UM  REINO   DE    SOMBRAS

(REIS E FEITICEIROS—LIVRO 5)

MORGAN RICE

Morgan Rice

Morgan Rice é a best-seller nº1 e a autora do best-selling do USA TODAY da série de fantasia épica O ANEL DO FEITICEIRO, composta por dezassete livros; do best-seller nº1 da série OS DIÁRIOS DO VAMPIRO, composta por onze livros (a continuar); do best-seller nº1 da série TRILOGIA DA SOBREVIVÊNCIA, um thriller pós-apocalíptico composto por dois livros (a continuar); e da nova série de fantasia épica REIS E FEITICEIROS, composta por três livros (a continuar). Os livros de Morgan estão disponíveis em áudio e versões impressas e as traduções estão disponíveis em mais de 25 idiomas.

TRANSFORMADA (Livro n 1 da série Diários de um Vampiro), ARENA UM  (Livro n 1 da série A Trilogia da Sobrevivência) e EM BUSCA DE HERÓIS (Livro n 1 da série O Anel do Feiticeiro) e A ASCENÇÃO DOS DRAGÕES (Reis e Feiticeiros – Livro n 1) estão disponíveis gratuitamente no Amazon!

Morgan adora ouvir a sua opinião, pelo que, por favor, sinta-se à vontade para visitar www.morganricebooks.com e juntar-se à lista de endereços eletrónicos, receber um livro grátis, receber ofertas, fazer o download da aplicação grátis, obter as últimas notícias exclusivas, ligar-se ao Facebook e ao Twitter e manter-se em contacto!

Aclamações selecionadas para Morgan Rice

"Se pensava que já não havia motivo para viver depois do fim da série O ANEL DO FEITICEIRO, estava enganado. Em A ASCENSÃO DOS DRAGÕES Morgan Rice surgiu com o que promete ser mais uma série brilhante, fazendo-nos imergir numa fantasia de trolls e dragões, de valentia, honra, coragem, magia e fé no seu destino. Morgan conseguiu mais uma vez produzir um conjunto forte de personagens que nos faz torcer por eles em todas as páginas… Recomendado para a biblioteca permanente de todos os leitores que adoram uma fantasia bem escrita."

--Books and Movie Reviews

Roberto Mattos

"A ASCENSÃO DOS DRAGÕES é um sucesso – logo desde o início… Uma fantasia excecional… Começa, como não podia deixar de ser, com as lutas e movimentações ordenadas de um protagonista num círculo mais amplo de cavaleiros, dragões, magia e monstros e destino… Toda a ornamentação da alta fantasia está aqui, desde os soldados e batalhas a confrontações com o próprio. Uma vencedora recomendada para qualquer um que aprecia a escrita de fantasia épica alimentada por protagonistas jovens adultos poderosos e confiáveis."

--Midwest Book Review

D. Donovan, eBook Reviewer

"Uma ação carregada de fantasia que irá certamente agradar aos fãs das histórias anteriores de Morgan rice, juntamente com os fãs de trabalhos tais como O CICLO DA HERANÇA de Christopher Paolini…Fãs de ficção para jovens adultos irão devorar este último trabalho de Rice e suplicar por mais."

--The Wanderer, A Literary Journal (referente a Ascensão dos Dragões)

"Uma fantasia espirituosa que entrelaça elementos de mistério e intriga no seu enredo. EM BUSCA DE HERÓIS tem tudo a ver com a criação da coragem e com a compreensão do propósito da vida e como estas levam ao crescimento, maturidade e excelência… Para os que procuram aventuras de fantasia com sentido, os protagonistas, estratagemas e ações proporcionam um conjunto vigoroso de encontros que se relacionam com a evolução de Thor desde uma criança sonhadora a um jovem adulto que procura a sobrevivência apesar das dificuldades… Apenas o princípio do que promete ser uma série de literatura juvenil épica."

--Midwest Book Review (D. Donovan, eBook Reviewer)

"O ANEL DO FEITICEIRO reúne todos os ingredientes para um sucesso instantâneo: enredos, intrigas, mistério, valentes cavaleiros e relacionamentos repletos de corações partidos, decepções e traições. O livro manterá o leitor entretido por horas e agradará a pessoas de todas as idades. Recomendado para fazer parte da biblioteca permanente de todos os leitores do género de fantasia."

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos.

"Neste primeiro livro cheio de ação na série de fantasia épica Anel do Feiticeiro (que conta atualmente com 14 livros), Rice introduz os leitores ao Thorgrin de 14 anos "Thor" McLeod, cujo sonho é juntar-se à Legião de Prata, os cavaleiros de elite que servem o rei... A escrita de Rice é sólida e a premissa intrigante."

--Publishers Weekly

Livros de Morgan Rice

REIS E FEITICEIROS

A ASCENSÃO DOS DRAGÕES (Livro nº1)

A ASCENSÃO DOS BRAVOS (Livro nº2)

O PESO DA HONRA (Livro nº3)

UMA FORJA DE VALENTIA (Livro nº4)

UM REINO DE SOMBRAS (Livro nº5)

A NOITE DOS CORAJOSOS (Livro nº6)

O ANEL DO FEITICEIRO

EM BUSCA DE HERÓIS (Livro n 1)

UMA MARCHA DE REIS (Livro n 2)

UM DESTINO DE DRAGÕES (Livro n 3)

UM GRITO DE HONRA (Livro n 4)

UM VOTO DE GLÓRIA (Livro n 5)

UMA CARGA DE VALOR (Livro n 6)

UM RITO DE ESPADAS (Livro n 7)

UM ESCUDO DE ARMAS (Livro n 8)

UM CÉU DE FEITIÇOS (Livro n 9)

UM MAR DE ESCUDOS (Livro n 10)

UM REINADO DE AÇO (Livro n 11)

UMA TERRA DE FOGO (Livro n 12)

UM GOVERNO DE RAINHAS (Livro n 13)

UM JURAMENTO DE IRMÃOS (Livro n 14)

UM SONHO DE MORTAIS (Livro n 15)

UMA JUSTA DE CAVALEIROS (Livro n 16)

O PRESENTE DA BATALHA (Livro n 17)

TRILOGIA DE SOBREVIVÊNCIA

RENA UM: TRAFICANTES DE ESCRAVOS (Livro n 1)

ARENA DOIS (Livro n 2)

MEMÓRIAS DE UM VAMPIRO

TRANSFORMADA (Livro n 1)

AMADA (Livro n 2)

TRAÍDA (Livro n 3)

PREDESTINADA (Livro n 4)

DESEJADA (Livro n 5)

COMPROMETIDA (Livro n 6)

PROMETIDA (Livro n 7)

ENCONTRADA (Livro n 8)

RESSUSCITADA (Livro n 9)

ALMEJADA (Livro n 10)

DESTINADA (Livro n 11)

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Copyright © 2015 por Morgan Rice

Todos os direitos reservados. Exceto conforme permitido pela Lei de Direitos de Autor dos EUA de 1976, nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida, distribuída ou transmitida de qualquer forma ou por qualquer meio, ou armazenada numa base de dados ou sistema de recuperação, sem a autorização prévia da autora.

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Esta é uma obra de ficção.  Nomes, personagens, empresas, organizações, lugares, eventos e incidentes são produto da imaginação do autor ou foram usados de maneira fictícia.  Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou falecidas, é mera coincidência.

Imagem da capa Copyright Algol, usada com autorização da Shutterstock.com.

CONTEÚDO

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZASSEIS

CAPÍTULO DEZASSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZANOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CAPÍTULO TRINTA

CAPÍTULO TRINTA E UM

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

“A vida é apenas uma sombra que passa, um pobre ator,

Que se pavoneia e agita por uma hora no palco. E depois, não mais é ouvida.”

--William Shakespeare, Macbeth

CAPÍTULO UM

O capitão da Guarda Real estava em cima da sua torre de vigia e olhava para baixo para as centenas de Guardiões, todos jovens soldados que patrulhavam as Chamas sob o seu olhar atento. Ele suspirava com ressentimento. Sendo um homem digno dos principais batalhões, sentia que era para si um insulto diário estar ali colocado, nos confins de Escalon, vigiando um grupo rebelde de criminosos que eles gostavam de chamar soldados. Aqueles não eram soldados - eram escravos, criminosos, rapazes, homens velhos, os indesejados da sociedade, todos alistados para vigiar uma parede de chamas que não havia mudado em mil anos. Era simplesmente apenas uma prisão glorificada e ele merecia coisa melhor. Ele merecia estar em qualquer lugar menos ali, posicionado para guardar os portões reais de Andros.

O capitão olhou para baixo, pouco interessado, quando outra escaramuça se seguiu, a terceira daquele dia. Aquela parecia ser entre dois rapazes crescidos, que lutavam por um pedaço de carne. Uma multidão de rapazes a gritar rapidamente se colocou à volta deles, incentivando-os. Só aquilo os conseguia entreter. Estavam todos demasiado aborrecidos, de pé a vigiar as Chamas dia após dia, todos desesperadamente com sede de sangue - e ele deixou-os ter a sua diversão. Se eles se matassem uns aos outros, tanto melhor - seriam menos dois rapazes para ele vigiar.

Ouviu-se um grito quando um dos rapazes levou a melhor o outro, enfiando uma adaga no seu coração. O rapaz ficou flácido enquanto os outros celebravam a sua morte, tendo rapidamente, imediatamente a seguir, pilhado o cadáver por qualquer coisa que pudessem encontrar. Foi, pelo menos, uma morte misericordiosamente rápida, muito melhor do que as lentas que os outros teriam de ali enfrentar. O vencedor deu um passo em frente, empurrou os outros para o lado, baixou-se e tirou o pedaço de pão do bolso do homem morto, guardando-o no seu próprio bolso.

Era apenas mais um dia em Chamas e o capitão ardia indignado. Ele não merecia aquilo. Ele tinha errado, em tempos, desobedecendo a uma ordem direta e como castigo tinha sido mandado para ali. Era injusto. O que ele não daria para ser capaz de voltar atrás e mudar aquele momento no seu passado. A vida, pensou, podia ser demasiado exigente, absoluta e cruel.

O capitão, resignado ao seu destino, virou-se e olhou para as Chamas. Havia algo sobre o seu sempre presente crepitar, mesmo depois de todos aqueles anos, que ele sentia ser sedutor, hipnótico. Era como olhar para o rosto do próprio Deus. Perdendo-se no brilho, pensava sobre a natureza da vida. Tudo parecia tão sem sentido. O seu papel ali - todos os papéis daqueles rapazes ali - pareciam tão sem sentido. As Chamas mantinham-se há milhares de anos e nunca iriam morrer e, enquanto ardessem, a nação de Trolls nunca conseguiria avançar. Marda bem podia estar do outro lado do mar. Se lhe competisse a ele, ele pegaria nos melhores rapazes e colocá-los-ia noutros lugares de Escalon, ao longo da costa, onde eles realmente fizessem falta, colocando todos os criminosos no meio deles até à morte.

O capitão perdeu a noção do tempo, como frequentemente lhe acontecia, perdendo-se no brilho das Chamas. No entanto, ao final do dia, de repente, semicerrou os olhos, em alerta. Ele tinha visto algo, algo que não conseguia entender bem. Esfregou os olhos, pensando que devia estar a ver coisas. No entanto, ao observar, lentamente ele percebeu que não estava a ver coisas. O mundo estava a mudar diante dos seus olhos.

Lentamente, o crepitar sempre presente, para o qual ele acordava todos os dias desde que ali tinha chegado, silenciou-se. O calor que emanava das Chamas desapareceu de repente, fazendo com que sentisse um arrepio, um verdadeiro arrepio, pela primeira vez desde que ali havia chegado. E então, ele viu a brilhante coluna de chamas vermelhas e alaranjadas, a que lhe tinha queimado os olhos, a que tinha iluminado o dia e a noite incessantemente, a desaparecer pela primeira vez.

Tinha desaparecido.

O capitão esfregou os olhos novamente, perguntando-se. Estava a sonhar? Ele viu as chamas a diminuírem até ao chão, como uma cortina a ser deixada cair. E um instante depois, já não havia absolutamente nada lá.

Nada.

A respiração do capitão parou. O pânico e a incredulidade lentamente apoderaram-se dele. Ele deu por si a olhar, pela primeira vez, para o que havia do outro lado: Marda. Ele tinha uma visão clara e desobstruída. Era uma terra preenchida de preto - montanhas pretas e áridas, rochas pretas e escarpadas, terra preta, árvores pretas e mortas. Era uma terra que não era suposto ele alguma vez ver. Uma terra que não era suposto ninguém em Escalon alguma vez ver.

Seguiu-se um silêncio estonteante e os rapazes lá em baixo, pela primeira vez, pararam de lutar entre si. Todos eles, congelados em estado de choque, viraram-se e ficaram boquiabertos. A parede de fogo tinha desaparecido e, lá do outro lado, encarando-os com avidez, estava um exército de trolls, ocupando a terra, ocupando o horizonte.

Uma nação.

O capitão ficou apavorado. Ali, a curta distância, estava uma nação de animais, dos mais repugnantes que já tinha visto, gigantescos, grotescos, deformados, todos empunhando alabardas enormes e todos pacientemente aguardando o seu momento. Milhões deles olhavam também, aparentando estar igualmente atordoados, uma vez que, obviamente, se tinham apercebido que agora não havia nada a separá-los de Escalon.

As duas nações permaneceram ali, encarando-se, olhando uma para a outra. Os trolls estavam radiantes com a vitória e os humanos estavam em pânico. Afinal, estavam ali simplesmente centenas de humanos contra um milhão de trolls.

Quebrando o silêncio, ouviu-se um grito, vindo do lado dos trolls, um grito de triunfo, seguido por um grande trovão, quando estes avançaram para o ataque. Eles ressoavam como uma manada de búfalos, erguendo as suas alabardas e decepando as cabeças dos rapazes atingidos pelo pânico que nem sequer conseguiam ter coragem para correr. Era uma onda de morte, uma onda de destruição.

O próprio capitão ficou na sua torre, demasiado apavorado para fazer alguma coisa, até mesmo para sacar da espada, à medida que os Trolls corriam na sua direção. Logo depois, ele sentiu-se a cair, enquanto a multidão enfurecida derrubava a sua torre. Aterrou nos braços dos trolls, gritando ao ser agarrado pelas garras deles e desfeito em pedaços.

E ali deitado no chão a morrer, sabendo o que ia acontecer a Escalon, um último pensamento atravessou-lhe a mente: o rapaz que fora esfaqueado, que tinha morrido por um bocado de pão, fora o mais afortunado de todos.

CAPÍTULO DOIS

Dierdre sentia os seus pulmões a comprimirem-se ao tropeçar de um lado para o outro, fora de pé, desesperada por ar. Ela tentava orientar-se, mas não conseguia, com as enormes ondas de água a fazê-la andar às voltas e o seu mundo a virar-se de cabeça para baixo uma e outra vez. Mais do que tudo ela queria respirar profundamente. O seu corpo inteiro gritava por oxigênio, mas ela sabia que fazê-lo significaria certamente a sua morte.

Ela fechou os olhos e chorou. As suas lágrimas fundiam-se com a água e ela questionava-se se aquele inferno alguma vez acabaria. O seu único consolo era pensar em Marco. Ela tinha-o visto a cair com ela na água. Tinha-o sentido a segurar a sua mão. E ela virou-se e procurou por ele. No entanto, ao procurar, ela não conseguia ver nada para além da escuridão e das ondas de espuma a rebentar e a atirá-la para baixo. Ela assumiu que Marco estava morto há muito tempo.

Dierdre queria chorar, mas o sofrimento vencia na sua mente qualquer pensamento de autopiedade, fazendo-a pensar apenas na sobrevivência. Quando ela pensava que as ondas não poderiam ficar mais fortes, estas atiravam-na ao chão, uma e outra vez, prendendo-a lá com tanta força que ela sentia como se todo o peso do mundo estivesse em cima dela. Ela sabia que não iria sobreviver.

Que ironia, pensava ela, morrer ali, na sua cidade natal, esmagada sob uma enorme onda criada pelo fogo do canhão dos Pandesianos. Ela preferia morrer de outra maneira qualquer. Ela podia, pensou, lidar com praticamente qualquer forma de morte – exceto com o afogamento. Ela não conseguia aguentar aquele sofrimento horrível, aquele balançar selvagem, sendo incapaz de abrir a boca e respirar o que cada gota do seu corpo tão desesperadamente ansiava.

Ela sentiu-se a ficar mais fraca, cedendo ao sofrimento - e, em seguida, assim que sentiu que os seus olhos estavam a ponto de se fecharem, assim que percebeu que não aguentava nem mais um segundo, viu-se, de repente, às voltas, a rodopiar rapidamente para o topo, com a onda a atirá-la para cima com a mesma força com que a tinha atirado para baixo. Ela elevou-se com o impulso de uma catapulta, apressando-se para a superfície, vendo a luz do sol e sofrendo com a pressão nos ouvidos.

Para sua surpresa, logo depois, ela chegou à superfície. Arfou, inspirando repentinamente, mais grata do que nunca. Engasgou-se, sugando o ar e, logo a seguir, para seu pavor, ela foi novamente sugada de volta para debaixo de água. Desta vez, porém, ela tinha oxigénio suficiente para sobreviver um pouco mais de tempo e, desta vez, a água não a levou tão para baixo.

Ela veio logo novamente para cima, para a superfície, inspirando um pouco mais de ar, antes de ser levada para baixo mais uma vez. Era sempre diferente, com as ondas a enfraquecer. Ao vir novamente à superfície, ela percebeu que a onda estava a chegar à ponta da cidade e a esmorecer.

Dierdre deu por si a passar os limites da cidade, a passar por todos os grandes edifícios que agora estavam debaixo de água. Ela foi levada novamente para debaixo de água, mas de forma lenta o suficiente para ser capaz de finalmente abrir os olhos e ver todos os grandes edifícios por baixo de onde já haviam estado. Ela via dezenas de cadáveres a passarem por ela a flutuar na água, como peixes, corpos cujas expressões sem vida ela tentava já afastar do seu pensamento.

Finalmente, sem Dierdre saber quanto tempo depois, veio à tona, desta vez para sempre. Ela era suficiente forte para lutar com a fraca onda final que a tentava sugar de volta para baixo e, com um último ímpeto, ela ficou à tona. A água do porto tinha entrado bastante por terra adentro e não havia lugar nenhum para onde a água pudesse ir. Logo depois, quando as águas recuaram, voltando apressadamente ao mar, Dierdre ficou sozinha algures num campo coberto de ervas.

Ali de bruços, com o rosto plantado nas ervas encharcadas, Dierdre gemia de dores. Ela ainda estava ofegante, com os pulmões a doerem-lhe, respirando profundamente e saboreando cada respiração. Sem forças, conseguiu virar a cabeça e, olhando por cima do ombro, ficou horrorizada ao ver que, o que tinha sido em tempos uma grande cidade, agora não era mais do que apenas mar. Ela apenas vislumbrou a parte mais alta da torre sineira, que estava um pouco fora de água, estranhando o facto de, em tempos, aquela se erguer no ar centenas de pés.

Completamente exausta, Dierdre finalmente deixou-se ir. O rosto dela caiu no chão enquanto ela permanecia ali deitada, deixando a dor do que havia acontecido apoderar-se dela. Se tentasse mover-se ela não conseguiria.

Momentos depois, ela estava a dormir, quase morta num campo remoto num canto do mundo. Mas fosse como fosse, estava viva.

*

"Dierdre", disse uma voz, acompanhada de um pequeno toque.

Dierdre tentou abrir os olhos, atordoada ao ver que o sol se estava a pôr. Gelada, com a roupa ainda molhada, ela tentou recompor-se, imaginando há quanto tempo estaria ali deitada, questionando-se se estaria viva ou morta. Em seguida, sentiu a mão novamente a tocar-lhe no ombro.

Dierdre olhou para cima e ali, para seu imenso alívio, estava Marco. Ele estava vivo. Ela ficou felicíssima ao vê-lo. Ele parecia espancado, abatido, demasiado pálido. Parecia que tinha envelhecido cem anos. No entanto, ele estava vivo. Fosse como fosse, ele tinha conseguido sobreviver.

Marco ajoelhou-se ao lado dela, sorrindo apesar de os seus olhos estarem tristes, olhos que não brilhavam com vida como antes.

"Marco", ela respondeu fracamente, espantada com a sua própria voz rouca.

Ela reparou que ele tinha um corte de lado no rosto e, preocupada, esticou a mão para lhe tocar.

"Pareces tão mal quanto eu me sinto", disse ela.

Ele ajudou-a a levantar-se e ela ficou de pé. O seu corpo estava em sofrimento de todas as dores e contusões, arranhões e cortes, acima e abaixo nos seus braços e pernas. No entanto, ao verificar cada membro, ela viu que não tinha partido nada.

Dierdre respirou fundo e preparou-se ao virar-se e olhar para trás. Como ela temia, era um pesadelo: a sua amada cidade tinha-se ido, agora nada mais do que uma parte do mar, sendo que a única coisa que se via era uma pequena parte da torre do sino. No horizonte, para além da torre, ela viu uma frota de negros navios Pandesianos, aproximando-se cada vez mais de terra.

"Não podemos ficar aqui", disse Marco apressadamente. "Eles estão a aproximar-se."

"Para onde é que podemos ir?", perguntou ela, sentindo-se desesperada.

Marco ficou a olhar para ela, em branco, claramente também sem saber.

Dierdre olhou para o pôr-do-sol, tentando pensar, sentido o sangue a pulsar-lhe nos ouvidos. Todas as pessoas que conhecia e amava estavam mortas. Ela sentia que já nada a prendia à vida, que não tinha nenhum lugar para onde ir. Para onde é que ela podia ir se a sua cidade natal tinha sido destruída? Para onde é que ela podia ir quando o peso do mundo lhe caía em cima dos ombros?

Dierdre fechou os olhos e abanou a cabeça em desgosto, desejando que tudo desaparecesse. Ela sabia que o seu pai estava lá, morto. Os seus soldados estavam todos mortos. As pessoas que ela tinha conhecido e amado durante toda a vida, estavam todas mortas, tudo graças a esses monstros Pandesianos. Agora não havia mais ninguém para detê-los. Que causa é que a podia fazer continuar em frente?

Dierdre, para seu pesar, desatou a chorar. A pensar no seu pai, ela caiu de joelhos, sentindo-se devastada. Chorou copiosamente, querendo morrer ali sozinha, desejando que ela tivesse morrido, amaldiçoando os céus por permitirem que ela vivesse. Porque é que ela simplesmente não se afogou naquela onda? Porque é que não podia simplesmente ter morrido juntamente com os outros? Porque é que a vida a tinha amaldiçoado?

Ela sentiu uma mão reconfortante no ombro.

"Está tudo bem, Dierdre", disse Marco suavemente.

Dierdre encolheu-se, envergonhada.

"Desculpa", finalmente disse, a chorar. "É só que... o meu pai ... Agora eu não tenho nada."

"Tu perdeste tudo", disse Marco, numa voz pesarosa também. "Eu também. Eu também não quero prosseguir. Mas nós temos de o fazer. Não podemos ficar aqui e morrer. Seria desonrá-los. Seria desonrar tudo pelo qual eles viveram e lutaram."

No longo silêncio que se seguiu, Dierdre endireitou-se lentamente, percebendo que ele estava certo. Além disso, ao olhar para os olhos castanhos de Marco, que olhavam para ela com compaixão, ela percebeu que efetivamente tinha alguém. Ela tinha Marco. Ela também tinha o espírito do seu pai, a olhar para baixo, a olhar por ela, desejando que ela fosse forte.

Ela forçou-se a afastar aqueles pensamentos. Ela tinha de ser forte. O seu pai quereria que ela fosse forte. Ela percebeu que a autocomiseração, não ajudaria ninguém. E nem a sua morte.

Ela olhou para Marco podendo ver mais do que compaixão - ela também podia ver o amor por ela nos seus olhos.

Sem sequer estar plenamente consciente do que estava a fazer, Dierdre, com o coração a bater com força, inclinou-se e beijou-o inesperadamente nos lábios. Por um momento, ela sentiu-se transportada para um outro mundo e todas as suas preocupações desapareceram.

Lentamente chegou-se para trás, olhando para ele, surpreendida. Marco parecia igualmente surpreso. Ele agarrou-lhe a mão.

Incentivada e cheia de esperança, ela foi capaz de pensar com clareza de novo - e teve uma ideia. Havia mais alguém, havia mais um lugar, havia mais uma pessoa a quem recorrer.

Kyra.

Dierdre sentiu uma súbita onda de esperança.

"Eu sei onde devemos ir", disse emocionada e apressadamente.

Marco olhou para ela, questionando-se.

"Kyra", disse ela. "Nós conseguimos encontrá-la. Ela vai ajudar-nos. Onde quer que ela esteja, ela está a lutar. Nós podemos juntar-nos a ela."

"Mas como é que sabes que ela está viva?", perguntou.

Dierdre abanou a cabeça.

"Não sei", respondeu. "Mas Kyra sobrevive sempre. Ela é a pessoa mais forte que eu já conheci."

"Onde é que ela está?", perguntou.

Dierdre pensou e lembrou-se da última vez que tinha visto Kyra, a bifurcar para norte, para a Torre.

"A Torre de Ur", disse ela.

Marco olhava para ela, surpreso; em seguida, um lampejo de otimismo atravessou-se nos seus olhos.

"Os Sentinelas estão lá. Assim como estão outros guerreiros. Homens que podem lutar connosco", concordou ele abanando a cabeça, animado. "Uma boa escolha", acrescentou. "Nós podemos ficar seguros naquela torre. E se a tua amiga lá estiver, então melhor ainda. É a um dia de distância daqui a caminhar. Vamos. Temos de ser rápidos."

Ele agarrou na mão dela e, sem mais palavras, partiram. Dierdre estava otimista. Dirigiram-se ambos para a floresta e, algures no horizonte, para a Torre de Ur.

CAPÍTULO TRÊS

Kyra preparava-se enquanto caminhava para um campo de fogo. As chamas subiam até ao céu e, depois, baixavam com a mesma rapidez, passando por todas as cores, acariciando-a enquanto ela caminhava balançando os braços. Ela sentia a intensidade das chamas, sentia que a envolviam, embrulhando-a num abraço ligeiro. Ela sabia que estava a caminhar para a morte e, no entanto, ela não conseguia ir para nenhum outro lado.

E ainda assim, de alguma forma, incrivelmente, ela não sentia dor. Ela tinha uma sensação de paz. Uma sensação de que a sua vida estava a terminar.

Ela olhou através das chamas e viu a sua mãe, que a esperava algures na outra extremidade, no lado oposto do campo. Ela teve uma sensação de paz ao saber, finalmente, que estaria nos braços dela.

Eu estou aqui, Kyra, chamou ela. Vem até mim.

Kyra espreitou pelas chamas apenas conseguindo distinguir o rosto da sua mãe, quase translúcida, ficando parcialmente escondida quando uma parede de fogo disparou. Ela caminhou mais para dentro das chamas crepitantes, incapaz de parar, até ficar cercada por todos os lados.

Um rugido cortou o ar, mesmo acima do som do fogo. Ela olhou para cima e ficou em êxtase ao ver um céu cheio de dragões. Eles circulavam e guinchavam e, enquanto ela observava, um enorme dragão rugiu e mergulhou na sua direção.

Kyra sentiu que era a morte que a vinha buscar.

Quando o dragão se aproximou, estendeu as suas garras e, de repente, o chão saiu debaixo dela. Kyra deu por ela a cair, sendo arremessada para terra, uma terra cheia de chamas, um lugar do qual ela sabia que nunca iria escapar.

Kyra abriu os olhos num sobressalto, respirando com dificuldade. Olhou ao redor, perguntando-se onde estaria, sentindo dor em todos os cantos do seu corpo. Doía-lhe a cara. Tinha a maçã do rosto inchada, latejante e, quando ela lentamente levantou a cabeça, com dificuldade para respirar, descobriu que o seu rosto estava envolto em lama. Ela percebeu que estava deitada com a cara na lama. Colocou lá as mãos lentamente fazendo força para cima e, depois, limpou a lama do rosto, perguntando-se o que estava a acontecer.

Um súbito rugido rasgou o ar. Kyra olhou para cima e ficou aterrorizada ao ver algo no céu que era muito real. O ar estava cheio de dragões de todas as formas, tamanhos e cores, todos a circular, a guinchar, a cuspir fogo para o ar, furiosos. Enquanto ela observava, um desceu e soprou uma coluna de chamas na direção do chão.

Kyra deu uma vista de olhos e assimilou os arredores, ficando surpreendida ao perceber onde estava: Andros.

Veio-lhe tudo à memória. Ela estava a voar em cima de Theon, a correr de volta para Andros para salvar o seu pai, quando foi atacada no céu por aquele bando de dragões. Eles tinham aparecido do nada, tinham mordido Theon e tinham-os atirado ao chão. Kyra apercebeu-se de que deveria ter desmaiado.

Agora, ela tinha acordado com uma sensação de calor, de gritos horríveis, de uma capital em caos e, ao olhar em volta, viu a capital em chamas. Por todos os lados, as pessoas estavam a correr pelas suas vidas, a gritar, enquanto o fogo descia em ondas, como uma tempestade. Parecia que o fim do mundo havia chegado.

Kyra respirava com dificuldade e ficou devastada ao ver Theon deitado ali perto, de lado, ferido, com o sangue a escorrer-lhe das escamas. Os seus olhos estavam fechados, com a língua pendurada de lado e ele parecia à beira da morte. Ela percebeu que a única razão pela qual ela e Theon ainda estavam vivos devia ser porque estavam cobertos por um monte de entulho. Eles deviam ter sido atirados para um edifício que desmoronou em cima deles. Pelo menos aquilo tinha-os mantido abrigados, fora de vista dos dragões lá em acima.

Kyra sabia que tinha de arranjar forma de ela e Theon saírem dali de uma vez por todas. Eles não tinham muito tempo até serem descobertos.

"Theon!", ela insistiu.

Ela virou-se e elevou-se, esmagada pelos escombros, conseguindo, finalmente, empurrar um enorme pedaço de escombros das suas costas, libertando-se. Ela então correu para Theon e freneticamente empurrou o monte de entulho de cima dele. Ela foi capaz de empurrar a maioria das rochas, mas não conseguiu empurrar de cima das costas dele a grande pedra que o prendia ao chão. Ela empurrou uma e outra vez, mas independentemente do quanto tentasse, a pedra não se mexia.

Kyra correu e agarrou o rosto de Theon, desesperada por despertá-lo. Ela acariciou as suas escamas, e, lentamente, para seu alívio, Theon abriu os olhos. No entanto, ele fechou os olhos novamente e ela sacudiu-o com mais força.

"Acorda!", exigiu Kyra. "Eu preciso de ti!"

Os olhos de Theon abriram-se novamente, ligeiramente. Em seguida, virou-se e olhou para ela. A dor e a fúria nos seus olhos suavizaram enquanto ele a reconheceu. Ele tentou mexer-se, para se levantar, mas era evidente que estava muito fraco; a pedra prendia-o ao chão.

Kyra empurrou a pedra furiosamente, mas desatou a chorar ao perceber que não conseguia fazê-la mover. Theon estava preso. Ele morreria aqui. E ela também.

Kyra, ouvindo um rugido, olhou para cima e viu que um enorme dragão, com escamas verdes perfurantes, os tinha visto. Ele gritou com fúria e, de seguida, começou a descer a pique na direção deles.

Deixa-me.

Kyra ouviu uma voz reverberando profundamente dentro dela. A voz de Theon.

Esconde-te. Vai para longe daqui. Enquanto ainda há tempo.

"Não!", gritou ela, tremendo, recusando-se a deixá-lo.

Vai, insistiu ele. Senão vamos morrer aqui os dois.

"Então vamos ambos morrer!", gritou ela, com uma determinação de aço a apoderar-se dela. Ela não iria abandonar o seu amigo. Nunca.

O céu escureceu e Kyra olhou para cima e viu o enorme dragão a descer a pique, com as garras estendidas. Ele abriu a boca, com filas de dentes afiados à vista. Ela sabia que não ia sobreviver. Mas ela não se importava. Ela não abandonaria Theon. A morte ia levá-la. Mas a cobardia não. Ela não tinha medo de morrer.

Apenas de não viver bem.

CAPÍTULO QUATRO

Duncan corria juntamente com os outros pelas ruas de Andros, mancando, dando o seu melhor para conseguir acompanhar o ritmo de Aidan, de Motley e da jovem que estava com eles, Cassandra, enquanto o cão de Aidan, Branco, lhe mordiscava os calcanhares e instava-o a continuar. A arrastar o seu braço estava o seu velho e confiável comandante, Anvin e, ao seu lado, o seu novo escudeiro Septin, dando o seu melhor para mantê-lo em movimento, ainda claramente em má forma ele próprio. Duncan podia ver o quão ferido estava o seu amigo e comovia-o ver que ele tinha ido naquele estado, arriscando a sua vida e viajado por todo aquele caminho para libertá-lo.

O variado grupo corria pelas ruas de Andros devastadas pela guerra, com o caos em erupção ao redor deles e com todas as probabilidades de sobrevivência contra eles. Por um lado, Duncan sentia-se muito aliviado por estar livre, muito feliz por ver o seu filho novamente, muito grato por estar com todos eles. No entanto, ao olhar para o céu, ele também sentia que tinha deixado uma cela para ser atirado para uma morte certa. O céu estava cheio de dragões a circular, a descer, que passavam por edifícios, destruindo a cidade ao expelirem as suas terríveis colunas de chamas. Ruas inteiras estavam repletas de fogo, bloqueando o grupo a cada esquina. As ruas, ao ficarem destruídas uma de cada vez, tornavam a fuga da capital cada vez menos provável.

Evidentemente, Motley conhecia bem aquelas ruelas e liderou-os habilmente, virando numa ruela após a outra, encontrando atalhos em todos os lugares, conseguindo evitar os grupos itinerantes de soldados Pandesianos, que eram a outra ameaça à fuga deles. No entanto, Motley, por muito astuto que fosse, não podia evitar os dragões e, ao virarem noutra ruela, esta ficou de repente, também, em chamas. Todos pararam nos seus trilhos, com as caras a arder do calor. E retiraram-se.

Duncan, coberto de suor ao recuar, olhou para Motley, não obtendo consolo porque, desta vez, Motley virava-se para todos os lados com a sua cara esculpida em pânico.

"Por aqui!", disse finalmente Motley.

Ele virou-se e levou-os por outra ruela. Eles agacharam-se por baixo de um arco de pedra, mesmo antes de um dragão ter enchido o local onde eles estavam com uma nova onda de fogo.

Ao correr, Duncan sofria por ver aquela grande cidade dilacerada, aquele lugar que ele tinha em tempos amado e defendido. Ele não conseguia evitar sentir que Escalon nunca iria ser devolvido à sua antiga glória. Que a sua terra natal estava destruída para sempre.

Ouviu-se um grito e Duncan olhou para trás e viu que dezenas de soldados Pandesianos os tinham visto. Eles estavam a persegui-los pelas ruelas fora, aproximando-se. Duncan sabia que não podia lutar contra eles e que não podia correr mais que eles. A saída da cidade ainda estava longe e o tempo deles tinha-se esgotado.

De repente ouviu-se um grande estrondo - e Duncan olhou para cima e viu um dragão a roubar a torre do sino do castelo com as suas garras.

"Cuidado!", gritou ele.

Ele saltou para a frente e atirou Aidan e os outros para fora do caminho imediatamente antes dos restos da torre caírem ao lado deles. Um grande pedaço de pedra aterrou atrás dele com um estrondo ensurdecedor, levantando um monte de pó.

Aidan olhou para o seu pai, em choque e gratidão. Duncan sentiu-se satisfeito por ter, ao menos, salvado a vida do seu filho.

Duncan ouviu os gritos abafados e virou-se apercebendo-se com gratidão que os escombros tinham, pelo menos, bloqueado o caminho dos soldados que os perseguiam.

Eles continuaram a correr. Duncan lutava para continuar, com a sua fraqueza e ferimentos, decorrentes do seu aprisionamento, a atormentá-lo; ele ainda estava subnutrido, ferido e mal tratado e cada passo era um esforço doloroso. No entanto, ele obrigou-se a continuar, se não por outra razão, para garantir que o seu filho e os seus amigos sobreviveriam. Ele não podia dececioná-los.

Eles viraram numa esquina apertada e chegaram a uma bifurcação. Fizeram uma pausa, todos a olhar para Motley.

"Temos de sair desta cidade!", gritou Cassandra para Motley, claramente frustrada. "E tu nem sequer sabes para onde estás a ir!"

Motley olhou para a esquerda, depois para a direita, claramente perplexo.

"Costumava haver um bordel nesta ruela que vai dar à parte de trás da cidade", disse ele, olhando para a direita."

"Um bordel?", replicou Cassandra. "Andas em boas companhias."

"Eu não me importo com as tuas companhias", Anvin acrescentou, "desde que nos tires daqui."

"Vamos esperar que não esteja bloqueado", acrescentou Aidan.

"Vamos!", gritou Duncan.

Motley começou a correr novamente, virando à direita, fora de forma e ofegante.

Eles viraram também e seguiram-no, todos esperançados em Motley enquanto ele corria pelas vielas desertas da capital.

Eles viraram uma e outra vez e, finalmente, depararam-se com uma arcada baixa de pedra. Todos se agacharam ao passarem por ela e, ao emergirem do outro lado, Duncan ficou aliviado ao encontrá-la aberta. Ele ficou emocionado ao ver, ao longe, o portão traseiro de Andros e, para lá daquele, as planícies e o deserto. Um pouco além do portão estavam dezenas de cavalos Pandesianos, amarrados, claramente abandonados pelos seus cavaleiros mortos.

Motley sorriu.

"Eu disse-te", disse ele.

Duncan correu com os outros, ganhando velocidade, sentindo-se de volta a si próprio, sentindo uma nova onda de esperança - quando, de repente, ouviu um lamurio que perfurou a sua alma.

Ele parou, escutando.

"Esperem!", gritou ele para os outros.

Todos pararam e olharam para ele como se fosse louco.

Duncan ficou ali, à espera. Poderia ser? Ele podia jurar que tinha ouvido a voz da sua filha. Kyra. Estaria ele a ouvir coisas?

Claro, ele deve ter imaginado. Como é que ela poderia estar aqui, em Andros? Ela estava muito longe daqui, do outro lado de Escalon, na Torre de Ur, sã e salva.

No entanto, ele não saiu dali depois de ouvi-lo.

Ele ficou ali, congelado, à espera - e, depois, ouviu-o novamente. Ele ficou todo arrepiado. Desta vez ele tinha a certeza. Era Kyra.

"Kyra!", disse ele em voz alta, arregalando os olhos.

Sem pensar, ele virou-lhes as costas, virou as costas para a saída e correu de volta para a cidade em chamas.

"Onde vais!?", gritou Motley atrás dele.

"Kyra está aqui!", disse ele, ainda a correr. "E está em perigo!"

"Estás louco?", disse Motley, apressando-se e agarrando-lhe o ombro. "Estás a correr para uma morte certa!"

Mas Duncan, determinado, empurrou a mão de Motley e continuou a correr.

"Uma morte certa", respondeu ele, "seria virar as costas à filha que eu amo."

Duncan não se deteve e virou sozinho numa ruela, correndo de volta para a morte, numa cidade em chamas. Ele sabia que isso significaria a sua morte. E não se importava. Desde que pudesse ver Kyra novamente.

Kyra, ele pensou. Espera por mim.

CAPÍTULO CINCO

O Santíssimo e Supremo Ra sentou-se no seu trono de ouro na capital, no seio de Andros, olhando para baixo para a câmara repleta com os seus generais, escravos e suplicantes, esfregando as palmas das mãos nos braços do trono, ardendo de insatisfação. Ele sabia que devia sentir-se vitorioso, saciado, depois de tudo o que tinha conseguido. Afinal, Escalon tinha sido o último bastião da liberdade no mundo, o último lugar no seu império não completamente sob sua subjugação e, nos últimos dias, ele tinha conseguido derrotar as forças de Andros, numa das suas grandes derrotas de todos os tempos. Ele fechou os olhos e sorriu, saboreando a imagem ao correr pelo Portão do Sul, sem entraves, ao arrasar todas as cidades a sul de Escalon, ao abrir caminho para norte, para a capital. Ele sorria ironicamente ao pensar que aquele país, em tempos tão abundante, era agora uma enorme sepultura.

Ele sabia que, a norte, Escalon não se tinha saído melhor. A sua armada tinha conseguido inundar a grande cidade de Ur, agora não mais do que uma memória. Na costa leste, a sua armada tinha ocupado o Mar de Lágrimas e destruído todas as cidades portuárias ao longo da costa, começando com Esephus. Dificilmente qualquer pedaço de Escalon ficava fora do seu alcance.

Acima de tudo, o comandante desafiador de Escalon, o agitador que tinha começado tudo aquilo, Duncan, estava numa masmorra enquanto prisioneiro de Ra. Na verdade, Ra olhava para fora e via o nascer do sol através da janela, estando louco de entusiasmo com a ideia de levar pessoalmente Duncan até à forca. Ele, pessoalmente, puxaria a corda e vê-lo-ia morrer. Sorria só de pensar. Hoje seria um dia bonito.

A vitória de Ra estava completa em todas as frentes - e mesmo assim, ele não se sentia saciado. Ra ali sentado em introspeção, tentava entender aquela sensação de insatisfação. Ele tinha tudo o que queria. O que é que o estava a incomodar?

Ra nunca se tinha sentido saciado, em nenhuma das suas campanhas, em toda a sua vida. Havia sempre algo que ardia dentro dele, um desejo por mais e mais. Mesmo agora, ele sentia isso. Que mais poderia ele fazer para satisfazer os seus desejos? Ele questionava-se. Para sentir que a sua vitória estava realmente completa?

Lentamente, teve um plano. Ele podia matar qualquer homem, mulher e criança que restassem em Escalon. Ele podia estuprar as mulheres e torturar os homens primeiro. Ele sorriu largamente. Sim, isso ajudaria. Na verdade, ele podia começar imediatamente.

Ra olhou para baixo para os seus conselheiros, centenas dos seus melhores homens, todos ajoelhados diante dele, de cabeças baixas, nenhum a ousar estabelecer contacto visual. Todos olhavam para o chão sem fazer barulho, como deviam. Afinal, eles tinham a sorte de estar na presença de um deus como ele.

Ra pigarreou.

"Tragam-me as dez mulheres mais bonitas que restam em Escalon imediatamente", ordenou, numa voz profunda que ressoava pela câmara.

Um dos seus servos abaixou a cabeça até tocar o chão de mármore.

"Sim, meu senhor!", disse ele, virando-se e saindo a correr.

No entanto, quando o servo chegou à porta esta abriu-se antes e um outro servo irrompeu na câmara, frenético, correndo diretamente em direção ao trono de Ra. Todos os outros na sala ficaram em sobressalto, horrorizados com a afronta. Nunca ninguém se atreveu a entrar numa sala, muito menos para abordar Ra, sem um convite formal. Fazer aquilo significava uma morte certa.

O servo lançou-se de cara ao chão. Ra olhou para baixo indignado.

"Matem-no", ordenou.

Imediatamente, vários dos seus soldados aproximaram-se a correr e agarraram o homem. Eles arrastaram-no para longe, em agitação e, enquanto isso, ele gritou: "Espere, meu grandioso Senhor! Eu vim trazer-lhe notícias urgentes – notícias que deve ouvir imediatamente!"

Ra deixou o homem ser arrastado para longe, não se importando com as notícias. O homem agitou-se durante todo o caminho, até que, finalmente, ao chegar à saída, com a porta prestes a fechar-se, ele gritou:

"Duncan fugiu!"

Ra, sentindo uma onda de choque, de repente, levantou a palma da mão direita. Os seus homens pararam, segurando o mensageiro à porta.

Carrancudo, Ra processou lentamente a notícia. Levantou-se e respirou fundo. Desceu os degraus de marfim, um de cada vez, com as botas douradas a ecoar, enquanto atravessava toda a câmara. A sala estava em silêncio, em tensão, quando ele finalmente parou bem diante do mensageiro. A cada passo que dava, Ra podia sentir a fúria a crescer dentro dele.

"Diz-me de novo", Ra ordenou, numa voz escura e sinistra.

O mensageiro tremeu.

"Lamento muito, meu Grande e Santíssimo Senhor Supremo", disse ele com uma voz trêmula, "mas Duncan fugiu. Alguém o ajudou a fugir das masmorras. Os nossos homens estão a persegui-lo pela capital enquanto estamos a falar!"

Ra sentiu o seu rosto a ruborizar-se, sentiu o fogo a queimá-lo por dentro. Ele cerrou os punhos. Não o iria permitir. Ele não se permitiria ser roubado do seu último pedaço de satisfação.

"Obrigado por me trazeres esta notícia", disse Ra.

Ra sorriu e, por um momento, o mensageiro pareceu relaxado, até começou a sorrir-lhe, enchendo-se de orgulho.

Ra recompensou-o efetivamente. Aproximou-se e, lentamente, colocou as mãos à volta do pescoço do homem e, em seguida, apertou e apertou. Os olhos do homem tornaram-se protuberantes na sua cabeça e ele agarrou os pulsos de Ra - mas foi incapaz de retirá-los. Ra sabia que ele não seria capaz de o fazer. Afinal, ele era apenas um homem e Ra era o Supremo e Santíssimo Ra, o Homem Que Foi Em Tempos um Deus.

O homem caiu no chão, morto. Ainda assim, dando a Ra pouca satisfação.

"Homens!", Ra trovejou.

Os seus comandantes ficaram alerta, olhando para ele com medo.

"Bloqueiem todas as saídas da cidade! Enviem todos os soldados que temos de forma a encontrar este Duncan. E enquanto estiveram a fazê-lo, matem até ao último homem, mulher e criança dentro da cidade de Escalon. AVANCEM!"

"Sim, Senhor Supremo!", responderam os homens, a uma só voz.

Todos eles saíram a correr da sala, tropeçando uns sobre os outros, cada um a correr para cumprir mais rapidamente do que os outros as ordens do seu mestre.

Ra virou-se a ferver e a respirar fundo e atravessou sozinho a câmara agora vazia. Ele saiu para uma ampla varanda com vista para a cidade.

Ra saiu lá para fora e sentiu o ar fresco enquanto inspecionava a caótica cidade lá em baixo. Ele ficou contente ao ver que os seus soldados ocupavam a maior parte dela. Questionava-se onde é que Duncan podia estar. Ele admirava-o, tinha de admiti-lo; talvez ele até visse algo de si próprio nele. Ainda assim, Duncan iria aprender o que significava atravessar-se no caminho do Grande Ra. Ele iria aprender a aceitar a morte graciosamente. Ele iria aprender a submeter-se, como o resto do mundo.

Começaram-se a ouvir gritos e Ra olhou para baixo e viu os seus homens a levantar as espadas e lanças e a esfaquear pelas costas homens, mulheres e crianças inocentes. Sob as suas ordens, começou a correr sangue pelas ruas. Ra suspirou, contentando-se e obtendo alguma satisfação com aquilo. Todos aqueles Escalonites iriam aprender. Era o mesmo onde quer que ele fosse, em todos os países que ele tinha conquistado. Eles pagariam pelos pecados do seu comandante.

Porém, um ruído súbito cortou o ar, ouvindo-se mesmo por cima dos gritos, tirando de forma sobressaltada Ra do seu devaneio. Ele não conseguia entender o que era ou porque é que o perturbava tanto. Era um burburinho baixo e profundo, parecido como um trovão.

Ao questionar-se se o tinha realmente ouvido, ouviu-o de novo, mais alto, percebendo que não estava a vir do chão - mas do céu.

Ra olhou para cima, perplexo, espreitando pelas nuvens, perguntando-se. O som ouviu-se uma e outra vez. Ele sabia que não era um trovão. Era algo muito mais ameaçador.

Ao examinar as nuvens cinzentas a deslizar, Ra, de repente, viu algo que nunca iria esquecer. Ele pestanejou, certo de que estava a imaginar. Mas independentemente do número de vezes que ele desviava o olhar, eles ainda lá estavam.

Dragões. Um bando inteiro.

Eles desceram para Escalon, com as garras estendidas, as asas levantadas, expelindo chamas de fogo. E voavam diretamente para ele.

Mesmo antes de ele conseguir processar o que estava a acontecer, centenas dos seus soldados lá em baixo eram incendiados pela respiração dos dragões, gritando, capturados pelas colunas de fogo. Mais centenas gemiam enquanto os dragões os despedaçavam.

Permanecendo ali, entorpecido em pânico, com descrença, um enorme dragão escolheu-o. Ele apontou para a sua varanda, levantou as suas garras e desceu a pique.

Um momento depois, ele cortou a pedra ao meio, não lhe acertando porque ele se agachou. Ra, em pânico, sentiu a pedra a dar de si sob os seus pés.

De seguida, ele sentiu-se a cair, agitando-se, gritando em agonia, para o chão lá em baixo. Ele tinha pensado que era intocável, melhor do que todos eles.

Mas a morte, afinal de contas, tinha-o encontrado.

CAPÍTULO SEIS

Kyle balançou o seu bastão com toda a sua força, cambaleando de exaustão ao atingir quer os soldados Pandesianos quer os trolls que se aproximavam dele por todos os lados. Ele derrubava homens e trolls à esquerda e à direita. As espadas e alabardas deles ecoavam ao baterem no bastão de Kyle, com faíscas a voar por toda parte. Mesmo ao derrotá-los, doíam-lhe os ombros. Ele estava a lutar contra eles há horas, estando agora cercado por todos os lados. Ele sabia que a sua situação era terrível.

Ao princípio, os Pandesianos e os trolls lutavam entre si, deixando-o livre para lutar com quem ele desejava, mas quando viram Kyle a derrubar todos ao seu redor, obviamente perceberam que era do seu melhor interesse juntarem-se contra ele. Por um momento os Pandesianos e os trolls pararam de se tentarem matar uns aos outros e, em vez disso, focaram-se antes em matá-lo.

Ao balançar e atirar para trás três trolls, um Pandesiano conseguiu esgueirar-se por trás de Kyle e golpear-lhe o estômago com a sua espada. Kyle gritou e cambaleou de dor, rodopiando para evitar o pior, ainda que estivesse a sangrar. Simultaneamente e antes de se conseguir esquivar, um troll ergueu um taco e bateu-lhe no ombro, atirando Kyle ao chão e fazendo-lhe cair o bastão da sua mão.

Kyle ficou ali ajoelhado, sentindo uma dor pelo ombro acima e abaixo, a latejar, enquanto tentava recuperar o fôlego. Antes de se conseguir recuperar, aproximou-se a correr mais um Troll, pontapeando-o no rosto, atirando-o de costas para o chão.

Um Pandesiano então avançou com uma longa lança, ergueu-a alto com ambas as mãos e baixou-a na direção da cabeça de Kyle.

Kyle, não estando pronto para morrer, desviou-se rodopiando e a lança espetou-se no chão mesmo ao pé da sua cara. Ele continuou a rebolar, pôs-se de pé e, ao ser atacado por mais dois trolls, agarrou uma espada do chão, girou e esfaqueou-os.

Outros tantos se aproximaram e Kyle rapidamente agarrou no seu bastão e atirou-os a todos ao chão, lutando como um animal encurralado e formando um círculo à sua volta. Ele ficou ali, a respirar pesadamente, com o sangue a escorrer-lhe dos lábios, enquanto os seus opositores formavam um denso círculo em torno dele, todos a aproximarem-se, com sangue nos olhos.

As dores no estômago e no ombro eram insuportáveis. Kyle tentava ignorá-las, tentava focar-se enquanto ali estava. Ele sabia que enfrentava uma morte iminente e consolava-se apenas por ter resgatado Kyra. Isso tinha feito com que tudo valesse a pena e ele estava disposto a pagar o preço.

Ele olhou para o horizonte e consolou-se por ela ter ficado longe daquilo tudo, por se ter ido embora nas costas de Andor. Ele questionava-se se ela estaria segura, rezando para que sim.

Kyle tinha lutado de forma brilhante, durante horas, um homem contra ambos os exércitos, matando milhares deles. No entanto, ele sabia que agora estava demasiado fraco para continuar. Eles eram demasiados e nunca pareciam terminar. Ele viu-se no meio de uma guerra, com os trolls a inundar a terra vindos do norte, enquanto os Pandesianos apareciam do Sul. Ele já não conseguia lutar contra ambos.

Kyle sentiu uma dor súbita nas suas costelas quando um troll investiu contra ele por trás e espetou-lhe nas costas o eixo do seu machado. Kyle virou-se com o seu bastão, decepando o troll na garganta, mandando-o ao chão - mas simultaneamente dois soldados Pandesianos aproximaram-se a correr e esmagaram-no com o seu escudo. Com uma dor de cabeça avassaladora, Kyle caiu para o chão e, desta vez, ele sabia, de vez. Ele estava demasiado fraco para se levantar novamente.

Kyle fechou os olhos e na sua mente passaram imagens da sua vida. Ele viu todos os Sentinelas, pessoas com que ele tinha servido durante séculos, viu todas as pessoas que ele tinha conhecido e amado. Acima de tudo, ele viu o rosto de Kyra. A única coisa que lamentava era que não a veria novamente antes de morrer.

Kyle olhou para cima quando três trolls hediondos se aproximaram, erguendo as suas alabardas. Ele sabia que tinha chegado o momento.

Ao baixarem-nas tudo ficou mais claro. Ele foi capaz de ouvir o som do vento; sentir realmente o cheiro do ar fresco e puro. Pela primeira vez em séculos, ele sentia-se verdadeiramente vivo. Ele questionou-se porque é que nunca tinha sido capaz de realmente apreciar a vida até estar quase morto.

De repente, enquanto Kyle fechava os olhos e se preparava para o abraço da morte, um rugido perfurou o céu, acordando-o do devaneio. Ele pestanejou e olhou para cima, vendo algo a surgir através das nuvens. Ao início pensou serem anjos que vinham para levar o seu corpo.

Mas depois ele viu que os trolls que estavam por cima dele estavam eles próprios congelados e confusos, todos à procura no céu - e Kyle sabia que era real. Era outra coisa.

E então, ao vislumbrar o que era o seu coração parou.

Dragões.

Um bando de dragões circulava, descendo a pique em fúria, expelindo fogo. Eles desciam rapidamente, com as garras estendidas, soltando a sua chama e, sem aviso, mataram centenas de soldados e trolls de uma vez. Uma onda de fogo desceu, espalhando-se e, em poucos segundos, os trolls que estavam sobre Kyle ficaram todos queimados. Kyle, ao ver as chamas a aproximarem-se, agarrou num enorme escudo de cobre ao lado dele e abrigou-se atrás dele, enrolando-se como uma bola. O calor era intenso quando as chamas lá tocavam, quase a queimar-lhe as mãos, mas ele manteve-se firme. Os trolls e os soldados mortos caíram em cima dele, com a sua armadura a protegê-lo ao vir mais uma onda de chamas, esta mais poderosa. Ironicamente, aqueles trolls e Pandesianos estavam agora a salvá-lo da morte.

Ele manteve-se firme, suando, mal capaz de suportar o calor enquanto os dragões mergulhavam a pique uma e outra vez. Incapaz de aguentar por mais tempo, ele desmaiou, rezando para que não fosse queimado vivo.

CAPÍTULO SETE

Vesúvio estava à beira do precipício, ao lado da Torre de Kos, olhando para as ondas do Mar do Arrependimento a rebentar, com o vapor a continuar a subir do local a partir do qual a Espada de Fogo se tinha afundado - e ele sorriu ironicamente. Ele tinha conseguido. A Espada de Fogo já não existia. Ele tinha roubado a Torre de Kos, tinha roubado Escalon do seu mais precioso artefacto. Ele tinha, de uma vez por todas, baixado as Chamas.

Vesúvio irradiava alegria, vertiginoso com a excitação. A sua mão da palma ainda latejava no sítio onde ele tinha agarrado a ardente Espada de Chamas e, ao olhar para baixo, ele viu nele a marca da insígnia. Ele passou o dedo ao longo das suas cicatrizes recentes, sabendo que iriam ficar lá para sempre, um sinal do seu sucesso. A dor era ofuscante, mas ele forçava-se a não pensar nisso, forçava-se a não se deixar incomodar por isso. Na verdade, ele tinha aprendido sozinho a desfrutar da dor.

Depois de todos aqueles séculos, agora, finalmente, o seu povo teria o que lhes era devido. Já não seriam relegados para Marda, para os confins setentrionais do império, para a terra infértil. Agora eles iriam vingar-se por terem sido colocados em quarentena por detrás de uma parede de chamas, inundariam Escalon, rasgá-lo-iam em pedaços.

Ele ficou muito entusiasmado, inebriado com aquele pensamento. Ele não conseguia esperar para voltar, atravessar o Dedo do Diabo, voltar para o continente e encontrar o seu povo no meio de Escalon. Toda a nação de trolls iria convergir em Andros e, juntos, um pedaço de cada vez, iam destruir Escalon para sempre. Tornar-se-ia a nova pátria dos trolls.

No entanto, ali a olhar para as ondas no local onde a espada se tinha afundado, algo atormentava Vesúvio. Ele olhava para o horizonte, examinando as águas negras da Baía da Morte e havia algo que persistia, algo que tornava a sua satisfação incompleta. Ao observar o horizonte, ele avistou ao longe um pequeno navio solitário, com velas brancas, que navegava ao longo da Baía da Morte. Navegava para oeste, para longe do Dedo do Diabo. Ao vê-lo ir, ele percebeu que algo estava errado.

Vesúvio virou-se para trás e olhou para a Torre ao lado dele. Estava vazia, com as portas abertas. A Espada tinha estado à espera dele. Aqueles que a guardavam tinham-na abandonado. Tinha sido tudo demasiado fácil.

Porquê?

Vesúvio sabia que o assassino Merk andava a perseguir a Espada; ele tinha-o seguido todo o caminho até ao outro lado do Dedo do Diabo. Então porque é que ele a iria abandonar? Porque é que ele estava a navegar para longe dali, para o outro lado da Baía da Morte? Quem era aquela mulher que navegava com ele? Será que ela havia estado a guardar aquela torre? Que segredos é que ela estava a esconder?

E para onde é que eles estavam a ir?

Vesúvio olhava para o vapor que subia do mar e, em seguida, olhava de novo para o horizonte. As suas veias latejavam. Ele não conseguia evitar sentir que, de alguma forma, tinha sido enganado. Que uma vitória completa lhe tinha sido arrancada.

Quanto mais Vesúvio pensava naquilo, mais percebia que algo estava errado. Era tudo demasiado conveniente. Ele observava o mar violento lá em baixo, as ondas a rebentar nas rochas, o vapor a subir e percebeu que nunca iria saber a verdade. Ele nunca iria saber se a Espada de Chamas se tinha realmente afundado até ao fundo. Se havia alguma coisa que lhe estivesse a escapar. Se sequer tinha sido a espada certa. Se as chamas se iam manter baixas, também.

Vesúvio, indignado, tomou uma decisão: ele tinha de persegui-los. Ele nunca iria saber a verdade até o fazer. Haveria algures uma outra torre secreta? Outra espada?

Mesmo se não houvesse, mesmo se ele tivesse conseguido tudo o que precisava, Vesúvio era famoso por não deixar as suas vítimas vivas. Sempre. Ele perseguia sempre cada último homem até à sua morte e, ficar ali de pé, a observar aqueles dois a escaparem-se do seu alcance, não lhe assentava. Ele sabia que não podia simplesmente deixá-los ir.

Vesúvio olhou para as dezenas de navios ainda amarrados às margens, abandonados, balançando descontroladamente nas ondas, como se estivessem a esperar por ele. E tomou uma decisão imediata.

"Para os navios!", ordenou ao seu exército de trolls.

Como um, eles agitaram-se para cumprir a sua ordem, correndo até a costa rochosa, embarcando nos navios. Vesúvio seguiu-os, embarcando na popa do último navio.

Ele virou-se, ergueu a sua alabarda e cortou a corda.

Um momento depois, ele estava pronto, acompanhado de todos os trolls, todos eles amontoados em navios, partindo pela lendária Baía da Morte. Algures no horizonte navegavam Merk e aquela miúda. E Vesúvio não iria parar, independentemente para onde tivesse de navegar, até que ambos ficassem mortos.

CAPÍTULO OITO

Na proa do pequeno navio Merk segurava-se à amurada, com a filha do ex-rei Tarnis ao lado dele, cada um perdido no seu próprio mundo enquanto eram sacudidos pelas águas agitadas da Baía da Morte. Merk olhou para as águas negras, varridas pelo vento, salpicadas com carneirinhos e não podia deixar de ser questionar sobre a mulher ao lado dele. O mistério em torno dela não deixava de se aprofundar desde que haviam deixado a Torre de Kos, embarcando naquele navio para algum lugar misterioso. O seu pensamento estava inundado de perguntas para ela.

A filha de Tarnis. Era difícil para Merk acreditar. O que é que ela estava a fazer ali, no fim do Dedo do Diabo, barricada na Torre de Kos? Estaria a esconder-se? Em exílio? Sendo protegida? De quem?

Merk sentiu que ela, com os seus olhos translúcidos, com a sua tez demasiado pálida e pose imperturbável, era de outra raça. Mas se assim era, então quem era a sua mãe? Porque é que ela tinha sido deixada sozinha a proteger a Espada de Chamas, a Torre de Kos? Para onde tinha ido todo o seu povo?

E mais premente, para onde é que ela os estava a levar agora?

Com uma mão no leme, ela dirigia o navio cada vez mais para a baía em direção a um qualquer destino no horizonte que intrigava Merk.

"Ainda não me disseste para onde é que estamos a ir", disse ele, erguendo a voz para se conseguir fazer ouvir por causa do vento.

Seguiu-se um longo silêncio, tão prolongado que ele não tinha a certeza se ela iria alguma vez responder.

"Então, diz-me pelo menos o teu nome", acrescentou, percebendo que ela nunca lhe o tinha dito.

"Lorna", ela respondeu.

Lorna. Ele gostou da forma como soava.

"As Três Adagas", acrescentou ela, voltando-se para ele. "É para lá que vamos."

Merk franziu a testa.

" As Três Adagas?", perguntou ele, surpreendido.

Ela simplesmente olhou em frente.

Merk, porém, ficou perplexo com a notícia. As ilhas mais remotas em todo o Escalon. As Três Adagas eram tão nas profundezas da Baía da Morte que ele não conhecia ninguém que alguma vez tivesse viajado até lá. Knossos, claro, a lendária ilha e fortaleza, era a mais afastada e a lenda sempre disse que tinha os guerreiros mais ferozes de Escalon. Eram homens que viviam numa ilha deserta de uma península deserta, na mais perigosa massa de água que havia. Falava-se que eram homens tão violentos quanto o mar que os cercava. Merk nunca tinha conhecido um em pessoa. Ninguém tinha. Eles eram mais lendários do que reais.

"Os teus Sentinelas retiraram-se para lá?", perguntou.

Lorna assentiu.

"Eles estão à nossa espera agora", disse ela.

Merk virou-se e olhou para trás, querendo dar uma última olhadela à Torre de Kos e, ao fazê-lo, ficou aterrorizado com o que viu: lá, no horizonte, a persegui-los, estavam dezenas de navios com as velas cheias.

"Temos companhia", disse ele.

Lorna, para sua surpresa, nem sequer se virou, assentindo simplesmente.

"Eles vão perseguir-nos até os confins da terra", disse ela calmamente.

Merk ficou intrigado.

"Mesmo tendo eles a Espada de Chamas?"

"Não era atrás da Espada que eles estavam.", corrigiu ela. "Era da destruição. Da destruição de todos nós."

"E quando eles nos apanharem?", perguntou Merk. "Não podemos lutar sozinhos contra um exército de trolls. Nem uma pequena ilha de guerreiros pode, não importa o quão ferozes eles possam ser."

Ela assentiu com a cabeça, continuando imperturbável.

"Nós podemos realmente morrer", respondeu ela. "No entanto, devemos fazê-lo na companhia dos nossos colegas Sentinelas, lutando por aquilo que sabemos que é verdadeiro. Ainda há muitos segredos guardados."

"Segredos?", perguntou ele .

Mas ela ficou em silêncio, observando as águas.

Ele estava prestes a questioná-la mais, quando uma ventania súbita quase virou o barco. Merk caiu de barriga, batendo na lateral do casco e deslizando sobre a borda.

Oscilando, ele agarrou na amurada para salvar a sua querida vida enquanto as suas pernas se afundavam na água. A água era tão gelada que ele sentiu que iria congelar até a morte. Ele ficou pendurado por uma única mão, quase todo submerso e, quando olhou para trás, ficou aterrorizado ao ver, de repente, um grupo de tubarões vermelhos que se aproximava. Ele sentiu uma dor horrível quando dentes se enfiaram na barriga das suas pernas e viu sangue na água que sabia que era seu.

De seguida Lorna aproximou-se e rachou as águas com o seu bastão; ao fazê-lo, espalhou-se uma luz branca brilhante sobre a superfície e os tubarões dispersaram. No mesmo movimento, ela agarrou na mão dele e arrastou-o de volta para o navio.

O navio endireitou-se quando o vento diminuiu e Merk sentou-se no convés, molhado, cheio de frio, a respirar com dificuldade e com uma terrível dor na barriga das pernas.

Lorna examinou a sua ferida, rasgou um pedaço de pano da sua camisa e envolveu-o em torno da sua perna, estancando-lhe o sangue.

"Salvaste-me a vida", disse ele, cheio de gratidão. "Havia dezenas daquelas coisas ali. Eles iam matar-me."

Ela olhou com intensidade para ele com os seus olhos azuis-claros hipnotizantes.

"Aquelas criaturas são a menor das tuas preocupações aqui", disse ela.

Eles navegaram em silêncio, com Merk a conseguir lentamente voltar a pôr-se de pé, a olhar para o horizonte, certificando-se que segurava a amurada com força, com ambas as mãos desta vez. Ele observava o horizonte, mas tanto quanto o conseguia fazer, não via nenhum sinal das Três Adagas. Ele olhava para baixo e examinava as águas da Baía da Morte com um novo respeito e medo. Ele olhava com cuidado e via grupos de pequenos tubarões vermelhos sob a superfície, quase invisíveis, escondidos principalmente pelas ondas. Ele sabia agora que entrar naquela água significava a morte - e ele não conseguia evitar questionar-se que outras criaturas habitariam aquela massa de água.

O silêncio aprofundou-se, pontuado apenas pelo uivo do vento. Depois de muitas horas passarem, Merk, sentindo-se desolado ali, precisava falar.

"O que fizeste com aquele bastão…", disse Merk, virando-se para Lorna. "Eu nunca vi nada parecido."

Lorna permaneceu inexpressiva, ainda a olhar para o horizonte.

"Fala-me sobre ti", ele pressionou.

Ela olhou para ele e depois olhou de volta para o horizonte.

"O que gostarias de saber?", perguntou ela.

"Qualquer coisa", respondeu ele. "Tudo."

Ela remeteu-se ao silêncio por um longo período e, então, finalmente, disse:

"Começa tu."

Merk ficou a olhar para ela, surpreso.

"Eu?", perguntou ele. "O que é que queres saber?"

"Conta-me sobre a tua vida", disse ela. "Qualquer coisa que me queiras dizer."

Merk respirou fundo virando-se e olhando para o horizonte. A sua vida era a única coisa sobre a qual ele não queria falar.

Finalmente, percebendo que tinha uma longa jornada pela frente, ele suspirou. Ele sabia que alguma vez teria de se encarar a si mesmo, mesmo não estando orgulhoso disso.

"Eu tenho sido um assassino durante a maior parte da minha vida", disse ele lentamente, pesarosamente, olhando fixamente para o horizonte, numa voz grave e cheia de repúdio por si próprio. "Eu não tenho orgulho disso. Mas eu era o melhor no que fazia. Eu era procurado por reis e rainhas. Ninguém podia rivalizar com as minhas habilidades."

Merk remeteu-se a um longo silêncio, preso em memórias de uma vida de que se arrependia, memórias de que ele preferia não se lembrar.

"E agora?", perguntou ela em voz baixa.

Merk estava grato por não detetar qualquer julgamento na sua voz, como habitualmente acontecia com os outros. Ele suspirou.

"Agora", ele disse, "já não é o que eu faço. Já não é quem eu sou. Eu comprometi-me a renunciar à violência. A colocar os meus serviços a uma causa. No entanto, por muito que tente, não consigo libertar-me disso. A violência parece encontrar-me. Há sempre, ao que parece, uma outra causa."

"E qual é a tua causa?", perguntou ela.

Ele ficou a pensar naquilo.

"A minha causa, inicialmente, era tornar-me um Sentinela", respondeu ele. "Dedicar-me ao serviço. Proteger a Torre de Ur, proteger a Espada de Chamas. Quando isso falhou, eu senti que a minha causa era chegar à Torre de Kos, para salvar a espada."

Ele suspirou.

"E, no entanto, aqui estamos nós, a navegar pela Baía da Morte, com a Espada desaparecida, os trolls a seguirem-nos e em direção a uma série de ilhas áridas", Lorna respondeu com um sorriso.

Merk franziu a testa, aborrecido.

"Eu perdi a minha causa", disse ele. "Eu perdi o meu propósito de vida. Eu já não me conheço a mim próprio. Eu não sei a minha direção."

Lorna assentiu.

"Isso é um bom lugar para se estar", disse ela. "Um lugar de incerteza é também um lugar de possibilidade."

Merk observava-a, perguntando-se. Ele estava tocado por ela não condenar. Qualquer outra pessoa que tivesse ouvido a sua história iria vilipendiá-lo.

"Tu não me julgas por quem eu sou", observou ele, surpreendido.

Lorna olhou fixamente para ele, com um olhar tão intenso que era como olhar para a lua.

"Isso era quem tu eras", ela corrigiu. "Não é quem tu és agora. Como é que te posso julgar por quem foste em tempos? Eu só julgo o homem que está perante mim."

Merk sentiu-se restabelecido pela sua resposta.

"E quem sou eu agora?", perguntou ele, querendo saber a resposta, sem ele próprio saber qual era.

Ela olhou fixamente para ele.

"Eu vejo um guerreiro bom", respondeu ela. "Um homem altruísta. Um homem que quer ajudar os outros. E um homem cheio de nostalgia. Vejo um homem que está perdido. Um homem que nunca se conheceu a si mesmo."

Merk pensava nas palavras dela que ressoavam dentro dele. Ele sentiu que todas aquelas palavras eram verdadeiras. Demasiado verdadeiras.

Um longo silêncio abateu-se entre eles, enquanto o seu pequeno navio oscilava nas águas, fazendo lentamente o seu caminho para oeste. Merk vigiava atrás vendo a frota de trolls ainda no horizonte, ainda a uma distância suficiente boa.

"E tu?", perguntou ele finalmente. "És filha de Tarnis, não és?"

Ela procurou o horizonte, com os olhos a brilhar e, finalmente, assentiu.

"Sou", respondeu ela.

Merk ficou surpreendido ao ouvi-lo.

"Então porque é que estavas aqui?", perguntou ele.

Ela suspirou.

"Eu tenho estado aqui escondida desde criança."

"Mas porquê?", pressionou ele.

Ela encolheu os ombros.

"Eu suponho que era demasiado perigoso ficar na capital. As pessoas não podiam saber que eu era a filha ilegítima do rei. Era mais seguro aqui."

"Mais seguro aqui?", perguntou ele. "Nas extremidades do mundo?"

"Eu fiquei a guardar um segredo", explicou ela. "Mais importante ainda do que o reino de Escalon".

O coração dele batia com força ao questionar-se o que poderia ser.

"Vais dizer-me?", perguntou.

Mas Lorna lentamente virou-se e apontou para a frente. Merk seguiu o seu olhar e lá, no horizonte, onde o sol brilhava sobre três ilhas áridas, erguia-se do oceano, a última fortaleza de pedra sólida. Era o lugar mais desolado e, no entanto, o mais belo que Merk já tinha visto. Um lugar distante o suficiente para armazenar todos os segredos da magia e do poder.

"Bem-vindo a Knossos", disse Lorna.

CAPÍTULO NOVE

Duncan, sozinho, coxeando por causa das dores nos tornozelos e pulsos, corria pelas ruas de Andros, ignorando-as, estimulado pela adrenalina ao pensar numa coisa apenas: em salvar Kyra. Os gritos de socorro dela ecoavam na sua mente, na sua alma, fazendo-o esquecer os seus ferimentos enquanto corria pelas ruas, a transpirar, em direção ao som.

Duncan serpenteava-se pelas estreitas ruelas de Andros, sabendo que Kyra estava logo a seguir às espessas paredes de pedra. A toda à sua volta os dragões desciam a pique, lançando fogo a todas as ruas, com um calor tremendo irradiando das paredes, tão quente que Duncan conseguia senti-lo, mesmo do outro lado da pedra. Ele esperava e rezava para que eles não descessem para aquela ruela – senão, seria o seu fim.

Mesmo com dores, Duncan não parava. Nem se virava. Não podia. Impulsionado pelo instinto de um pai, ele fisicamente não poderia ir a nenhum lado, exceto em direção ao som da sua filha. Passou-lhe pela cabeça que estava a correr para a morte, perdendo qualquer hipótese que teria de escapar. No entanto, isso não o deteve. A sua filha estava presa e, agora, isso era tudo o que o importava.

"NÃO!", ouviu-se o grito.

Duncan arrepiou-se. Ouviu novamente o grito dela. O seu coração teve um abalo ao ouvir o som. Ele correu mais rápido, com todas as suas forças, virando em mais uma ruela.

Finalmente, ao virar novamente, ele avançou por um baixo arco de pedra e o céu abriu-se diante dele.

Duncan foi dar a um pátio aberto e, ficando ali ao canto, ele ficou atordoado com o que viu diante de si. Do outro lado do pátio as chamas enchiam o ar e dragões passavam de um lado para o outro, expelindo fogo e, debaixo de uma saliência de pedra, mal protegida contra todo o fogo, estava a sua filha.

Kyra.

Ali estava ela, ao vivo, viva.

Ainda mais chocante do que vê-la ali, viva, era ver o dragão bebé deitado ao lado dela. Duncan olhou fixamente, confundido com o que via. Ao princípio, tinha-lhe parecido que Kyra estava a lutar para matar um dragão que tinha caído do céu. Mas então viu que o dragão estava preso por um pedregulho. Ele ficou perplexo ao ver Kyra a empurrá-lo. O que é que ela estava a tentar fazer, ele perguntava-se? Libertar um dragão? Porquê?

"Kyra!", ele gritou.

Duncan atravessou a correr o pátio a céu aberto, evitando colunas de chamas, evitando a pancada violenta da garra de um dragão, ainda a correr até finalmente chegar ao lado da sua filha.

Ao fazê-lo, Kyra olhou para cima e ficou em choque. E, em seguida, feliz.

"Pai!", disse ela.

Ela correu para os seus braços. Duncan abraçou-a e ela abraçou-o também. Segurando-a nos seus braços, ele sentiu-se mais uma vez recuperado, como se uma parte de si tivesse voltado.

Lágrimas de alegria corriam pelo seu rosto. Ele mal podia acreditar que Kyra estivesse realmente ali e viva.

Ela agarrou-o e ele agarrou-a. Acima de tudo, enquanto a sentia tremer nos seus braços, ele ficou aliviado por ela não estar ferida.

Lembrando-se, ele afastou-a, virou-se para o dragão, tirou a sua espada e ergueu-a, prestes a cortar a cabeça do dragão para proteger sua filha.

"Não!", gritou Kyra.

Ela surpreendeu Duncan ao aproximar-se a correr e agarrar-lhe o pulso com uma força inesperada, segurando-lhe o golpe. Esta não era a filha dócil que ele tinha deixado lá trás em Volis; agora ela era claramente uma guerreira.

Duncan olhou para ela, perplexo.

"Não o magoes", ordenou numa voz segura, a voz de uma guerreira. "Theon é meu amigo."

Duncan olhou para ela, atordoado.

"Teu amigo?", perguntou. "Um dragão?"

"Por favor, Pai", disse ela, "há pouco tempo para explicar. Ajuda-nos. Ele está preso. Eu não consigo remover este pedregulho sozinha."

Duncan confiou nela apesar de estar em choque. Ele embainhou a espada, colocou-se ao lado dela, e empurrou o pedregulho com toda a sua força. No entanto, por muito que tentasse, ele mal se moveu.

"É muito pesado", disse ele. "Não consigo. Lamento."

De repente, ouviu-se o barulho de armaduras atrás dele e Duncan virou-se e ficou muito feliz ao ver Aidan, Anvin, Cassandra e Branco, todos a aproximarem-se apressadamente. Eles tinham voltado para ele, tinham arriscado as suas vidas, também, mais uma vez.

Sem hesitar, todos eles correram até ao pedregulho e empurraram-no.

O pedregulho rebolou um pouco, mas, ainda assim, eles não conseguiram tirá-lo.

Ouviu-se o som de uma respiração ofegante e Duncan virou-se e viu Motley a correr para recuperar o atraso relativamente aos outros, sem fôlego. Ele juntou-se a eles, atirando o seu peso contra o pedregulho – e, desta vez, começou realmente e ceder. Motley, o ator, o tonto com excesso de peso, aquele de quem eles esperavam menos, fez a diferença para retirarem o pedregulho de cima do dragão.

Com um empurrão o pedregulho aterrou com um estrondo, numa nuvem de poeira. O dragão estava livre.

Theon levantou-se, guinchando, arqueando as costas, estendendo as suas garras. Em fúria, ele olhou para o céu. Um grande dragão roxo tinha-os visto e estava a descer a pique diretamente na direção deles. Theon, sem parar, saltou no ar, abriu as suas mandíbulas e voou diretamente para cima, firmando-se na jugular macia do incauto dragão.

Theon aguentou-se com toda a sua força. O enorme dragão gritava em fúria, apanhado desprevenido, não estando claramente à espera de tanto do bebé dragão. Os dois foram embater numa parede de pedra do outro lado do pátio.

Duncan e os outros trocavam olhares de choque enquanto Theon lutava com o dragão, recusando-se a desistir do grande dragão que se contorcia, prendendo-o do outro lado do pátio. Theon, enfurecido, retorcendo-se, rosnando, não desistia até que o dragão maior finalmente ficou sem forças.

Por um momento, tiveram uma trégua.

"Kyra!", gritou Aidan.

Kyra olhou para baixo e reparou no seu irmão mais novo. Duncan viu com alegria Aidan a correr para os braços de Kyra. Ela abraçou-o, enquanto Branco saltava e lambia as palmas das mãos de Kyra, claramente emocionado.

"Meu irmão", disse Kyra com os olhos cheios de lágrimas. "Estás vivo."

Duncan conseguia ouvir o alívio na sua voz.

Os olhos de Aidan, de repente, encheram-se de tristeza.

"Brandon e Braxton estão mortos", ele anunciou a Kyra.

Kyra empalideceu. Ela virou-se e olhou para Duncan. Ele balançou a cabeça em solene confirmação.

De repente Theon voou e pousou diante deles, batendo as suas asas e gesticulando para que Kyra subisse para as suas costas. Duncan ouviu os rugidos lá bem no alto e olhou para cima e viu-os a todos a circular, preparando-se para descer a pique.

Para espanto de Duncan, Kyra montou-se em Theon. Lá estava ela, no topo de um dragão, forte, feroz, com toda a postura de uma grande guerreira. A menina que em tempos ele tinha conhecido já não existia; ela tinha sido substituída por uma guerreira orgulhosa, uma mulher que podia comandar legiões. Ele nunca se tinha sentido tão orgulhoso como hoje.

"Não temos tempo. Venham comigo ", disse-lhe. "Todos vocês. Juntem-se a mim."

Olharam todos uns para os outros surpreendidos e Duncan sentiu um buraco no estômago com a ideia de montar um dragão, especialmente quando ele lhes rosnou.

"Depressa!", disse ela.

Duncan vendo o bando de dragões a descer e sabendo que eles tinham pouca escolha, entrou em ação. Ele apressou-se juntamente com Aidan, Anvin, Motley, Cassandra, Septin e Branco, saltando todos para as costas do dragão.

Ele agarrou nas pesadas e antigas escamas, maravilhado por estar, efetivamente, sentado nas costas de um dragão. Era como um sonho.

Ele segurou-se com todas as suas forças e o dragão levantou no ar. O seu estômago sentiu-se aliviado e ele mal podia acreditar no que sentia. Pela primeira vez na sua vida, ele estava a voar no ar, por cima das ruas, mais rápido do que nunca.

Theon, mais rápido do que todos eles, voava mesmo acima das ruas, girando e virando, tão rapidamente que os outros dragões não conseguiam alcançá-lo no meio de toda a confusão e pó da capital. Duncan olhou para baixo e ficou espantado de ver a cidade de cima, de ver os topos de edifícios, as ruas sinuosas dispostas como um labirinto.

Kyra dirigia Theon de uma forma brilhante e Duncan estava tão orgulhoso da sua filha, tão espantado por ela ser capaz de controlar um animal como este. Em poucos momentos, eles ficaram livres, a céu aberto, para além das paredes da capital, a sobrevoar a paisagem.

"Temos de ir para sul!", Anvin gritou. "Há formações rochosas lá, para além do perímetro da capital. Todos os nossos homens estão à nossa espera! Eles retiraram-se para lá."

Kyra dirigia Theon e, em pouco tempo, eles estavam todos a voar para sul, em direção a um enorme afloramento de rocha no horizonte. Duncan viu à frente centenas de pedregulhos enormes, pontilhados por pequenas cavernas no interior, no horizonte, a sul das muralhas da capital.

Ao aproximaram-se, Duncan viu a armadura e armamento no interior das cavernas, brilhando à luz do deserto, ficando satisfeito por ver centenas dos seus homens lá dentro, esperando por ele naquele ponto de encontro.

Kyra levou Theon para baixo e eles desceram na entrada de uma caverna enorme. Duncan pode ver o medo espelhado nos rostos dos homens lá em baixo quando o dragão se aproximou, preparando-se para um ataque. Mas, de seguida, eles avistaram Kyra e os outros nas suas costas e as suas expressões mudaram para expressões de surpresa. Eles baixaram a guarda.

Duncan desmontou com Kyra e os outros e correu para abraçar os seus homens, muito feliz por vê-los novamente, vivos. Estavam lá Kavos e Bramthos, Seavig e Arthfael, homens que arriscaram as suas vidas por ele, homens que ele pensava que nunca mais veria.

Duncan virou-se e viu com espanto que Kyra não tinha desmontado com os outros.

"Porque é que ainda ai estás sentada?", perguntou. "Não ficas connosco?"

Mas Kyra ficou lá, orgulhosa e de costas direitas, abanando solenemente a cabeça.

"Não devo, Pai. Eu tenho uns assuntos muito importantes noutro lugar. Em nome de Escalon."

Duncan olhava para ela, perplexo, maravilhado com a forte guerreira em que a sua filha se tinha tornado.

"Mas onde?", perguntou Duncan. "Onde é que é mais importante do que ao nosso lado?"

Ela hesitou.

"Marda", ela respondeu.

Duncan sentiu um arrepio ao ouvir a palavra.

"Marda?", engasgou-se. "Tu? Sozinha? Nunca vais conseguir voltar!"

Ela assentiu com a cabeça e ele via nos olhos dela que ela já sabia.

"Eu jurei que ia", respondeu ela, "e eu não posso abandonar a minha missão. Agora que estás seguro, o meu dever chama-me. Não me ensinaste sempre que o dever vem em primeiro lugar, Pai?"

Duncan sentiu-se a inchar de orgulho pelas palavras dela. Ele aproximou-se e abraçou-a, apertando-a contra ele, enquanto os seus homens se posicionavam à volta deles.

"Kyra, minha filha. Tu és a melhor parte da minha alma".

Ele viu os olhos dela cheios de lágrimas e ela assentiu de volta, mais forte, mais poderosa, sem os sentimentos que ela costumava ter. Ela deu um pequeno pontapé e Theon ficou rapidamente no ar. Kyra voava orgulhosamente nas suas costas, mais e mais alto, para o céu.

O coração de Duncan ficou destroçado ao vê-la ir, em direção ao norte, perguntando-se se nunca mais a veria, enquanto ela voava algures para a escuridão de Marda.

CAPÍTULO DEZ

Kyra inclinava-se para a frente agarrando as escamas de Theon enquanto voavam, segurando-se com firmeza enquanto o vento passava a rasgar pelos seus cabelos. Eles voavam por dentro e por fora das nuvens. As mãos dela tremiam por causa da humidade e do frio e, no entanto, Kyra ignorava tudo aquilo enquanto eles atravessavam Escalon na direção de Marda. Agora nada a poderia deter.

Kyra não parava de pensar em tudo pelo qual ela tinha acabado de passar, ainda a tentar processá-lo. Ela lembrava-se do seu pai e estava feliz ao pensar que ele estava seguro com os seus homens fora de Andros. Ela sentia-se muito satisfeita. Ela quase morreu, uma e outra vez, a tentar alcançá-lo, tendo sido avisada para se manter longe pela sua sobrevivência. No entanto, ela não tinha desistido, sentindo profundamente no seu coração que ele precisava dela. Ela tinha aprendido uma lição valiosa: ela devia sempre confiar nos seus instintos, independentemente de quantas pessoas a alertassem para se manter longe.

Na verdade, ao refletir sobre isso, ela percebia agora que era precisamente por isso que Alva a tinha advertido para ela se manter longe: era um teste. Ele havia deixado claro que ela morreria se voltasse para o seu pai porque ele queria testar a sua determinação, testar a sua coragem. Ele sempre soubera que ela iria viver. Porém, ele queria ver se ela iria para combate se pensasse que iria morrer.

Claro que, ao mesmo tempo, o seu pai tinha-a salvado; se ele não tivesse chegado quando chegou, Theon ainda estaria preso sob os escombros e ela certamente estaria morta. Pensar no seu pai a sacrificar tudo por ela enchia-lhe o coração, também. Pensar nele enfrentando as chamas, os dragões e a morte, tudo simplesmente por ela, fê-la chorar.

Kyra sorriu ao pensar no seu irmão Aidan, tão feliz por ele estar vivo e seguro, também. Ela pensou nos seus dois irmãos mortos e, por muitos conflitos e rivalidade que tivesse havido entre eles, ainda lhe doía. Ela desejava poder ter lá estado para protegê-los.

Kyra pensou em Andros, em tempos a grande capital, agora um caldeirão de fogo e ficou destroçada. Voltaria Escalon alguma vez à sua antiga glória?

Tanta coisa havia acontecido ao mesmo tempo que Kyra mal podia processar. Era como se o mundo estivesse a girar fora de controlo abaixo dela, como se a única constante daqueles dias de hoje fosse a mudança.

Kyra tentou sacudir tudo da sua mente e concentrar-se na jornada diante dela: Marda. Kyra sentiu-se infundida com um sentido de propósito enquanto voava, com o seu coração a bater, ansiosa para chegar lá, para encontrar o Bastão da Verdade. Ela desceu a pique através das nuvens, olhando para baixo, à procura de marcadores, tentando ver o quão perto estava da fronteira, as Chamas. Ao procurar na paisagem, ficou destroçada ao ver o que tinha acontecido à sua terra natal: ela viu uma terra dilacerada, com cicatrizes, queimada pelas chamas. Ela viu fortalezas inteiras destruídas, quer por soldados Pandesianos ou por trolls saqueadores, ou por dragões enfurecidos, ela não sabia. Ela viu uma terra tão devastada que estava irreconhecível relativamente ao lugar que ela já havia conhecido e amado. Era difícil de acreditar. O Escalon que ela conhecia já não existia.

Tudo lhe parecia surreal. Era difícil imaginar que tal mudança podia vir de forma tão drástica e tão rapidamente, o que a fazia pensar. E se, naquela noite de neve, ela nunca tivesse encontrado o ferido Theos? O destino de Escalon teria tomado um rumo diferente?

Ou estava tudo predestinado? Era ela a única responsável por tudo aquilo, por tudo o que ela via lá em baixo? Ou ela era apenas o veículo? Teria tudo acontecido de outra maneira, indiferentemente?

Kyra queria desesperadamente descer a pique, à terra lá em baixo, ficar ali em Escalon e ajudar a montar guerra contra os Pandesianos, contra os trolls, para ajudar a arranjar tudo o que conseguisse. No entanto, apesar de uma sensação de pavor iminente, ela forçou-se a olhar para cima, a manter-se focada na sua missão, a manter-se a voar para norte, algures na direção da escuridão de Marda.

Kyra estremeceu. Ela sabia que seria uma viagem à própria essência das trevas. Marda tinha sido sempre, desde que ela era jovem, um lugar de lenda, um lugar de tanto mal, tão fora dos limites, que ninguém jamais iria ter a ideia de visitá-la. Era, pelo contrário, um lugar para ser isolado do mundo, do qual se deviam proteger, um lugar que o seu povo todos os dias agradecia ao universo pelo facto de estar protegido pelas Chamas. Agora, incrivelmente, um lugar que ela estava à procura.

Por um lado, era loucura. No entanto, por outro, a mãe de Kyra tinha-a enviado para ali e ela sentia profundamente que a missão era verdadeira. Ela sentia que Marda era onde ela era necessária, onde estava o seu teste final. Onde estava o Bastão da Verdade, que só ela podia recuperar. Era uma loucura, mas ela já conseguia sentir o bastão, nas profundezas da sua coragem, convocando-a, atraindo-a para Marda como um velho amigo.

Ainda assim, Kyra, pela primeira vez tanto quanto se conseguia lembrar, sentiu uma onda de insegurança a dominá-la. Era ela realmente forte o suficiente para fazer aquilo? Para ir para Marda, um lugar até mesmo os homens do seu pai temiam aventurar-se? Ela sentia uma batalha feroz dentro da sua própria alma. Tudo dentro dela gritava que ir para Marda seria ir para a sua morte. E ela não queria morrer.

Kyra tentou forçar-se a ser forte, para não se desviar do caminho. Ela sabia que essa era uma viagem que tinha de fazer e ela sabia que não podia fugir do que lhe era exigido. Ela tentou empurrar da sua mente os horrores que a aguardavam no lado mais distante das Chamas. Uma nação de trolls. Vulcões, lava, cinzas. A nação do mal, da bruxaria. Criaturas e monstros inimagináveis. Ela tentava não se lembrar das histórias que ouvira quando criança. Um lugar onde as pessoas se despedaçavam umas às outras por divertimento, lideradas pelo líder demoníaco Vesúvio. Uma nação que vivia para o sangue, para a crueldade.

Eles desceram a pique para baixo das nuvens por um momento e Kyra olhou para baixo e viu, muito abaixo, que eles estavam a passar por cima do canto nordeste de Escalon. Ela ficou atordoada quando começou a reconhecer a paisagem: Volis. Ali estavam as colinas da sua cidade natal, outrora tão belas, agora uma cicatriz do que eram antes. Ela estava despedaçada com o que via. Ali, à distância, estava a fortaleza do seu pai, agora toda em ruínas. Era um grande monte de escombros, salpicados com cadáveres que, de forma negligenciada, estavam espalhados em posições não naturais, visíveis mesmo dali, olhando para o céu, como se perguntando a Kyra como é que ela tinha deixado que aquilo acontecesse com eles.

Kyra fechou os olhos e tentou afastar a imagem da sua mente - ainda que não conseguisse. Era muito difícil voar simplesmente sobre este lugar que outrora tinha significado tanto para ela. Ela olhou para o horizonte, na direção de Marda, sabendo que devia continuar, mas algo dentro dela simplesmente não a conseguia fazer passar pela sua cidade natal. Ela teve de parar e ver por si mesma antes de deixar Escalon, naquela que podia ser a sua última viagem.

Kyra dirigiu Theon para descer a pique e ela conseguia senti-lo a resistir – como se ele também se sentisse impulsionado a manter a sua missão e encaminhar-se para Marda. Relutantemente, porém, ele cedeu.

Desceram a pique e pousaram no centro do que tinha sido outrora Volis, uma vez um bastião movimentado cheio de vida - crianças, dança, música, cheiros de comida, os orgulhosos guerreiros do seu pai andando empertigados para a frente e para trás. A respiração de Kyra susteve-se quando ela desmontou e andou. Ela soltou um choro involuntário. Não havia nada ali agora. Apenas entulho e um silêncio opressivo, quebrado apenas pelo som da respiração pesada de Theon e pelo raspar no chão das suas garras, como se ele próprio estivesse furioso, como se ansioso para sair. Ela não podia culpá-lo: esta cidade era agora um túmulo.

O cascalho rangia sob as botas de Kyra enquanto ela caminhava lentamente pelo lugar. Uma rajada de vento passava pelas planícies queimadas que cercavam a fortaleza. Ela olhava para todos os lados, necessitando ver, mas também necessitando desviar o olhar: era como um pesadelo. As Lojas Row, agora não passavam de um grande amontoado de escombros carbonizados; no seu outro lado estava o arsenal, agora completamente destruído, um monte de pedra, tendo o seu portão da frente cedido. Diante dela, a grande e imponente fortaleza, onde o seu pai tinha realizado tantas festas, onde ela mesma tinha vivido, agora estava em ruínas. Apenas algumas paredes restavam. A sua porta estava aberta, escancarada, como se convidando o mundo a entrar para ver o que em tempos tinha sido.

Enquanto caminhava, com o seu coração a bater forte no peito, Kyra sabia que precisava de ver aquilo, precisava de ver o que tinha acontecido com o seu povo, a fim de se sentir determinada. Por mais que ela não quisesse, Kyra forçou-se a olhar, para assimilar tudo. Ela viu corpos de mulheres e crianças, todos mortos nas ruas, corpos torcidos em posições não naturais. Ela viu uma dúzia de homens do seu pai, Vidar ao meio, todos mortos, de cara no chão ao portão do castelo. Ela conseguia ver pela forma como eles seguravam as suas espadas que tinham todos lutado e marcado uma posição. Ela abanou a cabeça em admiração: aqueles bravos homens tinham lutado sem medo, apesar das probabilidades, enfrentando um exército.

Os seus olhos encheram-se de lágrimas com o que via. Eles eram uma inspiração para ela. Eles morreram pela revolução que ela tinha ateado e, ao olhar para eles, ela resolveu que as suas mortes não seriam em vão.

Kyra ficou destroçada enquanto continuava a andar com os sinais da morte ao seu redor. Que monstros poderiam ter feito aquilo? Ela olhou de perto e viu as enormes marcas de garras nos corpos, percebendo que tinha sido um ataque de trolls. Era apenas um vislumbre do que a aguardava do outro lado das Chamas.

Kyra caminhou lentamente em direção à velha fortaleza. Ela passou pela porta destruída e entrou nos resquícios do edifício, ansiosa para ver aquele lugar que outrora tinha habitado, aquele lugar que ela tinha tanta certeza que nunca iria cair.

Estava lá frio, com poeira a rodopiar, estranhamente húmido, como se espíritos pairassem no ar. Estava visivelmente abandonado, como se ela estivesse a visitar uma versão distorcida do seu passado. Era como se suas memórias de infância tivessem sido destruídas e substituídas.

Kyra passou pelo que restava de uma escada, agora partida ao meio, incapaz de se subir. Ela continuou a andar sempre em frente, atordoada. Entrou no que restava do Salão Nobre do seu pai, agora nada mais do que uma monte de escombros. Ela passou por trás de uma rachadura na parede de pedra e encontrou a entrada, ainda escondida, para a Câmara dos Heróis do seu pai.

Kyra entrou e, ao fazê-lo, ficou ali, entorpecida. Esta pequena e escondida câmara, para seu grande alívio, tinha sido preservada. Tinha sido ali que ela tinha passado muitos dos seus dias de infância, sonhando, desejando, ambicionando ser uma guerreira. Ali, para seu alívio, estavam as esculturas dos grandes guerreiros, ainda de pé, aqueles que tinham estimulado a sua imaginação aquando criança, tinham-na estimulado a querer alcançar a grandeza. A luz do sol vertia através das aberturas nas paredes, lá no alto, brilhando sobre os sarcófagos dos seus antepassados. Os contornos dos seus corpos estavam virados para cima na pedra, virando-se orgulhosamente para o céu, olhando fixamente para o paraíso com os olhos arregalados, como se nem mesmo a morte lhes metesse medo. Supostamente eles deveriam residir ali por milhares de anos. Era suposto este salão resistir ao teste do tempo.

"Uma coisa poderosa, enfrentar a nossa própria mortalidade."

Kyra girou, levantando o bastão, tensa, pronta para a batalha, surpreendida por estar alguém vivo ali no salão com ela.

Mas relaxou ao reconhecer quem era. Softis, o Sábio. O historiador de Volis.

Era tão bom ver uma cara conhecida. Lá estava ele, apenas a alguns pés de distância, parecendo mais velho do que nunca. Ele parecia sempre velho, mas agora ele parecia antigo. Ele mantinha-se curvado no seu manto, apoiado no seu cajado, parecendo, se é que isso era possível, ainda mais velho do que era quando ela o tinha deixado.

"Softis."

Ela aproximou-se a correr, abraçando-o. Ele abraçou-a de volta com seu fraco aperto. Era como recuperar um pedaço da sua infância mais uma vez.

"Tu sobreviveste", disse ela com uma onda de alívio, enxugando as lágrimas com as costas da mão.

Ele assentiu, sorrindo fracamente.

"O meu destino, a minha bênção e a minha maldição", respondeu ele, com uma voz rouca e antiga. "Para sobreviver à vida a cada viragem. Muito tempo depois de todos que eu conheci e amei estarem mortos."

Ele suspirou.

"Eles mataram-nos a todos", continuou ele, abanando a cabeça e olhando para o chão com tristeza. "Mulheres e crianças, jovens e velhos, fortes e coxos. Eles mataram todos os que restavam nesta fortaleza".

"Trolls?", perguntou ela com cautela, quase a medo.

Ele acenou de volta solenemente.

"O teu pai não podia ter previsto isso", respondeu ele. "Agora tudo o que nos resta, ironicamente, são esses túmulos."

Softis avançou, coxeando pela sala, passando a mão pelas esculturas de bronze, ao longo dos sarcófagos de pedra.

"Grandes homens que eles eram", disse ele. "Homens a admirar. Homens cujos problemas eram tão grandes no seu tempo como os nossos. Eles eram homens valentes. Homens dos quais nos devemos lembrar sempre."

Ele virou-se para ela, com os olhos a brilhar.

"Eles são o teu povo, Kyra. O teu sangue. Ele corre dentro de ti, este sangue de valentia. Armis, o Grande: um homem que matou uma dúzia de homens com uma única puxada de um arco. Arcard, o Forte: um homem que lutou contra uma legião de soldados com uma única espada. Aseries, o Solitário: um homem que lutou sozinho, que se recusou a ficar com um exército e que matou mais homens sozinho do que aldeias inteiras acompanhado".

Ele virou-se para ela.

"Tu és estes, Kyra. Tu não és separada deles. Tu és uma e a mesma coisa. O sangue dos teus antepassados corre em ti e todos eles tomam conta de ti. Todos eles dependem de ti agora. Tu és tudo o que lhes resta."

Ele deu um passo para a frente e agarrou os ombros dela com uma força surpreendente.

"Não vês, Kyra? Tu és tudo o que lhes resta."

Ele olhou fixamente para ela, vislumbrando-se a sua antiga intensidade a brilhar, como uma vela na sua última chama.

"O que é que vais fazer, Kyra? Vais fazê-los ter orgulho?"

Ela assentiu de volta, seriamente.

"Sim", disse ela, sentindo-o. "Eu irei."

"Mesmo que isso signifique arriscar a tua vida?"

"Sim", ela respondeu. "Com tudo o que sou."

Ela sentiu que as suas palavras eram verdadeiras e, ao dizê-las, sentiu uma vibração a correr-lhe pelas palmas das suas mãos, como se os espíritos que persistiam no salão a tivessem ouvido e aprovado.

Softis olhou para ela por um longo período de tempo, como se aferir a verdade do que ela tinha dito e, finalmente, abanou a cabeça em aprovação.

"Ótimo", disse ele.

Ele suspirou e retirou a sua mão, apesar de ainda estar a observá-la.

"De todos os grandes homens", acrescentou, "que alguma vez lutaram por Volis, de todos os guerreiros que pensavam que seriam o porta-estandarte, o maior de todos eles eras tu, Kyra".

Kyra olhou fixamente, chocada.

"Eu?", perguntou ela.

Ele assentiu.

"Isso era o que eles não conseguiram ver", ele respondeu. "Durante todo este tempo, por todas estas gerações, era por ti que eles estavam à espera. Tu, uma simples miúda, que é muito mais do que isso."

As mãos de Kyra tremiam enquanto ela ponderava o peso das suas palavras.

"Não te acanhes do perigo, Kyra", insistiu ele. "Procura-o. Essa é a única maneira de salvar a tua vida".

CAPÍTULO ONZE

Kyle abriu os olhos, desorientado, perguntando-se onde estava. Ele estendeu a mão e sentiu ervas frias e sujas entre os dedos e sentiu um enorme peso em cima dele, quase a sufocá-lo. Ele também sentiu algo curioso a lamber-lhe a palma da mão, acordando-o suavemente.

Kyle inclinou-se para trás e empurrou a armadura. Respirando com dificuldade por causa do esforço, livre do peso, Kyle olhou à volta e ficou horrorizado com o que viu. Ele estava cercado por cadáveres. Estava deitado num campo de cadáveres, milhares deles. Os soldados Pandesianos e os trolls estavam todos misturados, carbonizados, com as caras congeladas em máscaras de morte e agonia. A terra estava, também, queimada à volta deles, queimada pela respiração dos dragões e, quando Kyle empurrou o último escudo e a última armadura pesada de cima dele, percebeu imediatamente que tinha sobrevivido pura e simplesmente por causa do metal e cadáveres que lhe tinham servido de escudo.

Ele continuou a sentir a língua na palma da mão e, lembrando-se, espreitou e ficou surpreendido com o que viu: Leo. O lobo de Kyra. De alguma forma ele tinha-o procurado, tinha-o encontrado, tinha atravessado Escalon à procura dele e tinha-o acordado suavemente. Claro, fazia sentido: Leo era fanaticamente dedicado a Kyra e deve ter percebido que Kyle o poderia levar até ela. Mas isso também significava outra coisa: Kyra e Leo tinham sido separados. Kyle ficou preocupado, enquanto se perguntava o que poderia ter acontecido com ela.

Kyle ouviu bufar, ouviu as ervas a serem arranhadas e ao virar-se viu o cavalo de Kyra, Andor, que estava por perto, a esperar impacientemente, também. Kyle ficou maravilhado com a lealdade dos seus animais.

Kyle passou as mãos na cabeça de Leo quando este se sentou. Doía-lhe a cabeça e queria saber quanto tempo tinha passado. Ele estava chamuscado, com dores, arranhado e ferido em quase todas as partes do seu corpo. No entanto, ele estava vivo. Ele era o único homem ali, naquele campo de batalha dos mortos, agora um enorme cemitério.

Ouviu-se um estrondo distante. Kyle olhou para cima, preparando-se enquanto examinava o céu. No horizonte ele avistou os fracos restos do bando de dragões, que se afastavam a voar, presumivelmente para sul, para Andros. Eles devem ter assumido que estavam todos mortos.

Kyle ficou de pé, sabendo que tinha sorte em estar vivo, chocado pelo facto de os dragões terem alcançado Escalon. Ele fechou os olhos, como fazia quando convocava os seus poderes, tentando usá-los para saber para onde ir e para saber qual era o seu propósito agora. Kyra estava algures, ele não sabia onde, muito longe, Escalon estava em ruínas e a Torre de Ur estava destruída. Que propósito a vida lhe tinha reservado?

Kyle fechou os olhos e concentrou-se e, ao fazê-lo, sentiu o seu propósito a ordenar-lhe para olhar para cima, para pesquisar os céus. Kyle fez isso e, de repente, viu algo em cima a voar, apenas num ápice, passando a correr, por dentro e fora das nuvens. Um dragão. No entanto, ele voava na direção oposta do bando. Era diferente dos outros. Era um bebé. E voava sozinho.

E às suas costas, Kyle sentiu um calafrio ao perceber, estava alguém que ele conhecia. Alguém que ele amava.

Kyra.

Kyle sentiu-se derrotado ao ver o dragão a desaparecer no horizonte. Kyra estava a voar para norte. Mas para onde? Porquê? Pelo menos isso explicava porque é que ela, Leo e Andor se tinham separado.

Kyle fechou os olhos e concentrou-se, convocando os seus poderes, questionando-se. Nada daquilo parecia fazer qualquer sentido.

E então lembrou-se.

Marda.

Um arrepio percorreu-lhe os braços ao ver o futuro de Kyra. Ele viu-a envolta pela escuridão, viu o mal à sua espera, a morte à sua volta. Ele viu, acima de tudo, que ela nunca iria voltar.

Inundado por um novo propósito, Kyle desatou a correr para norte através dos campos, cada vez mais depressa. Leo e Andor corriam ao seu lado, acompanhando-o, apesar de ele estar a correr ainda mais depressa do que eles. Ele era tão rápido quanto um pássaro, tão rápido quanto um dragão, cobrindo tanto terreno tão rapidamente que, em pouco tempo, ele iria chegar às Chamas. Ele iria entrar no território de Marda e fazer tudo o que fosse preciso para encontrar e salvar a miúda que amava.

Espera, Kyra, ele pediu. Espera por mim.

CAPÍTULO DOZE

Aidan estava na caverna entre todos os soldados do seu pai, com este ao centro e centenas de homens aglomerados à sua volta num semicírculo, todos a olhar atentamente para o seu comandante com amor e respeito - e Aidan sentiu uma onda de orgulho. Ao lado dele estavam Anvin, Motley e Cassandra, com Branco aos seus pés. Aidan estava feliz por estar ali, por estar incluído entre todos aqueles grandes homens e, acima de tudo, por se reunir com o seu pai novamente. Independentemente do que acontecesse, pelo menos por agora, estava tudo novamente certo no mundo.

Era uma cena jubilosa, todos aqueles guerreiros claramente felizes por se reunirem, todos abraçando-se e conversando, discutindo a sua situação difícil há horas, desde que Kyra os havia deixado ali naquela caverna remota. Todos sabiam que a situação era terrível. Eles precisavam de um plano urgente e debatiam um plano de ação exaltadamente, todos guerreiros profissionais, todos com diferentes opiniões. O seu pai estava no meio de tudo aquilo, a escutar, a avaliar, pesando as opiniões deles.

Temos de voltar e atacar a capital!", exclamou Bramthos a um grupo de homens. "Temos de atacar enquanto eles estão distraídos, enquanto os dragões os atacam. Podemos explorar a sua fraqueza."

"E quanto aos dragões?", perguntou Kavos. "Será que eles não nos vão matar, também?"

"Nós podemos atacá-los rapidamente e, em seguida, abrigarmo-nos", rebateu Bramthos.

Os outros abanaram a cabeça.

"Imprudente", respondeu Seavig. "Morrerão mais de nós pelas chamas dos dragões do que pelas espadas dos Pandesianos."

"Então o que queres que façamos? Permanecer aqui, escondendo-nos nesta caverna?", rebateu Arthfael.

Kavos abanou a cabeça.

"Não", respondeu Kavos. "Contudo, não podemos voltar para Andros. Também não podemos arriscar a enfrentá-los de frente."

"Os Pandesianos devem ser atacados", Bramthos insistiu. "Se esperarmos que nos persigam - e eles vão perseguir-nos de certeza - então, seremos atacados nos seus termos. Andros agora assenta em desordem, mas em breve esses dragões vão retirar-se. Vamos então enfrentar um milhão de homens a céu aberto?"

"Quem é que diz que os dragões se vão retirar?", argumentou Seavig. "Talvez eles queimem Andros até que não sobre nada."

"Porque é que eles vieram, para começar?", gritou outro.

A caverna desatou num debate exaltado, com os homens a conversar uns sobre os outros, argumentando, nenhum de acordo e todos agitados.

Duncan manteve-se no meio de tudo aquilo, com o punho no queixo, imerso em pensamentos. Aidan podia dizer, pelo aspecto familiar do seu rosto, que ele estava agitado, ponderando tudo. Ele esfregou a sua barba e Aidan sabia que aquele gesto era um sinal de que ele estava a chegar a uma decisão.

De repente, Anvin aproximou-se.

"Duncan é o nosso comandante", gritou ele acima do ruído da multidão. "Ele sempre nos conduziu de forma brilhante. Eu sigo a sua opinião."

O grupo agitado de homens ficou, finalmente, em silêncio e todos os olhos se voltaram para Duncan.

Duncan suspirou. Lentamente ele aproximou-se, empertigou-se e dirigiu-se ao grupo de guerreiros.

"Em primeiro lugar, eu não posso deixar de expressar-vos a minha gratidão", disse ele, numa voz profunda e autoritária que ecoava pelas paredes. "Vocês regressaram para Andros por mim. Vocês salvaram-me a vida, contra todas as probabilidades. Devo-vos a minha vida."

Todos olhavam para ele com respeito e apreço.

"Eu tinha tomado uma decisão insensata", Duncan continuou, "de confiar neles, de negociar. É um erro que não devo cometer novamente."

"Vamos seguir-te para qualquer lugar, Duncan", gritou Seavig, enquanto os outros aplaudiam.

"Basta dizeres-nos para onde ir a seguir", disse Arthfael. "Devemos voltar para a capital?"

Aidan sentia o coração a bater à medida que o silêncio se intensificava e questionava-se sobre o que o seu pai poderia dizer.

"Não", Duncan disse finalmente.

A sua única palavra foi proferida com tanta confiança que não deixou espaço para uma outra escolha.

"Apanhá-los-íamos desprevenidos, é verdade", disse ele. "No entanto, perderíamos muitos de nós. E estaríamos a lutar no território deles, contra as suas defesas e nos seus termos. O caos iria servir-nos, mas também podia virar-se contra nós."

Ele esfregou a sua barba.

"Não", acrescentou ele. "Vamos trazê-los até nós."

Todos eles olhavam fixamente para ele, parecendo surpreendidos.

"Trazê-los até aqui?", perguntou Bramthos.

Duncan abanou a cabeça.

"Não", respondeu ele. "Vamos atraí-los para um lugar onde teremos a vantagem, onde eles vão certamente perder. Um lugar que tira proveito do nosso conhecimento da nossa pátria. Um lugar onde nós possuímos a terra."

"E onde é que é isso, meu comandante?", Arthfael perguntou.

Duncan puxou da espada e o som ecoou nas paredes. Deu um passo para a frente, aproximando-se e, lentamente, gravou uma longa linha na areia. Na sua extremidade, desenhou um círculo, apontando a ponta da espada mesmo ao centro.

Todos se aglomeraram ao redor, perto.

Duncan olhou para cima e viu que o olhar deles era de uma seriedade mortal.

"Baris", disse ele finalmente.

O silêncio caiu sobre a sala enquanto os homens se aproximavam e esticavam o pescoço.

"Baris?", perguntou Bramthos, surpreso. "Atraí-los para um desfiladeiro? Isso dar-nos-ia as terras baixas."

"Também é terreno hostil", acrescentou Seavig. "Repleto de homens de Baris".

Duncan riu-se pela primeira vez.

"Exatamente", respondeu ele.

O grupo ficou em silêncio, claramente perplexo. Anvin, porém, concordou.

"Eu vejo o que vês", disse Anvin. "Vingança contra Baris - e, ao mesmo tempo, uma oportunidade para matar as Pandesianos."

Duncan assentiu de volta.

"Bant não vai antecipar o nosso ataque", Duncan respondeu.

"Mas porquê matar os nossos compatriotas em primeiro lugar quando temos de enfrentar o exército Pandesiano?", Bramthos questionou.

"Devemos antes de mais matar aqueles homens que nos traíram, que traíram a sua pátria", respondeu Duncan. "Quem estava no nosso flanco. Caso contrário, nunca estaremos a salvo. Então, com os homens de Bant mortos, podemos atrair os Pandesianos até nós."

"No entanto, eles terão as terras elevadas", disse Seavig.

"É por isso que vamos atraí-los para baixo, dentro do desfiladeiro", Duncan respondeu.

Todos eles pareciam perplexos.

"E depois?", perguntou Bramthos.

Duncan olhou de volta, frio e duro.

"Inundamo-lo", respondeu Duncan.

Todos eles olharam em choque.

"Inundamo-lo?", perguntou finalmente Seavig. "Como?"

Duncan ergueu a espada e continuou a desenhar a sua linha na areia, até que finalmente desenhou três marcas curtas.

"Everfall", afirmou. "Nós vamos redirecionar as quedas de água. As suas águas fluirão para norte, inundando o desfiladeiro."

Ele olhou para os homens, que olharam para baixo, chocados.

"Algumas centenas de nós não conseguem matar milhares de Pandesianos", ele respondeu. "No entanto, a natureza pode."

Um longo silêncio caiu sobre os homens e eles olharam para Duncan, todos a esfregar as suas barbas, todos a pensar profundamente.

"Arriscado", Kavos finalmente disse. "É um longo trecho entre aqui e Baris. Qualquer coisa poderia acontecer."

"E o desfiladeiro nunca foi inundado antes", acrescentou Seavig. "E se não funcionar?"

"E se perdermos contra Baris?", perguntou Bramthos. "Isso em si pode ser uma batalha mortal."

"Já para não falar de que Leptus controla as quedas de água", acrescentou Anvin. "Nós precisaríamos de alistar a sua ajuda se quiséssemos ter alguma hipótese."

Duncan assentiu.

"Precisamente, meu amigo", respondeu ele. "E é por isso que eu te vou mandar imediatamente."

Os olhos de Anvin arregalaram-se e ele olhava para ele com surpresa e orgulho.

"Parte de uma vez por todas para Leptus e recruta-os para o nosso plano", acrescentou Duncan.

Um longo silêncio encheu o ar, com os homens a hesitarem, até que finalmente Kavos avançou. Todos os outros olharam para ele com respeito e Aidan sabia que tudo o que ele dissesse significaria o seu acordo ou não.

"Um plano audaz", disse Kavos. "Um plano arriscado, um plano ousado. Um plano que provavelmente irá falhar. No entanto, é um plano valioso. E imprudente. Eu gosto disso. Estou com Duncan."

Um de cada vez, todos os homens olharam para cima e gritaram em acordo, erguendo as suas espadas.

"ESTOU COM DUNCAN!", gritaram todos eles.

E Aidan encheu-se de orgulho.

*

Aidan caminhava ao lado de Duncan, com a mão forte do seu pai no seu ombro. As botas deles trituravam o cascalho enquanto atravessavam a caverna, passando por todos os guerreiros vestidos com armaduras, a afiar as espadas, a preparam para a próxima batalha. Aidan sentia-se agora mais orgulho do que nunca. O seu pai, possuindo o respeito de todos os homens naquela caverna depois do seu agitado discurso, não se tinha juntado aos seus comandantes, mas sim a Aidan, com todos os olhos sobre eles. Ele tinha puxado Aidan para o lado e caminhado com ele, sozinho. Todos os homens estavam a observá-los e Aidan tomou isso como um grande sinal de respeito; ele não tinha sequer percebido que o seu pai estava ciente dele entre todos aqueles homens, muito menos naquele momento crítico.

Eles caminharam em silêncio, com Aidan à espera, ansioso para ouvir o que o seu pai tinha a dizer.

"Eu nunca esquecerei", disse-lhe o seu pai, quando eles finalmente saíram da zona em que podiam ser ouvidos pelos outros homens. Ele parou e olhou para Aidan profundamente e Aidan olhava também, com o seu coração a bater. "Eu sei o que fizeste lá atrás. Vieste atrás de mim, todo o caminho desde Volis. Caminhaste sozinho, até à capital, uma viagem perigosa até mesmo para um duro guerreiro. Sobreviveste e ainda conseguiste encontrar homens para te ajudarem."

O seu pai sorriu e Aidan, enchendo-se de orgulho, sorriu de volta.

"Conseguiste fazer o teu caminho até às masmorras, numa cidade ocupada, ajudando a libertar-me na minha hora mais sombria. Se não tivesses sido tu, eu ainda estaria lá acorrentado - se é que não já nas mãos do carrasco. Devo-te a minha vida, meu filho", disse ele. Aidan sentia os olhos e encherem-se de lágrimas. "Tu provaste hoje que não só és um filho com valor, mas um ótimo guerreiro a florescer. Um dia vais assumir o meu comando."

Os olhos de Aidan iluminaram-se com as palavras do seu pai. Era a primeira vez que o seu pai falava com ele desta forma, com este tom, que olhava para ele com tal respeito. Eram as palavras que ele sempre desejara ouvir do seu pai, palavras que faziam com que tudo no mundo estivesse certo, que faziam com tudo o que ele tinha sofrido valesse a pena.

"Não havia mais nada que eu sequer pudesse pensar fazer", respondeu Aidan. "Amo-te pai. Nunca houve mais nada que eu quisesse fazer a não ser ajudar a tua causa."

Duncan acenou de volta e, desta vez, os seus olhos encheram-se de lágrimas.

"Eu sei, meu filho."

Aidan sentiu o seu coração a bater e convocou a coragem para fazer um pedido.

"Eu gostaria de acompanhar Anvin na sua viagem a Leptus."

Duncan olhou para ele com os olhos arregalados de surpresa.

"Eu gostava de estar ao serviço, serviço real. E gostava de embarcar nesta jornada", continuou Aidan apressadamente. "Eu não serei muito útil aqui, com todos os teus guerreiros, atacando o desfiladeiro. Mas eu posso prestar um grande serviço ao ajudar Anvin a fazer o seu caminho através do campo, a chegar a Leptus e a persuadi-los a juntarem-se à nossa causa. Por favor, Pai. Seria uma missão nobre."

Duncan coçou a barba, aparentemente perdido nos seus pensamentos. Mas, em seguida, para deceção de Aidan, ele finalmente abanou a cabeça.

"A jornada para Leptus é longa e traiçoeira", disse ele, numa voz pesada. "Uma à qual até mesmo Anvin pode não sobreviver. Além da paisagem hostil, os dragões continuam a circular e grupos de soldados Pandesianos vagueiam. Podes até mesmo enfrentar uma receção hostil em Leptus - eles são separatistas, não te esqueças."

Aidan não hesitou.

"Eu sei isso tudo, Pai. E nada disso me impede."

O seu pai balançou a cabeça lentamente, remetendo-se ao silêncio, com um olhar teimoso que Aidan sabia que significava Não. Aidan convocou mais determinação.

"Não acabaste de dizer que eu dei provas?", pressionou Aidan. "Eu atravessei Escalon sozinho atrás de ti. Deixa-me atravessar o deserto. Deixa-me mostrar-te que a tua fé em mim não é descabida. Eu preciso disto, Pai. Eu preciso da minha própria missão. Eu preciso sentir que eu, também, sou um homem. E eu nunca serei um homem escondido aqui debaixo das tuas asas."

Duncan olhou para ele durante um longo período de tempo e Aidan podia ver os pensamentos a girarem na sua cabeça, enquanto o seu coração batia forte, à espera de uma resposta.

Finalmente, o seu pai suspirou, estendeu a mão e apertou-lhe o ombro.

"És um guerreiro ainda mais corajoso do que eu pensava e um filho mais leal ", disse ele. "Tu estás certo – eu subestimei-te. E não é papel para um pai segurar um filho que deseja tornar-se um homem."

Ele sorriu e abanou a cabeça.

"Vai com Anvin. Serve a nossa causa e serve-a bem."

Aidan sorriu sentindo-se cheio de orgulho e gratidão.

Um grupo de soldados apareceu e interrompeu, levando Duncan para outro assunto enquanto, ao mesmo tempo, Motley veio ter com Aidan, juntamente com Cassandra e Branco.

Aidan viu Motley olhando para ele com preocupação.

"Pensaste mesmo assim tão sabiamente?", perguntou Motley.

Aidan olhou para ele com surpresa.

"Estavas a escutar?", perguntou Aidan.

Motley sorriu.

"Eu sou um ator. Espionagem é o meu negócio. Não guardes segredos de mim, rapaz. Não depois do que nós já passamos."

Aidan suspirou, percebendo que Motley era quem ele era.

"Sim", admitiu ele. "Estou a ir. E sim, é sábio."

Branco ladrou a seus pés, saltou-lhe para cima e lambeu-lhe a palma da mão. Aidan riu-se.

"Acho que queres vir também."

Branco abanou a sua cauda descontroladamente, claramente a responder-lhe. Aidan gostava da ideia de ter companhia.

"Uma missão tola, rapaz", Motley escarneceu. "Podes não sobreviver. O que é que há contigo e com a valentia? Ainda não aprendeste a lição?"

Aidan sorriu, implacável.

"Eu nem sequer ainda comecei a aprender a lição", ele respondeu. "E porque é que isto te preocupa?"

"Porque é que me preocupa?", perguntou Motley, ofendido. "Eu arrisquei o meu couro uma dúzia de vezes para te manter vivo. Isto não significa nada? Achas que eu gostaria de te ver morto? Eu importo-me contigo, rapaz. Sabe Deus porque - não devia--mas preocupo-me. Talvez seja essa tua imprudência insensata. Talvez seja a tua ingenuidade, o teu otimismo. Em qualquer caso, para com isso. Vai dizer ao teu pai que cometeste um erro e fica aqui comigo e com o resto dos homens. Há segurança nos números. Tu vais morrer lá fora, sozinho."

Aidan abanou a cabeça.

"Tu simplesmente não me entendes", disse ele. "Isso não é quem eu sou. Há mais perigo em tentar salvar a tua vida do que em estar disposto a perdê-la."

Motley ridicularizou-o.

"Isso soa a algo de um desses teus livros antigos. Eu disse-te para parares de ler sobre o passado. Aqueles guerreiros estão todos mortos agora. Onde é que toda a sua valentia os levou?

Aidan torceu o nariz.

"A coragem deles fez com que a sua vida valesse a pena ser vivida e é a única razão pela qual ainda nos lembramos dos seus nomes hoje", respondeu Aidan.

"E o que é que tem de especial ser lembrado?", Motley rebateu. "Será que realmente te importas se fores lembrado, uma vez morto?"

Aidan ia a responder, mas Motley levantou uma mão.

"Eu vejo que não há bom senso que possa fazer sentido para ti, rapaz", Motley acrescentou. "Mas vou dizer-te que há um perigo em ser um guerreiro antes do tempo. Ainda não é o teu tempo."

"Então, quando é que é o meu tempo?", Aidan repudiou zangado. "Quando eu estiver velho e de cabelos cinza? O teu tempo vem quando és escolhido - não quando tu o escolhes."

Motley suspirou longa e duramente.

"Eu estava com medo que dissesses algo do género. Algo ousado e tolo. Muito bem então. Uma vez que não mudas de opinião, pelo menos, fica com isto."

Aidan olhou para baixo e ficou surpreso quando Motley se aproximou e lhe colocou uma coisa na mão. Ele examinou-a, perplexo, virando-a na palma da mão. Parecia um pedaço de marfim curvo.

"O que é isto?", perguntou Aidan.

Motley aproximou-se e agarrou as duas extremidades do marfim, separando-as. Para espanto de Aidan, uma lâmina escondida apareceu, a brilhar.

"Uma adaga", Aidan suspirou, em admiração.

Motley assentiu com orgulho.

"A mais afiada que encontrarás no reino e a mais bem escondida."

Ele colocou a mão em cima do ombro de Aidan.

"Certifica-te que me a devolves. Eu não gosto de ver as minhas armas perdidas. Especialmente armas de palco. São difíceis de obter, sabes como é que é."

Os olhos de Aidan encheram-se de gratidão ao perceber a preocupação de Motley para com ele. Ele adiantou-se e abraçou Motley. E Motley abraçou-o de volta.

Motley depois recuou.

"Eu nunca tive um filho, tu sabes", disse ele a Aidan, olhando para baixo com orgulho e tristeza.

Então, de súbito, antes que Aidan pudesse responder, ele virou-se e foi-se embora.

Aidan observou-o ir, cheio de gratidão, vendo o grande amigo em que Motley se tinha tornado. Ele percebeu que havia estado errado ao julgá-lo e dispensando-o apenas porque ele era um ator e não um guerreiro. Motley era, à sua maneira, um melhor guerreiro do que muitos dos outros ali, Aidan percebeu. Ele tinha a sua própria perceção de valentia.

Aidan ouviu um arrastar de pés e virou-se e viu Cassandra ao pé dele, esperando por si. Quando ela olhou para ele, ele viu algo nos olhos dela que não tinha visto antes. Algo parecido com ternura.

"Então, vais deixar-me sozinha com todos estes homens, não é?", perguntou ela.

Aidan sorriu, sentindo uma onda de culpa por deixá-la.

"O meu pai vai cuidar de ti como uma filha", respondeu ele.

Ela abanou a cabeça e nos seus olhos brilhava um vislumbre de desafio, a determinação do género do aço, que a tinha mantido viva nas ruas.

"Eu não preciso que tomem conta de mim", respondeu ela com orgulho. "Cuidei de mim toda a minha vida. O que eu quero é ir contigo."

Aidan olhou para ela, surpreendido. Ele questionou-se se ela queria ir na viagem ou se queria estar com ele.

"Não é uma viagem para ti", ele respondeu.

"Mas é para ti?", perguntou ela.

Ele franziu a testa.

"Então e se tu viesses e algo te acontecesse?", perguntou. "Ficaria na minha cabeça."

"Está na tua cabeça de qualquer das maneiras", respondeu ela com um sorriso. "Tu salvaste-me. Eu estaria morta caso contrário. Portanto qualquer coisa que me aconteça a partir de agora fica na tua cabeça."

Aidan abanou a cabeça tristemente.

"Eu vou voltar por ti", disse ele solenemente. "Eu prometo."

Ele estendeu a mão e, quando ela lentamente colocou a sua na dele, ele sentiu um arrepio com o calor do seu toque. Aquilo fê-lo sentir-se vivo, vivo de uma maneira que ele nunca antes tinha ficado.

Ela começou a afastar a mão dela e, ao fazê-lo, Aidan deu por ele a inclinar-se. O seu coração batia e, nem mesmo plenamente consciente do que estava a fazer, ele colocou os seus lábios suavemente sobre os dela.

Ele beijou-a e, ao fazê-lo, ficou com mais medo do que de qualquer inimigo, de qualquer batalha. E se ela o rejeitasse?

Lentamente, Cassandra inclinou-se para trás e olhou para ele, com os olhos arregalados, parecendo atordoada.

Ela franziu a testa.

"Porque é que fizeste aquilo?", perguntou ela, parecendo chateada.

Aidan engoliu em seco, preocupado por poder tê-la ofendido, por ter interpretado mal a situação, de que ela, afinal, não gostava dele daquela maneira.

"Lamento...", murmurou ele. "Eu... não quis... ofender-te."

Ele ficou ali, sentindo um suor frio a crescer, quando, de repente, ela o surpreendeu sorrindo largamente.

"Fosse o que fosse, volta breve. E fá-lo novamente", ela respondeu.

CAPÍTULO TREZE

O Supremo e Santo Ra caiu da sua varanda, rebolando pelo ar depois de o dragão ter cortado a pedra, batendo na pedra do pátio lá em baixo. Ele viu a sua vida a passar-lhe à frente, viu todas as suas conquistas, os seus triunfos, as suas vitórias e percebeu que ainda não estava pronto para morrer. Ele sabia que era superior à morte. Ele era o Tal Que Não Podia Morrer e, ao cair, ele ficou furioso com a Morte, determinado a vencê-la, determinado, a todo custo, a não morrer.

Ra olhou para baixo ao cair e viu os seus soldados, muitos em chamas, a gritar, a correr em pânico pelas ruas, enquanto tentavam fugir das chamas dos dragões. Era uma cena de devastação. Mas, mesmo na devastação, Ra sabia que havia esperança. Ele sabia que havia sempre uma saída.

Ra pôs a sua vista num grupo dos seus homens, diretamente por baixo dele, contorcendo-se no ar, com o objetivo de cair exatamente em cima deles. Era uma boa queda, trinta pés pelos ares. Ele fez pontaria para o topo das suas cabeças. Ele sabia que aterrar em cima deles iria esmagar-lhe os seus crânios, iria mandá-los ao chão. Mas ele também sabia que isso significava que ele teria uma almofada para uma aterragem suave. Seria uma honra para eles, ele decidiu, morrerem ao seu serviço.

Ao aproximar-se do chão, Ra, de repente, sentiu os seus pés a impactarem nas cabeças deles, sentindo todo o seu corpo a aterrar-lhes em cima, esmagando-os. Ele podia ouvir os ossos deles a partirem-se debaixo de si ao amortecerem-lhe a queda.

Ra aterrou, rebolando para o chão, sem fôlego. No entanto, ele sabia, com grande alívio, que estava vivo e que não tinha partido nada. Ele olhou e viu os seus homens ao seu lado, com o pescoço partido, sem sorte nenhuma.

Ra sorriu. Ele sentia-se vitorioso. Ele tinha enganado a morte.

Repleto de fúria contra os dragões, que Ra considerava um mero incómodo, ele desfilou pelas ruas, vergado em vingança. O que mais o incomodava não era os dragões, mas que Duncan, o seu grande prémio, tivesse escapado. Fosse qual fosse o custo, ele tinha de o recuperar.

Um grande dragão rugiu e Ra olhou para cima e viu que ele descia a pique na sua direção, abrindo a sua boca e expelindo fogo. Ra, sem medo, rapidamente pegou em vários dos seus homens e atirou-os para o outro lado do pátio, distraindo o dragão. O dragão virou-se para eles, e Ra aproveitou a oportunidade para se esconder atrás de uma parede de pedra. O dragão expelia chamas para baixo que incineravam os seus homens, mas passavam ao lado de Ra, protegido pela pedra.

Ra ficou ali, de costas contra a parede e, ao ver mais e mais dragões a descerem a pique, ele sabia que tinha que fazer algo rapidamente. Ao seu redor estavam dezenas dos seus homens, em chamas, gritando e caindo, desmoronando-se nas suas mortes. Ele estava a perder rapidamente o seu exército.

Um grupo de generais viu-o e correu para o seu lado, cobrindo-o, abrigando-se atrás da pedra e aguardando o seu comando. Com todos os olhares sobre ele, Ra observava o pátio, momentaneamente cego pela luz do sol que refletia os enormes escudos dourados deixados cair pelos seus homens - e teve uma ideia.

"Aqueles escudos!", ordenou.

Ra, de repente, correu para o pátio a céu aberto, sem medo, liderando o grupo. Os seus homens seguiam-no enquanto ele se dirigia na direção dos escudos. Ra pegou num deles ele mesmo, enorme, pesado. As suas dezenas de homens seguiram o seu exemplo, alinhando-se ao lado dele.

"Agachar!", ordenou Ra.

Ele caiu de joelhos e segurou o escudo em cima da cabeça. Os outros seguiram-no e, em pouco tempo, havia uma parede de metal a apontar para o céu.

Outra onda de chamas desceu e, desta vez, elas rebolaram para fora dos escudos e inofensivamente continuaram o seu caminho. Ra sentiu o calor tremendo no outro lado do escudo, quase a queimar-lhe a palma da mão enquanto o segurava. Parecia que ia queimar através do escudo, mas ele aguentou-se firme.

"AGUENTEM!", ordenou ele aos seus homens.

A maior parte ouviu, mas alguns, claramente com medo, largaram-nos e correram. Ao fazê-lo, foram queimados vivos.

Finalmente, a onda de chamas passou e Ra respirava com dificuldade, a transpirar, eufórico por estar vivo.

"VIREM OS ESCUDOS!", ordenou ele.

Os homens de Rá fizeram como este lhes ordenara, virando os escudos, assim como ele o fez, até apanharem o ângulo do sol. Finalmente capturaram os raios, e ao fazê-lo, estes refletiram uma coluna ofuscante da luz solar de volta para o céu.

Os dragões, que estavam a descer, de repente recuaram, claramente incapazes de ver. Eles pararam a meio do ar e golpearam a luz com as suas garras, como se estivessem a tentar bloqueá-la, tentando ver de novo.

Era exatamente o que ele precisava. Ele tinha surpreendido os dragões o tempo suficiente para mobilizar os seus homens e fugir da cidade. Antes de o fazer, no entanto, ele sabia que tinha apenas mais uma coisa a fazer.

"General!", ordenou, voltando-se para um dos seus mais antigos e confiáveis conselheiros, um homem que tinha servido com ele por todo o mundo. "Conduza o seu batalhão de homens para norte, pelo pátio a céu aberto e através dos portões do norte da cidade."

O general olhou para ele com medo e em choque.

"Mas meu Santíssimo Ra", começou ele, a tremer, "isso deixaria os meus homens expostos. Nós morreríamos."

Ra assentiu.

"Verdade," ele respondeu. "No entanto, vais morrer aqui se desobedeceres ao meu comando."

Ra assentiu para os outros e todos eles tiraram as espadas e apontaram-nas ao general.

O general, atingido pelo pânico, ficou de pé, gritando ordens aos seus homens. Ra observava ele a levá-los, centenas de homens, a marchar para fora da praça e em direção ao portão norte da cidade.

"O resto de vocês, siga-me!", gritou Ra.

Ele virou-se e correu e os seus milhares de outros homens seguiram-no para o extremo sul de Andros, enquanto buzinas soavam cidade acima e cidade abaixo. Bem lá em acima, os dragões começaram a rugir enquanto os escudos eram postos para baixo, deixando de os encadear.

Enquanto corria para sul, Ra olhou para trás por cima do ombro e viu os dragões, como ele esperava, a fixarem os seus olhares no seu general exposto, a dirigir-se para norte, sozinho, com os seus homens. Ra sorriu ao ver os dragões a descerem a pique para o seu chamariz. Eles expeliam fogo e o seu general gritava, em chamas, enquanto ele e todos os seus homens correram para os portões, em chamas.

Ra voltou para o Portão do Sul, correndo para a liberdade. O general e o seu esquadrão eram um pequeno preço a pagar pela sua própria segurança.

Finalmente todos passaram pelo Portão do Sul e, ao fazerem-no, Ra respirou com facilidade ao ver diante dele o trecho aberto de terra árida. O sul estava diante de si, para onde, ele sabia, Duncan tinha fugido.

Ra montou o cavalo com o arreio dourado que foi lhe rapidamente entregue.

"AVANÇAR!", ordenou ele.

Seguiu-se um rugido ensurdecedor, enquanto milhares de soldados Pandesianos montavam os cavalos e seguiam-no, correndo para sul pelo deserto árido, algures na direção de Duncan. Desta vez, Ra não iria deixá-lo fora do seu alcance.

CAPÍTULO CATORZE

Alec estava na proa do navio enquanto eles navegavam para fora das Ilhas Perdidas, navegando em torno dos estranhos afloramentos de rocha árida. As ervas marinhas faziam um barulho estranho que roçava contra o casco. A água estava tão imóvel quanto poderia estar, estranhamente calma. A névoa erguia-se da água, lançando uma luz mágica. Tudo parecia surreal para ele ao navegar à cabeça de uma frota. Atrás dele, todos os homens das Ilhas Perdidas seguiam-no para o Mar de Lágrimas.

Alec sentia o zumbido na sua mão e, ao olhar para baixo, ele ficou boquiaberto com a magnífica arma que segurava. A Espada Inacabada. Parecia surreal estar a segurar nela. Ele ergueu-a para a luz, mal prestando atenção à água ao seu redor, fixando-se apenas nesta magnífica peça de metal. Ele torcia-a e virava-a enquanto a erguia bem lá no alto e a luz fazia-se refletir dela de uma forma mágica. Ele sentiu que ela era mais magnífica do que ele. Mais magnífica do que todos eles.

Alec estava maravilhado com ela. Era a maior arma que ele alguma vez tinha segurado, a única arma que tinha alguma vez erguido que não entendia completamente. A única arma que sentia ser superior a ele. Era uma arma de tal extraordinária beleza, de tal magia extraordinária, que ele nem sequer sabia o que fazer com ela. Ele sabia que a tinha ajudado a forjar, mas uma parte dele sentia que ela não era de todo uma criação sua. Ele apertou o punho, entrelaçado com rubis e diamantes, analisou as estranhas inscrições na sua lâmina, antigas e misteriosas. Ele sabia que as suas origens estavam algures na história, há milhares de anos atrás. Ele não conseguia deixar de pensar em quem é que poderia ter começado aquela arma - e porque é que tinha ficado inacabada. Tinham as palavras de Sovos sido verdade? Será que Alex tinha realmente um destino especial?

Alec olhou para trás por cima do ombro, viu o seu grande navio de madeira cheio de centenas de habitantes das ilhas, assim como estavam todos os outros navios da frota e sentiu a pressão sobre ele. Para onde exatamente estavam eles todos a ir? Porque é que eles precisavam dele? Qual seria o seu papel nisto tudo? Ele não entendia completamente, mas sentia que, pela primeira vez na sua vida, tinha sido apanhado num destino maior do que ele próprio.

"Eles nunca deixaram as ilhas antes, tu sabes", disse uma voz.

Alec virou-se e viu Sovos de pé ao lado dele, olhando para ele com uma expressão séria, vestido com a sua indumentária aristocrática. Ele permanecia tão misterioso para Alec como no dia em que se tinham conhecido em Ur.

Alec ficou surpreendido ao ouvir isso.

"Nunca?", perguntou ele, virando-se e examinando os guerreiros das Ilhas Perdidas.

Sovos abanou a cabeça.

"Eles nunca tiveram uma causa para sair. Não até ao dia de hoje. Não até que tu terminaste de forjar a espada."

Alec sentiu o peso da responsabilidade.

"Eu não sinto que a tivesse terminado. Algo simplesmente veio até mim e eu segui um palpite", respondeu ele.

"Foi mais do que um palpite", corrigiu Sovos. "Só tu a poderias forjar."

Alec sentiu-se frustrado.

"Mas eu ainda não entendo como eu fiz isso."

"Às vezes não entendemos tudo o que fazemos", Sovos respondeu. "Às vezes nós somos apenas o canal e devemos ficar gratos por isso. Às vezes, aproveitamos forças maiores do que nós mesmos, forças que nunca entenderemos. Todos nós temos um papel a desempenhar."

Sovos virou-se e olhou para o mar. Alec observou-o, também. A névoa estava a começar a queimar a água quando eles começaram a deixar o arquipélago das Ilhas Perdidas em direção do mar. As águas estavam a tornar-se mais ásperas, também.

"Para onde é que estamos a navegar?", perguntou Alec. "Para onde é que eles estão a trazer a espada?"

Sovos observava o mar.

"Não são eles, mas tu. Tu é que os estás a levar.", respondeu ele.

Alec olhou para trás, surpreendido.

"A levá-los? Eu? Eu nem sei para onde estamos a ir."

"Para Escalon, é claro."

Os olhos de Alec arregalaram-se.

"Porquê? Escalon está tomada. Os Pandesianos habitam-na agora. Navegar de volta para lá significaria navegar para as nossas mortes!"

Sovos continuou a observar o mar, inexpressivo.

"É muito pior do que pensas", disse ele. "Os dragões chegaram a Escalon, também."

Os olhos de Alec arregalaram-se novamente.

"Os dragões?", perguntou ele, espantado.

"Eles voaram milhares de milhas e atravessaram o grande mar", continuou Sovos. "E vieram por causa de uma coisa especial."

"O quê?", perguntou Alec.

Mas Sovos ignorou a sua pergunta.

A corrente apanhou-os e Alec sentiu um aperto no peito ao pensar que estavam a aproximar-se de Escalon, de uma terra cheia de dragões e habitada por soldados Pandesianos.

"Porque haveríamos de navegar até às nossas mortes?", pressionou ele.

Sovos finalmente virou-se para ele.

"Por causa do que tens na tua mão", ele respondeu. "É tudo o que resta a Escalon agora."

Alec olhou para a espada na palma da sua mão, sentindo-se ainda mais espantado e maravilhado.

"Achas mesmo que este pequeno pedaço de metal terá qualquer efeito contra a Pandesia? Contra uma série de dragões? ", perguntou ele, temendo a viagem diante deles. Pela primeira vez na sua vida, Alec tinha a certeza de que estava a ir para a sua morte.

"Às vezes, meu caro rapaz, um pequeno pedaço de metal é a única esperança que existe.", disse Sovos, colocando-lhe a mão no ombro.

CAPÍTULO QUINZE

Merk olhou para as Três Adagas quando eles passaram a navegar pelas ilhas escarpadas que emergiam da baía, íngremes, verticais e desprovidas de vida. Cobertas por estranhos e irritados pássaros pretos, com grandes olhos vermelhos, que grasnavam ferozmente para eles à sua passagem, as ilhas estavam cobertas pela névoa da baía, com as ondas implacáveis da Baía da Morte a rebentarem contra elas como se estivessem a tentar derrubá-los de volta para o mar. Nuvens de espuma branca e névoa eram atiradas para cima do barco de Merk, encharcando-o. Ele observava a cena maravilhado. Ele estava grato por não ficar ali encalhado, no lugar mais desolado e implacável que ele já tinha visto. Fazia com que o Dedo do Diabo parecesse hospitaleiro.

"As Três Adagas", ouviu-se uma voz.

Merk virou-se e viu Lorna de pé ao lado dele, segurando a amurada, observando o mar, com os seus grandes e brilhantes olhos azuis e cabelo loiro prateado. Ela estava ali calmamente, apesar das correntes violentas da Baía da Morte, um sinal de vida contra a paisagem desoladora, olhando para o mar, como se ela e as águas fossem uma só.

"Diz-se que as ilhas foram forjadas pela grande deusa Inka. A lenda diz que ela expelia a sua raiva do mar enquanto procurava as suas três filhas perdidas", acrescentou ela. "Depois da terceira encontra-se a ilha de Knossos."

Merk olhou e viu, logo após a terceira ilha rochosa, uma ilha de falésias que se erguia do mar em linha reta, rodeada por uma estreita costa rochosa. No seu topo estava um planalto e nele estava uma fortaleza construída com cem pés de altura. Era atarracada, quadrada, cinzenta e adornada com ameias antigas; as suas paredes tinham longas e estreitas fendas, atrás das quais Merk conseguia ver pontas de brilhantes setas a postos. A fortaleza era uma coisa feia e corpulenta, como se fosse feita da própria rocha, pulverizada pela neblina, pelo vento e pela rebentação das ondas, lidando com tudo aquilo.

Ainda mais imponentes, eram os guerreiros que Merk vislumbrou ao navegarem mais perto. O vento e as correntes levavam-nos a toda a velocidade agora, diretamente para as suas margens. Em breve, Merk conseguiu ver os seus rostos endurecidos a olhar fixamente. Ele até conseguia ver a partir dali que tinham o rosto de homens grosseiros, homens que não tinham nenhuma alegria na vida. Eles alinhavam as ameias como cabras, centenas deles, espreitando o mar, como se estivessem ansiosamente a aguardar um inimigo.

Eles eram os homens com o aspeto mais duro que Merk alguma vez já tinha visto - e isso não era dizer pouco. Eles estavam vestidos com armaduras cinzentas, tinham espadas e capacetes cinzentos, da mesma cor das rochas que estavam por detrás deles, com as viseiras puxadas para baixo, com fendas estreitas para os olhos espreitarem por detrás dos capacetes. Parecia que aqueles homens também, haviam sido forjados a partir das rochas. Eram homens que nem sequer se moviam à passagem de um vendaval suficientemente forte para virar de lado o barco de Merk. Parecia que estavam enraizados no lugar, parecia que faziam parte da própria terra.

Ali, finalmente, estava Knossos, o último posto da última península de Escalon, mesmo no centro das águas revoltas da Baía da Morte. Era o lugar mais remoto que Merk alguma vez vira e, claramente, não era próprio para os fracos de coração.

"Qual é o propósito deles para este lugar?", perguntou Merk. "O que é que eles defendem?"

Lorna abanou a cabeça, ainda a olhar para fora.

"Há ainda muitas coisas que tens de entender", respondeu ela. "Todos nós temos um papel a desempenhar na guerra que se aproxima".

Ao aproximarem-se, Merk silenciosamente alcançou a sua camisa e segurou com força a sua adaga, embora soubesse que não serviria para nada. Era um velho hábito que ele tinha, sempre que estava nervoso. Ele via os longos arcos sobre os ombros daqueles guerreiros, via as armas estranhas que seguravam nas suas mãos – longas, com correntes suspensas e com espigões nas pontas - e ele sabia que estava com uma vasta desvantagem numérica. Isso fazia com que se sentisse vulnerável. Era algo que ele raramente sentia - ele fazia sempre questão de planear o futuro, em não se colocar em tal posição.

As correntes apanharam o seu navio e em pouco tempo alcançaram a costa, uma pancada dura na praia escarpada. Sem parar, Lorna saltou e caiu na areia, andando graciosamente, sem falhar o ritmo, enquanto Merk estava todo atrapalhado para sair para fora da borda do navio que abanava. Ele aterrou desajeitadamente atrás dela, com as suas botas a provocar salpicos nas águas geladas, enquanto tentava recuperar o atraso.

Ele seguiu Lorna quando ela se aproximou de um grupo de soldados que aguardavam e parou diante de um, aparentemente, seu comandante, que estava à frente dos outros, com quase duas vezes o tamanho de Merk. O soldado olhou graciosamente para Lorna mas, em seguida, olhou com desconfiança para Merk como se ele se estivesse a intrometer. Merk agarrou a sua adaga com força.

O soldado voltou-se para Lorna e fez-lhe uma pequena vénia.

"Minha senhora", disse ele com deferência.

"Thurn", disse ela. Os meus Sentinelas estão seguros?", perguntou.

Ele assentiu.

"Todos eles", respondeu. Ele virou-se para Merk. "E quem é esse ao teu lado?", perguntou ele, apertando com força a sua corrente.

"Um amigo", respondeu ela. "Não é para o magoarem."

O soldado relutantemente desviou o olhar de Merk e olhou para ela. Merk não gostava de estar nesta ilha, mas gostava de ouvir a palavra amigo. Nunca ninguém antes lhe tinha chamado amigo e, por alguma razão, isso sensibilizou-o. Quanto mais pensava nisso, mais percebia que sentia uma forte ligação com Lorna, também. Ele perguntava-se se ela estava apenas a usar o termo ou se ela genuinamente sentia o mesmo por ele.

"Um exército de trolls persegue-nos", disse ela, apressadamente. "Nós não nos conseguimos defender. Nem mesmo tu. Vem connosco para o continente. Vamos continuar a batalha em Escalon."

O soldado olhava para ela solenemente.

"Nós somos de Knossos", respondeu ele. "Nós não recuamos de nenhum inimigo."

"Mesmo se a morte for certa?", pressionou ela.

"Especialmente se a morte for certa," ele respondeu. "Fugir seria perder a nossa honra - e a honra é mais sagrada do que a vida. Leva os teus Sentinelas e vai para o continente. Nós vamos marcar a nossa posição aqui."

Lorna suspirou, claramente frustrada.

"Tu serias morto aqui por abrigar o meu povo. Eu não posso permitir isso."

"Nós seriamos mortos por cumprirmos o nosso dever", ele respondeu.

Lorna franziu a testa, percebendo que não estava a chegar a lugar nenhum.

"Não entendes?", acrescentou ela. "Tu enfrentas monstros. Não seres humanos. Trolls - criaturas malvadas e sem honra. Eles não têm nenhum respeito pela vida. Eles estão a atravessar a Baía da Morte e, em breve, vão rodear esta fortaleza. Agora é a tua oportunidade de escapar. Vai e vive para lutar mais um dia, noutro lugar, à tua maneira. Há outras maneiras de ganhar. Ficar aqui significa a morte."

Pela primeira vez, o soldado sorriu ao olhar e observar o horizonte atrás dela.

"Uma morte honrosa, cercada pelos meus inimigos é tudo pelo qual tenho rezado", respondeu ele. "Tudo pelo qual os meus homens têm rezado. Hoje, os deuses responderam às nossas orações."

Atrás dele, todos os guerreiros de Knossos, alinhados num perfeita disciplina, de repente, ergueram as suas correntes e grunhiram em acordo. Olharam todos de volta através das ripas de metal dos seus capacetes, sem medo.

Merk nunca tinha visto uma tal demonstração de coragem e ficou comovido. Pela primeira vez na sua vida, ele sentiu como se aqui, nesta ilha, com estes homens, ele fosse parte de algo maior, fosse parte da causa que havia procurado tão desesperadamente.

Lorna voltou-se para Merk, parecendo resignada.

"Vai", disse ela. "Leva o nosso navio para o continente. Vai para Leptus. Estarás seguro lá. Podes ir até à capital e lutar pela nossa causa."

Merk sentiu uma grande admiração por ela ao perceber que ela pretendia ficar ali.

Ele abanou a cabeça lentamente, tendo já chegado à sua própria conclusão. Em vez disso, ele virou-se para Thurn e sorriu.

"Pretendes lutar até à morte, não é verdade?", perguntou.

Thurn assentiu de volta.

"Sim", respondeu ele.

Merk sorriu.

"Quão pesadas são essas correntes?", perguntou.

Thurn olhou, aparentemente surpreendido com a pergunta. Então, finalmente, percebendo que Merk pretendia ficar, olhou de volta, em aprovação. Ele assentiu. Um soldado aproximou-se apressadamente e entregou a Merk uma corrente extra e espigões.

Merk testou o seu peso; era mais pesada do que ele pensava. Ele girou-a ao redor e ficou surpreso ao ver na ponta o espigão de ferro a oscilar no alto como um relâmpago. Assobiava de forma estridente enquanto oscilava. Era uma arma incomum e substancial. Ele ficou impressionado.

"Queres mais um homem?", perguntou.

Pela primeira vez, Thurn sorriu de volta para Merk.

"Acho que sim. Podemos sempre arranjar espaço.", respondeu ele.

CAPÍTULO DEZASSEIS

Ao se aproximarem do território de Marda, Kyra segurava-se com força às escamas de Theon, voando para norte, por entre as nuvens, com o céu a escurecer ao redor deles, numa penumbra. As palavras de Softis ecoavam ainda na sua cabeça enquanto ela se lembrava da sua misteriosa visita a Volis, a sua visita com os seus antepassados, com os seus espíritos a persistirem como se eles ainda estivessem com ela.

Não fujas do perigo, Kyra. Procura-o. Essa é a única maneira de salvar a tua vida.

Ela sentiu que isso era verdade. Ela sentia que estava numa missão sagrada e sentiu a responsabilidade de honrar a sua linha de sangue, de todos os seus antepassados, de alcançar o que eles não conseguiam. A verdadeira liberdade para Escalon. A proteção dos trolls. A proteção dos dragões. Ela questionava-se porque é que a verdadeira liberdade era sempre tão fugaz? Porque é que a verdadeira proteção era sempre tão difícil de alcançar, geração após geração?

Voando cada vez mais para norte, Kyra sentiu um frio crescente no ar. Não eram só o frio e a escuridão como também era uma sensação de maldade iminente. Ela olhou para baixo, esperando ver uma última vez Escalon antes de entrar em Marda e esperando ver o que ela tinha visto todos os dias enquanto crescia em Volis: a enorme parede de chamas atirando-se para o céu, iluminando as noites que se aproximavam. Seria emocionante voar por cima delas, para ver o quão alto elas se erguiam.

E no entanto, ao aproximar-se da fronteira e espreitar abaixo, ela ficou perplexa por não ver nada. Ela olhou duas vezes, insegura de si mesma.

"Mais para baixo, Theon", ordenou.

Theon desceu um pouco, passando camada após camada de nuvens negras e espessas, até que finalmente irromperam e ela vislumbrou a paisagem lá em baixo.

Ela ficou chocada.

Ela viu, lá em baixo, algo que ficaria para sempre entranhado na sua alma. Uma visão que a fez perder toda a esperança. Kyra ficou chocada não com o que viu - mas com aquilo que não viu. Pela ausência. Lá em baixo, as Chamas tinham desaparecido.

Pela primeira vez na sua vida, Kyra viu a fronteira norte a não ser dominada pelo seu brilho sempre presente, o seu crepitar, apenas terra carbonizada e céu aberto, sem nenhuma barreira entre Escalon e Marda. O sagrado muro de proteção, as Chamas mágicas, sempre vigiadas pelos seus antepassados, já não existiam.

Ainda mais chocante, no seu lugar Kyra via a nação de trolls a correr pela paisagem, inundando a sua terra natal, os dois países agora um, sem nada para detê-los. Milhares e milhares de trolls corriam por baixo dela, soando como búfalos, com a sua vibração e alegria audíveis até mesmo a partir dali. Eles estavam a sair de Marda aos milhões, uma grande migração, a invadir o seu país.

O sangue de Kyra fervia com aquela visão. Ela já conseguia ver, no seu rescaldo, todas as aldeias queimadas e saqueadas, já conseguia ver a destruição que essa onda de trolls estava a trazer para a sua terra natal.

"Theon, para baixo!", ela gritou.

Theon não precisava de estímulo. Ele mergulhou direto para baixo, até ficarem apenas a trinta pés acima deles.

"FOGO!", ela gritou.

Theon abriu a boca e expeliu fogo antes de ela proferir o comando, ambos a pensar a mesma coisa ao mesmo tempo.

Lá em baixo, os trolls olharam para cima, com olhos de choque e terror. Eles gritaram quando Theon soprou uma coluna de fogo, provocando uma faixa de morte bem no meio das suas fileiras. O grande som das chamas fundia-se com o seu rugido. Ele voava sobre eles, milha após milha, matando dezenas de milhares de trolls. Mais do que um, atiraram dardos ou lanças na sua direção, mas Theon era agora mais forte e capaz de queimar as armas com o intenso calor das suas chamas antes mesmo de elas o alcançarem.

Finalmente, porém, ouviu-se um som sibilante e Kyra viu que Theon, ainda um bebé, precisava de reabastecer o seu fogo. Ela fez um balanço do que eles tinham feito, com todos os trolls mortos. Estava quase a ter orgulho no que tinham feito, quando olhou para a frente e viu uma onda ainda maior de trolls a aproximarem-se.

Ela sentiu-se desencorajada. O seu ataque mal tinha feito mossa. Ela sabia que Escalon já era. Ela sabia então que a única esperança que restava era ser ela a cumprir a sua missão.

"Mais alto, Theon!", ordenou ela.

Theon levantou enquanto a nova onda de trolls atirava dardos e lanças para o céu; ele voava cada vez mais alto, mesmo para fora do seu alcance e, em pouco tempo, eles estavam de volta às nuvens. Kyra voou mais rápido em direção a Marda. Ela fechou os olhos e sabia que precisava de se concentrar, de afastar as visões da sua mente. A única esperança para a sua terra natal, ela sabia, estava paradoxalmente mais a norte, no fundo do coração de Marda.

*

Kyra sentiu o frio embrulhar-se à volta dos seus ombros, como um manto de maldição a abraçá-la, ao entrar na terra de Marda. Ela sentiu uma mudança imediata no ar, algo pesado e húmido, como uma magia escura a predominar este lugar, segurando-a com força. O céu escureceu imediatamente, tanto que ela já não era capaz de dizer se era de dia ou de noite. O céu ficou ali, na escuridão, não propriamente clara nem propriamente escura, um crepúsculo perpétuo. Lascas de escarlate pontuavam as grossas nuvens negras, como se o próprio céu estivesse a sangrar.

Lá em baixo não estava muito melhor. A paisagem não tinha sinais de vida, apenas marcas de terra preta, cinza e afloramentos de rocha negra. Não havia vegetação, nem árvores e uma miríade de vulcões, com lava derretida a escorrer pelos lados. Ela viu lagos e rios de lava a atravessarem a paisagem em todas as direções.

Apesar da lava, a terra estava fria - e fedia a enxofre – e o ar estava tão espesso com cinzas que era difícil respirar. Kyra não conseguiria ter imaginado nada pior nos seus sonhos mais obscuros. Parecia que o próprio inferno tinha encontrado um lugar na terra.

Ao voar, Kyra teve um pressentimento, um aperto no peito. Ela não tinha ideia para onde estava a ir, impulsionada apenas pelo instinto cego, pelo mandato da sua mãe e ela não conseguia evitar sentir que nunca mais iria voltar.

Ela vasculhou na paisagem por um marcador, um sinal qualquer, qualquer indicação para onde ela devesse ir. Ela procurava uma estrada qualquer, algo que pudesse apontá-la para o Bastão da Verdade. No entanto, ela não via nada.

Quando mais voava para as profundezas de Marda, mais perdida ela se sentia, sem saber para onde ir na vasta e interminável desolação, questionando-se se alguma vez sequer encontraria o que era suposto e para o qual tinha sido enviada. Finalmente, ao olhar para baixo, viu algo que chamou a sua atenção. Era movimento, algo na paisagem que se destacava. Era agitado, preto no preto.

"Mais baixo, Theon", sussurrou ela.

Theon desceu a pique e, enquanto desciam sob a escuridão de camadas de nuvens, ela começou a ver mais claramente. Lá em abaixo estava um agitado rio preto, que atravessava uma paisagem de negritude. Fazia o seu caminho para norte, inexplicavelmente pela colina acima, atravessando um caminho estreito entre dois picos elevados.

Ao ver aquilo, Kyra sentiu que estava algo do outro lado daquelas montanhas. Ela sentiu no seu coração que era para lá que precisava de ir.

"Para baixo, Theon."

Theon voou na direção dos picos e Kyra planeava voar por cima deles – porém, quando se aproximaram, Theon, de repente, para sua surpresa, guinchou e parou subitamente no ar.

Ele ficou agitado e não prosseguiu.

"O que é, Theon?", perguntou ela.

As palavras dele vieram à sua cabeça.

Eu não posso voar para a frente.

Kyra olhou e com uma sensação de pavor percebeu que havia algum tipo de força invisível ali, um escudo que mantinha Theon de fora. Ela olhou para baixo para a paisagem, para o rio agitado, com a sua foz à espera debaixo dela. Ela sabia que era onde ela estava destinada a ir. Ela precisava viajar por aquele rio para passar para o outro lado daquelas montanhas e percebeu que era uma viagem que teria de fazer sozinha.

Com uma pontada de pânico, Kyra percebeu que teria de deixar Theon ali.

"Para baixo, Theon. Eu vou descer.", disse ela suavemente.

Theon relutantemente prestou-lhe atenção, desceu e aterrou ao lado da foz do rio. Quando ela desmontou, sentiu algo assustador sob os seus pés ao pisar um terreno macio, musgoso, todo preto.

Theon baixou a cabeça, parecendo envergonhado - e parecendo preocupado com ela.

Volta comigo, disse-lhe Theon na mente dela. Vamos embora deste lugar juntos.

Kyra abanou a cabeça lentamente, acariciando-lhe as escamas do seu longo nariz.

"Eu não posso", disse ela. "O meu destino está aqui. Voa para o sul e espera-me em Escalon."

Kyra olhou para o rio lento e viu uma grande jangada preta, feita de toros amarrados uns aos outros, à espera na foz do rio, como se só fosse para ela. Na jangada estava um ser, talvez um homem, talvez algum tipo de criatura do mal, de costas para ela, vestindo um casaco preto, segurando um bastão longo com a sua ponta na água. Ele não se virou para ela.

Theon baixou a cabeça e empurrou-a contra a dela. Kyra esfregou as escamas dele e beijou-o.

"Vai, meu amigo", ela comandou.

Theon, finalmente, guinchou e saltou para o ar, com as suas grandes garras a acabarem de sentir a falta dela. Abriu as asas e voou, nunca olhando para trás, com o seu grito a ser a única lembrança de que ele alguma vez tinha ali estado. Em breve, o céu ficou vazio. Theon tinha-se ido embora.

Kyra virou-se, com um buraco no estômago, indo até à jangada. Lentamente, subiu para ela.

Ao fazê-lo ela balançou, instável sob os seus pés, com o seu coração a bater com força. Sentia-se total e completamente sozinha, mais sozinha do que alguma vez tinha estado na sua vida.

Ela agarrou no seu bastão com força.

"Vamos", disse ela à criatura, sentindo que estava à espera do seu comando.

Ainda virada de costas para ela, a criatura estendeu o seu bastão, arrastando o fundo do rio e, em breve, tinham partido, com a sua jangada a flutuar rio abaixo na direção da escuridão - e precisamente para o meio do próprio inferno.

CAPÍTULO DEZASSETE

Softis fez o seu caminho lentamente através das ruínas de Volis, encontrando a sua passagem com o seu bastão, andando, recordando-se. Fez uma pausa no que restava de um muro e passou a mão ao longo da sua borda, ainda suave, recordando-se de brincar aqui enquanto menino. Lembrou-se que, em menino, sabia que Volis duraria para sempre.

Softis lembrou-se do seu pai e avô, lembrou-se de brincar aos seus pés, aprendendo sobre todos os grandes historiadores, os famosos Cronistas do Reino que viajavam de Andros. Ele sabia que não havia maior chamada e ele soube, assim que aprendeu a andar, que era o que ele pretendia fazer. Para ele, eram as histórias que detinham a glória, não as guerras. As guerras, afinal, desvaneciam, enquanto os Cronistas as faziam viver para sempre.

Softis respirou profundamente continuando a andar, com o seu bastão a encontrar a sua passagem por entre as rochas. Ele estava sozinho agora, completamente sozinho, todos os que ele conhecia e amava estavam mortos. Por alguma estranha razão ele não conseguia entender, porque tinha sido amaldiçoado com a mista bênção da sobrevivência. E ele tinha sobrevivido. Ele tinha sobrevivido ao seu avô, ao seu pai, à sua esposa, aos seus irmãos - e até mesmo a todos os seus filhos. Ele tinha sobrevivido a reis e guerras, um comandante após o outro. Ele tinha visto Escalon sob muitas formas de governação, mas nunca o tinha visto inteiramente livre. Com quase cem anos agora, ele tinha sobrevivido a tudo isso.

Softis sabia que podia encontrar uma maneira de seguir em frente, uma maneira de viver sem os homens, as mulheres e as crianças, de quem ele sentia muita falta, mas ele estava quase demasiado cego para ver agora; ele podia viver sem a variedade de alimentos, encontrar uma forma de subsistir apenas com ervas e bagas forrageiras, comida que ele, por estar demasiado velho, não saboreava de qualquer maneira. Mas o que mais o fazia sentir-se sozinho, e sem os quais não conseguia viver, era a perda dos seus livros. Aqueles selvagens haviam-nos destruídos a todos e no processo tinham dilacerado a sua alma.

Bem, não todos. Um livro, escondido bem debaixo de uma abóbada de pedra, Softis tinha escondido e salvo. Era este livro, As Crónicas dos seus Pais, um livro de grandes dimensões, com capa de couro e com páginas tão desgastadas do uso que quase se desmanchava, que Softis mantinha agarrado ao seu peito agora enquanto andava. Era a única coisa que o fazia viver.

Ele concluiu que Escalon era assombrado. Era tanto uma terra abençoada como uma terra amaldiçoada. Tinha sido sempre perseguida pela ameaça dos dragões, pela ameaça dos trolls, pela ameaça da Pandesia. Era um lugar de grande beleza e, no entanto, paradoxalmente, um lugar onde nunca se podia realmente descansar com facilidade. Havia algum enigma relativo a esta terra, algo que ele nunca tinha conseguido descobrir. Ele havia pensado nas lendas durante quase cem anos e, havia algo, ele sabia que estava a faltar. Algo, talvez, que tivesse sido escondido até dele, algum segredo até talvez demasiado grande para ele, para os seus antepassados. O que seria?

Talvez estivesse contido em algum livro em falta, em algum pergaminho em falta, em alguma lenda de que ele não tivesse ainda ouvido falar. Havia algo, ele estava convencido, que resolvia tudo, que fazia sentido acerca da origem misteriosa de Escalon e do que o tinha amaldiçoado e abençoado.

Agora, à medida que a sua visão se desvanecia e ele enfrentava o declínio da sua vida, já não era uma vida mais longa que ele desejava, mas sim o conhecimento. A sabedoria. O desvendar dos segredos. E acima de tudo, a resposta àquele mistério. Softis sabia como a história iria acabar. Acabaria como todos os homens acabam. Na morte. Em nada. Mas ele ainda não sabia como a história começava. E, de certa forma, aos seus olhos, isso era mais importante.

Softis abria caminho avançando cada vez mais pelos escombros, esta cidade fantasma preenchida apenas com o som fraco do seu bastão, das tempestades de vento que ali passavam e que não encontravam ninguém. Encontrou um pequeno e velho pedaço obsoleto de pão, baixou-se e agarrou nele, duro como uma rocha, perguntando-se há quantas semanas ele estaria ali. Ainda assim, ele ficou grato por aquilo, sabendo que seria o que de melhor encontraria ao longo do dia. Dar-lhe-ia energia suficiente, pelo menos, para a caminhada. No seu percurso para o mausoléu, ele iria visitar velhos amigos, mergulhar nos velhos tempos. Ele fechava os seus olhos e imaginava o seu pai vivo com ele novamente, contando-lhe história após história. Isso confortava-o. Na verdade, agora ele ficava mais confortado com fantasmas do que com os vivos.

Quando ele abria caminho através do pátio, Softis, de repente, parou e ficou quieto. Ele tinha sentido algo. Teria sido um tremor?

Sentiu-o novamente, subindo rapidamente pelo seu bastão até à palma da sua mão, algo tão leve que ele punha em causa se tinha mesmo acontecido. Mas depois, garantidamente, aconteceu novamente. Daquela vez, o tremor foi um abano, depois, um estrondo. Ele parou, sentindo-o agora nas solas dos seus pés. Ele virou-se e olhou para cima, através do arco destruído que tinha sido em tempos o formidável portão para Volis.

Havia algo no horizonte. Era fraco, a princípio, como uma nuvem de poeira. Mas crescia, enquanto ele observava. Transformou-se num esboço, numa sombra escura, num exército formando-se no horizonte.

E, em seguida, transformou-se num trovão.

Um momento depois, aconteceu a debandada. Vinham a correr pela colina, soando como uma manada de búfalos. Preenchiam o horizonte, com os gritos audíveis, até para quem era surdo. Eles avançavam e enchiam a encosta árida, todos a vir, para sua surpresa, diretamente para Volis.

O que é que eles podiam querer de Volis?

Ao aproximarem-se, ele percebeu que não havia nada que eles quisessem dali. Volis apenas tinha a má sorte de estar no caminho.

Eles avançaram pelo portão e, finalmente, Softis podia vê-los claramente. Ao fazê-lo, ficou paralisado. Não eram seres humanos. Também não eram Pandesianos.

Trolls.

Toda uma nação de trolls.

De alabardas erguidas, a gritar, ferozes, com sangue nos olhos, eles invadiram a terra como gafanhotos, claramente determinados a destruir cada folha de erva em Escalon, para não deixar nada pedra sobre pedra. Era como se as portas do inferno tivessem sido abertas.

Com Softis ali, no centro de Volis, o último homem que restava vivo, ele percebeu que eles estavam a ir diretamente na sua direção. Finalmente, pela primeira vez na sua vida, a morte tinha-lhe acertado.

Softis não fugiu. Não se acobardou. Em vez disso, ficou ali orgulhosamente e, pela primeira vez na sua vida, ele fez o melhor que conseguia para endireitar as suas costas arqueadas de forma a ficar reto e alto, como o seu pai provavelmente teria feito.

Os trolls trovejaram através dos portões, de alabardas erguidas, baixando-os diretamente para ele. Softis agarrou o seu livro contra o seu peito e sorriu. A maldição da sua vida tinha acabado.

Finalmente, ele tinha sido abençoado com a morte.

CAPÍTULO DEZOITO

Deirdre e Marco caminhavam pela floresta há horas, caindo na monotonia do ritmo, do silêncio, das folhas a esmagarem-se sob os seus pés, cada um perdido na sua própria escuridão. Deirdre tentou sacudir para longe as imagens que lhe passavam pela cabeça - a morte do seu pai, Ur sendo inundado, do seu quase afogamento sob aquelas ondas. E, no entanto, cada vez que ela fechava os olhos e abanava a cabeça, elas voltavam mais intensas. Ela viu-se a ela própria aos trambolhões na água, viu o rosto do seu pai, morto, sem vida, olhando para o céu. Ela viu a sua amada cidade, tudo o que conhecia no mundo, completamente submersa, agora nada mais do que outro lago esquecido.

Dierdre olhava para as brilhantes árvores brancas da Floresta Branca, tentando concentrar-se noutra coisa, qualquer coisa, para que a sua mente saísse do passado. Ela ainda se sentia a tremer, tão presa ao seu trauma passado que até lhe era difícil lembrar-se onde estava. Obrigou-se a concentrar-se. Onde é que ela estava? Onde é que eles estavam a ir?

Ela virou-se e viu Marco a caminhar ao lado dela e, de repente, ela lembrou-se: Kyra. Eles estavam a dirigir-se para norte, para a Torre de Ur, para encontrá-la.

Dierdre olhou para Marco. Com o queixo forte, ombros largos e feições escuras, ele era muito mais alto do que ela e ela sentia-se segura com a sua presença. Havia algo nele - calmo, nunca orgulhoso, sempre pronto a ouvir - que tornava as coisas mais fáceis. Acima de tudo, ele estava sempre ali, ao seu lado e ela percebia que podia contar com ele. Ele tinha-se tornado como uma rocha para ela.

Vê-lo fazia-a pensar em Alec, nos sentimentos que ela tinha sentido para com o seu amigo e isso trazia-lhe à tona sentimentos recentes de traição por Alec ter fugido. Teria ele sobrevivido?, perguntou-se. Se sim, onde estava ele agora? Se a morte era inevitável nesta terra, o que parecia ser verdade, Dierdre não conseguia deixar de pensar se teria sido melhor para Alec morrer em glória juntamente com os outros ou ser morto noutro lugar.

Tudo aquilo fazia com que ela se questionasse em quem é que poderia realmente confiar neste mundo. Marco, ela sentia, era um homem em que ela podia confiar. De certa forma, ele lembrava-a o seu pai.

"E se a tua amiga não estiver lá?"

Dierdre foi surpreendida pelo rompimento do silêncio. Marco estava a olhar para ela, também, claramente sacudido pelos seus próprios pensamentos, com olheiras sob os olhos. Ele parecia exausto e ela só conseguia pensar quais seriam os pensamentos sombrios que inundavam também a sua mente.

"Ela vai estar", respondeu Dierdre, confiante. "Kyra não morreria. Ela é uma sobrevivente."

Marco abanou a cabeça.

"Talvez tenhas demasiada fé na tua amiga", disse ele. "Ela é humana, como nós. Como é que ela poderia ter sobrevivido ao ataque?"

"A Torre de Ur é longe da cidade", disse Deirdre. "Talvez eles ainda não tenham chegado até ela. Além disso, ela não está sozinha. Ela tem o seu cavalo e o seu lobo."

Marco riu-se.

"E eles podem travar um exército?"

Dierdre franziu a testa.

"Kyra tem mais do que isso", acrescentou. "Eu não consigo explicar, mas ela é especial. Se há alguém que consegue sobreviver a esta guerra, esse alguém é ela."

Marco abanou a cabeça.

"Tu falas como se ela fosse um ser mágico."

Dierdre pensou naquilo e, quando ele disse aquelas palavras, ela percebeu que havia alguma verdade nelas. Havia algo diferente sobre Kyra. Ela não conseguia identificar o quê, mas havia algo nela que a fazia parecer... especial.

"Talvez ela seja", disse Dierdre finalmente, pensando alto, mesmo enquanto proferia as palavras.

"E se a tua amiga estiver morta?", pressionou Marco.

Dierdre suspirou.

"Então nós viajamos para norte para nada", admitiu ela. "De qualquer forma, vamos chegar à Torre de Ur e encontrar segurança lá. Os Sentinelas irão acolher-nos."

"Porque o fariam?", perguntou.

"Eles devem", ela insistiu. "Afinal de contas, eles são uma fraternidade do Reino e estamos sob ataque. Se nada mais, eles vão-nos dar comida, abrigo e um lugar para ficar enquanto nós precisarmos. A partir daí, podemos decidir."

Ele abanou a cabeça.

"Talvez tenhas razão", disse ele, "mas talvez não tenhas. Talvez devêssemos ir para o mar, encontrar um barco e ficar tão longe quanto possível de Escalon."

Eles continuaram a caminhar em silêncio. O único som era o das folhas sob as botas deles, cada um perdido nos seus próprios pensamentos. Com o passar do tempo, Dierdre começou a sentir o quão precária a posição deles era, o quão pouco tempo lhes poderia restar de vida. Ela já não sentia a necessidade de dispor do tempo e sentia uma necessidade de saber mais sobre Marco.

"Conta-me acerca da tua família", disse ela timidamente, quase com medo de perguntar. Normalmente ela não era tão direta, mas sentiu que não tinha tempo.

Marco olhou para ela, depois desviou o olhar enquanto o seu semblante caiu.

"A minha família esteve morta para mim durante a maior parte da minha vida", disse ele, com a tristeza de uma pessoa que nunca conheceu e amou a sua família. "O meu pai foi cruel para mim desde que eu nasci. A minha mãe, bem, ele oprimia-a, também, e ela refugiou-se em si própria. Foi assim que ela lidou com isso. Eu sempre a quis proteger. Mas não podia."

Dierdre começou a perceber as camadas de tristeza que forjavam o caráter de Marco.

"Sinto muito", disse ela.

Ele encolheu os ombros.

"Isso está no passado", disse ele. "Eu sinto que todas as pessoas que admiramos acabam por nos trair num momento ou outro. Temos de procurar a força dentro de nós mesmos, não esperando encontrá-la nos outros."

Isso fê-la pensar no seu próprio pai, no seu relacionamento frequentemente difícil e isso a fê-la perceber que a vida era um mistério para ela. Dierdre percebeu que ela e Marco tinham mais em comum do que ela pensava. Eles entendiam-se um ao outro, de uma forma estranha. Ambos tinham sido criados sem a presença do amor verdadeiro nas suas vidas. Só agora é que ela estava a perceber o horrível que isso era para uma criança.

"Nenhum de nós merecia isso", disse ela finalmente.

Ele abanou a cabeça lentamente enquanto caminhava.

"Nem sempre temos o que merecemos", ele respondeu. "Às vezes, devemos aceitar o que merecemos na vida. Ou às vezes obtemo-lo mais tarde na vida, quando menos esperamos e menos precisamos. Mas mesmo se não recebermos o que merecemos na vida, isso não significa que não possamos acabar com o que merecemos. Nós temos o poder de decidir o que merecemos na vida. Nós temos o poder de nos permitirmos tê-lo - mesmo que as outras pessoas digam que não o merecemos."

Ele chutava as folhas enquanto caminhava.

"Principalmente", continuou ele, "devemos parar de pensar em termos de merecer ou não merecer. Quando não fazemos exigências ao mundo para nos dar o que nós pensamos que merecemos, dececionamo-nos menos. Eu prefiro criar o que eu quero na vida do que exigir que o mundo me dê coisas. O primeiro coloca o poder nas minhas próprias mãos; o último tira-mo e coloca-me à mercê do mundo."

Dierdre gostou. Quanto mais pensava naquilo, mais ela percebia que ele estava certo - e que Marco era uma pessoa mais profunda do que ela tinha imaginado.

"E o que é que tu mereces na vida, Marco?", perguntou ela, sentindo um maior respeito por ele.

"Eu mereço tudo", disse ele com firmeza, soando confiante, sem perder o ritmo - e ela acreditava nele. "E porque é que eu não haveria de merecer?", ele continuou. "Porque é que eu deveria merecer menos do que qualquer outra pessoa?"

Ele remeteu-se ao silêncio e olhou para ela.

"E tu?", perguntou ele, hesitante.

"Eu mereço amor", respondeu ela. "Amor verdadeiro. Afinal, o que é que é mais poderoso na vida?"

Ele olhou para ela, depois desviou o olhar e corou. Dierdre pode ver naquele momento que ele sentia algo por ela. Ele importava-se com ela; ele apenas tinha demasiado medo em dizê-lo. Mas ela viu-o nos seus olhos antes de ele desviar o olhar.

Eles continuaram a caminhar em silêncio, mais perto um do outro, caindo num silêncio confortável, enquanto as horas passavam.

Finalmente, eles emergiram da floresta e, ao fazê-lo, os dois pararam de repente, atordoados com o que viam diante deles. A respiração de Dierdre ficou presa na garganta ao olhar para a paisagem. A imagem em si cauterizou-se na sua alma - como algo saído de um pesadelo.

Ali estava a Torre de Ur, não resplandecente, como ela havia previsto - mas desmoronada num monte de escombros. Ela ouvia-se a ela própria ofegar. O que nunca poderia ser destruído estava destruído diante dela.

Ao vê-lo, Dierdre sentiu como se algo se tivesse desmoronado dentro dela. Ali estava a torre, um dos alicerces de Escalon, destruída.

Pior, não havia sinal de Kyra. Nem de Andor, ou Leo. Que força terrível poderia ter passado por ali e feito isso?, perguntou-se.

Mais além, à distância, Dierdre podia ver o Mar do Arrependimento. Ela ficou destroçada ao ver as suas águas pretas com mais frotas Pandesianas – todas a navegar em direção à costa.

Cada um deles ficou ali em estado de choque e total silêncio durante vários minutos. Dierdre sentiu que todos os seus sonhos, as suas esperanças para um porto seguro, tinham sido aniquiladas. Parecia que já não havia lugares seguros. Acima de tudo, ela ficou triste pela amiga. Era impossível que Kyra tivesse sobrevivido àquilo. Ela devia estar morta também. E isso tirou-lhe a esperança.

"Não é possível", disse Dierdre em voz alta.

Marco parecia demasiado atordoado para dizer alguma coisa.

Dierdre sentiu um tremor – e, de repente, ouviu-se um grito tremendo vindo da floresta. Ela virou-se e olhou com temor para a linha da floresta, assistindo com horror ao irromper de um exército de trolls. Eles avançavam diretamente para ela a correr, desfigurados, grotescos, enormes, com as alabardas erguidas.

Dierdre agarrou a mão de Marco com força. Havia pouco que ele pudesse fazer, a não ser segurá-la com força também. Os trolls estavam a quase cinquenta jardas de distância, aproximando rapidamente. Dierdre soube naquele momento que, por algum motivo cruel, o destino lhes tinha permitido sobreviver ao dilúvio - somente para morrer por um destino muito pior.

CAPÍTULO DEZANOVE

Duncan, ladeado por Kavos, Bramthos, Seavig e Arthfael, seguido por Motley e Cassandra, levava o seu exército enquanto marchavam pelas planícies, rumo ao sul, longe do abrigo da caverna e algures na direção ao Desfiladeiro de Baris. Duncan deslocava-se na sua armadura, a suar, oprimido pelo calor do meio-dia e a sua marcha parecia durar há dias. Todas as armaduras do exército chocalhavam, com o seu perpétuo tilintar a ser a única coisa que interrompia o silêncio deste longo e árido trecho de Escalon.

Não havia sombras. Não havia ali nada para além de rocha, terra e a esperança no destino deles. Era uma marcha exposta e arriscada e, ainda assim, Duncan sabia que não tinha escolha - eles tinham de se afastar o mais possível da capital, tinham de se distanciar do exército Pandesiano e chegar a Baris antes que fosse tarde demais. Eles tinham de proteger o seu flanco. E Duncan tinha contas a acertar.

O sangue de Duncan fervia ao pensar em Bant, o grande traidor. O cobarde viveu, depois de atraiçoar Duncan, claramente selando um pacto com os Pandesianos. Duncan iria ensinar-lhe o que significava trair os seus compatriotas. Ele iria fazer-lhe uma visita que ele nunca iria esquecer e vingar todas as vidas perdidas dos seus homens.

Enquanto marchava, Duncan pensava no seu filho Aidan, perguntando-se se ele tinha errado ao permitir que ele se juntasse a Anvin na missão a Leptus. Ele era tão novo e, ainda assim, ele tinha dado provas de si mesmo e estava determinado. Duncan sabia que chegava uma altura em que todos os rapazes se tornavam homens. E, ainda assim, era uma missão crucial, uma que poderia determinar se o seu próprio exército teria sucesso. Os homens de Leptus podem não se sentir compelidos a aderir à causa. Se eles não viessem, Duncan sabia que os seus homens poderiam lutar numa batalha perdida no desfiladeiro.

Duncan tinha problemas maiores. Ele conseguia sentir a perda de ânimo dos seus homens, tendo perdido muitos dos seus irmãos em todas as missões desde Volis. Agora, ali estavam eles novamente, caminhando por toda aquela paisagem infinita na esperança de mais combates. Seria uma batalha, caso ganhassem, que só iria proteger o seu flanco e prepará-los para combater mais uma batalha. Com dragões a circular e os Pandesianos a ocupar a sua terra, não parecia haver um fim à vista. Duncan não podia deixar de admitir para si mesmo que também tinha dúvidas. Escalon, ao que parecia, nunca mais seria livre.

No entanto, Duncan sabia da sua experiência que os números não contavam toda a história; se ele conseguisse atacar os Pandesianos no momento certo, poderia apanhá-los de surpresa, utilizando a vantagem de aquela ser a sua terra natal e, talvez, apenas talvez, preparar-lhes uma cilada e matar um número suficiente deles. Se ele conseguisse levá-los de volta para a Ravina do Diabo, ele poderia prendê-los lá e, de lá, talvez até mesmo encontrar uma maneira de tomar a Ponte dos Arrependimentos. Ele lembrava-se de todas as lendas, de todas histórias de alguns bravos guerreiros, bem posicionados, defendendo a Ravina do Diabo contra milhares. Em breve chegaria a altura de colocar isso à prova – se ele conseguisse levar isso assim até tão longe.

Acima de tudo, os pensamentos conturbados de Duncan viraram-se para Kyra. Ele ficava orgulhoso ao lembrar-se dela a voar sobre Theon, salvando-o a ele e aos seus homens da capital em chamas. Ele estava, mais do que nunca, orgulhoso dela. Ele encolheu-se por dentro ao pensar que ela estava a voar para Marda, um lugar para o qual nenhum homem jamais se havia aventurado. Ficou destroçado ao questionar-se se alguma vez mais iria ver o seu rosto.

Os pensamentos de Duncan foram abalados por um som. A princípio, pensou que fosse um trovão atrás deles, mas ao virar-se, teve de olhar duas vezes ao ver o horizonte todo preto.

Com o coração a bater depressa, Duncan parou e virou-se ao mesmo tempo que o seu exército - e ao fazê-lo, um coro de cornetas Pandesianas encheu, de repente, o ar. Ali, a persegui-los, estavam dezenas de milhares de soldados Pandesianos, a deixar a capital, marchando para sul. Liderado, numa procissão de carruagens douradas, por Ra.

Muitos dos Pandesianos iam a cavalo, enquanto alguns iam até em elefantes. Eles faziam soar as cornetas vezes sem conta, um som projetado para colocar em pânico os corações do inimigo. Era eficaz, tornando difícil o pensamento.

Duncan conseguia sentir todos os olhares sobre ele, todos os seus homens a olhar para ele à procura de orientação. Os Pandesianos tinham aparecido muito rapidamente, antes de ele conseguir alcançar a segurança do desfiladeiro, antes de ele conseguir garantir o seu flanco e atraí-los para a sua cilada. Duncan virou-se e viu, no horizonte, os contornos do desfiladeiro, demasiado longe para chegar a tempo.

Ele virou-se e enfrentou os Pandesianos que chegavam e sabia que teria de lutar com eles aqui, agora, um exército muito maior, na planície aberta. Ele analisou tudo com o seu olho profissional e ele soube, num instante, que não havia nenhuma maneira de os seus homens conseguirem ganhar, por muito valentes que fossem.

"Comandante?", ouviu-se uma voz.

Duncan virou-se e viu Kavos de pé ao lado dele, aguardando o seu comando com todos os seus guerreiros. Ele chegou a uma decisão. Ele virou-se para Kavos e falou com a sua voz mais autoritária.

"Leva os nossos homens e continua para sul, para o desfiladeiro. Eu fico com um pequeno grupo e enfrento aquele exército eu mesmo, o tempo suficiente para distraí-los, para vos dar tempo para chegarem ao desfiladeiro em segurança. Isto deve dar-vos tempo para derrotar Baris, para tomar o desfiladeiro e para se defenderem."

Kavos olhava para ele solenemente.

"E tu?", perguntou ele seriamente.

Duncan abanou a cabeça.

"Vou fazer o que todos os comandante devem fazer", respondeu ele. "Eu vou morrer com honra e salvar a maior parte dos meus homens."

Todos os seus homens olharam para ele, sombrios.

Finalmente, Kavos avançou.

"Uma escolha nobre, Duncan", disse ele. "Mas não vamos deixar que faças uma última batalha sozinho."

"Não é um pedido, é uma ordem", respondeu Duncan, "Os homens precisam de alguém para os liderar. Leva-os e salva-os."

"Nomeia outra pessoa", respondeu Kavos, puxando a espada, de pé ao lado de Duncan para o defender. "Nomeia outra pessoa sem ser eu."

"E eu", disse Bramthos, puxando a sua espada e juntando a eles, também.

A toda a sua volta, homens corajosos sacaram das suas espadas, juntando-se-lhe, protegendo-o. Duncan estava completamente grato, sentido respeito por todos eles.

Finalmente, vendo que não se mexiam, Duncan assentiu para Arthfael.

"Muito bem, então", disse ele. "Tu, Arthfael. Leva a maior parte deste exército para o desfiladeiro. Protege-o e alcança uma vitória para todos nós."

Arthfael hesitou por um momento. Depois, finalmente, assentiu com a cabeça e seguiu o seu comando. A corneta soou e, em pouco tempo, ele partiu, liderando quase todos os homens de Duncan em direção ao desfiladeiro.

Duncan virou-se e encarou o exército Pandesiano, com uma dúzia dos seus homens ao seu lado, a segurar nas suas espadas bravamente - e ele mesmo puxou da sua espada. A morte estava a marchar na sua direção e ele não sentia medo, mas alívio. Pelo menos iria morrer nobremente, por uma causa, como sempre tinha desejado.

"Homens", disse Duncan, "vamos esperar que eles nos alcancem? Ou devemos levar-lhes nós a guerra?"

Todos os seus homens louvaram e, como um só, todos aqueles bravos guerreiros seguiram-no, correndo na direção da paisagem do deserto, com as espadas erguidas, com Duncan a sentir o familiar ímpeto da adrenalina ao saber que uma batalha gloriosa, talvez a última da sua vida, o aguardava.

CAPÍTULO VINTE

Merk estava nas falésias da ilha de Knossos, ao lado de centenas de guerreiros ferozes que olhavam para o mar, como que para desafiar o que quer que lhes chegasse. Ele olhou para trás e ficou tranquilo ao ver atrás de si a alta fortaleza de pedra de Knossos, erguida nas rochas e, nas suas janelas estreitas, os brilhantes olhos amarelos de dezenas de Sentinelas, observando a batalha com capuzes enfiados nas cabeças. Mais centenas de soldados estavam nas suas ameias. No topo da fortaleza, de pé em cima dos parapeitos, ele avistou Lorna, ali de pé orgulhosamente, olhando para tudo de cima.

Ele virou-se e olhou para trás para as águas escuras, cheias de navios de Vesúvio, uma nação de trolls a navegar firmemente o seu caminho. Eram navios pequenos e enchiam a baía, balançando nas suas correntes, aproximando-se cada vez mais. As ondas implacáveis da Baía da Morte rebentavam contra as rochas, com o seu borrifo branco atirado para o ar, a humedecer o topo das rochas e a molhar Merk e as suas armas. O vento tinha-se aproximado em forma de vendaval, como se uma tempestade sem fim estivesse a caminho e não tivesse abrandado desde então.

Merk agarrou com força a sua nova arma, com a longa corrente com a bola cravada a balançar até aos seus pés e o seu coração a bater mais rápido enquanto ele se preparava. A navegar na direção dos tambores de guerra, os trolls estavam quase a cem jardas de distância, aproximando-se depressa, com as correntes a aproximá-los a cada respiração, como se carregassem demónios do inferno.

Merk olhou em volta e ficou tranquilo ao ver todos os orgulhosos guerreiros de Knossos, com os seus fortes rostos quadrados, a sua pele pálida, as suas longas barbas listradas de cinza, a olharem para o mar, todos inabaláveis. Todos seguravam as suas longas correntes, cravadas de bolas no final. Ele não conseguia ver um traço de medo em qualquer um deles. Pelo contrário, eles olhavam como se estivessem a olhar para as águas num dia claro e normal, observando-as apenas com um interesse passageiro. Merk não conseguia entender as complexidades daqueles homens, o seu profundo reservatório de coragem. Era como se, para eles, a vida e a batalha fossem uma só.

"CORRENTES LONGAS, AVANCEM!", gritou-lhes, de repente, o seu comandante, numa voz potente capaz de ser ouvida acima do vento e das ondas.

Como um, o bem disciplinado exército avançou em fileiras, com as armaduras e correntes a chocalharem, passando por Merk até à borda da rocha.

Ao mesmo tempo, a primeira dúzia de navios avançava rapidamente nas correntes, subindo e descendo nas ondas da Baía da Morte, com os trolls carrancudos, com os seus rostos grotescos agora visíveis de perto. Eles estavam a cerca de uma dúzia de jardas da terra, preparando-se claramente para desembarcar nas costas de Knossos, enquanto os guerreiros de Knossos aguardavam o comando seguinte. Merk ficou ali, com as palmas das mãos a suar apesar do frio, questionando-se sobre quanto tempo o seu comandante iria esperar enquanto aquela nação invadia.

"AVANÇAR!", gritou o comandante finalmente.

Os seus soldados chegaram-se à frente, ergueram as suas longas correntes e fizeram-nas girar em círculos largos. Elas assobiavam no ar, como um coro de ruídos agudos enquanto as correntes se estendiam em arcos amplos, esticando-se até a uns bons vinte pés. Eles balançavam-nas habilmente, de modo a não baterem umas nas outras e, em seguida, finalmente, balançavam-nas diretamente para baixo.

Merk ficou surpreendido com o que viu a seguir: as bolas caíam a pique, a vinte pés à frente deles e esmagavam-se lá em baixo nos cascos dos navios. O barulho de algo a rachar enchia o ar enquanto as bolas cravadas esmagavam os navios em pedaços.

Os barcos, com escancarados buracos, tombavam e, logo em seguida, afundavam-se na baía.

Os trolls, apanhados de surpresa, caíam nas águas traiçoeiras, sob o peso das suas armaduras, agitando-se, afundando-se imediatamente nas correntes furiosas da Baía da Morte.

A fileira de navios que se seguia avançava pelas correntes e aqueles trolls olhavam em pânico, percebendo que era tarde demais para voltarem para trás. Com as correntes tão fortes como eram, não conseguiam retardar o seu avanço se tentassem.

Mais uma vez os soldados de Knossos chegaram-se à frente, balançaram as suas correntes e partiram os cascos.

Aqueles navios também se afundaram.

Mais uma fileira de navios avançou - e mais outra que ficou feita em pedaços.

Fileira após fileira, os navios eram destruídos e, em pouco tempo, as águas estavam cheias de navios partidos, com os seus detritos a embaterem nas rochas.

Merk sorria ao observar centenas de trolls a agitarem-se e a afundarem-se nas águas rápidas. No entanto, ele ouviu um grunhido. Olhou para cima e viu o seu líder, Vesúvio, de pé na proa do seu navio, no meio de sua frota, de má cara a olhar para trás e a apontar. Ele ainda estava a uma boa centena de jardas da costa, longe o suficiente para parar o seu ímpeto.

"ARCOS!", gritou Vesúvio.

Em pouco tempo centenas de trolls ergueram os seus arcos e as flechas preencheram o ar.

O vento que vinha da Baía da Morte levou as setas para todos os lados, muitas delas caindo aquém, nas rochas, na água. Mas um número suficiente delas atravessava e caía na direção dos guerreiros de Knossos.

Thurn estava preparado, ainda assim.

"ESCUDOS!"

Dezenas dos seus homens correram para a frente, levantaram enormes escudos e juntos, lado a lado, bloquearam as setas numa perfeita linha de disciplina. Merk ajoelhou-se ao lado deles, e um entregou-lhe um escudo.

Mais e mais flechas caíam, sendo sempre paradas por aquele muro de bronze.

"LANÇAS!", gritou Vesúvio, a partir do seu navio que balançava selvaticamente.

Os trolls lançavam uma série de longas e brilhantes lanças, que se erguiam num alto arco acima dos escudos, dirigindo-se para o corpo de guerreiros de Knossos. Mas os guerreiros, bem treinados, reagiam imediatamente.

"CORRENTES CURTAS!"

Os soldados puxaram correntes curtas das suas cinturas e deram balanço. As bolas cravejadas nas pontas esmagavam as lanças no céu antes de elas conseguirem atingir.

Vesúvio, enfurecido, agarrou uma lança-se ele próprio e atirou-a baixa e com força, diretamente na direção de Thurn.

Thurn ficou simplesmente ali, imperturbável. Quando a lança veio, ele apenas balançou a sua corrente e a bola esmagando a lança no céu.

Vesúvio fez soar as cornetas e, ao fazê-lo, dezenas dos seus navios convergiram numa única coluna em linha. Eles navegaram para a frente e quando o primeiro chegou à costa, os guerreiros de Knossos esmagaram-no. No entanto, enquanto eles conseguiram chegar ao navio atrás, Vesúvio aproveitou, agarrando uma das correntes depois de ela descer.

Ele arrancou-a com um puxão e o soldado de Knossos caiu das falésias, de cara na água.

Todos os outros trolls se juntaram, seguindo Vesúvio, todos a correr para a frente e agarrando as correntes; eles apanharam os guerreiros de Knossos desprevenidos, empurrando-os, atirando para a baía um homem após o outro.

"AO ATAQUE!", gritou Vesúvio.

Havia tantos detritos na rebentação das ondas que Vesúvio conseguiu usá-los como uma ponte para os seus últimos passos em direção à costa, saltando de uma tábua para a outra, balançando na água ao saltar para a costa rochosa. À sua volta, todos os seus homens faziam o mesmo. Vesúvio utilizou a corrente que ele tinha apanhado, fazendo-a balançar ele próprio. Uma arma útil, que ele rapidamente usou para emaranhar mais correntes e mandar mais dezenas de guerreiros para as águas lá em abaixo.

Centenas de trolls avançavam pelas pedras rochosas, subindo os penhascos como cabras e indo diretamente para as fileiras de soldados - e diretamente para Merk.

Merk oscilava selvaticamente às investidas dos trolls, lado a lado com os soldados, lutando contra o seu fluxo interminável. Um Troll particularmente grande com caninos hediondos atacou-o, erguendo a alabarda e baixando-a na direção da cabeça de Merk – e Merk desviou-se no último segundo, girou e bateu com a bola cravejada na sua cabeça, matando-o.

Merk avançou e pontapeou outro Troll no peito enquanto este subia pelas rochas na sua direção, com a sua alabarda erguida e atirando-o para as águas lá em baixo. Ele ficou a vê-lo cair e, ao fazê-lo, uma onda de pânico tomou conta dele: centenas de trolls estavam agora em terra e outras centenas estavam a chegar a cada segundo. Os navios obstruíam a baía, todos eles a baterem contra as rochas, criando um bloqueio tal que os trolls conseguiam invadi-la. Alguns navios ainda foram abatidos pelos guerreiros de Knossos, mas dezenas escorregaram pelas fileiras.

Lado a lado com os trolls, a luta tornou-se numa luta corpo a corpo. Merk balançou a sua corrente e esmagou as cabeças de dois trolls quando estes se aproximaram. Ainda apareceram mais trolls e a luta começou a ficar mais densa. Merk percebeu que não tinha mais espaço para fazer balançar a sua corrente. Quatro trolls atacaram-no simultaneamente.

Incapaz de dar balanço à sua corrente, em vez disso, ele agarrou-a com ambos os punhos, esquivando-se para os lados enquanto um troll dava balanço a uma alabarda na direção do seu peito. De seguida, sorrateiramente, por trás, ele enrolou a corrente à volta da garganta do troll. Ele girou rapidamente, segurando o refém troll, sufocando-o e enfrentando os outros três. Um avançou com a sua espada e Merk usou o refém como escudo, forçando o troll a matar o seu amigo. Em seguida, ele largou-o e chutou o troll sufocado de volta para o precipício.

Merk sacou da sua adaga, enquanto os outros dois se aproximavam, decepando um troll. Ele inclinou-se para trás e pontapeou o outro, fazendo-o voar por cima da borda do precipício, mas este Troll, debatendo-se, conseguiu agarrar a bota de Merk e puxá-lo para baixo com ele.

Merk, apanhado desprevenido, bateu duramente no chão e começou a deslizar sobre a borda com o troll. Em pânico, a meio da borda, Merk pedalou, agarrou-se a uma raiz e aguentou-se pela sua preciosa vida.

Merk deu por si a balançar sobre a borda do penhasco, com o troll pendurado, puxando-lhe os pés desde lá de baixo. Merk, perdendo a força, sabia que precisava de agir rápido. Ele ergueu a sua outra perna e, em seguida, deu um pontapé para baixo com o outro pé. Ele bateu no nariz do troll e, finalmente, o troll largou-o e caiu para a morte lá em baixo, a gritar.

Merk deu um único e forte impulso para cima e, por fim, caiu em pedra lisa, sem fôlego. Olhou para cima e viu dezenas de guerreiros de Knossos lutando valentemente, balançando as suas correntes, esmagando as caras, os pescoços, os ombros e as costelas dos trolls, afastando as suas alabardas e escudos, lutando como homens em brasa. Eles eram poucos comparando com aquela nação de trolls e, ainda assim, eles fizeram um tremendo estrago, mantendo as suas posições, enchendo o ar com o assobio das suas correntes, com a pancada das bolas de metal nas armaduras. Eles eram guerreiros para serem temidos, ao contrário de todos os outros que Merk já tinha visto. Sozinhos, eles estavam a deter a maré de um exército.

No entanto, para cada Troll que matavam, apareciam mais três, num desfile interminável daquelas criaturas do mar. E em breve, os homens de Knossos, apenas humanos, começaram a cair.

Primeiro veio um - depois outro – depois, quando Merk se virou e olhou, viu os guerreiros a serem cercados e dominados de todas as direções. Em pouco tempo, a maré virou e a situação deles complicou-se.

As trombetas soaram e Merk olhou e viu o mar e centenas de outros navios a chegar. Estavam a desembarcar mais rápido do que ele conseguia contar, subindo as falésias como cabras. Merk sentiu um buraco no estômago ao perceber que já não havia mais homens de Knossos.

Merk olhou para cima e viu Lorna diante da porta para a fortaleza, ladeada por guerreiros que lutavam contra os trolls, liderados por Thurn. Ela fez-lhe sinal e Merk sabia que tinha de alcançá-la - ou morria.

Merk soltou um grito gutural ao abrir caminho através da multidão. Ele apanhou uma alabarda do chão e abriu caminho, derrubando trolls à esquerda e à direita com grandes e poderosos balanços. Quando os seus ombros cansados e a batalha se aproximaram, ele sacou da adaga e usou-a habilmente, trazendo de volta os seus dias de assassino, cortando aquelas criaturas enquanto se baixava, se contorcia e as esfaqueava habilmente. Finalmente, ele sentiu que as suas capacidades estavam a ser colocadas em uso por Escalon.

Merk esfaqueava, cortava e fazia o seu caminho pelas fileiras e de volta para a entrada da fortaleza, guardada por uma porta de madeira arqueada. Finalmente, ele chegou ao pé de Lorna. Ela estava cercada por guerreiros, que balançavam as correntes e lutavam com os trolls valentemente.

"Temos alguma hipótese?", gritou ele para ela, lutando contra dois trolls, gritando para ser ouvido acima do barulho.

Ela olhava fixamente para o mar e para o céu, inexplicavelmente calma.

"Apenas uma", respondeu ela. "No entanto, é muito mais perigosa do que isto."

"Mais do que isto?", perguntou ele, chocado.

"Os dragões", disse ela, virando-se para ele. "Eu posso convocá-los."

Ele olhou para ela em estado de choque, engolindo em seco, percebendo.

"Eu e os Sentinelas, juntos. Nós conseguimos trazê-los. Mas não conseguimos controlá-los."

Merk olhou para o fluxo interminável de trolls, percebendo que as suas opções eram sombrias. Se eles não fizessem algo, certamente morreriam nas mãos destas bestas.

Ela olhou para ele em silêncio, com os olhos azul-cristalino e, finalmente, ele concordou.

Lorna virou-se e olhou para a fortaleza, levantando as mãos acima da cabeça e, ao fazê-lo, dezenas de Sentinelas, com os seus olhos amarelos brilhantes, puseram as cabeças fora das estreitas janelas e levantaram as palmas das mãos para o céu, também.

Ouviu-se um grande zumbido, que se ergueu até mesmo sobre o barulho da batalha, do vento, das ondas a rebentar. O som de Lorna e de dezenas de Sentinelas a murmurarem juntos, com os olhos fechados e com os rostos levantados para o céu, em breve dominavam a própria composição do ar.

De repente, o céu ressoou com trovões e relâmpagos e, logo a seguir, a batalha parou de ambos os lados, todos ficando inertes, a olhar para o céu. Seguiu-se um rugido horrível, mais alto ainda do que o trovão. Os céus abriram-se. De lá do meio, de repente, apareceram uma série de dragões, ferozes, horríveis, enfurecidos, todos a abrir as suas grandes mandíbulas e descendo a pique diretamente na direção deles.

Era a morte que vinha buscá-los a todos, Merk sabia.

CAPÍTULO VINTE E UM

Kyra estava instável na pequena jangada, observando o lento e preto rio a passar por baixo dela, serpenteando o seu caminho em silêncio em direção às profundezas das trevas. A criatura atrás dela mantinha a cabeça baixa e arrastava a sua estaca ao longo do chão do rio, com o som do delicado salpicar a ser o único que pontuava o denso e sombrio silêncio. Cada mais entrava em Marda, mais a sua sensação de desconforto se aprofundava. Ela sentia-se como se estivesse a ser levada num cortejo fúnebre para a sua morte.

O ar ali era quente e húmido, agarrando-se a ela como cola. O céu estava preso no crepúsculo e o único som naquela terra era o das explosões distantes dos vulcões, do assobio dos fluxos de lava que atravessavam as ladeiras negras das montanhas. Esta terra era toda em tons de preto: o céu negro, as águas negras do rio, a terra preta e cinza do campo e as duas imponentes montanhas negras que emergiam à sua frente.

Kyra olhava com hesitação enquanto o rio a levava por entre as montanhas, sentindo-se claustrofóbica. Cada uma erguia-se a centenas de pés de altura, negras como tinta e, ao olhar mais de perto, ela via milhares de pequenos olhos amarelos que apareciam nas suas escarpas, criaturas minúsculas observando-a enquanto ela passava. Pareciam um milhar de pequenas estrelas no céu noturno. Ela preparou-se, questionando-se se iriam atacar quando ela passasse.

Kyra agarrou com força o seu bastão, desejando estar em qualquer lugar, menos ali. Ela nunca se sentira tão sozinha. Olhou para o horizonte, perguntando-se para onde é que estas águas a estavam a levar e sentindo que para onde quer que fosse, estavam a levá-la para o Bastão da Verdade. Ela sentia que estava a ser levada até ele e, no entanto, ela também sentia que era uma cilada. Porém, ela não tinha muita escolha. Ela não tinha outras indicações naquela terra estrangeira e hostil.

Kyra sentia que se aproximava uma enorme batalha, uma batalha de forças espirituais. Fechou os olhos e sentiu um leve ardor no estômago. Ela sabia que para onde quer que estivesse a ir, seria um teste a tudo o que ela tinha, a tudo o que ela era. Iria forçá-la a enfrentar as partes mais obscuras de si mesma. Ela preferia lutar com mil homens num campo a céu aberto do que lutar neste reino das trevas, um reino que ela não compreendia inteiramente. Era um reino que continha a chave para salvar Escalon, um reino dos espíritos, um reino de poderes ocultos. Um reino de sombras.

O rio, finalmente, levou-a até ao outro lado das montanhas e, ao fazê-lo, a paisagem abriu-se novamente. Kyra olhou para a paisagem e, desta vez, viu milhares de pequenas estruturas pretas, que pareciam casas de argila abandonadas. Esta parecia ser uma das cidades da nação dos trolls, todas desertificadas quando os trolls fugiram para sul, para Escalon. Agora Marda estava vazia, aguardando o seu retorno, se alguma vez. Sorte para ela, Kyra percebeu – senão estaria agora a lutar contra milhares de trolls, no seu caminho para o norte.

Kyra observava a cidade ao passar por ela, com as infinitas casas todas parecidas umas com as outras, as ruas de terra. Ela recuou com o que viu: a terra preta estava cheia de ossos. Havia ossos por toda a parte, carcaças de animais em decomposição, tudo vítimas dos trolls, ela percebeu. Parecia que os trolls comiam aquelas criaturas e depois simplesmente deixavam os ossos no chão. Ela também viu corpos em lanças, percebendo que os trolls os tinham roído lentamente. Uma nação selvagem.

Entre aqueles, Kyra vislumbrava cabeças grotescas de trolls em lanças para onde quer que olhasse, questionando-se se aqueles trolls teriam sido mortos em advertência, por terem desafiado algum tipo de lei, ou se era apenas algum tipo de desporto. Ela sentiu-se mal disposta ao ver algumas cabeças humanas entre elas, também, imaginando se estas eram as vítimas inocentes raptadas durante as expedições deles a Escalon.

O rio virou e Kyra recuou ao ver um campo inteiro cheio de corpos humanos, mortos, acorrentados uns aos outros. Ela engasgou-se. Escravos. Pobres, seres humanos inocentes que os trolls tinham sequestrado quando invadiram Escalon, seres humanos que já tinham tido a má sorte de viver uma vida horrível ali enquanto escravos daquelas criaturas, antes de, por fim, encontrarem um final infeliz. Kyra agarrou com força o seu bastão, determinada a vingá-los. Uma parte dela desejava que todos os trolls estivessem aqui agora, para que ela pudesse combatê-los ela mesma. Não, ela sabia. Uma batalha muito pior estava à espera dela.

Ao ouvir uma explosão no horizonte, Kyra desviou o olhar concentrando-se na enorme bola de lava que disparou para o ar e mandou milhares de raios de luz brilhantes para a paisagem sombria. Ouviu-se um estalido suave e ela olhou para a água e ficou horrorizada ao ver ossos a passar, tudo a flutuar rio abaixo, saltando delicadamente contra a jangada, primeiro poucos e, em seguida, dezenas deles. Eram de todas as formas e tamanhos. Ela tentou não se perguntar de quem eram ou como tinham chegado até ali.

Kyra pensou na sua mãe, precisando da sua força. Ela ponderou suas palavras: Deves esvaziar a tua mente, Kyra. Deves desaprender tudo o que sabes. O que é que ela quis dizer? És tu, Kyra. És tu quem deve ir lá recuperar a arma.

Estava a sua mãe certa? Será que a salvação de Escalon estava realmente ali, naquele inferno? Teria ela realmente visto a sua mãe? Ou teria sido tudo um sonho?

Mãe, gritou Kyra na sua mente. Onde estás? Estás comigo?

Kyra escutava, sossegando a sua mente, na esperança de ter uma resposta. No entanto, apenas se ouvia o silêncio. Era como se o silêncio de Marda fosse demasiado espesso para ser penetrado, como se a sua mãe, ou qualquer um, não conseguisse estar com Kyra agora por ela ter ido para demasiado longe, para os confins do mundo.

Ela tentou concentrar-se, encontrando forças em si mesma. O que é que Alva lhe tinha dito uma vez? Para completares a tua formação, em primeiro lugar, deves renunciar à ilusão de que os outros estão contigo. Nasceste sozinha e morrerás sozinha e o que procuras não virá de te apoiares nos outros, mas sim em ti própria. Quão profundamente já olhaste para dentro de ti, Kyra? Quão profundamente tens confiado em ti mesma?

Ali, agora completamente sozinha, Kyra começava a sentir a verdade das suas palavras. Começava a perceber que esta solidão absoluta era o que ela precisava para completar o seu treino. Ela tinha-se apoiado nos outros por muito tempo; aquilo iria forçá-la a apoiar-se em si mesma. Esta era, ela percebeu, a etapa final do seu treino.

O rio virou novamente e o coração de Kyra acelerou quando ela assistiu à mudança da paisagem. Substituindo os áridos campos de terra e cinzas, lá na frente, ela avistou uma floresta, um espesso e emaranhado bosque, que se estendia pelo horizonte, tanto quanto os olhos conseguiam ver. Ela viu enormes espinhos salientes, fazendo com que a floresta se assemelhasse a um enorme espinheiro. Ao aproximar-se, ela viu que as próprias árvores eram afiadas, espessas, com retorcidos galhos emaranhados, todas pretas, desprovidas de folhagem, desprovidas de vida. Na entrada para aquela floresta havia uma abertura estreita, um arco natural nascido dos espinhos, permitindo a entrada de uma única pessoa naquele lugar amaldiçoado. E ao pé daquele arco, o rio chegava ao fim.

Kyra sentiu que a sua jangada, de repente, tinha parado, encalhando na margem perante a floresta. Ela saiu, trocando uma superfície amaldiçoada por outra, questionando-se qual seria pior.

Kyra olhou para trás para agradecer à pessoa que a tinha trazido – no entanto, ao fazê-lo, ela ficou surpreendida ao ver que a jangada já estava longe, flutuando rio abaixo e sobre ela, não havia ninguém. A sua sensação de mau agouro acentuou-se. Que terra era esta?

Kyra começou a caminhar em direção à entrada da floresta, sabendo que este era o lugar onde ela precisava de ir. Ela mal tinha andado quando, de repente, a terra preta diante dela subiu vertiginosamente numa explosão.

Kyra recuou, dando um passo para trás, em alerta, ao emergir do próprio solo um enorme e grotesco monstro. Aumentava sem parar, formando-se para fora das cinzas, assumindo a forma de um homem, um homem grotesco, três vezes o tamanho de qualquer homem que ela alguma vez conhecera. Era um gigante, com os ombros três vezes mais largos, com adagas afiadas em vez de dedos e garras em vez de pés. Tinha picos que emanavam da sua caixa torácica e a sua cabeça era grande e disforme, com três olhos alaranjados e caninos afiados em vez de dentes.

Ela olhou para baixo e pela primeira vez reparou numa pilha de ossos aos seus pés, e ela percebeu: outros peregrinos. Ele era o guardião. Ninguém conseguia passar por ele.

O monstro empinava-se e rugia, com os seus músculos e veias protuberantes, um rugido suficientemente afiado para abanar o mundo. Levantou as suas garras e, de repente, correu para ela.

Kyra teve de pensar rápido. A besta lançou as suas garras para baixo na direção da cabeça de Kyra, surpreendentemente rápido e ela deixou que os seus reflexos assumissem o controlo, esquivando-se no último segundo. As suas garras passaram de raspão por ela, falhando por pouco, arrancando-lhe um pouco de cabelo, que caiu às madeixas na lama a seus pés.

De seguida, a besta ganhou balanço pelo outro lado, mais rapidamente do que ela conseguiu antecipar. Ela mal se agachou. As garras rasparam-lhe as bochechas e ela foi atingida por uma dor aguda quando as garras a arranharam, fazendo-a sangrar. No entanto, felizmente, a principal força do balanço tinha falhado e Kyra, recuperando-se, ergueu o seu bastão, virou-se e partiu-lhe o pulso.

A fera rugiu de dor – apesar de a ter atingido com as costas da mão no mesmo movimento e de ela ter saído disparada, voando cerca de vinte pés, aterrando de costas na lama.

Kyra, sem fôlego, apoiou-se quando ele a atacou. Os passos da besta sacudiam a terra enquanto esta corria diretamente para ela. Ela percebeu em pânico que não tinha para onde ir, escorregando ao apoiar-se na lama.

Kyra fechou os olhos, sentindo a morte a aproximar-se, focando-se internamente. Ela não conseguia dominar fisicamente aquela besta. Ela precisava convocar o seu poder. Ela precisava de transcender o mundo físico.

Kyra sentiu um ardor repentino nas palmas das mãos e sentindo o seu poder a crescer dentro de si, ela levantou as mãos. Quando a besta se aproximou dela, ela deteve-a diante dela.

Duas bolas brilhantes de energia dispararam para frente, batendo no peito da besta e atirando-o de costas para o chão.

A besta rugiu e, um segundo depois, para sua surpresa, ela pôs-se de pé e atacou-a de novo.

Por favor, Deus, ela pensou. Dá-me a força para saltar sobre esta besta.

Kyra deu dois passos, correndo para ela e saltou no ar, rezando para que os seus poderes não a abandonassem agora. Se o fizessem, ela morreria nos seus horríveis braços.

Para seu imenso alívio, ela pulou para cima, cada vez mais alto no ar. Saltou por cima da cabeça da besta, quando esta corria na sua direção, caindo do outro lado dela. Ao fazê-lo, Kyra girou e bateu-lhe nas costas com o seu bastão.

A besta tropeçou e caiu de cara na lama.

A besta olhou para ela, aparentemente atordoada. Kyra, encorajada, não iria dar-lhe tempo para ela se recompor.

Ela avançou para acabar com ela, mas ao fazê-lo, a besta surpreendeu-a, balançando-se à volta no último segundo e empurrando-lhe as pernas.

Quando ela caiu de costas, a besta girou, fechou o punho e ergueu-o, preparando-se para esmagá-la contra o chão.

Kyra desviou-se a rebolar no último segundo, com o punho-martelo da besta a deixar uma enorme cratera na terra, não lhe acertando por pouco.

Ela rebolava enquanto a besta batia com o punho repetidas vezes, nunca lhe acertando, até que, finalmente, ela ergueu o seu bastão, girou-o e dividiu-o ao meio, revelando as lâminas escondidas, agarrando uma extremidade em cada mão. Ela ergueu ambas as metades bem alto e quando o animal atingiu, ela desviou-se a rebolar e enfiou as duas lâminas na mão do animal, prendendo-as na terra.

O animal gritava de dores, preso, incapaz de libertar-se.

No entanto, surpreendeu-a ao alcançá-la com a sua mão livre, agarrando-a pelo pescoço. A besta apertou-lhe o pescoço tão rápido e com tanta força que ela estava certa de que ia morrer.

Incapaz de respirar, Kyra gemia em agonia, enquanto a besta a sacudia para a esquerda e para a direita, até ela ter a certeza de que estava prestes a morrer. Em seguida, levou-a na direção da sua boca aberta, abrindo-a cada vez mais como se para lhe arrancar a cabeça à dentada.

Kyra fechou os olhos e forçou-se a concentrar-se não no que estava diante dela, mas sim na sua energia interior.

Tu és mais forte do que esta besta, obrigou-se a acreditar. Tu és mais forte do que todas as forças externas a ti. Todas elas habitam o mundo da ilusão. O único mundo que é real é o que existe dentro de ti.

Kyra sentiu lentamente a certeza dos seus pensamentos, sentindo-os a transformarem-se em crenças, no que ela sabia ser verdade. Ao fazê-lo, ela sentiu as palmas das mãos a ficarem quentes. Ela abriu os olhos e ergueu as palmas da mão sabendo, com toda a certeza, que uma esfera de luz branca viria em disparo, salvando-a.

E assim foi. Tal voou pelo ar e golpeou a besta na boca - e, ao fazê-lo, o animal foi projetado para trás, largando-a, com uma força tão poderosa que a sua outra mão, empalada no chão, soltou-se. A besta voou uns bons vinte pés pelo ar, até que, finalmente, caiu no chão e ficou ali, morta.

Kyra, finalmente livre, arfou. Ela viu a criatura ali deitada e começou a sentir-se poderosa. Ela tinha poder. Ela estava a ficar mais forte naquele lugar, ela podia senti-lo. Sem volta a dar e sem ninguém para voltar a atacar, ela estava a aprender a ser ela própria, a controlar-se a si mesma. Havia algo, também, acerca da escuridão daquele lugar que a incitava. Estaria ela a transformar-se noutra coisa?

Kyra foi para a floresta diante dela e parou diante da entrada em arco. Ela sentiu que a mesma a chamava, levando-a mais profundamente para a escuridão. Agora ela já não tinha receio dela.

Agora ela estava ansiosa por ela.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Aidan galopava pela paisagem árida com Anvin ao lado dele e Branco aos seus calcanhares, transpirando com o sol a cair sobre eles. Ele arfava e a poeira na sua cara tornava difícil a sua respiração. Ele sabia que algures no horizonte estava Leptus. Demasiado exausto, ele obrigou-se a aguentar-se, não mostrando qualquer sinal de fraqueza, especialmente à frente de Anvin. Eles caminhavam há horas, nem mesmo parando para fazer uma pausa desde que tinham deixado o seu pai e os seus homens lá atrás, fora de Andros. Aidan estava determinado a não os desiludir. Ele queria que Anvin agora pensasse nele como um homem.

Enquanto cavalgavam, Aidan sentia-se orgulhoso, ansioso. Ela sabia que aquela era a missão mais importante da sua vida e estava emocionado por o seu pai o ter deixado ir. Ele sabia que os riscos não poderiam ser maiores: se ele e Anvin falhassem, se os homens de Leptus recusassem juntar-se na batalha contra Baris, o seu pai e os seus homens certamente morreriam.

Isso dava-lhe força. Aidan ignorava a sua dor, o seu cansaço, a sua fome, o calor do sol, cavalgando sem parar, ganhando força por ter Anvin ao seu lado, que, apesar de estar ferido, apesar da sua armadura pesada, nunca abrandou. Pelo contrário, Anvin andava numa postura ereta, a própria encarnação da abnegação e da coragem.

Eles cavalgavam sem parar, com o som dos cavalos a trovejar nos ouvidos de Aidan, o sol a formar arcos no céu, as sombras da tarde cada vez mais fortes. Aidan estava convencido de que nunca chegaria a Leptus.

E então, de repente, eles subiram uma colina e a paisagem começou a mudar. As rochas e o deserto, as intermináveis filas de ervas daninhas, começaram a dar lugar ao solo, às ervas e às árvores; a infinita monotonia plana deu lugar, no horizonte, às formas, às estruturas. Logo de seguida, eles passaram por uma ocasional habitação de argila. Depois tornaram-se cada vez mais frequentes e cada vez mais densamente juntas. E em breve, na paisagem, apareceu uma estrada - e esta estrada, Aidan viu com alegria e alívio, levava até uma fortaleza.

Aidan ficou impressionado ao ver uma cidade de médio porte empoleirada na ponta do deserto, aninhada nas margens da Baía da Morte. Ele ergueu a mão e pestanejou por causa do brilho tão forte que emanava das águas cintilantes por trás da fortaleza.

Leptus. Eles haviam conseguido.

Ele sabia que Leptus era uma cidade pequena na parte sul de Escalon, a cidade mais austral deste lado de Everfall. A sul de Baris, mas a norte de Thebus, Leptus era conhecida como a última cidade real do sul. Era tão fora de caminho, ali naquela paisagem árida, longe de qualquer lugar, era conhecido como um lugar difícil, um posto avançado, um lugar de separatistas. Faltavam-lhe as exuberantes colinas verdejantes da maior parte de Escalon. Estar ali naquele lugar duro, entalada entre o deserto, Everfall e a Baía da morte, fazia com que Aidan se sentisse feliz por ter ser criado em Volis.

No entanto, ironicamente, esta pequena fortaleza, tão longe de todas as principais rotas comerciais e estradas, tão difícil de chegar, tinha-se tornado o último reduto para os homens livres de Escalon. Ali residiam os últimos guerreiros livres, os únicos homens a quem a invasão Pandesiana ainda não tinha chegado. Claro, Aidan sabia que isso era apenas por causa da sua geografia e, em breve, isso iria mudar. No entanto, por agora, isso fazia com que esses homens de Leptus fossem as últimas pessoas a quem o seu pai podia recorrer para pedir ajuda.

Eles continuaram estrada fora até à cidade e, em pouco tempo, Aidan viu-se a passar por uma pequena ponte de pedra, que atravessava uma enseada da Baía da Morte, com águas negras a rodopiar abaixo deles. Eles continuaram a cavalgar. Aidan sentia-se entusiasmo até que, finalmente, chegaram a um grande e arqueado portão de pedra, com as suas pontes levadiças de ferro em baixo e uma dúzia de guerreiros ferozes diante dele. Eles estavam em perfeito alerta, empunhando alabardas longas e olhando para a frente, vestindo a mesma armadura azul e branca da bandeira da sua cidade que esvoaçava por cima deles.

Finalmente, Aidan e Anvin pararam diante deles, com Branco aos seus pés, todos a respirar com dificuldade. Aidan limpou da sua cara a poeira da longa viagem.

O soldado que liderava, um homem alto, de ombros largos, com uma cicatriz que lhe corria no lado direito da cara, adiantou-se e olhou para eles.

"Digam os vossos nomes", ordenou.

"Anvin de Volis", respondeu Anvin sem fôlego. "Comandante de Duncan. Aqui comigo está Aidan, o seu filho."

O homem assentiu, frio e duro.

"E eu sou Leifall", respondeu ele. "O que é que têm para fazer em Leptus?"

Anvin respirou fundo.

"Nós somos homens de Escalon e viemos numa missão urgente. Abre essas portas imediatamente e traz-nos o teu comandante.", disse Anvin, respirando com dificuldade

Leifall olhou de volta, sem se mexer.

"Que missão?", perguntou ele.

"O destino de Escalon", respondeu Anvin.

Ainda assim, Leifall não se desviou.

"Quem vos enviou?", perguntou ele.

"Duncan de Volis", respondeu Anvin.

Leifall, de rosto alongado e com os olhos estreitos do povo do sul, esfregou lentamente a sua barba castanha.

"Primeiro eu preciso saber: qual é a vossa missão aqui", perguntou ele num tom ainda duro.

"Traz-me o teu comandante e eu próprio lhe direi", disse Anvin, impaciente.

Leifall olhava fixamente, rígido, imóvel.

"Eu sou o comandante aqui", disse ele.

Eles olharam surpreendidos.

"Tu?", disse Anvin. "Porque que é que um comandante haveria de estar a guardar um portão?"

O comandante olhava, rígido e frio.

"Aquele que lidera deve estar em primeiro lugar no perigo. Esse é o nosso lema.", respondeu. "Onde mais deveria estar um comandante?", disse. "O povo de Leptus é um povo democrático. Não lhes exijo nada que não faça sozinho. Eu mantenho-me com os meus homens e eles comigo. Isso é o que nos faz ser quem somos."

Ele observou Anvin, enquanto Aidan olhava para ele com todo um novo sentido de respeito.

"Então pergunto-vos novamente: o que é que vocês querem dos homens de Leptus", perguntou Leifall.

Anvin desmontou, com Aidan a segui-lo, aliviado por ter saído do cavalo e, ao fazê-lo, todos os soldados ficaram tensos, agarrando as suas alabardas como se para atacar. O comandante fez um gesto para os seus homens e eles baixaram as armas, enquanto Branco, rosnando, surgiu ao lado de Aidan, como se a defendê-lo. Aidan acariciou a sua cabeça, colocando-o à vontade.

Parando a poucos passos de distância do comandante, Anvin falou, num tom impaciente.

"O nosso grande país foi invadido", disse ele. "Talvez não tenhas notado, porque moras aqui, fora do nosso caminho. A Pandesia invadiu-nos. Escalon caiu - todo, com exceção do vosso pequeno canto. Em breve, eles vão avançar sobre Leptus, também."

Leifall olhava fixamente, cético, endurecido, arregalando os olhos surpreendido e esfregando lentamente a sua barba.

"Continua", respondeu ele finalmente.

"Duncan está a cavalgar na direção de Baris agora", continuou Anvin. "Ele precisa destruir aqueles que nos traíram e atrair os Pandesianos para o desfiladeiro. Ele precisa da tua ajuda."

O comandante coçava a barba enquanto ali, aparentemente perdido nos seus pensamentos, observava Anvin.

"E porque é que vos havíamos de ajudar?", perguntou ele finalmente.

"Porquê?", perguntou Anvin, surpreendido. "A nossa causa não é a vossa causa? Será que não compartilhamos uma pátria? Um invasor comum?"

Leifall abanou a cabeça.

"Desde quando é que vêm para Leptus?", respondeu ele. "E desde quando é que nós nos aventuramos a ir a Volis? Podemos viver na mesma terra, mas somos pessoas diferentes, de diferentes cantos de uma terra, que apenas partilham uma capital."

Anvin estreitou os olhos.

"É esse o caminho dos homens de Leptus então?", perguntou. "Isolarem-se? Ignorar os seus irmãos na sua hora de necessidade?"

Leifall corou.

"Tu não és um irmão para mim", respondeu ele, com a sua mandíbula cerrada. "Porque é que eu deveria arriscar os meus homens para salvar esse Duncan, este comandante que eu nunca conheci? Que nunca se preocupou em prestar-nos uma homenagem?"

Anvin franziu a testa.

"Ele iria ajudar-te se fosses ter com ele", respondeu ele.

"Talvez", respondeu o comandante. "E talvez não."

Anvin franziu a testa, claramente frustrado.

"Também estariam a ajudar-vos a vocês próprios", ele respondeu, "se isso é tudo o que importa. Não pensem que vão ser poupados pela Pandesia."

Leifall encolheu os ombros, não impressionado.

"Nós temos as nossas próprias defesas", ele respondeu. "Podemos lutar à nossa maneira e aguentarmos muito mais do que pensam. Nunca ninguém conquistou estas muralhas. E nós temos uma rota de fuga na Baía da Morte. Nós estamos protegidos em ambos os lados. É por isso que Leptus nunca foi conquistada."

"Não vos lisonjeais a vós próprios", rebateu Anvin, claramente chateado. "Leptus nunca foi conquistada porque está muito fora do caminho e porque não há que interesse aqui."

Leifall franziu a testa e Aidan podia sentir o intercâmbio a deteriorar-se rapidamente.

"Chama-lhe o que quiseres", respondeu o comandante. "Ainda somos livres e vocês não."

"Por enquanto", respondeu Anvin.

Leifall suspirou por um longo tempo, a ferver, até que, finalmente, continuou.

"A tomada de Baris por Duncan é uma má estratégia", acrescentou. "Ninguém fica com as terras baixas. É uma armadilha mortal."

Anvin não se intimidou.

"É o melhor lugar para se abrigarem da capital", ele respondeu. "Andros está a arder. Os Pandesianos não estão familiarizados com Baris e podemos usar o desfiladeiro a nosso favor."

Leifall olhou ao longe e depois de um longo tempo ele suspirou.

"Talvez", ele finalmente disse. "Ainda assim, os homens de Leptus ficariam melhor servidos lutando contra a Pandesia aqui, no nosso próprio terreno, com as nossas próprias defesas e de costas para a Baía da Morte. O meu trabalho é proteger o meu povo, não o teu."

Anvin franziu a testa.

"Não somos as mesmas pessoas?", perguntou.

Leifall não respondeu.

O rosto de Anvin endureceu-se.

"O nosso povo precisa de ti", Anvin pressionou. "Não aqui, por trás dos teus portões. Mas, no campo aberto, onde a batalha está a ser travada."

Leifall abanou a cabeça.

"Esta é a tua guerra", ele respondeu. "Não é esta a revolução que tenho tanto ouvido falar, a que foi provocada pela filha de Duncan? A pessoa que estava a brincar com dragões?"

Ao ouvir falar na sua irmã, Aidan sentiu uma necessidade premente de falar, incapaz de se acalmar por mais tempo.

"É da minha irmã que estás a falar", disse ele, indignado, na defensiva. "E ela só provocou a guerra que o resto de vocês temia - a guerra que nos impediria de viver como escravos, que finalmente nos daria a liberdade."

Leifall franziu a testa ao virar-se lentamente para Aidan.

"Cuidado com o que dizes, rapaz. Não és assim tão novo que eu não te dê umas chibatadas."

Aidan manteve-se firme, sentindo que esta era a sua única oportunidade de lutar pelo seu pai.

"Não", disse ele com orgulho, saindo-lhe do peito. "Eu sou o filho de Duncan. E eu não vou tolerar tal discurso vindo de ti. O meu pai pode estar a morrer lá fora e tu estás aqui, a desperdiçar tempo e palavras. És um guerreiro ou não?"

Os olhos de Leifall arregalaram-se surpreendidos enquanto olhava para Aidan.

Um longo e tenso silêncio seguiu-se, até que, por fim, o comandante deu um passo em direção a ele.

"Tu és novo, não és?", ele olhou com superioridade para Aidan, que ficou ali, sentindo uma onda de nervosismo. Lentamente, o comandante esfregou sua barba. "No entanto, tu defendes o teu pai. Eu gosto disso", disse ele, surpreendendo Aidan. "Eu gostava que os meus próprios filhos tivessem metade da tua coragem."

Aidan sentiu uma onda de alívio enquanto o comandante o observava. Ele sentia que aquela era a sua oportunidade de expor o seu caso e influenciar o destino do seu povo.

"Eu pedi ao meu pai para me enviar nesta missão, porque eu pensei que tu e os teus homens nos seguiriam, que tu e teus homens eram valentes. Será que ser corajoso significa esconderem-se atrás de um portão? À espera que o inimigo chegue? Optando pelo caminho mais seguro?", respondeu Aidan.

Aidan respirou fundo, reunindo toda a sua coragem, apesar de, no fundo, ele estar a tremer.

"Podes vir e juntares-te ao meu pai na maior batalha da história, na maior causa das vossas vidas", disse Aidan, "ou podes ficar aqui, a esconderes-te atrás dos teus portões, a fazer o que os meninos fazem. Não o que os homens fazem. Independentemente da tua escolha, vou deixar este lugar, voltar e defender o meu pai sozinho."

Leifall olhou de volta por um longo tempo, a corar. Então finalmente abanou a cabeça.

"A melhor parte da coragem, rapaz, é saber quando lutar e onde. As táticas do teu pai são tolas."

"O meu pai libertou todo Escalon antes dos Pandesianos invadirem."

"E onde é que ele está agora? A pedir a nossa ajuda!"

"Ele não quer a ajuda de ninguém!", retorquiu Aidan, indignado. "Ele está a oferecer-te um dom."

Leifall ridicularizou.

"Um dom!"

Os homens dele riram-se.

"E que dom é esse?"

Aidan manteve-se firme.

"O dom da coragem", respondeu ele.

Leifall observou Aidan durante algum tempo e Aidan ficou ali, sentindo o seu coração a bater com força, sabendo que o destino do seu pai dependia daqueles momentos, tentando fazer uma cara brava.

Finalmente, Leifall sorriu.

"Eu gosto de ti, rapaz", disse ele. "Eu não gosto do teu pai ou da sua causa. Mas o sangue nas tuas veias é sincero. Estás certo: podemos estar mais seguros aqui. Mas não foi para estarem seguros que os homens nasceram".

Leifall virou-se e acenou para os seus homens e, de repente, uma série de cornetas tocaram. Aidan olhou para cima e viu dezenas de guerreiros nas ameias a chegarem-se à frente, todos a fazer soar as cornetas, ecoando, até que, por fim, os portões abriram-se.

Ouviu-se um estrondo e, momentos depois, surgiram centenas de cavalos, cavalgando destemidamente para a batalha. Ao vê-los a vir, Aidan sentiu-se entusiasmado por antecipação. Na vitória.

"Vamos ter com o teu pai, rapaz", disse Leifall, colocando a mão no seu ombro. "E vamos mostrar a esses Pandesianos quem são os homens de Escalon."

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Duncan corria orgulhosamente, enfrentando os batalhões de soldados Pandesianos, agarrando a sua espada e preparando-se para a batalha. Ao lado dele estavam uma dezena de soldados, Kavos, Bramthos, e Seavig entre eles, todos bravamente a posicionarem-se contra o exército que se aproximava. Duncan sabia que seria um massacre. No entanto, a sua presença ali, a marcar uma posição, também daria à maior parte das suas forças o tempo valioso de que precisavam para se retirarem para o desfiladeiro. Salvar os seus homens era mais importante para Duncan do que salvar a sua própria vida.

Duncan também sabia que não podia ficar ali e esperar que o exército se aproximasse deles. Se tivessem de morrer, fá-lo-iam com coragem, com ousadia. Duncan avançava com os seus homens, todos a correr em frente com coragem ao encontro do exército. Ele sentiu-se encorajado por ter aqueles guerreiros destemidos ao seu lado, todos a correr no mesmo passo dele, sem que nenhum hesitasse em encontrar a morte.

Ele tinha um plano, no entanto. Ele não estava pronto para sacrificar as suas vidas assim tão depressa.

"FECHEM AS FILEIRAS!", ordenou ele.

Todos aqueles guerreiros veteranos seguiram o seu comando, aproximando-se ombro a ombro, cada vez mais juntos, uma parede sólida de homens alinhados, avançando como a ponta de uma seta na direção do grande exército. Duncan olhou para cima e viu os Pandesianos a quase 50 pés de distância, em cavalos, retumbando diretamente para eles numa grande nuvem de poeira.

Duncan esperou e esperou, com o seu coração a bater, sabendo que tinham de ser disciplinados, de esperar até que eles se aproximassem.

"ERGAM OS ESCUDOS!", gritou ele, com o seu comando quase inaudível sobre o som do exército.

Os seus homens amontoaram-se num semicírculo apertado e como um, ergueram os seus escudos.

"PREPARAR PARA DEFENDER!"

Os seus homens pararam e ajoelharam-se juntos, como um.

O exército acertou-lhes em debandada, uma onda de homens e cavalos. Duncan sentia-se a cambalear da debandada de um milhão de homens e cavalos.

Mas eles aguentaram-se. Como uma sólida parede de bronze, eles foram capazes de bloquear os primeiros golpes das centenas de soldados Pandesianos. Cavalos tropeçavam e caíam ao redor deles, enquanto dezenas de soldados ficavam de cabeça para baixo, caindo ao chão e causando uma avalanche de soldados caídos. O caos e a confusão espalharam-se rapidamente nas fileiras Pandesianas.

Duncan e os seus homens aguentaram-se, apesar da força dos golpes, unidos, numa parede de aço, evitando que quaisquer espadas ou lanças passassem. Duncan esperou a sua oportunidade e, em seguida, gritou:

"ESPADAS!"

Como um, os homens rapidamente baixaram os escudos e deram um passo adiante, apunhalando os soldados ao seu redor. Duncan enfiou a espada até ao punho no estômago de um soldado, observando os seus olhos a arregalaram-se em choque.

Imediatamente, todos eles recuaram e levantaram os escudos novamente, formando uma outra parede de aço antes da onda de ataques que se seguiu.

Mais uma vez choveram golpes e novamente eles bloquearam-nos em todas as direções. Os braços de Duncan tremiam com os embates, sentindo as batidas dos machados de guerra e das alabardas contra o seu escudo, com o som ensurdecedor do metal a ecoar nos seus ouvidos.

"ESPADAS!", gritou Duncan.

Mais uma vez eles baixaram os seus escudos e esfaquearam os soldados diante deles.

Uma e outra vez Duncan utilizou esta manobra, mantendo os seus homens protegidos contra o muito maior exército, enquanto mandava ao chão dezenas de Pandesianos de cada vez. Eles eram como uma ponta de flecha cortando o seu caminho pelo centro do exército, criando o caos ao mesmo tempo que conseguiam manter-se vivos.

No entanto, a tempestade de golpes nunca parava e Duncan sentia como se estivesse a ir contra o peso do mundo. Ele bloqueava e esfaqueava, uma e outra vez, com o seu rosto coberto de suor e sangue de outros homens. Em pouco tempo, a exaustão começou a apoderar-se e os seus ombros baixaram um pouco. Ele respirava pesadamente no calor sufocante da parede de escudos, sabendo que não podia deixar que aquilo durasse para sempre. Ele conseguia ver que os seus homens começavam também a ficar cansados.

Na vaga seguinte, Duncan levantou o seu escudo apenas um pouco demasiado devagar e um golpe raspou-lhe o braço; ele gritou de dor ao sentir a sua carne a lacerar.

"LANÇAS!", ouviu-se um grande grito que cortou o ar.

Duncan ficou imediatamente alerta ao reconhecer a voz do Ra Supremo.

Ele espiou e viu Ra sentado num cavalo com arreios dourados, elevando-se sobre todos os seus homens, na parte de trás do exército. Assim que proferiu o comando, dezenas de lanças subiram pelo ar, navegando diretamente na direção dos homens de Duncan.

Duncan agarrou com força o seu escudo, elevando-o um pouco mais alto para bloquear, como fizeram os outros. Uma lança caiu no seu escudo, magoando-lhe o braço, ecoando no seu ouvido com o ressoar. No entanto, o seu escudo aguentou-se.

Outra lança caiu. E outra. Dezenas delas a caírem, até que, em pouco tempo, o seu escudo ficou pesado com todas as lanças que nele iam ficando presas. O escudo estava cada vez mais para baixo, até que finalmente ele o baixou e cortou as lanças. Ao fazê-lo, ele ficou exposto. Duncan caiu de joelhos, ofegando em dores, quando uma lança lhe raspou o ombro. Ele ouviu um grito e viu que a barriga da perna de Kavos tinha sido atingida de raspão por uma lança, também.

"ARQUEIROS!", gritou Ra.

Duncan viu os Pandesianos em torno deles a desviarem-se e viu ao longe uma legião de arqueiros chegarem-se à frente e prepararem os seus arcos.

Duncan ficou desesperado. Ele sabia que não conseguiriam sobreviver a esta vaga de flechas. Eles haviam marcado uma posição corajosa e tinham chegado mais longe do que ele tinha esperado, matando centenas de homens ao seu redor. Mas agora eles tinham chegado ao seu fim. Se iam morrer, ele imaginou, era melhor não morrerem encolhidos atrás de um escudo, mas sim tirando a vida a tantos homens quanto conseguissem numa última e valente carga.

"BASTÕES!", gritou Duncan.

Como um, todos os seus homens atiraram os seus escudos, utilizando-os como armas. Duncan deu uma pancada violenta na mandíbula de um soldado e depois usou o seu escudo como um disco, atirando-a, cortando as cabeças de vários soldados ao girá-lo pelo ar com suas bordas afiadas. Duncan imediatamente agarrou o seu bastão e correu para a frente para a multidão com todos os seus homens.

Eles giravam em círculos largos, com os seus homens a ganharem espaço, criando distância uns dos outros ao balançarem cada vez mais amplamente. Eles atingiam e matavam soldados desprevenidos num círculo cada vez maior. O ar enchia-se com o ressoar do aço das bolas de metal cravejadas a bater na armadura, da armadura a chocalhar enquanto os Pandesianos caíam em todas as direções. O círculo cresceu mais e mais, até que eles criaram um perímetro de cinquenta pés mesmo no centro do exército, sem que nenhum dos Pandesianos conseguisse chegar perto deles.

Ao mesmo tempo, os arqueiros avançaram. Eles inclinaram-se para trás e ergueram os seus arcos para o céu. Ao fazerem-no, Duncan preparou-se, sabendo que estava prestes a morrer.

Mas então, de repente, paralisaram todos. Um silêncio assustador na batalha fez com que todos os soldados, de ambos os lados, olhassem para cima para o céu, em terror. Duncan, perplexo, olhou para cima, também, ficando chocado com o que viu.

Ouviu-se um rugido quando os céus se abriram e o coração de Duncan acelerou ao ver o que era. Theon. Ele tinha vindo ter com eles. Duncan ficou extasiado ao ver Theon a descer a pique na direção dos soldados Pandesianos e a abrir a boca expelindo fogo.

Ouviam-se gritos à medida que uma fileira após a outra de soldados Pandesianos ficavam em chamas, a começar pelos arqueiros. Em pouco tempo, as chamas agitaram as fileiras e milhares de soldados Pandesianos jaziam mortos, com Theon a criar um largo perímetro em torno de Duncan e dos seus homens.

Enquanto Duncan observava, fascinado, maravilhado com o poder do dragão, Theon finalmente desceu expelindo uma enorme parede de fogo, separando Duncan do resto do exército - e dando a este e aos seus homens o precioso tempo que precisavam para recuar.

"Para o desfiladeiro!", gritou Duncan.

Os seus homens colocaram-se todos ao lado dele e correram, como um só, para longe dos Pandesianos, para longe da parede de fogo e para o desfiladeiro distante. Era lá, Duncan sabia, que ele iria marcar a sua última posição. Ele tinha alcançado o seu objetivo: a maior parte dos seus homens estavam livres, protegidos, no desfiladeiro. Agora era hora de ele se juntar a eles e de ter uma última oportunidade para lutar contra os Pandesianos nos seus próprios termos.

Duncan e os seus homens correram do campo de batalha em chamas para o desfiladeiro, talvez ainda a umas cem jardas de distância, arfando por ar, atrás dele. Ele conseguia ouvir as chamas de Theon a começarem a secar. Ele ouviu o bebé dragão a ir-se embora e ele sabia que o seu fogo se tinha esgotado. O seu tempo era limitado antes de o exército de Ra o apanhar.

Duncan, com o coração a bater com força, redobrou a sua velocidade. Ele viu a beira do desfiladeiro a aproximar-se e questionou-se como é que os seus homens tinham feito no seu ataque surpresa a Baris. Ele rezava para que eles tivessem sido bem sucedidos.

No entanto, Duncan ficou devastado ao aproximar-se e ouvir os gritos triunfantes de homens - que não os seus - e percebeu que nem tudo estava bem. Quando chegou à beira, ele e seus homens pararam e olharam para baixo. Ele viu a maior parte dos seus homens a lutarem bravamente na encosta íngreme das paredes do desfiladeiro – e a não lhes correr bem. Ele viu dezenas de cadáveres, viu os seus homens cercados por todos os lados, caindo a cada minuto. Ele percebeu que, de alguma forma, Baris tinha antecipado a vinda deles e tinha-os levado a cair numa cilada. Os homens de Duncan estavam presos num amplo planalto, a lutar contra os homens de Baris abaixo – e, ainda assim, de alguma forma também ladeados pelos homens de Baris acima. Duncan olhou de perto e viu que Bant havia-se aproveitado de passagens secretas de pedra, pequenos túneis na desfiladeiro e, até mesmo naquele momento tinha centenas dos seus homens a saírem deles, acima dos homens de Duncan, atacando-os de ambos os lados.

Os seus homens, claramente não antecipando aquilo, estavam a cair às dezenas enquanto tentavam sem sucesso, lutar em duas frentes ao mesmo tempo. Duncan assistia com horror e indignação à queda de vários, que gritavam com lanças enfiadas nas suas costas. A traição e falsidade de Bant nunca deixavam de o surpreender.

Duncan agarrou a sua espada com força, respirando com vitalidade e fúria, sentindo o seu destino subir dentro dele. Ele sentia que ele, apenas com uma dezena de homens, poderia derrotar centenas e libertar os seus homens, se os apanhasse desprevenidos, usando as terras altas, com velocidade e valentia.

"AO ATAQUE!", ordenou ele.

A dezena de destemidos guerreiros ao lado dele já estava a correr pela íngreme encosta abaixo, tropeçando e não se importando, fazendo pontaria na direção dos homens de Bant lá em baixo. Eles correram diretamente para baixo pelo desfiladeiro. Duncan sentia o seu coração a latejar-lhe nos ouvidos.

Quando ele se aproximou, os homens de Bant viraram-se e olharam para a agitação - e ficaram claramente chocados ao verem-se ladeados também. Duncan, ao ver um soldado prestes a apunhalar um dos seus homens nas costas, sabia que não havia tempo. Ergueu a sua espada, atirou-a e viu-a a girar sobre a sua extremidade e, em seguida, a encontrar um lugar nas costas de um soldado, derrubando-o e salvando o seu homem.

Duncan não hesitou. Ele atirou-se para a multidão, sacando a outra espada do seu cinto, balançando duas espadas ao mesmo tempo, cortando as cabeças de três soldados antes de algum sequer conseguir erguer um escudo. Ele sentia as suas veias, todo o seu ser, a arder por vingança contra Bant e o seu povo, determinado a libertar os seus homens.

As suas dezenas de soldados estavam tão determinados quanto ele, Kavos, Bramthos e Seavig, atirando-se para a batalha, derrubando dezenas de homens, causando um pânico imediato no grupo.

Eles abriram caminho pela ladeira da montanha abaixo, cortando pelos trilhos, forçando os homens de Bant a recuar pela encosta abaixo. Ao fazerem-no, eles recuaram para os braços do resto das forças de Duncan, liderados por Arthfael, que imediatamente os derrubou. Entalados de ambos os lados, caindo em pânico, os soldados de Bant no topo do desfiladeiro estariam todos mortos em breve. Muitos foram mortos no local, enquanto outros Duncan e seus homens tinham atirado pela montanha abaixo, com os seus corpos a caírem como pedras, atingindo mais homens abaixo.

Duncan, em pouco tempo, reuniu-se com os seus homens e todos eles soltaram uma ovação, uma força solidificada, tomando as terras altas. Agora todos eles se viraram e olharam para baixo, sabendo que tinham apenas de lidar com o exército de Bant lá em baixo.

"AO ATAQUE!", gritou Duncan.

Eles avançaram todos juntos pela encosta do desfiladeiro, recuperando a força e lutando contra os homens de Bant atordoados e em retirada. Os homens de Bant, apanhados de surpresa, não conseguiram recuar rápido o suficiente e Duncan derrubava-os pela esquerda e direita. Duncan sentia um otimismo crescente e sentia que em breve o desfiladeiro poderia realmente ser deles. Mil soldados os aguardavam lá em abaixo, mas agora eles tinham o ímpeto e as terras altas.

Duncan liderava os seus homens, golpeando soldados, enquanto eles abriam caminho até um amplo planalto perto do fundo do desfiladeiro. A partir dali, eram apenas uma centena de pés até ao chão do desfiladeiro, para vencer o resto do exército de Bant e para a vitória.

Duncan reuniu-se com todos os seus homens, preparando-se para o avanço final. De repente, sentiu o chão a tremer por baixo dele. Ele olhou para baixo, perplexo. Ele olhou e cerrou os olhos quando viu os homens de Bant a cortar cordas maciças. Seguiu-se um estrondo e Duncan olhou para cima e viu um pedregulho enorme a balançar numa corda. Ele preparou-se, tarde demais, uma vez que, logo a seguir, o pedregulho embateu na parte inferior do planalto no qual ele estava.

Ouviu-se um barulho terrível, o som das rochas a separarem-se. Duncan olhou com horror e viu o planalto onde ele estava a separar-se da parede do desfiladeiro. Com o seu mundo virado de lado, ele ficou em desequilíbrio e, de repente, ele e todos os seus homens começaram a cair pelo ar numa avalanche de escombros, arremessados para o exército abaixo e para uma morte instantânea e certa.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Dierdre estava nos escombros da torre de Ur, com Marco ao seu lado, cada um preparar-se à medida que a nação de trolls irrompia pelo meio da floresta avançando na sua direção. Dierdre não conseguia entender como é que estavam tantos trolls em Escalon, como é que eles tinham conseguido passar todos pelas Chamas. Não parecia possível. A não ser, ela percebeu com pavor, que as chamas se tivessem apagado.

Se fosse esse o caso, então Escalon pertencia ao passado. Um país sem fronteiras não era um país. Sem as chamas, Escalon não seria nada mais do que o recreio da Marda selvagem. Dierdre soube naquele momento terrível que não só a sua vida tinha acabado, como também que Escalon seria todo destruído. Doía-lhe só de pensar. Que maneira terrível daquela bela terra acabar, pensou, com as suas grandes cidades costeiras inundadas pelas frotas Pandesianas, as suas grandes planícies do norte invadidas por trolls, queimando o seu caminho para sul. Era uma terra destruída pelo fogo e pela água, devastada em ambas as extremidades.

Dierdre preparava-se ali, a vítima mais setentrional daquela terrível praga de trolls, preparando-se para morrer com o resto do seu país. Ela apertou a mão de Marco. Os dois não eram capazes de fazer nada a não ser ficar ali e morrer. Ao enfrentar a morte de caras, Dierdre já não sentia a falta do seu pai; pelo contrário, ela estava aliviada por em breve se ir juntar a ele. No entanto, ela estava com pena de nunca mais voltar a ver Kyra, de nunca vir a saber o que lhe tinha acontecido e de não ter a oportunidade de vingar a morte do seu pai.

Os trolls aproximaram-se com as alabardas erguidas. Dierdre viu as lâminas afiadas a descer diretamente para o seu peito e antecipou a sensação de dor. Fechou os olhos, preparando-se para o pior.

No entanto, momentos depois, Dierdre abriu os olhos em choque por não sentir nada, por não sentir o aço a entrar na sua carne, por não se sentir a ser pisada por trolls. Em vez disso, ela ouvia um som estridente, o som de metal contra metal.

Dierdre olhou para cima e viu uma alabarda saltando inofensivamente de um escudo invisível, a polegadas da sua cara. Ela observava, perplexa, enquanto os trolls atacavam e colidiam contra aquela mesma parede invisível, parando nos seus trilhos, tropeçando, caindo ao seu redor e fugindo em debandada. Era como se tivessem corrido contra uma parede.

Ela olhou e ficou surpreendida ao ver que Marco, ao lado dela, também estava ileso, como se ele também estivesse a ser protegido por este escudo invisível. Ela, então, viu o exército de trolls a olhar para perto dela, da torre, com medo. Ela virou-se, também, ficando espantada com o que viu.

Ali, emergindo dos escombros, apareceu um homem, que subiu para o pedregulho mais alto. Ele estava cercado por uma aura de luz branca, brilhando em todas as direções. Dierdre observou-o e ficou surpreendida ao ver que ele se parecia com Kyra, na forma masculina. Ele parecia como se ele pudesse ser o seu pai.

Dierdre olhou para os seus olhos amarelos incandescentes e percebeu imediatamente o que ele era: um Sentinela. Ele ficou ali com um bastão erguido lá no alto e, ao fazê-lo, irradiava dele luz para baixo na direção da nação de trolls abaixo. A luz cercava-a a ela e a Marco, criando uma bolha em torno deles, poupando-os do ataque. A luz, em seguida, atravessada a multidão e embatia em centenas de trolls, atirando-os para o chão. Era como se uma onda de fogo estivesse a passar.

Dierdre, questionando-se sobre quem seria aquele homem misterioso e ficando eternamente grata por este lhe ter salvado a vida, observava-o quando ele saltou para fora dos escombros e pousou ao seu lado.

"Afastem-se", ordenou ele numa voz antiga e firme.

Ela e Marco recuaram e ele chegou-se à frente e, destemidamente, caminhou na direção da multidão de trolls que se aproximava. Ela assistia espantada ao vê-lo assumir um exército sozinho, dando balanço ao seu bastão, com cada golpe atirando faíscas de luz, enquanto ele golpeava um troll nas costelas, esfaqueava outro no pescoço e cortava outro no peito. Ele oscilava o seu bastão tão rapidamente que via-se uma mancha à volta da sua cabeça e, em seguida, por trás das suas costas, atirando trolls em todas as direções numa chuva de luz.

Um grito terrível cortou o ar. Deirdre virou-se e viu mais milhares de trolls, de repente, a surgirem no meio da floresta de todos os lados. O Sentinela logo ficou cercado por todos os lados. Ele deu balanço ao seu bastão em círculo, atirando ao chão os trolls que chegavam sem parar, criando um perímetro cada vez maior – e ainda assim, muitos trolls inundavam o lugar. Deirdre viu que ele começava a ficar cansado.

Os trolls avançavam para ele de todos os lados e, claramente, ele não esperava tal invasão – uma nação inteira. Ela viu-o escorregar e ela sabia que ele não ia conseguir aguentar.

Ela não podia deixá-lo morrer e ela sabia que Marco também não. Ao mesmo tempo, cada um deles ergueu as suas espadas e atacaram, correndo de forma incauta na direção da multidão, dando balanço, lutando à sua maneira para salvá-lo. Protegidos pela bolha, eles golpeavam trolls por todos os lados e, em pouco tempo, eles estavam ao seu lado. Todos os três estavam dentro da sua bolha que encolhia, cercados, submersos, os escudos a ficarem gastos.

Era uma defesa valente, mas não era o suficiente.

Ela sabia que em pouco tempo, seria o seu fim.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

O coração de Aidan batia com força enquanto o seu cavalo galopava pela árida paisagem, com Anvin ao seu lado e Branco a correr a seus pés e com todas as centenas de guerreiros de Leptus, lideradas por Leifall, à volta deles. Aidan sentia a emoção de caminhar para a batalha, sentia pela primeira vez que era um dos homens, um verdadeiro guerreiro. Ali estava ele, andando na frente, preparando-se para enfrentar o inimigo, para salvar o seu pai. Ele tinha sido bem-sucedido na sua missão; graças a ele, os homens de Leptus estavam a galopar para resgatar o seu pai.

O pensamento de que o que o esperava um pouco além do horizonte, o seu pai, preso, a precisar de reforços, fazia com que Aidan esquecesse o seu medo. Ele pensava única e exclusivamente em salvá-lo, em provar ao seu pai que ele era o filho que ele tinha criado para ser. E isso reprimia todos os seus medos. Eles todos caminhavam há horas desde Leptus e, ao aproximarem-se do desfiladeiro, Aidan ouviu um estrondo ao longe, que soou como um trovão. Em choque, ele sabia, que era o som de combate, dos homens a matarem-se uns aos outros.

Rugia e ecoava, vindo do que só poderiam ser as paredes do desfiladeiro, reverberando até mesmo dali - e Aidan sentiu-se desesperado. Ele tentou reprimir um sentimento de pânico ao tentar não imaginar as coisas horríveis que poderiam estar a acontecer com o seu pai. Estariam eles a matar o seu povo? Estaria ele a chegar tarde demais?

Pai, ele pediu em silêncio, espera por nós. Aguenta-te aí, apenas um pouco mais.

Aidan pensou em todos os homens do seu pai, presos, pensou em Cassandra e até mesmo em Motley. Ele sabia que eles eram em número bem menor e a ideia de que todos podiam morrer antes de ele chegar até eles destroçava-o por dentro.

Eles subiram uma colina e a paisagem abriu-se diante deles e ao longe ele conseguia ver o desfiladeiro. Os seus temores agravaram-se quando ele ouviu um estrondo e viu uma enorme saliência dar de si, vendo a nuvem de poeira. Ele sentiu como se estivesse a morrer por dentro, enquanto observava os homens do seu pai a cair no desfiladeiro, a gritar, esmagando-se uns aos outros.

Era uma visão horrível. Ele conseguia ouvir, mesmo a partir dali, a agonia da morte de homens e ele sentiu pavor ao ver a sua vida passar diante dele. Ele tinha, ao que parece, chegado apenas alguns minutos demasiado tarde.

"AVANÇAR!", gritou Anvin, esporeando o seu cavalo, estimulando os outros homens para a ação.

Os homens de Leptus cavalgaram a valer, acompanhando-o. Aidan juntou-se, também, com as suas pernas irritadas da fricção no cavalo, as palmas das mãos a queimar de agarrar as rédeas. Respirando com dificuldade, ele abaixou a cabeça, esporeando o seu cavalo ainda com mais força, determinado a não deixar o seu pai morrer.

Eles aproximaram-se do desfiladeiro e, por fim, atingiram o seu perímetro, todos eles parando, de repente, na borda, antes de caírem. Aidan olhou para baixo e ficou destroçado. Lá em baixo, estavam centenas de homens do seu pai, esparramados em posições não naturais, esmagados no chão do desfiladeiro.

Mortos.

No entanto, o coração de Aidan saltou esperançoso ao ver que um pequeno contingente de homens do seu pai tinha sobrevivido à queda e estavam a lutar pelas suas vidas, lá bem em baixo no fundo do desfiladeiro. De seguida, o seu coração disparou ao ver o seu pai lá entre eles, a lutar com um pequeno grupo de guerreiros. Eles estavam feridos, cobertos de terra e poeira, com as costas contra uma pilha de escombros. No entanto, ainda estavam vivos.

Aidan viu o seu pai a lutar furiosamente em todas as direções, cercado. Eles eram uma força aleijada, apanhada de surpresa pelo colapso da plataforma do desfiladeiro e, agora, cercada pelo inimigo. Evidentemente, apenas tiveram alguns momentos até serem completamente dizimados.

Anvin já estava a esporear o seu cavalo, galopando para a borda do desfiladeiro, descendo a ladeira íngreme. Aidan seguiu com os outros e, ao aproximar-se, ficou chocado ao ver como era íngreme. Ele olhou diretamente para baixo. Parecia ser uma descida impossível.

No entanto, ele observava com admiração Anvin a cavalgar diretamente pela encosta abaixo, conseguindo de alguma forma aguentar-se, surpreendentemente, com o seu cavalo a manter a sua passada. Eventualmente, perto do fundo, Anvin endireitou-se quando o desfiladeiro se nivelou.

Inspirado, Aidan seguiu-o, juntando-se a todos os homens de Leptus. O seu coração batia aterrorizado e ele prendia a respiração tentando não olhar. Ele cavalgava diretamente para baixo e sentia o seu estômago a cair-lhe na garganta com a descida. Colocou os braços apertados em torno da crina, com a certeza de que ia morrer. Sentia que, a qualquer momento, cairia diretamente por cima da cabeça do cavalo e seria esmagado. O ângulo era muito íngreme.

No entanto, ele pensava no seu pai lá em baixo e obrigou-se a aguentar. Ele sentiu-se paralisado de medo e tentou não imaginar a sua morte, perdido numa nuvem de poeira e homens.

Em torno dele, ele ouvia gritos e observava como alguns dos cavalos perdiam a passada por causa do ângulo muito íngreme. Eles tropeçavam e caíam de cabeça para baixo diretamente pela montanha abaixo e na direção das suas mortes. Mais do que apenas alguns homens que os seguiam tropeçavam por cima deles, morrendo também.

Aidan aguentou-se, sentindo-se como se estivesse a cavalgar diretamente para baixo, rezando para que aquele inferno acabasse, para que ele não acabasse como aqueles homens. Ele fechou os olhos não tencionando voltar a abri-los.

Finalmente, Aidan sentiu o seu estômago a ficar direito, a sua respiração a retomar. Ele abriu os olhos e ficou surpreendido ao ver que o terreno se tinha nivelado. Ele ficou atordoado por ver que tinha conseguido chegar até ao fundo do desfiladeiro. Ele sentiu-se tomado de alegria, com a vitória. Ele havia conquistado o medo.

Aidan olhou à volta e viu que a maioria dos outros tinha conseguido, também. O exército de Leptus, centenas de homens, gritavam em vitória, todos eles a correr pelo chão do desfiladeiro, fazendo soar cornetas e dirigindo-se para o seu pai.

Os homens de Bant, lutando contra o seu pai, pararam todos ao ouvir o som, virando-se e vendo-os a vir, surpreendidos. Pela primeira vez, eles tinham sido apanhados de surpresa, flanqueados no seu próprio território.

Aidan viu o seu pai a lutar contra três homens ao longe; viu Kavos, Seavig e Bramthos a balançar manguais em círculos para manter os homens à distância e viu Motley a segurar um escudo e Cassandra um bastão e a golpear soldados que estavam muito perto. Eles estavam apenas a afastar homens que, a cada momento, se aproximavam deles.

Aidan, inspirado pela visão, avançou, atirando-se para a briga, com Alvin e Branco a seu lado, sem sequer pensar nas consequências.

Branco alcançou-os primeiro. Ele saltou no ar e afundou os dentes na garganta de um soldado que estava prestes a esfaquear Motley. O soldado caiu no chão, gritando, e Motley baixou o seu escudo surpreendido e aliviado.

Ao mesmo tempo, Aidan ergueu a espada e, sem sequer pensar duas vezes, atacou um soldado que estava a enfrentar Cassandra. O homem tinha acabado de lhe tirar a lança da mão e estava prestes a esfaqueá-la. Aidan, percebendo que não iria alcançá-lo a tempo, ergueu a espada e atirou-a.

Esta caiu sobre a extremidade e, para sua surpresa, alojou-se efetivamente nas costas do soldado, matando-o. O homem caiu no chão, de cara, aos pés de Cassandra.

Aidan estava atordoado. Era a primeira vez que havia matado um homem, um ser humano vivo e real e, emocionado por salvar Cassandra, ele sentiu náuseas. Era um sentimento surreal tirar a vida de outrem, um sentimento quer de vitória quer de tristeza.

Cassandra olhou para ele, com amor e admiração nos seus olhos, um olhar que ele nunca tinha visto antes. Era um olhar que fazia com que tudo aquilo valesse a pena. Aquilo encorajou-o. Cassandra, ao vê-lo indefeso, baixou-se, apanhou um mangual do chão e atirou-o para ele. Ele agarrou-o alegremente no ar pelo punho.

Com Branco a correr para Cassandra e Motley ao seu lado para ajudar a mantê-los seguros, Aidan sentiu-se livre para montar na direção da multidão, ao ver o seu pai. Encontrou-o no outro do desfiladeiro, lutando contra três homens ao mesmo tempo, alternadamente erguendo o seu escudo e cortando com a sua espada, com o barulho a soar quando as espadas batiam no seu escudo e armadura. O seu pai parecia ferido, enfraquecido e perdendo a força a cada momento.

Aguenta-te, Pai, incitou Aidan.

Anvin cavalgava ao lado dele, claramente tendo a mesma ideia. Os dois cavalgavam, explodindo no meio da multidão de soldados, ignorando os combates ao redor deles e determinados apenas em chegar a Duncan a tempo. Aidan balançou o seu mangual furiosa e cegamente, que ressoava enquanto ele cavalgava, batendo na armadura, escudos, arrancando as espadas das mãos dos soldados. Ele não sabia quantos homens ele tinha ferido ou desarmado e não parou para verificar.

Ao lado dele, Anvin habilmente golpeava soldados à esquerda e à direita, aparando golpes e mandando-os ao chão. Eles abriram caminho através da multidão, enquanto toda a multidão de soldados de Bant ao seu redor começou a diluir, a lutar contra ataques de homens de Leptus em todas as direções, a luta agora sangrenta e ombro-a-ombro. Aidan, pensando no seu pai, forçou o seu caminho através da espessa multidão, por pouco esquivando-se de um golpe de um machado, vendo o seu pai preso atrás de uma pilha de escombros de onde o penhasco se tinha desmoronado e sabendo que tinha de chegar até ele em pouco tempo.

Aidan foi finalmente capaz de espreitar através da poeira e o seu coração acelerou ao ver o seu pai enfrentando Bant, os dois cercados por homens de Bant. Claramente, a luta principal da guerra estava a acontecer.

Duncan lutou bravamente, ele e Bant golpeando e aparando golpes, com as espadas a tinir nos escudos, atirando-se um ao outro para trás e para a frente, nem ele nem Bant capaz de ganhar uma polegada – ainda assim, Aidan podia ver os outros homens de Bant a aproximarem-se, apertando o cerco. Ele sabia que o seu pai poderia ser traído e morrer a qualquer momento. Ele esporeou o seu cavalo com toda a sua força e com uma última corrida através do desfiladeiro, ele fechou o espaço. Ele girou o mangual com uma paixão cega com uma mão, mal se segurando às rédeas com a outra, aproximando-se - quando se viu abruptamente bloqueado por uma dezena de homens de Bant.

O cavalo de Aidan abrandou quando, de repente, Anvin avançou ao lado dele, assumindo o grupo. Aidan encontrou uma abertura, viu a sua oportunidade e avançou pelo meio da abertura estreita, rompendo o círculo para chegar ao seu pai.

Aidan cavalgou todo o caminho, preparando-se para um golpe mortal enquanto soldados atiravam na direção dele, falhando por pouco, até que, finalmente, para sua própria surpresa, ele conseguiu chegar ao círculo dos homens de Bant que cercavam o seu pai. Ele não sabia o que ia fazer quando lá chegasse - ele só queria criar uma distração e dar ao seu pai uma oportunidade.

Aidan invadiu o atordoado grupo. O seu cavalo espezinhava os homens e ele atacava-os por trás. Alguns caíam, enquanto outros viravam-se para ver donde vinha a agitação. Aidan levantou o mangual, girou-o e atirou-o cegamente para o grupo de homens, percebendo que tinha de criar uma distração. Os homens levaram as mãos à cara, distraindo-se, enquanto a longa corrente e bola cravejada tirava as armas de várias das suas mãos.

Mas Aidan, de repente, sentiu uma dor horrível de lado, ouviu um ruído alto e percebeu que tinha sido agredido com um taco e um escudo. Ele caiu do cavalo para o chão, com a dor de bater no chão pior do que a do golpe. No chão, desarmado, os outros homens aproximaram-se dele.

De repente ouviu-se um grito e Aidan olhou para cima por entre o grupo e viu o seu pai obter um segundo fôlego, claramente energizado pela visão do seu filho. Tendo a distração que precisava, o seu pai avançou impiedosamente na direção do grupo de soldados, deitando abaixo três deles, sem sequer abrandar. Ao fazê-lo, os homens do seu pai reuniram-se em torno dele, todos saltando sobre os soldados, que, apanhados de surpresa, entraram em pânico e tentaram fugir.

Aidan virou-se e viu um soldado levantar um machado na direção dele. Ele sabia que não teria tempo para reagir. Ele preparou-se para a morte.

De repente, o homem engasgou-se e Aidan viu o seu pai de pé atrás dele, com a sua espada a percorrer as costas do homem, enquanto o homem caía, morto.

Aidan sentiu a musculosa palma da mão do seu pai agarrando-lhe o peito e rapidamente arrastando-o a seus pés. O seu pai abraçou-o com força, enquanto todos os seus homens à sua volta lutavam, derrubando os homens de Bant, o momento agora a seu favor. O pai de Aidan segurou a cabeça de Aidan para o seu peito, claramente cheio de orgulho.

E Aidan, também, pela primeira vez, sentiu-se relaxado, cheio de orgulho. Ele tinha conseguido. Ele tinha salvado o seu pai.

Agora as marés estavam a mudar. Todos em torno deles continuavam a lutar. Aidan sentiu-se empurrado. Virou-se e viu o seu pai a empurrá-lo para fora do caminho do perigo, quando um soldado saiu da multidão e o enfrentou.

Bant.

Duncan desembainhou a sua espada e chegou-se à frente, enquanto um círculo de soldados de ambos os exércitos se formava em torno deles enquanto eles se enfrentavam de homem para homem na sua última e crucial batalha.

"Devias ter ficado em Andros", rosnou Bant para Duncan. "Teria sido uma morte mais rápida."

"Para ti, talvez", respondeu Duncan.

O círculo ficou maior à medida que mais e mais homens paravam para assistir à batalha decisiva, os dois homens a circular atentamente à volta um do outro, cada um à espera da sua oportunidade para atacar.

"Eu vou matar-te como fiz com os teus filhos!", gritou Bant.

"E eu vou vingar a maneira cobarde como os mataste", respondeu Duncan.

Eles soltaram um grito de guerra e atacaram como dois carneiros velhos, sem nenhum deles abrandar, claramente nenhum disposto a parar até matar o outro.

Duncan ergueu a sua espada, Bant o seu machado. Ouviu-se um terrível ressoar quando as suas armas ficaram trancadas. Ficaram ali, cada um a grunhir, nenhum capaz de obter o melhor do outro.

Finalmente, Duncan pontapeou Bant no peito, fazendo-o cair para trás e de costas no chão. Ele então aproximou-se rapidamente e chutou-lhe o machado da mão.

Bant rebolou e tentou recuperá-lo, mas Duncan pisou-lhe a mão e, depois, pontapeou-o, mandando-o ao chão.

Duncan inclinou-se para apanhá-lo, mas Bant sorrateiramente apanhou um punhado de terra e atirou-a para os olhos de Duncan.

O coração de Aidan saltou quando viu o seu pai cego. Duncan cambaleou para trás e Bant, aproveitando-se, ficou de pé e pontapeou-o, fazendo com que caísse para o chão, deixando cair a sua espada.

Duncan estava ali, indefeso. Aidan instintivamente aproximou-se a correr, para ajudar o seu pai, mas, de repente, uma mão forte no peito deteve-o. Ele olhou para cima e viu Anvin ali de pé, abanando a sua cabeça, avisando-o para não interferir no combate individual.

Bant correu para a frente, prestes a pisar Duncan no rosto, mas Duncan rebolou para fora do caminho, no momento final. No mesmo movimento, Aidan estava orgulhoso de ver, Duncan levantou o pé, deu-lhe balanço e chutou Bant atrás do joelho, mandando-o ao chão.

Duncan então pegou na sua espada, limpou a areia dos olhos e bateu em Bant na parte de trás do pescoço com o punho, atirando-o ao chão de cara na terra.

Duncan levantou-se, respirando com dificuldade, limpando o sangue da sua boca e olhou para Bant com repugnância. Ele agarrou o flácido Bant, segurando-o por detrás, colocando um punhal na sua garganta.

Fez-se silêncio entre os dois exércitos, todos os soldados aglomeraram-se ao redor, todos os olhos fixados neles.

"Diz aos teus homens para que deponham as armas", Duncan rosnou para Bant.

Bant abanou a cabeça, cuspindo sangue.

"Nunca", respondeu Bant. "Podes matar-nos a todos, mas isso não te vai ajudar. Em breve vais morrer connosco. Os Pandesianos vão matar-vos a todos de qualquer das maneiras."

Duncan desdenhou.

"Pelos meus filhos", disse ele com desprezo e, no mesmo movimento, ele cortou a garganta de Bant.

Aidan viu, chocado, o líder de Baris a cair no chão, morto.

Parecia que a vida de todos os homens de Bant lhes havia sido tirada enquanto eles observavam o seu líder morrer e, como um só, todos eles largaram as armas e ergueram as mãos.

Ouviu-se uma alta ovação e Aidan finalmente respirou facilmente, enquanto os homens se aglomeraram ao redor do seu pai, vitoriosos. O desfiladeiro era deles.

*

Duncan estava no desfiladeiro, cercado por Leifall, Anvin, Kavos, Bramthos, Arthfael, Seavig, Aidan e pelas suas centenas de homens, todos sobreviventes da batalha brutal. À sua volta, no meio dos escombros, o fundo do desfiladeiro estava repleto com os corpos de centenas de soldados, uns homens de Duncan e outros de Bant. Havia uma sensação de vitória no ar, apesar de ser também uma sensação sombria.

Duncan abraçou Anvin, que o abraçou de volta, transbordando de gratidão pela lealdade e valentia dos seus homens. Um de cada vez, ele abraçou cada um dos homens, chegando finalmente a Leptus e aos seus homens, tão grato e orgulhoso de cada um deles.

"Tenho para contigo uma grande dívida de gratidão, meu amigo, por teres convencido esses homens a vir em nosso auxílio", disse Duncan para Anvin."

"É ao teu filho que deves agradecer," corrigiu Anvin.

Duncan virou-se para Aidan, parado ali entre os seus homens, olhando para ele com surpresa.

"Aidan convenceu estes homens a juntarem-se à nossa causa", continuou Anvin. "Sem ele, duvido que estivessem aqui."

Duncan aproximou-se do seu filho e apertou-lhe o ombro, mais orgulhoso dele do que conseguia dizer.

"Tu já não és mais um menino.", disse ele a Aidan, "Tu és um homem entre os homens."

Homens de Duncan ovacionaram em resposta e Duncan ficou radiante de ver Aidan admirá-lo com tanto orgulho.

Duncan olhou e viu Motley de pé ao seu lado.

"E tu, Motley, arriscaste muito para salvar um estranho.", disse-lhe Duncan, apertando-lhe o braço."

Motley sorriu de volta, claramente não acostumado a que um soldado lhe agradecesse.

Duncan virou-se e examinou o fundo do desfiladeiro, viu todos os seus homens, viu os sobreviventes a vasculharem o campo de batalha, passando por cima dos cadáveres, lutando por armas, reagrupando-se. Ele viu todos os homens de Bant, todos prisioneiros agora, todos a olhar fixamente para ele, todos a aguardar os seus destinos. Ele virou-se e olhou para eles, ficando cada vez mais sombrio. Ele sabia que um bom comandante devia executar todos aqueles homens, para proteger o seu flanco.

"Vocês são todos guerreiros", ele gritou para eles, enquanto eles olhavam ansiosamente para ele, "homens de Escalon, assim como nós. O sangue dos nossos antepassados corre em vocês, assim como em nós. Somos um só povo e uma só nação. O vosso erro foi juntarem-se à causa de um traidor. Mas isso não faz de vocês próprios traidores. Às vezes, bons homens, por lealdade equivocada, servem maus comandantes."

Ele suspirou, observando-os a todos, enquanto eles olhavam de volta, esperançosos.

"Então, eu dar-vos-ei a todos mais uma oportunidade", disse ele. "Nestes tempos, precisamos de todos os homens que consigamos obter. Podem morrer pelas nossas espadas ou podem renunciar ao vosso anterior comandante, o traidor morto, Bant, juntando-se às fileiras com os meus homens. Qual vai ser?", perguntou.

Um silêncio pesado caiu, quando todos os seus homens se aproximaram para assistir.

O soldado que liderava, de entre as várias centenas de homens de Bant, deu um passo à frente, com as mãos nos grilhões, olhando solenemente.

"Tu és um bom homem e um ótimo comandante", respondeu ele. Bant estava errado ao trair-te e nós estávamos errados em segui-lo. Nenhum outro comandante nos teria poupado. Isso por si só torna a nossa decisão fácil. Nós estamos contigo! Vamos lutar juntos, como um só, matando aqueles cães que invadiram Escalon!"

"ESTAMOS CONTIGO!", gritaram todos os homens de Bant.

Duncan sentiu-se otimista e aliviado. Ele acenou para os seus homens e todos eles se aproximaram e partiram os grilhões que ligavam os homens de Bant, libertando-os, a todos.

Duncan virou-se e examinou o exército, agora um, com as suas fileiras reforçadas, questionando-se: para onde ir a partir daqui? Eles tinham-se vingado contra Bant. Eles tinham-se reagrupado. Eles estavam mais fortes do que nunca. Ainda assim, eles não poderiam atacar Andros, não com os dragões lá e não com os Pandesianos lá em força.

Duncan voltou-se para o resto dos seus homens e, lentamente, ficou sério.

"HOMENS!", gritou ele. "Aqui estamos, na base do desfiladeiro, vivos, mas os Pandesianos vão chegar aqui em breve. Nós vamos ficar aqui presos neste buraco na terra, presos nas terras baixas."

Ele olhou para todos.

"Todos vocês lutaram bravamente e nós perdemos muitos bons irmãos no campo de batalha hoje", continuou ele. "Bant está morto e nós temos uma frente a menos com que nos preocupar. No entanto, os Pandesianos esperam-nos e não podemos encontrá-los nos termos deles. Chegou a hora de executar a próxima parte do nosso plano."

Um longo silêncio caiu sobre os homens, todos a olhar para ele com olhos ansiosos.

"Chegou o momento de atraí-los para este desfiladeiro - e inundá-lo."

Todos os homens ficaram a olhar fixamente, com caras de medo, sem saber. O silêncio ficou denso e tenso.

Duncan virou-se para Leifall, o comandante de Leptus.

"Everfall", disse Duncan. "Isso pode ser feito, não pode?"

Leifall esfregou a sua barba, cético.

"As quedas são fortes, isso é verdade", respondeu ele. "Fortes o suficiente para criar um rio. Aquele rio, se redirecionado, poderia teoricamente chegar ao desfiladeiro". Leifall balançou a cabeça. "Mas nunca foi feito."

"No entanto, é possível", Duncan persistiu.

Leifall encolheu os ombros.

"Everfall flui para a Baía da Morte", disse ele. "Tu propões alterar o curso da natureza. Terias de redirecionar os canais na face da montanha. Há alavancas, alavancas antigas do início dos tempos, para esse fim, para um tempo de guerra. Mas elas nunca foram, tanto quanto sei, usadas."

Leifall suspirou, e um longo silêncio caiu sobre os homens, todos eles a olhar fixamente.

"Um plano ousado", disse ele finalmente. "Arriscado. Improvável."

"No entanto, é possível?", perguntou Duncan.

Leifall esfregou a sua barba por um longo período de tempo. Então, finalmente, ele assentiu.

"Qualquer coisa é possível."

Duncan assentiu. Isso era tudo o que ele precisava ouvir.

"Então vou atrair os Pandesianos para o desfiladeiro e tu e os teus homens vão redirecionar as quedas de água aqui.", disse ele para os seus homens, encorajado.

Leifall olhava de volta, preocupado.

"Há uma coisa que não estás a considerar, Duncan", acrescentou, com preocupação. "Se isto funcionar, tu vais prender-te a ti próprio aqui, na base do desfiladeiro, e ser inundado pelos Pandesianos. Também te podes afogar."

Duncan assentiu com a cabeça, tendo já pensado nisso.

"Então isso é um risco que vou ter de correr."

CAPÍTULO VINTE E SEIS

O Santíssimo e Supremo Ra andava a passo nas ameias de pedra do castelo de Andros, furioso. Lá bem acima, os dragões ainda atravessavam de um lado para o outro, fazendo chover fogo nas ruas da capital, com os gritos de homens a serem queimados vivos na rua a preencherem o ar. Um edifício após o outro era abatido pelas suas grandes garras, caindo no chão que tremia com os estrondos. Aquele edifício da capital, com a sua cúpula dourada e paredes de ouro, parecia o único lugar seguro que sobrava.

Pior, Ra tinha sido forçado, no campo de batalha a céu aberto, a retirar-se em humilhação. Ele quase tinha tido Duncan nas suas mãos, até que aquele dragão, Theon, chegou e arrebatou a vitória. Era uma humilhação que ele se recusava a aceitar.

Recuar de volta para a capital tinha sido a única coisa que podia ter feito naquele momento. Theon não conseguia persegui-los ali, não para Andros, com todos aqueles outros dragões. Ele tinha dado a Ra a oportunidade de reagrupar os seus homens, pelo menos por agora, apesar do facto de ter voltado ali para o antro dos dragões o tivesse feito perder muitos mais homens.

A noite caía agora misericordiosamente. Porém, ele seria capaz de usar isso em seu benefício. Ra podia por os seus homens a marchar durante a noite, em total escuridão, fora da vista dos dragões, novamente atrás de Duncan. Eles marchariam rapidamente de volta para o desfiladeiro e matariam Duncan ao raiar do dia, enquanto ele e os seus homens ainda dormissem. O Grande Ra nunca esquecia uma vingança.

Ainda assim, Ra não estava satisfeito com um mero plano de vitória. Como todos os grandes comandantes, ele precisava de um plano de suporte. Um plano não só de força bruta, mas também de um estratagema. Algo para garantir que, daquela vez, independentemente do que acontecesse, Duncan iria morrer. Mas o que esse plano de suporte deveria ser, ele ainda não sabia.

Ra olhou para a sua câmara, repleta de assessores, conselheiros, generais e feiticeiros, todos eles acobardando-se de medo por causa das chamas dos dragões lá fora, todos eles a debaterem o seu curso de ação. Cansado de remoer os seus próprios pensamentos, ele acenou para os seus homens.

"Podes falar agora", disse ele finalmente ao seu general, que estava ajoelhado diante dele, esperando para falar há horas.

"Meu Santíssimo e Supremo Ra", começou o general, com a voz trêmula de medo. "Eu trago o relatório que me pediste. Os dragões fizeram mais danos do que esperávamos. Nós perdemos quase metade dos nossos homens com as suas chamas, não só aqui em Andros, mas também no resto de Escalon. E muitos mais homens dos nossos que foram poupados das chamas dos dragões acabaram por ser mortos pelas legiões de trolls que avançaram pelo norte. Precisamos parar urgentemente a onda de trolls e precisamos encontrar uma maneira de nos defendermos contra a ascensão dos dragões."

Ra apertou a mandíbula com raiva, ouvindo impaciente.

"Nós estamos a desperdiçar os nossos recursos perseguindo Duncan no sul.", continuou o comandante. "Precisamos levar a batalha para norte. Temos de encontrar uma maneira de restaurar as Chamas e de fazer com que os trolls deixem de invadir a fronteira. Caso contrário, não conseguimos ganhar esta guerra em tantas frentes."

A câmara ficou em silêncio, todos os olhos voltados para Ra.

Ra acenou com a cabeça e lentamente levantou-se do seu trono. Ele desceu, dando alguns passos na direção do general.

"Levanta-te, General", disse ele, colocando a mão no seu ombro.

O general levantou-se e olhou para ele com esperança e medo.

"Agradeço-te o teu relatório", acrescentou Ra.

O general sorriu, parecendo aliviado.

"E agradeço a tua opinião", acrescentou.

No mesmo fôlego, sem aviso, ele esfaqueou, de repente, o general no coração.

O general, em choque, caiu no chão, morto. Todos os outros generais olhavam para Ra, cheios de medo.

Ra respirava, cheio de fúria. Ele odiava concessão. Ele odiava que lhe dissessem o que não podia fazer. E ele odiava fraqueza.

O que é que era aquilo sobre Escalon?, questionava-se ele irritado. Estava amaldiçoado? Em qualquer outro lugar no mundo, ele teria sido capaz de conquistar e manter aquela terra. Mas ali, os problemas surgiam de todos os cantos.

Ele virou-se para um dos seus outros generais.

"E o que é que tu sugeres?", perguntou.

O outro geral engoliu em seco, olhando para ele, nervoso.

"Se me perguntas, meu Santíssimo e Glorioso Senhor", respondeu ele, hesitante, "devíamos recuar. Abandonar esta terra. Deixar que os trolls a destruam. Deixar os dragões destruí-la. E, depois, deixar que os dragões destruam os trolls. Deixe-os que se matem todos uns aos outros. A maioria dos homens de Escalon está morta ou escravizada, de qualquer das formas. Nós já fizemos o que tínhamos para fazer aqui. E daqui a alguns anos, quando os dragões se forem embora e os trolls estiverem mortos, podemos voltar e habitá-la - sem perder mais nenhum homem."

Ra tremia de raiva.

"Recuar?", perguntou ele, indignado. "Vem aqui", acrescentou.

O general engoliu em seco aterrorizado enquanto Ra o encaminhava até à varanda de pedra.

"Meu Santíssimo e Glorioso Senhor", ele começou. "Eu não quis desrespeitá-lo… "

Antes que ele conseguisse terminar de falar, Ra agarrou-o e atirou-o pela varanda.

O general gritava enquanto caía a pique, caindo de cara no chão lá em baixo, morto.

Ra ficou na varanda de pedra, a ferver, a olhar, quando um dragão desceu, apanhou o cadáver e comeu-o.

Por fim, Ra voltou para dentro e olhou para os outros homens na sua câmara. Desviaram todos o olhar, com medo de encontrar o seu olhar fixo. Ele respirava, pensando.

Finalmente, ele deu um passo adiante.

"Vamos perseguir Duncan e os seus homens com todo o nosso poder", disse ele finalmente com uma voz poderosa. "Depois da sua captura e tortura, vocês vão queimar os seus homens vivos, juntamente com qualquer vestígio que possa restar de Escalon. Agora ide. Invadam o desfiladeiro. E não voltem para a mim sem a sua cabeça."

Viraram-se todos e saíram a correr da sala, deixando Ra sozinho na câmara. Somente um ficou para trás. Khtha. O seu feiticeiro. Ele ficou lá sozinho, no centro da câmara vazia, olhando para ele com olhos vermelhos brilhantes, obscurecidos pela sua capa e capuz.

Ra olhou de volta, intrigado.

"O que é que vês?", perguntou Ra, quase com medo de saber a resposta. Khtha tinha sempre tido uma estranha capacidade de ver o futuro.

"Está... obscuro, por agora.", ele começou, num tom de voz grave, não humano. "No entanto, eu vejo... uma grande batalha de forças... no entanto, quem ganhará ... continua a ser um mistério."

"Então para que é que me serves?", disse Ra num ápice, enfurecido. "Deixa-me de uma vez por todas."

Ra virou-lhe as costas, mas Khtha gritou:

"Eu tenho um plano para ti."

O interesse de Ra despertou e ele virou-se lentamente.

"Continua", ordenou ele.

"Eu posso mudar a tua cara", disse Khtha. "Transformar a tua aparência exterior."

Ra franziu a testa, intrigado.

"E em quem me tornaria?", perguntou Ra.

Seguiu-se um longo silêncio, até que finalmente Khtha respondeu:

"Em Kyra".

Ra sentiu os pelos dos seus braços a porem-se de pé, sentindo imediatamente que era o plano certo.

"Podes infiltrar-te nas suas fileiras", continuou Khtha. "Eles vão confiar em ti Kyra. Vais ficar cara a cara com Duncan. E tu, a sua filha, pode colocar a faca no coração dele diretamente.

Khtha, sorriu pela primeira vez, num grotesco e maligno sorriso.

Ra não conseguiu evitar sorrir também. Este era exatamente o plano de suporte que precisava, se os seus exércitos falhassem.

Ele assentiu.

Khtha chegou-se à frente e lentamente levantou a mão trêmula, pálida, enrugada e, ao fechar os olhos, Ra sentiu a mão do feiticeiro a cobrir-lhe o rosto, sentiu a ponta dos seus dedos viscosos a cobrirem-lhe as pálpebras.

Lentamente, Ra sentiu-se a ser transformando. Ele sentiu o seu corpo a mudar, o seu cabelo a crescer mais, o seu rosto a tornar-se mais suave. Queimava e era como se o estivessem a comer vivo. Ele gritou em agonia.

Ainda assim, finalmente, já estava.

Khtha, terminou, segurando um espelho. Ra pegou nele, sem fôlego. O seu coração parou ao ver quem estava a olhar de volta para ele:

Kyra.

Ra sorriu e deu uma gargalhada profunda e má, apesar de, alguma forma, se parecer exatamente à dela.

"Pai", disse ele, com a voz dela, "Eu vou ter contigo."

CAPÍTULO VINTE E SETE

Merk preparava-se. Estava na ponta da ilha de Knossos e olhava aterrorizado para o bando de dragões que desciam a pique diretamente na sua direção. Ondas vindas da Baía da Morte rebentavam aos seus pés, os homens estavam a morrer ao seu redor por causa da invasão dos trolls e, atrás dele, Lorna e as suas dezenas de Sentinelas convocavam aquelas antigas criaturas em seu socorro. Se aqueles dragões os salvariam ou os matariam era pouco claro - e agora parecia que eles estavam fora do seu controlo.

Um terrível rugido sacudiu o ar quando dezenas de dragões desceram a pique para as águas, com as garras estendidas e os terríveis dentes que mostravam ao abrir amplamente as suas mandíbulas. Merk olhou de volta para a fortaleza e viu os Sentinelas a inclinarem-se para fora das janelas, com as palmas das mãos levantadas para o céu, enquanto Lorna permanecia diante deles e a luz irradiava das suas palmas para cima na direção das nuvens. Ele olhou para os milhares de trolls que cobriam os penhascos rochosos de Knossos, dominando os guerreiros – na verdade, um grupo deles corria na direção dele precisamente naquele momento. Era uma cena terrível para os homens de Knossos.

No entanto, num momento, tudo mudou. Os dragões desceram rapidamente cortando o ar e, com as suas longas garras, apontaram na direção dos trolls, cortando-os em pedaços antes que eles o pudessem alcançar.

Gritos terríveis soavam enquanto partes de corpos eram projetados para o ar, com as longas garras a cortar os trolls como manteiga, fazendo-os cair para fora das rochas, até ao mar. Alguns dos dragões agarravam os trolls - dois, três, quatro de uma só vez – levando-os para o céu e deixando-os cair nas rochas, observando-os a esborracharem-se. Outros dragões apanhavam trolls e comiam-nos vivos.

Os dragões circularam à volta novamente e, desta vez, eles puxaram para trás as suas asas e abriram as suas grandes bocas, seguindo-se um assobio terrível quando eles expeliram uma parede de fogo.

Merk preparou-se, protegendo-se atrás do seu escudo, sentindo o calor mesmo a partir dali, quando os dragões fizeram mira aos milhares de trolls que ainda cobriam as falésias. Os gritos de agonia dos trolls eram ainda mais altos do que o som das chamas. Aqueles que não tiveram a sorte de serem mortos no local viraram-se e saltaram pelos penhascos, preferindo uma morte por água do que por fogo.

Alguns trolls, porém, sobreviveram e, ainda em chamas, corriam para se protegerem na ilha de Knossos. Alguns correram para Merk, em chamas, desesperados, seguindo um instinto primário de sobrevivência, não estando prontos para saltar sobre a borda. Parecia ser um ataque da morte; eles claramente queriam agarrar Merk e os outros soldados, colocando-os também em chamas. A miséria queria companhia.

Merk preparou-se. Ele não estava pronto para morrer e, muito menos, daquela maneira.

Ao aproximaram-se, ele inclinou-se para trás e pontapeou os trolls para trás, com a sua bota a arder, inclinando-se então para a frente e esfaqueando-os no peito. Ele pontapeava-os uma e outra vez, mantendo-os à distância, conseguindo depois finalmente apagar a chama do seu pé. Ele bateu noutros trolls com o seu escudo, lutando freneticamente para mantê-los longe e protegendo-se de se queimar a ele próprio.

Merk ouvia gritos a toda a sua volta e viu que alguns dos outros guerreiros de Knossos não tinham tido tanta sorte. Um troll, em chamas, conseguindo apanhar um, apertou-o como num abraço e levou-o com ele atirando-o por cima da borda para a água. Os seus gritos podiam ser ouvidos até mesmo fora de vista, um som terrível que fazia com que Merk quisesse esquecê-lo.

Merk viu o líder deles, Vesúvio, na ilha de Knossos, cercado por chamas, a olhar por cima das falésias, desesperado, claramente com medo de cair. Ele, de uma forma oportunista, agarrou dois dos seus trolls e num movimento rápido, empurrou-os sobre a borda. Ele saltou por cima com eles.

Merk correu para a borda vendo-os cair. Vesúvio rodopiou os seus trolls no ar e usou-os como almofadas, certificando-se de aterrar em cima deles, amortecendo a sua queda com os seus corpos quando eles aterraram nas águas. Os seus trolls estavam mortos, esmagados sob o peso dele, mas Vesúvio nadou para longe, intocado. Merk mal podia acreditar que ele era um líder tão cruel e sem coração, tão facilmente preparado para matar os seus próprios homens como os seus inimigos. Um inimigo formidável, Merk percebeu, um sem qualquer moral.

Os dragões circulavam mais amplamente, ampliando o seu alcance e descendo a pique na direção da água. Eles desciam para perto, destemidos, com as lanças dos trolls meramente a fazer ricochete nas suas escamas endurecidas. Eles incendiavam os navios dos trolls, com o fogo a encontrar-se com a água num grande silvo de vapor.

Era uma cena brutal e caótica. Um caos tinha sido substituído por outro.

À medida que as fileiras dos trolls que atacavam a ilha iam diminuindo, Merk via um olhar de horror espalhado no rosto de Lorna. Apesar dos intensos raios de luz que emanavam das palmas das suas mãos, os dragões, já tendo acabado com os trolls, viraram-se e, com sangue nos seus olhos, voltaram a sua atenção novamente para a ilha de Knossos. Merk sentiu pavor ao perceber que tinha perdido o controlo dos dragões.

"Protejam-se!", gritou Merk.

Era demasiado tarde. Os dragões abriram as suas bocas, voaram na direção deles incrivelmente depressa e, logo a seguir, uma parede de fogo encheu lentamente o mar, criando uma parede de vapor, assobiando, espalhando-se diretamente na direção da ilha de Knossos. Atingiu a face da montanha atravessando a ilha empedrada.

Em poucos instantes a maioria dos guerreiros de Knossos estava morta, gritando, em chamas, sem nenhum lugar para se esconder. Merk viu em pânico um dragão a escolhê-lo e a descer a pique para si. Emergindo de algum reflexo primário, ele agachou-se e a garra do dragão arrancou-lhe o capacete da cabeça, atirando-o para o chão a tilintar, saltando para fora das rochas, até à água. Mas de alguma forma, milagrosamente, Merk sobreviveu, com as chamas a dividirem-se em torno do seu enorme escudo enquanto ele se agachava debaixo dele.

Merk viu outras dezenas de dragões a virarem-se para eles. Ele sabia que a morte estava a chegar, que, em poucos momentos, quem quer que tivesse sobrevivido naquela ilha rochosa estaria morto. A sua estratégia tinha fracassado. Eles haviam sido poupados aos trolls apenas para serem mortos pelos dragões.

Sem pensar, Merk virou-se e correu. Ele viu Lorna ali de pé, congelada em pânico, protegida das chamas por detrás de uma pedra, com a maioria dos seus Sentinelas mortos. Ao seu lado estava Thurn, ainda a lutar valentemente contra os trolls, apesar das suas múltiplas feridas.

Merk agarrou Lorna, puxou-a e forçou-a a correr com ele.

Ela virou-se e olhou para Thurn.

Ele acenou de volta.

"Corre!", disse ele. "É a tua única hipótese."

"Só se vieres!", gritou ela.

Ela agarrou-lhe o pulso e ele virou-se e correu com eles, protegendo-os de qualquer ataque.

Com os dragões a aproximarem-se, a ilha em chamas e os homens mortos ao redor deles, eles correram para se salvarem. O coração de Merk bateu ao sentir que os dragões se aproximavam dele e ao ver, ao longe, o extremo da ilha. Merk sabia que se eles conseguissem apenas chegar até à ponta, até ao outro lado mais afastado da fortaleza, eles conseguiriam alcançar as falésias do outro lado da ilha, aquelas que tinham um verdadeiro oceano abaixo delas e não as pedras afiadas e as marés traiçoeiras da Baía da Morte. Dali, eles conseguiam saltar em segurança.

Um dragão desceu a pique e, ao lado deles, pôs em chamas dezenas de guerreiros que corriam, num calor escaldante, não acertando em Merk por pouco. Ele arfava, a transpirar, percebendo que tinha sido por um triz.

Merk virou-se e olhou por cima do ombro, vendo outro dragão a vir diretamente para eles. Ele sabia que, desta vez, o dragão não perderia. Ele e Lorna estavam prestes a morrer.

Eles chegaram ao outro lado da fortaleza e, ao esconderem-se atrás das suas paredes de pedra, a coluna de fogo passou por eles a rolar, falhando por pouco.

"Ali!", gritou Merk.

Eles correram para a borda das falésias, parando subitamente ao olharem para baixo. Merk ficou desesperado - era uma enorme queda, talvez de uma centena de pés, na direção das enormes ondas do oceano. Não havia rochas, é verdade, mas a queda não parecia acolhedora.

Ele ficou ali, hesitante. Ele odiava alturas. E ele odiava água. Thurn correu atrás deles, virou-se e enfrentou vários trolls que estavam a persegui-lo, balançando a sua corrente e bola e matando-os a todos antes deles se conseguirem aproximar.

Merk virou-se, olhou para trás e viu os dragões a vir novamente. Ele sabia que ficar ali significaria uma morte certa. Um já os tinha visto, expelido o seu fogo e, Merk viu horrorizado uma parede de fogo a vir na direção deles. Thurn, o mais bravo guerreiro que ele já tinha visto, estava ali orgulhosamente marcando uma posição, protegendo-os contra o dragão que se aproximava.

"SALTEM!", incitou Thurn. "Vão agora, enquanto ainda têm uma oportunidade!"

Lorna apertou a mão dele e ele viu o olhar de confiança nos seus olhos e isso deu-lhe força. Ela fez-lhe sinal e eles saltaram juntos, de mãos dadas.

Atiraram-se sobre a borda do precipício e o fogo não lhes acertou por pouco. Merk deu por ele a gritar enquanto eles caíam e se agitavam no ar, durante todo o caminho até atingirem a água. Eles tinham visto as ondas e tinham rezado para que Lorna tivesse programado bem o tempo para que eles caíssem na água quando uma enorme onda passasse. Caso contrário, a água seria muito rasa e a queda iria certamente matá-los.

Eles caíram bem no centro de uma grande onda quando esta passou. A água estava gelada e as marés incrivelmente fortes. Merk mergulhou abaixo da superfície, questionando-se se todos os ossos do seu corpo se estavam a partir.

Ele apertou a mão de Lorna abaixo da superfície. Ela mergulhou e começou a bater os pés de volta para a superfície e ele fez exatamente o mesmo. Eles bateram juntamente os pés. Merk sentia os ouvidos a estourar. Criaturas estranhas raspavam contra ele sob a água. Ele sentia os seus pulmões como se estivessem a ser esmagados.

Então, finalmente, quando ele simplesmente pensava que se ia afogar, eles vieram à tona.

Merk respirava de forma ofegante. Virou-se e olhou em todas as direções, limpando a água dos olhos. Cadáveres, de trolls, de homens, flutuavam na água ao redor dele, alguns ainda em chamas. Ele olhou para cima e viu os dragões a descerem novamente para a ilha de Knossos, atravessando-a, até ficar um enorme caldeirão de fogo. Mais alguns segundos lá em cima e eles teriam sido mortos.

Ele viu Thurn, lá em cima nobremente, balançando a sua espada na direção do dragão até mesmo quando ele estava em chamas. Então, finalmente, horrorizado viu Thurn em chamas, a cair para trás pelo penhasco abaixo, estatelando-se no mar. Ele aterrou num grande silvo de vapor e Merk não sabia se ele estava morto ou vivo. Ele não sabia como é que um humano poderia ter sobrevivido aquilo.

Merk ouviu o som horrível de centenas de homens bons a morrer lá em cima e viu com horror os dragões a descerem, com as garras estendidas e a destruírem a fortaleza de Knossos. Aquele lugar sagrado e orgulhoso, que se tinha mantido durante milhares de anos, já não existia.

Eles balançavam nas ondas e as correntes levavam-nos para o mar. Merk olhou para as águas negras e ameaçadoras e questionou-se se aquele oceano seria ainda mais perigoso do que o que haviam deixado. Ele sentia as correntes a sugar tudo para baixo, via as barbatanas das criaturas estranhas no mar e tinha um mau pressentimento.

E então, quando ele estava precisamente a pensar que não poderia ficar pior, olhou para cima e viu que vários dragões os tinham visto. Eles separaram-se do grupo e desceram a pique, diretamente na direção deles.

Eles rugiam. Uma coluna de fogo rolou na direção deles. Merk já conseguia sentir o calor. Paradoxalmente, eles seriam queimados vivos naquelas águas geladas.

Eles apertaram as mãos e prepararam-se. Merk não podia deixar de pensar: Que maneira horrível de se morrer, onde a chama encontra a água.

CAPÍTULO VINTE E OITO

Kyle corria ao lado de Andor e Leo através do campo devastado de Escalon, em direção ao norte, determinado a alcançar Kyra antes que ela pudesse voar para Marda. Ele não conseguia afastar da sua mente a imagem dela a sobrevoar no dragão. Não conseguia afastar a sensação de que ela estava a voar para um lugar do qual ela nunca iria voltar.

Kyle corria com toda a sua força, tão depressa que a paisagem à sua volta era um borrão, correndo mais rápido até do que Andor, que Leo, mais rápido do que qualquer humano conseguia. Ele estava determinado a impedi-la de entrar em Marda, uma terra onde, ele sabia, a sua espécie não conseguiria sobreviver. Mesmo com suas habilidades, Kyra, ele sabia, não estava preparada para enfrentar esse tipo de mal.

No entanto, ele tinha de admitir que ele tinha outra razão mais profunda para correr e encontrá-la. Ele não podia negar o que tinha sentido desde que a vira. Ele estava apaixonado por ela. Ele sabia-o em cada pedaço do seu ser. Ela era a miúda que ele imaginava desde que nascera, há centenas de anos, a miúda com quem ele estava destinado a ficar. Era ela a tal, ele sabia, a que mudaria tudo.

Kyle não hesitaria em desistir da sua vida para estar com ela. Desde que a tinha visto, não conseguia explicar, mas ele sabia que o seu destino estava entrelaçado com o dela. Ela era a tal por quem ele esperava há milhares de anos. Só de pensar que a podia perder ficava de rastos. Ele faria o que fosse preciso, mesmo que isso significasse ir até às profundezas mais obscuras de Marda, mesmo que ele tivesse de atravessar as Chamas a caminhar, para trazê-la de volta.

Kyle refletiu sobre o quão sortudo tinha sido ao resgatá-la daquela enorme batalha contra os Pandesianos, os trolls, a sorte que tinha tido por ele próprio sobreviver a isso, devido apenas à intervenção dos dragões. Ele sentia algo monumental a mudar no universo. Sentia que estavam na iminência de fazerem história, do mundo ser salvo ou destruído para sempre. E ele não conseguia evitar sentir como se ele e Kyra estivessem nesse caminho. Depois de todos aqueles séculos o Advento Final estava ali. Era o tempo que ele tinha ouvido falar enquanto criança, o tempo que ele tinha pensado que nunca iria chegar. Eram os dias em que o céu se iria tornar preto com dragões, os oceanos iriam cuspir fogo e os rios correriam com sangue. Lembrava-se das profecias e lembrava-se de se questionar se elas seriam apenas mitos. No entanto, agora, ao olhar em volta e ver a destruição em Escalon, ele sabia que não eram mitos.

Kyle continuava a correr, passando por aldeias inteiras carbonizadas, pilhas de cadáveres, uma terra outrora tão bonita agora devastada. Ele saltava sobre fissuras na terra, buracos deixados por onde os dragões tinham aberto a terra com as suas garras; ele corria através das contorcidas e pretas florestas, reduzidas a cinzas. Ele passou por uma terra que mal reconheceu, cruzando-a quase à velocidade da luz. Marda, ele sabia, ficava logo em frente e ele redobrou os seus esforços.

No entanto, ao aproximar-se das Chamas, algo o puxou e ele tremeu com uma premonição. Era como um pulso ou uma vibração e estava a puxá-lo noutra direção. Ao correr, ficava cada vez mais forte, tão forte que ele não conseguia ignorar, como um badalo de um sino que ele não conseguia ignorar.

Perplexo, Kyle virou-se e olhou para oeste, questionando-se sobre o que poderia ser. Naquela direção, em algum lugar ao longo do horizonte, estava a Torre de Ur. Ao olhar, ele sentiu-o novamente a percorrer-lhe as veias. Era uma chamada de angústia. Um apelo urgente por ajuda.

Kyle parou, numa encruzilhada, já não sabendo o que fazer. Ele olhou para norte, sabendo que as Chamas ficavam apenas sobre o horizonte e, algures depois delas, Kyra. No entanto, tudo dentro dele estava também a gritar para ele virar para oeste. Um dos seus irmãos estava em grande perigo, um perigo que ele não podia ignorar.

Não fazia sentido para Kyle. A torre havia sido destruída. Quem poderia estar a oeste, na Torre de Ur? Que perigo é que lá poderia estar?

Uma situação tão agonizante como esta, não dava a Kyle hipótese de escolha. Ele afastou-se de correr em direção a Marda e, em vez disso, permitiu-se virar para oeste. Alguém para além daquelas colinas precisava dele, alguém que estava ligado a Kyra - e ele não podia abandoná-los.

*

Kyle terminou de correr por uma série de colinas e ao subir a última, parou subitamente e atordoado com o que viu diante dele: lá, contra o por do sol, uma nação de trolls estava a invadir o campo. Kyle ficou paralisado. Isso só poderia significar uma coisa: as Chamas estavam em baixo. Vesúvio devia ter atravessado o Dedo do Diabo. Devia ter vencido Merk e atingido a Torre de Kos antes dele. E devia ter roubado a Espada de Fogo.

Pior ainda, lá em baixo no vale, Kyle avistou um pequeno grupo de pessoas em frente à torre destruída. Pestanejou, confuso, perguntando-se quem poderiam ser e, então, ele reconheceu um deles: Kolva. O tio de Kyra. Um Sentinela companheiro, um dos lendários Sentinelas de todos os tempos, enfrentando os trolls - e totalmente cercado. De pé ao lado dele estavam duas pessoas que Kyle não reconheceu e os três estavam prestes a morrer. Agora Kyle entendia porque é que ele tinha sido chamado aqui.

Sem pensar, Kyle correu descendo a colina, com Andor e Leo ao seu lado. Ele disparou em direção aos trolls, correndo mais rápido do que alguma vez tinha corrido. Ergueu o seu bastão e quando alcançou o exército, virou o bastão de lado e atirou-se às fileiras de trolls.

Voavam faíscas do seu bastão e dezenas de trolls eram atirados de volta pelos ares. Ele balançava uma e outra vez, com golpes tão poderosos que atiravam dezenas de outros trolls pelos ares, a centenas de pés. Ao lado dele, Leo e Andor saltavam no ar, rosnando, afundando os caninos em todos os trolls à sua volta, rasgando-os em pedaços e protegendo Kyle.

Kyle abriu caminho através da atordoada nação de trolls até que, por fim, abriu caminho até Kolva e os seus dois companheiros. Ele saltou para a frente e esfaqueou um troll exatamente antes de aquele esfaquear Kolva, enquanto Leo e Andor saltaram por trás para cima de dois trolls antes de eles conseguirem embater nos outros dois com as suas alabardas, salvando-os apenas a tempo.

No entanto, Kyle não tinha oportunidade para recuperar o seu fôlego. Ele virou-se e viu uma nova onda de trolls a aparecer. Ele balançou o seu bastão uma e outra vez, esmagando um Troll, depois outro, depois outro. Ele atirou ao ar mais de três deles, pontapeou mais uma dúzia para o chão e, de seguida, girou e bateu em mais uma dúzia. Ele lutou como um homem a arder, determinado a salvar as vidas dos seus amigos, afastando aquelas feras, para proteger a sua terra natal e, ao redor dele, os trolls caíam. O perímetro alargava a cada golpe.

Em pouco tempo, ele tinha derrubado centenas deles.

Ao lado dele, Kolva, tendo uma segunda oportunidade, lutava corajosamente, também, como o faziam os seus dois companheiros. Kolva empunhava o seu bastão, habilmente acabando com dezenas de trolls, enquanto o homem e a mulher que estavam com ele apanhavam manguais do chão e balançavam-nos selvaticamente, matando mais dezenas. Todos eles pareciam livres por terem sido salvos, por terem uma segunda oportunidade na vida e Kyle sentiu-se exultante por ter confiado nos seus instintos e ter ido para ali.

Kyle sentiu-se a ganhar impulso. Eles criaram um perímetro mais amplo em torno da Torre de Ur e ele estava a sentir-se otimista de que talvez fosse capaz de conduzir aquele exército de volta para Marda, para tomar uma posição em nome de todo Escalon. Esta, afinal, era a verdadeira linha da frente para a sua terra natal, onde a verdadeira guerra estava a ser travada.

No entanto, ao lutar, uma corneta sinistra soou, erguendo-se sobre os gritos dos trolls que morriam e, quando Kyle olhou, ficou horrorizado com o que viu: centenas de árvores caíram com um grande estrondo sibilante e a floresta abriu-se à sua volta. Dezenas de milhares de outros trolls avançavam.

Kyle sentiu um arrepio de pavor; era impossível defenderem-se contra tantos trolls.

Kyle balançou o seu bastão uma e outra vez, fazendo cair dezenas de trolls, mas mesmo assim, ele sabia que era inútil. Aquilo não era um mero exército - aquilo era uma nação inteira. Ele próprio se tinha atirado em defesa de Kolva - somente para caminhar para a sua própria morte.

Ao lutar, Kyle foi ficando cada vez mais fraco. Os seus golpes tinham agora menos força e os trolls estavam a aproximar-se. Ele estava cada vez mais cercado de todos os lados e, para sua surpresa, ele sentiu uma dor terrível no ombro e percebeu que um troll tinha-se chegado perto o suficiente para lhe golpear o braço com a sua alabarda. Kyle matou o troll de uma vez, espetando-lhe na testa o seu bastão, mas isso não alterava o facto de Kyle estar a ficar vulnerável. A sua aura de invencibilidade estava rapidamente a desaparecer.

Milhares de outros trolls avançaram pela floresta, pisando-se uns aos outros. Kyle viu a sua morte iminente. Ele ouviu um grito e olhou com horror para ver Kolva a cair de joelhos, com a alabarda de um troll no seu estômago. Ele assistiu, impotente, à morte de Kolva.

O homem e a mulher caíram ao lado dele, também, cada um derrubado pela alabarda de um troll, cada um de bruços no chão, incapazes de fazer qualquer coisa a não ser aguardar pelas suas mortes. Mesmo Leo e Andor estavam agora cercados por uma grande multidão contra a qual lhes era impossível lutar. O seu ganir ouvia-se. Eles estavam feridos.

Kyle, ofegando por ar, sabia que estava a olhar para a morte de frente. Depois de todos estes séculos, a sua hora tinha chegado. E o seu último pensamento não era que ele se arrependia de morrer - somente se arrependia de não ver o rosto de Kyra novamente.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

Kyra caminhava cautelosamente através da floresta negra, agachando-se por baixo dos enormes espinhos, nervosa, numa melancolia disseminada e com uma sensação de um mal opressivo. Estava tão escuro que parecia que era noite, com o crepúsculo mal capaz de penetrar a copa dos galhos revirados. Sob os seus pés, o solo de cinzas era retorcido, com os galhos mortos a fazerem ruídos estranhos e estaladiços, a somar à sensação de morte.

Kyra espreitava pela densa floresta, tentando dar um sentido a este lugar, diferente de qualquer outro onde já estivesse estado. As árvores estavam entrelaçadas com parreiras, torcendo-se e esticando-se em todas as direções, com os ramos entrelaçados, projetando-se com espinhos quase tão grandes quanto ela. No caminho o dossel caía tão baixo que em alguns lugares ela quase tinha de ir de gatas. A floresta parecia demasiado estreita, com os galhos e espinhos a rastejar cada vez mais perto do trilho, arranhando-lhe os braços.

Kyra ouvia um barulho perpétuo dentro do mato, ouvia a agitação de criaturas e isso mantinha-a inquieta. Ela via olhos amarelos e vermelhos brilhantes a esconderem-se na escuridão, olhando para ela. Agarrou no seu bastão, à espera de um ataque a qualquer momento, sentindo-se como se estivesse a andar na direção dos cantos mais escuros do inferno.

Kyra caminhava sem parar, com o coração a bater, questionando-se onde iria aquele caminho levá-la, quando, por fim, viu, algures lá para a frente, um brilho mais tênue. Obscurecido por detrás dos galhos, estava uma espécie de brilho de uma tocha, ou incêndio, tão fraco, aparecendo e desaparecendo. Ela sentiu-se atraída por ele, o primeiro marcador que ela via na escuridão, encorajando-a a continuar a seguir o trilho. Ao ir, os pés afundavam-se na terra viscosa e macia debaixo dela, feita de algo como musgo, afundando-a até aos tornozelos.

De repente, ela ouviu um barulho. Levantou o seu bastão e girou, vendo uma criatura fantasmagórica preta a flutuar no ar. Parecia um fantasma ou um demônio, todo preto, com olhos cinzentos. Ao pairar por detrás dela, ela deu-lhe com o seu bastão e ele fez um barulho horrível, uivando, antes de desaparecer no ar acima da sua cabeça, fazendo o seu caminho sinuoso através das moitas.

Com o coração a bater acelerado, perturbada, Kyra virou-se e continuou a fazer o seu caminho cada vez mais na direção da floresta profunda. Ela sentiu debaixo dos seus pés algo que ainda não tinha sentido, a estalar. Ao olhar para baixo viu um rasto de ossos. Ouviu um rangido, olhou para cima para as árvores e ficou horrorizada ao ver, a balançar, as carcaças podres de pessoas que tinham viajado até ali. Outras estavam empaladas em ramos, exibidas como troféus. Era como caminhar através de um mausoléu.

Em poucos instantes, o trilho suavizou mas Kyra tinha um mau pressentimento. O trilho estava fresco ali, intocado. Era um território virgem. Claramente, nunca ninguém tinha antes chegado tão longe na floresta. Ela sabia que devia haver uma razão.

Kyra continuou, com o coração a bater com força, até que, por fim, ela virou numa esquina e o dossel subiu, abrindo uma clareira. Ela foi capaz de se erguer um pouco mais, com os galhos retorcidos agora a subir uns bons trinta pés, quando a floresta se abriu. Mais à frente, talvez a cem jardas de distância, ela viu o brilho perentório da tocha, sentindo-se aliviada.

Ao se aproximar do final do trilho, numa parede de espinhos, ela mal conseguiu distinguir uma figura contra a luz cintilante das tochas, talvez um homem, talvez algo mais. Ali, de costas para ela, vestia um manto negro com capuz, debruçado sobre uma chama. A sua apreensão aumentou. Ela podia pressentir o diabo mesmo de onde ela estava.

Kyra ficou ali, com o coração a bater com força, agarrando o seu bastão. Ela questionava-se porque é que a floresta tinha terminado, onde é que ela tinha chegado e se alguma vez iria sair. A pessoa à sua frente era definitivamente algum tipo de criatura; possuía uma intensa energia espiritual, fazendo com que ela se arrepiasse em sobreaviso. Ela sentia que era um mestre espiritual e um do lado obscuro. Mas pior de tudo, ela conseguia sentir que era mais poderoso do que ela.

Uma voz profunda cortou o ar.

"Kyra, a grande, finalmente chegaste ao meu antro."

A voz era sinistra e rouca, soando mais como a voz de uma criatura do que com a de um homem, arrepiando-a. As suas costas continuavam viradas de costas para ela, o que apenas aprofundava a sua sensação de apreensão.

Lentamente, a criatura virou-se e Kyra sentiu medo ao ver que tinha o corpo de um homem, mas a cabeça de uma cabra e cascos afiados em vez de mãos. A criatura olhou para Kyra e sorriu com um sorriso maligno. Era a coisa mais grotesca que ela já tinha visto e, ao falar, ela sentia um nó no estômago.

"A tua mãe não está aqui para te proteger agora, não é?", perguntou.

Enquanto falava, uma longa língua de serpente escorregava para fora da sua boca.

"Não. Tu estás em Marda agora, no Matagal de Espinhos. Estás para além da proteção de qualquer pessoa. Vieste para um lugar para onde nunca deverias ter vindo e vieste sem ser convidada. Achavas realmente que o Bastão da Verdade estava sem proteção? Achavas realmente que poderias simplesmente entrar aqui e roubá-lo de nós?"

Ele riu-se, num som áspero e sinistro. Kyra tentou manter a sua respiração estável, para se acalmar, para se concentrar no adversário diante dela.

"Eu estive de guarda durante milhares de anos e protegi-o de pessoas muito mais poderosas do que tu", continuou ele. "Tu, uma menina fraca, com alguns poderes que nem sequer tu entendes.", disse ele com escárnio.

Kyra estremeceu, tendo, no entanto, obrigando-se a ficar forte, resistindo e falando de volta com firmeza.

"Eu sinto que a arma está para além desse muro", disse ela, impressionada com a força da sua voz, que não correspondia aos seus medos interiores. "Eu vou avisar-te: podes desviar-te ou eu mato-te."

Ele riu-se, com um som horrível que se afundou na sua alma.

"Palavras corajosas para uma menina apavorada", ele respondeu. "Eu consigo sentir o teu medo, mesmo a partir daqui. Quase que o consigo provar. Devias ter medo. Devias ter muito medo. Dá uma olhadela aos meus pés."

Ela olhou para baixo e viu, aos seus pés, uma pilha de ossos, alguns antigos e alguns novos. A sua apreensão aprofundou-se.

"Eles pensavam que eram mais fortes do que eu, também", disse ele. "Os teus ossos devem dar mais um belo petisco. Disso, tenho eu a certeza."

Ao ouvi-lo, Kyra sentiu que aquilo era mais do que apenas um encontro. Aquilo era um teste. Um teste que ela teria de passar pela vida ou pela morte.

De repente, a criatura assentiu com a cabeça e ergueu os seus cascos e, ao fazê-lo, Kyra ouviu uns guinchos terríveis. De repente, vindas do mato, saíram a voar quatro criaturas horríveis, assemelhando-se a corujas, mas com garras duas vezes mais longas, caninos afiados e tão grandes quanto ela. Ela sentiu uma onda de pânico e sabia que tinha de permanecer forte, ficar superior ao seu medo, acima de qualquer emoção, se fosse para ganhar. Aquele não era um teste às suas habilidades, ela percebeu; era acerca da sua força interior. Os seus poderes. O controlo dela sobre a sua mente.

Kyra focou-se nas criaturas diante dela. A primeira dirigiu-se a ela, descendo e baixando as suas garras na direção do seu rosto e ela balançou o seu bastão e golpeou-a no nariz. A criatura caiu no chão a gritar.

Outra criatura desceu a pique em direção à cabeça de Kyra e ela agachou-se. Depois, Kyra aproximou-se e bateu-lhe nas costelas, fazendo-a derrapar pelo solo.

A terceira atacou Kyra por trás, circulando ao redor e arranhando-lhe as costas. Ela gritou de dor, apanhada desprevenida; no entanto, rapidamente se recompôs, caindo de joelhos, rebolando no chão e, em seguida, girando ao redor e esmagando a cara da criatura. Ela guinchou e caiu a seus pés.

Uma última criatura estava ainda a circular e, quando ela se lançou a Kyra, guinchando, ela saltou, agarrou o seu bastão, deu um passo para o lado e esfaqueou a besta na garganta, que caiu, morta a seus pés.

Kyra ficou surpreendida ao ouvir um grito atrás dela e percebeu, tarde demais, que uma quinta criatura tinha sido libertada. A criatura veio na direção dela antes de ela conseguir reagir, agarrou a sua blusa com as suas garras e içou-a para o ar. Pendurada, ela dava balanço, mas era incapaz de alcançar a criatura.

A besta voou com ela, transportando-a, para a atirar lá de cima para o matagal de espinhos. Ela viu um enorme espinho afiado quase a furar-lhe o peito e, no último segundo, ela contorceu-se, conseguindo escapar, embatendo, em vez disso, na parede de vinha.

Ela sabia que tinha tido sorte ao cair, conseguindo-se escapar ao espinho. Doía-lhe o corpo todo. A besta não lhe deu tempo para se recuperar, lançando-se para baixo, abrindo a boca, pronta para acabar com ela.

Kyra desviou-se do caminho a rebolar, no último segundo, girando e agarrando as suas viscosas e repugnantes escamas com as duas mãos. Ela mantinha a criatura controlada, lutando com ela, tendo então, por fim, conseguido atirá-la para um espinho ao lado dela. A criatura gritou quando ela a empalou pela boca. Finalmente, ali pendurada, estava morta.

Kyra, respirando com dificuldade, cheia de dores, virou-se, apanhou o seu bastão e preparou-se para enfrentar o monstro que as tinha convocado.

O monstro olhou para ela, franzindo a testa, claramente surpreendida.

"Impressionante", disse. "Mas tu és ainda apenas uma miúda. E eu sou o todo-poderoso Koo."

Koo puxou o capuz para baixo, aproximou-se e, de repente, havia uma bola de fogo na sua mão. Ele atirou-a na direção da sua cara e ela conseguiu esquivar-se. Falhou por pouco, incendiando o matagal atrás dela.

Ele atirou outra bola, e outra, e outra. Ela continuou a escapar, convocando os seus poderes, usando os seus instintos para ser mais rápida do que as chamas. Ela estava num lugar de foco profundo, um lugar onde ela não estava no controlo completo do seu próprio corpo, das suas próprias ações.

Ela conseguiu esquivar-se de todas as suas bolas de fogo, mas, em pouco tempo, começou a sentir o calor tremendo atrás dela. Todo o mato ao seu redor estava em chamas.

Enfurecido por não lhe conseguir acertar, de repente, ele içou um bastão preto coberto de espinhos, uma arma sinistra. Deu um passo em frente e encarou-a.

A rosnar, deu balanço na sua direção. Ela levantou o seu bastão e bloqueou-o. Ao fazê-lo, as pontas grossas do bastão dele empalaram o bastão dela e ele conseguiu arrancá-lo para fora das suas mãos.

Kyra ficou ali, indefesa, intimidada, despojada do seu bastão. Ele riu-se para ela ao atirar-lhe o bastão para o chão. De seguida, ele atacou, erguendo o bastão cravejado e balançando na direção da garganta dela.

Kyra esquivou-se, sentindo os espinhos a roçarem a sua pele, percebendo o quão perto tinha sido, o quão rápido ele era. Com o matagal em chamas atrás dela, o tempo dela estava a esgotar-se e ela não tinha para onde fugir.

Ele atacou-a no estômago. Ela olhou para baixo e viu uma lâmina. Antes que ela se conseguisse esquivar, ele esfaqueou-a no estômago.

Kyra arfou, atordoada, com uma dor que a cegava. Por um momento, ela não conseguia respirar, deixando de ver.

Ela caiu de joelhos no chão macio da floresta e ele enfiava a lâmina cada vez mais profundamente no seu estômago. Ela sentia as lágrimas a caírem-lhe – lágrimas de dor, lágrimas de fracasso, lágrimas de surpresa. Nunca lhe tinha passado pela cabeça morrer aqui.

Kyra olhou para cima e viu-o a sorrir, satisfeito, enfiando mais a lâmina no seu estômago. Ela sabia que estava a morrer. E de uma maneira horrível. Que lugar horrível para morrer, ela pensou, aqui neste lugar, onde nunca ninguém a iria encontrar. Ela seria apenas mais um conjunto de ossos num amontado de ossos.

"Vês, Kyra", Koo resmungou. "Nunca ninguém me derrotou. E nunca ninguém me vai derrotar. Não és forte o suficiente. Não és forte o suficiente", insistiu ele.

Algo nas suas palavras convocavam algo nela. Ela odiava que lhe dissessem que ela não era capaz. Aquilo desafiava-a profundamente, um profundo desejo de provar que os outros estavam errados. Toda a sua vida, sendo a única miúda numa fortaleza cheia de homens, tinham-lhe dito que ela não era suficientemente boa.

Não era forte o suficiente.

As palavras andavam à volta na sua cabeça. Ela sabia que isso da derrota não existia, a menos que ela a aceitasse. A menos que escolhesse acreditar, aceitar, que não era forte o suficiente. E ela recusava-se a aceitá-la. Ela conseguia ficar acima da derrota, ela sabia. Ela conseguia ser tão forte quanto quisesse. Tão forte quanto ela acreditava ser.

Kyra sentiu uma onda de calor a subir dentro dela. Era um calor de rejeição. A rejeição da morte. A rejeição da fraqueza. Ela não merecia morrer. Pela primeira vez, na sua vida, ela realmente sentia isso. Quem é que os outros pensavam que eram ao dizer-lhe que ela merecia morrer? Ela tinha o direito à vida.

De repente, Kyra sentiu-se a mudar, sentiu o ímpeto a mudar de lado. Em vez de ficar mais fraca, ela sentia-se cada vez mais forte. Em vez da dor, ela sentia-se a ficar acima da dor. Ela sentia-se, surpreendentemente, cada vez mais forte.

A dor é apenas dor, ouviu a sua mente dizer, um mantra dentro de si mesma. E quando perdemos o nosso medo da dor, não há nada que alguém possa fazer para nos prejudicar. Quando não temos medo da dor, não temos medo de mais nada. Se abraçarmos a dor, pararmos de lhe resistir, ficar acima dela, nós somos todo-poderosos. Sem limites.

Kyra deu por ela a alcançar e a agarrar o bastão de espinhos dele. Os espinhos magoavam-lhe ligeiramente a mão enquanto os seus dedos sangravam, mas ela recusava-se a ligar. Em vez disso, ela apertou o bastão e, lentamente, tirou-o do corpo.

O monstro olhava para ela descrente enquanto ela extraía a lâmina, uma polegada de cada vez, com os braços a tremer. Finalmente, ela extraiu todo o bastão e atirou-o ao chão.

Ela ficou em pé, obrigando-se a ficar orgulhosa e forte, enfrentando o monstro. Ela sentia-se maior do que a dor. E ela sabia que tinha atingido um novo nível do seu poder, o nível que ela tinha tido mais medo de enfrentar e sabia que nada neste planeta a poderia prejudicar agora.

Kyra colocou as duas mãos sobre a ferida do seu estômago, fechou os olhos e respirou. Ela respirou fundo, viu uma luz branca a correr-lhe nas veias, na sua ferida, sentindo o poder da cura a ser convocado a partir de dentro de si.

Ela nem sequer precisou de olhar para baixo ao abrir os olhos. Ela sabia que o seu estômago estava agora completamente curado. Na verdade, ela sentia-se mais forte do que dantes.

O monstro olhou para ela em total choque, boquiaberto.

Kyra não deu a Koo a hipótese de se preparar. Ela aproximou-se e pontapeou-o com os dois pés no peito.

O monstro cambaleou para trás para os galhos e gritou ao incendiar-se, com as chamas a rugir a toda a sua volta.

"Recuso a tua sentença de morte", disse Kyra, sentindo-se mais forte do que nunca, sentindo como se tivesse superado algo dentro de si mesma. "Eu mereço a vida."

O monstro, num acesso de raiva, levantou-se, gritou e atirou-se a ela.

Mas desta vez, Kyra sentia-se maior do que ela própria. Perante o ataque, Kyra sentiu uma onda de calor e, desta vez, deixou que se apoderasse dela. Ela sentia-se com um poder que mal podia entender, a fazer coisas que nunca teria sido capaz de fazer antes, enquanto se esquivava do ataque relâmpago do monstro, golpeando-o no rosto com o seu bastão, derrubando-o de costas.

Ele pôs-se novamente de pé e atacou, saltando pelos ares na sua direção. Porém, ela foi mais rápida, capaz de antecipá-lo e correu golpeando-o no estômago, atingindo-o primeiro, derrubando-o de costas no chão.

Ele girou, agarrou o seu bastão e saltou pondo-se em pé, balançando freneticamente para ela. Mas Kyra protegeu-se, esquivando-se dele com facilidade, sentindo-se mais rápida, mais forte. Ele ergueu o bastão mais alto com ambas as mãos, preparando-se para baixá-lo na direção do pescoço dela e ela saltou para a frente e golpeou-o na garganta.

Ele baixou o bastão de espinhos e, desta vez, ela apanhou-o no ar. Koo ficou ali, desarmado, chocado, indefeso. E ela correu para a frente e espetou-lhe o bastão pelo coração.

Koo arfava, com sangue a escorrer-lhe da sua boca aberta, enquanto olhava para ela em choque total.

De seguida, caiu de joelhos, morto.

Ao fazê-lo, a parede final de espinhos abriu-se. O fogo ainda flamejava à volta dela.

Kyra passou pela abertura, imediatamente antes de o fogo consumir completamente o matagal.

Ela tinha ganho. A vitória era dela.

Kyra estava de pé sobre um ressalto, um pequeno planalto no alto de um penhasco. O horizonte abriu-se. O céu um crepúsculo manchado de vermelho escarlate e, pela primeira vez, toda a paisagem de Marda abriu-se diante dela. Ela viu uma cidade enorme espalhada diante dela, uma megalópole. Era uma cidade de morte, esboçada em tons de preto.

E algures lá em baixo, ela sabia, simplemente sabia, estava o Bastão da Verdade, à sua espera.

CAPÍTULO TRINTA

Duncan saiu do desfiladeiro, ladeado por Kavos, Bramthos, Seavig, Anvin e Arthfael e várias centenas dos seus homens, todos, ele teve a honra de ver, ansiosos por se juntarem a ele na missão mais perigosa da sua vida. Ao chegarem ao chão do deserto, Duncan olhou e viu, ao norte, para além do campo aberto, o exército Pandesiano espalhado massivamente. Lá, eles estavam acampados, um mar negro no horizonte, com as bandeiras a bater ao vento. Uma silhueta ao romper da aurora. Havia chegado a hora de arriscar tudo, de os instigar em campo aberto e de atraí-los de volta para dentro do desfiladeiro.

A missão, Duncan sabia, era imprudente. As suas hipóteses de atraí-los para dentro do desfiladeiro eram pequenas; se eles atacassem antes de os conseguirem atrair para baixo, eles certamente não sobreviveriam. E as suas hipóteses de emergir do outro lado do desfiladeiro após fazê-lo eram ainda mais reduzidas. No entanto, tinha de ser feito. Atrair os Pandesianos até ao fundo do desfiladeiro era a única maneira e, se ele morresse no fundo, se afogasse com eles, então que assim fosse.

Duncan liderou os seus homens enquanto aqueles marchavam através do deserto, até que, finalmente, ele fez sinal. Todos eles pararam subitamente, alinhados em perfeita disciplina, com a sua armadura suavemente a chocalhar no silêncio da madrugada. Nenhum som era audível a não ser aquele de um abutre gritando lá no alto, sem dúvida antecipando a refeição que estava para vir. Duncan levantou a mão pedindo silêncio e o barulho das suas armaduras finalmente baixou, com todos eles ali, a observar Duncan, enquanto ele observava o horizonte. Ele estava determinado a não cometer nenhum erro.

Duncan observou o horizonte. Viu, ao longe, o fraco esboço de preto. Estavam ali todas as bandeiras do exército Pandesiano, agitando-se ao vento tanto quando eles conseguiam ver. Ele examinou o céu, viu que os dragões já se tinham ido embora. Ele sabia que os Pandesianos haviam-se reagrupado, preparando-se para atacar novamente. Claro que o fariam: Ra nunca esquecia um inimigo.

Em instantes, como Duncan suspeitava, soou uma corneta. E outra e mais outra, todas as cornetas Pandesianas ecoavam acima e abaixo das fileiras. Eram cornetas desenhadas para intimidar, cornetas que tinham sido usadas para vencer por todo o Império, por todas as terras e todos os países, enquanto os Pandesianos obliteravam quem quer que fosse que estivesse à sua frente. Eram cornetas feitas para animar o exército Pandesiano, para instar a grande besta a avançar.

E era isso exatamente o que Duncan queria.

O exército Pandesiano começou a marchar, num grande estrondo, que se estendia através do horizonte, todos indo diretamente para Duncan e para os seus homens. Duncan estava lá, com o seu coração a bater, assistindo à aproximação da morte. Ele queria-os mais perto.

"Mantenham o alinhamento!", ordenou, sentindo o desconforto entre os seus homens.

No entanto, eles escutaram. Ele viu alguns dos seus soldados mais jovens agitados, deslocando-se nos lugares. Eles precisariam de disciplina para aquilo, disciplina para manter o alinhamento, para enfrentar um exército muito maior no campo aberto, para deixá-los aproximarem-se. Eles precisariam de mais disciplina do que jamais tinham tido nas suas vidas.

Duncan ficou ali e esperou, com o exército a aproximar-se a cada passo, com o deserto preto com soldados. O som dos seus elefantes ressoava acima de tudo, seguido pelo som dos cavalos. O som dos soldados a marchar seguia aquilo e, então, finalmente, ao aproximarem-se, apenas a algumas centenas de jardas de distância, ouviu-se o som das suas bandeiras, batendo violentamente ao vento do deserto.

Ao aproximarem-se, Duncan conseguiu ver a fome nos seus olhos, a sede de sangue. Ele também podia ver a ganância: para eles, as suas presas ficavam impotentes diante deles. Eles deviam ter pensado que Duncan tinha vindo para se render.

Duncan observava mais homens dos seus a agitarem-se desconfortavelmente, com os Pandesianos a quase cem jardas de distância.

"MANTENHAM-SE ALINHADOS!", gritou ele.

Os seus homens ficaram quietos ali, corajosamente, bravamente, enfrentando a morte que se aproximava. Duncan estava orgulhoso deles. Eles tinham de deixar o exército muito maior aproximar-se. Eles tinham de apelar ao senso de ganância deles. Da sua experiência, os exércitos sempre exageravam ao verem uma matança fácil. Isso chegava para o seu julgamento.

Finalmente, quando os Pandesianos estavam apenas a cinquenta jardas de distância e o coração de Duncan batia aceleradamente no seu peito, ele gritou:

"RECUAR!"

Todos os seus homens se viraram e correram de volta para o desfiladeiro. Duncan queria que os Pandesianos pensassem que ele tinha mudado de ideias e fugido aterrorizado.

Funcionou. Atrás dele, como ele esperava, ouviu-se um grande tumulto, um grande estrondo de elefantes e cavalos. Eles estavam a aproximar-se, a persegui-los, quase mais rápido do que os seus homens conseguiam correr.

Duncan arfava por ar ao correr, juntamente com os outros, quando alcançaram a ponta do desfiladeiro e começaram imediatamente a descer. Eles escorregaram e deslizaram pela encosta íngreme, navegando no manhoso terreno até abrirem caminho até ao chão do desfiladeiro. Duncan esticou o pescoço, olhou para cima e viu o exército Pandesiano no seu encalço, a persegui-los, alcançando a borda do desfiladeiro, parando e olhando para baixo, com sangue nos seus olhos, antes de retomarem a sua perseguição e seguirem-nos a pé pelo desfiladeiro abaixo.

"PARA O OUTRO LADO!", Duncan gritou.

Os seus homens corriam com ele pelo fundo do desfiladeiro e Duncan olhou por cima do ombro e viu os Pandesianos a descerem, enchendo o desfiladeiro, a persegui-los, assim como ele esperava.

Tendo feito o que ele tinha a intenção de fazer, Duncan sabia que a primeira parte tinha sido um sucesso. Mas agora vinha a parte mais difícil: ele teria que correr com os seus homens pelo desfiladeiro e subir pelo outro lado.

Duncan chegou à parede mais distante, com a rocha a escorregar nas palmas das suas mãos suadas. Olhou para trás, com o seu coração a bater forte, vendo os Pandesianos a aproximarem-se, deixando escapar um grito de vitória e sede de sangue.

"SUBIR!", gritou ele.

Duncan começou a subir com os seus homens, com o coração a bater com força, percebendo o quão arriscado aquilo era. Ele olhou para cima e viu a íngreme subida diante deles, sabendo que apenas uma escorregadela significaria cair de volta para os braços da morte. Ele questionava-se se eles o conseguiriam fazer.

Pior ainda, se Aidan e os homens de Leptus não tivessem sucesso, se eles não chegassem a Everfall e não conseguissem inundar o desfiladeiro, então o exército atrás dele certamente o mataria, a ele e a todos os seus homens. E se eles inundassem o desfiladeiro mas se Duncan não subisse e saísse do caminho das águas turbulentas a tempo, então ele e os seus homens poder-se-iam afogar, também.

Duncan ouviu de repente o som de metal a lascar pedra e virou-se, alerta, para ver os Pandesianos, tão perto agora, de lanças erguidas. Eles atiravam e lascavam a pedra perto dele. Uma não acertou nas costas expostas de Duncan por pouco. Quando ele olhou para cima e viu o quanto ainda lhes faltava percorrer ele percebeu, de repente, que eles iriam ter uma morte ainda pior do que ele pensava.

CAPÍTULO TRINTA E UM

Alec estava na proa do navio, segurando a amurada com uma mão e a Espada Inacabada com a outra, com os borrifos do oceano a atingirem-no no rosto enquanto o seu navio enorme subia e descia nas águas turbulentas da Baía da Morte. Ele ficou com um nó no estômago ao reentrar na sua terra natal, cheio de medo por estar a entrar pela primeira vez em Escalon desde a invasão. Ele sabia o que o esperava e sentia como se estivesse a navegar para a sua morte.

A Baía da Morte dificilmente o deixava à vontade, também. Ele nunca tinha navegado por uma massa de água, mesmo remotamente, como esta, com a sua água tão negra, pontilhada pela espuma branca dos remoinhos, borrifando tudo quando o vento arrancava a água. As correntes eram selvagens e imprevisíveis, atirando o seu navio de um lado para o outro e, de repente, para cima e para baixo. Eles chocavam contra uma onda após a outra e ele mal era conseguia manter o equilíbrio.

Alec olhava para trás e consolava-se ao ver a frota das Ilhas Perdidas a segui-los, todos a navegar há dias para atravessar o Mar de Lágrimas. Ao lado dele estava o seu líder, enquanto do outro lado dele estava Sovos, todos a olhar em frente fixamente para as águas e a agarrar as amuradas, sabendo que a vida e a morte estavam penduradas na balança.

Alec olhava para frente e a vista fazia gelar-lhe o sangue. O céu estava cheio de dragões, a gritar, a descerem a pique e, em seguida, a subir novamente, expelindo fogo para dentro do mar e circulando à volta da ilha de Knossos, a lendária fortaleza. Eles faziam chover fogo sobre ela e esmagavam-na com as suas garras como se quisessem desfazê-la em pedaços.

Alec observou um dragão a descer a pique e, com as suas longas garras, a despedaçar uma secção inteira da fortaleza. Seguiu-se um grande estrondo quando pedregulhos rolaram pelas falésias abaixo e se esmagaram na baía.

Lá em baixo, nas águas, a visão não era mais reconfortante: milhares de trolls flutuavam nas águas, mortos, queimados ou cortados até a morte, enquanto mais centenas de guerreiros humanos gritavam e caíam pelos penhascos abaixo, tentando, sem sucesso, escapar da ira dos dragões.

Era uma cena de caos e morte. Alec observava a confusão, perguntando-se o que teria acontecido ali. Parecia que um exército de trolls tinha invadido, tinha atacado a pequena ilha de Knossos. Alec questionava-se porquê. Ele perguntava-se como é que os trolls tinham conseguido chegado tão longe para sul.

Acima de tudo, ele estava chocado com os dragões. Ele nunca tinha visto um dragão verdadeiro na sua vida e ainda não tinha estado verdadeiramente convencido de que existiam até agora. Ele questionava-se como é que eles podiam ter alcançado Escalon, de onde é que eles tinham vindo. Ele perguntou-se como é que o seu amado país podia ter mudado tão rapidamente. Ele tinha-se ido embora apenas umas semanas antes e agora era uma terra dilacerada, uma terra que ele mal reconhecia, cheia de monstros e morte.

Alec teve uma profunda sensação de apreensão ao testemunhar o poder daquelas bestas. Ele agarrou a espada com a mão, sentindo-a vibrar e olhou para ela, surpreendido, como sempre. Ela tinha começado a brilhar e parecia estar a apontar para o céu. Para os dragões.

Alec sentiu uma onda de fluxo de energia pela sua mão, pulso, braço e questionava-se. Podia uma arma realmente magoar um dragão? Era suposto realmente ser ele a empunhá-la? Parecia, ao segurá-la, que a espada os estava a levar diretamente para o coração do caos e da destruição.

De repente, Alec sentiu. Ele virou-se para Sovos.

"Isto não é um erro", disse ele. "Está a levar-nos exatamente na direção dos dragões."

Sovos concordou em silêncio, ainda olhando para a frente. Alec estava mortificado.

"Mas porquê? Queres matar-nos a todos?"

Sovos ignorou-o.

"É por causa da Espada, não é?", perguntou Alec, juntando os pedaços. Alec agarrou-lhe o braço, exigindo. "Achas que esta espada pode-nos salvar?"

Sovos continuou a ignorá-lo e Alec sentiu uma onda de medo e indignação.

"Esperas realmente atacar um bando de dragões com uma única espada?", perguntou Alec. "E esperas que seja eu a liderar o ataque?"

Finalmente, Sovos virou-se para ele.

"És a única esperança que temos", respondeu ele com gravidade.

Alec ouviu um grito horrível, olhou para os céus, sentindo-se aterrorizado com o pensamento. Olhando para cima para aquelas criaturas enormes que circulavam acima, essas antigas e primordiais bestas que viviam há milhares de anos, ele não podia conceber como é que uma simples espada poderia fazer alguma diferença, poderia sequer arranhar a menor das suas escamas.

Alec segurou a espada com mais força.

"E se estiveres errado?", perguntou Alec, engolindo em seco.

Sovos abanou a cabeça.

"Se estivermos errados, então, morremos todos. Eles vão encontrar-nos, quer seja em Escalon ou nas Ilhas Perdidas. Fugir não é uma opção.", disse ele, olhando tristemente para o mar.

Ele virou-se para Alec e colocou-lhe uma mão no seu ombro.

"Tens de tentar, Alec", disse ele. "A lenda sempre disse que a espada, se forjada, poderia afastar um dragão. Chegou a hora de testar a lenda."

Alec segurou-se à amurada quando uma onda maciça rolou por debaixo do navio, elevando-o para cima, fazendo com que ele ficasse enjoado na salpicada descida. Eles aproximavam-se da ilha a cada dolorosa polegada, do grupo de dragões. Ele ouviu uma pancada repentina lá em baixo e nas águas viu dezenas de corpos, de seres humanos e trolls, as boiarem de cara para cima, com as correntes a transportá-los. Era uma cena macabra, uma que Alec já queria limpar da sua mente.

As correntes mudaram fortemente. Eles contornaram Knossos, à esquerda da ilha, circulando por trás dela. Ao fazerem-no, Alec estreitou os olhos e viu dois corpos na água, agitados no meio das correntes torrenciais. Ao contrário de todos os outros corpos, estes estavam vivos.

"Sobreviventes!", gritou Alec. "Conseguem ver?"

Os outros aproximaram-se e olharam para as águas e, finalmente, eles viram-nos também. Alec viu um homem com uma barba curta e rosto endurecido de um mercenário a flutuar ao lado da mulher mais bonita que ele já tinha visto. Aquele casal improvável estava agarrado um ao outro, mantendo-se um ao outro à tona. E eles olhavam aterrorizados para o céu.

Alec olhou para cima, questionando-se. Antes que ele conseguisse ver, ele ouviu um rugido ensurdecedor. Ele olhou para cima, horrorizado, para ver um enorme dragão, descendo a pique diretamente para eles. Ele estendeu as suas garras e abriu a sua boca grande, revelando fileiras de dentes afiados, alguns deles maiores do que Alec.

Alec ficou ali, tremendo, obrigando-se a superar o seu medo. Ele sentiu a Espada a pulsar na palma da sua mão e isso deu-lhe força. Ele sabia que aquele era o momento. O momento para a coragem. O momento para a vida e para a morte. O momento para salvar aquelas pessoas.

Ao navegarem, cada vez mais perto do dragão, ele sentiu que ele, o ferreiro daquela espada, era o único que poderia empunhar aquela arma, que poderia mudar o destino de Escalon.

"Nós vamos todos morrer", disse Sovos, voltando-se para ele, com os seus olhos azul penetrante, afogueados com adrenalina e terror. "A questão é, como? Este é o teu momento de decisão. Vais morrer corajosamente? Ou vais-te encolher perante a tua morte, como um cobarde?"

Alec ficou ali, sentindo o poder da Espada a agitar-se através dele, acima e abaixo dos seus braços, por todo o seu corpo. Ele percebeu o quão louco aquilo era. Ele, um rapaz solitário de uma pequena aldeia, um zé-ninguém, enfrentando um dragão com uma simples espada.

No entanto, o dragão desceu a pique e ele sentiu no seu coração que não podia deixar aquelas pessoas morrerem. Ele tomou a sua decisão.

Apressando-se, Alec saltou para a trave, correu para a beira da amurada, colocado ambos os pés firmemente numa tira estreita de madeira para que tivesse apoio e enfrentou o inimigo. As ondas salpicavam-lhe os pés enquanto ele estava ali, muito acima dos outros, com as pernas afastadas, firmemente apoiado e segurando a Espada.

O dragão de repente olhou para ele, esquecendo as suas vítimas lá em baixo e guinchou, como se enfurecido por ver a Espada. Ele mudou de rumo, descendo a pique ao invés para Alec.

Um momento depois, ele lançou um fluxo de chama.

Alec virou a cabeça e preparou-se, à espera de ser queimado vivo, levantando a espada diante dele.

No entanto, de repente, para sua surpresa, as chamas pararam no meio do ar. Elas pararam como se tivessem batido numa parede, a vinte jardas de distância dele - e, em seguida, desapareceram.

O dragão parecia tão chocado quanto Alec.

Ainda assim, ele continuou a voar, franzindo a testa, abrindo as mandíbulas mais amplamente, focando-se apenas nele. Ele abriu as suas asas largas e aproximou-se ainda mais, como se para engoli-lo. Em pouco tempo, o dragão estava a poucos pés de distância. Todo o mundo de Alec ficou escuro sob a sua sombra.

Alec sabia que aquela era a sua única oportunidade. O seu coração batia e, suprimindo o seu medo, ele deu um grande grito de guerra e saltou do navio, segurando a Espada diante dele. Saltou para cima, diretamente para a boca do dragão e levou a espada para cima na direção do teto do palato do animal, com toda a sua força.

O sangue escorria em rios e o dragão gritava com um barulho horrível, com a sua vibração a ejetar Alec da sua boca e fazendo-o cair de cabeça para baixo no mar.

E ao rodopiar nas águas implacáveis da Baía da Morte, a última coisa que viu foi o grande dragão, tão vivo momentos antes, a fechar os olhos e a cair no mar ao lado dele, contra qualquer lógica possível, morto.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Vesúvio agitava-se nas águas turbulentas da Baía da Morte, ofegando por ar enquanto as correntes selvagens quase o sugavam para baixo. Ele nadava de volta à superfície sempre que cada corrente o arrastava para baixo e, exausto, ferido, ele sabia que não iria aguentar muito mais. Ao redor dele flutuavam os corpos do seu exército de trolls e era como uma grande sepultura flutuante.

Vesúvio ouviu um estrondo. Olhou por cima do ombro e ficou aterrorizado ao ver um remoinho a aproximar-se, com a sua espuma branca visível sobre a água enegrecida. Na outra direção, os dragões gritavam, descendo e subindo, cruzando o céu com chamas e expelindo fogo para as águas, enviando para cima colunas de vapor. A morte aguardava por ele em todas as frentes.

Vesúvio não podia acreditar que se encontrava naquela posição. Apenas momentos antes os seus homens estavam a tomar Knossos, aproximando-se de Lorna, dos guerreiros, quase a varrê-los completamente e a declarar a vitória total. Ele tinha estado tão perto de completar a sua vitória, de destruir qualquer rebelde restante, de descobrir o que mais tinha aquela miúda estado a guardar na torre, de aprender a manter as chamas para sempre. Tinha tudo nas suas mãos.

Depois, os dragões apareceram e tudo mudou. Tinha sido um massacre e ele tinha tido a sorte de escapar com vida, atirando-se do penhasco abaixo e usando os seus trolls para amortecerem a sua queda. No entanto, agora, ali estava ele, sofrendo a primeira derrota da sua vida, a flutuar no mar, mal se agarrando à vida, com todos os seus sonhos destruídos.

No entanto, ele recusava-se a morrer. Não aqui e não neste lugar. Vesúvio sabia que tinha mais morte e destruição a causar no mundo e que o seu trabalho estava inacabado. Ele certamente não morreria antes de, primeiro, vencer o povo de Escalon. Ele tinha de fazê-los pagar, a todos, e ele não iria deixar que aquilo acabasse assim. Ele já tinha estado em posições piores - e sempre havia conseguido sobreviver. A morte era terrível - mas ele sabia que ele era mais terrível do que a morte.

Quando Vesúvio começou a ser sugado pelas correntes do remoinho, ele ouviu um grito, olhou e viu perto alguns outros trolls que haviam sobrevivido. Os seus generais. Eles tinham ficado lealmente ao seu lado a cada passo, determinados a protegê-lo, ajudando da melhor forma possível. Ao vê-los Vesúvio teve uma ideia.

De repente, ele virou-se, agarrou um general e empurrou-o, mandando-o de cara para o remoinho em seu lugar. O general gritou quando as águas começaram a sugá-lo para baixo, com um olhar de choque e traição no seu rosto. Ao mesmo tempo, quando ele começou a afundar-se, Vesúvio inclinou-se para trás e deu-lhe um pontapé, usando a sua alavancagem para enviar o general a voar para o buraco - e para se chutar a si próprio para fora da corrente do remoinho.

O movimento deu a Vesúvio o impulso suficiente para nadar para longe das correntes. Ele nadou furiosamente e em pouco tempo ele ficou fora de perigo. Ele ouviu os gritos abafados do general e viu-o a ser sugado de uma vez por todas. Pelo menos o troll tinha morrido a fazer um bom serviço.

Vesúvio, vindo à tona freneticamente nas águas, voltou a sua atenção para a costa rochosa à sua frente, do outro lado da baía, onde muitos dos seus trolls tinham dado à costa mortos. Ele deu aos pés e agitou-se para conseguir agarrar um grande pedaço de destroço. Finalmente, ele conseguia flutuar.

Pela primeira vez, ele respirou com facilidade, apoiando, por um momento, os ombros doridos enquanto se segurava à prancha, subindo e descendo as águas. Deu-lhe o segundo folêgo que ele precisava. Ele deu aos pés e, desta vez, apanhou a corrente e deu por si numa onda de crista alta que, em seguida, o atirou para baixo, ao mesmo tempo que o levava para mais perto da costa.

Ele preparou-se ao ver rochas pontiagudas, apressando-se diretamente para a borda da margem. No entanto, não havia nada que o conseguisse fazer parar.

Vesúvio chocou contra as rochas, com uma dor tão intensa que pensou que todos os seus ossos se tinham partido. No entanto, até certo ponto, ele gostava da dor. Isso fazia com que se sentisse vivo novamente. Ele gostava de sentir dor tanto quanto gostava de infligi-la aos outros.

Vesúvio gritou, superando a dor, esticou-se e agarrou-se a uma fenda nas rochas, com as mãos a escorregarem-lhe, segurando-se à sua preciosa vida. As correntes ameaçavam-no levar de volta para o mar, mas ele segurou-se à sua preciosa vida, deslizando sobre o musgo. Por fim, perdendo o controlo, ele estendeu a mão e apanhou a prancha que flutuava ao lado dele e, em seguida, estendeu-a e prendeu-a nas rochas.

Ele segurou-se à sua preciosa vida quando uma enorme onda correu de volta para o mar, tentando levá-lo. Mas ele aguentou-se e, desta vez, estava a salvo.

Vesúvio rapidamente subiu as rochas, respirando com dificuldade, com os braços a tremer, até que, por fim, entrou em colapso na costa. Ele caiu de cara na margem rochosa, no meio de todos os cadáveres, o único Troll vivo num mar de corpos mortos.

E antes de ele entrar em colapso, ele tinha a certeza de uma coisa: ele viveria. A todo o custo, ele viveria. E iria causar estragos em Escalon como eles nunca antes tinham visto.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Aidan segurava-se com força ao seu cavalo que galopava pelo árido terreno, cavalgando ao lado de Anvin, Leifall e das centenas de homens de Leptus, há horas. Coberto de poeira, arfando, Branco, mantinha-se ao ritmo deles. Por fim, subiram uma colina e Aidan viu o que os tinha trazido ali: os penhascos de Everfall.

Aidan estava impressionado com a vista. Os penhascos erguiam-se do deserto como uma homenagem aos céus. A jorrar e a rugir estavam ali as maiores quedas de água que ele alguma vez tinha visto. Eram espetaculares. O seu rugido era ensurdecedor. Mesmo a partir dali, ele sentia-se pulverizado pela névoa, com o ar frio e a água tão refrescante, arrefecendo-o da caminhada.

Aidan e os outros desceram dos seus cavalos e ficaram ali, a olhar para cima, assimilando tudo. A água jorrava para baixo a centenas de pés de altura, de penhascos impossivelmente altos, batendo nas rochas, criando enormes colunas de borrifos e correndo num rio caudaloso que percorria o seu caminho passando por Leptus e pela Baía da Morte. Aidan mal podia acreditar que coisas como esta existiam na natureza, tão bonitas, tão inspiradoras e aparentemente intocadas pela mão humana.

Ele pensou no plano do seu pai para desviar a água do rio, para forçá-la a mudar de direção, mas vê-lo agora, ao vivo, parecia impossível. Olhando para o rio, tão antigo, tão poderoso, Aidan duvidava que se conseguisse mudar o rumo daquelas águas. Se o fizessem, parecia-lhe, elas inundariam o mundo.

"E agora?", perguntou Anvin a Leifall, gritando sobre as quedas para ser ouvido.

"Temos de ir para as alavancas", respondeu Leifall. "Segue-me."

Leifall apressou-se numa caminhada rápida, com os seus homens e Aidan a segui-lo, enquanto ele desfilava ao redor para o outro lado das falésias. Aidan deu por si a andar cuidadosamente sobre as rochas, lisas por causa dos borrifos, a escorregar várias vezes, com o barulho da água a ficar cada vez mais alto, ficando cada vez mais húmido.

Finalmente, eles alcançaram o outro lado das falésias e Leifall levou-os até uma caverna escondida. Eles agacharam-se à entrada e Aidan seguiu-os.

Aidan viu-se de pé com os outros dentro de uma extensa caverna, com o teto arqueado com uma altura de trinta pés e o som das cataratas silenciado aqui. Ele pestanejava ao ajustar-se à escuridão e, ao fazê-lo, viu Leifall a caminhar para uma enorme alavanca de pedra.

Anvin aproximou-se e observou-a maravilhado. Leifall virou-se para ele.

"Construída pelos nossos antepassados, para tempos de guerra", disse Leifall.

"O que faz?", perguntou Anvin.

"Puxa-a e as grandes pedras de Everfall serão aberta. As quedas podem ser redirecionados. Um novo rio irá formar-se e a terra vai mudar para sempre."

Aidan olhava maravilhado.

"Será que as águas podem alcançar o meu pai?", perguntou ele, esperançoso. "Elas conseguem inundar o desfiladeiro?"

Leifall olhou de volta, com um ar sério.

"Não sei", respondeu ele. "Esta alavanca nunca foi puxada."

Aidan olhou para ela em silêncio, pensando.

"Então não vamos perder tempo", disse Anvin.

Um de cada vez, todos os homens aproximaram-se apressadamente. Dezenas de homens agarraram com força a alavanca de pedra maciça, com trinta pés de comprimento, começando a puxá-la para baixo com todas as suas forças.

Eles gemiam com o esforço e Aidan observava, esperançoso. No entanto, ficou desapontado quando eles, por fim, pararam e afastaram-se, incapaz de a mover.

Leifall abanou a cabeça.

"Como eu temia", disse ele.

Aidan franziu a testa.

"Não há nenhuma forma de o desbloquear?", perguntou ele, impaciente pelo seu pai.

Leifall caminhou até uma pequena passagem, rente ao chão, cortada na pedra por um pequeno arco. Ele pôs-se de gatas, comprimiu-se e tentou, sem sucesso, passar. Então ele levantou-se, com o rosto vermelho e abanou a cabeça.

"No final da passagem há uma segunda alavanca", disse ele. "Pode desbloquear a primeira. Mas nós nunca conseguiremos alcançá-la. Foi construída para estar escondida, inacessível."

Aidan sentiu uma descarga de adrenalina, de repente, sabendo o que precisava de fazer.

"Eu consigo caber!", gritou ele.

Os homens viraram-se para ele intrigados. Aidan correu para a frente, pôs-se de gatas, examinando o pequeno corredor de pedra.

"Eu consigo caber!" Aidan insistiu. "Eu consigo chegar à segunda alavanca."

Anvin abanou a cabeça, triste.

"Se ficares preso vais morrer", disse Anvin. Nenhum de nós vai conseguir chegar até ti."

"Se eu não for, o meu pai vai morrer", respondeu Aidan, "Que escolha tenho?"

Sem mais nenhuma palavra, Aidan virou-se e, com o seu coração a bater com força, começou a apertar-se para dentro da apertada passagem de pedra.

Havia pouco ar ali, a pedra pressionava de todas as direções e Aidan nunca se tinha sentido com mais medo. Ele mal se conseguia mover e quanto mais ele se arrastava lá para dentro, mais difícil era para ele respirar. Imediatamente viu-se forçado a rastejar de barriga, sobre os cotovelos, sentindo enormes e pegajosas aranhas a rastejar no seu rosto. Ele estava a respirar rapidamente, apesar de não ser capaz de libertar as mãos para as afastar.

Aidan rastejava cada vez mais para longe, com os cotovelos e antebraços raspados, sentindo como se aquilo nunca fosse acabar.

E então, de repente, para seu horror, ele ficou preso. Preso.

Aidan agitava-se, não conseguindo libertar-se.

Ele começou a suar à medida que o pânico se instalava em si.

Aidan percebeu repentinamente que aquele era o momento crucial da sua curta vida. Ele finalmente compreendeu o que significava ser um guerreiro, ser um homem. Significava estar sozinho. Estar completamente sozinho. E confiar apenas em si para a sua sobrevivência.

Aidan sabia que tinha de encontrar a coragem, a força, para fazer aquilo. Por ele mesmo. Pelo seu pai. Pelo seu povo. Ele pensou em quanto o seu pai tinha lutado, o que ele havia superado, e sabia que ele também poderia encontrar a força em algum lugar dentro de si mesmo. Ele sabia que poderia convocar uma parte de si mesmo que era mais forte do que ele pensava. Ele tinha de o fazer.

Ele não queria morrer ali.

Vamos, Aidan forçou-se a ele próprio.

Aidan cavava com os seus cotovelos, cada vez com mais força, sangrando, ignorando a dor, empurrando o seu rosto na terra, usando os seus dedos do pé. Ele gemia sem parar, sentindo como se estivesse a ser esmagado num torno, até que, por fim, num grande impulso, ele conseguiu mover-se novamente. Ao princípio, ele mexeu-se uma polegada, depois mais um pouco e, em seguida, mais um pé. Ele apertava e empurrava, cada vez mais longe.

De repente, ele ouviu um barulho atrás dele, um latido. Ele olhou para trás e ficou entusiasmado ao ver Branco a correr para a caverna. Ele correu, todo o caminho, cabendo, até que, por fim, alcançou Aidan. De trás, ele baixou a cabeça na direção do corpo de Aidan e encostou-se a ele, empurrando-o com toda a sua força. Aidan estava surpreendido com a força e determinação do cão selvagem em salvá-lo.

Momentos depois, Aidan finalmente irrompeu no meio de uma clareira, para sua própria surpresa e alegria, ao sair do outro lado. Ele saiu para a luz solar, tão aliviado. Abraçou Branco e o cão lambeu-o de volta.

A tossir poeira, Aidan conseguiu ficar de pé. Ele estava numa pequena câmara dentro da caverna. O rugido da água era ensurdecedor ali. Ele estava coberto de borrifos de água, mas as águas geladas sabiam-lhe bem, lavando toda a poeira da sua cara e cabelo. Sabia bem estar vivo.

Aidan limpou a água dos olhos, recuperou a respiração e fez um balanço. Olhou à volta, examinando o local, até que finalmente ele viu-a.

A alavanca de pedra.

Esta era muito mais pequena do que a outra. Ele correu para ela, saltou para cima dela, agarrou-a com ambas as mãos e puxou para baixo.

No entanto, para seu espanto, nada aconteceu.

Ele tentou novamente, fixando os seus pés contra a parede e puxando.

No entanto, nada ainda.

Recusando-se a desistir, Aidan saltou para cima da alavanca e puxou uma e outra vez, gemendo e chorando, com as mãos cortadas da pedra. Ele puxou uma e outra vez com toda a sua força, com tudo o que ele era.

Vá lá, ele desejou, com o suor a fazer arder-lhe os olhos.

E então, finalmente, para seu próprio choque, aconteceu. Para seu deleite, ele sentiu o movimento da alavanca sob a sua mão, ouviu o som da pedra a raspar na pedra. Movia-se lentamente e ele tinha os braços a tremer – até que finalmente, num grande movimento, a alavanca bateu no fundo.

Ouviu-se uma grande ovação do outro lado do túnel. Aidan voltou para baixo para a passagem, apertando-se no seu caminho de volta, sendo desta vez mais fácil porque ele estava escorregadio com água. Ele emergiu do outro lado apenas a tempo de ver todos os homens, com um grande grito, a empurrarem para baixo a grande alavanca. Ele tinha-a desbloqueado afinal.

Os homens correram animadamente para a borda exterior da caverna e Aidan segui-os. Ouviu-se um grande estrondo vindo de algum lugar alto, a aumentar lentamente e, Aidan ali a observar a paisagem do deserto lá em baixo, viu, de repente, algo que nunca iria esquecer.

Um rio de água vinha a jorrar de lá de cima pela encosta do penhasco, no que soava ser uma grande explosão. Era como se um oceano inteiro estivesse a cair diante deles.

Aidan observava as cataratas realmente a mudarem de rumo, enquanto montanhas de água jorravam pelo outro lado, correndo pelo deserto e fazendo o seu caminho algures na direção do horizonte - e algures, ele rezava, para o desfiladeiro.

Algures, para o seu pai.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

Duncan escalava o seu caminho pela encosta do desfiladeiro, numa subida tão íngreme que era quase vertical. Rocha seca e terra cediam e Duncan escorregava uma e outra vez antes de recuperar o equilíbrio, assim como os seus homens ao seu redor, centenas de homens a caminho da liberdade, nas suas armaduras a ressoar.

Era uma corrida desesperada. Duncan tentava controlar o seu pânico quando olhava para trás e via dezenas de milhares de Pandesianos a aproximarem-se, perseguindo-os pelo fundo do desfiladeiro e começando, agora, a subir a sua encosta atrás deles. Pior, muitos deles paravam, alinhavam-se e começavam a disparar flechas.

Duncan preparou-se ao ouvir o zunido a toda a sua volta de pontas de flechas de metal a bater na pedra, desbastando pequenos pedaços de rocha. Gritos e guinchos soavam e ele olhava e via, em sofrimento, muitos dos seus homens com flechas enfiadas nas costas. Eles largavam-se e caíam para trás para a morte.

Duncan esticou-se e agarrou o seu amigo, um dos seus mais antigos e confiáveis soldados, a pouca distância dele, que tinha uma flecha mergulhada nas suas costas. Os seus olhos arregalaram-se quando ele começou a cair. Duncan sentiu um buraco horrível no estômago quando o perdeu, incapaz de alcançá-lo a tempo.

"Não!", gritou Duncan.

Vê-lo morrer enfureceu Duncan. Fê-lo querer voltar e atacar os Pandesianos lá em baixo.

No entanto, ele sabia que isso seria imprudente. Ele sabia que a chave para a vitória estava apenas a vinte pés acima, no cume do desfiladeiro. Ele sabia que o que os seus homens mais precisavam não era ficar e lutar, mas sim sair dali antes que o grande dilúvio viesse. Se alguma vez viesse.

"SUBIR!", gritava Duncan aos seus homens, tentando incentivá-los.

Ao subir, com flechas e lanças a acertarem na parede à sua volta, Duncan vacilou, percebendo o quão perto eles se estavam a aproximar. Ele percebeu que tinha posto os seus homens numa posição vulnerável e que toda aquela estratégia tinha sido imprudente e desesperada. Se por algum motivo Leifall não conseguisse, fosse incapaz de desviar as águas do Everfall, os Pandesianos iriam alcançá-los assim que conseguissem e matá-los de uma vez por todas. No entanto, se as águas aparecessem antes dos homens de Duncan conseguirem subir e sair do seu caminho, em seguida, ele e os seus homens afogar-se-iam, levados pelo maremoto, mortos juntamente com todos os Pandesianos lá em baixo.

As hipóteses de sucesso desta missão eram estreitas; no entanto, a alternativa, enfrentar um exército muito maior em campo aberto, também não era excelente.

O coração de Duncan acelerou quando ele olhou para cima e viu a borda do desfiladeiro a aparecer. Ele gemeu ao dar o seu último passo numa saliência, atirando-se para o chão do deserto.

Ele ficou ali, ofegante. Virou-se imediatamente, esticou-se e agarrou o maior número de mãos dos seus homens que conseguiu, puxando-os para fora do desfiladeiro, esquivando-se de flechas quando estas passavam. Todos os músculos no seu corpo doíam-lhe e queimavam, mas ele não iria parar até que seus homens estivessem todos seguros.

Quando o último dos seus homens atingiu o chão do deserto, Duncan imediatamente levantou-se e verificou o horizonte, esperançoso.

No entanto, ficou desanimado. Não vinha lá nenhum rio, nenhuma inundação. E isso só podia significar uma coisa: Leptus havia falhado.

No entanto, Duncan sabia que não podia desistir de ter esperança e que se a vaga de água viesse, não haveria tempo a perder. Ele virou-se para os seus homens.

"DIVIDAM-SE!", ordenou.

Ele correu e os seus homens correram, também, bifurcando-se, dividindo as suas forças, lideradas metade por ele e metade por um dos seus comandantes. Separarem-se tornaria a separação dos Pandesianos também mais difícil.

Duncan corria, mesmo sem haver nenhuma água à vista, esperando e rezando. A cada passo ele, pelo menos, distanciava-se mais dos Pandesianos. Embora, olhando para a frente para as terras áridas, Duncan sabia que não havia mais para onde correr.

Duncan olhou para trás e ficou em choque ao ver o primeiro Pandesiano a vir à superfície vindo do desfiladeiro. Atrás dele seguiu-se outro.

De seguida, outro.

Centenas deles se seguiram, rastejando sobre a borda como formigas, saindo do desfiladeiro, num instante já em pé a correr.

Duncan soube, naquele momento, que estava tudo perdido. O seu plano tinha falhado.

E então começou a ouvir-se.

Começou como um ressoar, parecendo-se a um trovão distante. Duncan olhou e ficou sem fôlego.

Parecia que um oceano inteiro estava a vir diretamente na sua direção, a ressoar, com as suas ondas a rolar, enorme e branco através das planícies empoeiradas e secas. Movia-se mais depressa do que qualquer coisa que ele já tinha visto, mais poderoso, mais violento.

Os Pandesianos atrás dele estavam, também, claramente em choque. Eles pararam, estupefactos, enquanto as águas corriam exatamente na sua direção. Duncan e os seus homens tinham-se dividido, tinham aberto espaço para o rio. Mas os Pandesianos, tendo acabado de emergir, ainda estavam exatamente no seu caminho.

Os Pandesianos agitavam-se para voltarem, para saírem do caminho da água, pisando-se uns aos outros. Seguiu-se um impasse e foi um caos, com todos eles tolhidos, todos a olharem a morte de caras.

Duncan ficou ali e viu como as águas a rugir passaram agitadas por ele e, de seguida, um momento depois, desabaram, esmagando todos os Pandesianos como formigas.

As águas continuaram, correndo furiosamente pelo desfiladeiro abaixo, desembarcando lá em baixo com um tremendo estrondo e fazendo uma nuvem de borrifos. Enchendo o desfiladeiro pé ante pé. Duncan ouviu, apenas por um momento, os gritos horríveis de dezenas de milhares de soldados ainda no desfiladeiro, todos arrasados pelas águas.

Logo, porém, os gritos pararam. A água parou. O desfiladeiro estava cheio. Cadáveres de Pandesianos flutuavam ao longo da sua borda, na direção da terra.

E, finalmente, ficou tudo tranquilo.

Duncan ficou ali e ele e todos os seus homens lentamente viraram-se uns para os outros e olharam uns para os outros em choque. E então, como um só, eles soltaram um grande grito de vitória.

Finalmente, eles tinham ganho.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Ra caminhava lentamente pelas terras áridas, sozinho, longe do seu exército. À distância, ele podia ouvir os seus gritos e lamúrias. Ele viu com indignação que as grandes quedas de Everfall derramadas num rio, inundavam o desfiladeiro. Lá em baixo, no fundo do desfiladeiro, dezenas de milhares dos seus homens estavam a morrer, afogando-se. Duncan tinha-o enganado mais uma vez.

Ra ardia furioso. Obviamente que ele tinha outros exércitos noutros lugares em Escalon, mas aqueles eram a vanguarda dos seus homens, a elite, e vê-los a todos a morrerem naquela armadilha no desfiladeiro enfurecia-o brutalmente. Não porque ele se preocupasse com eles -  ele não se preocupava - mas porque isso iria prejudicar a sua própria causa, a sua própria missão de acabar com Escalon de uma vez por todas. Ao ouvi-los morrer, Ra ficava ainda mais grato por não se ter juntado a eles daquela vez. Em vez disso, ele tinha deixado os seus generais liderar a batalha e tinha furtivamente se separado, marchando pelo deserto sozinho, embarcando no seu plano B. Duncan tinha vencido a batalha - mas Ra ganharia a guerra. Duncan era esperto - mas Ra era mais esperto.

Agora, ao caminhar, Ra refletia sobre o seu plano a cada passo. Andando sozinho pelo deserto, ele dirigia-se para o outro lado do desfiladeiro, onde já conseguia ver os homens de Duncan a aparecer, todos vivos, celebrando, triunfantes na sua vitória. Eles pensavam que tinham ganho, que tinham vencido o Santíssimo e Supremo Ra. E, em certo sentido eles tinham.

No entanto, eles estavam prestes a aprender porque é que o Santíssimo e Supremo Ra nunca tinha sido vencido. Ao caminhar em direção a Duncan agora, este iria dar-lhe uma receção muito diferente. Duncan não iria encontrá-lo com uma espada e escudo, mas um abraço.

A sua aparência ao caminhar por aquele deserto não era a de um soldado, não era a do Santíssimo e Supremo Ra - mas sim, a de uma miúda. Para o mundo exterior, até mesmo para o olho mais treinado – até mesmo para o pai dela - ele não iria aparecer como a Grande Ra.

Mas como Kyra.

Ele tinha as suas feições, o seu rosto, o seu corpo, o seu vestido. Khtha tinha feito bem o seu trabalho.

Ra iria aproximar-se, tanto que, no abraço de um pai, ele finalmente teria a sua oportunidade de matar Duncan de uma vez por todas.

Ele não precisava do seu exército. Apenas de si mesmo. E de um pouco de feitiçaria. O engano, afinal, triunfava sempre sobre o poder.

Ra sorriu largamente.

Espera por mim, Pai, ele pensou. A tua filha está a chegar.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Kyra caminhava lentamente por entre os altos pilares, a pedra enegrecida que se erguia até aos céus, parando no limiar desta cidade morta e antiga de Marda. Ao caminhar, ela passou por dezenas de cabeças de trolls, de seres humanos, empalados em lanças, para recebê-la. Era claramente um aviso para se ter cuidado – apesar de esta cidade quase não precisar de mais avisos. Era o lugar mais sinistro que ela alguma vez tinha visto. Os seus edifícios pareciam como se tivessem sido forjados a partir das pedras do inferno, pretos como a noite. Uma corrente de ar frio e húmido soprou através das vazias ruas de cascalho, dando-lhe um arrepio. Algures uma criatura gemeu e ela não conseguia distinguir se estaria à frente, ou ao vento. Ela sentiu como se tivesse entrado numa cidade de mortos.

Kyra pisou lentamente a ampla avenida principal, sentindo que aquele lugar estava abandonado. O silêncio da morte era pontuado apenas pelo chamamento ocasional de um corvo, empoleirado algures ao alto, olhando para baixo como se a ridicularizá-la, como se incitando-a para a sua morte. Pedras pretas, portas pretas, edifícios sem janelas forravam ruas pavimentadas em granito preto, tudo emoldurado por imponentes montanhas de preto. Ela olhou para baixo e viu que, esculpidas na pedra, estavam estrelas de cinco pontas gravadas em vermelho escarlate. Eram esculpidas em sangue? O que é que simbolizavam?

Kyra sentiu ali a verdadeira presença do mal e quanto mais ela caminhava, mais este se agarrava a ela. Ela até se sentia mais segura no matagal de espinhos, confrontando aquele monstro, do que ali naquela escancarada cidade do inferno, com todos aqueles edifícios vazios, com todas aquelas cabeças por toda parte, a pingarem sangue, como se acabadas de matar. Ela sentia a cada passo, como se algo estivesse a olhar para ela, à espera de atacar. Ela agarrou o seu bastão com força, ficando com os nós dos dedos brancos. O que ela não daria para ter Andor e Leo ao seu lado agora. Já para não falar de Theon.

No entanto, Kyra obrigou-se a ser corajosa, a continuar. Ela sentia que o Bastão da Verdade estava algures lá para a frente, sentia que tinha, finalmente, chegado ao seu destino final. Ela sentia isso a arder-lhe nas veias, um sexto sentido que lhe dizia o quão perto ela estava e, a cada passo, essa sensação ficava mais forte. Era como se o seu destino a estivesse a chamar.

Kyra caminhava cautelosamente, com o seu bastão a tocar nos escombros, virando em ruas estreitas, sob pequenos arcos de pedra, até que, por fim, a cidade abriu-se numa grande praça quadrada. Ao centro estava uma estátua de uma enorme gárgula de cara amarrada para baixo. A sua boca era uma fonte, a vomitar lava numa piscina como se fosse sangue. Kyra continuou a caminhar e ficou horrorizada ao ver que era sangue de verdade, espirrando por todos os lados.

Kyra continuou pelas ruas, até que, finalmente, as montanhas emergiram e ela percebeu que estava a chegar ao fim da cidade. Ela viu ao longe uma parede de pedra maciça que tocava a cidade, com as suas pedras cobertas de sangue. No final da cidade, ela avistou um arco enorme, um portão de saída, saindo da cidade. A ponte levadiça pairava na sua parte superior, com os seus espigões afiados apontados para baixo, como se estivessem à espera de cortar a cabeça de quem passasse por baixo deles, todos a pingar sangue.

Kyra sentiu uma pinga no seu ombro, depois outra. Ela estendeu a palma da mão e examinou-a. Era vermelho.

Ela olhou para o céu quando caíram mais gotas. E ficou chocada ao ver que estava a chover sangue.

Kyra caminhou para o portão, parou e observou. Ela ficou horrorizada ao ver, que a sua abertura, estava esticada com a maior teia de aranha ela já tinha visto, com cinquenta pés de altura e tão ampla. Era tão grande e espessa, que, de início, ela pensou que era uma corda. Ela olhava, horrorizada, não querendo refletir sobre que tipo de aranha tinha tecido a teia.

Kyra olhou para lá da teia e, ao fazê-lo, ficou paralisada. Lá, do outro lado, havia um pedestal preto de granito que se erguia da terra. E no seu topo estava um bastão preto e brilhante. Kyra estava sem fôlego. O Bastão da Verdade. Ela podia senti-lo mesmo a partir dali.

Ele brilhava, como um farol na escuridão, iluminando o crepúsculo, apontando diretamente para o céu, como se a convidar alguém para agarrá-lo.

Kyra deu um passo em direção à teia, cautelosamente, pressentindo uma armadilha. Ela pressentia que aquele era o seu teste final - e talvez o mais intenso de todos.

Kyra aproximou-se da teia, respirando com dificuldade, levantando o seu bastão. Ela segurou-o à sua frente, com o coração a latejar-lhe na garganta e esticou-se, tocando com a sua ponta na teia. A teia era mais espessa e pegajosa do que ela pensava e o seu bastão ficou preso a ela. Ela puxou-o com toda a sua força e a teia inteira abanou. Para sua surpresa, ela era tão pegajosa que ela não conseguia extrair o seu bastão.

De repente, sem aviso, a teia recuou e Kyra sentiu que estava a ser puxada, como uma mola. Um segundo depois, ela estava a voar pelo ar e para dentro da teia.

Kyra estava atordoada sentindo-se sem peso e vendo-se presa à teia, de costas voltadas contra ela e os seus braços estendidos ao lado do corpo como um inseto aprisionado. Ela contorcia-se, em pânico, mas incapaz de se mover. Ela tentou com todas as suas forças, mas não conseguia libertar-se. O seu bastão estava também preso na teia, a vários pés de distância dela, mas fora do seu alcance.

Ela ficou em pânico. Não conseguia entender como é que tudo tinha acontecido tão rapidamente. E quanto mais lutava, mais emaranhada ela ficava.

Kyra virou-se lentamente, ficando aterrorizada quando ouviu um barulho horrível de algo a rastejar. Ela olhou para cima e ficou paralisada de medo ao ver, pelo canto do olho, uma criatura. Lá, a rastejar na sua direção, compartilhando a mesma teia, estava a maior aranha que ela já vira - dez pés de largura, com enormes garras pretas e felpudas, enormes caninos vermelhos e olhos vermelhos redondos.

Os olhos de Kyra abrirem-se de terror quando a criatura avançou em direção a ela, uma grotesca garra de cada vez. Ela olhou em volta, desesperada. De repente, viu imensos ossos na teia. Ela percebeu que centenas de peregrinos tinham morrido ali, pessoas que, como ela, tinham pensado que poderiam recuperar o Bastão.

A aranha rastejou mais depressa, caindo sobre Kyra. Ela, presa, soube subitamente, em horror, que iria morrer ali, naquele lugar horrível, pelos caninos daquela criatura, à beira do inferno, onde nunca ninguém iria sequer ouvi-la gritar.

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A NOITE DOS CORAJOSOS

(Reis e Feiticeiros—Livro nº 6)

"Uma ação carregada de fantasia que irá certamente agradar aos fãs das histórias anteriores de Morgan rice, juntamente com os fãs de trabalhos tais como O Ciclo da Herança de Christopher Paolini…Fãs de ficção para jovens adultos irão devorar este último trabalho de Rice e suplicar por mais."

--The Wanderer, A Literary Journal (relativo a A Ascensão dos Dragões)

A NOITE DOS CORAJOSOS é o livro nº6 – e ultimo – da série de fantasia épica bestselling REIS E FEITICEIROS (que começa com a ASCENÇÃO DOS DRAGÕES, um download grátis)!

Em A NOITE DOS CORAJOSOS, Kyra deve encontrar uma maneira de se libertar de Marda e voltar para Escalon com o Bastão da Verdade. Se o fizer, vai ter à sua espera a batalha mais épica de sua vida, uma vez que terá de enfrentar os exércitos de Ra, uma nação de trolls e um bando de dragões. Se os seus poderes e arma, forem fortes o suficiente, a sua mãe estará à sua espera, pronta para revelar os segredos do seu destino e do seu nascimento.

Duncan deve enfrentar epicamente os exércitos de Ra de uma vez por todas. No entanto, mesmo ao combater as maiores batalhas da sua vida, que o levam a um combate final na Ravina do diabo, ele não está a contar com o tenebroso estratagema que Ra tem à sua espera.

Na Baía da Morte, Merk e a filha do Rei Tarnis devem juntar forças com Alec e com os guerreiros das Ilhas Perdidas para lutar contra os dragões. Apesar de Vesúvio ter ressurgido, eles devem encontrar Duncan e unirem-se para salvar Escalon, não podendo antecipar a traição que os aguarda.

No final épico de Reis e Feiticeiros, todas as batalhas mais dramáticas, armas e feitiçaria levam a um desfecho inesperado de tirar o fôlego, repleto tanto de uma tragédia comovente como de um renascimento inspirador.

Com as suas fortes personagens e atmosferas complexas, A NOITE DOS CORAJOSOS é uma saga arrebatadora de cavaleiros e guerreiros, de reis e senhores, de honra e valor, de magia, destino, monstros e dragões. É uma história de amor e corações partidos, de engano, ambição e traição. É a fantasia no seu melhor, convidando-nos para um mundo que vai viver connosco para sempre, que vai apelar a todas as idades e sexos.

"Se pensava que já não havia motivo para viver depois do fim da série O Anel do Feiticeiro, estava enganado. Morgan Rice surgiu com o que promete ser mais uma série brilhante, fazendo-nos imergir numa fantasia de trolls e dragões, de valentia, honra, coragem, magia e fé no seu destino. Morgan conseguiu mais uma vez produzir um conjunto forte de personagens que nos faz torcer por eles em todas as páginas… Recomendado para a biblioteca permanente de todos os leitores que adoram uma fantasia bem escrita."

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (relativo a A Ascensão dos Dragões)

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Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice é a best-seller nº1 e a autora do best-selling do USA TODAY da série de fantasia épica O ANEL DO FEITICEIRO, composta por dezassete livros; do best-seller nº1 da série OS DIÁRIOS DO VAMPIRO, composta por onze livros (a continuar); do best-seller nº1 da série TRILOGIA DA SOBREVIVÊNCIA, um thriller pós-apocalíptico composto por dois livros (a continuar); e da nova série de fantasia épica REIS E FEITICEIROS, composta por três livros (a continuar). Os livros de Morgan estão disponíveis em áudio e versões impressas e as traduções estão disponíveis em mais de 25 idiomas.

TRANSFORMADA (Livro n 1 da série Diários de um Vampiro), ARENA UM  (Livro n 1 da série A Trilogia da Sobrevivência) e EM BUSCA DE HERÓIS (Livro n 1 da série O Anel do Feiticeiro) e A ASCENÇÃO DOS DRAGÕES (Reis e Feiticeiros – Livro n 1) estão disponíveis gratuitamente no Amazon!

Morgan adora ouvir a sua opinião, pelo que, por favor, sinta-se à vontade para visitar www.morganricebooks.com e juntar-se à lista de endereços eletrónicos, receber um livro grátis, receber ofertas, fazer o download da aplicação grátis, obter as últimas notícias exclusivas, ligar-se ao Facebook e ao Twitter e manter-se em contacto!

Table of Contents

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZASSEIS

CAPÍTULO DEZASSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZANOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

CAPÍTULO VINTE E CINCO

CAPÍTULO VINTE E SEIS

CAPÍTULO VINTE E SETE

CAPÍTULO VINTE E OITO

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CAPÍTULO TRINTA

CAPÍTULO TRINTA E UM

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

CAPÍTULO TRINTA E SEIS