acha isso porque foi o que lhe disseram. Mas nós podemos voltar. Já fiz isso uma vez e farei de novo. Juntas, vamos convencer Mater a nos deixar ficar.

— Você não entende — disse Eva, o vestido assumindo um tom verde-oliva. — O Santuário... Mater... Eles não existem mais. Foram destruídos.

Eva Oito ficou em silêncio por alguns instantes enquanto estudava Eva.

— Você está errada. O Santuário está bem. É uma fortaleza. Praticamente impenetrável.

— Não. — Eva baixou o olhar, falando baixinho. — Eu queria estar errada. Mas Feraptor, um caçador alienígena enorme e mau, invadiu o Santuário e destruiu tudo.

O corpo de Eva Oito começou a tremer, e ela caiu de joelhos.

— Minha casa? Nossa casa? — perguntou ela. — Como é possível?

— Ele tinha armas. — Eva ajoelhou-se ao lado de Oito. — Armas mais poderosas do que o Santuário pôde aguentar.

Oito agarrou o braço de Eva, apertando-o com força.

— Então vamos reconstruir o Santuário. Vamos levar suprimentos daqui. Vamos torná-lo mais resistente. E então acharemos esse Feraptor e eliminaremos...

— Está tudo bem, Oito. — Eva desvencilhou-se da irmã e deu tapinhas de leve em suas costas. — Feraptor já era. Dei um jeito nele.

— Feraptor já era? Treze anos já eram! — Eva Oito caiu bruscamente no chão. — Esperei treze anos por você, para que pudéssemos colocar esse plano em ação. E agora... já era. Tudo já era!

— Mas ainda temos uma à outra — disse Eva, com pena de Oito. — Isso é bom, não é? Podemos recomeçar.

Oito fungou e esfregou os olhos, borrando o rímel.

— Sim. Um novo começo. Vou tomar conta de você agora como se fosse minha filha.

Eva abraçou a irmã e ajudou-a a se levantar. Logo à frente, o laser vermelho característico dos autoritons escaneava as fachadas das lojas.

— Vamos — falou Eva, e puxou Oito para trás de um tubo de drenagem.

As duas ficaram imóveis quando o robô passou por elas.

Ela esperou todo esse tempo por mim?, pensou Eva. Quando saíram de seu esconderijo, Eva apertou a mão da irmã, e as duas trocaram sorrisos.

Oito se recompôs e retomou a dianteira. Na estrada à frente, ela apontou para um grande portão.

— Veja. Ali fica a entrada leste. Foi por ela que você chegou à cidade? — perguntou Oito.

— Acho que sim. Foi — respondeu Eva. — Chegamos aqui hoje de manhã.

À noite, o esplendor da área era tingido por uma melancolia que permeava todo o lugar.

— Você esteve tão perto da verdade. Venha. Quero que veja isso — disse Oito.

Ela se aproximou de dois tubos de drenagem idênticos que ladeavam o portão leste. Na parede abaixo, um dos tubos escondia uma pequena porta, que Oito abriu com um puxão. Uma nuvem de vapor saiu do interior, escapando para a noite fria e artificial.

Eva sentiu o calor quando entrou agachada na passagem estreita. Canos antigos de todos os tamanhos se estendiam pelas paredes enegrecidas de fuligem, suando por causa da água e chiando por conta da eletricidade.

— Não se esqueça de fechar a porta — disse Oito.

Eva puxou a porta com toda a sua força, porque, apesar de ser pequena, era bastante pesada. Ela se fechou com um BLAM bem alto.

— Tudo bem — disse Oito. — Mesmo que esse barulho tenha atraído algum autoriton, eles não vão nos encontrar.

— Então é aqui que você mora? — perguntou Eva.

A climatifibra em sua roupa de baixo foi ativada, refrescando sua pele. Mas seu penteado se desfez devido à umidade.

— Não — respondeu Oito, guiando Eva pelo esconderijo. — Eu fico em vários lugares. Há alguns cubos abandonados no terceiro nível onde não preciso obedecer às regras ridículas de Cadmus e ninguém me importuna.

A umidade na passagem estreita se condensava nas sobrancelhas de Eva.

— Mas, se você não gosta das regras, por que não...

— Não é só o fato de eu não gostar das regras daqui, Nove. Eu não confio em Cadmus. — Oito passou por uma válvula que emitia um silvo. — E, em tese, ele deveria representar o pináculo, o líder dos humanos. Você deveria confiar em seu próprio líder, não deveria?

— Então, por que você continua aqui? — Eva se lembrou de Van Turner indo embora da cidade com o pai de Hailey.

— Estava esperando por você. Embora eu achasse que ainda demoraria três anos para você chegar — disse Oito.

— Estava mesmo esperando... por mim? Todo esse tempo? — perguntou Eva.

Sua Emoti-Roupa assumiu um tom dourado.

— Estava. Imagine minha felicidade quando a vi hoje. Quase não acreditei que era você parada ali no parque, mas eu sabia que era, pois conheço meu próprio rosto — disse Oito. — Então foi só esperar até que você ficasse sozinha para confirmar isso.

— E agora?

Eva esfregou a nuca suada, no ponto em que o chip costumava ficar. Mesmo por baixo do adesivo médico, a cicatriz estava sensível.

— Somos irmãs agora, e estou feliz por isso — disse Oito, apertando a mão de Eva. — Você trouxe luz para minha vida monótona aqui.

Essas palavras fizeram Eva se lembrar de Andrílio. Enquanto seguia Eva Oito pelos canos, ela se perguntou como iria encontrar seu amigo azul.

— Oito — disse Eva, baixinho. — Você disse que tomaria conta de mim como se eu fosse sua própria filha. Você não tem filhos?

O rosto de Oito estava escurecido pelas sombras. Seu tom de voz tornou-se grave.

— Não sou geneticamente pura, Eva Nove, pois tenho uma predisposição a certas doenças incuráveis. Portanto, por lei, não posso procriar.

— Você... você não pode?

Eva estava perplexa.

— Não. — A voz de Oito era apenas um sussurro. — Desde o início de meu desenvolvimento embrionário, fui criada para ser estéril.

Eva sabia que “estéril” tinha algo a ver com não ser capaz de ter filhos. Ela se lembrou dos hologramas de crianças com os quais brincara quando era pequena. Gostara de ficar na companhia do filho menor de Anfítria, Zoozi, em Lacus. Talvez fosse mãe um dia, como Mater, mas isso só aconteceria dali a um milhão-zilhão de anos.

— Sinto muito — falou Eva.

Foi tudo o que conseguiu dizer, mesmo sabendo que as palavras não mudariam nada.

Oito olhou para Eva.

— Obrigada, Nove. Convivi com isso por toda a minha vida e gostaria que pudesse ser diferente, mas é irreversível. Foi por esse motivo que voltei ao nosso Santuário: para pegar você. Eu queria criá-la como minha filha e dar a você o tipo de educação que eu não tive.

CAPÍTULO 15: DESMAIO

Eva Nove seguiu a irmã pela passagem secreta fora da cidade. A luz de Eva Oito iluminava erraticamente o caminho à medida que ela se movia, criando sombras alongadas e vacilantes. Ruídos mecânicos misteriosos murmuravam em algum lugar abaixo delas.

— Chegamos — disse Oito, apontando para uma portinhola redonda embutida no centro do piso.

Ela pegou uma vara comprida de aço apoiada na parede rústica e a enganchou em um encaixe no meio da portinhola.

— Que lugar é este? — perguntou Eva.

A portinhola a fez se lembrar da porta secreta nos fundos do almoxarifado em seu Santuário.

— É uma passagem de manutenção da época em que a cidade ainda era totalmente subterrânea. — Eva Oito gemeu ao levantar com dificuldade a tampa da portinhola. — Tropecei nela uma noite quando me escondia da patrulha noturna. — Ela deslizou a tampa para o lado e ficou de pé, recobrando o fôlego. — Ufa! Essa coisa pesa! Vá em frente, Nove. Dê uma olhada.

De quatro, Eva espiou pela portinhola aberta. Os barulhos que ouvira na passagem com certeza vinham daquele lugar.

Lá embaixo, ao longe, Eva avistou uma enorme fundição. Rapidamente presumiu que era uma fábrica, a julgar pela equipe de serviçobôs que executava várias tarefas. Uma forja gigantesca cuspia um bafo vaporífero e vomitava metal líquido e escaldante dentro de moldes intrincados. Desses moldes saíam componentes mecânicos estranhos que eram depositados em uma esteira transportadora e encaminhados para um monte de serviçobôs. Alguns deles soldavam enquanto outros entrelaçavam fios, cabos e feixes de fibra ótica nas peças.

Um rolo absurdamente grande de aço se estendia por toda a fábrica e alimentava fileiras de prensas barulhentas, que modelavam, aparavam e cunhavam o aço em placas e painéis que eram em seguida soldados por mais serviçobôs.

À medida que as estruturas soldadas eram transportadas para uma sala de pintura, Eva percebeu o que eles fabricavam.

— Robôs — sussurrou ela para Oito. — Não entendo. Eles estão fabricando robôs gigantes.

— É, mas qual é o objetivo? — perguntou Oito, com o rosto iluminado pela claridade das forjas abaixo.

Eva deu de ombros.

— Por que não perguntamos a nossos Onipods?

Oito reagiu com escárnio.

— Esqueça. Seu Onipod não vai saber. E não lhe diria se soubesse, nem se você usasse uma senha de administrador.

— Então é isso? É isso que Cadmus está escondendo?

— Você não vê? — Oito fechou a portinhola. — A cidade inteira está racionando energia para isto: a fabricação desses robôs. Por quê?

— Não sei. — Eva ficou de pé e limpou a poeira das mãos. — E, sinceramente, não dou a mínima. Só quero encontrar Andri e um lugar onde possamos viver todos juntos.

— Tudo bem — falou Eva. — Vamos, então. Pegaremos algumas coisas e...

— Alto lá, civil! — A voz firme de um autoriton soou atrás delas. Um laser vermelho brilhou no rosto e no peito de Eva. — Vocês estão infringindo o estatuto um-dois-três-nove, o toque de recolher obrigatório de Nova Ática. Por favor, rendam-se voluntariamente.

Eva Oito pegou Eva Nove pela mão e deu meia-volta.

— Por aqui! — disse ela enquanto as duas corriam em direção ao lugar de onde tinham vindo.

No fim da passagem, dois outros autoritons emergiram com os braços levantados. Eva parou completamente, as luzes fortes em seu rosto cegando-a.

— Eletridardos armados. Próximo passo, apreensão e imobilização — declarou um autoriton. — Por favor, permaneçam imóveis.

— Vá se clonar! — cuspiu Oito. — Venha, Nove, vamos sair daqui.

— Subjugar os seres humanos ordenada e cuidadosamente com eletridardos.

Antes que desse um passo, Eva sentiu a picada de vários dardos em uma das pernas e no quadril. Ela tentou esticar o braço para retirá-los, mas uma descarga elétrica intensa fez suas pernas cederem. Estou caindo... caindo... Não, para o teto, sua mente rodopiava. Eva tombou ao chão, tonta. Seu último pensamento antes de desmaiar foi o quanto odiava Hailey por tê-la levado para aquele lugar horrendo.

* * *

— ... Nove, Eva Nove, acorde. — Uma voz foi entrando aos poucos na consciência de Eva.

Ela abriu os olhos e piscou várias vezes, então o rosto cansado de Oito foi entrando em foco. Com a ajuda da irmã, Eva sentou-se devagar.

Elas estavam em um piso emborrachado dentro de uma cela com iluminação artificial. Havia um vaso sanitário na parede ao lado de um recipiente de comprimidos e de água. As paredes em círculo se estendiam para o alto, a perder de vista, e pareciam ser a fonte da luz. Os ouvidos de Eva zumbiam por causa do ruído baixo de uma descarga elétrica que vinha de todas as direções.

— Fomos capturadas — falou Oito, levando um copo de água aos lábios de Eva. — Estamos na ala de detenção, em algum lugar abaixo do Paço Municipal Aticano.

— Como você sabe? — perguntou Eva, esfregando a perna por causa da dor que sentia onde os eletridardos a haviam atingido.

— Recobrei a consciência enquanto eles nos traziam para cá ontem à noite — explicou Oito, e tomou um gole da água.

— Há quanto tempo estamos aqui?

— Acho que a noite toda e a maior parte do dia de hoje — respondeu Oito. — Não sei bem qual é a duração dos efeitos dos eletridardos.

— E agora?

Eva olhou em volta pela cela circular, menor que seu quarto no Santuário.

— Agora vamos esperar — respondeu a irmã com um suspiro. — Com sorte, eles vão simplesmente nos expulsar da cidade, e será o fim de tudo.

Eva não acreditava que em apenas um dia havia passado do desejo veemente de ser uma cidadã de Nova Ática a ser banida do lugar. Enquanto se perguntava se Andrílio poderia ajudá-la a sair daquela confusão, ela procurou seu Onipod, mas a bolsa havia sumido.

— Esqueça — disse Oito. — Eles confiscaram tudo.

Eva deitou-se no piso emborrachado e fechou os olhos, tentando se distrair da dor latejante nas pernas. Ela se lembrou dos alcioneus vivendo pacificamente em Lacus e de quão maravilhosos Anfítria e sua família tinham sido com ela e com Mater. Aquilo parecia ter acontecido tanto tempo antes, como se fosse outra vida...

* * *

O ruído de uma porta sendo aberta tirou Eva de seu sono leve. Um homem magro entrou, ladeado por dois autoritons. Ele usava um uniforme escuro, e seu pescoço era envolto por um grande rufo branco que projetava um cone com dezenas de feeds de notícias em torno do rosto. Eva reconheceu que era o mesmo homem que estava no gabinete de Cadmus. Sua dicção firme carregava o peso da autoridade quando ele falou:

— Meu nome é Marzug. Magistrado aticano e conselheiro de Cadmus Brio. Vocês são Eva Nove e Eva Oito, vindas originalmente do Santuário PRH cinco-sete-três. Correto?

As garotas fizeram que sim com a cabeça, em silêncio. Eva Oito levantou-se em uma atitude desafiadora e encarou Marzug. Os autoritons deslizaram e postaram-se à frente dele, brandindo os braços densamente acolchoados.

— Além de andar por aí após o pôr do sol para encontrar abrigo, não fizemos mal a ninguém. Se nos libertar, não causaremos mais problemas. — falou Oito.

— Vocês não só violaram nosso toque de recolher oficial como também removeram seus chips de rastreamento, portanto, estão enganando o Auxiliar de Localização Individual Centralizado, ambos instituídos para sua própria segurança.

— Mas você não... — tentou interromper Oito.

— Você demonstra desrespeito flagrante às poucas regras que possuímos aqui, Eva Oito — disse o magistrado, os braços magros cruzados. — Se dependesse de mim, vocês pegariam a pena máxima por suas transgressões.

— Mas nós...

— Entretanto — continuou Marzug — não depende de mim. Cadmus prefere lidar com vocês duas pessoalmente, por isso tenho que levá-las até ele agora. Sigam-me, por favor.

O magistrado saiu. O som de seus passos ecoou pela ala de detenção enquanto ele descia os degraus que formavam a base da cela circular. As garotas o seguiram, passando por fileiras de celas idênticas, sob o olhar vigilante dos autoritons que as acompanhavam.

* * *

Eles adentraram uma sala grande e solene, onde se reunia uma assembleia e em cujo centro havia um palanque sob um teto alto e abobadado. Fileiras de cadeiras irradiavam do palanque, cada assento ocupado por uma pessoa. Eva reconheceu a voz de Cadmus dirigindo-se aos presentes.

— ... com base no que o primeiro-conselheiro me contou, isso representaria um benefício considerável para nosso povo se nos dispuséssemos a correr o risco. Portanto, apresentarei um curso de ação detalhado para os senhores, estimados integrantes do conselho, para que compartilhem sua opinião, perspectiva e sabedoria.

Marzug apontou para as duas Evas.

— Esperem aqui, vocês duas, e não façam barulho — ordenou ele.

Com muita pompa, ele percorreu o corredor principal em direção ao palanque.

Oito se inclinou para perto de Eva e sussurrou:

— Este é o conselho que governa Nova Ática. Reconhece alguém?

Eva analisou os rostos envelhecidos das pessoas sentadas na assembleia circular.

— Aquele ali se parece bastante com Albert Einstein. — Eva apontou para um homem descabelado de bigode farto e grisalho. — E daquele lado vejo Mahatma Gandhi. E ali... Aquele é Abraham Lincoln?

— É — respondeu Eva Oito. — Você se lembra bem de suas aulas de história. Também estão aqui Adolf Hitler, Gengis Khan e Napoleão Bonaparte.

Eva se perguntou como aqueles líderes mundiais de outros tempos poderiam estar sentados ali, em uma mesma sala, com Cadmus.

— Eles são clones? — sussurrou ela.

— Hologramas — respondeu Oito. — Esta é a famosa Câmara do Pensamento Histórico, onde a fachada de Cadmus continua. É só um show de fantoches para apaziguar as massas.

Eva se lembrou do programa a que assistira na nave de Hailey: personagens históricos trazidos à vida através de hologramas por outro homem de sobrenome Brio. Será que ele é parente de Cadmus?

— A corrompida e sua aprendiz, Pai Brio — falou Marzug, e fez um gesto indicando as garotas.

Cadmus dispensou o magistrado e aproximou-se de Eva e de sua irmã. Sua túnica branca de seda tremulou quando ele atravessou um holograma de Qin Shi Huang Di.

— Eva Nove, enquanto estou ocupado arrumando um lar para você, a senhorita se associa a essa garota travessa. O que vocês duas estão tramando?

Cadmus colocou as mãos nos ombros dela.

— Estávamos indo embora — respondeu Oito, pondo-se entre Cadmus e Eva. — Se puder nos devolver nossas coisas, seguiremos nosso caminho.

— Indo embora? — Cadmus manteve o olhar fixo em Eva Nove. — Eva Nove, mas você acabou de chegar. Não é possível que já esteja entediada com minha bela cidade, ou está?

— Acho que ela viu a verdadeira Nova Ática, em todo o seu esplendor — retrucou Eva Oito, de braços cruzados em uma atitude desafiadora.

— É mesmo? — Cadmus continuou calmo, embora seu olhar ainda permanecesse em Eva. — Então me diga, Eva Nove, como é a verdadeira Nova Ática?

Eva se remexeu enquanto seu vestido assumia uma coloração verde-limão. Ela se sentia desconfortável com a presença dos autoritons armados bem atrás dela. E mesmo sendo apenas hologramas, até os líderes mundiais lhe causavam desconforto. Até agora Cadmus tinha sido amigável. Ele até pedira à própria filha que mostrasse a cidade para Eva, embora Gen parecesse um tanto alienada. Dos recônditos da mente de Eva, o canto de Arius fez-se presente:

A ilusão pastoreia um bando assim como uma rainha protege sua colmeia.

— Por que existem alienígenas e outras criaturas do lado de fora, mas as pessoas aqui agem como se eles não existissem? — perguntou Eva.

— Ah! Uma pergunta respondida com outra. Gosto disso. Gosto muito disso. E este, com certeza, é um enigma.

Cadmus passou um dos braços pelo ombro de Eva e guiou-a até o centro da assembleia. Ela olhou para trás e viu os autoritons impedindo Oito de segui-la.

Cadmus falava e se movimentava pelo palanque, de modo que todos os olhares o seguiam.

— Eva, desde o início das civilizações, existem perigos que invadem e atrapalham o desejo da humanidade por serenidade e ordem; de clãs de homens de Neandertal rechaçando tigres-dentes-de-sabre até uma arca cheia de formas de vida alienígenas usurpando a Terra.

O conselho anuiu com a cabeça e murmurou em concordância.

— A ironia é que as pessoas estão conscientes de que alguns perigos espreitam à margem de suas vidas felizes. Mas é próprio da natureza humana não querer confrontar essas ameaças. Na verdade, prefere-se não lidar com tais questões de forma alguma e, em vez disso, elas acham melhor existir em um estado bem-aventurado de total inocência.

— Talvez seja você quem queira que elas existam assim — gritou Oito do fundo da assembleia.

— Ah, não, Eva Oito. Essa é a verdade. Vá lá fora e pergunte a qualquer um na rua. As pessoas gostam da vida aqui. Sentem-se seguras. Não querem que nada de mal lhes aconteça ou a seus filhos e querem aproveitar os luxos da vida que seus antepassados nunca puderam se dar. Eu proporcionei essa realidade para todos, incluindo você.

— Mas coisas ruins estão por aí. Você não pode impedi-las — disse Eva Nove.

— A verdade é sempre tão pura quando dita por uma criança, não é mesmo? — Cadmus dirigia-se ao conselho. — E você está certa, Eva. Coisas ruins acontecem, quer gostemos ou não. E, por isso, é minha responsabilidade como líder tomar conta de meu povo a qualquer custo.

— Ah, claro! — zombou Oito.

Cadmus desceu do palanque e conduziu Eva de volta para onde estava a irmã. Os integrantes do conselho observaram enquanto ambos passavam por eles. Os hologramas eram mais cheios de detalhes e pareciam mais vivos do que quaisquer outros que Eva já vira. Ela observou Albert Einstein, que usava uma camisa social e um suéter, acender o cachimbo com fósforos holográficos que tirou do bolso da calça.

Cadmus dirigiu-se a Eva Oito.

— A verdade é que estamos ficando carentes de recursos naturais, e a região à nossa volta é estéril. Dói ver meu povo, meus filhos, serem forçados a permanecer neste espaço confinado, incapazes de aproveitar os muitos esplendores de nossa Terra. Mas tudo isso logo será resolvido. Você precisa ter fé em mim.

— Eu tenho fé — disse Oito, puxando Eva mais para perto. — Mas é uma fé em mim mesma de conduzir minha vida e controlar meu destino. Não aquele que você acha que Nove e eu devemos ter.

— E você, Eva Nove? — perguntou Cadmus, olhando-a. — É assim que se sente também?

Por que Andrílio não está aqui? Não era isso que eu queria. Ela desviou o olhar de Cadmus e sussurrou em resposta:

— Sim.

Embora não o encarasse naquele momento, Eva sabia que Cadmus mantinha o olhar fixo nela.

— Justo — disse ele, por fim. — Essa paranoia já ocorreu no passado com outros nascidos em Santuários. Certamente poderíamos convencê-las, mas não vou manter nenhuma das duas aqui contra a vontade. — Ele fez um gesto em direção ao magistrado. — Por favor, devolva os bens que lhes foram confiscados, Marzug. Obrigado.

— É claro, Pai Brio.

Marzug retirou-se da assembleia.

— Bem, Eva Oito. Sinto muito por não ter dado certo para você. Talvez ache mais agradável a vida com o amigo de Eva Nove, Hailey Turner, e sua gangue de vagabundos — disse Cadmus, despedindo-se de Oito com um aperto de mão. — E, Eva Nove, minha Gen gostou muito mesmo de você. É uma pena que ela não possa se despedir.

Cadmus estendeu a mão para apertar a de Eva quando reparou no glifo, um círculo contido em outro, em seu antebraço.

Eva rapidamente puxou a manga para baixo a fim de ocultar o símbolo de Arius.

Por um breve instante, Cadmus pareceu pensativo.

— Tenho uma ideia. E se eu proporcionasse a ambas um último ato de generosidade? Gostaria que se refrescassem e jantassem em um dos quartos de hóspedes aqui do Paço enquanto organizo um pequeno pacote de suprimentos para sua viagem.

— Está tudo bem. Nós nos viramos sozinhas — falou Oito. — Só queremos nossas coisas de volta.

— Não, de verdade, eu insisto — disse Cadmus, convocando um autosservidor. — Não vai demorar nada, garanto. Enviarei o pacote e seus pertences, e minha escolta aqui vai garantir que saiam da cidade em segurança.

Eva sentia a mesma apreensão que a irmã demonstrava em seu tom de voz. Mas não parecia haver outra saída. Ela se lembrou de Andrílio revirando os antigos objetos de Feraptor à procura de itens que poderiam ser de alguma valia.

— Tudo bem — disse Eva para Cadmus. — Vamos esperar.

— Muito bem! Esta aqui é inteligente, Oito. Você faria bem em seguir seu exemplo. — Cadmus sorriu. — Agora, se me dão licença, a cidade precisa de seu líder, portanto devo me despedir. Até o destino do amanhã.

CAPÍTULO 16: ENIGMA

– Não sei por que você concordou, Nove. Ele está tramando algo. Tenho certeza — murmurou Eva Oito enquanto seguiam o autosservidor até as suítes de hóspedes nos andares superiores do Paço Municipal Aticano.

Eva ainda tentava compreender tudo o que Cadmus dissera a respeito de cuidar de seu povo.

— Vamos esquecer o que ele diz e ver o que ele faz — sussurrou ela em resposta.

— Bem, o que nós precisamos fazer é fugir. E quanto antes, melhor — disse Oito.

— Aqui está seu quarto.

O autosservidor estendeu um braço de seu corpo cilíndrico e digitou um código no teclado ao lado da porta. Ela deslizou e o robô conduziu-as para dentro.

— Bem-vindas às suítes do Paço Municipal Aticano. Vocês estão no quarto número trinta-e-nove-setenta-e-três no trigésimo nono andar. — A voz incorpórea do cômodo deu as boas-vindas às hóspedes. A antessala era bem arejada graças a uma janela na parede externa. Do lado de fora, a membrana atmosférica projetava um céu azul e sem nuvens. — Caso desejem algo, não hesitem em pedir. Temos campainhas localizadas em cada quarto para seu conforto, ou falem diretamente com o quarto sobre o que necessitam. Obrigado.

O autosservidor abriu as cortinas e ligou o aparelho de som holográfico. No outro canto do cômodo, surgiu o holograma em tamanho natural de um homem magro usando um terno escuro sentado a um piano de cauda ornamentado. Ele ajeitou os óculos pincenê e alisou o bigode fino. Tinha um sotaque estrangeiro.

— Meu nome é Igor Stravinsky, e tocarei para vocês uma de minhas composições, A Sagração da Primavera.

Uma melodia intensa começou a sair dos alto-falantes do quarto.

— Sintam-se à vontade para utilizar todo e qualquer item aqui presente para sua conveniência enquanto aguardam a chegada de seus objetos pessoais — disse o autosservidor ao deslizar em frente ao holograma para afofar as almofadas no sofá decorado.

Enquanto a melodia de Stravinsky preenchia o quarto, Eva explorou a suíte estilosa. Da antessala, uma pequena sala de jantar levava a uma cozinha totalmente abastecida com recipientes de bebidas e de comprimidos de comida. Mais além, uma cama enorme e confortável, coberta por um arranjo de almofadas multicoloridas, ocupava grande parte do quarto, e no banheiro espaçoso havia uma imensa banheira em estilo romano.

— Há algo mais que eu possa fazer por vocês? — perguntou o autosservidor.

— Não, obrigada — respondeu Eva.

Ela se viu em um espelho que ia do chão ao teto quando sua Emoti-Roupa mudou de um azul-claro para um adorável tom de lilás.

— Até o destino do amanhã. — O autosservidor desapareceu através de uma pequena portinhola na parede do quarto.

Eva juntou-se à irmã na antessala.

— Veja todas essas pessoas. — Oito encostou a cabeça na grande janela e olhou para a metrópole agitada abaixo. — São robôs sob o comando de Cadmus, cada uma delas. Sem a vontade de abandonar a segurança deste lugar nem a ânsia de descobrir a verdade.

— Bem, estou pronta para ir embora — falou Eva —, assim que trouxerem nossas coisas.

— Não quero mais nada desse impostor — disse Oito. — Só desejo começar uma vida nova. Com você.

— Assim que recuperarmos nossos O-pods, posso contatar o piloto que me trouxe até aqui e pode nos dizer onde encontrar Andri. A essa altura, ele deve estar na cidade procurando por mim. Não posso ir embora sem ele.

— Você já falou nesse Andri — disse Oito. — Ele trabalha com o recolhedor que trouxe você?

— Não. Ele é um cæruleano, e é meu melhor amigo.

— Cæruleano? Você quer dizer um alienígena? Ele está aqui em Nova Ática procurando por você? — Uma expressão alarmada tomou conta do rosto de Eva Oito. — Por que não me disse isso antes?

— Bem, sei que não existem muitos alienígenas por aqui, mas...

— Não existem alienígenas por aqui.

— Mas eu vi...

— Nove, você precisa acreditar no que estou dizendo: não há alienígenas em Nova Ática. — Oito parecia perplexa agora. — As pessoas aqui nem sabem da existência deles. Você não prestou atenção ao que Cadmus disse? Se seu amigo veio até aqui, provavelmente foi jogado na ala de detenção onde estávamos... ou pior.

— Por quê? Andrílio poderia ensinar a todos sobre o mundo exterior... — começou Eva, mas a lembrança de que as Gen desconheciam quem ou o que Andrílio era surgiu em sua mente.

É um ogro de um programa de contos de fadas, dissera Gen.

A Máquina Divinatória havia lhe mostrado um futuro.

Um futuro sem alienígenas.

Eu poderia simplesmente mandar Andri para encontrar você lá assim que eles voltassem, dissera Hailey.

— Temos que ir agora! — Eva correu em direção à porta, atravessando o holograma de Stravinsky enquanto ele tocava intensamente seu piano.

— Preciso achar Andri! — disse ela, ativando o interruptor da porta. Mas esta não se mexeu. — Qual é o problema? Por que não abre?

O coração de Eva acelerou.

Eva Oito juntou-se a ela e apertou com força os botões do teclado.

— Está trancada — disse ela. — Eu sabia! Quarto trinta-e-nove-setenta-e-três, por favor, abra nossa porta.

— Perdão — respondeu o quarto em um tom de voz relaxado. — Estou sofrendo uma falha momentânea no sistema das portas no seu nível, fazendo com que não funcionem direito. Devo consertar o problema em poucos instantes. Por favor, aguardem. Perdão por qualquer inconveniente.

— Não existe outra saída? — Eva correu até a janela e olhou para fora. As laterais da pirâmide eram angulosas, mas, ainda assim, era uma queda e tanto até o chão.

— Peraí — falou Oito. — Vou tirar a gente daqui. Só preciso pensar.

Ela andou de um lado para outro pelos ambientes do cômodo.

Eva acalmou-se e esvaziou a mente, seguindo a irmã. Estou diante de um enigma, pensou ela. O que Andrílio faria? Ela examinou o teto e o piso, procurando uma pista que ajudasse em sua fuga.

— Oito, e isso aqui? — Eva apontou para a portinhola fechada por onde o autosservidor havia saído.

— Esta é uma porta de manutenção para robôs de serviço — falou Oito.

— Vamos chamar um deles. — Eva correu para o teclado principal do quarto e apertou a campainha.

— Perdão. Sua porta ainda está com defeito. Posso ajudá-la com algo mais? — perguntou o quarto.

— Sim — respondeu Eva. — Eu gostaria de pedir... hum... mais comida, por favor. Um pouco de sushintético.

— Mais uma vez, peço que me perdoem — respondeu o quarto. — Houve uma suspensão temporária no autosserviço em seu andar porque o mau funcionamento das portas está impedindo entregas de nossa cozinha. Por favor, contate-nos novamente daqui a alguns instantes. Mais uma vez, perdão...

Eva ignorou o restante da mensagem e correu de volta para a portinhola. Correu os dedos pela extremidade da porta fechada, mas não encontro nenhuma saliência para tentar forçá-la.

— Como se abre isso?

— Não sei. — Eva Oito ajoelhou-se ao lado dela. — Normalmente, esses robôs só entram para arrumar a cama ou qualquer bagunça que você fizer.

Eva correu para a sala de jantar.

— Aonde você vai? — perguntou Oito.

Eva voltou com uma cadérea nas mãos.

— Se tem uma coisa que eu sei é fazer bagunça.

Ela correu até o banheiro e golpeou a torneira da pia com a cadeira. Depois de três pancadas ruidosas a torneira quebrou, e água esguichou pelo quarto.

— Boa tarde — saudou-as o quarto. — Nossos sensores indicam que há uma torneira vazando em seu banheiro. Podemos mandar um autosservidor da manutenção para consertar?

— Sim, por favor — respondeu Eva calmamente.

— Um momento — disse o quarto.

Eva pegou outra cadérea da sala de jantar e a empurrou para Eva Oito.

— Prepare-se — disse ela, e postou-se ao lado da portinhola.

Houve uma lufada de ar, seguida pelo ruído da pequena porta sendo aberta. O autosservidor que ia até a altura da cintura de Eva deslizou para fora.

— Saudações — disse ele. — Sou o autosservidor quarenta e dois e estou aqui para...

Eva golpeou o robô com a cadérea, arremessando-o para o outro lado do quarto.

— Mantenha a porta aberta com a cadeira! — gritou ela para Eva Oito.

Eva correu até o robô e empurrou-o para dentro do banheiro inundado. Ela fechou a porta e trancou o autosservidor lá.

— Não. Ele vai avisar aos outros! — Oito segurava a portinhola com a cadeira.

— Está tudo bem. — Eva correu até ela. — Estaremos bem longe quando alguém chegar. Não precisamos machucá-lo.

Eva Oito passou por Eva Nove, arrancando a cadeira das mãos dela.

— Ele é um robô, Nove. Vão consertá-lo.

Abriu a porta do banheiro e começou a agredir o autosservidor com a cadérea.

Nove bloqueou o som do robô sendo aniquilado e tentou manter o foco na fuga. Espiou o túnel vertical por onde o autosservidor viera. Era bem iluminado por fileiras de lâmpadas embutidas e mais ou menos da largura do duto de exaustão que ela percorrera para escapar de seu Santuário. Mas, diferentemente do duto, o túnel vertical não possuía barras de ferro em formato de degraus nos quais pudesse se segurar. Eva entrou engatinhando e manteve-se agachada. Firmando as pernas, ela pressionou as costas contra a parede do túnel e começou a descer com pressa.

— Venha! Precisamos ir! — Sua voz ecoou para cima até Eva Oito.

A irmã entrou pela portinhola e chutou a cadeira que a mantinha aberta. A porta fechou-se com um estrondo, o que fez com que as luzes se apagassem, deixando as irmãs no escuro.

— Precisamos ir antes que mandem outro robô de serviço. — A voz de Oito ricocheteou até Eva enquanto as duas continuavam a descida íngreme.

— Há uma saída um pouco mais à frente — disse Eva. — Dá para ver uma luz vindo dela.

Ela engatinhou para dentro do duto horizontal adjacente e enfiou a cabeça de volta no túnel para acompanhar o progresso da irmã.

— Estou quase chegando — disse Oito.

As luzes no túnel piscaram, reacendendo, e elas ouviram o som da lufada de ar vindo do centro da pirâmide. Um tinido estranho reverberou pelo duto vertical. Eva olhou para baixo a fim de investigar.

Ela viu as saídas do duto sendo fechadas em ordem ascendente.

— Depressa! Estão mandando outro robô!

Eva Oito começou a descer mais rápido, e um de seus pés escorregou. Ela deu um grito agudo ao desabar pelo duto estreito em direção a Nove.

Com os braços estendidos ao cair, Oito agarrou-se à borda da abertura. Nove segurou a irmã e puxou-a para a passagem horizontal. Os pés de Oito tinham acabado de passar quando a saída se fechou. Em seguida, houve um forte deslocamento de ar no túnel quando um autosservidor foi lançado para cima.

— Os túneis são pneumáticos — explicou Oito à medida que recobrava o fôlego. — Eles usam o ar para empurrar os robôs até seus destinos.

— Precisamos ter cuidado — disse Eva.

Ela ouviu o ruído fraco da portinhola no quarto delas sendo fechada alguns metros acima. As luzes foram novamente apagadas.

— Eu que o diga. — Eva Oito apertou a mão de Eva no escuro. — Obrigada por me ajudar. Não creio que aquilo teria acabado muito bem se não fosse por você.

— Não foi nada. — Eva sorriu. Então curvou o corpo pequeno e flexível como se fosse um caracol e deu meia-volta no espaço exíguo. — Vamos.

— Aonde? — perguntou a irmã.

— Voltar para a ala de detenção. Se Andri está aqui, preciso resgatá-lo. — Eva começou a engatinhar.

As luzes se acenderam novamente, e uma forte corrente de ar passou pelos dutos próximos.

— Nove, essa não é uma boa ideia. Precisamos sair daqui. Cadmus vai nos encontrar.

— Não vou embora até achar Andri. — Eva soava decidida. — Sabia que algo estava errado. Ele já teria me encontrado a essa altura.

— Ele é só um alienígena. Eu posso cuidar de você muito melhor.

— Ele NÃO é só um alienígena! — rebateu Eva. — Você não o conhece. Ele faria qualquer coisa por mim.

— Tenho certeza de que sim — disse Oito. As luzes se apagaram e o túnel ficou mais uma vez silencioso. — Mas ninguém conhece você como eu, Nove. Nascemos no mesmo lugar. Fomos criadas da mesma forma. Passamos por muitas experiências em comum. Entendo o que você está sentindo.

— Se entende, sabe que preciso resgatar Andri — contra-atacou Eva.

— Fico feliz por esse alienígena ter ajudado você. É evidente que você passou por momentos difíceis. Nós duas passamos, mas...

— Você não sabe pelo que passei! — disse Eva. — Você não me conhece!

Lágrimas brotaram em seus olhos.

— Se quiser ir embora, vá em frente. Preciso achar meu amigo.

Ela começou a se deslocar mais rápido.

— Não! — Oito esticou o braço e segurou o pé de Eva. — Não faça isso. Temos que fugir juntas. Esperei tanto tempo por você.

— Não! Solte meu pé! — gritou a menina. — Solte!

Eva chutava desesperadamente. Oito gemeu de dor e largou a irmã de repente. Eva afastou-se o mais depressa que pôde, então parou após ter percorrido vários metros e conteve o choro. Por que Mater não pode estar aqui? Ela teria concordado em ir atrás de Andri.

Na escuridão, Eva escutou um silvo ecoando por toda a passagem. Então a portinhola abaixo dela se abriu e ela caiu no labirinto escuro de dutos.

CAPÍTULO 17: TESTES

Eva rolou por um túnel inclinado até bater em uma portinhola fechada. Parou toda torta na curva da junção do duto com outro horizontal. Uma lufada de ar passou por ela, seguida por um zumbido agudo crescente. As luzes do túnel horizontal se acenderam, e Eva pôde ver um autosservidor movendo-se em alta velocidade em sua direção. Em desespero, ela chutou com força a portinhola, tentando abri-la, mas sem sucesso.

O robô estava quase em cima de Eva, que fugiu pelo túnel inclinado no momento em que o autosservidor reduziu a velocidade e saiu pela portinhola de manutenção. Ela desceu e seguiu o robô para dentro de um cômodo.

Tratava-se de um átrio branco e mal iluminado, desprovido de qualquer decoração. O autosservidor não notou a presença de Eva ao deslizar através de uma das várias portas que circundavam o cômodo. Tentou seguir o robô, mas a porta fechou-se rapidamente assim que ele passou. Quando se aproximou, o material sólido da porta tornou-se transparente. Embora ela permanecesse fechada, Eva observou o autosservidor prosseguir pelo corredor e entrar em outra sala. Aquele era o mesmo corredor pelo qual Cadmus a conduzira mais cedo, saindo do cartório.

Estou perto do laboratório médico, pensou. Eva afastou-se da porta, que voltou a ficar opaca. Preciso encontrar Andri. Como vou sair daqui?

Eva aproximou-se da porta seguinte, à direita. Dentro do cômodo, um robô parecido com Mater estava deitado em uma maca, com o topo da cabeça aberto. Uma dupla de automédicos em forma de caranguejo pairava acima do paciente, um deles segurando um béquer grande que continha um cérebro rosado boiando em um líquido. Fios e eletrodos pendiam do tecido cerebral que pingava quando o outro integrante da equipe cirúrgica retirou o órgão do vidro e o inseriu na parte de cima da cabeça do paciente.

Eva estremeceu e seguiu em frente. O cômodo seguinte parecia vazio, exceto por um robô desmontado cujas peças estavam espalhadas em uma bancada.

A porta do átrio abriu-se de novo, e o autosservidor entrou por ela. Eva agachou-se dentro do cômodo com o robô desmontado.

De lá, observou o autosservidor se aproximar da portinhola de manutenção, que se abriu, fornecendo a ele um pacote de aventais passados e dobrados para pacientes. O robô pegou a trouxa e deslizou até uma despensa. Eva espionou o servo, que continuou a abastecer a despensa com suprimentos médicos.

Concluindo que era melhor permanecer escondida, Eva ficou no cômodo e examinou os fragmentos dispostos em cima de uma mesa cirúrgica. Constatou que não se tratavam de peças de um robô desmantelado, como havia presumido, mas de uma coleção de artefatos e componentes alienígenas. Aqueles são transcodificadores de voz... e aquilo é um carregador de varabum igual ao de Feraptor. Ela pegou a bateria pesada. Enrolado perto dela estava o cabo que servia para carregá-la. Em outra pilha havia uma varabum do tamanho de uma espingarda cujo cabo havia sido removido. O que Cadmus quer com armas dorceanas? Ela encheu a mão com alguns dos transcodificadores que estavam em cima da mesa.

Eva verificou o autosservidor no átrio. O robô terminou de guardar a última parte do material, entrou pela portinhola de manutenção e disparou pelo duto. A portinhola se fechou assim que ele passou, e Eva ficou sozinha. A menina esgueirou-se para fora do cômodo em que estava e entrou na despensa. As luzes do pequeno lugar se acenderam, e este lhe deu as boas-vindas.

— Olá... Perdão. Estou tendo dificuldade em identificar você. Preciso de uma identificação para poder lhe ajudar.

— Ah, tudo bem — falou Eva, os olhos percorrendo todo o cômodo.

As paredes eram cobertas por estantes com uma grande variedade de suprimentos médicos e cirúrgicos: tesouras de dissecação, fórceps e pinças. Na parede dos fundos, avistou uma prateleira com uniformes azuis similares ao do assistente de Cadmus quando ela chegou ao laboratório médico.

— Meu chip de rastreamento... é... de identificação está com defeito. Meu nome é Van Turner. Sou o novo assistente de Cadmus Brio. Ele me mandou vir aqui para pegar meu uniforme.

— Bem-vindo, Van Turner — disse o cômodo. — Por favor, fique de pé nesse pedestal iluminado.

Um ladrilho luminoso elevou-se do chão, e Eva subiu nele. Um laser vermelho escaneou seu corpo.

— Sinto muito, mas você é menor do que a maioria de nosso pessoal — relatou o cômodo. — Porém, tenho um traje que atenderá temporariamente suas necessidades. — Uma vara fina se estendeu da parede. Nela pendia um uniforme bem passado, incluindo jaleco e touca. — Acabei de requisitar um uniforme de acordo com suas medidas. Por favor, volte daqui a vinte e quatro horas e ele estará pronto e passado.

— Obrigada — disse Eva, e tirou suas roupas extravagantes.

Ela prendeu o cabelo furta-cor em um coque e enfiou-o na touca. Eva enrolou a Emoti-Roupa e jogou-a em uma lata de lixo, olhando para o átrio à procura de qualquer movimento.

A porta que dava para o corredor do laboratório médico se abriu, e uma maca flutuante pairou até o átrio. Nela havia um paciente humano com um respirador acoplado ao rosto. Uma porta próxima se abriu, e a maca flutuou por ela. Eva saiu furtivamente da despensa e espiou a sala na qual o paciente entrara.

De onde Eva estava era difícil ver qualquer detalhe do rosto, mas o ser inconsciente usava um avental de paciente. Pés humanos brancos projetavam-se para fora, e uma grande variedade de aparatos médicos tinha sido presa às mãos e à cabeça dele. Várias tabelas holográficas com detalhes sobre os sinais vitais do paciente piscavam sobre a maca.

Um bipe baixo soou na sala, e um automédico desceu do teto. Seu movimento fez Eva se lembrar dos hologramas de aranhas descendo pela teia a fim de comer a presa capturada que vira. O robô falou com a maca, que se virou e flutuou para fora da sala. Para não ser vista, Eva correu da porta para o cômodo vazio onde estavam os artefatos alienígenas.

Encolhida perto da porta fechada, Eva passou a ter uma visão melhor enquanto o automédico atravessava o átrio atrás da maca e entrava em uma sala adjacente. Embora o rosto do paciente estivesse parcialmente coberto pelo respirador, o cabelo castanho e azul era inconfundível.

Era Hailey.

Assim que a porta se fechou após a passagem da maca e do automédico, Eva voltou para o átrio novamente. Espiando a sala em que Hailey estava, ela observou o robô empurrar a cama do piloto para perto de uma maca vazia do outro lado do grande laboratório. No centro havia uma cadeira para exames, de costas para a porta.

O automédico deu meia-volta, afastando-se de Hailey, e dirigiu-se à cadeira. Eva percebeu que havia outro paciente fora do seu campo de visão.

Van Turner?

Ela só via uma série de fios e eletrodos que ligavam a cadeira ao paciente, provavelmente para monitoração. O robô retirou vários eletrodos da cabeça do paciente e colocou-os em um vidro cheio de líquido. Sangue carmesim jorrou pelos eletrodos e misturou-se ao líquido, tingindo-o de rosa.

O robô fez um curativo na cabeça do paciente, em seguida pegou um Onipod e falou nele. Era difícil ouvir o que dizia por trás da porta, mas suas frases soaram como uma série de comandos truncados. Eva queria estar com seu Onipod para escutar o que ele dizia. Ela sobressaltou-se quando o paciente misterioso começou a ter uma convulsão violenta na cadeira. Percorreu o átrio com o olhar, imaginando que aquela comoção fosse atrair outros robôs. Como isso não aconteceu, ela olhou mais uma vez para a sala em que Hailey estava. O automédico deu uma injeção rápida no paciente convulsivo, e o ataque cessou.

Eva arquejou quando um braço familiar pendeu flacidamente do braço da cadeira. Dedos azuis grossos contraíam-se em espasmos a intervalos irregulares de uma teia de fios e eletrodos que serpenteavam sob a pele azul lívida.

— Andri! — gritou Eva, e a porta do laboratório se abriu.

CAPÍTULO 18: SUJEITOS DE TESTE

– Em que podemos ajudar? — O automédico correu até a porta. — Seu identificador não está respondendo. Portanto, você deve apresentar um código de autorização antes de poder entrar.

Eva ficou paralisada, sem saber ao certo o que fazer. Cadmus vai me pegar com certeza, pensou ela. Vai me capturar e colocar fios em meu corpo e em meu cérebro.

— Por favor, identifique-se ou chamaremos a segurança — disse o automédico. E começou a contagem regressiva: — Dez... nove... oito...

— Um código de autorização? — A cabeça de Eva estava a mil por hora.

— Sete... seis... cinco... quatro...

Por algum motivo, aquele termo evocou uma recordação. Ela se lembrou de quando ficou presa do lado de fora de seu Santuário e precisou de um código para poder entrar de novo.

— Três... dois...

— CB-zero-um. Senha: onisciente — respondeu Eva.

O automédico afastou-se e retornou para seus pacientes. Eva o seguiu, trêmula, e a porta do laboratório se fechou assim que ela passou.

— Você está aqui para o relatório de progresso? — perguntou o automédico.

Eva empertigou-se e assentiu com a cabeça.

— Isso... sim. Para Cadmus. Pai Brio.

— Muito bem. Determinamos que a fisiologia desta espécie alienígena é similar a alguns organismos terrestres, apesar da diferença na disposição dos órgãos internos — relatou o automédico. — Achamos que a manipulação cerebral será viável, embora não tenhamos certeza de que qualquer tecnologia que criarmos a curto prazo terá um efeito abrangente na gama de seres presentes na área de pouso.

Eva olhou para o cæruleano. Ao ver seu rosto, constatou que o paciente inconsciente não era Andrílio, mas outro cæruleano. Ela soltou um breve suspiro de alívio.

— E ele?

Eva apontou para Hailey.

— Com a permissão de Pai Brio após consulta ao primeiro-conselheiro, experimentos semelhantes serão realizados neste espécime corrompido hoje à noite, como programado, no laboratório médico privativo dele. Por favor, diga a Pai Brio que estamos preparando o paciente agora — disse o automédico.

Ele tirou a touca da cabeça de Hailey e pegou uma máquina a laser para raspar seu cabelo.

Controle da mente? Em alienígenas e em seres humanos? Um arrepio percorreu a coluna de Eva. Hailey merecia que lhe enfiassem fios no cérebro por tê-la deixado ali sem lhe contar a verdade. Mas ninguém deveria passar por qualquer sofrimento nos experimentos cruéis de Cadmus. Se pelo menos Andri estivesse aqui para me ajudar a bolar um plano.

— Então este sujeito de teste está pronto para ser operado? — perguntou ela.

— Sim. Todos os espécimes corrompidos presentes na ala de detenção devem ser estudados e analisados para tratamento. Entretanto, Pai Brio foi enfático a respeito da atenção imediata que este aqui requeria — respondeu o automédico enquanto raspava o cabelo castanho e azul de Hailey.

— Ele é um espécime corrompido? — perguntou Eva.

— Sim. Como você sabe, todos os espécimes corrompidos de Homo sapiens neo são indivíduos com predisposição à liberdade de pensamento devido à falta de manipulação de seus neurotransmissores cerebrais. Tais indivíduos podem ser propensos à dissensão ou a atos hostis perante autoridade e precisam ser tratados antes de se adaptar ao convívio da população.

— Existem outros espécimes como aquele ali?

Eva apontou para o cæruleano.

— Há mais um, trazido para cá ontem de manhã pelo forasteiro que estamos preparando no momento.

Andri!

O automédico apresentou um holograma do cérebro de Hailey e o sobrepôs à cabeça tosada do piloto. Em seguida, fez pequenas marcações a tinta por toda a caixa craniana.

Eva tentou parecer indiferente.

— Algum outro ser humano?

O automédico espalhou iodo com um cotonete pela cabeça de Hailey.

— Sim. Há mais dois que foram trazidos pela patrulha noturna. Também são corrupções genéticas, como este aqui, mas foram contidos. Por favor, informe ao Pai Brio que o rebanho de raça pura de nossa cidade continuará impoluto.

Eva sentiu-se toda dormente. Eva Oito estava certa. Ela engoliu em seco e tentou controlar a tremedeira que rapidamente tomava conta de seu corpo. Era como estar no laboratório do taxidermista de novo. Eva fechou os olhos e organizou seus pensamentos.

Andri está na ala de detenção. Preciso ir até lá.

— Bem, também estou aqui para informar que Cadmus quer que estes dois sejam substituídos por... é... pelas duas garotas — disse ela em um tom de voz firme.

O automédico interrompeu seus preparativos cirúrgicos.

— As duas mulheres corrompidas?

— Sim — respondeu Eva. — Lá na ala de detenção.

Mantenha a calma.

Um tinido de alerta soou pela sala. Hologramas de Eva e da irmã foram projetados na parede oposta. Eva tentou não dar atenção às imagens.

Mantenha a calma. Mantenha a calma.

O automédico ergueu os olhos para os hologramas e colocou o cotonete com o iodo na mesa.

— Nunca mencionamos que os outros sujeitos de teste eram mulheres. Quem exatamente você disse que era?

O robô aproximou-se de Eva.

— V-Van Turner — respondeu Eva, recuando. — O novo assistente de Cadmus.

Ela foi se esgueirando para perto da porta. O paciente cæruleano na cadeira começou a se mexer.

— Estamos recebendo informações de que não há registro algum de um novo auxiliar com esse nome no nosso banco de dados. — Um feixe de luz vermelha saiu do rosto do robô e escaneou Eva. — E não há indícios da presença de um identificador, com ou sem defeito, em você. Por favor, forneça imediatamente uma identificação adequada.

Eva observou a luz piscando no torso do robô. Ele se comunicava com outros.

— Eu já disse. — Eva agora estava encostada na porta. Com as mãos às costas, tentava achar os controles. — Meu nome é Van Turner. Já falei o código.

— Você nos forneceu um código de autorização básico que poucos detêm. Porém, seu comportamento não é normal para um assistente de laboratório médico. — Ele estava quase em cima dela. — Você é uma das fugitivas. Você é Eva Nove.

O automédico fez um movimento brusco a fim de pegar Eva, e teria conseguido, mas o cæruleano ainda preso à cadeira segurou uma das muitas pernas do robô. Isso deu a Eva alguns preciosos segundos, que lhe permitiram sair como um raio da sala. Ela atravessou depressa o átrio e entrou no cômodo no qual estava localizada a varabum desmontada, e fechou a porta ao passar.

Certo. Como isso funciona? Com mãos trêmulas, ela pegou as partes soltas e começou a encaixá-las. Ela escutava o estalido dos passos do automédico do lado de fora enquanto ele se movia de porta em porta à procura de sua presa.

— Por favor, funcione. Por favor — sussurrou Eva ao encaixar o cabo da bateria na parte de trás da varabum. — Como eu ligo essa coisa?

Ela olhou para a embalagem da bateria. Os mostradores, os botões e os interruptores estavam em uma língua alienígena.

Eva escutou a voz abafada da despensa saudando o automédico. O robô estava a duas portas de Eva.

— Vamos! Vamos!

Sua cabeça estava a mil por hora. Como Feraptor usava aquilo? Ela apertou uma alavanca no meio da vara, e o dispositivo começou a zumbir.

A porta do cômodo se abriu e o automédico entrou de súbito.

— Não há como escapar, Eva Nove. Vamos tratar a corrupção que há em você. Vamos remover todas as tendências violentas. É para o bem de sua espécie.

— Não preciso de sua ajuda.

Eva soltou a alavanca e apertou o gatilho. Um zumbido eletrônico foi emitido pela varabum, lançando Eva para trás. A explosão sônica arremessou o automédico pelo átrio de encontro à parede, onde ele desabou, suas partes caindo empilhadas. Um alarme eletrônico soou em ritmo constante. Eva pôs-se de pé e voltou para a sala onde Hailey estava.

O alarme atraiu outros dois automédicos de seus laboratórios. Eva atirou com a varabum e rapidamente se livrou deles.

— Hailey! — Eva irrompeu na sala. Ela puxou o respirador e bateu de leve no rosto dele. — Vamos. Você precisa acordar! Agora!

— Por favor, ajude-me — murmurou uma voz fraca atrás de Eva.

A menina virou-se e viu o cæruleano tentando se desvencilhar de suas amarras. Então correu até ele e ajudou-o a se libertar da cadeira.

— Agradeço às estrelas por você, pequenina.

O alienígena deu um tapinha nas costas de Eva. Ele era menor e menos descuidado que Andrílio. Talvez fosse até mais jovem, mas era difícil dizer por causa de todos os hematomas causados à pobre criatura durante a realização das experiências.

— Soube que você não era como os outros quando entendi o que dizia. Desde que fui aprisionado, não tenho conseguido me comunicar com meus captores.

— Sinto muito por isso — disse Eva, ajudando-o a se levantar. — Você consegue andar?

— Tentarei. — Com alguma dificuldade, o cæruleano ficou em pé. — Meu nome é Nadeau, do clã dos Kitt, da aldeia de Faunas. Preciso voltar imediatamente para meu povo e alertá-los sobre esse destino.

— Meu nome é Eva Nove. — Eva deu uma olhada em Hailey. Ele ainda estava anestesiado. — O clã dos Kitt? — perguntou ela em voz alta. — Você conhece...

Com as pernas enfraquecidas, Nadeau tropeçou e caiu, derrubando uma bandeja de equipamentos. Eva correu até ele e ajudou-o a se levantar.

— Receio que... meu tempo, minha jornada, esteja perto do fim.

Nadeau bufou ao pôr-se de pé.

— Não, não está. — Eva o conduziu até a maca flutuante vazia. — Suba aí.

Quando Nadeau fez o que ela pediu, Eva instruiu à maca de Hailey que o levasse de volta para a ala de detenção. Ela saiu flutuando da sala e seguiu pelo corredor.

Eva subiu na maca de Nadeau e repetiu as instruções. Ela os cobriu com um lençol e começou a preparar a varabum enquanto flutuavam em direção ao átrio.

O corredor que saía do laboratório médico estava um caos, tomado por robôs, pacientes e outros integrantes alarmados da equipe médica. Eva permaneceu completamente imóvel e espiou por baixo do lençol no momento em que sua maca flutuante juntou-se a outras e prosseguiu em meio à confusão. O assistente de Cadmus, ladeado por dois autoritons, passou apressado por ela.

— Recebi informações de que ela se encontra no laboratório C, está armada e é perigosa — disse o assistente para os robôs.

Eva chegou mais para perto de Nadeau. O cæruleano estava tão imóvel que sua leve respiração era o único indício de que não havia morrido. A maca em que estavam pairou ao lado da de Hailey dentro de um grande elevador, e as portas se fecharam. O elevador começou então sua descida até a ala de detenção. Com o trio desacompanhado e a salvo por um instante, Eva esticou o braço e cutucou o piloto.

— Hailey! Hailey, acorde!

O garoto gemeu e piscou, despertando lentamente. Apoiando-se no suporte de solução intravenosa acoplado à lateral de sua maca, ergueu o corpo.

— Onde estou? — perguntou ele.

Eva saiu de sua maca e aproximou-se de Hailey, entregando-lhe um transcodificador.

— Você estava prestes a ter o cérebro reprogramado por um automédico maligno... mas isso não aconteceu, graças a mim. Não que você fosse fazer o mesmo por mim.

Hailey piscou, surpreso, e passou os dedos pela cabeça agora raspada.

— Eva? O que está fazendo aqui?

— Estou tentando nos livrar dessa... Todos nós.

— Sinto muito — disse o piloto. — Eu não sabia. Cadmus me enganou quando voltei com o Biju. Ele disse...

— Não interessa. Temos que sair daqui. — Eva tirou a touca da cabeça e começou a desabotoar o jaleco. — Faça exatamente o que eu mandar, e rápido!

CAPÍTULO 19: REUNIDOS

Chegando a seu destino, o elevador parou, e as portas se abriram. As duas macas flutuaram, cada uma carregando um paciente, e Hailey as seguiu até o interior da ala de detenção, usando o jaleco de assistente de laboratório.

O elevador os deixara em frente à entrada dos fundos de uma sala de controle circular, de onde se podiam ver os dois lados de blocos de celas na ala de detenção. Ambos estavam escuros, exceto pelo brilho da fileira ordenada de celas circulares. Na saída do elevador, uma dupla de autoritons cumprimentou Hailey, que estava atrás das macas.

— Eu... hum... tenho uma requisição de transferência para um paciente do laboratório médico — anunciou o piloto. — Precisamos do outro alienígena azul que foi trazido para cá ontem.

— Não recebemos nenhum registro desta requisição — disse um dos autoritons, permanecendo em frente às macas. — Por favor, aguarde enquanto sua requisição de transferência é autenticada.

O segundo autoriton deslizou até o centro da sala de controle.

— Hã, espere. Nossa liberação de transferência está aqui.

Hailey segurou o suporte de solução intravenosa acoplado à maca mais próxima e empurrou-o para baixo com tanta força que a maca tombou, criando uma barricada. Eva jogou-se no chão e mandou o autoriton pelos ares com um disparo de varabum. Antes de cair em cima do segundo robô, o autoriton disparou uma saraivada de eletridardos que caíram como gotas de chuva na base da maca virada.

Nadeau saiu engatinhando de sua maca e agachou-se embaixo dela para se proteger. Hailey se esquivou de mais eletridardos enquanto Eva destruía os autoritons.

— Vamos até aqueles guardas abatidos! — gritou Hailey, apontando para os autoritons caídos.

— Por quê?

Eva explodiu um terceiro autoriton com a varabum.

— Tenho uma ideia.

Hailey arrancou o suporte de solução intravenosa da maca. Ainda fazendo a maca caída de escudo, Eva e Hailey encaminharam-se até os guardas abatidos. Usando o suporte, o piloto arrancou um dos braços dos autoritons destruídos.

Eva arquejou quando Hailey puxou a armadura de metal que cobria o membro, revelando um braço humano atrofiado e pálido.

— Tem... tem uma pessoa aí dentro? — perguntou ela.

— Não. Acho que são só partes clonadas — respondeu Hailey, colocando a armadura no próprio braço — Não pense neles como pessoas. São apenas robôs. Agora as coisas estão um pouco mais equilibradas — disse, analisando o complexo arsenal de armas de pulso.

Um assovio agudo foi emitido pela arma de fogo recém-descoberta por Hailey, e um eletridardo imenso e serrilhado saiu voando em direção a Eva. Ela agachou-se, e o projétil passou raspando por sua cabeça. Ela virou-se e lançou um olhar furioso para Hailey.

— Foi mal — falou Hailey com um sorriso sem graça.

Eva carregou a varabum e explodiu as grossas portas da sala de controle. O aço transparente ficou amassado, mas não cedeu. Dos dois lados, pelotões de autoritons cercaram os fugitivos e apontaram-lhes suas armas. Hailey usou toda a munição da armadura do autoriton nos robôs inimigos enquanto Eva recarregava a varabum.

Uma lata com uma luz vermelha piscante caiu perto deles.

— Protejam-se! — gritou Hailey, e a lata explodiu com um enxame furioso de minieletridardos.

Eva apertou o gatilho da varabum, e as paredes da sala de controle foram pelos ares com a explosão sônica.

Quando a poeira assentou, Eva encontrou Hailey, imobilizado por uma série de eletridardos que haviam atingido seu corpo. Nove engatinhou pelos destroços do centro de controle e pôs-se de pé, segurando no console principal. Então começou a carregar a varabum, mantendo-a apontada para o console.

— Alto lá! — O esquadrão de autoritons cercou a abertura gerada pela explosão. — Baixe a arma, senão teremos...

Um raio de eletricidade percorreu toda a superfície metálica do líder do pelotão. Enquanto os guardas iam ao chão, um por um, Eva viu Nadeau atrás deles, empunhando a arma de fogo de um autoriton caído. Ele havia eletrocutado o pelotão inteiro por trás com um tiro.

— Ajude Hailey! — Eva apontou para o piloto caído, que ainda contorcia-se no chão.

Ela atirou com a varabum no console, que explodiu em uma chuva de faíscas, obrigando-a a se proteger.

Ao se levantar, viu os problemas causados pelo console danificado. Todas as celas iluminadas da ala ficaram sem energia. As luzes se apagaram, tornando transparentes as paredes das celas. Eva desceu pulando os degraus da sala de controle e disparou pelas fileiras de celas vazias. Na terceira fileira pela qual passou correndo, a menina encontrou duas celas, um prisioneiro em cada.

Na primeira havia um alcioneu magrinho e desbotado que nem sequer se mexeu quando Eva deu uma batidinha na parede da cela com a varabum. O prisioneiro da outra cela deixou Eva perplexa devido ao seu peso impressionante. Um alienígena desajeitado usando um macacão de voo sustentava-se sobre quatro pernas que pareciam de borracha, observando todos os movimentos de Eva.

— Chegue para trás!

Ela fez um gesto para que o alienígena recuasse e explodiu a base da parede da cela com a varabum. O alienígena sorridente escapou pelo buraco e deu um tapinha na cabeça de Eva.

— Ora, e não é que você é mesmo uma pequena vada, vindo me salvar? Meu nome é Huxley, Batedor do Guia de Feixe Real particular da rainha — disse ele. — Não precisa se incomodar com aquele pobre peixinho. — Ele apontou para o alcioneu. — Não acho que esteja mais entre nós, se é que me entende. Qual é a melhor saída desta armadilha, pequenina?

— Primeiro preciso encontrar Andri. — Eva começou a percorrer a fileira seguinte de celas. — Você viu um cæruleano em algum lugar por aqui?

Huxley acompanhou Eva, embora desse a impressão de que tropeçaria nos próprios pés a qualquer momento.

— Hein? Um azul, você quer dizer? Aqui na prisão?

— É — disse Eva, procurando nas celas vazias. — Ele é meu amigo. Preciso encontrá-lo.

— Bem, não adianta nada ficar correndo por esse labirinto. Deixe o velho Huxie dar uma olhada rápida. — Huxley saltou na parede externa de uma cela abandonada. Com as pontas acolchoadas dos dedos e pernas de borracha, ele a escalou em poucos segundos. — Ali está o camarada! — Ele apontou para a frente. — Uma fileira acima e várias celas adiante. Não há como perdê-lo de vista.

Eva saiu correndo na direção que Huxley indicara e parou em frente à cela de Andrílio Kitt.

— Andri! — gritou Eva.

Andrílio se levantou e colocou a mão espalmada no vidro. Em seu pulso, esfarrapada, estava a pulseira da amizade que Eva fizera para ele.

— Chegue para trás! — gritou Eva.

Em poucos instantes, Andrílio estava livre. Ele deu um abraço afetuoso em Eva.

— Você não deveria ter se arriscado assim para me resgatar. Mas estou tão feliz em vê-la — disse ele com um sorriso.

— Eu também — respondeu Eva.

— Você passou pela muda em seu aniversário? — Ele bagunçou o cabelo dela. — Sua cor mudou.

— A cor mudou... mas eu, não — disse Eva.

— Ah, você mudou sim, Eva. Posso ver em seus olhos.

Eva abraçou-o mais uma vez e sentiu o toque familiar do casaco marrom surrado de Andrílio em seu rosto.

— Estou feliz por você estar bem — sussurrou ele. — Eu estava preocupado.

— Você tinha razão em ficar desconfiado — disse ela, e fungou. — Não deveríamos ter vindo para cá.

Andrílio a abraçou mais forte.

— Está tudo bem, Eva. Você está a salvo, e é isso o que mais importa para mim.

Huxley gritou de sua vigia no alto da parede da cela.

— É melhor nos apressarmos, pequena vada. Eles mandarão reforços para cá logo, logo.

— Vamos! — disse Eva. — Temos que dar o fora daqui.

Acompanhada por Andrílio e Huxley, Eva encontrou Hailey e Nadeau na sala de controle. O piloto ainda estava no chão enquanto Nadeau tirava eletridardos da perna dele.

— Nadeau — chamou Andrílio, claramente abalado pelo aspecto fragilizado do cæruleano.

Com pernas trêmulas, Nadeau ficou em pé e levantou as mãos espalmadas em um gesto de cumprimento.

— Andrílio? Andrílio Kitt? É você?

Andrílio abraçou seu companheiro de tribo. Eva percebeu lágrimas brotando nos olhos do cæruleano enquanto ele examinava as cicatrizes que evidenciavam os horrores pelos quais seu amigo passara.

— O que... o que foi que eles fizeram?

— Não sinto nenhuma dor ao ver você, irmão perdido de minha tribo. — Nadeau olhou bem nos olhos dele. — Só me ajude a voltar para casa, Andrílio. Para que eu possa ver nosso clã mais uma vez.

— Dê-me isso aqui!

Andrílio arrancou a arma da mão de Eva. Então carregou a varabum e apontou-a para Hailey.

— O que está fazendo? — gritou Eva.

— Estou nos livrando desse traidor. Ele nos enganou. A todos nós!

— O que quer dizer com isso? — perguntou Eva.

Ela viu Hailey se arrastar para baixo da maca virada.

Andrílio chutou-a para longe.

— Ele me convenceu a vir até aqui enquanto você dormia, a fim de nos separar e nos vender um de cada vez. Nunca mais ele entregará alguém para a morte.

— Não!

Eva empurrou o cano da arma para cima, e a explosão atingiu o teto.

— Não me mate! Eu não sabia! — implorou Hailey. — Eu só achei que vocês dois seriam admitidos na cidade. E não transformados em ratos de laboratório.

— Vamos, Andri — falou Eva, pegando a arma de volta. — Temos que ir embora daqui. Mataremos ele depois!

Ela foi na direção dos elevadores.

— Não queria estar na sua pele, herói — disse Huxley, passando a mão na careca de Hailey.

Hailey rechaçou a mão do alienígena com um empurrão.

O elevador apitou. A porta se abriu, e um pelotão de autoritons jorrou de dentro dele.

— Para trás!

Eva atirou no pelotão com a varabum enquanto os outros recuavam, protegendo-se sob as macas flutuantes.

— Tem que haver outra saída! — disse Andrílio enquanto escorava Nadeau.

— E se nos escondermos nas celas? — perguntou Hailey.

— Péssima ideia, herói — respondeu Huxley. — Eles com certeza vão nos pegar lá dentro. Como peixes-aranha em um curral.

— Precisamos de mais armas.

Hailey foi mancando pela sala de controle em direção aos cômodos que a circundavam. Os outros fugitivos seguiram Eva enquanto ela lhes dava cobertura.

— Pense em algo, rápido! Eles estão se aproximando! — gritou ela bem alto para ser ouvida em meio a toda a confusão.

— Todas as portas estão fechadas. — Andrílio deu um empurrão com o ombro em uma porta fechada. Um jato de eletridardos atingiu a parede a seu lado.

— Peraí, azul. O velho Hux vai achar uma aberta. — O alienígena enorme deu um salto à frente e bateu na porta. — Nada aqui. Próxima.

— Poderíamos tentar a saída dianteira da ala de detenção — sugeriu Hailey.

— Errado de novo.

Huxley passou para a porta da sala seguinte.

— Haverá outros à espera. Eles estão nos encurralando — acrescentou Andrílio.

— Isso não parece nada bom. Mas pelo menos vamos morrer lutando — falou Huxley.

A porta da sala abriu-se com uma explosão vinda de dentro, lançando os fugitivos em todas as direções. Do meio dos escombros poeirentos saiu Eva Oito empunhando um grande EletroRifle.

— Aí está você, Nove — disse ela com um sorriso. — Eu estava começando a ficar com medo de nunca mais a encontrar depois de nossa pequena desavença.

Eva Nove retribuiu o sorriso enquanto atirava sem parar no pelotão que se aproximava rapidamente.

— Pensei que você só tivesse um amigo alienígena. — Oito andou de lado até Eva e atirou em um autoriton que estava por perto. A cabeça em forma de capacete explodiu, e seu corpo tombou. — Parece que você está libertando todos os prisioneiros daqui.

— Oito, quero que conheça Huxley, Andri, Nadeau... e Hailey. — Eva remexeu os bolsos enquanto a varabum carregava. Tirou de lá um transcodificador de voz, furtado do laboratório médico, e deu-o à irmã. — Aperte este botão e fale nele, então todo mundo vai entender o que você disser.

Oito protegeu-se e fez o que Eva lhe pediu.

— Precisamos seguir em frente. — Huxley apontou para o esquadrão de autoritons que se aproximava a passos largos. — Alguma ideia?

— Há um duto de manutenção logo aqui. Vamos! — falou Oito no transcodificador.

Ela guiou todos até o duto. A passagem estava entreaberta e tinha sido travada com o que restara de um autosservidor abatido.

Eva Oito foi a primeira a entrar no duto e ajudou Andrílio com o enfraquecido Nadeau. Em seguida, Hailey entrou, e Eva veio logo atrás.

— Ah, não — lamentou-se Eva ao se esgueirar pelo duto. — Huxley, você não vai passar por esse espaço. Precisamos tentar fugir de outro modo.

Ela começou a engatinhar para sair de novo.

— Muito grande? Que bobagem! — Huxley riu, dando palmadinhas na barriga. — Huxie faz caber toda essa beleza em qualquer espaço no qual caiba minha cuca. — De um jeito jocoso, ele empurrou Eva de volta para o duto. — Vamos logo com isso!

Huxley enfiou a cabeça e depois o corpo todo, retorcendo-se para entrar na passagem. Uma vez lá dentro, começou a se movimentar pelo duto como uma cobra gigante.

— Andem depressa! — disse ele.

Eva escutou a portinhola se fechar com um estrondo, e então o túnel ficou escuro.

— Eles vão acabar descobrindo onde estamos — comentou ela enquanto engatinhava. — Para onde vamos agora?

— Estamos no subterrâneo, sob o Paço Municipal Aticano — respondeu Oito. — Precisamos chegar ao nível do solo.

— Não podemos subir — falou Eva. — É o que eles esperam que a gente faça.

— Esses dutos levam a algum lugar? — perguntou Hailey.

— Em teoria, sim — respondeu Eva. — São dutos pneumáticos para os autosservidores que entram no prédio. Por quê?

— O hangar oeste também é subterrâneo — disse Hailey.

— Hangar? — perguntou Oito. — Você quer ir para o hangar das naves? Passei por ele quando estava procurando por você, Nove.

As luzes na passagem se acenderam por um instante. Ouviu-se um ruído de deslocamento de ar quando um autosservidor passou voando por um duto próximo.

— Foi para lá que você levou o Biju? — perguntou Eva.

— Foi — respondeu Hailey.

Eva teve medo de perguntar, mas era a única chance deles.

— Você pode nos tirar daqui usando a nave?

— Se chegarmos a ela, sim. — O piloto olhou para trás, por cima do ombro, no duto estreito. Ele parecia mais ele mesmo com sujeira e fuligem pelo rosto. — Vou tirar você e seus amigos daqui, Eva. Prometo.

Andrílio resmungou alto.

— É melhor você nos ajudar — chiou Eva.

— Eu vou — retrucou Hailey. — Você tem minha palavra.

Ainda olhando para Hailey, Eva gritou para a irmã:

— Oito, leve-nos até o hangar.

CAPÍTULO 20: GERMINAÇÃO

Seguindo a irmã pelo labirinto de dutos pneumáticos, Eva tentava não entrar em pânico. A qualquer momento Cadmus pode nos ejetar desses canos enviando um exército de autoritons. Onde nos esconderíamos? O que ele faria com a gente?

— Hailey, como Nadeau está? — sussurrou ela.

Hailey trocou murmúrios com Andrílio.

— Andrílio disse que ele vai sobreviver. — O piloto retransmitiu a mensagem. — Mas não sei, não. Ele sofreu muito.

— Deveria ter sido você — replicou Eva.

— De verdade, Eva. Eu não tinha a menor ideia de que Cadmus estava fazendo essas maluquices. — Ele olhou para trás por cima do ombro. — Eu deveria ter seguido o conselho de Vanvô. Ele me alertou para que eu ficasse longe de Cadmus quando larguei você aqui.

— Ele o alertou?

Eva se moveu mais rápido e deu um soco na batata da perna de Hailey.

— Ai! Você enlouqueceu?

— Você sabia disso desde o início e ainda assim entregou a mim e Andri para Cadmus?

— Eva, não. Agora não é a hora nem o lugar. Precisamos nos concentrar em sair daqui — interveio Andrílio.

Eva ergueu o punho, pronta para acertar mais um soco no piloto, mas Hailey a segurou.

— Perdão — falou ele.

— Bem, tire todos nós dessa confusão e vou pensar se perdoo você.

— Fechado — respondeu ele. — Tudo o que quero é ir para a área verde. Prefiro arriscar a vida lá a morrer lentamente nas terras desoladas.

— O que é essa área verde, pequena vada? — perguntou Huxley.

— Você sabe — respondeu Eva —, a área verde, onde fica a Floresta Ambulante... e Consolu.

— Ah, você está falando da Zona de Germinação, onde o gerador Vitae Virus foi lançado — disse Huxley.

— O gerador o quê?

— O gerador Vitae Virus. O que você acha que o Rei Ojo fez para que esta terra voltasse a respirar? Ele não usou o chifre de um monocórnio mágico, isso eu garanto — falou Huxley.

— Então foi esse tal gerador que fez isso?

Intrigada, Eva passou a engatinhar mais devagar.

— Foi — respondeu Huxley. — O velho rei trouxe sua nave enorme e cheia de colonos como nós para a órbita de Orbona e lançou o gerador na superfície. Depois falou que precisávamos esperar... Durante quanto tempo, azul? Você sabe?

— Uns quatro trilustralis — respondeu Andrílio à frente.

— É isso aí. Quatro trilustralis até aquele trambolho começar a funcionar — continuou Huxley com uma risadinha. — Mas funcionou muito bem, e aqui estamos. Não tinha como imaginar que alguns nativos não ficariam muito felizes com aquilo.

— Sinto muito — falou Eva. — Não sou como Cadmus e o povo dele.

— Eu vejo isso, pequena vada. Não precisa se justificar.

— Chegamos! — O sussurro de Eva Oito reverberou pelo duto. — Deixei um calço na porta, só por precaução.

Ela apontou para a cabeça danificada de um autosservidor que mantinha a portinhola entreaberta.

Uma série de dutos se cruzavam na saída de manutenção, permitindo que Eva e os outros se agrupassem e tivessem uma visão do amplo hangar subterrâneo.

— É aqui mesmo — falou Hailey em voz baixa. — O Biju deve estar em algum lugar por ali.

Ele apontou para uma frota de naves enormes e brilhantes, estacionadas em fileiras perfeitas. Por todo lado, tripulantes e robôs trabalhavam nas naves em um ritmo frenético. Faíscas caíam de soldadores gigantes enquanto estações de artilharia arredondadas eram acopladas nas partes externas da fuselagem e caixas de munição eram levadas para os compartimentos de carga.

Robôs gigantes de latão vermelho, quase tão altos quanto as aeronaves, adentraram o hangar a passos largos com suas pernas grossas e articuladas por engrenagens. Seus olhos esféricos luminosos e suas grades de radiador voltadas para baixo davam-lhes um semblante lúgubre em forma de caveira. Um tripulante direcionava os robôs para cada uma das naves. Quando os autômatos se aproximavam das que lhes eram designadas, eles retraíam as pernas para dentro do corpo e deslizavam, embarcando na nave.

— Aqueles são os robôs que vimos na fábrica, Oito — disse Eva.

— E aqueles são transcargueiros gigantes de luxo — acrescentou Hailey. — Cara, eles são impressionantes. Olha o tamanho daqueles motores!

— Mas eles não costumam carregar armas — falou Oito.

— É porque estão sendo equipados para uma batalha — retrucou Huxley em tom austero.

— Não é uma visão agradável — resmungou Andrílio.

— Foi o que eu disse, Nove — lembrou Eva Oito. — Cadmus não é nem um pouco confiável. Está racionando energia para construir esses guerrabôs.

Eva lembrou-se da visão na Máquina Divinatória. Pensou nas ruínas antigas e se perguntou o que teria acontecido com a Terra.

E assim uma sociedade prospera ao passo que outra perece, dissera Arius.

— Cadmus vai invadir Consolu — falou Eva.

Parecia uma conclusão assustadora, uma possibilidade inacreditável, e ainda assim não havia qualquer outra explicação possível.

Em silêncio, todos observaram enquanto humanos e robôs preparavam a frota de naves para a guerra.

— Acha que consegue chegar até o Biju, Hailey? — perguntou Eva.

— Acho que sim — respondeu ele. — Mas não sei como vamos atravessar o hangar com um bando de alienígenas a tiracolo sem que o exército inteiro de Cadmus nos persiga.

— Vamos pensar em uma solução — disse Eva.

— Mas o que acontece depois de embarcarmos? Você vai conseguir nos tirar daqui? — perguntou Andrílio.

— Se as portas do hangar ficarem abertas, sim. Consigo voar pela garganta mais estreita sem sofrer um arranhão — respondeu Hailey com um sorriso orgulhoso.

— E com armas atirando em você? — perguntou Andrílio. — É provável que eles tenham sido alertados sobre nossa fuga e estejam esperando por isso.

— Andri tem razão — falou Eva.

Ela se abaixou quando três tripulantes passaram por ali e começaram a carregar com caixotes os garfos planos de um robô-empilhadeira amarelo desgastado.

— Nenhuma dessas outras naves parece pronta para voar ainda — respondeu Hailey. — Se conseguirmos chegar ao Biju, ele vai nos tirar daqui.

— Mas e aquelas peças de que você precisava tanto? — perguntou Eva.

— Se tudo correr bem, eles já vão ter consertado o Biju — respondeu Hailey. — Afinal, não acho que estivessem esperando que eu fosse vir aqui para roubar minha nave de volta.

— Tudo bem. — Eva carregou a varabum e apontou-a para os três tripulantes próximos. — Acho que consigo nos colocar dentro da nave.

— Espere. Não exagere na carga. — Huxley girou um botão no carregador da bateria da varabum. — Você só precisa de um tiro leve para fazê-los desmaiar.

CAPÍTULO 21: PRIMEIRO-CONSELHEIRO

Hailey arrastou o terceiro tripulante inconsciente até a portinhola, onde os outros o puxaram para o interior do duto.

— Depressa! — sussurrou Eva enquanto observava Hailey tirar o jaleco e vestir o macacão e a touca verde-oliva de um tripulante.

Ele correu para se juntar a Eva e sua irmã, já disfarçadas.

— Eva Oito e eu vamos esvaziar esses — informou a menina, apertando o botão para abrir um dos caixotes de aço. A tampa levantou-se. Lá dentro havia cartuchos de eletridardos, muito maiores do que o tipo usado pelos autoritons. — Você sabe operar essa empilhadeira, Hailey?

— Não deve ser tão difícil assim.

Hailey apoiou o pé na estrutura meio amassada do robô-empilhadeira e subiu até um banco cujos controles ficavam em uma pequena torre acima de sua base arredondada. Na base havia uma série de braços e garfos robóticos feitos para erguer e transportar qualquer carga. O robô-empilhadeira deu uma guinada para a frente e em seguida girou de forma totalmente descontrolada, quase derrubando uma pilha enorme de caixotes.

— Hailey!

Eva terminou de esvaziar sua caixa.

— Foi mal, foi mal — desculpou-se Hailey lá de cima. — Tudo sob controle. Estou pronto.

— É bom que esteja mesmo — retrucou Eva. — Oito, ajude Nadeau a entrar neste caixote aqui.

Em poucos instantes, Andrílio e Huxley esgueiraram-se do esconderijo e entraram em suas caixas. Com os braços do robô-empilhadeira, Hailey içou-os, empilhou-os nos garfos do veículo e manobrou na direção do hangar principal.

— Subam aí atrás — gritou ele para Eva, apontando para os degraus afixados na estrutura do robô-empilhadeira. — Essa máquina sabe onde o Biju está e vai nos levar até lá.

Eva e sua irmã subiram na empilhadeira, e ele entrou no fluxo movimentado de máquinas que transitavam pelo hangar. Ao percorrer os corredores, Nove olhou para cima a fim de observar as naves de combate colossais. O volume imenso bloqueou a luz das lâmpadas no teto quando a empilhadeira passou por baixo delas. Olhos coléricos e dentes afiados decoravam as naves polidas, o que lhes dava uma aparência ainda mais nefasta quando observadas de perto. Consolu não terá a menor chance contra isso, pensou Eva.

— Psiu! — chamou Hailey.

Eva ergueu o olhar e viu que ele apontava para a outra extremidade do hangar. Lá ela viu uma frota compacta de várias naves de carga, todas com mais ou menos o mesmo tamanho do Biju. O robô-empilhadeira transportou-os até as naves, passando por uma aglomeração de pessoas e robôs reunidos em volta de ninguém menos que Cadmus Brio em pessoa. Eva virou a cabeça, escondendo o rosto, no momento em que o robô-empilhadeira passou em frente a Cadmus.

Na última fileira da frota havia uma nave velha bastante familiar. Com a aproximação da empilhadeira, o Biju emitiu um bipe e a rampa de entrada em sua barriga abriu-se. Hailey assumiu os controles do robô-empilhadeira e descarregou cuidadosamente os caixotes em que estavam os alienígenas. Eva virou o rosto em direção a Cadmus e a reunião a seu redor.

— Nove? Está tudo bem?

Eva Oito alinhava um caixote na rampa. O piso começou a se mover, como uma esteira transportadora, levando a caixa para o interior do compartimento de carga.

— Sim, só quero ver uma coisa...

Por entre as naves estacionadas, Eva espiou a aglomeração posicionada em frente à porta do hangar aberta.

Pessoas e robôs saíam como se estivessem sendo dispensados. Ela não conseguia ver Cadmus direito. Ele estava de costas para uma pilha de caixotes, conversando com um ser que flutuava.

Era um alienígena. O único que Eva vira em toda a Nova Ática que não ficava preso em uma cela nem era vítima de experimentos científicos.

— Volto já!

Eva correu por entre as naves em direção a Cadmus e ao alienígena. Seu formato e sua silhueta se pareciam exatamente com os de Arius e Zin. Ela deu a volta na dupla e aproximou-se das pilhas de caixotes atrás deles. Então acenou com a cabeça para um tripulante e abriu um dos caixotes. Do outro lado da pilha, escutou a conversa de Cadmus.

— ... mesmo se não conseguirmos capturá-la, estou certo do que vi, primeiro-conselheiro — disse ele para o alienígena.

Primeiro-conselheiro?

— Um círculo contido em outro? — perguntou o primeiro-conselheiro.

A voz dele soava como se duas pessoas dissessem a mesma coisa ao mesmo tempo.

— Sim — respondeu Cadmus. — Tatuado na pele dela como uma marca de nascença.

— E as memórias no Onipod?

— Mostram que ela atravessou a área verde a fim de chegar a Consolu. Acredito que neste vídeo filmado em Lacus esteja o que você procura — respondeu Cadmus.

Eva espiou pelo espaço entre os caixotes e viu Cadmus segurando seu Onipod. Um holograma cinematográfico de Lacus apareceu: o vídeo filmado por Eva na manhã em que fora capturada por Feraptor. Da saída de som do Onipod ela ouviu uma voz melódica familiar: “Criança humana. Eva, a nona. Nove Evas. O humano criança.”

— É isso! — exclamou o conselheiro, balançando os braços curtos e roliços. — Nossa primeira parada é Lacus. Vamos começar por lá.

Lacus?, pensou Eva. O que eles querem em Lacus?

— Ei! Quem lhe deu permissão para abrir essa carga? — Um tripulante se aproximou, apontando para Eva. — Os caixotes devem permanecer fechados e serem carregados para a nave. — Quando ele chegou bem perto, ficou evidente que estava intrigado com a pequena estatura de Eva. — Estou falando com você. Por favor, identifique-se imediatamente.

— Sheesa!

Eva pulou para a pilha de caixas. Do outro lado, o primeiro-conselheiro elevou-se. Eva ofegou ao ver que ele não era como Arius nem Zin, no fim das contas. A criatura que encarava Eva parecia uma fruta estragada olhando fixamente para ela com dois pares de olhos que pareciam fendas. Mais de uma dúzia de braços curtos se esticaram para alcançá-la, como uma anêmona tentando agarrar a presa.

— É ela! — disse o primeiro-conselheiro pela boca que não se mexia.

— Capturem-na AGORA! — gritou Cadmus. — Eu a quero viva!

Eva subiu até o topo da enorme montanha de caixas. Enquanto escalava, seu pé esbarrou nos controles de um caixote, e a tampa se abriu. Era outra caixa cheia de munição. Um trio de autoritons aproximou-se deslizando e mirou nela. Com grande dificuldade, Eva empurrou a caixa aberta de cima da pilha, que caiu sobre um dos autoritons, esmagando-o e disparando uma saraivada de eletridardos em todas as direções.

Eva pulou para a pilha de caixas próxima enquanto dardos eram atirados de baixo para cima. Ela reconheceu o zumbido crescente dos motores de uma nave. E não teve a menor dúvida de quem a nave perseguia.

— Pequena criatura, seu passado servirá a meu futuro. Você me pertencerá — disseram duas vozes atrás dela.

Ao pular do topo de uma pilha para outra, Eva olhou o primeiro-conselheiro, que vinha rapidamente atrás dela. Os retalhos de seu manto escuro e esfarrapado tremulavam como as asas de um pássaro negro sinistro. Em poucos instantes ele a alcançaria.

O ruído do motor da nave atingiu um volume ensurdecedor quando se aproximou. A explosão do escapamento lançou o primeiro-conselheiro em um voo espiralado, tirando-o do encalço de Eva. Ela correu para o caixote mais alto e avaliou sua situação.

Não havia mais para onde ir.

Abaixo, no chão, enxames de autoritons a cercavam enquanto o primeiro-conselheiro erguia-se de novo e partia em sua direção. Acima, a nave que sobrevoava a área baixou a rampa, revelando mais autoritons armados.

— Você está cercada, Eva Nove. — A voz amplificada do piloto saía mais alta que o barulho dos motores. — Por favor, renda-se imediatamente, ou...

Uma segunda nave chocou-se contra a primeira, arremessando-a de lado em cima de uma das naves de guerra estacionadas. O velho Biju girou ao redor de Eva, desviando uma rajada de eletridardos que vinha do chão. A rampa de entrada abriu-se, e Andrílio Kitt estava lá, com o braço esticado à frente.

— Pule! — gritou ele.

Eva lançou-se para a nave e caiu com um baque forte na rampa, perdendo o fôlego.

— Depressa! Depressa! DEPRESSA! — gritou Andrílio.

A nave deu um solavanco à frente em alta velocidade, jogando Eva para trás até a beirada da rampa. Ela agarrou-se à borda com força e ficou pendurada. Por todos os lados voavam eletridardos atirados pelos autoritons no chão. Andrílio deixou o corpo cair pesadamente perto da borda e segurou Eva. Então puxou-a para cima e para dentro do Biju enquanto a nave disparava pelas portas do hangar no momento em que estavam sendo fechadas.

Raios de sol irradiaram pela janela da cabine de comando quando a nave subiu rapidamente em direção à cobertura de nuvens.

— Ela está bem, Andrílio?

Hailey virou a cabeça, desviando a atenção dos controles, que incluíam um gráfico de diagnóstico da nave, conforme o Biju voava para dentro de nuvens densas e revoltas.

Eva foi depressa até o piloto e deu um soco no ombro dele com toda a sua força.

— Ai! Você enlouqueceu? De novo esse lance de me bater?

Hailey virou-se e ergueu as mãos para se defender.

— Isso é por nos vender em troca de peças. Eu podia ter morrido lá, seu idiota! Todos podíamos ter morrido! — gritou Eva, furiosa. — Por que você não contou a verdade?

— Já disse que sinto muito. — Hailey segurava os controles enquanto a nave atravessava uma zona de turbulência com estrondos. — Olhe, quase sofri uma lobotomia também. Eu não sabia o que eles estavam fazendo. Vocês queriam ir para a cidade. Eu levei vocês. Simples assim.

— Mas você me deixou lá sozinha. Achei que fôssemos amigos.

— Amigos? — Hailey acionou o piloto automático da nave e deu as costas para os controles, encarando Eva. — O que você queria que eu fizesse? Que andasse de mãos dadas com você por toda Nova Ática?

Eva cerrou o punho, pronta para golpeá-lo de novo.

— Está tudo bem, Eva. Você está a salvo agora. — Andrílio passou um braço pelos ombros da menina. — Todos nós estamos bem.

— Olha, eu queria ajudar Vanvô e os amigos dele, que são como uma família para mim. Eu faria qualquer coisa por eles. Queria mudar minha vida. Cadmus disse que poderia ajudar — falou baixinho o piloto. — Tudo aconteceu tão rápido que nem pensei direito na coisa toda. Especialmente em como isso afetaria você ou Andrílio... Eu não raciocinei.

Eva relaxou o punho e ficou em silêncio. A verdade é que compreendia a motivação de Hailey. Mas estivera tão ávida para entrar na cidade que não dera importância ao comportamento estranho do piloto e ao aviso de Van Turner. Não deixe que eles façam lavagem cerebral em você.

— Nove, sinto muito por você ter descoberto a verdade da pior maneira, mas eu não a teria encontrado se você não tivesse vindo até aqui.

Eva Oito passou a mão pelo cabelo de Eva.

— E quem teria resgatado o velho Huxie? Não o azul aqui. Ele estava engarrafado como eu — acrescentou Huxley com um sorriso.

— Vocês estão... certos — concordou Eva, e fuzilou Hailey com seus olhos verdes.

— Está tudo bem entre nós agora, Eva? É só me dizer aonde querem ir que levo vocês — disse o piloto.

— Precisamos ir a Consolu imediatamente e alertar a rainha — falou Huxley.

— Não — disse Eva. — Temos que ir para Lacus. É lá que eles planejam atacar primeiro.

— Lacus? — perguntou Andrílio, a confusão estampada no rosto. — Por quê?

— Eles precisam de Arius, a profetisa, por algum motivo — respondeu Eva. — Havia outra criatura como Arius e Zin trabalhando com Cadmus.

Eva se perguntou se Arius podia prever o próprio futuro. Zin dissera que sua outra irmã estava morta. Haveria outro como eles em Orbona?

— Onde fica Lacus? O que faremos quando chegarmos lá? — perguntou Eva Oito.

— Anfítria... Cardumo... Zoozi — sussurrou Andrílio.

— É uma pequena colônia de pescadores — explicou Huxley. — Eles não têm nenhum arsenal lá, pequena vada. Seria melhor irmos a Consolu e deixarmos a rainha resolver disso.

— Não. Lacus primeiro — insistiu Eva. — Precisamos alertar os alcioneus e Arius.

— Certo. Lacus, então — disse Hailey. — Só preciso que alguém me diga como chegar lá.

— Siga até o grande lago a leste da área verde, herói — falou Huxley. — E eu o guiarei a partir de lá.

CAPÍTULO 22: PRESENTE

– Ainda não sei por que Cadmus visitaria a profetisa antes de invadir Consolu — disse Andrílio.

Ele ajudou Nadeau a deitar-se em uma cama na cabine da nave.

— Talvez para saber como vai ser o futuro? Para ver se ele vai conseguir tomar a cidade? — ponderou Eva.

Ela entregou uma garrafa de água para a irmã sentada no beliche em frente.

— Mas por quê? O que os “recém-chegados” fizeram ao povo dele? — perguntou Andrílio. — Veja o que ele faz conosco. O que faz com a própria espécie.

— Não sei o motivo, Andri. — Eva colocou as mãos na cabeça. — Mas até a máquina-profetisa dele me mostrou uma visão...

— De uma cidade humana construída ao lado de um grande lago. — completou Eva Oito o pensamento da irmã. — Todos os cidadãos de Nova Ática são expostos a essa visão desde pequenos. É assim que Cadmus prepara seu povo para apoiá-lo em suas ações. Já estão tão acostumados com isso que nem percebem.

— Mas uma cidade à margem de um lago... — disse Huxley. — Poderia ser qualquer lugar. Encontramos vários lagos encantadores enquanto mapeávamos o terreno como a equipe responsável pelo Guia de Feixe Real. Muitos deles são idênticos ao Lago Seranus.

— Não. — Eva ergueu os olhos para Huxley. — Era Consolu. Conheço aquele lago... e o castelo da Rainha Ojo se projetava das profundezas dele.

— Bem, certamente ele poderia expandir seu pequeno reino se tivesse água doce e terras férteis em abundância. O deserto em que vive agora restringiu seus domínios, sem sombra de dúvida — disse Oito.

— Concordo — falou Andrílio. — Não sei como o povo de Hailey conseguiu sobreviver tanto tempo do lado de fora.

Eva lembrou-se das palavras de Cadmus. Dói ver meu povo, meus filhos, serem forçados a permanecer neste espaço confinado, incapazes de aproveitar os muitos esplendores de nossa Terra. Mas tudo isso logo será consertado.

— É isso! — Eva sentou-se assim que juntou as peças do quebra-cabeça. — Huxley, você disse que uma máquina criou a área verde.

— Exatamente. O gerador Vitae Virus — confirmou Huxley.

— Se Cadmus conseguisse pôr as mãos nele... — falou Eva.

— Controlaria os recursos naturais — completou Andrílio.

— Bem, ele não vai encontrar a máquina em Consolu. Isso eu garanto! — Huxley empertigou-se todo. — E por que a rainha daria a máquina para ele?

— Ela não vai dar — disse Eva. — Ele vai roubá-la.

— E nos escravizar — sussurrou Nadeau.

— E a nós também — acrescentou Eva Oito.

Todos ficaram em silêncio por alguns instantes. Eva escutava a respiração fraca de Nadeau na cama à frente. Como Cadmus pôde fazer isso? Ela olhou para o cæruleano. O Cadmus que criou a Tecnologia que me trouxe ao mundo não pode ser o mesmo que está no comando agora. Será que as pessoas mudam quando envelhecem? Será que vou mudar quando ficar velha? Não quero que isso aconteça. Quanto mais Eva pensava naquilo, mais confusa ficava, e acabou por se sentir tonta.

— Preciso de um pouco mais de água.

Então foi até a copa. Enchia sua garrafa com água do recipiente da nave quando a porta de correr da cabine de comando foi aberta. Hailey andou até ela.

— Eva... — começou ele.

— Não — interrompeu-o ela. — Você só está aqui porque é o único capaz de pilotar esta nave.

— Sei que está chateada, mas... Bem... É difícil explicar. — Hailey soltou um suspiro de frustração. — Alguma vez já se sentiu confinada? Como se não pudesse escapar de sua realidade, não importa o quanto tentasse?

Eva bufou.

— Experimente ser criado em um bunker subterrâneo por doze anos. Isso era tudo em que eu pensava.

Andrílio entrou na copa.

— Nadeau precisa de um pouco mais de água.

— Peraí, Andri... Andrílio — disse Hailey, tirando algo do bolso. — Eu queria dar isto a vocês. — Ele entregou ao cæruleano o decalque pintado de azul que estava no nariz da nave. Para Eva, entregou a silhueta de um ser humano sem pintura. — Eu queria ser um recolhedor, como meu pai. Mas vocês dois são mais que adesivos, e sei que ele nunca teria levado seus passageiros para um lugar perigoso.

Andrílio entregou seu decalque para Eva e pegou a garrafa de água da mão dela. Sem dizer uma palavra, voltou à cabine.

— Confiei em você. — Eva encarou Hailey. — Nunca mais vou confiar em você.

Ela deixou os decalques na mesa.

Hailey pareceu ser mais atingido pelas palavras de Eva do que pelos socos que ela lhe dera.

— Eu entendo — sussurrou ele, e voltou para a cabine de comando.

* * *

Eva tentou descansar no beliche, mas sua mente não parava de repassar os acontecimentos dos últimos dias. Não conseguia deixar de pensar na possível eclosão de uma guerra entre humanos e alienígenas.

De repente, o Biju deu um forte tranco. Todos tombaram para um dos lados da cabine.

— O que foi isso? — perguntou Eva.

Uma expressão alarmada estampou-se em seu rosto.

Eles ouviram um estrondo vindo de algum lugar no interior da nave, e o veículo deslocou-se abruptamente na direção oposta. Um som agudo de tiros ressoou no teto da cabine. O trilho da porta explodiu em uma chuva de fagulhas, forçando todos a buscar abrigo.

— Estão atirando na gente? — perguntou Huxley, engatinhando para fora de sua cama.

— Eva! Andrílio! Venham aqui embaixo! — A voz de Hailey crepitou pelos alto-falantes. — Temos problemas.

O grupo seguiu com dificuldade até a cabine de comando. Eva agarrou-se à porta quando a nave tremeu e sacudiu. Uma nuvem negra e ameaçadora preenchia a visão que eles tinham na cabine de comando, dando a impressão de que já era noite.

— É uma tempestade? — perguntou Eva.

— Não — respondeu Hailey. — Pior que isso.

De dentro da nuvem foi disparada uma saraivada de balas em direção à cabine de comando.

— Segurem-se! — disse Hailey, e embicou a nave em um mergulho quase vertical.

Eva sentiu o estômago subindo até a garganta enquanto a paisagem cinza abaixo deles foi se aproximando cada vez mais. Hailey aprumou a nave e, em seguida, desviou-a bruscamente para boreste.

— Vejam!

Oito apontou para o alto.

A nuvem escura não era uma tempestade, e sim uma nave monstruosa. Uma aeronave de guerra.

— Cadmus — sussurrou Eva.

— É — confirmou Hailey. — Não achei que nenhuma daquelas naves lá no hangar pudesse nos alcançar, mas ele podia já ter enviado algumas antes.

— Algumas? — perguntou Huxley, surpreso.

— É.

Hailey apontou para a imagem no radar no painel de controle. Vários pontos de tamanho considerável piscavam, cada vez mais próximos ao Biju. Projéteis atingiram o casco da nave, e o para-brisa rachou.

— Isso não é bom — disse o piloto.

Eva sentiu-se entorpecida. Com frio. Impotente. Da janela da nave que ela não sabia pilotar, observava a aproximação de seus perseguidores. Pelo menos no embate com Feraptor eles estiveram no chão.

— Você não consegue tirar a gente daqui?

— Estou tentando!

Hailey trincou os dentes e fez o Biju subir de maneira inacreditável em direção às nuvens.

— Eles estão nos alcançando! — gritou Oito, apertando o encosto do assento do piloto.

— Esse é um transcargueiro compacto. — Hailey desviou a nave para o lado a fim de evitar ser mais atingido. — Não foi projetado para esse tipo de voo.

— Temos que pousar!

Eva lutava para se manter em pé enquanto a força da gravidade a puxava para baixo.

— Estamos sobrevoando as Terras Desoladas do Norte, pelo que parece — disse Huxley, agarrando-se às paredes da cabine de comando à medida que a nave fazia uma curva fechada. — Se pousarmos aqui, vamos acabar em cima dos tocaieiros-do-areal, com certeza.

Um BUM ensurdecedor soou na lateral da nave, e alarmes dispararam no painel na cabine de comando. O Biju começou a girar enlouquecidamente, descontrolado, e os passageiros caíram no chão. Eva ficou tonta quando a nave começou a rodopiar cada vez mais rápido. A mão de Eva Oito apertou a dela com força.

É o fim, pensou Eva. Vamos cair e eu vou morrer.

Mater.

A nave saiu do giro e colidiu com o solo, então atingiu um vale de areia e rochas e subiu de novo ao céu. Eva enxugou a testa, mas suas mãos pegajosas e trêmulas fizeram pouco para ajudar a secar o suor. Por pouco não vomitou.

— Eles lançaram bombas de espuma nos propulsores de flutuação da parte superior da nave, perto da popa — informou Hailey.

— Você perdeu trinta por cento de sua dirigibilidade — relatou o painel de controle em um tom de voz tranquilo.

— Dá para limpar os propulsores de alguma forma? — perguntou Huxley.

— Não sem pousar, não — respondeu Hailey, olhando para cima. A sombra de uma nave de guerra os engolfou. — Estão tentando nos forçar a aterrissar. Segurem-se em alguma coisa!

O Biju fez uma curva brusca, saindo de baixo da nave de guerra gigante. Projéteis açoitavam seu casco enquanto Hailey forçava a nave até o limite. Mais uma vez pilotou-a para o alto, em direção às nuvens.

Eva vislumbrou uma abertura imensa que se abria na nave de guerra.

— O que é aquilo?

Ela apontou para um trio de cones surgindo na abertura.

— Não sei — disse Hailey, manejando os controles com dificuldade. — Algum tipo de míssil.

— Meu palpite é que são rastreadores guiados por nossa assinatura térmica — afirmou Huxley, carrancudo. — Eles já se cansaram de brincar.

— Vão explodir nossos motores — acrescentou Hailey.

— Não se eu puder evitar. — Huxley saltou para a escada que levava ao compartimento de carga. — Vamos, pequena vada. Vou precisar de uma ajudinha.

— O que vamos fazer? — perguntou Eva ao descer a escada.

Huxley desprendeu o planador de Feraptor de seu suporte. Sem a menor dificuldade, ergueu-o e colocou-o na rampa de entrada.

— Abra aquela rampa. E rápido!

Huxley pulou para dentro do planador e ligou os motores.

— O que vai fazer? — perguntou Eva.

A ansiedade a fez tremer por dentro.

— Vou desviar aqueles mísseis para bem longe da nave.

— Não!

— Ah, não se preocupe com o velho Huxie. — Ele sorriu para Eva. — Já me safei de enrascadas maiores.

— Os rastreadores estão vindo! — gritou Hailey pelo sistema de comunicação interna da nave. — Não sei o que pretendem fazer, mas façam rápido!

— Abra! — disse Huxley.

Eva ativou a rampa. Seus ouvidos estalaram quando o ar foi sugado do compartimento de carga. Do lado de fora, três mísseis incandescentes se aproximavam de baixo para cima.

— Estou aqui pensando... — falou Huxley. — Você acha que a velha rainha vai encomendar canções sobre a minha coragem?

Eva não soube o que dizer. Ela correu até o alienígena e o abraçou.

— Não mude — disse Huxley com um sorriso, e partiu do Biju como um foguete em direção aos mísseis.

Quando chegou bem perto deles, girou o planador rapidamente e mergulhou. Os mísseis alteraram seu curso e o seguiram.

Enquanto a rampa se fechava, Eva observou o planador ir diretamente para a nave de guerra.

Diretamente para os motores dela.

Eva enxugou as lágrimas com a manga quando a nave de guerra explodiu.

Adeus, Huxley.

Uma mão azul deu uma batidinha no ombro de Eva.

— Venha — disse Andrílio baixinho. — Temos que ir.

Assim que chegaram à cabine de comando, ela viu que estavam novamente protegidos pelas nuvens. Dentro da cabine, Hailey apertou alguns botões no painel e pegou Eva pela mão.

— Certo. Vamos andando!

— Onde estão os outros? — perguntou Eva, seguindo o piloto até o andar onde ficava a cabine. Mais projéteis salpicaram a nave, abaixo deles.

Hailey conduziu Eva e Andrílio até os fundos do alojamento da tripulação, chegando a um local onde havia um portal já aberto. Lá dentro, uma cápsula de sobrevivência estreita acomodava Eva Oito e Nadeau. Andrílio embarcou, reunindo-se a eles.

— Entre. Depressa! — Hailey empurrou Eva para dentro. — Aí tem água para uma semana e comprimidos de comida suficientes para um mês.

Eva sentou-se e botou o cinto de segurança. Então se deu conta de que não havia mais espaço dentro da cápsula minúscula.

— Peraí! — falou Eva. — Hailey, onde você vai se sentar?

O Biju estremeceu, e um alarme soou por toda a cabine.

Hailey permaneceu em sua nave e digitou um código em um teclado. Na cápsula, um timer iniciou a contagem regressiva.

— Entre, Hailey! — disse Eva. — O que está fazendo?

— Estou lhe dando seu presente de aniversário — respondeu ele com um sorriso forçado.

A câmara se fechou, e a cápsula foi ejetada do Biju.

Eva Nove foi jogada contra o pequeno portal quando a cápsula despencou em direção ao solo. Lá no alto, o Biju, com fumaça saindo pelas laterais, emergiu das nuvens e voou na direção contrária. Duas naves de guerra imensas saíram em sua perseguição.

Pequenos propulsores de flutuação localizados na cápsula foram ativados, reduzindo a velocidade da queda.

— Não acredito que ele fez isso — sussurrou Eva Oito.

Eva Nove observou a nave e seu piloto desaparecerem no horizonte.

— Ainda assim, nunca vou confiar em você, Hailey Turner — murmurou ela.

— Acho que podemos confiar nele a partir de agora — retrucou Andrílio.

Envolta em uma nuvem de poeira, a cápsula de sobrevivência aterrissou na planície arenosa.

Final da

PARTE II

CAPÍTULO 23: CLÃ

Eva Nove abriu a portinhola da cápsula de sobrevivência com um chute. Deu um passo para fora e pisou na vasta planície poeirenta, e então ajudou todos a desembarcarem.

— Você está bem? — perguntou Andrílio, apoiando Nadeau.

Eva olhou para o céu nublado. Onde o Biju estivera, agora só havia rastros de fumaça e vapor cruzando as nuvens baixas.

— Sim — respondeu Eva. — Vou ficar bem.

— Bom. Agora precisamos nos apressar — disse Andrílio. Eva escutava a respiração áspera e superficial de Nadeau à medida que ele se agarrava com força a Andrílio. Juntos, os dois cæruleanos cambalearam para longe da cápsula. — Estamos em campo aberto, e você sabe o que isso significa, Eva Nove.

Andrílio olhou para a amiga por cima do ombro.

— Tocaieiros-do-areal — disse Eva, pegando uma sacola de suprimentos.

— Tocaieiro-do-areal? O que é um tocaieiro-do-areal? — perguntou Oito, agarrando um kit de primeiros socorros.

— Você não vai querer saber — respondeu Eva. — Quanto antes sairmos daqui, melhor.

Ela vasculhou os suprimentos espalhados no chão da cápsula de sobrevivência. Jogou dentro da sacola tudo o que conseguiu pegar.

— Não tem nenhum Onipod. Que maravilha! — exclamou Oito com amargura.

— Não precisamos de um — falou Eva ao colocar a sacola de suprimentos nos ombros. — Venha. Vamos.

— Espere um pouco, Nove. — Oito apontou para uma luz piscando no painel de controle da cápsula de sobrevivência. — Você não acha que deveríamos ficar aqui? Caso Hailey volte para nos buscar?

— Ele não vai voltar — disse Eva, e saiu andando. — Estamos por nossa conta agora.

— Há abrigo nesta direção — gritou Andrílio para elas.

Ele já estava longe com Nadeau, caminhando pela planície ampla em direção a um grupo de árvores ambulantes a distância.

* * *

Eva sentia-se grata por estar mais uma vez em terra e sob céus nublados reais. Sentada de pernas cruzadas, recostada no tronco de uma enorme árvore ambulante, fechou os olhos e inspirou o ar fresco e terroso. Nova Ática e os planos de Cadmus pareciam estar a mil quilômetros dali.

— Tenho uma utilitúnica extra se você quiser. — Eva Oito jogou a roupa para a irmã. — Não acho que esses macacões tenham climatifibra. Parece que pode fazer frio por aqui.

Eva trocou de roupa, sentindo conforto na sensação familiar da utilitúnica em seu corpo. Ela desativou todos os emblemas de biomonitoração e reparou em uma faixa com as cores do arco-íris no bolso do peito.

— Minha antiga túnica não tinha isso. Para que serve? — perguntou à irmã.

— Toque nela.

Eva encostou na faixa, e sua túnica mudou do tom castanho-amarelado costumeiro para um verde-azulado.

— Ah, ela muda de cor. Como minha Emoti-Roupa.

— Não exatamente — falou Oito. A cor da túnica que vestia era azul-anil. — É uma climatifibra termotingida. De acordo com a etiqueta, a cor do tecido muda para maximizar o aproveitamento da temperatura externa.

— É genial! — exclamou Eva, observando as mangas mudarem para um tom verde-oliva.

— Legal, né?

Oito sorriu e tornou a vasculhar os suprimentos que haviam trazido da cápsula de sobrevivência. Andrílio ajoelhou-se para ajudá-la na tarefa.

O grito grave e sonoro de um animal ressoou pela planície.

— Oih-ah! Vejam!

Andrílio apontou para o alto.

Um grupo de baleias-aéreas gigantes, cada uma suspensa por imensos sacos de ar, passou flutuando acima deles. Em uníssono, as baleias cantaram em um coro que reverberou pelo céu vespertino.

— Ei. — Oito chegou mais perto de Eva. — Elas não vão nos comer, vão?

Andrílio riu.

— Não, Eva Oito. Elas não vão nos comer.

— Elas se alimentam de caranguejos-navalha, não é, Andri? — perguntou Eva Nove.

— É — respondeu ele. — Entre outras coisas. Já as vi reunidas em torno das criações de esporos perto de Consolu.

— Estão indo para o sul — sussurrou Nadeau. — Onde vão fazer a desova.

Eva pegou um tubo de pomada CuraRápida e aproximou-se do cæruleano enfraquecido. Ele estava deitado nas folhas em formato de taça da árvore ambulante, que mais parecia um berço. Eva espalhou um pouco da pomada nas lesões em seguida pegou uma manta da pilha de suprimentos e o cobriu. Enquanto fazia isso, ele segurou o braço dela.

— Você reparou como elas permanecem juntas, como se fossem uma só?

Ele apontou para o grupo de animais. As baleias-aéreas voavam alto, suas múltiplas barbatanas voadoras batendo em ritmo lento.

Eva fez que sim com a cabeça.

— É porque elas ficam mais felizes quando estão juntas. Elas se sentem seguras. E ficam fortes.

— Compreendo. — Eva deu batidinhas de leve na mão de Nadeau. — E vamos levar você para sua aldeia logo, logo, para que você possa ficar forte de novo.

— Meu tempo aqui está quase terminado, Eva. Em breve, eu me tornarei um só com Orbona.

— Vamos encontrar uma maneira de curá-lo.

Eva reparou em vasos sanguíneos escuros pulsando sob a bochecha dele. E se deu conta de que não eram veias, mas fios finos.

— As coisas são como devem ser — retrucou Nadeau, e tossiu. — Fui libertado por uma criatura da mesma espécie da que me fez mal. Mesmo no fim de minha jornada, ainda aprendo.

Um sorriso débil formou-se em seu rosto sem cor, e ele fechou os olhos.

— Deixe-o descansar — disse Andrílio. — Ele obviamente passou por muita coisa.

— O que podemos fazer? — perguntou Eva.

Andrílio a levou para o outro lado da árvore, fora do alcance auditivo de Nadeau.

— Pelo estado dele, eu diria que só lhe restam uns poucos dias até que seu espírito deixe o corpo.

Eva não disse nada. Não conhecia Nadeau muito bem, mas não queria vê-lo morrer. Não queria ver ninguém morrer.

Andrílio perscrutou o horizonte.

— Acho que estamos em algum lugar das Terras Desoladas do Norte.

— É — concordou Eva. — Hux... Huxley disse que estávamos.

Ela tentou apagar de sua mente a lembrança do bravo Huxley voando ao encontro daqueles mísseis, mas aquela cena não a deixava.

— Se for assim — falou Andrílio, içando-se para um galho da árvore ambulante —, estamos nos arredores da Floresta Ambulante... E talvez...

Ele continuou escalando.

— O quê? O que foi?

Eva escalou atrás dele. Ambos chegaram ao galho mais alto da árvore. De lá, Eva observou a vastidão das terras desoladas estendendo-se diante dela. Era diferente do deserto que circundava as ruínas antigas. A planície coberta de poeira era salpicada de seixos dispersos. Bem ao longe, grandes monólitos arredondados erguiam-se acima da linha do horizonte, criando uma floresta de pedras.

Andrílio apontou na direção das formações rochosas.

— Reconheço aquelas pedras. A aldeia de meu clã, Faunas, fica a quatro ou cinco dias de caminhada além delas. Devemos partir imediatamente.

— Mas Nadeau não vai conseguir chegar até lá. Você mesmo disse que ele não vai... viver tanto tempo.

Eva sentiu a climatifibra apertar seu corpo quando um vento frio soprou.

— Talvez possamos construir algum tipo de padiola para que ele descanse. Podemos nos revezar carregando-o, mas teremos que viajar dia e noite.

Andrílio começou a descer. Na copa da árvore, os galhos rangiam com a brisa cada vez mais forte.

— Deve haver outro jeito — disse Eva, seguindo-o.

Eles se juntaram a Eva Oito, que terminara de organizar os suprimentos.

— Bem, nosso garoto Hailey estava certo, Nove — falou Oito. — Temos um bocado de tabletes de hidratação, dois kits de hidratação e uma lata cheia de comprimidos de comida. Embora tudo pareça velho.

— Há algo que possamos dar a Nadeau? — perguntou Eva.

— Nada que vá desfazer o que Cadmus fez a ele — respondeu Oito, franzindo a testa. — Eu queria poder amarrar Cadmus e enfiar fios no cérebro dele.

— Andrílio diz que a aldeia deles não fica longe daqui — informou Eva. — Vamos levar Nadeau para casa.

— Esse é um bom plano, Nove, mas não sei se ele vai aguentar — observou Oito.

Andrílio olhou para os suprimentos divididos em categorias.

— Há algo aqui que possamos usar para construir uma padiola a fim de transportá-lo?

— Talvez os macacões dos tripulantes que estávamos vestindo — respondeu Oito. — Mas precisaremos de algo que dê sustentação.

— Hum, como um par de varas grandes — falou Andrílio, esquadrinhando a área ao redor. Eva constatou que não havia varas em lugar algum. — Isso não é bom. Eles confiscaram todos os meus pertences lá na cidade. Não tenho mais nem minha bengala. — Uma frustração crescente transpareceu em sua voz.

— E se usarmos alguns galhos de uma dessas árvores? — perguntou Oito. — Eles são grossos, mas talvez possamos cortá-los ao meio.

Eva ergueu o olhar para a árvore gigante. Galhos balançavam e rangiam ao sabor do vento, como se dançassem juntos uma música lenta. Ela se lembrou da primeira vez que viajara em uma árvore ambulante e em como ela a carregara para longe de seu Santuário.

— Tenho uma ideia — disse Eva.

— De como tirar alguns galhos? — perguntou Oito.

— Não.

Eva começou a jogar os suprimentos dentro das folhas em formato de taça.

— O que está fazendo? — perguntou Oito.

— Eva Nove?

Andrílio aproximou-se dela.

— Só me ajude a pegar todas as coisas e subir — respondeu ela.

Eva colocou a palma das mãos na árvore. Fechou os olhos e deixou os dedos deslizarem para dentro dos padrões sulcados na casca. Temos alguém conosco que está morrendo — alguém cujo espírito está pronto para deixar esse mundo, ela dirigiu o pensamento à árvore. Mas ele quer estar com seu clã. Com sua floresta. Você nos levaria até lá?

Ela abriu os olhos e olhou para cima. Os ramos mais altos brincavam com a brisa, emitindo rangidos agudos. Aquilo lembrou a Eva o canto das baleias-aéreas.

— Então?

Andrílio empoleirou-se.

— O que está fazendo?

Oito permaneceu no chão com uma expressão de espanto no rosto.

As raízes da árvore começaram a aparecer por debaixo de sua base espessa. Uma a uma, foram pisando na areia e nas pedras, levando a árvore à frente bem devagar.

— Subam!

Eva subiu na árvore.

Os olhos de Eva Oito se arregalaram quando a árvore ambulante deu um solavanco à frente. Com a ajuda de Andrílio, ela projetou o corpo para cima de um galho.

— Muito bem, Eva Nove. Muito bem! — disse Andrílio.

— Como? Como você fez isso? — perguntou Oito.

Eva sorriu.

— Eu pedi. Com jeitinho.

CAPÍTULO 24: FLUTUADORES

O crepúsculo coloria a paisagem de um tom violeta-escuro conforme a árvore ambulante carregava seus passageiros em direção aos monólitos. A viagem fora tranquila o suficiente para que Eva e a irmã descansassem nas folhas em forma de taça enquanto Andrílio montava guarda no galho mais alto. Foi ele quem, falando baixinho, acordou Eva:

— Eva Nove, acorde. Nós paramos.

Eva sentou-se e esfregou os olhos. Com o pôr do sol a temperatura caíra. Ela sentiu os dedos frios da noite que se aproximava alfinetando suas bochechas.

— Onde estamos? — perguntou ela.

— Atravessamos a planície e estamos prestes a entrar no Vale das Pedras Verticais. Mas receio que a árvore não vá mais além.

Eva perscrutou a paisagem sob a luminosidade crepuscular. Havia centenas de monólitos em formato de ovo, imóveis, ao redor deles. Os cumes, mais altos do que a árvore ambulante, eram revestidos de uma camada grossa de musgo. Eva esticou o braço, tocou a pedra mais próxima e sentiu os montinhos verdes e úmidos que pendiam dela antes de descer para o chão de cascalho.

— Ativando o tecido-lúmen — disse sua túnica.

Os punhos e as costuras de sua roupa começaram a emitir uma luz forte. Surpresa e encantada com esse recurso recém-descoberto, Eva parou a fim de ajustar os controles das luzes.

As raízes da árvore se enfiaram no solo ao lado do monólito mais próximo. Examinando esse movimento curioso com atenção, Eva notou a árvore ambulante mergulhar as pontas das raízes na poça de água localizada na base da pedra. Você precisa de um descanso, né? Ela deu batidinhas de leve no tronco da árvore. Obrigada por nos transportar.

— Ela só está descansando e bebendo água — falou Eva para Andrílio.

— Quem?

Eva Oito botou a cabeça para fora de seu poleiro folhoso.

— A árvore — respondeu Andrílio, deslizando tronco abaixo e passando pela irmã de Eva.

— Ah, certo. A árvore ambulante. Claro.

Oito deitou-se de novo e puxou a manta, cobrindo a cabeça.

— Eu também gostaria de beber um pouco de uísque de nucca — resmungou Andrílio. Ele pulou para o solo a fim de verificar como estava Nadeau, que descansava em um dos galhos mais baixos. — Ela vai seguir caminho?

— Acho que sim — disse Eva, analisando os arredores. — Só não sei quão sedenta está. Pode ser que demore um pouco.

— E parece que ela vai ter dificuldade em passar por todas essas pedras adiante — avaliou Andrílio.

Eva o ajudou a ajeitar a manta ao redor do adormecido Nadeau, para que ele ficasse bem coberto.

— Deveríamos escalar a árvore e ver se existe algum caminho desobstruído — sugeriu Eva.

Juntos eles subiram mais uma vez até o galho mais alto, onde Andrílio havia ficado de vigia. O alienígena esguio pegou um pequeno lampião da sacola de suprimentos e prendeu-o a seu casaco.

— Eu me pergunto... — disse ele, olhando para a pedra mais próxima deles. — Eu me pergunto se há alguma comida por aqui.

— Vamos dar uma olhada.

Eva andou até a borda da plataforma folhosa da árvore e segurou-se a um tufo de musgo espesso que pendia da pedra. Aos poucos, escalou até o pico arredondado. Andrílio logo juntou-se a ela. Ele puxou um ramo do musgo da pedra e o cheirou.

— Alguns gira-barbatanas empoleiram-se aqui com frequência — disse ele. — Pode ser que consigamos capturar algum.

— Alguma fruta ou legume?

Eva esquadrinhou a superfície coberta de vegetação da pedra. Tubos longos terminados em plantas espinhentas brotavam em grupos.

— Nada comestível. — Andrílio examinou um dos tubos. — Porém, parece haver outros animais vivendo aqui em cima.

Eva tocou um dos penachos, e ele retraiu-se para dentro de seu tubo. Um penacho próximo emitiu um silvo, e o cacho inteiro enfiou-se em suas casas tubulares.

— Então você já esteve neste vale antes? — perguntou ela.

— Uma vez, quando eu era jovem — respondeu Andrílio. — Outros de minha aldeia exploraram esse lugar mais que eu.

— Como é? — perguntou Eva. — Sua aldeia?

— É a aldeia de meu povo, assim como sua cidade humana — respondeu Andrílio. Ele continuou vasculhando a vegetação. — Diga-me, Eva, Nova Ática era tudo o que você imaginava?

— Não sei. — Ela enfiou o dedo na casa de uma das criaturas tubulares. — Gostei de algumas coisas por lá.

— Por exemplo?

— Bem, os prédios eram bonitos, assim como as pessoas. E tinha um viveiro cheio de pássaros de tempos antigos. Você teria amado... — Eva lembrou-se rapidamente de por que Andrílio não estivera lá com ela para viver aquela experiência. Ela reprimiu um calafrio. — Mas, apesar de tudo, não parecia... certo.

Andrílio parou de vasculhar e olhou para ela.

— Claro que isso foi antes de eu descobrir a verdade sobre Cadmus — acrescentou ela, rapidamente. — Todo mundo lá era tão feliz, tão contente, mas eu me senti... eu me senti... — Era doloroso para Eva ter que admitir que Andrílio estava certo desde o início. As palavras começaram a jorrar: — Eu me senti como se não me encaixasse. E não era só por causa de minha aparência, Andri, até mesmo depois que comprei roupas novas. Era o modo como eu pensava. Era o modo como eu pensava a respeito do mundo inteiro, não só sobre o que estava acontecendo em Nova Ática... Não sei.

Andrílio passou um dos braços pelos ombros da menina.

— Eu sei, Eva. Eu sei. Precisamos aprender algumas coisas com a experiência. É assim que se vive de verdade. Foi importante para você visitar a cidade de seu povo para conhecê-los melhor e a si mesma. O mesmo aconteceu comigo.

Nas sombras das plantas tubulares ouviu-se um ruído.

— O que é aquilo?

Só de apontar, Eva direcionou a luz de seu punho para algo pequeno que pairava logo acima do musgo. O feixe de luz incidiu sobre ele, revelando o que parecia ser a casca, virada de cabeça para baixo, de uma flor seca, as pétalas murchas ondulando abaixo. Então a extremidade superior da casca se abriu, e um par de patas com garras e uma cabeça saltou dali. O rosto era adornado com antenas emplumadas e dois olhos amendoados que brilhavam na escuridão da noite. A criatura diminuta chilreou e chegou mais perto de Eva.

— É só um flutuzoário ou flutuador — falou Andrílio. — Não se pode comê-los. Têm gosto de ecamoras, sua principal fonte de alimentos.

— Ah, é tão fofo! — Eva ajoelhou-se para ver o flutuzoário. — Podemos ficar com ele?

— Não acho que você vá querer isso, Eva. Eles...

— Ai! — Eva esfregou a bochecha. Uma gosma pegajosa e adamascada grudou na ponta de seus dedos. — Alguma coisa acertou meu rosto, e o cheiro é horrível. Eca!

— Ecamora — falou Andrílio. — Os flutuadores são muito territoriais e têm ótima mira. — Ele investiu contra a criatura e balançou os braços enlouquecidamente. O flutuzoário chilreou e sumiu nas sombras. — Espantar um sozinho, como esse, é fácil. Só espero que não haja uma colônia deles.

Trovões rugiram no horizonte. Raios cortaram o céu, as veias elétricas brilhantes emudecidas pelas nuvens.

— Uma tempestade?

Eva observava os clarões.

— É o que parece — respondeu Andrílio. — Embora eu não sinta cheiro de chuva, nem um sopro súbito de vento. — Ele analisou o céu por um instante. — Talvez seja um tipo diferente de tempestade.

— Ei, vocês dois — gritou Eva Oito do posto de vigia de Andrílio, no topo da árvore. Suas mangas luminosas deixavam rastros de luz conforme ela acenava. — Encontraram alguma coisa?

— Estávamos observando a tempestade.

Eva Nove apontou para cima. Oito ergueu o olhar para as nuvens enquanto os trovões prosseguiam. Muito ao longe, na origem do estrondo, um ponto luminoso caiu do céu.

— Estão vendo isso? — perguntou Eva.

— Sim, sim, sim. Estou vendo — respondeu Andrílio.

O ponto reduziu a velocidade e em seguida desapareceu na linha do horizonte.

— O que é aquilo? — perguntou Eva Oito. — Será que é Hailey?

— Será que ele voltaria para nos resgatar?

Eva semicerrou os olhos. Será que ele sobreviveu à perseguição daquelas naves de guerra?

— Não creio que seja Hailey Turner — murmurou Andrílio. — Tenho a sensação de que aquilo veio de Cadmus. Apaguem suas luzes, depressa!

Andrílio e Eva subiram de volta na árvore ambulante, juntando-se a Eva Oito. Eles se amontoaram debaixo de suas mantas de climatifibra e perscrutaram o horizonte em busca de mais atividades. Não muito tempo depois, a árvore havia saciado sua sede e cambaleou para a frente na escuridão.

* * *

A noite ainda estava à espreita por trás de um denso nevoeiro quando a primeira luz do dia estendeu-se sobre o Vale das Pedras Verticais. De algum lugar ao longe, ouviu-se o ruído de gira-barbatanas gorjeando.

— Isso é o mais distante que podemos ir com nossa carona — avisou Andrílio ao pular dos galhos baixos da árvore ambulante. — Viajaremos a pé daqui em diante. O limite da floresta deve estar a menos de dois dias de caminhada daqui. Assim que entrarmos nela, levará mais um dia até chegarmos a Faunas.

— Espere um nano — sussurrou Eva, aproximando-se de Andrílio com a sacola de suprimentos. — Ontem você disse que Nadeau só tinha mais uns poucos dias de vida.

— Eu sei, Eva — respondeu Andrílio, falando bem baixinho. — Mas o que mais podemos fazer? Cabe ao espírito dele decidir agora se deve permanecer aqui conosco ou deixá-lo.

— Tudo bem. — Eva pegou uma garrafa de água na sacola de suprimentos. — Vamos em frente.

— Sim, acho que é a melhor decisão — falou Andrílio.

Ele e Eva foram até Nadeau, que ainda descansava na árvore.

Eva pingou algumas gotas de água na boca do amigo. O cæruleano abriu um sorriso tênue e deu tapinhas de leve na mão dela.

— Muito grato — sussurrou ele.

— Aguente firme — disse Eva. — Chegaremos logo a sua casa.

Nadeau fez um gesto para que Eva se aproximasse.

— Preciso que você saiba de uma coisa, Eva — sussurrou ele. — Meu clã não vai permitir que Andrílio entre na aldeia, apesar de minha condição.

— Não vai?

— Não — continuou ele. — Você precisa encorajá-los, pois não será fácil nem para ele nem para os outros. Entendeu?

Eva fez que sim com a cabeça, embora não entendesse muito bem.

— Como ele está? — perguntou Oito com um bocejo.

Ela desceu da árvore e foi cambaleando até Eva, ainda enrolada na manta.

— Oih-ah! — A cabeça de Andrílio virou de um lado para outro ao olhar as duas. — É estranho o quanto vocês se parecem.

Oito sorriu e apertou Eva Nove.

— É porque somos irmãs, ambas nascidas na mesma casa. Uma família enfim reunida, certo, Nove?

Eva abraçou a irmã desajeitadamente, mas seu olhar permaneceu em Andrílio.

— E Nadeau? Como está se sentindo?

Andrílio pegou a mão do cæruleano doente.

— Ele está bem por enquanto — respondeu Eva.

Ela se afastou de Eva Oito e juntou-se a Andrílio.

— Estou esperando para ver nosso clã, Andrílio. Nossa família, antes que eu me despeça — falou Nadeau com uma voz fraca.

— Estou fazendo de tudo para levá-lo até lá, meu irmão — disse Andrílio. Ele virou-se para Eva e sua irmã: — Depois que acordei esta manhã, descobri os restos de uma baleia-aérea caída não muito longe daqui. Espero encontrar lá alguns ossos para confeccionar uma maca que transporte Nadeau pelo restante do caminho.

— Parece uma boa ideia — respondeu Eva Oito. — Vou esperar aqui com Nadeau, a menos que você ache que essa árvore esquisita vá sair andando.

— Não. — Eva acariciou o tronco escamoso da árvore ambulante. — Acho que ela vai ficar parada um tempo.

— Bom — falou Andrílio. — Eva, você pode vir comigo. Pode ser que eu precise de ajuda na volta, para carregar o que encontrarmos.

— Talvez a gente encontre algum café da manhã também — disse Eva, animada. — Estou morrendo de fome.

— O quê? Você não comeu os comprimidos hoje de manhã? — perguntou Oito.

— Eu guardaria os comprimidos para uma emergência. — sugeriu Andrílio.

Eva sorriu.

— É. Você não pode dizer que já tomou café da manhã até provar um gira-barbatana assado.

— Gira-barbatana... assado? É sério?

Oito empalideceu só de pensar. E, por algum motivo, Eva sentiu prazer ao ver essa reação.

CAPÍTULO 25: ISCA

Cascalhos e pedras eram esmagados pelos botatênis de Eva à medida que ela caminhava com Andrílio pelo terreno plano sob a luz do sol na manhã enevoada.

— Os restos estão naquela direção, não muito longe daqui — disse ele. — Devemos demorar só um pouquinho para chegar.

— Tudo bem. Tenho certeza de que Eva Oito vai cuidar bem de Nadeau enquanto estivermos fora.

Eva estava feliz por ficar sozinha com Andrílio, embora não conseguisse entender por que se sentia mais à vontade com um alienígena do que com alguém do seu próprio sangue.

— Diga-me — começou Andrílio enquanto andava —, você encontrou uma irmã de cuja existência não sabia, um presente deixado por Mater. Não está animada com isso?

Eva deu de ombros.

— Isso não parece bem uma resposta — observou Andrílio. — Você deve sentir algo além disso.

— É estranho... Ela é estranha. — Eva começou a descascar o esmalte da unha. — É como se nós meio que nos conhecêssemos, mas não de verdade.

— Como tudo na vida, você precisa dar tempo ao tempo, Eva — retrucou Andrílio.

— Como fizemos com Hailey?

Andrílio deu uma risada não muito convicta.

— Sim. Exatamente como o piloto, Hailey Turner: aquele em quem confiei e que depois me enganou. Aquele que eu quis matar e que você salvou. E aquele que, por sua vez, salvou a todos nós.

— Isso prova o quê? — Eva chutou algumas ecamoras verdes espalhadas pelo chão. — Seu método de conhecer bem alguém demora muito.

— Mas o que isso revela?

Eva revirou os olhos. Não havia como decifrar Hailey.

— Revela que as pessoas são confusas.

Andrílio a corrigiu.

— Confusas, não. Complexas.

Eva suspirou ruidosamente.

— Apesar de tudo isso, lembre-se de confiar no que sente, Eva. No que seu coração lhe diz.

— Neste exato momento, não sei como me sinto. Especialmente em relação à minha irmã — falou Eva.

— Ela despreza Cadmus com fervor, o que é compreensível. No entanto, temo que isso turve seu espírito — observou Andrílio.

— É — retrucou Eva. — E ela não conhece nada da vida aqui fora. Acho que ela nem consegue falar com árvores e coisas como eu faço.

Uma cacofonia de pássaros soou à frente da dupla. Os ossos de uma baleia-aérea morta havia muito tempo projetavam-se do solo na planície ampla, descoloridos pela ação do sol. Seu crânio gigantesco estava virado para Eva, encarando-a com a órbita ocular oca. Aqueles restos lembraram a Eva a nave depenada que se deteriorava no hangar de Hailey.

Do chão, Andrílio pegou um osso de marfim fino que tinha duas vezes sua altura.

— Essa é a nadadeira de uma baleia-aérea. Essas coisas são bem fortes. — Ele espanou a poeira e outras sujeiras. — Precisamos de mais umas duas dessa, e então poderemos nos concentrar em procurar comida para o café da manhã.

Ele entregou a nadadeira para Eva. Apesar do comprimento, o osso era leve. Seu formato de cone alongado dava-lhe a aparência de uma lança branca e comprida.

Eles se aproximaram do crânio gigantesco da baleia-aérea. As órbitas oculares eram grandes o suficiente para permitir que Eva passasse andando pelo meio delas. Hordas de gira-barbatanas levantaram voo enquanto Eva e Andrílio procuravam por mais nadadeiras.

— Só sobraram os ossos — observou Eva.

Ela se lembrou dos espécimes expostos no Museu Real de Consolu.

— Fizeram a limpeza completa. Provavelmente foram esses gira-barbatanas.

Andrílio derrubou uma das muitas estruturas porosas da carapaça da baleia. Por baixo, três insetos bem largos e camuflados como pedras fugiram apressados em busca de abrigo.

Eva olhou para as costelas acima. A árvore ambulante que os transportara poderia passar por dentro da caixa torácica sem encostar na parte de cima.

— Oih-ah! O que temos aqui?

Andrílio pegou um osso de formato estranho e o espanou para tirar a poeira.

Eva o reconheceu como um crânio.

— É de um filhote de baleia?

— Não. — Andrílio cofiou os barbilhões no queixo. — Parece ser o crânio de um mirtiano. Como nosso amigo Huxley.

Um calafrio percorreu o corpo de Eva.

— A baleia-aérea o comeu?

— Não, não.

Andrílio colocou o crânio no chão e continuou a vasculhar os ossos.

— Então como ele morreu?

Eva examinou a planície, parte de si imaginando que o caçador dorceano surgiria ali de repente.

— Velhice, doença. Ou talvez tenha sido atacado. Só o espírito dele sabe. — Andrílio afastou com o pé mais alguns ossos para o lado. — É disso que precisamos!

Ele encontrou uma barbatana repleta de ossos de nadadeira. Ajoelhou-se e começou a vasculhá-los.

— O espírito dele sabe mesmo?

Eva pegou o crânio mirtiano do chão e o analisou. Mesmo sem pele e músculos, ele parecia sorrir, exatamente como Huxley.

— Como assim? — perguntou Andrílio.

Ele flexionou uma das nadadeiras, testando sua resistência. O osso partiu-se ao meio. Andrílio atirou os pedaços para o lado e segurou outro.

— Quer dizer, se o espírito dele sabe como ele morreu, mas não está mais aqui, então onde está?

— Ah! — Andrílio apontou para o enorme crânio com a nadadeira. — O espírito dele, assim como o dessa baleia-aérea, deixou o corpo, mas seguiu em frente.

— Em frente? Em frente para onde? Para onde meu espírito irá quando eu morrer?

Eva pegou a nadadeira da mão de Andrílio.

— Um dia você terá essa resposta, Eva. — Andrílio juntou vários outros ossos da nadadeira e ficou de pé, pronto para partir. — Mas acredito que esse dia esteja muito distante.

— Mas Nadeau... Ele saberá logo?

Eva seguiu Andrílio enquanto voltavam pelo esqueleto.

— Sim — respondeu Andrílio. — Sua jornada aqui está chegando ao fim. Ele já está se preparando para a próxima.

Eva não conseguia se lembrar de ter tido muitas conversas sobre esse assunto com Mater. Falar com Andrílio a respeito da morte de Nadeau a deixava um pouco mais tranquila em relação à ida da robô.

— Então a morte é uma jornada? Para outro lugar? — perguntou ela. — Para outro planeta?

— Muitos já se fizeram essa pergunta — respondeu Andrílio. — Há um velho ditado cæruleano que diz: “Quando sua jornada aqui chegar ao fim, que você continue caminhando através das memórias daqueles que ainda estão entre nós.”

Eva seguiu o amigo azul até o crânio da baleia-aérea. Será que Mater estará esperando por mim em minha próxima jornada? Ela se lembrou das palavras de Andrílio quando Mater foi sepultada. Ela vive dentro de você agora.

Ao se aproximarem do crânio, seus pensamentos foram interrompidos por uma nuvem de gira-barbatanas passando rapidamente por eles.

— Estão assustados — observou ela, olhando em volta à procura da origem do perigo.

Andrílio anuiu com a cabeça.

— Há algo errado.

De trás da caixa torácica surgiram vários flutuzoários arremessando ecamoras nos pássaros. O bando voou sobre a planície, esquivando-se dos projéteis antes de fazer a volta e voar de novo em direção ao esqueleto. Mais deles emergiram de trás das pedras e dos ossos e continuaram a saraivada de frutas fedorentas.

Os gira-barbatanas se afastaram dos flutuzoários e fugiram mais uma vez para a planície. Vários pássaros caíram no chão, batendo as asas impotentes, encobertas pela polpa pegajosa.

— Vamos pegar um! — Eva saiu em disparada e agarrou pelas patas um gira-barbatana caído. — Vamos lavá-lo até tirar essa coisa fedorenta dele.

— Não, Eva. Você...

Andrílio não terminou a frase, pois foi atirado para trás por um enorme tocaieiro-do-areal que emergiu na superfície por baixo dele.

O tocaieiro percorreu rapidamente a planície em direção aos pássaros no solo — e em direção a Eva.

Por favor, não me machuque. Por favor, não me machuque. Por favor, não, Eva direcionou o pensamento a ele.

O tocaieiro devorou cada um dos pássaros cobertos de frutas e, em seguida, voltou-se para Eva, que ainda segurava um dos gira-barbatanas que se debatia. Ela largou o pássaro e começou a recuar, um passo de cada vez. O tocaieiro emitiu um estalido alto, as antenas direcionadas para a menina. Sob a fraca luminosidade do dia nublado, ela viu os pontos bioluminescentes do animal emitindo uma miríade de cores.

Não tive a intenção de roubar sua comida, pensou ela. Sinto muito mesmo.

Rápido como um raio, o tocaieiro-do-areal arrebatou o gira-barbatana e o engoliu na frente de Eva. Ela permaneceu imóvel diante do monstro, tentando reprimir a náusea provocada por testemunhar um pássaro sendo comido vivo. Em poucos segundos, o banquete havia terminado, e o tocaieiro regurgitou uma bola gosmenta de saliva do estômago para a boca em formato de pinça. Ele virou a cabeça gigante para a carcaça da baleia-aérea e cuspiu a bola no chão.

De fendas e aberturas imperceptíveis, hordas de flutuzoários partiram em direção à bola de gosma. Eles devoraram o cuspe, deixando nada além dos ossos dos gira-barbatanas.

Isso é nojento. Eva torceu o nariz quando o fedor desagradável de ecamora chegou até ela. O tocaieiro-do-areal virou-se para encará-la novamente e emitiu um estalido ruidoso. A colônia de flutuzoários pairava perto dele.

Andrílio saiu de trás de uma pilha de ossos, ficou de pé e gritou:

— Eva!

Os flutuzoários se voltaram para Andrílio e começaram a lhe atirar ecamoras. Cobrindo o rosto, Andrílio foi cambaleando até o crânio gigante da baleia-aérea para se proteger. O tocaieiro-do-areal disparou atrás dele.

— Não!

Eva atravessou o grupo de flutuzoários e correu para o crânio. Ela passou rápido pelo tocaieiro-do-areal, que tentava quebrar e abrir a espessa caveira com suas pinças poderosas. Então mergulhou por uma órbita ocular escancarada e correu até a parte de trás da baleia. Lá encontrou Andrílio.

— Andri! Você está bem?

— Sim — respondeu ele. — Só um pouco abalado. O que está acontecendo?

Eva tentou recobrar o fôlego ao falar.

— Os flutuadores... conduzem o tocaieiro... usando as frutas. Acho que ele é atraído pelo cheiro.

— Você não consegue falar com os flutuadores? — Ele raspou a polpa pungente das mãos esfregando-as no chão. — Diga-lhes que não queremos machucá-los.

Eva se concentrou. Vários flutuzoários já haviam entrado na órbita ocular, chilreando e apontando para ela.

Comida.

O pensamento penetrou a mente de Eva como o canto distante de um pássaro.

Por favor, deixem-nos ir. Não vamos levar nada de sua comida. Prometo.

Mais flutuzoários se agruparam dentro da órbita.

Comida. Comida. Comida.

Devolvi a comida do tocaieiro e sinto muito por tê-la pegado.

Os flutuzoários começaram a se amontoar mais perto de Eva. Seus pensamentos elevaram-se em um coro.

Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida.

Do lado de fora, o tocaieiro enfiou uma de suas garras pela órbita oca. As pinças enormes e espinhosas passaram bem perto de Eva e Andri.

Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida. Comida.

Por favor! Eva segurou a cabeça com força quando os pensamentos dos flutuzoários preencheram sua mente com um rugido ensurdecedor.

Um bombardeio de ecamoras açoitava Eva e Andrílio, acuando-os. Eva chutava vigorosamente seus atacantes, jogando-os para longe. Havia tantos flutuzoários amontoados na órbita que outros logo tomavam o lugar de seus companheiros derrubados. Acima do barulho do ataque, Eva escutou uma voz vinda de fora.

Era uma voz familiar — um grito — e interrompeu a conexão mental de Eva com os flutuzoários.

Era Eva Oito.

Eva Nove desvencilhou-se da massa de flutuzoários e correu, passando pelo tocaieiro. Ela emergiu da órbita ocular coberta de polpa de ecamora e olhou para o outro lado da planície, para o lugar de onde viera. Então, viu a irmã correndo em sua direção e apressou-se em interceptá-la.

— Não! Há um tocaieiro-do-areal aqui! Volte! É muito perigoso!

Mas então Eva avistou algo que a fez parar no meio do caminho.

Atrás de Eva Oito ergueu-se a forma inconfundível de um dos guerrabôs de Cadmus. O movimento triturador do autômato fez uma pausa, e ele atirou uma saraivada de eletridardos em Oito, que gemeu algo incoerente, tropeçou e então desabou no cascalho. Eva correu até a irmã e encontrou suas costas cravejadas de dezenas de dardos. Choques elétricos crepitavam de um dardo para outro, provocando convulsões em Eva Oito.

— Vai ficar tudo bem. Vou tirar você daqui.

Eva tentou se concentrar ao puxar os dardos do corpo da irmã com as mãos trêmulas.

Não sei onde Andri está, pensou ela, ou se vou ser atacada pelos flutuzoários ou por aquele tocaieiro-do-areal. Uma sombra escura a cobriu. Eva olhou acima para o enorme corpo com formato de crânio do guerrabô agigantando-se sobre ela.

CAPÍTULO 26: FERIMENTOS

Uma bolha espessa de espuma cor de laranja foi atirada de um dos canhões do guerrabô e pousou no antebraço de Eva, colando-o ao chão. Ela tentou se desvencilhar, mas a espuma começou instantaneamente a endurecer e tornou-se mais pesada.

— Espuma imobilizadora de curto alcance lançada. Por favor, permaneça imóvel enquanto sua identificação é confirmada — falou o guerrabô em um tom de voz firme.

Seu laser vermelho escaneou Eva.

Ela pegou um dos eletridardos grandes e pontudos das costas da irmã e rasgou a manga da túnica do braço imobilizado. A climatifibra rompeu-se, e Eva puxou o braço com força, livrando-se da espuma. Então pôs-se de pé e saiu correndo, levando o guerrabô para longe de Eva Oito.

Enquanto fugia, Eva escutava os dardos caindo como gotas de chuva no chão logo atrás dela. Ela acelerou em direção ao esqueleto da baleia-aérea. Dava para ouvir os motores mecânicos do guerrabô trabalhando enquanto ele a perseguia com suas pernas compridas e velozes. De jeito nenhum vou conseguir correr mais rápido do que essa máquina, pensou ela, e olhou por cima do ombro.

Eva tropeçou e caiu. Mais uma vez a sombra do guerrabô surgiu ameaçadora sobre ela. Eva se deu conta de que havia tropeçado em vários flutuzoários. Suas muitas vozes voltaram a entrar em sua cabeça conforme eles jorravam do esqueleto, lançando mais frutas em Eva.

Comida. Comida. Comida.

— Por favor, permaneça imóvel — instruiu o guerrabô. — Eva Nove, desertora de Nova Ática e espiã das raças alienígenas, você deve me acompanhar de volta à Nova Ática para tratamento e reprogramação imediatos.

Eva levantou-se para encarar a máquina. O cano do EletroRifle do guerrabô seguia cada movimento da menina.

— Você não tem como escapar da captura. Venha comigo por vontade própria ou seja imobilizada como sua irmã, Eva Oito — continuou o guerrabô.

Eva abriu a utilitúnica manchada pelas frutas.

— Decida-se agora — disse o guerrabô.

— Ah, eu já me decidi.

Eva arremessou o traje pesado no guerrabô. Ele atingiu a máquina, cobrindo-a de polpa de ecamora.

O guerrabô atirou sem parar quando Eva retomou a corrida em direção ao crânio da baleia-aérea. Vários flutuzoários gritaram ao serem atingidos em meio à torrente de eletridardos. Eva sentiu as picadas em suas panturrilhas e coxas, seguidas por uma descarga de eletricidade. Ela desabou no cascalho, incapaz de se mover enquanto seus músculos eram acometidos por espasmos.

Do chão, ela observou os desafortunados flutuzoários que também haviam sido atingidos sendo eletrificados. Em poucos instantes a colônia inteira havia subido nos pés da máquina e os cobria de ecamoras.

O tocaieiro-do-areal passou como um raio por Eva, deslocando-se com suas muitas pernas. Embora os membros da menina estivessem imóveis, Eva focalizou os olhos marejados no tocaieiro. O monstro enfrentava o guerrabô, estalando a mandíbula desenfreadamente, com cada uma pinças flexionadas.

— É uma reação de defesa — sussurrou Andrílio ao ajoelhar-se ao lado de Eva, começando a remover os dardos.

O guerrabô se dirigiu ao tocaieiro-do-areal.

— Atacante não identificado, recue imediatamente, por favor. Serei forçado a imobilizá-lo se não obedecer.

O invasor quer sua comida, Eva dirigiu o pensamento para o tocaieiro. Ele vai pegar sua comida e matar todos os seus localizadores de alimento.

Mais rápido do que os olhos conseguiriam acompanhar, o tocaieiro-do-areal atingiu a perna do guerrabô, mutilando-o no ato. Projéteis irromperam do robô em todas as direções quando ele desabou no chão, mas a saraivada de dardos resvalou na carapaça dura da criatura. Ele agarrou o corpo do guerrabô com as pinças e o esmagou.

Enquanto o tocaieiro-do-areal e os flutuzoários estavam ocupados com o guerrabô, Andrílio colocou Eva sobre o ombro e correu até Eva Oito.

Mesmo depois da remoção dos eletridardos, uma dor latejante pulsava na parte de trás das pernas de Eva.

— Ai! — disse ela com os dentes trincados. — Isso dói!

— Sei que está com dor, Eva. Mas temos que nos apressar antes que aquele tocaieiro perca o interesse na máquina morta. — Andrílio colocou Eva sentada no chão e soltou as nadadeiras da baleia-aérea que estava segurando com a outra mão. Então começou a tirar os dardos da irmã inconsciente de Eva. — Tente usar esses ossos de barbatana como muletas.

— Eles não vão quebrar?

Eva pegou as varas de marfim.

— Não se engane pela finura. São fortes o bastante.

Eva levantou-se, pondo-se de pé com a ajuda dos ossos compridos. Sua perna direita sofria espasmos, mas a esquerda estava apenas dormente. Ela se equilibrou na perna esquerda, desajeitada, apoiando-se nas nadadeiras.

Andrílio tirou o casaco sujo de polpa, o enrolou e arremessou para longe do acampamento. O cæruleano segurou Eva Oito nos braços.

— Vamos — disse ele. — Não temos muito tempo.

* * *

A árvore ambulante tinha ido embora, deixando Nadeau sozinho e adormecido sob a sombra de uma pedra vertical. Eva sentia as pernas de novo, embora os ferimentos ainda estivessem doloridos. Ela ajudou Andrílio a colocar Eva Oito, agora consciente, em uma manta ao lado de Nadeau, com todo cuidado. Andrílio jogou a sacola de suprimentos para Eva e caiu pesadamente no chão, visivelmente exausto. Ela lhe entregou uma garrafa de água e vasculhou o kit de primeiros socorros.

— Pomada CuraRápida, isso! — disse ela, pegando o tubo. — Pena que precisei me desfazer daquela utilitúnica. Ela teria curado meus ferimentos.

— Você vai ficar bem? — perguntou Andrílio, ainda sem fôlego.

— Vou — respondeu Eva. — Minha perna está doendo um pouco, mas vou sobreviver.

— Bem, você está em melhores condições do que aquele mirtiano que vimos — comentou Andrílio, bebendo um gole da água. — Agora sabemos o que aconteceu com ele.

— E agora também sabemos o que era aquela nave que vimos ontem à noite. — Eva tirou os botatênis e a legging, ambos cobertos de polpa seca. O miasma da ecamora pairava forte no ar. — Você acha que há mais guerrabôs?

— Não sei — respondeu Andrílio.

— Não acredito que ele mandou um atrás de nós — falou Eva.

Ela passou pomada nos ferimentos da perna.

— Eu acredito. — Andrílio foi até uma poça que havia ao redor da pedra e encheu a garrafa. — Meu palpite é que ele planeja um ataque surpresa a Lacus e a Consolu...

— E não quer que nós os alertemos. — Eva completou o pensamento de Andrílio.

— Cadmus. — Eva Oito sentou-se. — Maldito seja ele e seu exército maligno — falou ela com escárnio. — Precisamos alertar seus amigos para que se livrem dele — disse para Andrílio.

— Concordo, Eva Oito. Mas não sei como isso será possível — respondeu Andrílio. — Estamos a muitos dias de Lacus e Consolu. Acho que não vamos conseguir chegar lá a tempo, especialmente em nossas condições.

— E quanto ao ônibus espacial?

Nadeau estava acordado.

Andrílio resmungou algo para a garrafa e tomou um gole da água.

— Ônibus espacial? — Eva entregou a pomada CuraRápida para a irmã. — Que ônibus espacial? Do que ele está falando?

— Há uma pequena nave em nossa aldeia — contou Nadeau. — Utilizada principalmente para viagens diplomáticas por nosso líder, Antiquus, quando vai se encontrar com a Rainha Ojo.

— Você acha que ele vai nos emprestar?

Eva olhou para Andrílio.

— Não. — Andrílio ficou de pé e começou a andar de um lado para outro. — Isso não vai acontecer, Nadeau, e você sabe disso.

— Mas é uma questão de vida ou morte para muitos de nossos clãs irmãos, Andrílio. Certamente Antiquus vai deixar o passado de lado...

— Ele não vai! — gritou Andrílio. Ele limpou o cuspe da boca com o dorso da mão. — Ele não vai.

Eva arregalou os olhos, surpresa pela raiva súbita de Andrílio, e olhou para a irmã.

— Fico feliz por saber que não sou a única que odeia o próprio líder — comentou Oito baixinho.

— O problema não é o líder. — Andrílio pegou as nadadeiras e os macacões dos tripulantes. — Antiquus é um bom líder, em quem todos confiam. É de mim que eles não gostam.

— Sei bem o que é isso — retrucou Oito.

Eva aproximou-se de Andrílio enquanto ele dispunha os ossos no chão. Sem seu casaco, ele agora usava apenas uma tanga simples, amarrada à cintura por uma corda desgastada. Sem a enorme e surrada roupa, Andrílio parecia menor. Solitário. Eva sentou-se ao lado de seu amigo azul e o ajudou a construir uma maca.

CAPÍTULO 27: NATUREZA

– Não sei quanto a vocês — disse Eva Oito, passando entre dois monólitos —, mas acho a natureza aqui tão perigosa quanto o exército de Cadmus.

— Ela pode ser assustadora — falou Eva Nove —, mas também pode ser linda.

As duas andavam atrás de Andrílio, que puxava Nadeau em uma maca, arrastando-a pelo chão como se fosse um trenó. Os ossos que sustentavam a maca deixavam um par de sulcos rasos na areia, os quais Eva seguia. Algum tempo atrás, Eva teria imaginado que aquele era um caminho mágico criado especialmente para ela, mas, naquele momento, achava difícil continuar mantendo o hábito infantil de sonhar acordada.

— Você não acha a natureza aqui bonita, Andri? — perguntou ela.

Andrílio ficou em silêncio, como estivera a tarde toda, liderando o grupo através do terreno das pedras verticais e seguindo em direção a sua aldeia. No alto, os céus escureciam, e um trovão distante rugiu.

— Você não sente falta do conforto de nosso antigo Santuário, Nove? Não seria ótimo voltar para lá? — perguntou Oito melancolicamente. — Poderíamos fundar nossa própria comunidade lá. Poderíamos ir e vir a nosso bel-prazer e viver a salvo de quaisquer perigos externos. Seria uma maravilha, não acha?

— Ah... bem... talvez.

Eva brincava com uma de suas tranças. Ela sentia falta do conforto de seu Santuário, mas gostava muito mais de viajar pela superfície e aprender tudo sobre os diferentes povos de Orbona.

Andrílio falou por cima do ombro:

— Abra seu coração, Eva Nove. Explique o que quer dizer com isso.

— Estou falando o que quero dizer — retrucou Eva. — E o que quero dizer é que havia coisas de que eu gostava na vida no Santuário e coisas de que não gostava.

— Por exemplo?

A expressão no rosto de Oito trazia um leve sorriso, como se apreciasse o debate que Andrílio começava a travar com Eva.

— Eu não gostava de precisar atingir certa idade para poder ir até a superfície... — respondeu Eva.

— Sinta-se grata por não ter chegado a essa idade — interrompeu Oito.

— Mater e eu discutíamos sobre isso às vezes — contou Eva.

— Mater — disse Oito em tom de zombaria. — Mais um dos robôs de Cadmus a serviço dele. Uma robô cuidando de nós? Que grande mãe ela acabou sendo.

As palavras de Oito feriram Eva como se a menina tivesse sido atacada por um tocaieiro-do-areal.

— E se aquele lugar era mesmo um “Santuário”, como nos disseram, deveríamos ter tido a permissão de nos sentirmos seguras dentro daquele espaço a vida inteira. E não sermos expulsas por uma máquina estúpida trabalhando para...

— RETIRE O QUE DISSE! — Eva Nove partiu para cima da irmã. Ambas caíram em uma poça d’água rasa na base de um monólito. — Mater não era assim! Só estava fazendo o que lhe mandavam! Ela não sabia de nada! Você não sabe de nada!

Eva golpeava com violência a irmã encolhida.

— Eva! Eva!

Andrílio segurou-a pelo pulso com as mãos enormes. Ele afastou-a de Eva Oito e puxou-a para longe.

— Qual é seu problema? — gritou Oito.

— Você não sabe nada sobre Mater! — rebateu Eva.

— Ah, não sei? — reagiu Oito. — Acho que é você quem não sabe de nada, Nove. Você não sabe que tudo o que ela deveria fazer era nos treinar para viver “aqui em cima”, na superfície. Você não sabe que em seu aniversário de dezesseis anos você seria OBRIGADA a deixar o Santuário, sozinha, tendo irmãos ou não. E que, depois de ir embora, você não poderia retornar nunca mais, ainda que tivesse viajado de Nova Ática até lá. Ainda que só o que você quisesse fosse se sentir segura no único lugar que conhecia. E se sentir amada. Ter uma família. Uma irmã. Uma filha.

— Mas Mater não sabia — gritou Eva. — Ela estava sendo controlada pelo Santuário.

— Ah, claro! — retrucou Oito. — Como se a culpa fosse do Santuário, e não de Mater. Ela não dava a mínima. Voltei com suprimentos para ela, comida e roupas para você... Até encontrei um livro antigo de contos de fadas para ler para você, mas ela não dava a mínima. Poderia ter ignorado o computador do Santuário a qualquer momento, mas não fez isso. Ela me trancou do lado de fora de minha própria casa. Nossa casa. — Oito caiu de joelhos. — Eu poderia ter tomado conta de você. Eu poderia ter protegido você. Isso não é justo.

Ela enterrou a cabeça nas mãos e chorou de soluçar.

— O WondLa? — sussurrou Eva. — Foi você quem o levou?

— Nunca vou perdoá-la, Nove — disse Oito, fungando. — Odeio Cadmus por programar minha própria mãe para me banir e a odeio por ter permitido que isso acontecesse.

— Mas... Mater não sabia. — Eva olhou para Andrílio. — Andri, você estava lá. Diga a ela. Mater não sabia.

— A mãe robô parecia mesmo estar sob a influência da máquina que era seu lar — falou Andrílio. — Mas o coração dela era verdadeiro.

— Ah, e você vai dar ouvidos a ele? — Oito apontou para Andrílio em um gesto acusatório. — Ele passa alguns dias com Mater e a conhece melhor do que eu?

Pingos grossos de chuva começaram a cair do céu tempestuoso.

Eva se lembrou de como ficava com raiva e se sentia frustrada com Mater às vezes. Mas também tinha boas lembranças de sua infância no Santuário — até mesmo de suas buscas por respostas. Eva Nove nunca odiara Mater. Mas e se ela tivesse me trancado do lado de fora? Aquilo não fazia diferença agora.

Eva foi até a irmã e abraçou-a.

— Vai ficar tudo bem — sussurrou, reconfortando-a.

— Você tem razão. Sinto muito. Ver você traz à tona sentimentos antigos — falou Oito, erguendo o olhar para Eva. Ela afastou as mechas úmidas de Eva do rosto. — Não se preocupe com o que aconteceu entre mim e Mater. Foi no passado. — Oito enxugou as lágrimas do rosto. — Estamos juntas nisso agora, certo?

Eva fez que sim com a cabeça.

— Certo.

Oito segurou os ombros magros de Eva, seus dedos apertando-os com força.

— Eu me senti como uma estranha em uma terra estranha durante meus anos em Nova Ática. Ninguém entendia de verdade o que é nascer e crescer em um Santuário. Mas você está aqui agora, Nove, e é tudo o que eu tenho — disse ela, com desespero na voz.

A chuva começou a cair com mais intensidade. Trovões retumbavam acima deles.

* * *

Os pingos de chuva tamborilavam na manta esticada em cima de um agrupamento de monólitos. Ali embaixo, Eva aquecia o corpo molhado perto da fogueira que ela havia feito. Sua irmã torcia a túnica encharcada enquanto Nadeau dormia em uma trouxa de mantas.

— Você tinha razão — disse Eva. — A temperatura caiu agora que o sol se pôs.

— Aqui, pegue! — Oito atirou um segundo macacão de tripulante para Eva. — Como disse, não acho que tenham climatifibra nem sistema de biomonitoração, mas...

— É melhor que ficar andando por aí com minha túnica íntima.

Eva vestiu o macacão.

Na escuridão para além da luz da fogueira, eles podiam ouvir os sons intermitentes da natureza.

— Espero que não haja monstros da areia por aí que venham nos comer enquanto dormimos.

Oito levantou a tampa de um pote e pegou alguns comprimidos de comida.

— Estamos muito perto de pedras para um ataque de tocaieiro — comentou Eva, jogando uma tora de madeira na fogueira. — E não vi mais nenhum flutuador desde nosso encontro essa manhã.

Assim como ocorrera durante a fuga de Nova Ática, a irmã de Eva parecia misteriosamente calma depois da briga das duas. Na verdade, Oito parecia completamente imperturbável ao tomar um punhado de comprimidos. Eva lançou um pensamento para ela do mesmo jeito que fazia com os tocaieiros-do-areal. Diga que não gosta daqui. Diga que quer voltar para Nova Ática ou ir morar com os Burros de Carga.

— Como você sabe tanto sobre as criaturas desse lugar? — perguntou Oito. — Não havia nenhum tocaieiro-do-areal nem flutuzoário em nossos programas de história natural.

Ela ofereceu a Eva alguns comprimidos.

— Nem me fale. — Eva recusou a oferta abanando a mão. — O programa de Identicaptura do Onipod acabou sendo inútil.

— Então como você aprendeu sobre todas essas coisas?

Oito pegou mais um punhado.

— Andrílio — respondeu Eva. — Ele sabe muito sobre muita coisa. Acho que de tanto viajar explorando Orbona.

— Orbona?

— Orbona é como os alienígenas chamam a Terra. — Eva tirou os botatênis e as meias. Esticou os dedos do pé em direção à fogueira. — Prefiro chamá-la assim também, já que a Terra sobre a qual aprendemos tanto não está mais aqui de verdade.

— Eu que o diga — falou Oito.

— Você não disse que voltou de Nova Ática para o Santuário? — perguntou Eva, alimentando a fogueira. — Não viu alienígenas e tudo mais na época?

— Não. — Oito olhou fixamente as chamas avivadas. — Peguei uma carona com o recolhedor que me levou para Nova Ática na primeira vez, Evan Sete. Ele tinha um bebê e era um cara legal. Além de ser bonito.

— E o que aconteceu?

Eva interessou-se pela conversa.

Embora tivesse assistido a muitos programas românticos no Santuário, ela e Mater nunca falavam sobre garotos.

Oito soltou um longo suspiro.

— Ele ficou comigo no Santuário por um tempo enquanto eu tentava convencer Mater a nos deixar entrar. Quando não consegui, tentei persuadi-la a deixar que eu levasse você comigo.

— Você fez isso?

Era estranho pensar que Oito estivera no Santuário enquanto Eva vivia lá.

— Você era apenas um bebê naquela época, Nove. Não se lembraria — explicou Oito.

A mente de Eva voltou-se para as memórias que o Onipod exibira no laboratório médico de Cadmus. Havia uma única gravação que parecia fora de ordem: A Eva mais velha discutindo com Mater em meu quarto não era eu — era Oito. Ela imaginou a irmã e o piloto se mudando juntos para o Santuário e criando Eva com Mater, exatamente como na foto do robô, da garotinha e do adulto em seu desgastado WondLa.

— Bom, de qualquer forma, isso não aconteceu. É claro. — O tom de voz de Oito era neutro. — Então fomos embora e voltamos para Nova Ática. Resolvi esperar por você lá. Meu piloto bonito partiu com um grupo radical qualquer de exploradores. E nunca mais o vi. Homens, não é?

Será que todos os homens são como esse piloto? Como Hailey?, perguntou-se Eva.

— Mas isso não importa agora. Não precisamos de nenhum piloto em quem não podemos confiar. Nós, garotas, podemos nos virar bem aqui na natureza.

O olhar de Eva Oito permaneceu fixo na fogueira. Sob a luz trêmula das chamas, a irmã de Nove parecia diferente de quando a menina a conhecera. Sob o cabelo despenteado, o rosto de Oito agora estava sujo e com manchas de rímel. Eva podia ver a exaustão nos olhos verdes da irmã. No entanto, havia algo mais no olhar de Oito: resignação.

E, ainda assim, a mesma coisa que Eva Oito desejara — seu WondLa — não era nada diferente do que Nove desejava. Nada diferente do que Mater desejara. Para Oito, ela encontrara aquilo que estivera faltando em sua vida. Dissera a Eva como estava feliz por terem se encontrado enfim, mas havia um grande desespero marcado naquelas feições de porcelana perfeitas.

— Jantar! — disse Andrílio, emergindo da escuridão.

Em uma das mãos ele trazia duas metades de um gira-barbatana depenado. Sentou-se no chão entre as Evas e puxou um pedaço de nadadeira de uma trouxa na maca-trenó. Ele fincou o osso estreito no solo e apoiou a outra extremidade na fogueira, então colocou a carne enviesada no topo, criando um espeto.

— Remexa essa brasa, Eva Nove, e vamos começar a assar a carne.

— Esse é um daqueles pássaros estranhos de três asas? — perguntou Oito, estremecendo ao olhar para a carcaça crepitando no espeto.

— Um gira-barbatana, sim — respondeu Andrílio.

— E vocês vão comer isso?

Oito afastou-se da fogueira.

— Não é tão ruim assim — disse Eva. — Eu também não soube o que pensar disso na primeira vez, mas a carne é bem gostosa, na verdade, e é uma ótima fonte de proteína. Melhor que os comprimidos de comida.

— Mas ele está... morto — falou Oito.

— Verdade, ele deu sua vida — disse Andrílio. — Mas a energia e o espírito dele vão reabastecer a sua. Respeite isso e aproveite a refeição.

— Você queria ir embora de Nova Ática — acrescentou Eva. — A realidade é essa. Agora somos não rastreáveis vivendo da terra.

— Bem, não precisamos viver como animais.

Oito fez uma careta ao ver a carne sendo assada no espeto.

Com os olhos fixos em Oito, Andrílio disse:

— Eva Nove, enquanto a carne assa, há algo que quero lhe mostrar. Siga-me.

— Claro — concordou Eva, e colocou os botatênis.

Sob a chuva fraca, a menina seguiu Andrílio pela escuridão, deixando a irmã tomando conta de Nadeau e da comida no fogo.

— Você não acha que vai acontecer alguma coisa de novo, acha? — perguntou Eva.

Ela olhou para trás, na direção do brilho laranja da fogueira. Parecia uma estrela em chamas sob a luz silenciosa do luar.

— Não, não, não — respondeu Andrílio. — Só ficaremos longe por alguns instantes. Você precisa dar uma olhada nisto.

Sob a luz fraca, Eva percebeu que ele a guiava até um grupo grande de pedras verticais cobertas de folhagens. Na verdade, Eva se deu conta de que seus botatênis não pisavam mais em cascalho e areia, mas eram amortecidos por trechos macios de musgo.

— É a Floresta Ambulante! Já estamos perto de sua aldeia? — perguntou ela.

— É a Floresta Ambulante, Eva, mas olhe com mais atenção.

Andrílio acendeu seu pequeno lampião e colocou-o no chão, perto de uma pedra.

Em um primeiro momento, tudo o que Eva vislumbrou foi um movimento leve e constante como se o musgo na superfície da pedra vibrasse. Ela inclinou o corpo para a frente a fim de analisar melhor e constatou que não era isso.

— Ela está... está crescendo — falou Eva. Raízes, como pequenas veias pulsantes, enroscavam-se na superfície da pedra. Gavinhas brotavam em todas as direções e se entrelaçavam, tecendo uma trama verde-oliva sobre tudo. — Bem diante de nossos olhos, ela está crescendo!

— Sim, Eva — concordou Andrílio. — Sei onde estamos, e o limite da Floresta Ambulante costumava ficar a um dia de caminhada daqui. Mas ela cresceu. Expandiu-se. Logo toda Orbona ficará verde.

Eva observou enquanto a vegetação cobria um monólito gigante.

— As plantas da Terra não crescem assim — disse, impressionada. — Elas levavam semanas para germinar a partir das sementes em nossa estufa, mesmo usando adubo.

Andrílio espichou o pescoço quando tufos das criaturas-plantas brotaram na face da rocha.

— Foi esse processo que o gerador Vitae Virus, do qual Huxley falou, iniciou. Ele restaura a vida onde antes não havia nada e a espalha. É um presente e tanto.

Eva refletiu sobre isso ao observar vários insetos estranhos voando ao redor do lampião de Andrílio. Os insetos zumbiam e entravam no lampião, como se competissem para ver quem conseguia chegar mais perto da fonte de luz.

— Se o gerador não está em Consolu — falou ela, perdida em pensamentos —, então deve estar em algum lugar na floresta.

Andrílio assentiu com a cabeça.

— Se o gerador estiver mesmo lá, as tropas de Cadmus nunca o encontrarão.

A chuva havia parado, e os dois pegaram o caminho de volta para o acampamento.

— Mas, se a floresta está se expandindo, Cadmus não precisa do gerador. O verde acabará chegando a Nova Ática. A terra dele vai se tornar fértil de novo — observou Eva.

— Fértil ou não, Eva, a terra não é dele — retrucou Andrílio.

— Mas Nova Ática... A terra da cidade é dele, não é? — perguntou Eva.

A previsão da Máquina Divinatória, de humanos ocupando o que um dia fora Consolu, veio à mente de Eva.

— A terra não pertence a ninguém. Nós pertencemos à terra. A Orbona. O planeta deve ficar livre para respirar e crescer enquanto nós respiramos e crescemos.

— Se ao menos Cadmus soubesse que a floresta está se expandindo — falou Eva com um suspiro. Será que ele abortaria a invasão?

— Se, Eva Nove, mas eu duvido que... — Andrílio parou e farejou o ar noturno. Então apagou a luz do lampião. — Conheço esse cheiro. É um monta-léguas — sussurrou.

— O quê? — perguntou Eva. — Um monta-léguas?

— É. Tenho certeza. Venha!

Andrílio segurou Eva pela mão e voltou correndo para o acampamento.

CAPÍTULO 28: FANTASMA

Conforme eles se aproximavam do acampamento, Eva começou a ouvir relinchos e ruídos de passadas lentas. Das sombras, um animal bípede com aparência de pássaro trotava, e, montado nele, um cavaleiro. Rédeas de couro pendiam do par de chifres que se projetava da testa do bicho.

— Isso é um monta-léguas? — sussurrou Eva.

Andrílio fez um gesto para que ela ficasse em silêncio.

— Quem está aí?

Eva Oito estava de pé ao lado da fogueira, balançando uma nadadeira quebrada como se fosse uma espada. Nadeau ficava atrás dela, ainda deitado e enrolado em mantas. O cavaleiro entrou no acampamento, um jovem cæruleano na sela do monta-léguas. Os olhos rubros do animal se dilataram quando ambos se aproximaram da luz da fogueira.

— Venha.

Andrílio segurou a mão de Eva e passou em frente à luminosidade tremulante da fogueira no centro do acampamento.

— Será que meus olhos me traem? Veja quem está aqui, irmão — anunciou o cavaleiro, fazendo um gesto em direção a Andrílio.

Outro jovem emergiu de trás de uma pedra vertical.

— Os espíritos dos mortos estão soltos esta noite — disse o segundo cavaleiro.

— Certamente, pois vejo o fantasma bêbado de Andrílio Kitt — acrescentou o primeiro.

— Galell, já faz muito tempo — falou Andrílio, dirigindo-se ao primeiro cavaleiro. — Você era pouco maior do que um filhote quando o vi pela última vez.

— Você ouviu isso? — perguntou Galell para o segundo cavaleiro. — O fantasma fala. E agora se mistura com refugiados... ainda perdido sem seu clã.

Ambos deram uma risadinha.

— Andri não é... — começou Eva, mas Andrílio a interrompeu com um gesto.

Oito, imóvel, assistia a tudo ao lado da fogueira,.

— Se sou um fantasma ou não — falou Andrílio —, só seu espírito sabe ao certo. Porém, este fantasma, junto a estes outros, viajou de longe para trazer de volta a Faunas um de nossos irmãos.

Andrílio levantou as mantas, revelando Nadeau. O cæruleano estava mais pálido que nunca. Sua pele lívida contrastava com os fios negros que pulsavam abaixo dela.

— Em nome de Orbona! — Galell desmontou do animal, correu até o cæruleano enfraquecido e segurou a mão de Nadeau. — O que aconteceu com você? Quem fez isso?

Com um dedo trêmulo, Nadeau apontou para Eva Nove:

— Foi alguém da espécie dela, mas não foi...

Galell não deixou que Nadeau terminasse. Deu meia-volta e tirou uma varabum sônica de sua mochila. O segundo cavaleiro desmontou com uma boleadeira em mãos. Os monta-léguas relincharam e pisotearam o chão, chapinhando em poças próximas.

Andrílio postou-se entre o cano da varabum e Eva. Seus braços abertos cobriam tanto ela quanto a irmã.

— Não é o que você pensa, irmão — falou Andrílio, mantendo a calma. — Elas estão ajudando Nadeau.

— Não quero ouvir mais nenhum desvario seu, velho fantasma! — Galell continuou com a arma apontada para Andrílio. — Vamos levar Nadeau e essas refugiadas para nossa aldeia, onde elas pagarão por sua crueldade. O destino delas agora está nas mãos de Antiquus.

Eva pegou o osso de baleia com o gira-barbatana tostado. Ela tirou a carne espetada com um movimento rápido e apontou-o, como uma arma, para Galell.

— Pois tente! — Galell carregou a varabum e avançou um pouco mais. — Está vendo isso, fantasma? Elas são hostis. Vão nos matar assim que tiverem oportunidade!

O segundo cavaleiro rodopiou a boleadeira ritmadamente acima da cabeça.

— Chega! — falou Andrílio. — Eva, vá com eles. Não quero ver mais sangue algum derramado.

— Vamos, Nove. Vamos fazer o que ele diz.

Oito colocou a mão no ombro de Eva, tranquilizando-a.

Eva sacudiu o ombro, repelindo o toque da irmã.

— Nada disso, Andri. Podemos...

— Apenas. Obedeça. — Ele virou-se para ela e Eva Oito. — Não quero que nenhuma das duas se machuque. Vamos tentar resolver isso com palavras, não com armas. Entenderam?

Eva jogou o espeto na fogueira, erguendo várias cinzas incandescentes.

— O quê? — disse ela, boquiaberta. — Você... você simplesmente vai embora e deixar que eles me levem?

— Vai ficar tudo bem. Prometo. — Andrílio ajoelhou-se e abraçou Eva. — Verei você em breve — sussurrou ele no ouvido dela.

— Vamos, refugiada.

Galell cutucou Eva com o cano de sua varabum. Ele forçou Eva a subir em sua montaria. O segundo cavaleiro fez o mesmo com Eva Oito. Sentada na sela, Eva observou Galell fixar a maca-trenó nas costas de seu monta-léguas. Nadeau, mais uma vez inconsciente, não disse nada.

— Galell, devo ir com você — disse Andrílio. — Preciso falar com Antiquus sobre isso. Há mais aqui do que seus olhos podem ver.

— Vá vaguear por aí, fantasma. — Galell colocou o pé no estribo da sela e subiu em sua montaria. — Seu tempo em nossa aldeia já passou.

Com um chute certeiro de Galell, o monta-léguas partiu noite adentro. Eva olhou para trás a fim de ver Andrílio. Ela esperou que ele fizesse algum sinal, que desse uma pista sobre como agir em seguida, mas as chamas da fogueira haviam se extinguido e ela não conseguiu ver nada.

* * *

— Acorde!

Galell acotovelou Eva Nove com força e quase derrubou-a da sela. Eva piscou para despertar e espreguiçou-se a fim de espantar o cansaço que tomara conta dela durante a viagem. As sombras da noite ainda se escondiam por entre arbustos e árvores quando a primeira luz do amanhecer pintou o céu de dourado.

Os cavaleiros conduziram suas montarias para uma grande clareira. Aglomeradas ali no centro encontravam-se cabanas abobadadas, construídas sobre colunas afuniladas. Sua aparência de cogumelo lembrava as grandes estruturas que compunham Lacus. De alguma forma, pela construção dos dois lugares, Eva percebeu que os arquitetos eram originários do mesmo planeta, como Andrílio havia mencionado.

Quando os cavaleiros se aproximaram do conjunto de cabanas, Eva notou que as habitações eram construídas inteiramente de materiais entrelaçados. Folhas secas e fibras rústicas haviam sido meticulosamente trançadas para formar as estruturas exóticas. Todas as fachadas eram adornadas com entalhes, como se cada construção contasse visualmente a história daqueles que ali habitavam.

Um cæruleano solitário, de pé no telhado da cabana mais alta, deu um grito agudo, alertando a aldeia inteira. Em poucos instantes os aldeões, com uivos e gritos, rodearam os dois cavaleiros. Para onde quer que olhasse, Eva via cæruleanos parecidíssimos com Andrílio, mas seu amigo não estava em lugar algum. Ela lançou um olhar para Eva Oito, que parecia estupefata.

Galell puxou sua arma e dirigiu-se à pequena multidão.

— Enquanto caçava ontem à noite no Vale das Pedras Verticais, deparei-me com um fantasma.

Sussurros pedindo silêncio percorreram a aldeia.

— Esse fantasma me disse que trazia para cá nosso irmão Nadeau, há muito desaparecido, de volta desses refugiados. — Galell apontou para Eva e a irmã com sua varabum e em seguida desceu do monta-léguas. Um murmúrio crescente se espalhou entre os aldeões. – Vejam o que esses monstros, essas criaturas insensíveis, fizeram!

Ele tirou as mantas de cima de Nadeau. Gemidos de surpresa e exclamações horrorizadas foram emitidos pela multidão.

Eva virou-se na sela para ver o pobre cæruleano. Ele parecia morto. Sua pele branca como giz, o corpo rígido e os olhos semiabertos davam a impressão de que ele havia sido congelado vivo. Ela se inclinou para ver se ele respirava, mas várias mãos a arrancaram da montaria de Galell.

— Já falei para você, Galell, eu não fiz isso! — gritou Eva, tentando desvencilhar-se de seus captores. — Estávamos tentando salvá-lo!

Eva sentiu punhos golpeando-a. Um cæruleano carrancudo começou a girar um conjunto de boleadeiras. Eva esticou o pescoço para tentar localizar a irmã, mas Eva Oito também havia sido puxada de sua sela e estava perdida em meio à multidão.

Andrílio, onde você está?, pensou ela. Você precisa se apressar.

— O que é isso? — perguntou uma voz grossa. — O que perturbou vocês nesta manhã tão gloriosa?

A multidão se acalmou e se afastou, abrindo caminho. Atrás da aglomeração estava um cæruleano bem velho, sentado em um flutudisco. Ele pairou acima de Nadeau, ainda preso à maca-trenó, a fim de examiná-lo. O ancião tinha bigodes compridos e enrolados, e orelhas caídas que pendiam sobre sua túnica simples. Sem dizer uma palavra, ele pôs a palma da mão grande e nodosa sobre o peito de Nadeau. A aldeia inteira estava em silêncio. Tudo o que Eva ouvia era a respiração asmática do ancião.

— O senhor é Antiquus? — perguntou Eva.

Galell golpeou-a com força nas costelas com o cano da varabum, e ela caiu de joelhos.

O líder dos cæruleanos manteve a mão no peito de Nadeau e virou-se na direção da menina. De seus itens pessoais pendurados no flutudisco, ele puxou um objeto metálico do tamanho de uma mão em forma de concha. Ele colocou o objeto no ouvido e olhou detidamente para ela.

— O senhor é Antiquus? — repetiu Eva.

Ela se preparou para mais um golpe de Galell, mas nada aconteceu.

O líder levantou as sobrancelhas caídas, revelando olhos azul-claros intensos, que analisavam Eva.

— Antiquus sou eu, pequenina. O que aconteceu a nosso irmão Nadeau?

Eva tentou se aproximar, mas Galell a impediu.

— Eu... eu não fiz isso. Minha irmã e eu, juntamente com Andrílio Kitt, estávamos tentando trazê-lo de volta para cá antes que... antes que ele morresse.

As sobrancelhas de Antiquus caíram de novo, cobrindo seus olhos, e ele voltou a examinar Nadeau.

— Andrílio Kitt. Este nome não significa nada para mim.

— Significa algo para mim — retrucou Eva. — Esta não é a aldeia dele?

— Não.

Será que Galell nos levou para outra aldeia de cæruleanos? Andrílio nunca as encontraria agora.

— Pobre Nadeau. — Antiquus correu os dedos pela bochecha pálida do cæruleano. — Seu espírito almeja deixá-lo, mas a eletricidade que ainda percorre seu corpo não permite.

— Não — disse Eva. — Ele aguentou firme porque queria chegar a seu lar antes de deixar o espírito partir.

— Não compreendo. — Havia tristeza e confusão na voz de Antiquus. — Como você pôde... Por que faria isso com outro indivíduo?

— Ela não fez isso — falou Eva Oito. — Foi Cadmus Brio quem fez. O líder humano.

— Hu-mano? E que clã é esse hu-mano? — perguntou Antiquus.

— São pessoas — respondeu Oito. — Como eu e Eva. Mas não é nossa culpa.

— Assim falou o coejo fugitivo ao ser encurralado por um bando de canhos selvagens — resmungou Antiquus.

— Por que não acredita em nós? — perguntou Oito. — Poderíamos simplesmente tê-lo deixado em Nova Ática para morrer. Você tem ideia do que enfrentamos para chegar até aqui?

Antiquus fez um gesto com a mão demonstrando desdém pelas palavras de Eva Oito, e ela foi puxada de volta para o meio da multidão. Ficou claro que o líder já ouvira o bastante. Ele tirou a corneta acústica do ouvido, estendeu-a e colocou-a na boca de Nadeau como se fosse um megafone. Das dobras de sua túnica, o ancião puxou uma lâmina fina não muito maior que o dedo de Eva. Lentamente, pressionou a lâmina contra a garganta de Nadeau. Uma exalação ruidosa soou pela corneta acústica.

Eva estremeceu e desviou o olhar.

— Faça uma boa viagem, irmão Nadeau. Você está livre — sussurrou Antiquus, e fechou os olhos de Nadeau.

Gritos de aflição eclodiram da multidão. Os aldeões libertaram o corpo de Nadeau da maca-trenó e o ergueram bem alto acima de suas cabeças. Seus lamentos de dor começaram a se harmonizar em coro, criando uma canção melancólica de luto.

Antiquus recolheu a corneta acústica e recolocou-a no ouvido. Virou-se para Galell.

— Leve essas duas criaturas para a casa de isolamento. Devo convocar o círculo de anciãos para que possamos determinar que destino esses hu-manos merecem por seus atos.

* * *

— Arrumamos uma encrenca e tanto — disse Oito. — Quando seu amigo Andrílio vai aparecer e dar um jeito nisso?

— Não sei — respondeu Eva.

As duas estavam em uma cabana minúscula localizada no ponto mais alto da aldeia.

— Bem, é melhor que ele chegue logo, vamos acabar nos juntando a Nadeau.

Oito vasculhava os poucos itens do cômodo.

Eva correu até a porta e deu uma espiada na aldeia lá embaixo. Ela viu Galell girando a grande manivela que enrolava a escada de corda pela qual haviam subido. O telhado mais próximo ficava pelo menos quinze metros abaixo.

Galell terminou de recolher a escada e montou guarda enquanto os outros aldeões faziam uma enorme fogueira. Uma procissão surgiu de uma das cabanas, carregando o corpo amortalhado de Nadeau.

Sinto tanto, Nadeau. Nós tentamos de verdade, pensou Eva. Ela examinou a floresta ao redor, na esperança de que uma árvore ambulante aparecesse para ajudá-la, mas nenhuma delas respondeu a seus apelos mentais.

— Alguma ideia?

Oito recostou-se na parede dos fundos da cabana e cobriu-se com uma manta.

— Andri disse que precisávamos resolver isso com palavras, não com armas — lembrou Eva. Ela observou enquanto os aldeões colocavam o corpo de Nadeau na pira funerária. — Talvez possamos conversar com os anciãos sobre isso.

— Não acredito que isso vá acontecer, Nove — falou Oito. — Esse velho é tão sanguinário quanto Cadmus. Viu o que fez com Nadeau?

Eva fechou os olhos para afastar a imagem de sua mente, mas ela permanecia lá, assim como a imagem de Feraptor matando o companheiro de Otto...

... e a imagem do jovem urso-d’água sendo congelado vivo no laboratório do taxidermista...

... e de Mater, destruída e destroçada na areia do deserto.

Chegou minha hora, dissera Mater.

Talvez fosse só isso o que Antiquus estava fazendo... deixando Nadeau partir porque chegara a hora dele. Ela observou quando uma nuvem de fumaça da pira passou diante da porta da cabana delas. Nadeau está a caminho de sua próxima jornada, pensou ela. Espero que seja uma jornada sem dor.

Uma sensação de bem-estar irradiou-se de algum lugar dentro de Eva. Mesmo que a situação delas parecesse terrível, de alguma forma ela sabia que tudo daria certo no fim.

— Está tudo bem. Vamos ficar bem. Andri virá, e nós resolveremos isso — disse em um tom de voz tranquilo.

— Como você sabe? — perguntou Oito.

— Eu... simplesmente sei.

Eva sorriu.

— Não acho que você saiba, Nove — retrucou Oito. — Cadmus vai matar ou escravizar cada raça neste planeta, incluindo humanos, e você acha que vai ficar tudo “bem”?

Eva afastou-se da porta.

— Não foi o que eu quis dizer. Quis dizer que nós vamos ficar bem. Não sei o que vai acontecer com os outros.

— Eu achava que sabia tudo quando tinha sua idade. Você tem muito o que aprender — falou Oito, e ficou olhando pela pequena janela.

Eva ignorou a condescendência da irmã.

— É claro que não quero uma guerra — disse ela. — Quero que todos sejam capazes de viver juntos... de serem feliz.

— Seus amigos em Lacus não ficarão muito felizes quando uma nave de guerra começar a atirar em qualquer um que apareça pela frente.

— Eu sei, eu sei. Precisamos nos encontrar com Cadmus — falou Eva.

— Encontrar? Você está louca?

Oito lançou um olhar penetrante para Eva do outro lado da cabana.

— Andri e eu vimos que a Floresta Ambulante está crescendo. Ela está maior agora. Vai acabar chegando a Nova Ática. Cadmus não precisa do gerador Vitae Virus. Não precisa invadir lugar algum.

— Você é tão ingênua, Nove. — Oito sacudiu a cabeça ao falar. Seu tom de voz era exasperado. — Cadmus precisa ser eliminado. Você não ouviu o que aqueles alienígenas disseram? Eles odeiam humanos. Eles vão nos matar como retaliação pelas experiências de laboratório de Cadmus.

Eva observou da porta os cæruleanos lá embaixo, de luto pela morte de Nadeau. A imagem da aldeia inteira reunida fez Eva se lembrar dos pacíficos alcioneus de Lacus. Como Anfítria me trataria se houvesse uma invasão humana? Um bando de gira-barbatanas passou voando. Eu gostaria de poder voar para longe como eles. Deu um longo suspiro e esperou.

CAPÍTULO 29: VERDADE

O sol se pôs atrás das copas das árvores, colorindo o céu sem nuvens com uma vermelhidão enraivecida. Eva olhou para baixo e avistou Galell subindo a escada de corda comprida até sua sala.

Ele entrou na cabana e jogou um saco de pano no chão, fazendo com que as frutas que estavam lá dentro rolassem para fora. Então apontou para Eva Oito.

— Você fica. — E virou-se para Eva Nove: — Você. Os anciãos querem falar com você.

Eva Oito levantou-se em um pulo.

— Não! Somos uma família! Vamos ficar juntas!

Galell pegou sua varabum e a carregou.

— Pare! — Eva Nove empurrou o cano da arma para o lado e correu até a irmã. — Eu vou ficar bem — sussurrou ela.

— Você não pode deixar que eles nos separem, Nove. — Oito agarrou-se a Eva. — Não sei nada sobre esses alienígenas e os métodos deles. Precisamos ficar juntas.

Eva abraçou a irmã. Havia um medo genuíno em seus olhos.

— Vou ficar bem — falou Nove. — Andri virá.

— Andrílio! E quanto a mim? E quanto a nós?

— Fique calma. — Eva deu tapinhas na mão de Oito. — Você se lembra de quando me pediu para confiar em você?

Eva Oito afrouxou a mão que segurava Eva. Em seguida relaxou e assentiu.

— Não se preocupe — falou a menina. — Tudo o que posso fazer é contar a verdade para eles.

Ela deu outro abraço na irmã e seguiu Galell escada abaixo até a base da cabana de isolamento. No solo, um cæruleano armado começou a girar a manivela que puxava a escada para baixo. Eva ergueu o olhar para Oito. Ela assistia a tudo da porta lá em cima.

— Vamos! — Galell deu um empurrão em Eva. — Eles estão esperando.

Eva franziu a testa e seguiu em frente.

Galell escoltou Eva até uma cabana pequena e baixa, nas sombras das bases colunares das outras casas.

— Entre aí, refugiada.

Ele apontou para cima, mostrando uma entrada coberta por uma cortina.

Eva subiu os degraus da pequena escada que levava até a entrada, olhou para trás por cima do ombro e viu Galell na base da escada, montando guarda. Ele não seguiria até o interior.

— Não os deixe esperando! Entre! — ordenou Galell.

Eva empurrou a cortina pesada para o lado e entrou na cabana. Eva sentiu o aroma de sabão queimado, que lhe trouxe à memória a moradia de Arius. Sob a fraca luz ela viu que as paredes tecidas eram decoradas do chão ao teto com pictogramas. Por toda a cabana havia cordas grossas e fibrosas penduradas. Cada uma delas pendia até o centro do piso, saída da parede em que fora tecida. A extremidade solta de cada corda estava amarrada ao redor da cintura de um ancião do conselho, todos sentados em um círculo.

— Entre — disse Antiquus.

Ele estava sentado no chão, de pernas cruzadas e com uma bengala desgastada pelo uso a seu lado. Atrás dele, um passarinho com uma cauda em forquilha cantava em um poleiro de madeira. Antiquus apontou para um tapete no centro do círculo de anciãos e falou:

— Por favor, sente-se, hu-mana. Já falamos muito sobre os acontecimentos que testemunhamos hoje. Agora temos algumas perguntas para você.

Eva atendeu ao pedido e olhou para o conselho de cæruleanos sentados a seu redor. Ela tivera alguma esperança de ver Andrílio entre eles, mas o amigo não estava presente. Assim como seu líder, cada um dos outros anciãos usava trajes em tons terrosos, que contrastavam com as bijuterias coloridas feitas de contas, sementes e penas.

Antiquus apontou para a integrante do conselho ancião sentada a sua esquerda.

— Soth, pode começar — disse ele.

A cæruleana levantou-se e andou lentamente até Eva. Seus colares chocalhavam a cada passo. Enquanto a anciã procurava algo em seu colar cheio de nós, Eva reparou em um pé decepado e seco que pendia de seu pescoço. Soth deve ser a xamã, pensou Eva. Ela se lembrou da história que Andrílio havia lhe contado sobre ela e a Grande Migração.

Eva escondeu os pés, sentando-se em cima deles.

— O que vão fazer comigo?

— Só precisamos perguntar algumas coisas. E você deve falar a verdade — respondeu Soth.

— Eu sempre falo a verdade — respondeu Eva. — Vocês podem me perguntar qualquer coisa.

— Precisamos ter certeza disso.

A xamã desembaraçou um colar fino. Um pequeno apito pendia da corrente. Quando ela o soprou, três trinados curtos reverberaram pela cabana, e o passarinho empoleirado atrás de Antiquus bateu asas e voou.

Enquanto o pássaro pairava acima de seu poleiro, Eva se lembrou dos hologramas de beija-flores que vira uma vez. A xamã convocou-o com um longo apito e posicionou-se atrás de Eva. O pássaro voou depressa até a menina, parando a apenas alguns centímetros de seu nariz. A xamã emitiu um trinado final e recebeu um chilreio como resposta.

Eva piscou involuntariamente devido à lufada de ar gerada pela rápida batida de asas do pássaro. Um pó fino e brilhoso desprendeu-se das pontas das asas e foi soprado no rosto de Eva. Ela virou a cabeça para evitar o contato com o pó, mas as mãos de Soth a pegaram e seguraram com firmeza no lugar.

— Não vai doer — falou a xamã. — É só inspirar, e treowe, o pássaro-da-verdade, fará o restante.

Eva não sentiu o pó assentar em seu rosto. Mas seu corpo foi invadido por uma incontrolável tranquilidade incontrolável, e suas pálpebras estremeceram como se lutassem contra o sono.

— Bom — sussurrou Soth. — Está funcionando. Deixe o pássaro entrar, hu-mana.

Eva escutou as palavras da xamã como se estivesse submersa, como se sonhasse. A menina soltou um enorme bocejo, e o pássaro-da-verdade voou para dentro de sua boca, pousando em sua língua. Ela sentiu cócegas com a cauda dele em sua garganta.

— Ela está pronta — falou Soth, e voltou para seu lugar.

— Hu-mana, conte-nos como você acabou sob nossa custódia — disse Antiquus.

A boca de Eva não se mexeu. Ela ficou zonza com o susto de ouvir a própria voz responder à pergunta, porém, saída do pássaro-da-verdade.

— Fugi de Nova Ática, a cidade humana, com a ajuda de minha irmã, um recolhedor, um Batedor do Guia de Feixe Real e Andri. Eu me deparei por acaso com os experimentos feitos em Nadeau em um laboratório dentro do Paço Municipal Aticano e não pude permitir que aquilo continuasse. Todos nós concordamos que Nadeau não seria deixado para trás. Então Andri nos guiou até aqui.

Os anciãos se entreolharam, parecendo confusos.

— Quem é Andri? — perguntou Antiquus.

— Andrílio Kitt — respondeu o pássaro-da-verdade. — Caímos nas Terras Desoladas do Norte e perdemos Hailey e Huxley. De lá, viajamos a pé para tentar chegar a Faunas antes que Nadeau morresse.

— E que importância tem para você os desejos de um cæruleano moribundo?

— Todos deveriam ter a chance de se despedirem daqueles que amam antes de morrer.

Antiquus recostou-se na parede, mudo.

— Mas Nadeau não queria apenas morrer aqui com sua tribo — continuou o pássaro-da-verdade. — Ele queria que Andrílio voltasse. Queria que vocês ouvissem a verdade.

Aquilo gerou murmúrios entre os membros do conselho.

— E qual é a verdade? — perguntou Soth.

— Que o líder humano está preparado para invadir Consolu com uma frota de naves de guerra.

— Uma invasão? — perguntou um dos integrantes do conselho, horrorizado. — Em Consolu? Por quê?

— Para capturar o gerador Vitae Virus — respondeu o pássaro-da-verdade com a voz de Eva.

— Ele nunca o encontrará — murmurou a xamã. — Ninguém em Consolu sabe onde o gerador está escondido.

— E se ele conseguir encontrá-lo? — perguntou Antiquus a Eva.

— Cadmus quer que a humanidade volte a governar o mundo, e controlar todos os recursos naturais.

Antiquus soltou uma exclamação de surpresa.

— Guerra?

— Por mais que tentemos evitar, não podemos escapar do efeito ardiloso da guerra na sociedade — observou Soth. — É como se...

Uma comoção do lado de fora da cabana a interrompeu. O pássaro-da-verdade voou da boca de Eva, quebrando o encanto. Ela permaneceu sentada, ainda entorpecida.

Galell entrou aos tropeços na cabana, sem fôlego. Um fio de sangue escorria do canto de sua boca.

— Galell — falou Antiquus. — O que é isso? Por que você está...

— Ele veio correndo contar que viu um fantasma — disse Andrílio ao entrar na cabana.

Antiquus levantou-se com a ajuda da bengala.

— Você não vai profanar esta aldeia nem esta reunião com sua presença! — falou ele. — Por favor, vá embora, espírito banido.

— Não sem Eva Nove.

Andrílio apontou para ela.

— Ela é nossa prisioneira agora — disse Antiquus. — Tanto ela quanto a outra podem vir a ser úteis se os hu-manos invadirem nossa aldeia com suas máquinas de guerra.

— Bah. Isso não será de valia alguma para vocês. — Andrílio se aproximou de Eva. — Vocês nada sabem sobre os humanos.

— E você sabe?

— Sei algumas coisas. Mas que diferença faz? — Andrílio ajudou Eva a ficar de pé. — Estou morto para vocês. Um fantasma. Uma aparição.

Mesmo em seu estupor, Eva percebeu que a corda esfiapada amarrada na cintura de Andrílio era idêntica às que estavam enroladas na cintura dos outros integrantes do conselho, as que os conectavam à estrutura que compunha a cabana. Seus olhos percorreram o cômodo.

— Aquela era sua, não era? — Ela apontou para uma corda cortada e desfiada que pendia do alto. — Você fazia parte deste conselho.

A expressão no rosto de Andrílio era impassível.

— Venha, Eva. Só voltei aqui para resgatá-la. Agora está na hora de ir.

— Espere. — Antiquus levantou a mão. — Precisamos saber mais sobre os hu-manos e sobre o que eles fizeram com Nadeau.

— Você vai saber tudo isso logo, logo — respondeu Andrílio. — Acha que pode evitar o mundo se escondendo aqui em cima, mas vai chegar um dia em que o mundo o alcançará. E pode ser que você não goste do que vê, ancião.

— Basta! — Antiquus apontou para Andrílio com a bengala. — Capturem o fantasma e sua cria.

Um bando de cæruleanos entrou na cabana, dominando Andrílio e Eva. Ambos foram imobilizados e amarrados.

— Traga-o aqui! — Antiquus apontou para o meio da sala. Ele virou-se para a xamã. — Soth, chame o pássaro.

Andrílio abriu a boca antes que o pássaro-da-verdade voasse para ela. Eva observou a ave pousar na língua dele. Uma cabeça pontuda espiava por entre os lábios de Andrílio.

— Você nos contará tudo o que precisamos saber — ordenou Antiquus, e ocupou seu lugar como líder do conselho.

— Você já sabe a verdade — rebateu o pássaro-da-verdade com a voz de Andrílio.

— Cuidado com o que sua língua diz, fantasma, ou terei que cortá-la — ameaçou Antiquus. — Conte-nos por que os hu-manos fizeram aquilo com Nadeau.

— Não sei — respondeu o pássaro-da-verdade. — Talvez seja uma tentativa de nos compreender, para que possam nos controlar.

— Eles seriam capazes de alcançar esse objetivo?

Antiquus olhou para Eva.

— Eles possuem muitas máquinas e um arsenal como nenhum outro em toda a Orbona — respondeu o pássaro-da-verdade da boca de Andrílio. — Nada pode impedi-los de atingir seu objetivo.

Essas palavras levaram os integrantes do conselho a sussurrarem entre si. Eu disse a mesma coisa, pensou Eva. É como se eles não acreditassem na verdade ainda que ela seja dita diretamente a eles.

— A resposta dele é baseada apenas no que ele percebe como verdade — disse um dos anciãos. — Este bêbado passou seu exílio perambulando de nossa aldeia para a cidade hu-mana.

— Passou? — perguntou Soth. Ela virou-se para Andrílio. — Como você sabe que os hu-manos possuem tal poder?

— Porque viajei para muito longe daqui, passando pelas ruínas antigas das Terras Desoladas do Leste, seguindo até o extremo sul da Cordilheira Sombria, e a leste para o litoral do Mar Estéril. Os humanos possuem equipamentos mais primitivos do que Ojo, com certeza, mas têm grandes quantidades deles, o que será suficiente para levar a cabo seus planos — respondeu o pássaro-da-verdade com a voz de Andrílio.

Eva lembrou-se do pedestre alienígena com quem se deparara durante sua fuga de Consolu no Peixe-dourado. Até aquele aerobarco caindo aos pedaços o impressionara. Os alienígenas não possuíam tecnologia de Cadmus.

— Se ele estiver certo — disse um dos anciãos —, será como a Segunda Guerra Solar de novo.

— Você viajou para longe, Andrílio — continuou Soth. — Por que voltou até aqui?

— Você quer dizer — disse Antiquus —, em primeiro lugar, por que ele foi embora e deu as costas para todos os seus iguais?

— Você sabe a resposta para esta pergunta — respondeu o pássaro-da-verdade. — Quando minha companheira e nosso filhote partiram deste para o próximo mundo, eu não podia mais ficar aqui. A tristeza me recebia em cada canto desta aldeia. Para onde quer que olhasse, algo fazia com que eu me lembrasse deles. Eu via seus rostos em meus irmãos e minhas irmãs. Via seus espíritos em meus sonhos. Era uma saudade dolorosa que nunca poderia ser mitigada.

Eva tentou desvencilhar-se de suas amarras. Viu o corpo de Andrílio começar a tremer. Queria dar um abraço apertado em seu amigo e dizer que ele não estava sozinho.

— Ainda assim você abandonou todos nós, mesmo quando tentamos ajudá-lo — acusou Antiquus.

— Nossos rituais tradicionais pouco ajudaram a diminuir minha dor. Eu precisava... — começou o pássaro.

— Então você deu as costas a eles? Nossos rituais de cura espiritual têm sido bem-sucedido há várias gerações, inalterados desde nosso planeta natal. Sempre foi assim. Quem é você para rejeitá-los? — Antiquus elevou a voz, furioso.

— Não nasci em nosso planeta natal. Nasci em Orbona — respondeu o pássaro-da-verdade.

— E aqui, em Orbona, em nossa aldeia, você abandonou todos sem aviso?

Antiquus inclinou-se sobre a bengala e levantou-se, visivelmente agitado com as palavras de Andrílio.

— Quando a doença levou mais integrantes de nosso clã, você não estava aqui. Quando nossos monta-léguas foram perseguidos por caçadores dorceanos, você não estava aqui. Quando nossos batedores começaram a sumir misteriosamente...

— Fui embora porque nenhum de vocês conseguia me curar. Fui embora porque não sabia o motivo de ainda estar vivo. Fui embora porque não entendia a razão de ter sobrevivido e meus entes queridos perecido.

Soth olhou para Antiquus, mas ele nada disse.

— Eu era um fantasma, uma aparição, destinado a vagar sem destino para sempre. Não me importava com nada nem com ninguém, nem comigo mesmo... Até que conheci a menina humana, Eva Nove — continuou o pássaro-da-verdade.

— Esta hu-mana?

Antiquus apontou para Eva.

— Eva me deu um propósito. Encheu meu coração de esperança novamente. Meu espírito me disse que ela era especial. Meu espírito me disse para ensinar-lhe as coisas como se ela fosse minha. Ensinar-lhe sobre nós... sobre Orbona... sobre tudo. Mal sabia eu que era ela quem estava me ensinando.

Lágrimas começaram a escorrer pelas bochechas de Eva enquanto ouvia Andrílio falar. Seu amigo havia sido atacado e machucado por Feraptor, autoritons e tocaieiros-do-areal, mas ainda assim, essas palavras que ele dizia, a verdade, pareciam machucá-lo mais do que qualquer coisa.

— O que ela lhe ensinou? — perguntou Soth.

— Que manter um coração compassivo é tão difícil quanto manter um coração indiferente — respondeu o pássaro-da-verdade.

Antiquus ficou em silêncio. O conselho olhou para ele à espera de uma reação.

— Diga algo — falou Soth para Antiquus. — Porque agora você conhece a verdade dele.

Antiquus limpou a garganta.

— Eu sabia que você sofria pela morte de seus entes queridos. A aldeia da mesma forma sofria. Todos nós ficamos de luto com a morte deles.

— Mas não demonstraram — respondeu o pássaro-da-verdade.

— Um líder deve permanecer firme independentemente dos horrores com que se depare. Não pode deixar transparecer dor, Andrílio. Pode ser interpretado como sinal de fraqueza.

A voz de Antiquus não passava de um murmúrio. Um sussurro.

— Eu não queria um líder — falou o pássaro-da-verdade. — Eu queria meu pai.

A voz de Antiquus falhou.

— E eu queria meu filho de volta, meu filhinho feliz que estava sempre a meu lado. Sempre brincando. Sempre rindo. Não carregando o peso de uma tragédia. Não arrasado pelos caprichos do destino.

— Um filho precisa do pai em todos os momentos, pai. Não apenas quando a vida sorri para ele.

Antiquus caminhou até Andrílio e tirou cuidadosamente o pássaro-da-verdade de sua boca. Então segurou a cabeça de Andrílio com mãos trêmulas e disse:

— Você tem razão, meu filho. Tem toda razão.

O conselho de anciãos bateu palmas e comemorou.

Eva conseguiu se desvencilhar de suas amarras. Correu até Andrílio, mas parou ao vê-lo abraçando o pai. O canto de Arius retornou a sua mente como uma canção de ninar havia muito esquecida. Logo haverá um reencontro, mas terminará em falsa morte e depois em verdadeiro renascimento. Eva enxugou as lágrimas e sorriu.

CAPÍTULO 30: FAMÍLIA

– Se esse conflito é inevitável, precisamos fazer o possível para ajudar nossos clãs irmãos.

— Precisamos ir para Lacus — falou Eva, sentada junto com os integrantes do conselho e ao lado de Andrílio. Vários aldeões se amontoavam dentro da cabana naquele momen-to, incluindo Eva Oito. — Temos que alertar os alcioneus, e preciso falar com Arius.

— Arius? — perguntou Soth. — A arsiana? Como você a conhece?

— Eu a encontrei — respondeu Eva. — Ela predisse meu futuro e me deu isso.

Eva enrolou a manga para cima.

— Um glifo arsiano! — Os olhos de Soth se arregalaram. — Pequena ninfa, você foi marcada.

Eva desenrolou a manga. Não precisava olhar em volta para saber que todos a encaravam.

— Isso é uma coisa boa? — perguntou ela, hesitante.

— Uma marca pode vir para representar o bem, o mal, ou qualquer outra coisa — respondeu a xamã. — Depende de quais atitudes estão associadas a ela.

— E como você arriscou muito para trazer de volta nosso irmão moribundo, contra a vontade de seu próprio líder, eu diria que esta será uma marca do bem — falou Antiquus.

— Sabe, os arses, incluindo Arius, são seres extremamente reclusos. Muito seletivos em relação a com quem se comunicam — contou Soth. — Você consegue se lembrar de alguma das previsões de Arius?

Eva se concentrou para tentar se lembrar um pouco mais das palavras da profetisa.

— Ela disse algo sobre um presente que ninguém pode ter ou pegar... não sei... não consigo me lembrar. Está em minha cabeça, mas nunca vem quando eu quero.

— Um presente? — repetiu Antiquus.

— O maior presente de todos é a vida — respondeu Soth.

— Será que ela se referia ao gerador Vitae Virus? — sugeriu Eva.

Antiquus fez que sim com a cabeça.

— Esse com certeza é um presente dado que ninguém pode pegar.

— Cadmus vai tentar — observou Eva Oito.

— Como eu já disse, ele nunca o encontrará — respondeu Soth. — Está enterrado no fundo do Coração da Floresta Ambulante, protegido por uma entidade poderosa.

— Um ser que consegue enxergar dentro de seu espírito — acrescentou Antiquus. — Ele saberá se alguém de coração impuro tentar cruzar seu domínio.

— Os postes de sinalização — falou Eva. — Eu me lembro deles, Andri.

— Alerta para todos que entram sem convite — disse Andrílio. — O que quer que habite no interior está além de nossa compreensão. Só alguns que ousaram entrar conseguiram retornar.

— E sempre voltam mudados — acrescentou Soth. — Diferentes do que eram antes de se aventurarem dentro do Coração.

Todas as criaturas ali reunidas murmuraram em concordância.

— Pai, podemos pegar o ônibus espacial para viajar até Lacus e ajudar nosso clã irmão, os alcioneus? — perguntou Andrílio.

— Ainda não entendo por que os hu-manos sitiariam Lacus em vez de atacarem direto Consolu.

Antiquus alisou a barbela, perdido em pensamentos.

— Vi o que parecia um arse trabalhando com Cadmus, mas ele era diferente — disse Eva. — Por algum motivo, eles querem Arius antes de atacar Consolu.

— Isso não é bom — lamentou-se Antiquus. — Não é nada bom.

— Por quê? — perguntou Eva.

Soth pegou em uma prateleira um pedaço retangular de madeira entalhada. A madeira envernizada era decorada com o desenho de uma criatura arredondada e sorridente. Soth torceu a parte de cima da escultura, e ela se abriu, revelando uma escultura menor, como as matrioscas que Eva vira em seu sonho, também em madeira. A xamã puxou a segunda boneca de dentro da primeira e abriu-a também.

— Quando chegamos a Orbona, havia quatro arsianos viajando conosco. — Soth já havia colocado as quatro bonecas uma ao lado da outra. — Duas irmãs e dois irmãos.

— Sim — falou Eva. — Também conheci Zin no Museu Real, e ele me contou isso. Ele tem duas irmãs: Arius e Darius.

— Correto — disse Soth, arrumando as bonecas em pares. — Arius busca as premonições do futuro. Darius busca a sabedoria do passado.

Eva reconheceu as bonecas. Eram representações fantasiosas de Arius e seus irmãos.

— O que Zin busca? — perguntou ela, apontando para o boneco que o representava.

— Sabedoria. E foi por isso que o Rei Ojo pediu que eles nos acompanhassem em nossa viagem — respondeu a xamã.

Eva lembrou-se do quão intrigado Zin ficara com cada artefato que coletara e de todas as perguntas que fizera.

— Mas e quanto ao outro? — perguntou Andrílio.

— Loroc, o outro irmão. Ele buscava força.

— Não sei — falou Eva, examinando o boneco que representava Loroc. — Esse cara não parecia ser tão forte. Grande e assustador? Sim. Mas não muito forte.

— A força não está só nos músculos e nos ossos — disse Andrílio.

— Exatamente — acrescentou Soth. — A força emocional é mais poderosa.

— Não sei. — Eva colocou o boneco de Loroc de volta junto aos outros. — Esse ser tinha dois pares de olhos e mais braços que Zin ou Arius.

— Hum — disse Soth. — Esta descrição não está de acordo com a aparência de Loroc.

Ela encaixou as bonecas uma dentro da outra e devolveu-as à prateleira.

Eva lembrou-se de sua conversa com Zin. Apesar da voz animada, ele parecia triste. Desesperançoso.

— Zin disse que sua irmã Darius havia morrido. Ele procurava por Ariu, mas não sabia onde ela estava — contou Eva.

Isso causou agitação entre os presentes. Muitos murmuraram entre si.

— Darius nos visitou há muitos anos em busca de nosso conselho — contou Antiquus. — Ela não estava bem.

— Tentamos curá-la, mas foi em vão — acrescentou Soth. — Então mandamos um recado para o Rei Ojo falando sobre isso.

— Loroc chegou alguns dias depois — continuou Antiquus —, e Darius e Loroc foram embora juntos. Nunca mais vimos nenhum deles.

— Não sabíamos que ela havia morrido — disse Soth. E estendeu a palma da mão. — Espero que seu espírito tenha encontrado serenidade.

O conselho fez o mesmo.

— Que o espírito encontre serenidade — repetiram em uníssono.

— Você precisa partir agora para alertar Arius e ajudar os alcioneus — falou Antiquus. Ele fez um gesto para Galell. — Por favor, encontre Hækel e peça que ele prepare o ônibus espacial para Andrílio, Eva Nove e sua irmã.

Galell saiu, e o grupo começou a se dispersar. Eva e Andrílio ajudaram Antiquus a subir em seu flutudisco, então o seguiram para fora da cabana e até o centro de Faunas. Era noite, e a aldeia estava iluminada por centenas de lampiões pendurados.

— Eva Nove — disse Antiquus, e segurou a mão dela. — Lamento muito várias coisas que ouvimos hoje, mas lamento mais ainda o modo como vocês foram recebidos por nosso clã. Você nos perdoa?

— Claro. — Eva sorriu. — Só estou feliz de ver Andri voltar para casa.

— Você fez bem, Eva. — Andrílio ajoelhou-se e colocou as mãos nos ombros dela. — Meu espírito passou por um grande processo de cura esta noite. Fico feliz por você ter presenciado isso.

Eva deu um abraço apertado em Andrílio. Ela viu a silhueta de Eva Oito observando-os da entrada da cabana dos anciãos. Eva sorriu para a irmã, mas não soube dizer ao certo se ela sorria de volta.

Uma vibração baixa foi ouvida do alto. Uma nave de formato ligeiramente quadrado com um para-brisa bulboso pairava sobre as copas das árvores. Seus dois motores eram incrivelmente silenciosos comparados ao barulhento Biju. A multidão abriu espaço, e o ônibus espacial pousou no centro da aldeia. Um cæruleano sujo e sorridente saltou da nave.

— Hækel, que você conhece desde a ninfância, levará todos vocês até Lacus — disse Antiquus para Andrílio.

— O ônibus espacial está abastecido e pronto. Partiremos a seu comando, Andrílio — informou Hækel.

— Não sei o que você fez lá dentro, Nove, mas funcionou. Achei que estávamos perdidas — disse Oito ao embarcar com Eva. Elas observaram Andrílio e Hækel conversando animadamente em frente ao ônibus espacial. — Parece que seu amigo Andrílio tirou a sorte grande ao voltar para casa. Ele é um afortunado.

— Nós também — acrescentou Eva.

Ela esticou o braço e segurou a mão de Oito.

Eva Oito olhou para a mão de Eva na sua.

— Vocês dois são bem próximos — falou.

— É — respondeu Eva. — Passamos por poucas e boas. Depois que Mater morreu, ele prometeu que estaria sempre a meu lado.

Eva Oito observou em silêncio enquanto Andrílio dava adeus para seus companheiros de aldeia.

Alguém tocou o ombro de Eva, chamando-a. Ela e a irmã se viraram e viram Galell segurando sua varabum e o carregador.

— Para você, Eva Nove. — Galell lhe entregou a arma. — Que ela proteja todos vocês.

— Obrigada, Galell. — Eva entregou a arma pesada para a irmã. — Espero que nunca precisemos usá-la.

— Sinto muito por minhas atitudes. Por favor, perdoe-me em seu coração.

— Claro — disse ela.

Soth andou até Eva e segurou sua mão.

— Muito obrigada por trazerem de volta nosso falecido Nadeau. Minha vida ficou mais rica depois que nossos caminhos se cruzaram, Eva Nove. Espero que sua jornada tenha um final feliz. — Ela colocou um colar trançado no pescoço de Eva. Dele pendia um frasco de vidro com terra até a metade. — Esse é o solo de nosso mundo natal. Para que você se lembre, em suas viagens, de que está sempre em casa.

— Obrigada, Soth — disse Eva, colocando o colar por dentro da roupa. — Ele estará sempre comigo.

Eva e sua irmã entraram no ônibus espacial. Andrílio parou no início da rampa.

— Meu filho — falou Antiquus ao se aproximar de Andrílio —, você ensinou muito a esta velha criatura hoje.

Andrílio abraçou o pai.

— Sinto muito — sussurrou Antiquus. — Apesar da escuridão que se avulta sobre nosso mundo, estou aliviado por abraçá-lo de novo.

— Eu também, pai. Eu também — respondeu Andrílio.

— Sei que o espírito de sua mãe está feliz agora enquanto olha por nós.

— Sinto isso também — disse Andrílio, e sorriu.

— Quem sabe alguns dos alcioneus queiram vir para cá? — perguntou Antiquus. — Estamos no interior, mas fora da zona de confeito... pelo menos por enquanto.

— Farei a oferta — respondeu Andrílio, então subiu a rampa. — E nós voltaremos. Prometo.

— Boa viagem.

Antiquus ergueu a mão espalmada.

A rampa se fechou, e o ônibus espacial decolou, voando noite adentro.

Da cabine de comando fechada, Eva observou as copas das árvores passarem depressa abaixo deles conforme a nave sobrevoava a floresta.

— Quanto tempo acha que vai levar? — perguntou Andrílio.

— Devemos chegar antes do nascer do sol — respondeu Hækel. — Vou viajar na direção leste, para o Lago Seranus, e seguir o litoral na direção sul até Lacus. Assim que chegarmos ao lago, tentarei fazer contato com Consolu.

— Mantenha-nos acima da floresta caso precisemos realizar um pouso de emergência — retrucou Andrílio. — Não queremos ter que enfrentar nenhuma das naves de guerra de Cadmus.

— Sem dúvida — concordou Eva Oito.

— Bom saber — disse Hækel. Ele deu as costas para os controles de voo por alguns instantes e destravou a porta da cabine de comando que levava à cabine de passageiros. — Todos vocês devem estar muito cansados de suas viagens. Por que não repousam durante o restante de nosso voo? Acordarei vocês quando estivermos nos aproximando de Lacus ou se algo mais acontecer.

— Precisamos mesmo de descanso — concordou Andrílio, saindo da cabine de comando.

— Obrigada, Hækel.

Eva bateu de leve no ombro dele.

— Sou muito grato a você, Eva Nove. É bom ver nosso irmão Andrílio em nossa aldeia de novo.

Eva fechou a porta da cabine de comando e juntou-se à irmã e a Andrílio na pequena cabine do ônibus espacial. Oito examinava a varabum de Galell.

Eva estremeceu.

— Você não vai querer estar do outro lado do cano dessa coisa quando ela atirar. Acredite em mim.

— Espero que não precisemos usá-la, mas é um alívio saber que possuímos alguma arma — disse Andrílio. Ele abriu um compartimento de armazenagem e puxou de lá três jaquetas de voo feitas pelos cæruleanos. Ele atirou uma para Eva, e em seguida uma para sua irmã. — Vamos tentar descansar. Haverá muito a fazer quando chegarmos a Lacus.

— Você acha que Cadmus já está lá? — perguntou Eva ao se aconchegar em seu assento e vestir a jaqueta pesada.

— Difícil dizer. — Andrílio amarrou o casaco. — Assim como nós, os alcioneus preferem uma existência discreta. Não há como nos comunicarmos com eles diretamente.

— Espero que a gente não chegue tarde demais — falou Eva. — Não quero que nada de ruim aconteça com Anfítria e sua família.

— Nem eu, Eva Nove. — Andrílio recostou-se em seu assento e fechou os olhos. — Vamos todos torcer para que o melhor aconteça.

* * *

Eva acordou com o som de uma discussão. Ela olhou para Andrílio, que roncava baixinho em seu assento. Através da porta da cabine de comando fechada, ela ouviu a voz de Eva Oito.

O que está acontecendo? Eva aproximou-se da cabine de comando.

— Não me importa o que ele disse. Faça essa coisa parar primeiro, e depois continuamos, ok? — falou Eva Oito. Ele parecia estar com raiva.

— Parar onde? — perguntou Eva ao abrir a porta. — Do que está falando?

— Eva Nove, sua irmã quer que eu pouse na Floresta Ambulante. Ela... — disse Hækel.

— Estive pensando, Nove. Podemos acabar com tudo isso se chegarmos ao gerador primeiro — falou Oito.

— O quê? — disse Eva, reparando que Oito segurava a varabum de Galell. — Não. Não temos tempo para isso.

— Mas, se tivermos o gerador, então poderemos barganhar...

— O dispositivo está localizado no Coração da floresta, Eva Oito. — Andrílio juntou-se a Eva na porta. — Não podemos entrar lá.

— São apenas árvores. — Eva Oito apontou a arma para a paisagem além da janela da cabine de comando. — Ouça. Temos que pegar o gerador antes que Cadmus o encontre.

— Cadmus não vai encontrar o gerador! — gritou Eva, perdendo a paciência. — Ele vai invadir Lacus, se é que já não invadiu!

— Precisamos ajudar nossos amigos — disse Andrílio, em um tom de voz tranquilo. Lentamente, ele esticou o braço para pegar a varabum da mão de Eva Oito. — Por favor, entregue-me a...

— NÃO! — Eva Oito afastou a arma de Andrílio e recuou. — Vamos pegar aquele gerador!

Ela carregou a varabum.

— O que está fazendo? — perguntou Eva.

— Seria melhor abaixar isso, Eva Oito — continuou Andrílio, com seu jeito calmo. — Você não quer que essa arma atire aqui dentro. Seria ruim para todos nós.

Lágrimas brotaram nos olhos de Eva Oito.

— Cadmus tirou tudo de mim! Tirou minha família, minha casa e minha liberdade. Ele não vai pegar isso, Nove. Vou tirar isso dele. Ao menos uma vez haverá algo que ele não pode possuir! — Oito apontou a varabum para Hækel. — Agora pouse essa coisa no Coração da floresta, ou vou forçar nosso pouso!

Pela janela da cabine de comando, Eva avistou os postes de sinalização que circundavam o Coração projetando-se por entre as copas das árvores. Sem dizer uma palavra, ela olhou para Andrílio. Eva Oito percebeu a troca de olhares.

— O que foi? — perguntou ela. — O que foi?

— O Coração. Acabamos de sobrevoá-lo — respondeu Hækel.

— Podemos voltar e procurar o gerador depois que tivermos ajudado os alcioneus — disse Eva.

— É — acrescentou Andrílio. — Eu mesmo a levarei pessoalmente ao Coração, Eva Oito. É só baixar a...

— Tarde demais.

Eva Oito atirou no painel de controle do ônibus espacial com a varabum.

CAPÍTULO 31: CORAÇÃO

Eva Nove agarrou o encosto de uma cadeira na cabine de passageiros e levantou-se. A fumaça, carregada de ozônio, invadia seus pulmões. Ela tossiu, e espasmos de dor aguda irradiaram pelo tórax. Abraçando-se, a menina encontrou alívio em uma respiração curta e superficial.

Em algum lugar da nave, uma escotilha foi aberta, e a fumaça começou a se dissipar. Eva se deu conta de que o ônibus espacial tombara para o lado. Na cabine de comando, Hækel ainda estava preso ao assento do piloto pelo cinto de segurança, mas não se mexia. Atrás de Eva, deitado todo torto perto da rampa aberta na parte de trás do ônibus espacial, estava Andrílio.

— Andri? Andri? — Ela engatinhou até ele. — Você está bem?

Ele não respondeu, mas Eva viu seu tórax subir e descer. Estava vivo, porém inconsciente. Ela segurou a jaqueta pesada de Andrílio e arrastou-o em direção à rampa. Ambos caíram no solo coberto de musgo.

O ar noturno e frio ao redor dos destroços fumegantes da nave estava silencioso. Eva levantou-se devagar, abraçando as costelas, que latejavam. Tonta, quase caiu para trás, mas uma mão gelada segurou a sua.

— Venha, Nove — disse Oito com a voz esganiçada. Ela segurava a varabum com a outra mão. — Preciso que você me mostre onde fica o Coração da floresta.

A dor embaçou a visão de Eva.

— Não! Nós... nós não podemos deixá-los aqui. — Ela apontou para o ônibus espacial. — E tem algo errado comigo. Dói quando respiro.

Ela fez um movimento para ativar o emblema do biomonitor de sua utilitúnica, mas então se lembrou de que havia atirado a peça de roupa manchada de ecamoras no guerrabô.

— Ainda tenho minha túnica e posso curá-la, Nove.

Oito abriu a jaqueta de voo, revelando a utilitúnica azul-marinho por baixo.

Eva esticou o braço para a irmã.

— Tire. Eu preciso dela!

— Vou fazer isso — respondeu Oito, fechando a jaqueta —, mas primeiro você tem que me levar até o Coração. Vou pegar aquele gerador.

Eva, cabisbaixa, deu-se por vencida.

— Está bem — sussurrou ela. — Eu vou... vou levar você até lá.

— Ótimo! Levante-se e vamos! Faremos isso juntas!

Oito puxou Eva pela mão, e elas desapareceram nas profundezas da Floresta Ambulante.

* * *

— Não vou passar daqui — disse Eva Nove.

As duas estavam em um campo coberto de samambaias retorcidas. Uma brisa leve agitava as plantas, fazendo com que sussurrassem sob o luar. Eva sabia que elas murmuravam para os pináculos nodosos próximos, que tomavam conta da floresta. Ela se lembrou de quando Andrílio explicara que aqueles pináculos eram postes de sinalização para alertar os invasores que aquela área era proibida.

— Você vem comigo, Nove. — Oito ergueu os olhos para ver o pináculo pontudo. — Não sei qual é o tamanho desse gerador, então talvez você precise usar seus talentos para convocar uma de suas amigas árvores para carregá-lo para nós.

— Convoque uma você! — Eva largou-se no chão, sentando-se perto de um pináculo. A caminhada pela floresta tinha sido exaustiva. A cada inspiração, parecia que a lateral do corpo da menina estava sendo rasgada por cacos de vidro incandescentes. — Eu... eu preciso voltar e ver como Andri e Hækel estão.

— Você não entende! — A voz de Oito atravessou a noite, assustando um bando de gira-barbatanas, que alçou voo. — Seus amigos alienígenas vão todos ser escravizados se não encontrarmos essa coisa. Temos a oportunidade de chegar a ela primeiro. Temos a chance de ficar em vantagem. Pelo menos uma vez Cadmus será obrigado a nos ouvir. Ele terá que nos dar o que queremos.

— Achei que tudo o que você queria fosse que nós duas ficássemos juntas. Como uma família — disse Eva. — O que mais você quer?

Os olhos verdes de Oito estavam turbulentos e atormentados.

— Quero ver a cara de Cadmus quando eu disser para ele que sei onde o gerador está escondido e que ele não pode pegá-lo. Quero que ele me implore pelo gerador e quero negar isso a ele, da mesma forma que ele me negou a vida que eu queria ter.

Eva segurou-se no pináculo, usando-o como apoio para se levantar. A lateral de seu corpo latejava.

— Você sequer estaria aqui... eu sequer estaria aqui... se não fosse por Cadmus e pelo que ele criou.

— Não quero estar aqui! — gritou Eva Oito. — Eu não queria isto. Eu queria a Terra, a Terra sobre a qual tanto aprendemos em nossos programas. A Terra com cidades, pessoas e cultura, não isto... esta selva alienígena.

— Bem, você não vai conseguir viver naquela velha Terra. Nem eu. Nem os alienígenas aqui, que deixaram seus planetas natais a fim de recomeçar a vida. Todos temos que viver aqui, em Orbona.

Eva Nove tossiu violentamente. A agonia foi tão intensa que sua visão embranqueceu de dor. Pingos vermelhos de sangue tingiam sua mão.

Oito olhou para a lua. Ela se escondia atrás dos anéis de Orbona. O luar fez as lágrimas em suas bochechas brilharem.

— Se eu não posso ter isso, então ele também não vai ter. — Ela apontou a varabum para Eva. — Ou você vem comigo, ou nós duas vamos morrer aqui e agora.

Relutante, Eva seguiu Oito enquanto ela avançava em meio às samambaias, passando pelos pináculos e atravessando uma densa cortina de folhagem. Galhos de árvores crepitavam e estalavam, pássaros escondidos gorjeavam, e insetos zumbiam em um coro noturno. Nem os movimentos ruidosos das Evas tropeçando na vegetação rasteira eram suficientes para abafar as vozes dos habitantes da floresta. A floresta deve saber que estamos aqui, pensou Eva. O que foi mesmo que Andrílio disse sobre o Coração? É preciso ter algo... ou ser algo, a fim de poder entrar. Eva abraçou a barriga, tonta pela náusea provocada pela dor.

De repente os ruídos pararam, e Eva se viu no limite da floresta, olhando de um cume para uma grande clareira abaixo.

— Droga! — disse Oito ao juntar-se a Eva na linha das árvores.

Plantas estranhas, semelhantes aos fungos microscópicos que Eva vira em hologramas, estendiam-se em direção ao luar. Uma luz própria pulsava dentro de cada planta, banhando a clareira com uma luminosidade branca. Embora as plantas se balançassem em harmonia, como se estivessem submersas, Eva não sentia vento algum. No centro da clareira havia o que parecia ser uma cratera de impacto.

— É isso! — falou Oito, pegando Eva pela mão. — O gerador está aí dentro. Sinto isso!

— Eu... eu não consigo continuar.

Eva tossiu e quase desmaiou por causa da onda de dor que assolou seu corpo.

— Estamos tão perto, Nove! — A voz de Oito elevou-se a um tom próximo da histeria. Seus olhos estavam vidrados, e seu olhar, transtornado. — Vou lhe dar a túnica assim que encontrarmos o gerador, e você vai ficar bem. Venha comigo! Venha!

Elas adentraram na clareira, e as plantas que chegavam mais ou menos à altura da cintura inclinaram-se em direção a elas, como tentáculos em busca da refeição. Oito golpeou as plantas com a varabum, o que as fez se retraírem e piscarem. Vários tipos de criaturas miúdas dançavam em meio à folhagem.

— Aposto que está bem no meio da cratera.

— Não deveríamos estar aqui — sussurrou Eva.

Com o medo sua respiração acelerou, e isso, por sua vez, fez a dor aumentar. Parecia que não cabia mais ar em seus pulmões. Ela tossiu de novo. E mais uma vez o sangue manchou sua palma.

Elas escalaram a parede terrosa externa da cratera.

— Estamos quase lá, Nove! — vangloriou-se Oito ao subir, agarrando-se à parede da cratera, até o cume. — Nós conseguimos! Cadmus vai...

Eva Oito olhou para o fundo da cratera e ficou paralisada.

— O que foi? — perguntou Eva em um sussurro.

Com mãos trêmulas, ela içou o corpo para a beirada da cratera. Eva espiou dentro da depressão e percebeu que aquilo não era uma cratera, afinal.

Eram as ruínas expostas de um Santuário PRH subterrâneo.

— Não pode ser. — Eva Oito pulou no teto do Santuário. — Onde está o gerador?

Eva deslizou pela beirada da cratera, juntando-se à irmã. Ela viu que o teto do Santuário estava parcialmente destruído, revelando vários cômodos no interior. Este é o Coração da floresta? Eva seguiu em direção ao buraco no teto. Talvez ainda haja uma utilitúnica ou um kit médico no almoxarifado.

— O gerador veio dos alienígenas, não dos humanos, certo? — perguntou Oito, em pé na beirada do teto. — Será que ele está em algum outro lugar na floresta?

Como se respondesse à pergunta, um coro de vozes de animais irrompeu das profundezas das ruínas. As duas recuaram quando criaturas bizarras, de variedades que Eva jamais encontrara na vida, saíram subitamente do Santuário. Os dois seres engatinharam, rastejaram, galoparam e voaram floresta noturna adentro.

— Não corram. Não temam, minhas crianças — entoou uma voz melodiosa. — Temos convidados, peregrinos de nossa antiga Terra, que vieram ser purificados a fim de encontrar seu verdadeiro eu. Sua essência. Sua composição, constituição e matéria.

Eva observou quando uma enorme entidade diáfana elevou-se do que restava do Santuário. Sua forma se alongou, espiralou e retorceu em vários pseudópodes, como se fosse uma ameba gigante. Um brilho elétrico passou através de sua membrana fluida. A luz interna da entidade parecia percorrer uma fina rede de veias, lembrando o diagrama das fiações do Biju que Eva vira.

— O quê? Quem é você?

Oito protegeu os olhos da luz emanada pela entidade. Aquela presença vibrante a deixou claramente sem palavras, tirando-a de seu estado obsessivo.

— O Coração, o espírito da floresta — sussurrou Eva, abraçando o tórax dolorido.

Ela afastou-se da abertura no teto.

— Sou a Guardiã do Equilíbrio — respondeu a entidade. Então se deslocou pelo ar noturno como se estivesse nadando. — Sou a Centelha da Vida. Sou a Mãe de Toda a Natureza.

Mater, pensou Eva. Sua voz se parece com a de Mater. A entidade rodopiou em direção a Eva e examinou-a sob sua luminosidade. Sua voz penetrou a mente da menina.

Eu sou Mater. Sou sua mãe. Sou Mãe.

— Não queremos machucá-la, Mãe — disse Eva Oito. — Só estamos à procura de uma máquina, um gerador alienígena. Se puder nos mostrar onde ele está, nós...

— Gerador? — Mãe voltou-se para Eva Oito em um movimento rápido. — A geração aqui não é feita por uma máquina. É obtida por metamorfose. É isso o que você procura?

— Não — respondeu Oito. — Preciso encontrar o gerador. Preciso chegar a ele antes de outra pessoa.

— Por quê?

Mãe aproximou-se de Eva Oito.

— P-porque não quero que o líder humano o pegue — respondeu Oito com um nó na garganta e esgueirou-se para perto de Eva.

— Então você pegaria esse “gerador” para que ninguém mais pudesse tê-lo? Você o tomaria à força? Roubaria? Guardaria?

A entidade estendeu um de seus pseudópodes a fim de bloquear o caminho de Oito até Eva Nove.

— Cuidado com o que diz, Oito — falou Eva, ofegante —, e com o que pensa.

— Pegar o gerador e guardá-lo? — repetiu Oito, e olhou para Eva e então para Mãe. — Acho que sim — respondeu ela, mas Eva percebeu o tom vacilante de suas palavras. — Pode me mostrar onde ele está?

— Há hesitação em você — falou Mãe. — Você esconde sua verdade. Deixe-me ver dentro de você. Deixe-me ver seu espírito, sua verdade, antes que eu lhe mostre onde ocorre a geração.

A irmã de Eva deu um gritinho quando um dos pseudópodes de Mãe a envolveu e comprimiu.

Eva estendeu a mão para a irmã. As pontas de seus dedos se tocaram de leve antes que Oito fosse erguida.

— O que está fazendo, Mãe? — perguntou Eva Nove.

Oito tentou se desvencilhar do aperto de Mãe, mas foi absorvida em seu ectoplasma.

A entidade explodiu em uma luz ofuscante. Eva fechou os olhos com força, mas uma imagem vestigial perdurou. Nela, Oito permanecia imóvel enquanto seus trajes e pertences evaporaram no clarão. Lentamente, Eva abriu os olhos e viu a irmã suspensa dentro de Mãe. Assim como a entidade, o corpo de Oito se tornara transparente. Dava para ver o esqueleto e as veias de Oito através da pele e dos músculos translúcidos.

— Não quero estar aqui. Eu não queria isso — falou Mãe, repetindo as palavras de Eva Oito na voz da própria mulher.

— Solte-a — pediu Eva. — Por favor, Mãe, solte-a.

— Seus desejos não realizados a magoaram profundamente — falou Mãe para Eva Nove. — Veja aqui como seu ódio a envenenou. — Eva observou uma coisa escura sendo bombeada do coração de Oito e circulando por seu corpo. — Não tolero o ódio.

— Ela foi magoada, é verdade. — Eva fechou os olhos e tentou expulsar a dor agonizante de seu ferimento. — Estou ferida, Mãe... Mater.

— De fato, esta aqui foi ferida. No entanto, ela feriu outras pessoas. Feriu você. — Mãe continuou examinando Oito. — Não vejo necessidade de prosseguir com isso.

Eva abriu os olhos cheios de lágrimas. Dava para ver o coração pulsante da irmã. Os batimentos ficavam cada vez mais fracos.

— Não! — gritou Eva. — Não a mate! — Ela tossiu vigorosamente e desabou no teto do Santuário. — Ela só queria ter uma família — sussurrou Eva. — É tudo o que todos querem.

— Uma família? Sim — concordou a Mãe. — Para olhar e cuidar como sua, assim como faço com meus pequenos. — A entidade estendeu um de seus pseudópodes na direção do Santuário. — Porém, para criá-los no mundo, ela deve ser uma só com o mundo. E assim será.

Eva viu uma flor vivamente texturizada, como uma orquídea, viajar pelo pseudópode até o interior do corpo de Mãe.

— Vou acalmar seu espírito atormentado — disse ela.

A flor flutuou em direção a Eva Oito, ainda suspensa no corpo da entidade.

— O que está fazendo? — perguntou Eva, e sua voz era nada mais que um sussurro.

— Eu a estou regenerando — respondeu Mãe.

A flor entrou na boca aberta de Eva Oito e atravessou seu corpo translúcido. Oito começou a tremer e a se retorcer, debatendo-se. Eva observou enquanto as pernas da irmã se fundiam e seus dedos dos pés se alongavam em tentáculos sinuosos.

— ... mudando-a para melhor — meditou Mãe.

O cabelo de Oito alongou-se em todas as direções, enrolando-se e se embaraçando ao se espiralar para fora.

— ... curando tudo o que a aflige...

Sua pele se enrugou e rachou ao endurecer e ficar marrom.

— ... reinventando-a...

Os braços se estenderam formando galhos. Os dedos transformaram-se em folhas.

— Eu a evoluí. Ela vai se aventurar no mundo de uma nova maneira. Está livre de meu seio agora.

Mãe libertou a agora transformada Eva Oito: um novo ser, parte árvore, parte ser humano. Seu corpo rangeu quando ela se virou para encarar Eva.

— Sinto muito — sussurrou a Eva-árvore.

Minúsculos botões de flores brotaram de trepadeiras lenhosas que um dia haviam sido o cabelo de Eva Oito.

Estou sonhando, pensou Eva. Devo estar delirando por causa da dor. Ela fechou os olhos e enroscou-se como um caracol. Vou morrer aqui, no Coração da floresta.

Um pseudópode luminoso estendeu-se até Eva. Com mãos frias, fracas e trêmulas, ela pegou-o e abraçou-o junto ao peito. Ele emanava um calor brando.

A respiração de Eva Nove ficou mais lenta.

Para onde meu espírito irá quando eu morrer?, perguntara Eva.

Um dia você terá essa resposta, Eva, respondera Andrílio, mas acredito que esse dia esteja muito distante.

— Andri, você estava errado — sussurrou Eva. — Espero que se lembre de mim.

Vejo você em breve, Mater, pensou ela. Vamos continuar juntas na próxima jornada.

Assim que deu o último suspiro, Eva sentiu o pseudópode de Mãe envolver seu corpo machucado.

CAPÍTULO 32: EVOLUÇÃO

Eva Nove sentiu como se estivesse imersa em uma banheira quente. Ela tentou se mover, mas seus membros exaustos não permitiram. Embora seus olhos permanecessem fechados, tinha em sua mente a imagem borrada de uma mulher segurando-a. Ela se perguntou: Eu morri?

— Não — respondeu a mulher.

Eva tentou discernir as características faciais da mulher e viu um leve sorriso em seu rosto. Ele se parecia com o sorriso de silício de Mater. A mulher passou os dedos compridos pelo cabelo de Eva, desembaraçando-o e descolorindo-o a cada passada.

— Você não está morta. Você, que implorava pela vida de outra com seu último suspiro, agora está dentro de mim. E eu a estou curando.

Curando? Como?

— Abra os olhos e verá — respondeu a mulher.

Eva abriu os olhos e se viu dentro da entidade luminosa, Mãe. Da mesma forma que havia ocorrido com a irmã, a pele de Eva se tornara translúcida, revelando costelas quebradas e um pulmão perfurado. O ectoplasma cintilante de Mãe fluía ao redor e através do corpo de Eva, curando-a.

Você tem... fios dentro de você, observou Eva. Misturados com artérias e veias.

— Exatamente — comentou Mãe. — Eu sou uma quimera. Um ser parte máquina e parte tecido vivo.

“Quimera.” Conheço essa palavra, pensou Eva. Você é uma Mater?

— Muito tempo atrás fui aquela máquina simples, programada para gerar vida, cuidar dela e entregá-la para o mundo. Mas eu mudei. Cresci, evoluí para algo além.

Evoluiu. Eva olhou através da pele translúcida da entidade. Do lado de fora, no escuro da noite, a figura da árvore solitária de Eva Oito observava. Imóvel. Você vai me evoluir também? O que devo me tornar?

— Evolução é adaptação. Mutação. Sobreviver ao aceitar as mudanças em sua realidade. — Mãe carregou Eva até as ruínas do Santuário. De dentro da entidade, Eva observou os restos dos cômodos que ela conhecia muito bem cobertos de vegetação. — Você é interessante, pequenina. Você já evoluiu. Você é diferente de sua irmã e daqueles que criei aqui muito tempo atrás.

Sou? Eva olhou para o Santuário, para a sala do gerador, onde os embriões humanos haviam sido cultivados. O cômodo fora reduzido a escombros onde mais plantas bizarras cresciam. Vários flutuzoários pairavam na entrada.

— Você está mais próxima de seus ancestrais por estar mais em sintonia com sua flora e sua fauna.

Você se refere ao modo como consigo me comunicar com Otto e com as árvores.

— É a compaixão que sinto dentro de você. É a energia além de qualquer outra que posso criar. — Uma luz branca foi bombeada do coração de Eva e circulou por todo o seu corpo. — Você sente empatia pelos outros, não importa a composição deles, seja uma planta, um animal, um extraterrestre ou um robô.

Mater.

— Sim, e, como sua Mater, eu ainda moro aqui — continuou Mãe. — Ainda gero vida e a entrego para o mundo. É assim que tem sido para mim. E assim será para sempre.

Você ainda gera novas vidas? Eva olhou para trás na direção da sala demolida do gerador. Como?

— Permito que os seres venham aqui para fazer o que eu fiz: beber da Água da Vida — respondeu Mãe. — A fonte primordial da qual todos os seres vivos fluem.

Mãe levou Eva para o outro lado do Santuário, abaixo dos escombros do teto. Onde normalmente estariam o ginásio e a estufa, agora havia um pequeno lago. Sua superfície verde brilhava com formas de vida fluorescentes que nadavam ali enquanto grandes plantas sobrenaturais o margeavam. Mãe libertou Eva de seu corpo ectoplásmico e colocou-a na beira do lago.

Eva se espreguiçou e bocejou, sem sentir qualquer dor. Na verdade, parecia que tinha acordado de um sono reparador e profundo. Embora sua pele tivesse retornado à coloração rosada normal, a roupa e o cabelo estavam desprovidos de cor. Eva passou os dedos pelas costelas e inspirou profundamente. Seus ferimentos haviam sido curados.

— Obrigada — disse ela.

— Sua compaixão deve ser encorajada. Deve ser nutrida — respondeu Mãe. — Prove da água e ensine os outros a se adaptarem da mesma forma que você se adaptou. Ensine a eles como prosperar em nosso mundo recriado.

Eva olhou para a água. Na superfície, flutuavam as orquídeas com que Mãe alimentara Eva Oito. Mais adiante, submerso até a metade no centro do lago, havia um dispositivo metálico no formato de uma enorme semente. Sob as camadas de algas que o envolviam, Eva distinguiu a imagem nítida de um olho com uma íris horizontal: o símbolo heráldico da família Ojo.

— O gerador Vitae Virus — sussurrou Eva. — Ele caiu aqui e espalhou o vírus pela água do lago.

Um flutuzoário solitário entrou no cômodo. Eva o observava quando ele mergulhou uma de suas antenas, que mais pareciam pétalas, no lago. Ele colocou a antena na boca e lambeu-a até que ficou seca. Então rodopiou e se contorceu como Eva Oito. Ele dobrou de tamanho, e seus braços cresceram em comprimento. Ele se virou e encarou Eva com olhos atentos. Olhos inteligentes.

Você, dirigiu ele o pensamento para ela. Eu.

De repente Eva entendeu como o Vitae Virus funcionava, o vírus que se proliferava na água.

A água que a Mater residente do Santuário havia ingerido de alguma forma...

... a água à qual todas as plantas da estufa haviam sido expostas...

... a água à qual todos os micro-organismos sobreviventes da Terra haviam sido expostos... As algas. Os tardígrados. Os insetos...

... a água que cultivara a orquídea que Eva Oito havia ingerido.

E sempre voltam mudados, dissera Soth a respeito dos que se aventuravam ao Coração da floresta. Diferentes do que eram antes.

— Beba do lago e desperte o que já está dentro de você — disse Mãe.

— Não sou como os outros — sussurrou Eva.

Ela pensou em Gen, Hailey e na irmã.

— Você não é — concordou Mãe. — Abrace essa ideia. Esteja aberta para aceitar quem você realmente é. Só então seu espírito se elevará.

O canto de Arius ecoou no fundo da mente de Eva. Pois as águas da vida saciarão sua sede, curarão todas as feridas e permitirão a seu espírito elevar-se.

Eva ajoelhou-se e mergulhou as mãos na fria água verde do lago. Com as mãos em concha, ela pegou um pouco e levou-a aos lábios.

Então fechou os olhos e bebeu.

* * *

Eva acordou com um coro de gorjeios brandos. Ela sentou-se imediatamente, assustada.

— Onde estou?

Vários gira-barbatanas gritavam da abertura no teto acima dela. Eva pôs-se de pé enquanto repassava os eventos da noite mentalmente. Perscrutando a escuridão do Santuário, ela procurou Mãe por entre a abundância de seres vivos que cresciam ao redor do lago, mas a entidade não estava em lugar algum.

Eva olhou seu reflexo na superfície do lago. Tirando o cabelo e a roupa brancos, seu rosto em nada mudara. Ela escalou a parede ao redor do Santuário e olhou para trás quando os primeiros raios de sol iluminaram o céu. Enraizada no teto sombrio do Santuário, a Eva-árvore dançava com pássaros de asas tremulantes ao sabor de um frio zéfiro matinal.

— Preciso ir — sussurrou Eva para a irmã. — Você vai ficar bem?

— Sim. É como se um peso tivesse sido tirado de mim — respondeu ela. — Estou em casa.

— Fico feliz por você.

Eva passou os dedos na casca-pele da Eva-árvore. Estava quente.

— Você tem razão, Nove. Sobre contar a Cadmus que a floresta está em expansão.

— Só não quero que mais ninguém morra — disse Eva, com o olhar cabisbaixo e o pensamento carregado com as lembranças de Hailey, Huxley, Nadeau e Mater.

— Então mostre a ele. — Dedos folhosos em braços-galhos de salgueiro se estenderam para pegar o colar de Soth, ainda pendurado no pescoço de Eva. A Eva-árvore arrancou uma orquídea de suas muitas florações e colocou-a no frasco de vidro contendo a terra do planeta cæruleano. — Mostre a Cadmus que o modo de pensar dele deve evoluir a fim de que seu povo possa prosperar.

— Obrigada, Eva Oito, minha irmã. Farei isso.

Eva partiu através da clareira. Passou pelo anel de pináculos que demarcavam o Coração da floresta e parou para descansar em um campo de samambaias. Fechando os olhos e inspirando profundamente, ela sentiu cada árvore, animal e inseto na floresta. Sua percepção de entorno estava desperta, focada e aguçada. Ela deixou a mente invadir a floresta, mas então parou, reconhecendo um espírito familiar.

Estou perto. Venha até mim, pensou ela.

Eva ficou de pé em uma samambaia e ergueu os olhos para o céu dourado do amanhecer. Ouviu-se o som de algo atravessando o ar, e um grande animal aterrissou um metro à frente dela.

Você. Eu. Feliz.

— Também estou feliz em ver você, Otto.

Eva estendeu os braços magros e abraçou o enorme urso-d’água couraçado. Uma língua seca e quente lambeu a cabeça dela.

— Precisamos nos apressar. Tenho muito a fazer. Você pode ajudar?

Sim. Sempre. Ajudar.

Eva subiu nas costas de Otto e montou nas placas que compunham sua carapaça cor de ferrugem.

— Precisamos ver como estão Andri e Hækel primeiro — falou Eva. — Preciso que você me leve até aqui.

Ela visualizou a área da floresta onde o ônibus espacial havia caído.

Segure. Firme.

Otto posicionou a cauda em formato de leque sob a barriga. Ele a usou para dar um tremendo impulso, e os dois foram lançados por cima das copas das árvores. Logo aterrissaram no local da queda da nave, ao lado de seus destroços.

Eva desceu das costas de Otto e pisou no chão coberto de musgo. Então descobriu que Andrílio não estava mais no lugar em que ela o deixara.

— Andri! Andri! — gritou Eva ao correr em direção ao ônibus espacial. — Andri, cadê você?

— Ele não está aqui — gritou Hækel de dentro da nave, perto da porta. — Eva Nove? É você?

— Sim. — Ela rastejou para dentro do ônibus espacial. — Onde está Andri? Ele está bem?

— Está — respondeu Hækel, encarando Eva. — Ele saiu para procurá-la. Quando não viu nem você nem sua irmã, temeu pelo pior.

— Ah, eu estou bem. — Eva brincou com um fio de seu cabelo branco. — E você?

— Um pouco machucado, mas vou sobreviver — respondeu Hækel. — Na verdade, acho que consigo fazer o ônibus espacial funcionar de novo. A varabum danificou apenas os controles da direção. Felizmente, guardo algumas peças sobressalentes. Mas vai demorar um pouco até conseguirmos voar de novo, principalmente porque a nave está virada desse jeito.

Otto, você consegue empurrar o ônibus espacial de volta para a posição certa?, pensou Eva.

Sim.

Eva ouviu a nave rangendo do lado de fora enquanto Otto a empurrava com o focinho.

— Segure-se — falou Eva para Hækel.

O cæruleano obedeceu, com uma expressão confusa no rosto barbado.

Lentamente, a nave voltou à posição correta. Eva e Hækel desceram pela rampa de acesso.

— Bom trabalho!

Eva coçou atrás das orelhas de Otto.

— Um urso-d’água gigante. — O piloto cæruleano colocou as mãos nos quadris, maravilhado com o beemote. — Nunca tinha visto um desses assim tão de perto.

— Não tenha medo. Ele é um velho amigo — falou Eva. Ela pegou a mão de Hækel e colocou-a na testa de Otto. — Otto, preciso que você vá procurar Andri. Pode fazer isso por mim?

Sim. Trazer. De. Volta.

— Obrigada. — Eva mexeu nos barbilhões de Otto. — Traga ele de volta são e salvo.

* * *

— Eva Nove! — Andrílio saltou das costas de Otto e correu até a menina. Ele deu um abraço apertado nela enquanto o urso-d’água emitia silvos e cantos. — Você está bem? Temi o pior.

— Estou bem, Andri — falou Eva, abraçando Andri com mais força ainda. — Só estou feliz por ter voltado do Coração da floresta.

Os olhos de Andrílio se arregalaram.

— É por isso que seu cabelo e suas roupas estão descoloridos. Você foi purificada pelo espírito da floresta. Foi isso o que aconteceu?

Eva fez que sim com a cabeça.

— Você estava certo sobre confiar no que eu sentia dentro de mim. Mesmo Oito e eu sendo do mesmo lugar e tendo o mesmo sangue, éramos diferentes por dentro, sabe?

— Sei bem — respondeu Andrílio.

— No fundo, sei que Oito não estava pensando direito — disse Eva, fungando. — Achei que isso fosse passar depois que deixássemos a cidade, mas não passou.

— A dor dela era profunda. — Andrílio enxugou com a mão uma lágrima da bochecha de Eva. — Era uma cicatriz que você não podia curar, Eva. Ninguém podia.

— Acho que ela está curada agora. — Eva sorriu. — Vou contar tudo para você quando estivermos a caminho de Lacus.

— Você tem razão, Eva. O tempo é curto. — Andrílio pegou os suprimentos da nave e colocou-os em uma mochila. — Vamos. Hækel, nós voltaremos.

— Estarei aqui — respondeu o piloto. — Boa viagem.

— Boa viagem — disse Eva, montando em Otto.

Trovões ameaçadores retumbaram do alto. Eles ergueram os olhos e viram uma enorme nave de guerra deslocando-se ruidosamente pelo céu. Sua imensidão encobriu o sol matinal, escurecendo a floresta. Várias outras naves seguiam em formação.

— Eles estão se dirigindo para Lacus — observou Andrílio.

— É tarde demais — acrescentou Hækel, com um suspiro de derrota.

— Ainda não — falou Eva, dando um tapinha de leve no urso-d’água. — Otto, leve-nos até lá o mais rápido que puder. Certo?

Depressa. Ajuda. Vamos.

— Segure firme — falou Eva, inclinando-se para frente e segurando a borda das placas que compunham a carapaça do urso-d’água.

— Quase me esqueci de como não gosto disso — comentou Andrílio, juntando-se a ela.

Com um impulso da poderosa cauda, Otto alçou voo pelo céu, carregando seus passageiros em direção a Lacus.

CAPÍTULO 33: LACUS

Saindo da sombra da floresta, Otto deu um passo adiante e chegou a uma vasta planície desértica salgada. O urso-d’água emitiu um silvo e abocanhou uma grande porção de musgo de uma árvore próxima.

— Otto precisa descansar — disse Eva. — Todos esses saltos o cansaram.

— Por mim, tudo bem — falou Andrílio, e ficou de pé nas costas de Otto. Ele pegou uma luneta da bolsa de suprimentos e começou a esquadrinhar o horizonte. — Você reconhece nossa localização?

— Sim. Estamos na planície desértica, no lado leste da floresta — respondeu ela.

— Correto. Estamos bem ao sul do Lago Seranus e de Lacus.

O aroma mineral das águas do lago chegava a eles, carregado pela brisa do meio-dia. Aquele cheiro transportou Eva para a primeira vez que viajara para aqueles lados com Andrílio, Otto e Mater. Eles procuravam qualquer sinal de humanos vivendo no planeta. Parecia que acontecera tanto tempo atrás.

Eva estreitou os olhos na direção que Andrílio examinava com a luneta. Nuvens se acumulavam sobre o lago, fundindo-se com a névoa que vinha do horizonte.

— Você consegue ver Lacus? Eles estão bem? — perguntou ela.

— Não. Ainda estamos muito longe — respondeu Andrílio. — Hum.

— O que foi?

— Vejo poeira à frente, gerada por uma movimentação. Há algo se dirigindo para a floresta.

Andrílio apontou.

— Cadmus?

— Difícil dizer.

Andrílio coçou o bigode enquanto pensava.

— Só há uma maneira de descobrir — falou Eva.

Otto foi se arrastando em direção àquela movimentação, viajando pela sombra da linha das árvores. No meio da tarde, eles já haviam chegado à ponta sul do lago. E foi lá que descobriram a fonte das nuvens de poeira.

— Anfítria! Cardumo!

Andrílio saltou para o chão e correu até a família de alcioneus. Assim como os cæruleanos, os residentes coloridos de Lacus tinham as pernas arqueadas para trás. Mas eram mais baixos e usavam trajes ornados.

De cima das costas de Otto, Eva olhou para a margem do lago. Centenas de alcioneus abandonavam sua cidade pesqueira. Cada um carregava apenas alguns itens empacotados em cestas e sacos presos às costas. Bandos de gira-barbatanas gritavam do céu como se lamentassem o êxodo. Atrás deles era possível ver as altas estruturas nodosas que compunham a cidade. Pairando sobre as torres havia uma frota das naves de guerra polidas de Cadmus, refletindo os raios do sol de fim de tarde. O coração de Eva bateu forte, como se fosse saltar do peito.

Ela deslizou até o chão para ajudar a família de Anfítria e viu Zoozi, o mais novo, segurando um boneco de madeira. Zoozi correu e se escondeu atrás da mãe. Anfítria, Cardumo e a filha mais velha deles, Donzæna, retesaram-se quando Eva se aproximou.

— Isso é tão terrível — disse a menina. — Vocês estão todos bem?

— Nós... estamos bens. — Anfítria puxou Zoozi para trás, afastando-o de Eva. — O que aconteceus com você?

— Estive no Coração da floresta. Eu...

— Aí está ela! — gritou uma alcioneia com as duas bocas. Eva virou-se e viu uma senhora idosa apontando para ela. A velha continuou: — Aí está o arauto de tudo isso!

— Eu? — Eva reagiu com perplexidade. — Eu... não tive nada a ver com a invasão.

— Você e suas máquinas. — Os olhos cor de laranja da senhora estavam furiosos. — Você trouxes isso para nós. Para todos nós!

— Não é verdade — falou Andrílio.

— É, sim! — retrucou a senhora. — E você a trouxe para nós, Andrílios!

Os cidadãos exilados começaram a se reunir ao redor da senhora. Eva deu um passo atrás, aproximando-se de Otto.

Você. Eu. Embora.

Ainda não, Eva dirigiu o pensamento a seu companheiro. Precisamos ajudá-los. Eles estão assustados.

Uma manada. Ainda.

É, eles ainda têm uns aos outros, apesar das circunstâncias, pensou ela.

Diga. A. Eles.

Eva subiu nas costas de Otto. Os cidadãos alcioneus formavam uma multidão barulhenta, cercando Andrílio.

— Escutem! — gritou Eva. — Ouçam o que tenho a dizer!

O barulho da multidão diminuiu. Todos os olhos cor de laranja se voltaram para Eva.

— Sei que estão assustados e sinto muito que isso tenha acontecido. Mas acreditem em mim quando digo que aconteceria mesmo que eu não tivesse chegado a sua cidade.

— Quem fez isso a nós e por quê? — perguntou Anfítria bem alto.

A multidão resmungou. Eva engoliu em seco. Sabia que a verdade os aborreceria. Anfítria e sua família foram tão amáveis com ela. Andrílio ergueu os olhos para Eva e anuiu com a cabeça.

— É difícil dizer isso, mas as naves de guerra são dos humanos, como eu — contou Eva. — Eles planejam invadir Consolu.

Eva esperou pela retaliação — por um ataque a ela —, mas todos permaneceram em silêncio. A expressão em seus rostos exaustos e assustados dizia tudo.

— Estou aqui com Andrílio para ajudá-los. Ele os levará para um abrigo na floresta, onde poderemos transportá-los para qualquer lugar aonde queiram ir.

— Ir? Aonde nós querer ir? — perguntou Anfítria, exasperada. — Eva, Lacus é nosso lar.

— Seu lar é onde está sua família — respondeu Eva. — Onde alguém espera por você e pensa em você. — Ela olhou para Andrílio. — Vocês ainda têm isso.

— E você? — perguntou Cardumo. — Encontrou sua família? São eles que nos metem medo e nos forçam a deixar nossos lares?

— Eles são como eu, mas eu não sou como eles — respondeu Eva.

Os alcioneus reagiram a essa resposta com murmúrios.

— Irei até Cadmus, o líder humano, para tentar pôr um fim nisso. — Eva deslizou até o chão e se misturou à multidão. — Vocês não têm motivo algum para acreditar em mim ou no que digo, mas ouçam com o coração — Eva colocou a mão no peito — quando digo que vou fazer tudo o que posso para recuperar sua cidade.

A multidão se afastou, e Eva começou a andar pelo litoral em direção à cidade. Andrílio foi até Eva e segurou seu pulso.

— Tem certeza disso? Você já viu do que aquelas máquinas são capazes — disse ele.

— Eu preciso fazer isso parar — falou Eva. — Cadmus não sabe do gerador e da floresta em expansão. E ainda preciso falar com Arius.

Andrílio apoiou-se em apenas um dos joelhos e colocou as mãos nos ombros de Eva.

— E se eles já tiverem chegado a Arius? E se Cadmus não estiver disposto a ouvir o que você tem a dizer?

— Preciso fazer isso, Andri. Sinto que é o que devo fazer.

Eva forçou um sorriso incerto.

— Então Otto e eu a acompanharemos — retrucou Andrílio.

— Não. Você e Otto devem levar os alcioneus até o ônibus espacial. Sei exatamente como eles estão se sentindo no momento. Assustados, sem abrigo e sem saber ao certo o que está por vir. Se há alguém que pode guiá-los e protegê-los, esse alguém é você. Otto ficará na retaguarda para ajudá-lo. Ele fará qualquer coisa que você pedir, acredite — disse Eva.

De alguma forma, ela se sentiu melhor, como se detalhar seu plano em voz alta a tornasse mais comprometida.

Andrílio abraçou Eva demoradamente antes de falar.

— Por favor, tenha cuidado. Não sei o que eu faria se a perdesse.

Eva o abraçou mais forte.

— Vou ficar bem.

— Antes de você ir, quero lhe dar uma coisa.

Andrílio tirou a corda esfiapada da cintura.

— Sua corda do conselho?

— Como filho de Antiquus, eu era o próximo na linha de sucessão para ser o líder de minha aldeia — falou Andrílio ao amarrar a corda na cintura de Eva. — Mas liderança não é algo hereditário. Ela é conquistada com atitudes. Você é uma líder, Eva Nove. Uma heroína. E você é meu WondLa.

Eva abraçou Andrílio.

— Eu amo você, Andri.

— Amo você também. Por favor, volte para mim sã e salva.

— Vou voltar. Prometo — disse Eva e então prosseguiu sozinha pelo litoral, caminhando em direção à incerteza.

CAPÍTULO 34: INGERIDA

As ondas do Lago Seranus batiam nos sapatos de Eva enquanto o vento açoitava seu longo cabelo branco. Ela estava diante da passarela que levava da superfície do lago até a primeira torre de Lacus. A enorme torre abrigava uma comunidade inteira em cabanas esféricas sobrepostas e elevadas muito acima do nível das águas verde-escuras. A torre também era ligada a outras quatro por uma rede de pontes de corda e passarelas. Sob o sol do fim de tarde, uma frota de naves de guerra pairava nos céus, lançando uma silhueta escura sobre Lacus. Do litoral, Eva notou que as naves estavam desembarcando sua carga dentro da cidade.

Uma manta de um colorido bem vivo, abandonada por seus donos, era levada pelo vento, cruzando a praia pedregosa. Eva pegou-a e enrolou-se com ela, escondendo o rosto. Deu um passo à frente, pisando na passarela, e partiu em direção à primeira torre.

Ao passar pela entrada encimada por um arco, a menina quase foi jogada na água por alguns alcioneus que corriam carregando um pescador desmaiado. A cabeça do pescador pendia para um dos lados, revelando o ferimento nítido provocado por um eletridardo em seu pescoço.

Parando por um instante, Eva fechou os olhos e deixou que seus sentidos examinassem as casas da primeira torre. Ela sentia a presença de alcioneus por todo lado — seu pânico e sua confusão. Logo à frente, Eva sentiu o medo de outra criatura.

Ainda amarrado às tábuas de uma passarela balançante, o gira-barbatana de um pescador soltou um grito solitário. Eva soltou a coleira do pescoço do pássaro.

— Está tudo bem. Você pode se juntar a seu bando agora — sussurrou ela, e largou a coleira no caminho de tábuas. — Mas, antes que vá embora — falou Eva, passando a mão na cabeça macia do gira-barbatana —, você poderia voar bem alto e me dizer que ponte seria a mais segura para eu usar?

O gira-barbatana gorjeou e voou sobre a torre.

Eva seguiu seu caminho, circundando a coluna gigante da primeira torre. Dentro dela, a menina ouvia seres gritando e o rangido das máquinas. Rapidamente os barulhos foram interrompidos pelo som de armas sendo disparadas.

Voe mais perto da água. A mensagem do gira-barbatana entrou na mente de Eva.

— Obrigada, amigo — sussurrou ela para o pássaro solitário, que voava em círculos no alto.

Eva se dirigiu para uma ponte de corda balançante que passava por dentro da água antes de se conectar à segunda torre. Ela percorreu as tábuas finas da ponte e viu um grupo de cidadãos fugindo passarelas acima. Espero conseguir chegar até Arius a tempo, pensou ela. Sentia que a profetisa ainda estava na cidade.

Eva chegara à metade da ponte quando ouviu uma explosão na primeira torre. Ela se virou e viu um guerrabô de pé em um buraco onde, apenas alguns momentos antes, cabanas e barracos haviam estado. Com suas garras grandes e ávidas, o guerrabô começou sistematicamente a cortar os cabos que sustentavam as pontes de corda.

Uma a uma, elas desabavam e mergulhavam no lago, derrubando pescadores navegavam freneticamente entre as pontes caídas a fim de resgatar sobreviventes.

Eva escutou um POIN, e o corrimão trançado de sua ponte de corda afrouxou-se. Sem hesitar, ela disparou em direção à segunda torre. PEIN! O segundo corrimão se fora. Eva olhou para trás. O guerrabô cortava os cabos de sustentação remanescentes da ponte de corda. Ela não chegaria do outro lado a tempo. Ela se agachou e se agarrou às tábuas de madeira quando a ponte desmoronou. Então caiu no lago, juntando-se ao emaranhado de passarelas destruídas que flutuavam na superfície. A outra extremidade da ponte permanecia presa à segunda torre, transformando a passarela em uma espécie de escada. Lentamente, Eva subiu os degraus formados pelos restos da ponte em direção à base da torre.

A escadaria em espiral no interior da torre estava cheia de pertences deixados para trás. Eva subiu os degraus com dificuldade, passando por lampiões quebrados, um chapéu de abas largas pisoteado e cestas de pesca viradas ao contrário. Ela saiu no pátio central, rodeado por níveis de cabanas e barracos redondos que lhe eram tão familiares. Tudo estava coberto pela sombra da nave de guerra gigante, que se avultava ameaçadoramente sob o sol que já ia se pondo. Eva se escondeu atrás de um carrinho de mão tombado e observou, esperando que guerrabôs descessem da barriga da nave — mas nada aconteceu.

Eles não estão invadindo a cidade? Estranho, pensou Eva. Talvez ainda estejam à procura de Arius.

— Criança humana. Eva, a nona — sussurrou uma voz, como se viesse carregada pela brisa fria do lago. Era uma voz melodiosa que Eva reconhecia, embora estivesse perceptivelmente mais melancólica. — Nove Evas, a humana criança.

— Arius? — sussurrou Eva.

— O humano retorna — cantou a voz. — O retorno de humanos.

Eva partiu pelas passarelas abandonadas em direção ao barraco de Arius.

— Arius, preciso falar com você. Temo que esteja em perigo.

— Ver a mim você precisa, Eva, a Nove. Você precisa me ver.

— Existe outro, como você, trabalhando com Cadmus, o líder humano. — Eva agora corria. Subia cada vez mais, até alcançar o nível mais elevado de cabanas. — Talvez seja seu irmão.

— Outro como eu. Eu e o outro.

— Arius, você precisa sair daqui! — disse Eva.

Ela passou correndo por uma fileira de casas e parou em frente a uma grande cabana redonda com uma escadaria estreita na lateral.

— Antes de você, devo sair daqui. Devo deixar você para trás.

Eva galgou os degraus, dois de cada vez, e atravessou uma ponte estreita e instável que levava até a entrada de um pequeno barraco: a casa de Arius.

— Aqui. Entre — disse uma voz. — Entre aqui.

Eva passou como um furacão pela porta e derrubou as pilhas de oferendas que cobriam o chão da antessala.

— Arius! Arius!

Uma voz vinda do alto sibilou dentro dos pensamentos de Eva. Salve-se de ser consumida. Salve minha mestra.

Eva olhou para cima e viu a enorme minhoca-aguilhão de estimação de Arius enrolada entre as vigas da cabana.

Preciso falar com sua mestra, ela dirigiu o pensamento ao animal. Em seguida empurrou para o lado as pesadas cortinas com borlas e entrou no cômodo dos fundos.

O primeiro-conselheiro flutuava próximo à janela, sob a luminosidade crepuscular. Sua boca estava aberta de um jeito anormalmente amplo, como a de uma cobra engolindo o ovo de um pássaro. Em sua boca encontrava-se a presa: Arius.

— Não! — gritou Eva.

O primeiro-conselheiro fechou a boca sobre a profetisa, devorando-a. Seu corpo agitou-se e cresceu. Nove braços curtos novos brotaram de seu torso, e um par extra de olhos — o terceiro — surgiu e se abriu.

Eva se afastou do conselheiro, tropeçou e caiu no chão. Ela recuou apressadamente através das pilhas de presentes, em direção à sombra das cortinas, e derrubou um suporte com uma bandeja cheia da comida preferida de Arius: ovos de minhoca-aguilhão frescos.

A mestra não é a mestra, a minhoca-aguilhão dirigiu o pensamento a Eva. Ela serpenteou pelas vigas, entrando no cômodo, e pôs mais um ovo, que caiu e quebrou no chão perto de Eva.

O conselheiro falou. Suas palavras soavam como se três vozes falassem ao mesmo tempo:

— Eva, a Nona, seu passado me trouxe até minha irmã. Minha irmã é agora o passado.

Ele jogou o Onipod de Eva na direção dela. O objeto bateu no chão e deslizou pelo piso.

— Loroc — resmungou Eva.

— Eu sou Loroc. Sou força. Sou poder. Minha irmã Arius se uniu à minha irmã Darius. Agora posso ver o passado. Agora posso ver o futuro.

Ele flutuou para mais perto de Eva.

Ela pôs-se de pé e bateu em retirada do cômodo, mas Loroc agarrou-a pelo cabelo e puxou-a de volta.

— Hoje é meu reencontro com Arius. Amanhã será com Zim. Então, enfim, estarei completo.

— E depois?

Eva debatia-se, tentando livrar-se de seu captor, mas de nada adiantava.

— Os muitos desejos do Rei Ojo vão passar. E muitos vão se subjugar aos desejos deste novo rei.

— Você vai ser o rei? — Eva se lembrou do tocaieiro-do-areal segurando-a nas ruínas antigas. Então relaxou, reprimindo todos os impulsos de se libertar de Loroc. Ela enviou pensamentos para a minhoca-aguilhão enquanto ainda falava com ele. — Mas e Cadmus?

— Cadmus está vencendo uma batalha hoje para que possa perder amanhã — respondeu Loroc. — Farei com ele o que farei com você.

Ajude-me, pensou Eva. Ajude a me libertar... por Arius. Por sua mestra.

— Eu a matarei — falou Loroc.

Ele segurou a cabeça de Eva como se pretendesse quebrar seu pescoço, mas então algo grande despencou do teto, e ele a soltou e caiu para trás.

Temporariamente livre das garras de Loroc, Eva se levantou e olhou para a minhoca-aguilhão gigante de Arius, que arrastava o conselheiro para a antessala. O animal enrolou seu corpo segmentado ao redor de Loroc, apertando-o e restringindo todos os seus movimentos. Sem outra opção de fuga, Eva pulou para o peitoril da janela e escalou até o telhado. Parou no meio de um grande bando de gira-barbatanas e olhou para baixo do ponto mais elevado de Lacus. Ela ouvia o barulho das ondas enfurecidas lá embaixo batendo na torre.

O vento açoitou Eva, fazendo com que ela cambaleasse. Ela engatinhou em meio aos ninhos de pássaros empoleirados.

Então o centro do telhado explodiu, lançando detritos e gira-barbatanas assustados em todas as direções.

— Sua tentativa de fuga não a levará a lugar algum, pequena criatura.

Loroc flutuou através do buraco, maior do que antes.

Eva recuou para a beirada redonda do telhado.

— Você não pode fugir de seu destino — disse Loroc.

— Você também não pode fugir do seu — rebateu Eva, ficando de pé para encará-lo. Ela recitou as palavras de Arius:

Uma ninfa, nascida da terra, forjada pela máquina,

irá liderar o caminho através do ódio, através do medo, através da guerra.

— Eu vi meu futuro, ninfa — falou Loroc em tom arrogante. — Você pode ser A criança, mas não pode deter o que já começou.

— Nem você — retrucou Eva.

— Talvez. Mas saiba de uma coisa: não vou morrer por suas mãos. Você, no entanto, morrerá pelas minhas.

Loroc investiu contra Eva.

Esquivando-se do ataque, Eva escorregou e caiu do topo da casa de Arius. Ela aterrissou com um baque no teto de um barraco vizinho, um nível abaixo. Embora abalada pela queda, levantou-se entre os gira-barbatanas nos ninhos e encarou Loroc mais uma vez.

Ela enviou um pensamento para os pássaros. Ataquem o intruso. Ele vai destruir seus ninhos. O bando de gira-barbatanas atacou Loroc com um alvoroço de bicos estalando e asas batendo.

Eva abriu os braços ao lado do corpo.

Quem dera eu pudesse voar.

Vários gira-barbatanas fêmeas enormes deixaram seus poleiros e esvoaçaram ao redor de Eva, prendendo as pequenas garras nos braços e ombros da menina no momento em que pousavam nela. Em sincronia, os pássaros bateram as asas e voaram.

Os pés de Eva foram lentamente erguidos do teto do barraco. Seu cabelo branco esvoaçava em volta do rosto enquanto ela observava Loroc recuando diante do ataque dos pássaros. Os gira-barbatanas carregaram a menina para longe enquanto o sol vermelho mergulhava na linha do horizonte, afundando o mundo em escuridão.

EPÍLOGO:

Eva Nove estava sentada no galho de uma árvore ambulante enquanto a noite resfriava a terra. A árvore viajava para o sul na fronteira entre a planície desértica salgada e a Floresta Ambulante. Eva havia instruído a árvore, assim como fizera com os gira-barbatanas, a carregá-la para bem longe de Andrílio, Otto e os alcioneus, temendo que Loroc fosse persegui-la. Ela esperou que uma nave de guerra ou um guerrabô surgisse de repente na floresta em uma emboscada, mas nada aconteceu.

O que faço agora? Eva esperava que Arius teria as respostas. Ela tivera esperança de que a profetisa ainda estivesse viva.

— Arius, você está me ouvindo?

Não houve resposta.

Preciso ajudar Andrílio, mas todos os alcioneus me odeiam. Eu poderia alertar Zim e a Rainha Ojo, mas tenho certeza de que, a esta altura, eles estão cientes do ataque de Cadmus. Não posso voltar para Nova Ática... Para onde vou?

Enquanto olhava ao longe e observava o nevoeiro vindo do Lago Seranus, Eva teve uma sensação estranha. Era um pressentimento. Um sinal vindo de algum lugar muito distante na planície desértica salgada.

Perigo.

Ela ficou de pé e perscrutou o horizonte. Na escuridão não viu nada, embora a sensação se intensificasse. Várias vozes, selvagens e diferentes de todas as outras que ela já ouvira, estavam à espreita e aproximavam-se de sua presa.

— Você poderia, por favor, segui-las? — pediu ela à árvore.

A árvore ambulante obedeceu e partiu em direção à planície desértica.

Logo depois Eva reparou em criaturas muito grandes que atravessavam correndo o nevoeiro e passavam em frente ao tronco da árvore. Ela espiou pela borda do galho, mas não conseguiu vislumbrar muitos detalhes. A movimentação deles lembrava a dos tocaieiros-do-areal, mas aquelas criaturas eram menores. Eva pulou para um dos galhos mais baixos da árvore a fim de ver melhor.

Quem são vocês?, ela direcionou o pensamento às criaturas.

Nós caçamos. Nós comemos. Nós compartilhamos, responderam muitas vozes.

Uma das criaturas passou correndo em frente a Eva. Parecia um pouco com um tocaieiro-do-areal pequeno e pálido.

Do nevoeiro, Eva escutava seus chamados em forma de estalidos. Ela também distinguiu o ruído nítido de algo sendo arranhado — como garras riscando um metal.

O que estão comendo?, perguntou ela.

Estamos abrindo. O ovo. Nós comemos, responderam as criaturas.

A árvore ambulante se aproximou da presa das criaturas.

Era o Biju.

A nave caíra nas planícies desérticas e agora era arrastada por uma dúzia de tocaieiros-do-areal fantasmagoricamente brancos. As criaturas batiam no casco com suas pinças poderosas e arrancavam pedaços da nave na tentativa de entrar nela.

— Não!

Eva saltou da árvore.

Não há nenhuma comida aí para vocês. Só perigo. Afastem-se!

Os tocaieiros-fantasmas correram para longe da nave e desapareceram na neblina. Eva podia ouvi-los chilreando e circulando para além de sua visão. Ela escutava suas vozes. Eles planejavam outra tentativa de invasão à nave assim que mais tocaieiros chegassem. Eva não sabia ao certo se conseguiria mantê-los afastados.

— Espere aqui — disse ela, e deu um tapinha de leve no tronco da árvore.

Então partiu em disparada até o Biju.

Fumaça saía da nave, tombada de lado e com os trens de pouso estendidos. O casco estava crivado de buracos de bala e coberto por uma espuma espessa e lamacenta. Pelo para-brisa rachado, Eva avistou faíscas saindo de fios na cabine de comando. Ela correu até a rampa de entrada. Estava entreaberta, e alguns caixotes haviam tombado ali, bloqueando a passagem.

— Hailey! Hailey! Você está aí dentro? — gritou Eva.

Ela enfiou os braços na rampa aberta e tentou empurrar os caixotes para o lado.

Lá de dentro, uma mão agarrou a de Eva, e uma voz abafada falou:

— Eva?

Um dos caixotes tombou para o lado, revelando um piloto adolescente machucado, ferido.

— Hailey Turner. — Eva ajudou-o a sair dos destroços da nave. — Estou feliz em ver você.

— Eu também. — Hailey saiu mancando da nave. — Lembre-me de dizer ao Vanvô que ele estava certo em relação a Cadmus.

Eva riu apesar da situação. Ela sentiu a presença de mais tocaieiros-fantasmas reunindo-se na neblina.

— Venha comigo — disse ela, ajudando Hailey a andar até a árvore.

— Você parece diferente, Eva. Você mudou de novo?

Hailey examinou-a sob o luar.

— É, mudei. — Eva tirou a franja branca da frente dos olhos. Ela pensou em tudo pelo que havia passado desde que conhecera o piloto. — Mas essa sou eu. Meu verdadeiro eu.

Hailey sorriu e passou a mão no cabelo dela.

— Gosto desse cabelo. Combina com você.

Eva subiu no galho mais próximo e estendeu a mão para ajudá-lo. Segurando a mão dela, Hailey içou-se para perto de Eva. A árvore ambulante vagueou para longe do Biju acidentado e em direção ao nevoeiro noturno.

Fim do

LIVRO II

O ALFABETO ORBONIANO

Os habitantes de Orbona utilizam um alfabeto básico. A tabela a seguir é a chave para decifrar a escrita desse povo. O alfabeto principal é composto por trinta e dois caracteres (diferentemente de nosso alfabeto), e muitos deles derivam de símbolos que representam objetos, ações ou conceitos. Eles estão apresentados aqui mais ou menos em ordem alfabética, embora essa não seja a ordem usada pelos orbonianos. Eles alinhariam símbolos semelhantes lado a lado de modo que os jovens pudessem identificar suas diferentes características com facilidade.

Os orbonianos escrevem na vertical e da esquerda para a direita. Palavras compostas são quase sempre desmembradas, e as partes individuais, escritas lado a lado, como se pode ver aqui em “Terras Desoladas”:

Letras maiúsculas são versões maiores das minúsculas. Nomes próprios utilizam uma versão grande da letra inicial, seguida pelo restante da palavra, que é escrito ao lado dela, como se pode ver aqui na palavra “Lacus”:

Há vários símbolos abreviados para monossílabos como “de” ou os artigos “a” e “o” — ocorrências incluídas na tabela. No entanto, o foco aqui é o alfabeto principal, para que os leitores sejam capazes de decifrar a escrita orboniana.

AGRADECIMENTOS

Assim como Eva Nove se transformou e amadureceu como personagem, sinto que, como seu narrador, também tive que crescer. E, como Eva, precisei da ajuda de meus amigos para isso.

Como sempre, agradeço a meus sempre dedicados agentes, Ellen Goldsmith-Vein e Julie Kane-Ritsch, assim como minha assessora de imprensa Maggie Begley, que persistiram em seu apoio sem fim a essa história, a mim e a tudo o que faço.

Não há palavras para agradecer à equipe do setor de livros para jovens leitores da Simon & Schuster. Jon Anderson, Justin Chanda e Anne Zafian continuam a me inspirar com sua paixão e entusiasmo incríveis pela produção de livros de qualidade. Obviamente meu editor, o sempre atento David Gale, ajudou a me guiar pela intrincada trama deste segundo livro da trilogia.

Sou grato a meus dois gurus da ficção, Steve Berman e Heidi Stemple, que me ajudaram com aquelas emocionantes mudanças de rumo e reviravoltas importantes na história, que requeriam atenção extra. Meus amigos do peito Holly Gibson-Fischer; Rob Carlo; (a iluminada) Paige Kelley; e minha assistente, Ashley Valentine, que fizeram suas críticas e me incentivaram.

Adorei as conversas esclarecedoras com velhos amigos como Jeff Miracola, Jim Gaynor e Colin McComb, que contribuíram com ideias para certas nuances de Eva Nove e Nova Ática. Além disso, tive debates inspiradores sobre a história com Ari Berk e Chase Palmer. Sou grato a todos vocês por dedicarem seu tempo a nossas conversas.

À medida que as palavras e a trama ganhavam forma vagarosamente para Eva e companhia, meu caderno de esboços começou a se encher com visões de cidades futurísticas e paisagens alienígenas. Scott Fischer acompanhou cada passo do processo, criticando e sugerindo soluções criativas. As ilustrações digitalizadas foram finalizadas com a ajuda do solícito David White. Tudo isso foi feito sob a orientação de minha agitada diretora de arte, Lizzy Bromley. Tenho muito orgulho em compartilhar a arte deste livro e por isso sou grato a todos.

Por fim, devo agradecer a minhas duas heroínas — minha esposa, Angela, e minha filha, Sophia. Seu amor e apoio me ajudaram a seguir em frente todos os dias. Eu não teria conseguido criar isso sem vocês. Vocês são meu WondLa.

Nunca deixem a imaginação de lado.

Dragões, monstros espaciais, goblins e insetos: os personagens que habitam o mundo de TONY DITERLIZZI são os mesmos desde que ele era garoto. DiTerlizzi nasceu em Los Angeles, na Califórnia, em 1969, e é o mais velho de três irmãos de uma família ligada às artes. Ainda criança ele começou a desenhar, inclusive usando lápis de cor nas paredes recém-pintadas de seu quarto para ilustrar um Ursinho Pooh.

Ao concluir o ensino médio, sonhava em fazer livros infantis. Estudou em várias escolas de arte, dentre elas a Florida School of the Arts e o Art Institute of Fort Lauderdale, e formou-se em design gráfico em 1992. É ilustrador e co-autor da série As crônicas de Spiderwick, que já vendeu milhões de exemplares no mundo todo e foi adaptada para o cinema.

Tony trabalha com a esposa, Angela, e eles moram em Amherst, Massachusetts, com a filha.

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