Sinopse

Em parceria com o o Deuxième Bureau, Brigitte Monfort viaja à costa francesa para desvendar o mistério de um antigo sino desaparecido.

E ainda encontra tempo para se apaixonar...

1

Uma chegada, uma inocente mentira e um telegrama de verdade

Desfile oportuno e uma conversa em francos novos

Risco perto do lago

O que torna Brigitte Montfort uma espiã extremamente agradável é o fato de não se considerar uma pessoa infalível, como tantos agentes modernos — cabotinos — da era atômica. Linda de morrer, perigosíssima com uma arma na mão, e até mesmo sem armas de fogo — pois seu feitiço de fêmea dá para desnortear o mais frio inimigo — Brigitte mantém-se humana e simpática, generosa e simples para com seus velhos amigos.

Os que acompanham suas aventuras de espiã e jornalista sabem que, na redação do matutino “Morning News”, de Nova Iorque, todos a admiram, do porteiro ao diretor. E, entre todos, Frank Minello, o redator esportivo, rapagão bonito, um tanto boçal, mas fiel nas horas difíceis. Frank é o que o pessoal de Manhattan costuma chamar de “boca de caçapa”, isto é, uma espécie de boa pinta, nutrido a cenouras, que preferiu a cultura física à cultura clássica.

Frank, o forte, o parrudo, o guarda-costas, o escravo sentimental de Brigitte.

Nossa história começa com ele, um tanto indeciso, parado diante da entrada do “Morning News”, fazendo hora para tomar o táxi que o levará ao “Stadium” onde se trava sensacional luta de boxe. Tem ainda cinquenta minutos pela frente e não sabe o que fazer deles. Está a ponto de caminhar até o bar da esquina para um rápido drink quando vê aproximar-se da calçada um veloz “Yellow Cab” e dele descer a jovem morena mais provocante de Nova Iorque.

Frank não se contém e solta um grito: — Brigitte! E em seguida, numa pantomima gozadíssima, ajoelha-se para receber a jovem repórter, exclamando: — Brigitte, meu amor! Até que enfim! A cena, de ópera bufa, chama a atenção dos circunstantes que se aproximam, meio espantados, e põemse a rir da situação. Mas Brigitte, por sua vez, toma parte na brincadeira, faz uma exagerada pose de modelo parisiense, sorrindo deliciosamente e respondendo, em tom melodramático: — Meu amor, meu amor! Não fiques assim ajoelhado no asfalto selvagem. Ergue-te e enlaça-me com teus braços fortes.

O atlético Frank Minello, diante da provocação, não se faz de rogado. Toma nos braços a linda repórter e carrega-a, como um troféu, até a portaria do “Morning News”, sob os aplausos da pequena multidão que já se havia formado em torno dos dois. Brigitte fala: — Frankie! Você é o idiota mais querido que já conheci.

Agora chega! Ponha-me no chão, por favor.

Mas o redator-esportivo não quis encerrar ali a brincadeira. Segurar Brigitte nos braços é uma experiência por demais agradável para ser abandonada em tão poucos minutos. Frank prosseguiu com a palhaçada até chegarem ao gabinete de Miky Grogan, o diretor-redator-chefe. A jovem não teve remédio senão aceitar tudo resignadamente, fazendo um ar de quem pede desculpas diante dos colegas da redação.

Miky teve um susto com toda a algazarra, mas logo recobrou a calma vendo, diante de si, a linda repórter que Frank, generosamente depositava no chão, não sem antes arriscar um olho malicioso para as belas pernas da moça que, no movimento, haviam ficado à mostra.

— Minha querida Montfort! — foi ele dizendo. — Até que enfim, tenho-a de volta. Como correu tudo em Capri?

— Como você já deve saber, Miky! Não me diga que o Pitzer ainda não lhe contou os detalhes do leilão? — Claro, claro... Sei de tudo. Mas quero sua versão. E este Frank Minello que agora a carrega no colo... Por que não o manda plantar batatas bem longe daqui? O redator esportivo fez uma careta incompreensível e foi-se retirando antes que o chefe lhe desse uma boa bronca pela travessura. Miky Grogan dirigiu-se a Brigitte.

— Como está queimadinha de sol italiano! Até parece uma daquelas figuras de San Michele, uma namorada de Axel Munthe...

— Ora, meu querido chefe... — fez Brigitte, irônica — vejo que andou melhorando seus conhecimentos literários, ultimamente.

— Não me venha com seu sarcasmo, ao menos por enquanto! — protestou Miky, a quem as ironias da repórter perturbavam um pouco. — Quero elogiá-la e você logo me tolhe a iniciativa.

Brigitte, à guisa de desculpas, deu-lhe dois beijos nas bochechas, deixando o velhote mais do que feliz. Em seguida vieram as conversas profissionais. Ele queria saber se sua bela repórter, além da história do leilão de espiões de Capri, tinha mais alguma novidade a contar.

— Só fiz uma pequena reportagem sobre um outro assunto banal! — informou Brigitte, como quem se desculpa.

Mas o velho Miky se atiçava facilmente: — Fale, menina! Que reportagem é! Desembuche, vamos!

— Calma, chefe! A reportagem é escrita e não contada. Todas as novidades estão batidas a máquina, em espaço dois. Aliás, não são grandes novidades. História boba e insípida.

— Então, deixe-me ver...

— Oh! Esqueci tudo em casa... Trago amanhã.

— Amanhã? Você está louca, menina? Quer que os outros jornais nos furem?

— Ouça, querido Miky... acalme-se! Nenhum jornal vai nos furar nesse assunto. Não há interesse. É tudo fantasia de uma velha amalucada. Não se comprovou coisa alguma e a polícia certamente já deu o caso por encerrado.

— Mas... que história é essa? Explique-se! Não estou entendendo bulhufas! Você sempre com essa mania de fazer suspense. Vamos! Qual é o assunto?

— Ora, Miky, eu achava até que você me daria uns dias de folga, mas já que gosta de fazer valer seu poder de grão-senhor sobre esta sua pobre escrava, vá lá... O negócio é o seguinte: entrevistei uma velhota que me fez estranhas revelações...

— Que revelações? Diga! Ande!

— Bem... ela declarou que ontem, no seu quintal, desceu uma espaçonave de formato incomum... e que desta espaçonave saíram uns homenzinhos, pequenininhos, com anteninhas na cabeça como se fossem chifres italianos. Ela os convidou para tomar chá e eles aceitaram...

— Oh! A expressão do velho Miky era um misto de perplexidade, incerteza, indignação e humor. Mas foi a raiva que tomou conta dele, fazendo-o gritar: — Saia daqui! Saia da minha frente antes que eu faça uma besteira! Não quero ver você, nunca mais!

— Nunca mais? — perguntou Brigitte, num tom altamente provocante que só as mulheres necessariamente lindas conseguem produzir. — E por quê? Que foi que eu fiz? Agora a repórter cruzava as pernas naquele ponto exato que endoidece os homens.

Grogan acalmou-se um pouco com a generosidade do espetáculo que lhe era oferecido. Há instantes na vida de um chefe em que o senso de hierarquia fica muito prejudicado pelo tumulto das emoções. Aquele era um desses. Miky Grogan sabia manter o respeito até mesmo diante da enfeitiçante Brigitte, mas via-se que estava perturbado.

Olhou para ela e, afinal, desfez a carranca para resmungar: — Disco voador! Pois sim! Hominhos com chifres! Pois sim! Chá com a velhota! Raios!

— Mas é pura verdade! — insistiu Brigitte, com o ar mais sério desse mundo. — Foi o que ela me contou e todo mundo quis saber. Até a Polícia se movimentou! Se quiser, você pode publicar meu artiguinho. Está muito engraçado...

— Não. Não é preciso! — interrompeu Miky Grogan. — O “Morning News” não vai fazer esse ridículo... Você pode tirar seus dias de folga. Vá andando, menina! Tenho muito que fazer... Ah! Antes que me esqueça. Tenho uma carta aqui para você.

Remexeu entre os papéis sobre a mesa tumultuada e apanhou um envelope. Estendeu-o a Brigitte dizendo: — Veio da França... de Paris. Deve ser de algum marciano da Rive Gauche..

— Que bom! — exclamou a jovem, apanhando o envelope e abrindo-o. — Tomara que seja! Com licença.

Retirou de dentro do envelope um papel que continha um curto bilhete. Leu-o rapidamente, pestanejou, tornou a lê-lo, Colocou-o no envelope e guardou-o na bolsa. Ficou alguns segundos pensativa. Miky interrompeu o Silêncio que se seguira: — Boas noticias? Brigitte não respondeu. Levantou-se e disse: — Adeus, querido Miky. Tornarei a vê-lo quando voltar...

— Como?! — exclamou o redator-chefe. — Quando voltar? De onde? — De Paris, ora! — Paris! E o trabalho aqui? E as reportagens? — Nada de especial está acontecendo. E estou precisando mesmo de férias. Vou tomar o primeiro avião.

Não preciso nem de visto no passaporte. Adeus! E dizendo isto saiu rapidamente da sala, sem dar tempo a que Miky Grogan começasse a esbravejar os seus protestos.

Na manhã seguinte, à saída do aeroporto de Orly, um motorista de táxi aproximou-se de Brigitte.

— Mademoiselle Montfort? — perguntou ele.

— Sim.

— Recebemos seu telegrama. Fizemos reservas num bom hotel. Dadas as circunstâncias, não convém que fique no “Grand Hotel”. Mas terá todo o conforto, num apartamento de luxo.

— Agradeço a atenção e as facilidades com a Alfândega e a Polícia Marítima.

— Queira seguir-me, por favor. Permite que eu leve sua valise? — Não, obrigada. Eu mesma a levo.

O motorista conduziu-a até o táxi e poucos segundos depois se afastavam do aeroporto parisiense. Decorrido algum tempo ele voltou a falar: — A senhorita deverá almoçar no hotel e em seguida poderá descansar umas duas horas, ou mais, se quiser. Às cinco em ponto deverá sair e dirigir-se ao número 112 do Boulevard des Oiseaux. É uma casa de modas que tem exatamente esse nome: “Maison de la Mode”. Haverá desfile de modelos de verão. Espero que lhe agrade assistilo, senhorita.

— Tenho certeza que sim — sorriu ela. — Vocês são muito amáveis.

Brigitte Montfort, principal repórter policial do “Morning News”, o matutino de maior circulação de Nova York, trabalha sob as ordens de Miky Grogan, o simpático redator-chefe, seu velho amigo. Formou-se em jornalismo pela Universidade de Colúmbia, revelando extraordinário pendor para as investigações e as pesquisas.

Simultaneamente, trabalha para a CIA, (Agência Central de Inteligência, o serviço de espionagem internacional dos Estados Unidos).

Brigitte herdou de sua mãe, Giselle2, a “Espiã Nua que Abalou Paris”, não só os atributos de beleza e feminilidade, mas também a inteligência aguda, a perspicácia, o destemor e a audácia. E foi exatamente em virtude desses atributos que Alan Pitzer, chefe de um dos importantes setores da CIA, treinou-a em todos os segredos da espionagem internacional. Sob a segura orientação de Pitzer, a quem ela chama de “Tio Charlie”, Brigitte torna-se eximia atiradora com qualquer tipo de arma de fogo, e aprende a manejar, com igual destreza, as armas brancas. Quem a vê sorridente, amável e bela, não pode jamais suspeitar que sob sua aparente fragilidade feminina está uma violenta lutadora de judô, impiedosa e implacável com seus Inimigos.

Sua fama já chegou até aos serviços secretos de vários paises. Ela é por todos respeitada e temida. Não raro vê-se contratada por algum país do Ocidente para um serviço especial de contra-espionagem ou de combate ao banditismo internacional.

Mas, acima de tudo isso, Brigitte Montfort é mulher.

Neste exato momento, ela se delicia contemplando o maravilhoso desfile das últimas criações da alta costura francesa. De repente, a seu lado uma voz suave: — Agrada-lhe algum modelo, ma chérie? Brigitte voltou-se lentamente para o cavalheiro que se havia sentado a seu lado. Sorriu e murmurou: 2 Giselle Montfort, espiã a serviço dos maquis no período de ocupação da França pelos alemães, durante a Segunda Guerra Mundial. Giselle foi fuzilada na prisão de “Cherche- Midl” pelos nazistas, não sem antes ter dado à luz a uma linda garotinha com um estrategista alemão.

— Como está, Monsieur Nez? Faz já muito tempo que não nos vemos, não é mesmo? — Realmente, muito tempo — sorriu o homem do Deuxième Bureau, do serviço secreto francês.

— Creio que a última vez foi em Casablanca, não? — É isso mesmo. E desde então não voltou a recorrer aos meus serviços. Por quê? Sou muito dispendiosa? — sorriu a jovem.

—Por favor, senhorita Montfort! O que dá bons resultados nunca é demasiado dispendioso. Entretanto, preciso admitir que você é uma das nossas agentes itinerantes mais caras. Tudo bem, lá pela CIA?

— Que CIA? Não sei do que está falando, monsieur...

O “Senhor Nariz” permitiu-se um ligeiro sorriso.

— Desculpe. Creio que a estou confundindo com outra dama. Minha memória ultimamente tem sido péssima!

— Deve ser isso... Diga-me, monsieur Nez: por que me chamou a Paris? O que pretende de mim?

— Hummm... Por acaso, você tem alguma enfermidade cardíaca, ou hepática... ou talvez uma simples infecção da pele, Mademoiselle?

— De jeito algum... Receio que seja perfeita... em todos os sentidos — sorriu Brigitte. — Espero que isso não o desagrade.

— Pelo contrário! No entanto, minha querida, acho que você vai precisar arranjar uma doença qualquer entre as que mencionei, pois terá que passar alguns dias num balneário francês.

— Bom... Vejamos. De início, nada de afecções epidérmicas, Monsieur Nez, porque salta aos olhos que estou em perfeito estado e que minha pele é maravilhosa.

Quanto ao fígado... Minha cor desmente qualquer enfermidade hepática. Minha cor é magnífica e ninguém acreditaria que eu tivesse esse tipo de complicação. Por outro lado... o coração! Oh! meu pobre coração, tenro e débil! — Bem. Será uma cardíaca.

— Que horror! Serei apenas uma delicada senhorita, cujo coração está palpitando um pouco mais! Nada de exageros, senhor...

Na sala de desfiles, a hostess descrevia detalhes dos modelos, apresentados por lindos manequins.

— De acordo — assentiu o “Senhor Nariz”.

— Agrada-lhe algum destes vestidos? — Todos! — sorriu Brigitte. — A você não? — Prefiro as garotas que os vestem... Permite que eu a presenteie com um desses modelos? — Só um? Monsieur Nez suspirou.

— Está bem... Que sejam dois.

— Escolherei três. Que preciso fazer nesse balneário? — Chama-se Hotel du Lac. Fica junto ao lago Léman que, como você sabe, forma a fronteira entre a França e a Suíça. O hotel está na saída de um povoado muito agradável, chamado Saint Honoré. Já ouviu falar dele? — Não.

— Você vai gostar. É um lugar bonito, pacífico, tranquilo. Nas proximidades erguem-se grandes montanhas, boas para esquiar... embora, nesta época, talvez não haja muita neve. É possível que ainda reste alguma em Chamonix, Les Houches... Saint Gervais, Les Contamines...

Mas não em Saint Honoré. Fica muito baixo, junto ao lago.

Você vai gostar do ambiente.

— Adapto-me a qualquer ambiente, Monsieur Nez. E o que é que eu preciso fazer nesse lugar tão maravilhoso? — Bem... Nesse balneário as águas termais são excelentes. Você pode tomá-las e descansar seu delicado coração. Enquanto isso, ficará vigiando certo homem. Abra esta revista na página vinte e oito, sim? Brigitte apanhou a revista que o homem do Deuxième Bureau havia deixado a seu lado com toda a naturalidade e, aparentemente aproveitando o momento em que não havia nenhum modelo na passarela, folheou-a até chegar à página indicada. Ali, colada na folha da revista, havia a fotografia de um homem com seus cinquenta e tantos anos, muito agradável, embora mostrasse feições um tanto duras, o olhar penetrante, também duro. Tinha as têmporas esbranquiçadas. Sim, agradável, mas duro, fechado, rude...

— Chama-se Helmut von Mandle, alemão — explicou o “Senhor Nariz”. — Está agora com cinquenta e três anos.

Durante a Segunda Guerra foi comandante na Infantaria Alemã, a princípio. Depois passou para uma Panzer Division, comandando um grupo de carros blindados. Logo ingressou na SS. Foi aí que o comandante voa Mandle demonstrou que não era pessoa grata. Pelo menos para os franceses e belgas. A tal ponto, que, quando a guerra terminou, foi procurado por todos os cantos. Acabou sendo encontrado. Foi julgado e condenado a vinte anos de prisão por vários crimes de guerra.

— Um anjinho, o senhor von Mandle — murmurou Brigitte.

— Já cumpriu sua pena.

— Oh! Pensei que tivesse fugido da prisão.

— Não. Saiu normalmente, faz dois meses... Entretanto, em vista de seus antecedentes, pareceu-nos que deveríamos vigiá-lo durante algum tempo. Quando deixou a cadeia, regressou à. Alemanha Ocidental. Naturalmente, não tinha dinheiro nem nada que lhe permitisse uma renda, a não ser trabalho. Mas não trabalhou. Esteve um mês e meio, ou pouco mais, na Alemanha Ocidental, numa cidade chamada Bielefeld. Em seguida, repentinamente, vem para a França.

Você pode imaginar a nossa surpresa quando cruza a fronteira com um passaporte em nome de Anatole Sadiron, cidadão francês, instalando-se numa luxuosa vila perto do balneário Hotel du Lac, em Saint Honoré. De criminoso de guerra, condenado a vinte anos de prisão e pouco menos do que morto de fome, passa a ser o cidadão francês Anatole Sadiron que parece nadar na opulência. Não é assombroso? — É interessante — admitiu Brigitte. — Onde conseguiu o dinheiro e a documentação? — Não sabemos. Repentinamente, arranjou tudo.

— Interessante, de fato. Vocês, pelo menos, têm alguma teoria? — Claro. Achamos que algum companheiro de prisão, que porventura saiu antes, tenha arrumado tudo. Ou que esse companheiro tenha levado um recado a alguém que arrumou as coisas para quando Helmut von Mandle saísse livre. Ele não fez nada, de modo que tinha que ter tudo preparado.

— A vila está em seu nome? — No atual, isto é, em nome de Anatole Sadiron.

Fantástico! — Mas isso não é tudo. Na vila, moram com ele alguns homens que, até o momento, não têm feito nada de anormal... a não ser passear de lancha pelo lago e mergulhar, de quando em quando, com equipamento de pesca submarina. E pescam uns belíssimos exemplares! Quer virar para a página cinquenta e seis, por favor? Brigitte procurou a página, sorrindo. Recordava que, em uma de suas recentes aventuras, os personagens também eram aficionados da pesca submarina...

Na página cinquenta e seis estavam coladas cinco fotografias, de tamanho menor que a de von Mandle. Eram de cinco homens e, enquanto Brigitte estudava atentamente suas fisionomias, o inspetor do Deuxième Bureau ia explicando: — Da esquerda para a direita e, de cima para baixo, chamam-se, Windell, Heydrich, Goer, Filipo e Salvatore.

Três alemães e dois italianos, como vê. Um faz o papel de chofer, de quando em quando; outro de jardineiro; o terceiro abastece a vila; este toma conta da cozinha e o último cuida da arrumação da casa. Dividem o trabalho. São como cinco criados, mas com muito tempo livre.

— E como Helmut von Mandle ocupa seu tempo? — Não faz absolutamente nada. Fica na vila, nada na piscina, dá um passeio por Saint Honoré, percorre o lago numa pequena lancha a motor... Quero dizer, não tem outra ocupação a não ser gozar a vida.

— O que é muito natural, depois de vinte anos de prisão — murmurou Brigitte. — Não lhe parece, Monsieur Nez? — Claro! Mas se passou vinte anos na cadeia foi para pagar seus crimes...

— Bem, quanto a isso não há dúvida. Há mais fotografias na revista? — Vire a página.

Brigitte obedeceu e esteve a ponto de cair na gargalhada ao ver aquele rosto rechonchudo e simpático, de olhinhos vivos, bastante calvo e com uma expressão geral de menino bem comportado, apesar de estar nos seus quarenta anos.

— Chama-se Armand Priollet — esclareceu o “Senhor Nariz” — e está à sua espera em Saint Honoré.

Evidentemente, é um dos meus homens. Muito inteligente! — Não parece.

— Felizmente.

— Claro! Bem, creio que a minha missão é espiar o senhor Anatole Sadiron, não é? — Isso mesmo.

— Mas há uma coisa que não entendo, Monsieur Nez: era necessário mandar buscar-me, lá em Nova York, só para esse trabalho? — Vou explicar... A principio, mandei Armand Priollet, o homem que está à sua espera. Mas logo verificamos que um homem tem poucas possibilidades de entrar nessa vila, de penetrar na intimidade de Anatole Sadiron. Precisávamos de uma mulher.

— Não existem mulheres no seu serviço, Monsieur Nez? — Claro que existem. Mas não me atrevi a enviar nenhuma delas. E um assunto muito... muito perigoso, possivelmente.

— Perigoso? Por quê? — É preciso não esquecer que esse homem pertenceu à SS e que esteve preso durante vinte anos por crimes de guerra. Uma pessoa assim não é recomendável para certas senhoritas com pouca experiência, digamos. Helmut von Mandle, ou Anatole Sadiron, necessita de una adversária especial, bem preparada sob todos os aspectos.

— Suas lisonjas me encantam, Monsieur Nez — sorriu a bela espiã. — Mas, parece-me que talvez tivesse sido mais simples abordarem diretamente o senhor von Mandle, pedindo-lhe explicações sobre seu novo nome e tudo o mais.— Claro. Mas queremos saber o que esta pretendendo. E isso ele não nos diria.

— Talvez não pretenda nada. Simplesmente, conseguiu algum dinheiro, ou já o tinha, e resolveu viver tranquilamente o resto de seus dias numa vila luxuosa, com um nome francês, para esquecer o passado. Espero que vocês não queiram que eu o vigie durante vinte anos.

— Vigiaremos von Mandle durante algum tempo. Se não fizer nada de especial, faremos as coisas de outro modo.

Esse homem, evidentemente, não pode permanecer na Franca e, multo menos, dizer que é francês... o grande porco! Brigitte ergueu os olhos assustada e brincalhona ao mesmo tempo.

— Ssssss... Por favor, Monsieur Nez, controle-se.

— Sim... bem... desculpe-me — e depois de uma ligeira pausa continuou: — Falemos agora de seus honorários.

Estamos oferecendo dez mil francos novos, além das despesas. Ah! Sim, e dois vestidinhos novos, desses aí...

— Quando tenho que partir para Saint Honoré? — Amanhã, as dez da manhã. Tomará um avião em Orly, para Genebra. Em Genebra tomará um táxi que a levará até Saint Honoré, devendo chegar lã na hora do almoço, mais ou menos. Hospedar-se-á no “Hotei du Lac”, evidentemente. Ali você ficará aguardando até que Armand entre em contato.

— Alguma instrução especial? — Não. Nenhuma. Queremos saber o que pretende Anatole Sadiron, Isso é tudo. Você precisa de alguma coisa, instrumentos, armas? — Tenho tudo isso — sorriu Brigitte. — Sou uma garota precavida.

— Bem, creio que não temos mais nada que falar, mademoiselle. Como vê — disse ele, apontando para o salão num gesto largo — procurei realizar esta entrevista num ambiente agradável para você.

— Muita amabilidade de sua parte.

— Pode escolher os modelos que mais a agradem.

— Serão quatro agora, Monsieur Noz.

— Mas antes você disse três! — Serão quatro — sorriu docemente Brigitte.

— E meus honorários não serão dez mil francos novos, mas vinte e cinco mil, além das despesas, naturalmente.

— É um abuso! — Será? Ora, vamos, Monsieur Nez! Você me escolheu porque sabe que eu não sou idiota, não é mesmo? — Claro! Evidente! — Então, se não sou idiota, por que iria contentar-me com menos do que aquilo que posso obter? O “Senhor Nariz” sorriu secamente.

— De acordo. Será o seu preço. E agora, se me permite...

— Pode retirar-se — sorriu a jovem. — Ainda não me decidi sobre quais modelos que irão enriquecer meu guardaroupa.

Bon soir, monsieur.

— Bon soir... Et bon Voyage, madeimoselle Montfort.

O “Senhor Nariz” levantou-se e Brigitte pareceu desligar-se dele completamente, como se a discreta conversa entre ambos tivesse sido apenas casual. Mas, na verdade, estava pensando naquele homem para quem havia trabalhado já várias vezes em outras ocasiões. Um velho amigo... que continuava avarento como sempre.

2

Turista americano de pistola em punho

Brigitte não aceita mentiras

No campanário falta um sino

Francês amável tem adega

De fato, Saint Honoré é um vilarejo tranquilo, pacifico e ensolarado. Um agradável ambiente provinciano, quase bucólico, O Hotel du Lac apresentou-se muito mais confortável do que imaginava Brigitte, e seu apartamento de três peças pareceu-lhe luxuoso, considerando o lugar. Tinha vista para o lago e para as pequenas piscinas de águas termais muito bem arrumadas e construídas. Apenas uma delas exalava cheiro um pouco acentuado de enxofre, mas isso era precisamente o que grande parte dos hóspedes do hotel ia buscar, sendo de se esperar, portanto, que o cheiro não incomodasse ninguém.

As águas do lago Leman têm uma cor azul-chumbo, sombria, mas não desagradável. A única coisa que deprimiu um pouco Brigitte foi o céu escuro, carregado. Mas, segundo lhe afirmou o camareiro, aquilo era passageiro durante a primavera e, possivelmente, já no dia seguinte poderia gozar o sol límpido que notara durante o trajeto de táxi, de Genebra até Saint Honoré. Serviram-lhe um almoço simples, leve, de fácil digestão. A sesta era praticamente obrigatória, principalmente para uma “pobre jovem cujo coração não funcionava como devia”.

Mas alguém em Saint Honoré, aparentemente, não levou muito a sério a enfermidade cardíaca de Brigitte Montfort.

Um homem gorducho, trajando calças de flanela branca e paletó azul-marinho, lenço de seda no pescoço e óculos escuros.

Tipo um tanto especial, já que entrou nos aposentos de Brigitte empregando uma gazua com toda a técnica. E assim que cruzou a porta, fechando-a atrás de si, sacou uma pistola enorme, passando a examinar o ambiente com seus olhinhos vivos e irrequietos.

Mas não viu ninguém na primeira peça.

Passou então para a segunda, que também estava deserta. Evidentemente, pois, a ocupante daquele apartamento, Brigitte, deveria estar no dormitório.

Para surpresa do gorducho, a recém-chegada hóspede do Hotel du Lac tampouco estava no dormitório. E foi assim que o homem ficou sem saber o que fazer com sua pistola.

— Eu também tenho uma pistola — disse uma voz muito suave, por trás dele. — E lhe asseguro de que sei utilizá-la muito bem, cavalheiro. Além disso, estou por trás do senhor, de maneira que lhe aconselho a deixar cair a sua.

O gorducho suspirou quase aliviado.

— Senhorita Montfort? — Eu mesma, cavalheiro. Em carne e osso.

— Eu sou...

— Não me conte. Vou procurar adivinhar... Hummm...

Vejamos... Será por acaso o senhor Armand Priollet?

— Psssss! Por favor, senhorita! Neste lugar meu nome é outro: Jack Tryon, turista americano.

— Muito divertido. Deixe cair a pistola e volte-se para mim, senhor... Mister Jack Tryon.

— Mas a pistola...

— Deixe-a cair e volte-se. Ou você não entende meu francês?

— Mais oui, mademoiselle! Mas a pistola...

— Senhor... Tryon, tenho um costume muito feio: quando alguma coisa não me agrada, disparo. Depois vou ver como arranjar as coisas...

O gorducho assentiu com a cabeça, deixou cair a arma e voltou-se... Seus olhos se arregalaram desmesuradamente diante daquela maravilha humana em corpo de mulher, coberta apenas com um baby-doll de nylon.

— Sou de seu agrado, Mister Tryon? — Ah!... É... Si... Sim... Mademoiselle Montfort.

— Você também me agrada. Há gordos feios e gordos simpáticos. A sua gordura, Monsieur Priollet, é do tipo simpático. Tenha a bondade de aproximar-se.

Armand Priollet obedeceu, de muito boa vontade, por certo. Brigitte estava ao lado da cama e parecia ter saído de baixo dela. Mas o que menos Priollet esperava era que a formosa mulher estendesse a mão esquerda e tocasse em suas bochechas, desse um ligeiro puxão em sua papada e finalmente passasse a mão por sua careca.

A jovem olhou-o por alguns segundos e finalmente sorriu, atirando a pistola com cabo de madrepérola sobre a cama.

— Muito bem, senhor Priollet. Você é o homem que me indicaram.

— Pensou que eu não fosse? — murmurou o homem do Deuxième Bureau.

— Estava quase certa de que era, pois vi sua fotografia em Paris. Mas às vezes alguém pode parecer outra pessoa, com alguns recheios aqui e ali e um pouco de maquilagem.

Vejo que a sua papada e a sua barriga são autênticas, senhor Priollet.

— Magnífico — sorriu o agente francês. — Magnífico! O... o senhor... Que nome usa em relação a ele?

— Monsieur Nez.

Priollet soltou uma divertida risada, breve e aguda.

— Muito bem aplicado, o apelido! Pois bem... o “Senhor Nariz”, como a senhorita o chama, disse-me claramente que eu ia ter por colaboradora uma pessoa muito inteligente e que podia confiar cegamente em seu trabalho... é tranquilizador verificar que isso é verdade. Fez boa viagem? — Muito boa. E muito bonita. Posso fazer-lhe uma sugestão, senhor Priollet? — Pois não.

— Sua maneira de entrar em contato com agentes me parece deplorável...

— Oh!... É que todos estão dormindo a estas horas no hotel.

— No hotel, sim. Mas fora do hotel?

— Refere-se a Helmut Von Mandle? — Naturalmente.

— Está na sua vila, dormindo pacificamente a sesta.

Creio que Monsieur Nez lhe explicou de que se trata, o que é que nós dois estamos fazendo aqui.

— Estou a par. Aceita um cigarro americano, Armand?

— Aceito, obrigado. Hummm... Posso fazer uma observação?

— Claro!

— Mesmo uma observação de caráter pessoal? Brigitte ergueu as sobrancelhas e sorriu, dizendo: — Querido Armand, as observações só podem ser de caráter pessoal. Do contrário, deixam de ser observações para se converterem em tagarelice de papagaios. Qual a observação que deseja fazer?

— Considero um dever da minha parte declarar-lhe que a senhora é a mulher mais formosa que já vi em toda a minha vida.

— Obrigada... Você cumpriu seu dever. Agora, falemos do que nos interessa profissionalmente, é claro, e saia o quanto antes. Sua visita está me comprometendo, senhor Priollet.

Armand Priollet, gorducho e rosado, mas de movimentos ágeis e olhar vivo, acendeu o cigarro, enquanto olhava sorridente para a bela espiã.

— OK, como dizem os ianques. Comecemos pelo que considero o mais importante: creio que o senhor Anatole Sadiron está tramando algo. Algo muito importante.

— Mas não sabe o quê?

— Assim de momento, não. Mas é preciso afastar a ideia de que ele veio a Saint Honoré apenas para viver tranquilamente. Deve ter vindo aqui à procura ou à espera de algo muito importante. Outra coisa que observei é que seus cinco amigos, ou empregados, são gente que se cuida. As coisas ficam interessantes quando vistas através de binóculos.

— E que foi que viu através de seus binóculos, Armand?

— Esses cinco homens são montanhas de músculos.

— E?

— Bem... Treinam diariamente, fazem exaustivos exercícios físicos. Correm pelo jardim da vila, praticam natação, mergulham, lutam e até fazem tiro ao alvo num polígono especial. São homens diferentes. Como se fossem máquinas.

— Robôs? — sorriu Brigitte.

— Quase.

— Diria você que são agentes secretos?

— Não. Falta-lhes... Como direi?... Falta-lhes certa finesse para isso. A senhorita sabe que um agente secreto...

— Tenho vários anos de experiência nisso — cortou Brigitte. — Não precisamos perder tempo.

— De fato. Diga-me apenas como pensa abordar Anatole Sadiron e eu evitarei ter que lhe falar sobre uma série de teorias que a senhorita já conhece.

— Ótimo! Como é a vila do senhor Sadiron?

— Muito grande, cercada de grades.

— Tem cachorros?

— Não.

— Continue.

— Pode-se pular as grades, claro. Chega-se ao jardim, que é bem grande. Existem pinheiros, amoreiras, algumas flores... À esquerda da casa fica a piscina. A residência tem oito quartos, quatro banheiros, uma cozinha, vestíbulo, sala de estar, dois terraços.

— Poderia desenhar uma planta?

— Agora?

— Agora, senhor Priollet.

— Bem...

Brigitte apanhou um bloco de papel e uma caneta esferográfica e Priollet, em cinco minutos, desenhou um esboço da planta da casa de Sadiron. Era evidente que a vila não tinha segredos para o agente francês. Em seguida, explicou a Brigitte todas as entradas e saídas e outros pormenores sobre os quais ela fez perguntas especificas.

— Muito bem... — disse ela, por fim. — O senhor Sadiron tem conta aberta no banco de Saint Honoré?

— Não.

— Comprou alguma coisa, além da vila? Terrenos, barcos, casas, automóveis? Ações de qualquer tipo, móveis?

— Nada. Instalou-se na vila e isso foi tudo.

— Falemos agora desses cinco homens que estão com ele. Pelo que me diz, são lutadores perigosos. Usam armas?

— Algumas vezes, mas em geral andam desarmados.

— Mas podem dispor de armas, se for necessário. É isso?

— Sim.

— Compraram o equipamento de “homens-rãs” aqui em Saint Honoré?

— Não. Trouxeram com eles.

— Bem... Mergulham sempre no mesmo lugar?

— Não. Mergulham em toda parte.

— Ficam muito tempo embaixo d’água?

— Uns dez minutos, quinze... Às vezes cinco, às vezes vinte... Parece que levam uma boa vida, à sua maneira.

— E o tal Anatole Sadiron? É pessoa relacionada em Saint Honoré?

— Em absoluto.

— Não tem amigos? Vida social?

— Não.

— Mas é considerado homem rico?

— Milionário! Chegou há pouco e tomou posse de uma das melhores vilas nos arredores de Saint Honoré. Muito revelador para os habitantes da localidade, não acha?

Brigitte permaneceu pensativa, fumando, sentada na cama, com as pernas cruzadas, mais provocante ainda em seu minúsculo baby-doll. Armand Priollet contemplava-a absorto, com os pensamentos longe de Anatole Sadiron A jovem, alheia ao olhar sôfrego do gorducho agente francês, quebrou repentinamente o silêncio: — O que exatamente estamos procurando, Armand?

— Hein? Como? — exclamou ele, voltando de súbito à realidade. — Procurando? Não entendo... Você não sabe o que estamos fazendo aqui, nós dois?

— Pergunto o que o Deuxième Bureau está procurando com relação a Helmut Von Mandle.

— Não procuramos nada. Estamos, simplesmente, vigiando esse alemão que pertenceu às SS, que foi julgado e condenado.

— Conheço a história. Boa-tarde, Armand.

O francês olhou-a espantado.

— Tenho que me ir, já?

— Mais oui...

— Mas... Não quer saber de mais nada? Pensei que...

— Não gosto de mentiras. Voltaremos a nos encontrar em vinte e quatro horas e então veremos que rumo tomará nossa conversa, Adieu, mon ami.

— Et bien... Adieu, Madeimoselle Montfort.

Armand Priollet deixou o apartamento com um gesto um tanto ofendido mas, na realidade, sentindo grande admiração por aquela garota de lindos olhos azuis e sorriso doce. Talvez fosse a primeira experiência do agente do Deuxième Bureau com uma mulher autenticamente bela e autenticamente inteligente... e que tinha a coragem de dizer que não acreditava numa só palavra do que lhe dizia um companheiro de serviço.

Por volta das seis e meia da tarde, já evidente o crepúsculo, Brigitte saiu para dar um passeio pelo povoado, a menos de trezentos metros do Hotel du Lac. Tudo contribuía para uma temporada agradável: o hotel um pouco isolado, mas suficientemente próximo do centro de movimento; o lago em frente; o caminho até o vilarejo, bonito, ensombreado, até romântico, suscitando ternuras.

Nas ruas estreitas e limpas do povoado, entre casas pitorescas não mais altas do que dois pavimentos, alguns hóspedes do hotel passeavam sossegadamente. Meia dúzia deles mostrava, nos rostos macilentos, a que vinham, isto é, revelavam, com muita nitidez, a necessidade das águas de enxofre. Uns poucos, mais saudáveis, que já haviam Visto Brigitte durante o almoço, cumprimentaram-na, amavelmente. A linda repórter sentia-se ali como uma estranha personagem do filme “Oito e Meio” de Fellini, uma dessas frequentadoras surrealistas de estâncias hidrominerais onde o tédio só é quebrado pelo mexerico das comadres.

A calma era tanta que Brigitte começou a sentir a sutil doença das almas solitárias. Ao poente já definido, as águas do Lago Léman pareciam incendiar-se de vermelho e laranja.

Aquilo tudo era absurdo. Tratava-se, simplesmente, de um ex-oficial das SS que, após haver cumprido sua pena por crimes de guerra, tinha decidido viver em paz, escondendo um passado que a ele mesmo parecia vergonhoso. Sem dúvida alguma, Helmut Von Mandle era o homem menos indicado para a espionagem ou para exercer qualquer outra atividade que exigisse discrição, anonimato...

Com esses pensamentos no espírito, Brigitte chegou a uma grande praça, a da igreja matriz. Construção um tanto pretensiosa, mas as pedras se mostravam bem velhas e lustrosas. Torre alta onde se viam três aberturas em forma de ogiva com dois bonitos sinos.

— Que coisa estranha — pensou Brigitte. — Dois sinos, onde evidentemente deveria haver três.

— Falta o sino maior — disse uma voz atrás dela, como se tivesse adivinhado seu pensamento. — Perdeu-se durante a Segunda Guerra Mundial.

Brigitte voltou-se lentamente. A voz era tão agradável, o francês tão fino e correto, tão suave, que temeu ter uma decepção quando visse o rosto do homem que havia falado.

Mas não houve decepção.

Pelo contrário. A surpresa foi tão deliciosa, que Brigitte não pôde evitar um sorriso. O dono da voz deveria ter seus trinta anos, era alto, bem proporcionado, atlético, elegante.

A pele bronzeada destacava seus olhos azuis, combinando com os cabelos negros, talvez um pouco compridos. Estava vestido inteiramente de negro, com uma camisa-esporte de malha sintética que assentava de maneira perfeita sobre seus ombros largos e o peito amplo, revelando uma perfeita musculatura. Tinha os braços cruzados sobre o tórax, com as mangas da camisa arregaçadas até a metade do antebraço.

Era uma figura tão agradável que parecia incrível sua presença ali, naquele lugarejo.

— Espero que não tenha se assustado — disse o homem, sorrindo.

— Não, não... De maneira alguma. Só que... fiquei um pouco surpresa. Não percebi ninguém atrás de mim.

— Peço que me perdoe. Vi que estava olhando a igreja com muito interesse... pelo menos foi o que me pareceu.

— Com muito interesse? — murmurou Brigitte.

— Bem... a senhora está parada aqui, imóvel, há uns três minutos.

— Tanto assim?

— É... Pensei que a senhora gostaria de ter uma explicação sobre o que tanto a interessava, aparentemente, a falta do terceiro sino.

— O senhor é muito amável... Mas... sou senhorita.

— Foi o que pensei — sorriu ele, magnificamente. — Mas me pareceu melhor pecar por excesso do que por falta.

Brigitte sorriu francamente.

— O senhor é muito... precavido. Será que estou mesmo aqui há três minutos, olhando para o alto?

— No mínimo. Se estiver interessada, posso contar sobre o sino. Asseguro que não sou... guia de turistas... cicerone. Moro em Saint Honoré e acho que devo agradecer a todos os seus visitantes a atenção que nos dispensam.

— É uma qualidade rara, hoje em dia... Por que falta o sino maior?

— Roubaram... Faz mais de vinte e três anos.

— Quem roubou?

— Os alemães. Disseram... Disseram que era bronze muito bom e que com ele se poderia lazer um canhão de boa qualidade.

— E fizeram o canhão?

— Supomos que sim. Por isso, nunca mais o substituímos. Seria como... como uma traição ao sino. Estivemos a sua procura por anos, depois que a guerra terminou. Mas jamais foi encontrado.

— É uma pena. Por que não levaram os outros dois?

— Levaram, Mas logo foram encontrados. Os alemães resolveram abandoná-los na estrada para chegarem mais depressa à Alemanha.

— Abandonaram os pequenos e levaram o maior?

— É o que parece.

— Não creio que seja lógico. O maior era muito maior que os outros dois?

— Cinco vezes maior. Este sino era o orgulho de Saint Honoré. Seu dobre chegava a mais de trinta quilômetros de distância. Em certos dias ia mais longe ainda. Era feito do bronze mais perfeito que há, com o timbre mais puro, de confecção a mais esmerada. Estávamos sob o domínio do governo de Vichy, mas um francês gravou umas palavras no sino.

— Que palavras?

— Viva la France!

— É uma história muito bonita. Mas pergunto se vale a pena conservar o campanário vazio devido a ela.

— O sino será recuperado. Não sabemos como, nem quando. Mas voltará ao campanário.

— Parece um pouco difícil, se foi transformado em canhão.

O francês permaneceu alguns segundos olhando fixamente, com altivez, o espaço vazio na torre.

— Voltará — murmurou. — Todos sabemos que voltará.

— Isso é uma lenda, suponho.

— Que se transformará em realidade, tenho certeza! — disse ele.

O jovem francês olhou para Brigitte, sorrindo amavelmente. E continuou: — Posso convidá-la a tomar alguma coisa? Meu nome é Michel Padirac e garanto que não haverá mal-entendidos se a virem em minha companhia.

Brigitte sorriu ironicamente.

— Meu nome é Brigitte Montfort, senhor Padirac. Quanto aos mal-entendidos, faz muito tempo que estou acima dessas coisas. O que o senhor me oferece?

— Posso convidá-la para o que mais lhe agrade, senhorita Montfort.

— Champanhe?

— Em Saint Honoré existe um champanha excelente. Bem... Não é da mesma qualidade que o de outras regiões francesas, mas espero que seja do seu agrado. Na minha adega a senhorita poderá escolher o sabor e o ano de sua preferência.

— Na sua adega?

— As velhas casas de Saint Honoré são grandes. Muitas delas têm adegas bem amplas. Entretanto, se preferir o bar do cassino, ou o Hotel du Lac...

Brigitte olhou fixamente o másculo francês.

— Ficarei encantada em visitar a sua adega, monsieur Padirac.

3

Confiar desconfiando sempre

Entendidos em champanha

Câmara indiscreta

Quando todos vigiam todos

A adega era espaçosa. Constava de um corredor com uma fileira de tonéis de cada lado, colocados em posição vertical sobre sólidos montantes. Michel Padirac acendeu uma lamparina de querosene explicando: — Achamos que não é necessário fazer uma instalação elétrica aqui em baixo. Descemos apenas seis vezes por ano e o emprego da lamparina torna a coisa muito mais romântica.

— É quase medieval — sorriu Brigitte.

— Um pouco tenebroso — corrigiu Padirac. — Mas eu já estou acostumado, O lugar é confortável. Deve achar estranha a definição que dou à minha adega, não é? — Sendo sua, pode defini-la da maneira que achar melhor — riu Brigitte. — Todos os tonéis contém champanha? — Não, Só os deste lado — respondeu Padirac, apontando para a direita, — Os outros são de vinho. O champanha é algo especial. Prefere doce ou seco?

— Por acaso o senhor é sovina? — perguntou Brigitte, em tom de brincadeira.

— Creio que não. Por quê?

— Então, provarei de todos!

— Para mim, isto é uma honra. Permita-me... Incomoda-se de ficar um instante no escuro?

— Não.

— Com licença.

Michel Padirac afastou-se, levando a lamparina erguida bem alto. Brigitte saiu imediatamente do lugar onde o francês a havia deixado e a mão direita baixou tocando a pistola presa com esparadrapo na coxa.

Colocou-se entre dois grandes tonéis, ficando em dúvida sobre se sacava ou não a pistola. Via Padirac encaminhando-se para a saída. Para atingir a pesada porta de madeira, teria que subir pelo menos uns doze degraus de pedra. Uma vez fechada aquela porta, a pessoa que ficasse encerrada na adega não teria a menor possibilidade de escapar.

Brigitte fixou o olhar no vulto do agradável francês.

Apenas iniciasse a subida daqueles degraus, receberia um balaço pelas costas. Ninguém iria encarcerá-la numa adega.

Mas Michel parecia não ter essas intenções. Abriu um pequeno armário embutido na parede, justamente ao pé da escada. Brigitte ouviu o timbre de cristais que se tocam, nítido, puro, vibrante.

Pouco depois Michel voltava para junto dela, trazendo uma bandeja com dez ou doze taças na mão direita, segurando com a mão esquerda a lamparina.

— Comecemos pelo último tonel — disse ele, com o entusiasmo de uma criança prestes a fazer uma travessura.

— Tem vinte e seis anos. Mas na minha opinião, já está um pouco passado. Creio que o sabor picante chegou a um grau que o torna quase desagradável. Por favor, segure a lamparina, enquanto eu sirvo.

O champanha oferecido em primeiro lugar tinha, de fato, o sabor muito picante e Brigitte concordou com ele. O do segundo tonel era um pouco neutro. O do terceiro...

— Hummm! Perfeito! — murmurou Brigitte. — Maravilhosamente envelhecido senhor Padirac.

— A senhorita entende do assunto.

— Um pouco...

— Agora prove...

— Não, não... Seria absurdo. Não se pode melhorar o perfeito. Se provar outro, receio ficar decepcionada.

Importa se eu repetir este? — Por favor! Era um champanha leve, transparente, dourado, Tinha o frescor da adega, e não o frio artificial de um refrigerador.

— Acho melhor eu esquecer este champanha, senhor Padirac. Não quero ficar tonta.

— Pode beber o quanto quiser.

— Três taças é o suficiente. Senhor Padirac...

— Sim?

— Diga-me uma coisa: o senhor é assim, tão amável, com todos os forasteiros?

— De forma alguma. Apenas com os que se interessam pelo sino. Além disso, sou um enamorado da beleza. Compreenda, senhorita Montfort, que, para mim, a sua presença, a sua companhia, é extremamente agradável. No entanto, lamento havê-la conhecido.

Brigitte olhou para ele espantada, com a taça erguida a meia altura.

— Lamenta? Não entendo!

— Quero dizer... a sua presença em Saint Honoré, evidentemente, se deve a algum problema de saúde. Se não fosse por isso, eu não a teria conhecido. É por isso que lamento havê-la conhecido nestas circunstâncias. Preferiria que não tivesse que vir a Saint Honoré por motivos de saúde.

— Senhor Padirac! — riu Brigitte. — O senhor é muito simpático!

— Acha? — replicou Michel com um ligeiro tom de dúvida. — Creio que a senhorita é a primeira pessoa que tem essa opinião a meu respeito.

— Oh! Não! É impossível!

— Na verdade, sou muito sombrio, triste. E tudo se relaciona com o sino.

— Com o sino?

— Meu pai foi um dos tantos maquis que lutaram pela França Livre. Quando os alemães roubaram o sino, ele e alguns companheiros decidiram reavê-lo.

— E?

— Isso foi a última coisa que soubemos deles. Quando todos compreenderam, em Saint Honoré, que André Padirac e o sino não voltariam mais ao povoado, o menino Michel passou a ser quase um traidor.

— O senhor? — murmurou Brigitte.

— Eu tinha uns seis anos então. E desde aquele momento, sinto-me culpado. É como se todos os meus vizinhos e amigos estivessem esperando que eu lhes devolva o sino, de um momento para o outro.

— Mas isso é absurdo!

— Também acho. Mais champanhe?

— Não, não... Muito obrigada. Seu pai comandava aquele grupo de maquisards?

— Sim. Quando a guerra terminou, outros homens voltaram a Saint Honoré e souberam do roubo do sino. Todos eles... todos, disseram que eles não teriam deixado aquilo acontecer. E continuam dizendo, de quando em quando.

— E aborrecem o senhor por causa disso? O senhor, que na época tinha apenas seis anos?

Michel Padirac deu de ombros. — Se não quiser mais champanhe, é melhor sairmos daqui. O lugar é muito úmido e não quero prejudicar sua saúde.

— É muita atenção sua — murmurou Brigitte.

— Eu gostaria que Saint Honoré fosse um lugar como Nice, Antibes, Juan-les-Pins. Lá, todo o mundo vai para se divertir. Aqui, vêm para se curar de alguma coisa. Qual é a sua enfermidade, se a pergunta não for indiscreta?

— Coração. Dizem que não está muito forte.

— Sinto muito.

Dirigiram-se à escada de pedras, ele na frente iluminando o caminho com a lamparina. Naquele momento, nem sequer ocorreu a Brigitte que o homem poderia ter intenções de encerrá-la na adega. Michel Padirac parecia demasiado humano e natural para que ela pudesse pensar qualquer coisa estranha a seu respeito. Não parecia ser o tipo de homem capaz de prejudicar alguém. Entretanto...

Entretanto, ela também parecia ser uma doce garotinha, de inocentes olhos azuis, mas era capaz de matar com toda a frieza do mundo, disparando tranquilamente contra qualquer pessoa que julgasse merecer a morte.

Afinal de contas, a hipocrisia é a melhor arma do espião consciente e eficaz.

Um sino...

Que teria um simples sino a ver com sua permanência em Saint Honoré? Por melhor que fosse a qualidade do bronze, por mais nítido e puro o seu timbre? Habituada às mais estranhas situações, às relações mais inesperadas e perigosas, acreditou por um instante que Michel Padirac poderia estar ligado, de alguma forma, com o motivo da sua ida a Saint Honoré. Mas... um sino? Não! Decididamente, não.

Já na rua, no portão da casa, Michel sorriu ligeiramente.

— Gostaria de jantar com a senhorita — murmurou. — Mas receio que sua saúde não o permita.

Brigitte esteve a ponto de dizer que sua saúde não a impedia de nada. Mas, naquele instante, um carro cruzou a praça em direção à margem do lago, para os lados do cassino e do Hotel du Lac. Na direção do carro ia um dos cinco homens que moravam com Anatole Sadiron, o que se chamava Filipo, segundo a foto que lhe mostrara Monsieur Nez. No banco de trás, expressão dura, olhos frios, ia o próprio Anatole Sadiron. Brigitte os reconheceu a ambos.

— Sim. Lamento, senhor Padirac, mas creio que vou deitar-me cedo esta noite.

— Compreendo. Talvez amanhã? — Amanhã? — Poderíamos passear pelo lago. É agradável. De lá se podem ver as montanhas, ainda com uns restos de neve, O vento é frio, mas seco, bom para seu coração.

— O senhor tem barco? — Uma lancha. Está bastante velha, mas não faz água, isso eu garanto.

— Nesse caso — sorriu Brigitte — acho que eu poderia aceitar seu convite.

— Ótimo! A que horas vou apanhá-la? — Tarde. Não posso dizer a hora, exatamente. Acontece que devo dormir sem horário. Quanto mais descanse, melhor. Às vezes não consigo pegar no sono até de madrugada. Então, acordo muito tarde.

— Ficarei à sua espera no vestíbulo do hotel.

— Já lhe disse que não sei a hora.

— Não tem importância. Esperarei.

Brigitte fez um ligeiro ar de espanto e olhou para aqueles nobres olhos azuis, mais claros que os dela. A fronte larga, a boca firme e varonil; o queixo sólido; os ombros largos! — Procurarei não descer muito tarde, senhor Padirac — murmurou. — Até amanhã, então.

Michel apertou suavemente a mão que ela lhe estendeu.

— Até amanhã — sussurrou.

Brigitte afastou-se lentamente para o lago tomando o rumo do hotel e do cassino... Esperava que tivesse acontecido o mais lógico: que Anatole Sadiron se tivesse dirigido ao bar do cassino.

Michel Padirac ficou na soleira da porta de sua casa, pensativo, imóvel. Afinal, fechou a porta, guardou a chave e cruzou a praça em direção a um bar ao ar livre. Sentou-se a uma mesa e pediu um copo de vinho.

Dois minutos mais tarde, a seu lado sentou-se um homem de seus cinquenta anos, cabelos brancos, rosto tostado pelo sol e olhar alerta. Pediu também um copo de vinho.

— Chama-se Brigitte Montfort, e vem de Paris — disse ele.

— Não é francesa, Richer — comentou Michel.

— Mas o nome...

— Não é francesa. Fala bem a língua, de maneira, perfeita. Tanto, que é preciso ser muito bom francês para perceber pequenas irregularidades, o levíssimo sotaque...

— Acha que é alemã? — Não! Alemã, nunca! Tem o sotaque neutro, como o das pessoas que dominam vários idiomas. Ela estava olhando para o campanário, Richer.

— Muita gente olha para o campanário.

— Mas não assim, tão ensimesmada. É possível que tenha ficado absorta, pensando em outras coisas. Não sei...

Falou com Bizard? — Falei. Mas estava com muita pressa. Disse que voltaria o mais cedo possível.

— Estava com pressa? Richer fez que sim com a cabeça.

— Resmungou que tinha coisas interessantes e afastouse de mim quase correndo.

— Estava com a câmara? — Como é que vou saber? Essa câmara fotográfica que mais parece uma caixa de fósforos pode ser escondida em qualquer lugar. Nos meus tempos...

— Richer — disse, secamente Padirac — os seus tempos já ficaram muito atrás. A guerra terminou há mais de vinte anos. Hoje em dia se luta de outra maneira.

— Bah! Às vezes creio que estamos um pouco ofuscados, com essa sua grande “espionagem”. Eu sou um maquisard, seu pai também foi, assim Bizard, Vallat, Chassin...

— Conheço muito bem os que foram amigos de meu pai, Richer. E sei o que você fez e foi pela França Livre. Mas hoje em dia, aquele que era uma criança, pode ensinar algumas coisas a vocês.

— Blá, blá, Má.

— Vamos esperar por Bizard — sorriu Michel. — E veremos então o que é que você acha dos novos métodos.

Bizard, que também tinha seus cinquenta anos, apareceu alguns minutos mais tarde e juntou-se aos outros dois, pedindo vinho.

— Michel — murmurou — tenho algo de grande, incrível! Essa mulher não é o que parece, creia-me.

— Tirou as fotografias, como lhe disse? — perguntou Michel.

— Sim. Não sei como você veio a suspeitar dela.

— É simples — explicou Michel. — Não parecia doente, chegou só, de táxi, vinha de Genebra, tinha aposentos reservados. Que foi que Vallat disse sobre ela? Bizard desconcertou-se: — Mas... não foi Richer quem esteve com Vallat? — Eu sei. E Vallat disse o que interessava. Mas pensei que você talvez tivesse conseguido mais alguma coisa.

— Não, não... Como eu sabia que Vallat, na qualidade de recepcionista do Hotel du Lac, ia conversar com Richer, cuidei apenas das fotografias. Fiquei vigiando a porta dessa mulher, pois se ela usasse o telefone, Vallat o diria a Richer. Bem, por volta das cinco, chegou um homem à porta dessa Brigitte Montfort. Você pensa que ele bateu à porta, ou que chamou? Não senhor! Nada disso. Tirou um ferro do bolso, meteu-o na fechadura e entrou no apartamento como se isso fosse.

— Uma gazua — murmurou Michel, com o cenho franzido, — Fotografou esse homem? — Claro! E o americano, esse cara que as vezes se veste de maneira tão extravagante! — Esse é tão americano quanto eu chinês — riu Richer.

Padirac estava examinando as microfotografias ampliadas. Na primeira via-se Armand Priollet olhando para um lado; na outra, estava com a mão no bolso; em seguida, inclinado para a porta, mas não se via a mão.

— Era um pedaço de ferro — explicou Bizard.

A quarta foto mostrava Armand Priollet entrando no apartamento de Brigitte Montfort. A foto seguinte fora tomada no momento em que ele fechava de novo a porta depois de sair.

— Ficou muito tempo com ela? — perguntou Michel.

— Vinte minutos, mais ou menos — respondeu Bizard.

— Você acha que...

— Nada disso.

A sexta fotografia mostrava Priollet afastando-se pelo corredor, olhando para um lado e, segundo parecia, disposto a olhar em seguida para o outro.

— Um homem cauteloso — comentou Padirac. A sétima foto mostrava Brigitte saindo do apartamento. As três seguintes, que completavam o rolo de dez, da câmara de microfotografias barata, mostravam as costas de Brigitte, descendo as escadas, no vestíbulo, saindo do hotel.

— Isso é tudo, Michel — disse Bizard, com ar de desculpas. — Veja que eu não sou um técnico nessas coisas, de modo que...

— É um bom trabalho, Bizard. Digno de você.

— Ora, obrigado, Michel.

Padirac sorriu distraidamente.

— De maneira que o falso americano também está metido nisso? — perguntou Padirac, mais para si mesmo que para os outros. — Bem... pelo menos parece que a coisa é séria. A não ser que...

Bizard e Richer ficaram olhando o jovem Michel, na expectativa de algo sensacional.

— A não ser quê?... — perguntaram.

— Bem... espero que vocês não se tenham enganado ao identificar o alemão. Já gastamos muito dinheiro e um bocado de trabalho nisto. E eu sou apenas um amador da espionagem. Não se esqueçam.

Bizard e Richer empalideceram, mas seus rostos adquiriram uma expressão intensamente dura.

— Michel, eu juro... — murmurou Bizard. — Nós dois juramos, juramos todos nós, se você quiser, esse homem que se faz passar por Anatole Sadiron, é um comandante alemão, chamado Helmut Von Mandle! Todos nós lembramo-nos muito bem dele. Temos amargos motivos para não esquecê-lo.

— Seria ridículo se estivéssemos enganados, Bizard.

— Afirmo que é ele! É o comandante alemão, atrás do qual saíram seu pai e mais alguns homens. É o alemão que levou o sino para o lago. Com toda a certeza, ele e seus soldados mataram seu pai e os outros.

Michel Padirac empalideceu um pouco.

— É melhor vocês irem agora. Tenho que pensar.

Avisem os outros: quero que vigiem esse americano Jack Tryon, Anatole Sadiron e a mulher chamada Brigitte Montfort Podem fazê-lo repartindo o trabalho entre todos? Os olhos brilharam alegremente nas faces de Richer e Bizard.

— Claro que sim, Michel! — disseram eles.

— Pois então, caminhem Façam como quiserem, mas não percam de vista essa gente. Quando todos estiverem recolhidos em seus aposentos, um ou dois ficarão vigiando.

Os outros virão ver-me em minha casa e contar o que houve Entendido? — Certo.

— Vigiem principalmente a mulher. Quando ela viu o carro de Sadiron passar, apressou-se em despedir-se de mim. Talvez esteja conversando com eles, tramando alguma coisa. Vigiem bem, mas tenham cuidado.

— Saberemos tudo o que fizerem, Michel — afirmou Bizard.

— Lembrem-se que, talvez, daquilo que fizermos depende a volta do Sino.

— Mas não entendo... — falou Richer. É apenas um sino. Será que o comandante alemão voltou por causa de algo relacionado com ele? — Só sei que ele o levou e que nós agora o temos aqui.

E o único homem que pode saber alguma Coisa a seu respeito. É preciso vigiá-lo, bem como a todos os que estão relacionados com ele. E agora, a caminho.

4

E difícil conter o riso em certas circunstâncias

Pieguice no lago

Quem engana quem?

Brigitte só não entrou no cassino de Saint Honoré rindo abertamente porque não ficava bem a uma jovem desacompanhada entrar rindo num bar. Chamaria muito a atenção, principalmente estando enferma.

Mas o caso, sem dúvida, tinha graça.

Depois de se despedir de Michel Padirac e afastar-se convenientemente, Brigitte voltou à praça e, de uma esquina, disfarçando suas intenções, como convém a uma boa espiã, ficou observando o movimento daqueles franceses reunidos numa mesa do bar ao ar livre e praticamente adivinhou tudo. Percebeu a gesticulação, a discussão, o exame das fotografias que um deles trouxe.

Que espécie de agentes secretos eram Michel Padirac e aqueles homens de idade avançada? Que coragem! Enfrentar a melhor espiã da CIA, como se tudo fosse uma brincadeira! A única conclusão plausível é que se tratava de amadores.

Mas... o que estavam tramando? E que história maluca era aquela do sino? Será que a consideravam tão idiota a ponto de acreditar nas palavras de Michel Padirac? Ou teria ele pensado que ela iria revelar-se com três taças de champanha? Amadores. Simples e inocentes amadores.

Sentou-se numa banqueta junto ao balcão do bar do cassino, olhando ao seu redor para ver quem estava ali. Seu olhar cruzou rapidamente com o de Anatole Sadiron, sentado a uma mesa dos fundos em companhia de três de seus homens. Onde estariam os outros dois? Pediu uma água Tonica ao barman que a veio atender e acendeu um cigarro. Continuou a fazer seu reconhecimento do ambiente. O bar não era muito grande, mas bastante confortável e quase luxuoso. Ao fundo, uma porta muito grande dava para um terraço de onde se contemplava o lago.

O lugar, bastante concorrido, era habitado por pessoas elegantes, silenciosas ou, pelo menos, discretas nas suas conversas.

De repente Brigitte notou outro daqueles espiões amadores. Entrou olhando para todos os lados, fixando o olhar nela assim que a localizou. Dissimulava tão bem quanto um hipopótamo patinhando na margem de um rio.

Brigitte teve vontade de rir novamente, mas precisou conter-se. A idade do novo espião era aproximadamente a mesma dos outros dois que estiveram conversando com Michel Padirac.

— Sua tônica, madame — anunciou o barman, colocando a bebida na sua frente.

— Mademoiselle — corrigiu Brigitte. — Você é daqui de Saint Honoré? — Sim, senhorita.

— Ótimo! Então conhece todos os personagens importantes do lugar? — Naturalmente, senhorita.

— Então diga: quem é aquele senhor lá na mesa dos fundos, com três homens mais jovens? — Aquele senhor não é de Saint Honoré.

— Não o conhece? — Oh! Sim! Chama-se Anatole Sadiron. É muito rico, aparentemente, pois é dono de uma das melhores vilas de Saint Honoré.

— Dentro do povoado? — perguntou Brigitte, com ar de ingênua.

— Não, não. Fica para os lados do lago, seguindo a margem pela esquerda. O antigo proprietário tinha dado à residência o nome de “Fleur du Lac” e o senhor Sadiron parece não pretender trocá-lo.

— É um cavalheiro simpático.

O barman pestanejou, meio surpreendido.

— É possível, senhorita...

— Suponho que seja francês, não é? — Parece que sim... Com licença.

O barman afastou-se para a outra extremidade do balcão a fim de atender a outros clientes. Brigitte passou a olhar novamente em torno de si, sempre com a expressão de quem acha que precisa conhecer bem o lugar onde se encontra. E de novo seu olhar cruzou-se com o de Anatole Sadiron, duríssimo. Brigitte sorriu ligeiramente, em estilo de “bandida” moderada e desviou os olhos para continuar seu exame do ambiente. Tomou um gole da tônica e procurou, com a mão direita, abaixar um pouco mais a saia, mas propositadamente não o conseguiu.

Fingindo querer dissimular olhou mais uma vez para Anatole Sadiron, com ar atribulado. Encontrou seu olhar, sorriu e desviou os olhos.

Foi quando viu Armand Priollet, fantasiado de turista americano, entrando no bar do cassino e indo direto ao balcão para sentar-se a seu lado. Ordenou em tom exigente, em tom bem alto!

— Uísque!

O barman olhou para ele com um ligeiro ar de desprezo e serviu a bebida em silêncio. Quando se afastava, Armand acendeu um cigarro e, sem olhar para Brigitte, murmurou, escondendo com a mão que acendia o cigarro o movimento dos lábios: — Você está sendo seguida.

— E você não? — murmurou Brigitte por sua vez.

Desceu da banqueta, mal contendo o riso, e encaminhou-se até a porta. As coisas estavam saindo como queria. Os primeiros contatos haviam sido feitos e cada qual começava a pensar no jeito de arrumar as coisas de maneira que lhe fosse mais conveniente.

Foi para o hotel e jantou ligeiramente, indo em seguida para seus aposentos. Abriu a porta com todo o cuidado... e o pequeno papelzinho que sempre colocava entre a moldura e a porta, caiu a seu pés. Incrível! Ninguém entrara para revistar seus quartos! Talvez não tivessem tido tempo, ou eram muito espertos e haviam descoberto o truque do papelzinho.

Examinou sua bagagem e encontrou tudo em ordem.

Desligou a carga de magnésio e abriu a maleta. Também ali estava tudo em ordem: os dois rádios de bolso, a cigarreira-pistola, os três “ouvidos mágicos” — úteis aparelhinhos que permitem ouvir o que outras pessoas dizem a duzentos metros de distância — a pequena lanterna, a piteira-punhal...

Tantas coisas, que até mesmo um espião de décima classe saberia em um segundo que espécie de “senhorita doente do coração” era ela, apenas abrisse a maleta e desde que tivesse desligado a carga de magnésio, pois do contrário ficaria cego por umas três horas.

Deixou tudo em ordem. Vestiu o baby-doll e deitou-se.

Adormeceu imediatamente, apesar de serem apenas nove da noite.

Tinha que madrugar no dia seguinte.

Levantou-se, apenas amanheceu, bem antes da seis.

Vestiu-se rapidamente, pondo calças compridas, uma blusa de lã, botas, uma jaqueta de camurça e um gorrinho de lã na cabeça. Ficou, assim, muito graciosa.

Apanhou a piteira-punhal e deixou o apartamento. No hall do hotel, o recepcionista da noite cochilava por trás do balcão, de maneira que pode sair sem ser vista.

Soprava uma brisa fria, embora o sol já estivesse surgindo. Metendo as mãos nos bolsos, Brigitte dirigiu-se à margem do lago, passeando pelos bonitos jardins do balneário, solitários àquela hora da manhã. Passou pelo ancoradouro, com numerosas lanchas, algumas de bom tamanho. Uma delas pertenceria a Anatole Sadiron.

Seguindo as indicações que lhe dera o barman na noite anterior que, afinal, coincidiam com as instruções dadas por Armand Priollet durante a tarde, Brigitte logo chegou à vila de Anatole Sadiron, parando a uma distância que lhe permitia ler o nome na placa, junto ao portão de entrada: ‘Fleur du Lac”. Mau gosto! — pensou.

Durante mais de uma hora, ficou dando voltas ao redor da vila, o quanto permitiam as condições do terreno.

Afastava-se, aproximava-se, tornava a afastar-se examinava as grades a distância, o caminho, o terreno... Em mais de uma ocasião esteve tentada a cumprimentar o francês que a vigiava, certo de que estava bem escondido. Mas não lhe interessava resolver aquele caso nessa ocasião. O homem não era o mesmo da noite anterior, mas parecia ter aproximadamente a mesma idade, perto dos cinquenta.

Dando por encerrado o trabalho que se havia proposto para aquela manhã, Brigitte resolveu regressar ao hotel, depois de outro rápido passeio pelos jardins, O espião amador a havia visto o suficiente. Quanto aos da vila, tinha certeza de que também a tinham visto. E isso era, exatamente, o que ela tinha pretendido.

Dormiu mais algumas horas e pelas dez da manhã, desceu novamente ao vestíbulo. O dia estava esplêndido.

Trocara o traje por outro mais leve, no mesmo estilo.

Michel Padirac levantou-se logo que a viu, deixando de lado o jornal. Dirigiu-se apressadamente a ela: — Maravilhosa! — murmurou. — Bom-dia, senhorita Montfort.

— Bom-dia, senhor Padirac.

— Dormiu bem? — sorriu ele, apertando a mão que ela lhe estendia.

— Oh! Sim. E o senhor cumpriu a sua palavra, esperando por mim.

— Estava disposto a ficar aqui o tempo que fosse necessário. Mas não foi muito. Na realidade, pensei que fosse descer somente lá pelo meio-dia.

— Neste caso, suas atenções para comigo têm muito mais mérito. Já tomou seu café?

— Já, sim.

— Não se incomoda de me fazer companhia?

— Será um prazer...

Logo que Brigitte terminou a ligeira refeição da manhã, dirigiram-se ao embarcadouro. A lancha de Michel era pequena e não muito nova. Mas servia perfeitamente para dar voltas pelo lago, à espere dos homens de Anatole Sadiron a fim de observar suas atividades.

Chegaram por volta das onze, quando a lancha de Michel ancorada, balançava suavemente sobre as águas claras, a menos de um quarto de milha do ancoradouro, depois de haver dado uma longa e veloz volta pelo lago.

Brigitte estava deitada junto à cabina, aproveitando o sol. Michel a seu lado fazia intermináveis nós numa corda, enquanto conversavam.

—... e espero que uma temporada aqui seja realmente benéfica para o meu coração, Michel.

— Mas não espera uma cura definitiva?

— Creio que já não há mais cura definitiva! Mas já falamos muito de mim. Você faz tantas perguntas!

— Eu a aborreci?

— Não... — sorriu Brigitte — mas acho que a minha história é pouco interessante. A sua, talvez, seja mais...

— Duvido — sorriu ele secamente. — Nem ao menos posso me dar ao luxo de sair daqui. Se ficasse doente, teria que ficar por aqui mesmo. Não poderia procurar um balneário.

— O que é você faz?

— Eu? Nada de especial.

— Não trabalha?

— De vez em quando. Às vezes viajo, a negócios, Vou a Genebra ou a Paris. Sempre por conta de outras pessoas. Sou o que se chama um intermediário Minhas necessidades são poucas em Saint Honoré.

— Você não gostaria de morar em outro lugar, com mais possibilidades? Paris, por exemplo?

A expressão de Michel tornou-se sombria por um instante.

— Jurei que ficaria em Saint Honoré até que apareça o sino.

— O sino? Aquilo de que me falou ontem? Você não acha que está exagerando um pouco? Refiro-me a esse sentimento de culpa.

— São pontos de vista. Além do mais, agora, sinto-me feliz por ter ficado em Saint Honoré.

Olhou fixamente para Brigitte e ela lhe devolveu um sorriso, com aquela sua doçura, capaz de derreter pedras.

— Será que eu... tenho alguma coisa a ver... com a sua felicidade por ter ficado aqui? — perguntou ela, com um tom de malícia na voz.

— Sim. Espero que não se sinta contrariada.

— Claro que não, Michel — murmurou ela. — Eu também me sinto feliz por ter vindo a Saint Honoré. Ser feliz é um pouco difícil, para mim. E com você, sinto que...

que...

Brigitte calou-se e, muito devagarinho, avançou a mão e acariciou o queixo de Padirac enquanto fixava seus olhos nos dele.

— Brigitte...

Ela sorriu, com um trejeito triste em que procurava denotar coragem. Michel aproximou-se vagarosamente seu rosto. Brigitte cerrou os olhos, passou sua mão pela nuca do francês que por fim levou seus lábios aos dela. A outra mão de Brigitte se juntou à primeira, por trás da nuca de Padirac.

Ele estreitou a esbelta cintura da jovem e seus lábios se aprofundaram definitivamente nos de Brigitte Montfort.

Ela afastou a boca e deixou pender a cabeça, entristecida, num gesto teatral — Será... será melhor darmos outro passeio de lancha.

— O que é que você tem? — murmurou ele. — Pensei que quisesse isso, tanto quanto eu, Brigitte.

— Sim... Mas aprendi, faz pouco, a não desejar nada. É possível que nem chegue a...

— Esse não é o momento para...

— Suplico-lhe, Michel, vamos dar uma volta.

— Como você quiser — concordou ele. — Mas espero poder falar disso noutra ocasião. Podemos almoçar juntos? — Não, não, não...

— E jantar? — Por favor, Michel...

— Brigitte, acho que é impossível não ficar apaixonado por você.

Ela mordeu os lábios, afastou-se mais dele e ficou olhando aparentemente as águas. Mas, na verdade, estava olhando a poderosa lancha em que os homens de Anatole Sadiron se dirigiam para o interior do lago. Iam três, apenas.

Sadiron não estava entre eles. Talvez, aqueles três homens, além de seus passeios e mergulhos habituais pelo lago, tivessem agora a missão de vigiá-la. Principalmente depois do interesse que, havia demonstrado por Sadiron no bar do cassino. Tampouco era de se duvidar que não a tivessem notado, rondando pela vila naquela manhã.

Michel Padirac interpretou erroneamente o silêncio de Brigitte e decidiu continuar falando. Pos a lancha em movimento, dirigindo-a para o centro do lago.

Passaram bem perto de onde os homens de Sadiron faziam os preparativos para lançar-se na água. Um deles parecia estar no seu turno ao volante da lancha e segurava uma longa tábua com lemes de direção horizontais; deveria ter um metro e oitenta de comprimento por sessenta de largura e Brigitte viu muito bem qual era sua utilidade. Um homem deitava-se sobre a tábua e submergia com ela, rebocada pela lancha. O homem manejava as aletas, que funcionavam como os lemes de profundidade de um avião.

Desta maneira conseguia percorrer rapidamente o fundo do lago, ou meio submerso apenas, sem o menor esforço a não ser o de manobrar os lemes. Era o que comumente se chama de aqualung, mas tão grande que cabiam ali facilmente os dois homens que se dispunham a utilizá-lo.

E assim foi, de fato. Quando Michel regressava, de volta ao ancoradouro, viu os dois homens deitados sobre a prancha, barriga para baixo, já na água. A poderosa lancha iniciava a partida naquele momento, arrancando com grande velocidade. Os homens manejaram os lemes e a tábua começou a submergir com eles, velozmente.

Por volta do meio-dia, Brigitte resolveu dar por terminada sua vigilância que parecia não conduzir a nada.

Os homens de Sadiron tinham vindo à superfície várias vezes e mergulhado de novo em pontos distantes uns dos outros.

Aquilo não parecia ser uma simples diversão. Percebeu, de repente, que Michel havia estacionado a lancha junto ao embarcadouro e que a olhava fixamente.

— Oh! Creio que estava distraída...

— Faz tempo, hã... que você está assim! — murmurou ele. — Quer dar mais um passeio? — Não. Creio que não. Estou um pouco cansada, Michel.

— Levarei você até o hotel. Podemos ver-nos esta noite? — Eu... eu avisarei você, sim? — Está bem.

Brigitte entrou em seu apartamento e encontrou ali Armand Priollet à sua espera, sentado na cama. Olhava com ar divertido a pequena pistola que Brigitte tinha na mão.

— Pretende me matar? — perguntou sorrindo.

— Eu sabia que alguém estava aqui, mas não quem era. Alguma novidade?

— Sim. Telefonei para Monsieur Nez, em Paris. Ontem à noite. Hoje ao meio-dia, quando voltei do banho, recebi a resposta. É sobre os homens que estão nos vigiando e seguindo. Seus nomes são Vallat, Chassin, Bizard, Richer, Pleven, Soequet e Merle. Revezam-se na vigília.

— Já tinha notado isso. Suponho que você sabe que viram você entrar aqui.

— Claro — sorriu Priollet. — Ontem também me viram. Chegaram mesmo a tirar fotografias.

— Mas você não me contou isso, Armand, por quê?

— Talvez por não querer assustá-la.

— Não diga bobagens, querido — riu Brigitte. — Se eu me assustasse com essas coisas, estaria em casa, fazendo tricô. Essas fotos devem ser as que mostraram a Michel Padirac.

— Com toda a certeza. Como vai o seu caso com ele? — Muito bem! Passou a manhã toda me interrogando e acho que está convencido de que o fez com muita habilidade. Contei mais mentiras a esse rapaz do que as que já falei em toda a minha vida. E acho que estou um pouco arrependida.

— Por quê? — perguntou Armand, admirado.

— Suas intenções são boas, parece.

— Boas? O que é que você quer dizer com isso?

— Não sei exatamente, mas sei que é pessoa honrada. Quero dizer, não devemos esperar nada de mau da parte dele, desde que não prejudiquemos a ele ou à França.

— É possível que você tenha razão, Brigitte. Com relação aos homens sobre os quais pedi informações a Paris...

— São maquis, não é? — Sim... Como é que você sabe? — “Elementar, meu querido Watson” — sorriu a divina espiã. — Que nos diz deles nosso amado “Senhor Nariz”? — Coisas muito boas. Todos eles, inclusive o pai de Michel Padirac, lutaram pela França. São todos nascidos em Saint Honoré. Quando terminou a guerra, simplesmente retiraram-se para a vida civil, como antes, sem outras reivindicações.

— Boa gente! Nem todos os maquis fizeram o mesmo, não é Armand? — De fato. Alguns logo exigiram postos militares, posições oficiais... Mas não é esse o caso que nos preocupa: é outro. Esses homens fizeram coisas boas pela Franca, de modo que cabe perguntar: o que é que pretendem agora? Brigitte ficou pensativa durante alguns segundos.

— O sino... — murmurou por fim. — Isso é o que querem Michel e os amigos de seu pai. Você sabia, Armand, que André Padirac e uns companheiros saíram atrás dos alemães que haviam carregado com os três sinos da igreja de Saint Honoré? Dois deles, os menores, foram recuperados Mas o maior desapareceu... o alemão que comandava aquela força do Reich era o nosso querido amigo Helmut Von Mandle, aliás, Anatole Sadiron.

— Interessante... — sorriu Armand. — Não me diga agora que Von Mandle veio a Saint Honoré em busca desse sino.Brigitte ergueu as sobrancelhas, como que surpreendida pela ideia.

— Por que não? — sorriu ela. — Parece que era um sino maravilhoso, Armand! — Ora, vamos! A espiã internacional olhou friamente para o homem do Deuxième Boreau.

— Já lhe disse que não gosto que me enganem, Armand.

— Não estou entendendo... Você acha que eu a estou enganando? — Estou convencida disso. Você e esse narigudo do seu chefe. Se voltar a comunicar-se com ele, diga-lhe isso da minha parte: “Narigudo!” E que meu preço especial não é mais vinte e cinco mil francos, mas cinquenta mil.

— Isso é brincadeira? — sorriu Armand, um pouco pálido.

— Retire-se, quero descansar um pouco. E você vá descansar também, pois esta noite temos muito trabalho.

— Que espécie de trabalho? — Espere-me às oito da noite na saída dos jardins, no lado que se dirige para a esquerda do lago. E não deixe que nenhum desses maqui o siga nesta ocasião.

— Eu gostaria de saber...

— Até as oito. Durma bem a sesta, Armand.

5

No parque alguém dorme o sono da inocência

Na boca do cofre

Espiã profissional vira amadora

Astúcia contra astúcia

Pelas sete e meia da noite, Anatole Sadiron fez sua entrada no cassino de Saint Honoré, acompanhado por dois de seus homens. Através de uma das janelas, Brigitte viu os outros três dirigirem-se tranquilamente para a praça do povoado.

Isto significava que os seis estavam ali.

Indiscutivelmente, Helmut von Mandle não tinha perdido a sua astúcia. Dirigiu-se para a mesma mesa da noite anterior, enquanto um de seus homens, Filipo, aproximava-se do balcão do bar e pedia qualquer coisa ao barman, reunindose depois a von Mandle e ao outro, também italiano, Salvatore.

Brigitte olhou duas vezes para von Mandle, insinuando um débil sorriso, que o alemão pareceu ignorar. Durante uns quinze minutos, Brigitte permaneceu junto ao balcão, bebendo parcimoniosamente sua água tônica e olhando de quando em quando seu pequeno relógio de pulso, dissimuladamente. Às oito menos quinze, quando a noite já havia descido completamente decidiu que havia chegado o momento de agir.

Saiu do cassino e dirigiu-se para a praça, como se estivesse passeando. Ali, num dos bares ao ar livre, viu os três homens restantes de Sadiron: Goer, Windell e Heydrich. Voltou-se e viu o francês encarregado de vigiá-la àquela hora.

Caminhou um pouco pela praça, contemplou o campanário e, repentinamente, fez meia-volta regressando ao lago. Entrou pelos jardins do balneário, desertos àquela hora. Em alguns pontos viam-se manchas de luz no chão, procedentes das grandes janelas do hotel. Sempre caminhando como quem dá um passeio, foi-se afastando, deixando as luzes para trás. Por fim, quando ela e seu seguidor alcançaram uma área mais escura, Brigitte fez o que menos esperava o pobre Richer: voltou-se e caminhou resolutamente em sua direção.

Richer ficou petrificado quando a formosa espia colocou-se diante dele e, sorrindo, cumprimentou-o: — Boa-noite, senhor...

— Mmmm... Boa-noite...

Mal contendo o riso, Brigitte estendeu-lhe a mão dizendo: — Meu nome é Brigitte Montfort... Como tem passado o senhor? Richer viu-se apertando aquela suave mãozinha, delicadíssima e fresca. Mas isto foi só por um segundo.

Quando estava começando a pensar no que dizer, ainda desconcertado, algo aconteceu. Algo inesperado, brutal: o pobre Richer saiu voando para cima e para frente, por sobre o “delicado” ombro feminino. A aterrissagem foi tremenda: caiu aos trambolhões e quase perdeu os sentidos. Quando tentava levantar-se, sem saber se o conseguiria ou não, a delicada mãozinha de Brigitte aplicou-lhe na nuca, de canto, um perfeito golpe de Tegatana-Ate3.

E o bom Richer se pôs a dormir enquanto Brigitte, sorrindo, tirou do bolso um papelucho que colocou numa das mãos do homem inconsciente.

Em seguida, caminhou tranquilamente para o ponto de encontro com Armand Priollet que surgiu silenciosamente a seu lado.

— Tudo bem — disse. — E do seu lado? — Tudo bem — sorriu Brigitte.

— Bom... Qual é o tipo de trabalho que você tem em mente? — Vamos até a vila de Anatole Sadiron e entrar na casa.

— Você está...

— ... louca? — interrompeu Brigitte, sorrindo. — Claro que não, querido Armand. Vamos até lá e pelo caminho explicarei meu plano.

Vinte minutos depois, enquanto Armand Priollet, no jardim, vigiava do lado de fora, Brigitte estava diante de um cofre, girando cuidadosamente a combinação. O cofre estava embutido na parede, por trás de um quadro, e sua localização fora muito fácil para a hábil espiã.

Estava convencida de que poderia abrir aquela caixaforte, embora não com tanta facilidade. Em seu último 3 Tegatana-Ate é um golpe de judô, pertencente ao grupo Ude-Waza, ou seja, golpes dados com extremidades superiores. Junto com os desfechados com os membros inferiores, estão compreendidos os chamados Ate-Waza, ou seja, golpes e choques, em japonês. Outros golpes são: kobachi-Ate, com os punhos; Hiji-Ate, com o cotovelo; Ubisaki_Ate, com as pontas dos dedos...

estágio de aperfeiçoamento na escola da CIA havia coisas mais difíceis. O cofre era sólido, mas...

Com o ouvido colado à caixa, ouvia os leves ruídos do mecanismo através da grossa porta. Entretanto, seu senso auditivo e sua atenção dividiam-se com o resto do salão em que se encontrava.

Por isso, percebeu perfeitamente os passos atrás dela.

Pisadas lentas, cautelosas, quase inaudíveis... Não eram as de Armand Priollet que vinha avisar-lhe de alguma coisa...

Havia chegado o momento.

Deu a última volta ao disco da combinação, virou a maçaneta e puxou... A porta do cofre se abriu. Enfiou a mão e retirou-a com um maço de notas. Foi quando ouviu atrás dela a voz grave; — Bom trabalho, senhorita Montfort.

Brigitte saltou sobressaltada, girando sobre si mesma e colocando-se de pé, ao mesmo tempo em que se ouvia um estalido de dedos e a luz inundava o salão. Junto ao interruptor estava Filipo com uma pistola na mão, apontada para ela.

— Encontrou o que procurava, senhorita Montfort? Brigitte mordeu os lábios. Olhou o maço de notas de alto valor que segurava na mão e gaguejou muito convincentemente: — Eu... eu... o... o... devol... devolverei, senhor Sadiron...

— Mas é claro!...

— Bem... acho que... que não tenho... nenhuma desculpa, para isso...

— Também acho, senhorita. Mas quem sabe se não lhe ocorre uma, dentro de alguns segundos? Você parece uma pessoa de imaginação muito viva. Diria até que é inteligente.

— Eu sou! — resmungou Brigitte. — Mas esse idiota...

Onde está Jack? Anatole Sadiron ergueu as sobrancelhas.

— Refere-se ao seu companheiro? — Sim...

Sadiron voltou-se para a grande porta e ordenou em voz alta:Tragam o homem aqui.

Salvatore e Goer entraram, com Armand Priollet entre eles, seguro pelos braços. E o homem do Deuxième Bureau realmente precisava de apojo, sob pena de cair ao chão.

Tinha um profundo talho na testa e o rosto coberto de sangue, estando solidamente amordaçado com um lenço.

Por trás deles vinham Heydrich e Windell cada um com um revólver na mão direita.

— Tivemos que lhe dar uma coronhada um pouco violenta — disse Sadiron num tom seco de falsa amabilidade. — Mas nessas circunstâncias, é natural...

Brigitte olhava Priollet com ar de furia.

— Eu não lhe disse?! — gritou indignada. — Era muito cedo! Tínhamos que esperar mais alguns dias, ter certeza de que não iam voltar para a vila. Eu não devia ter dado ouvido a você... maldito idiota.

— Por favor, senhorita Montfort... Acalme-se — aconselhou Sadiron. — Não me parece justo que seu companheiro fique com toda a culpa do seu fracasso. Vocês queriam o dinheiro? — E que mais havíamos de querer? — murmurou Brigitte.

— E sabiam que havia um bom dinheiro no cofre? — Esse idiota esteve vigiando o senhor há vários dias...

Disse que o senhor não tinha conta no banco de Saint Honoré e era, portanto, a... Bem, a...

— A vítima mais indicada? — ajudou o alemão. Brigitte ficou silenciosa durante alguns segundos, com expressão agressiva. Olhou então diretamente para Sadiron e perguntou: — O que é que o senhor pretende fazer conosco? — Francamente, não sei... Qual é a sua sugestão? — Vai chamar a polícia, não é? — Isto seria o lógico. Entretanto... estou pronto a aceitar sugestões, senhorita Montfort.

— Tenho uma ideia muito boa, senhor Sadiron — disse Brigitte, tentando sorrir de maneira sedutora — Deixe-nos ir embora...

— De fato, é uma Sugestão bem boa. Mas antes de me decidir, eu gostaria de saber como planejaram este roubo Poderia ter a amabilidade de contar-me, senhorita Montfort? — Escute, senhor Sadiron...

— Por favor — disse o alemão, secamente.

— Bem... ele veio para cá, para Saint Honoré, antes de mim, pois assim não iriam suspeitar de que trabalhamos juntos. Em geral, nos balneários de pouca importância como este, as pessoas são pacificas de boa-fé... Tentamos fazer o mesmo em Evian, mas ali havia muita gente... O mesmo em Thonon, que também fica perto daqui... Por fim, decidimonos por Saint Honoré. Jack chegou, estudou o terreno, investigou... e escolheu o senhor.

Anatole Sadiron olhou os dois com expressão de pena.

— E vocês se atreveram a assaltar uma casa onde moram seis homens?!... Isso é... uma loucura, senhorita Montfort.

— Os senhores estavam no cassino e na praça... De qualquer maneira eu disse a esse imbecil que era preciso esperar mais... Mas ele insistiu que seria hoje, ou nunca. E...

aí está o resultado... Idiota! — A profissão de vocês é muito arriscada, não acha? — sorriu Sadiron.

— Depende de como se olha. Mas uma coisa é certa: nunca mais voltarei a trabalhar com um estúpido! — Quer dizer que renega seu companheiro? — espantou-se Sadiron.

— Claro que sim! — exclamou ela e, olhando furiosamente para Priollet, Continuou: — Está ouvindo? Quando sairmos desta, não me procure mais, seu cretino! Esqueça-se de mim e eu agradecerei o favor. Maldito idiota! — Vamos, não o insulte mais... Não é necessário. A senhorita me parece uma mulher valente... Mas seu companheiro... É lamentável, muito lamentável. Solte-o, Salvatore: deixe-o ir...

— Deixá-lo ir?! Mas senhor Sadiron! — exclamou Salvatore. — Deveríamos entregá-lo...

— Já disse que ele pode ir — interrompeu Sadiron, em tom peremptório. — Solte-o.

Goer e Salvatore soltaram Priollet que se apartou deles, retirou a mordaça e olhou para Brigitte e para os demais. De repente, sem dizer nada, se pôs a correr em direção ao terraço.

Quando Sadiron tornou a encarar Brigitte, esta o olhava fixamente.

— Por que fez isto, senhor Sadiron? — Segui a sua sugestão... Não está satisfeita? — Oh! Sim!... Posso ir também? — Eu preferiria que ficasse mais alguns minutos. Há inconveniente nisso? — Não! Seria absurdo. Ficarei o tempo que quiser, senhor Sadiron.

— Ótimo! — exclamou o falso francês e, dirigindo-se para os outros homens: — Três de vocês fiquem de guarda, lá fora. Os demais vão para a cozinha... ou qualquer outro lugar.

Brigitte e o alemão ficaram a sós. Ele permaneceu calado, estudando-a durante alguns segundos, com expressão de curiosidade e de aprovação ao mesmo tempo.

Por fim, sorriu e perguntou: — Quer tomar alguma coisa? — Devo aceitar? — Acho que sim... Água tônica, talvez? — disse, ironicamente.

— Whisky, se não tiver objeção.

— Claro que não. Sente-se, senhorita Montfort... Não, não é preciso devolver o dinheiro. Pode ficar com ele, é seu...

Dirigiu-se ao bar e serviu whisky puro com gelo em dois copos, voltando para Brigitte.

— Ficou surpreendida? — Muito, senhor Sadiron.

— É natural... Mas, por favor, sente-se.

Brigitte sentou-se e apanhou o copo que Anatole lhe estendia, enquanto ele se acomodava em outra poltrona, diante dela.

— O que espera conseguir com esse dinheiro, senhor Sadiron? — Não seja maliciosa... É um simples presente. Quanto calcula que há nesse maço? — Uns dez mil francos, não? — Uma miséria.

— Miséria? — sorriu Brigitte.

— Claro. Tudo é relativo na vida. Para mim é uma miséria. Gostaria de ganhar cem mil, duzentos mil, ou um milhão, talvez?...

— Não creio que seja o momento apropriado para brincadeiras — murmurou Brigitte.

— Hummm... Bem, creio que devo começar pelo principio... A senhorita, é evidente, tem grande beleza, isso não se pode negar. Ninguém pode deixar de olhá-la com interesse. Entretanto, o meu interesse por sua pessoa não se refere diretamente à sua beleza...

— Está querendo propor alguma coisa? — Estou. Digamos, inicialmente, que estou pensando em dedicar-me a negócios diversos. Isto, é claro, depois que deixar Saint Honoré, e mesmo a França. Para esses negócios, sempre é interessante contar com pessoas fortes de um lado e inteligentes e audaciosas de outro... Se a parte inteligente for mulher, tanto melhor.

— Receio que não esteja entendendo, senhor Sadiron.

— Estou lhe propondo que trabalhe comigo. Vi-a ontem e hoje, e agora estou comprovando que a senhorita é inteligente e audaciosa. É a mulher que preciso para certos trabalhos... delicados.

— Que tipo de trabalho? Sadiron sorriu amavelmente.

— Nunca sei exatamente, até chegar o momento de executá-los... Está armada, senhorita Montfort? — Bem...

— Não tenha receio, não pretendo tirá-la. Só quero saber se a senhorita sabe manejar armas...

— Sim, sei.

— Muito bom... Não vai tomar o seu whisky? Brigitte tomou um gole, sem deixar de olhar Sadiron.

Seus planos estavam saindo como tinha desejado. Tanto, que estava um pouco assombrada. Por outro lado, era absurdo imaginar que Anatole Sadiron fosse bobo, de maneira que ele também devia estar pensando que seus planos estavam saindo como queria...

— Eu teria que... atirar em alguém? — perguntou Brigitte, inesperadamente.

— Claro que não!... é só uma medida de precaução.

Aceitaria trabalhar comigo, senhorita Montfort? Evidentemente, acredito que a sua enfermidade cardíaca nada mais seja do que uma simpática mentira...

— É lógico — sorriu Brigitte. — Nunca estive doente.

— Excelente. Mens sana in corpore sano. É como...

como se eu houvesse conseguido, inesperadamente, justo a mulher que sempre achei necessário ter a meu lado. Aceita? Brigitte olhou o maço de notas que ainda segurava em uma das mãos.

— Parece interessante...

— E é. Um trabalho sempre agradável, e muito compensador.

— Está bem... Aceito! Espero que tudo isso não seja uma brincadeira, uma troça, senhor Sadiron.

— Afirmo-lhe que não. Bem: podemos considerá-la já como trabalhando para mim, senhorita Montfort? — Chame-me Brigitte — sorriu ela — ... chefe.

— Vejo que compreende a situação — sorriu ele secamente. — Bem, já tenho um trabalho para você, Brigitte.

— Já?! — Sim, sim... Veja, até agora, meus amigos e eu temos nos arranjado, mais ou menos, mas achamos que chegou o momento de variar...

— Não me diga que me contratou como cozinheira — riu Brigitte.

— Claro que não! — riu também Anatole. — Na verdade, você vai fazer um trabalho de... como direi?... de espiã. É isso.

— De espiã?! — murmurou Brigitte.

— Acha que poderia fazê-lo? — Não sei... Terei que ouvir conversas, roubar planos e coisas assim? — Por favor!... — voltou a rir o alemão. —Você tem uma ideia muito errônea sobre espionagem, Brigitte... Não, não se trata nada disso. É certo, sim, que teria que espiar uma pessoa. Quero que a vigie constantemente e me conte tudo o que fizer, com quem fala, o que faz... Tudo.

— Que pessoa é essa? — Está hospedada no Hotel du Lac. É um homem...

Alto, forte, moreno. Deve estar com seus quarenta e cinco anos. Está registrado com o nome de Maxence Hallazand e se diz cidadão holandês. Mas nem se chama Hallazand, nem é holandês.

— É... espião? — De certo modo. Já o viu por lá? — Não... Sinto muito.

— Está no apartamento número seis... Veja: esta é a fotografia dele.

Levantou-se e entregou a Brigitte a foto. O homem tinha um rosto enérgico, grandes olhos claros, queixo quadrado, sólido.

— Lembro-me dele... — comentou Brigitte. — Já o vi na sala de almoço.

— Esse é o homem que você terá de vigiar, espionar.

— Mas... Como faço para... para espioná-lo?...

O alemão sorriu.

— Imagine que ele é uma de suas vitimas. Imagine que ele tem muito dinheiro num cofre e que você pretende roubá-lo... Como você e seu amigo fizeram comigo...

— Ah! Sim!... Isso é fácil... Claro! — Alegra-me que você ache fácil. E preciso vigiá-lo cuidadosamente. E, sobretudo, preste muita atenção se ele falar qualquer coisa sobre um sino.

Brigitte quase não conseguiu conter uma exclamação.

Teve que fazer um grande esforço para mostrar naturalidade no seu espanto.

— Um sino? — Isso mesmo, um sino...

— Mas, não entendo...

— Não tem importância. Você terá que vigiá-lo e se ele mencionar um sino a alguém, esteja certa de que toda a conversa será de grande interesse para mim, para nós. Está tudo preparado para dentro de três dias e não quero que esse homem ponha tudo a perder.

— Não estou entendendo nada de nada, senhor Sadiron... Mas farei o que manda. Mais alguma coisa? — Por ora não. Oh! Sim! Só mais uma coisa... Espero que não esteja aceitando isto como... como uma solução para o seu problema de ter sido surpreendida roubando, Brigitte. Quero dizer, não pense que pode enganar-me, saindo daqui. Até agora, meus amigos e eu temos vigiado Maxence Hallazand, mas receio que nos deixamos ver demasiadamente. Por isso contratei você. Seria um grande desgosto para mim se... se deixasse de cumprir o combinado.

Brigitte sorriu e ergueu o maço de notas.

— Se me pagar sempre assim, não se preocupe.

— Minha preocupação seria por você — sorriu secamente Sadiron. — Por outro lado, esteja certa de que junto a mim viverá sempre como milionária.

— Maravilhoso!... Menos risco para mim e mais dinheiro... Tenho cara de idiota, senhor Sadiron? — Se tivesse, não a contrataria. Boa-noite.

— Boa-noite... Quando terei que lhe informar algo sobre Hallazand? — Eu entrarei em contato com você. Irei procurá-la no hotel, não se preocupe com isso. E comece agora mesmo a vigiar Maxence Hallazand.

— De acordo. Até a vista... chefe.

Sadiron levantou-se, esperou que Brigitte saísse pelo terraço e voltou ao bar. Serviu-se de outra dose de whisky e enquanto se deliciava com o sabor da bebida, sorrindo ironicamente com uma frieza que teria estremecido Brigitte, seus homens voltaram ao salão.

Goer perguntou: — Mordeu a isca? — Não seja idiota, Goer. Essa mulher é mais esperta do que vocês todos juntos... Se mordeu? Digamos que ela e eu estamos jogando para ver quem sai com a melhor. Prefiro assim, sem escândalo, o que não me convém de forma alguma. Nada de tiros, nem brigas... Não, nada disso.

Astúcia contra astúcia... e que ganhe o mais astuto.

— Tem certeza de que ela pertence ao Deuxième Bureau? — Absoluta. Da mesma forma que o outro. Mas neste jogo o mais esperto é o que parece mais bobo...

— Mas você lhe falou sobre o sino...

— Quero que ela pise segura, que esteja convencida...

Como é natural, ela também compreendeu que eu tenho o meu jogo oculto... Por ora, sabe que eu tenho “tudo preparado para dentro de três dias”. Talvez acredite, talvez não... Mas enquanto vacila, nós continuaremos com o nosso trabalho no lago. Sim... é um jogo de astúcia contra astúcia.

E quem vai ganhar sou eu... naturalmente.

6

Quando se prova que a fragilidade feminina é apenas aparente

“Acredita em mim, ou vai lutar contra mim?”

É preciso esconder esses cadáveres

Brigitte deixou a vila, igualmente convencida de que Helmut von Mandle era um homem astuto e, por conseguinte, perigoso. Um não havia enganado o outro.

Pelo menos não o suficiente, momentaneamente.

Mas um dos dois tinha que perder a partida. É claro... E Brigitte não tinha intenções de que fosse ela a perdedora.

Quanto ao homem chamado Maxence Hallazand, o falso holandês, era certo que Sadiron temia algo dele? Ou queria simplesmente mantê-la ocupada, vigiando um homem que não tinha nada a ver com o assunto? Ia tão absorta pelo caminho ladeado de choupos, já fora da vila, que quando viu o homem era demasiadamente tarde. Surgiu de repente diante dela com uma pistola na mão. Ao mesmo tempo, outra mão surgiu por trás, tapandolhe fortemente a boca. E isso foi um erro. Deveriam ter segurado seus braços e pernas, pois Brigitte não era mulher de gritar, e sim de lutar.

O que estava por trás compreendeu logo, quando os dentes de Brigitte se cravaram profundamente na mão que lhe procurava tapar a boca. E ele, sim, gritou, sem poder conter-se com a dor... Um grito interrompido bruscamente quando o cotovelo da jovem atingiu em cheio o seu estomago, lançando-o para trás, violentamente, dobrado sobre si mesmo.

O da frente também lançou uma exclamação, mas foi demasiadamente lento para a agente da CIA: um de seus lindos pezinhos alcançou velocíssimo a mão que empunhava a pistola, jogando a arma para trás. O homem lançou-se ao solo e tornou a apanhar o revólver, rolando pelo chão e voltando-se para Brigitte... Mas nesse momento o bico de um delicado sapatinho atingiu-lhe o olho direito que rebentou espetacularmente, enquanto a cabeça caía para trás, arrastando todo o peso do homem...

Sem interrupção, Brigitte aproximou-se do outro, tudo numa fração de segundos. Ele estava de pé, sacando um revólver que antes não considerara necessário para atacar uma mulher, principalmente tendo em conta que seu companheiro estava de arma na mão contra a indefesa mulherzinha...

Brigitte jogou-se sobre o corpo do homem, única maneira de impedir seu gesto de sacar a arma, e ele sentiuse vitorioso... Abraçou-a pela cintura, fortemente, colocou o queixo de encontro ao ombro da jovem e apertou violentamente... Ia liquidá-la assim, corpo-a-corpo... Se ela não cedesse à sua força, as costas cederiam... A coluna vertebral da frágil mulher se partiria como um galho seco...

— Aaaaaauuu!..

O frio penetrou clandestinamente o corpo do homem, pelo estomago. Teve um instante de dolorosa vacilação, sem perceber exatamente o que estava acontecendo...

E Brigitte voltou a manejar a piteira-punhal. A delgada lâmina de aço tornou a perfurar a carne do agressor desconhecido. Seus braços relaxaram consideravelmente a pressão. Uma terceira punhalada, agora na axila, com toda a técnica, afrouxaram definitivamente os braços do homem que recuou, cambaleando, com as mãos crispadas sobre o estômago, tremendo de dor.

Mas Brigitte não lhe deu folga, saltou contra ele desfechando-lhe violento golpe com a mão esquerda de encontro ao ouvido. O homem caiu como que fulminado.

O outro vinha arrastando-se pelo chão, gemendo de dor.

Parecia ter ficado completamente cego, com apenas um olho rebentado. Suas mãos estendidas para frente tateavam o chão à procura da arma. Encontrou-a junto a um dos choupos e colocou-se de pé, gritando como um louco enfurecido e girando em torno de si, procurando com o olho ainda bom localizar Brigitte... E encontrou-a. Ela apareceu pela sua direita, mas não lhe deu tempo para agir. Com uma rapidez incrível, ela cravou o punhal na mão armada do homem, pregando-a no tronco de uma árvore. Ele soltou um grito de dor e deixou cair a pistola. Antes que pudesse arrancar o punhal e libertar a mão, viu sua própria arma apontada para o seu rosto, muito próxima... A mão esquerda de Brigitte agarrou seus cabelos e levantou-lhe a cabeça.

— Nem mais um grito — ordenou ela em tom ríspido.

— Ao menor ruído, disparo... Está entendendo? O homem engoliu os gritos, tremendo sempre, e Brigitte aproximou mais a pistola, ameaçadora, chegando quase a encostá-la na testa.

Foi Hallazand que mandou vocês? — Minha mão!... Minha mão!... — suplicou o homem.

Brigitte deu-lhe violento puxão pelos cabelos, para o lado, de maneira que ele perdeu o equilíbrio, cambaleando de lado, com o que sua mão pregada no tronco da árvore pelo punhal, sofreu um doloroso rasgão... Parecia estar a ponto de desmaiar, mas ainda conservava suficiente lucidez para compreender que a única maneira de livrar-se daquele martírio era reunir forças para responder.

— Sim... Sim... Foi o holandês... Ele nos mandou...

raptá-la...

Brigitte arrancou o punhal da árvore e ele caiu de joelhos diante dela. Mas nem chegara a tocar o chão, quando Brigitte deu-lhe tremenda coronhada na cabeça, desviando sua queda e fazendo com que ele ficasse estendido de cara contra o solo, imóvel.

Certificou-se de que o homem estava inconsciente e voltou para junto do outro. Jogou a pistola longe, limpou o punhal na roupa do homem caído e com ambas as mãos o arrastou por um pé para o mato ao lado do caminho, escondendo-o ali. Fez o mesmo com o outro. Ia revistá-los, quando ouviu ruído de passos. Apanhou imediatamente a pistola de um dos agressores e ajoelhou-se junto a eles, oculta pelo mato. Poucos segundos depois viu um homem caminhando cautelosamente em direção à vila de Anatole Sadiron..

Michel Padirac.

Brigitte levantou-se e avançou em sua direção.

— Michel — sussurrou.

O rapaz assustou-se e voltou-se para o lado de onde viera a voz, ao mesmo tempo em que metia a mão no bolso... Mas reconheceu Brigitte imediatamente e aproximou-se dela, espantado.

— Brigitte! Você aqui?! Viu os dois homens estendidos sobre a relva e voltou a olhar alarmado para a jovem, com uma interrogação na face.

— Fique tranquilo — disse ela. — Meu coração continua funcionando...

— Mas...

— Acalme-se, garotão — insistiu ela, agora rindo. — Tudo está bem.

Abraçou-o pelo pescoço e beijou-o. Michel enrijeceu, mas logo correspondeu virilmente ao beijo, enquanto suas mãos acariciavam os seios de Brigitte. Foi ela quem apartou os lábios, suspirando.

— Está convencido agora, de que tudo vai bem? — Que foi que aconteceu? — Fui atacada... E tive de defender-me. Espero que você não fique muito chocado com a minha capacidade de defesa, Michel...

— Não estou chocado. Estou assombrado! Você os matou? Anda armada com silenciador? Brigitte sorriu em silêncio.

— Você é um amador delicioso, querido. Não sei se estão mortos ou não, mas nem sequer toquei em minha pistola... Vamos ver como estão eles.

O de olho arrebentado estava apenas sem sentidos, mas o outro não.

— Está... morto — balbuciou Michel.

— Sinto muito.

— Se você não queria matá-lo...

— Sinto que esteja morto porque eu queria fazer-lhe algumas perguntas, Michel. Mas esse outro responderá. Conhece um homem chamado Maxence Hallazand?

— Não...

— É holandês... isto é, se faz passar por holandês e não se chama realmente assim. Receio que, como Helmut von Mandle suspeita, esteja aqui para se apoderar do sino.

Michel Padirac não pode conter uma exclamação de espanto.

— Então você sabe!..

— Fui me inteirando aos poucos. Segundo parece, eu era a única pessoa que não sabia que todos estão procurando o sino... E isto vai custar a Monsieur Nez nada menos que cinquenta mil francos.

— Brigitte, não estou entendendo...

— Então você não encontrou a nota que coloquei na mão do seu amigo, que estava na vez de me seguir? — sorriu ela.

— Ele... ele veio me contar que você o tinha atacado e me entregou a nota... É esta, não?

Brigitte a apanhou da mão de Michel, acendeu sua pequena lanterna e leu:

MICHEL: NECESSITO DE ALGUNS MINUTOS DE LIBERDADE.

SINTO MUITO.

— É essa — sorriu Brigitte. — Você deve ter compreendido que eu estava perto de Sadiron, já que pela manhã, muito cedo, um de seus amigos me viu por aqui.

— Você percebeu, então?

— Você é um amor, Michel — riu ela. — E seus amigos também. Mas se quiserem um bom conselho, dediquem-se a outra coisa. Por acaso vocês pretendem controlar dois agentes do Deuxième Bureau, meu querido?

— Do Deuxième Bureau?! — exclamou Michel. — Não é possível!

Levou rapidamente a mão ao bolso, mas a pistola que Brigitte ainda empunhava apontou e quase encostou em seu peito.

— Nem um gesto, meu amigo! — a voz seca e peremptória de Brigitte fez com que Michel obedecesse. — Por que não acredita que eu esteja trabalhando para o Deuxième Bureau?

— Você não é francesa!

— Um pouco, sim, Michel. Minha mãe era francesa. Eu sou americana, por adoção, mas às vezes trabalho para o Bureau. E direi por que: se Saint Honoré perdeu seu sino, roubado pelos alemães, eu perdi muito mais. Minha mãe, fuzilada em Cherche-Midi... Acredita em mim, ou vai lutar contra mim?

Michel ficou olhando alguns segundos aqueles olhos cheios de estrelas. E isso foi suficiente: — Ajudarei no que você quiser. Se ao menos tivéssemos sabido...

— Vocês têm muito que aprender...

— Então, você é...

— Agente secreto. Uma espiã, se você preferir um termo mais... específico. E vim para cá, segundo me disseram, para vigiar Helmut von Mandle, ou seja, Anatole Sadiron... Ele também sabe coisas sobre o sino, Michel.

— Mais do que ninguém — murmurou sombriamente Michel — porque foi ele quem o levou, foi o último a vê-lo.

— Ou seja — murmurou Brigitte —, sabe onde o sino está.

— Com toda a certeza.

— Mas não entendo... Por que esse interesse pelo sino? Um simples sino, por mais bonito que seja? Compreendo o seu interesse, o dos habitantes de Saint Honoré, mas não posso compreender o de Helmut von Mandle, e desse homem que se faz passar por Maxence Hallazand... Um sino com essas características deve pesar muito... Não creio que pretendam levá-lo como... como um souvenir qualquer!

— Não sei, Brigitte. Só sei que von Mandle e seus homens estão procurando o sino nas águas do lago. Como hoje pela manhã, e como em muitos outros dias desde que chegaram.

— É só ele que está procurando o sino?

— Que eu saiba, sim.

— Claro... Esse falso holandês está esperando que Sadiron o encontre... para depois tomá-lo. E mandou esses homens raptar-me porque talvez pense que eu sei onde está o sino... É possível, mesmo, que ache que eu estou trabalhando com Sadiron, vigiando o hotel, vigiando o cassino... Talvez eu vá visitar o senhor Hallazand para... convencê-lo do seu erro.

— O que pensa fazer?

— Ainda não sei. E você? Quero dizer, vocês: você e seus amigos?

— Temos apenas que esperar, Brigitte. Eles encontrarão o sino. E quando isso acontecer, então nós...

— Compreendo... compreendo, Michel.

Sim, entendia. E entendia muito bem. Compreendeu que von Mandle não poderia ter deixado passar por alto aquela eventualidade, O alemão era inteligente e devia ter contado com a possibilidade de ser reconhecido em Saint Honoré por alguns velhos habitantes. Além disso, sabia que, se encontrasse o sino, não podia carregá-lo para fora de Saint Honoré, pois já não comandava mais soldados alemães. Não era ninguém. No entanto, parecia convencido de que ficaria com o sino.

Bendito sino!... Que poderia ter de tão importante, de tão extraordinário, para ser tão cobiçado! — Tem algo de especial o sino, Michel? — É muito grande... muito bonito, Brigitte.

— E que mais? — Que mais?... Nada mais. É o sino de Saint Honoré, e nós o queremos de volta no campanário.

Brigitte moveu a cabeça, pensativamente.

— Absurdo... — murmurou ela. — Completamente absurdo...

— O quê? Ela encolheu os ombros.

— Sua casa tem porta traseira, Michel? Quero dizer, uma porta que não seja a da praça? — Claro.

— Então, vamos levar esses homens lá. Já passam das nove... Será que ainda há muita gente passeando por Saint Honoré? — Na praça ainda haverá muitas pessoas, mas pelas ruas de trás não.

— Eu queria levar esses homens para a sua adega, se você não se importar. Preciso falar muito com o que ainda está vivo. Existe algo de especial nesse sino. E eu preciso saber o que é. Você tem alguma ideia de como levar os homens para a adega? — Creio que sim — sorriu Michel.

Levou dois dedos à boca e emitiu um curtíssimo assovio, muito agudo. Depois outro.

— Precisamos esperar alguns segundos — disse.

— Bem.

Brigitte ajoelhou-se junto aos homens e retirou suas carteiras. Ambos tinham documentos que pareciam autênticos, O que estava morto chamava-se... aliás, fora, Axel Becker e o outro era Hans Holzweber. Ambos alemães.

Ergueu a cabeça quando ouviu ruídos à sua volta e sorriu ao perceber os vultos dos amigos de Michel Padirac.

— Ela está do nosso lado — disse Michel. — Levem esses homens para a minha adega. É preciso que ninguém os veja, portanto tomem cuidado...

Brigitte aproximou-se de Richer, que parecia estar grunhindo qualquer coisa, não muito de acordo com o novo rumo que as coisas haviam tomado.

— Sinto muito, de verdade — disse Brigitte, com um doce sorriso. — Mas cada um tem sua maneira de lutar pelo que deseja. Minha mãe era francesa, e a França... ou um simples sino francês... significam muito para mim...

Amigos? Estendeu a mão. Richer vacilou um pouco, mas acabou estendendo também a sua, e apertando fortemente a da jovem. Brigitte aproximou-se dele e beijou-o nas duas faces... À fraca luz das estrelas percebeu o sorriso do velho maquis. Quando eles se foram, carregando os dois alemães, Michel pousou o braço em seus ombros.

— Você tem uma maneira muito especial de conquistar a boa-vontade de uns homens difíceis de tratar, Brigitte.

— Nenhum homem é difícil de tratar — sorriu ela. — De um modo ou de outro, todos vocês têm um ponto fraco.

É só descobri-lo...

— É?... Qual é o meu... Ponto fraco? Brigitte não vacilou um segundo.

— O sino-mor de Saint Honoré.

— Oh!... Bem, esse é um deles. Mas tenho outro...

Adivinha qual é? — O seu segundo ponto fraco chama-se... Brigitte Montfort.

— Acertou... — murmurou Michel, enlaçando-a pela cintura e beijando-a nos lábios, a princípio suavemente, depois, violentamente.

7

A verdade está no fundo do lago

Como nos velhos tempos

A fumaça faz tossir

Champanhe desperdiçado

“Não gosto que me enganem...”

— Hans! Hans Holzweber! — Ouviu que o chamavam, como que de muito longe.

Tinha certeza de que ouvira, mas sentia a cabeça imprensada, apertada, ou talvez mergulhada em água. Além disso, o olho doía horrivelmente, bem como a mão direita...

— Hans! Hans Holzweber! — tornou a ouvir a voz feminina chamando. — E esse o seu nome? Lembrou tudo instantaneamente quando sentiu o puxão nos cabelos e sua cabeça foi erguida. Quis abrir os olhos, mas sentiu uma dor pungente... Conseguiu entreabrir o olho bom e viu a moça à sua frente, segurando-o pelos cabelos, o olhar frio e duro. Quis mover-se, mas não pode. Estava amarrado a um tonel de vinho, com os braços erguidos, os pés mal tocando o chão, quase dependurado. A jovem largou seus cabelos e pode mover a cabeça. Conseguiu ver com mais nitidez a figura daquela mulher diabólica. Ao lado estava um homem alto, de camisa negra. Uma lamparina dava um tom sinistro ao ambiente.

— Está me ouvindo, Hans Holzweber? Assentiu com a cabeça.

— Vamos levá-lo a um médico imediatamente, se você responder a algumas perguntas. A mão não tem importância... Já a examinei e vai ficar boa. Mas o olho só poderá ficar bom se nos apressarmos... Há um carro ai, pronto para irmos ao médico, mas você precisa responder.

Compreendeu? — Sim...

— Bem... O que é que vocês pretendiam fazer comigo? — Tínhamos apenas que prendê-la e levá-la até o Lago...

para conversar com o senhor Hallazand...

— Sobre o quê? — Não sei... Juro que não sei! — Seria sobre o sino? — Não sei...

— Quantos homens tem o senhor Hallazand? — Quatro.

— Oh!... E mandou somente dois para me matar? Não acha que o senhor Hallazand subestimou as minhas qualidades? — Acho, sim...

— Onde estão os outros dois e o senhor Hallazand? — No embarcadouro... numa lancha.

— Que lancha? — Chama-se “Lis”.

— Hans Holzweber — disse Brigitte em tom amável. — Este interrogatório é amistoso, mas quero que você saiba que todas as suas respostas serão verificadas antes de providenciarmos o médico. Se não forem, creio que teremos perdido muito tempo, e seu olho não poderá ser tratado...

— Estou dizendo... toda a verdade...

— É o melhor. Onde foi que Hallazand contratou vocês? — Na Alemanha.

— Os quatro? — Sim...

— Algum de vocês esteve antes em Saint Honoré, por qualquer motivo que fosse, ou por qualquer outra circunstância? — Não... Eu não. E acho que os outros também não.

— Hallazand nunca lhes falou sobre um sino? — Não, não...

— Quer uma explicação completa, senhorita Montfort? A voz veio do alto, do topo da pequena escada de pedra que dava acesso à adega. Uma voz seca, dura, contundente.

Michel Padirac quis voltar-se e levar a mão ao bolso onde tinha a pistola, mas as mãos de Brigitte velozmente seguraram seu pulso, impedindo-o...

— Não seja louco, Michel.

Do alto da entrada da adega o homem tornou a falar.

— Gostei da sua calma, senhorita Montfort... Acaba de salvar a vida de seu amigo... pelo menos temporariamente.

E tinha razão. Dois homens estavam com ele e, da mesma forma, empunhavam pistolas “Luger”. Eram, evidentemente, os que completavam o grupo...

— Só temporariamente, senhor Hallazand? — Depende de muitas coisas. Afastem-se de Hans... os dois. Dirijam-se até o fundo da adega. Seria lamentável que alguma bala mal dirigida perfurasse esses veneráveis tonéis.

— Senhor Hallazand! — gemeu Hans Holzweber. — Tire-me daqui!... Estou morrendo O falso Maxence Hallazand desceu lentamente os degraus de pedra, escoltado por seus capangas. Aproximouse de Holzweber e sussurrou friamente: — Você tem razão, Hans: está morrendo... mesmo.

Ergueu a pistola e atirou três vezes consecutivas. A primeira bala, apenas, teria sido suficiente, pois atingiu em cheio o coração de Hans. As outras duas atravessaram carne morta indo perfurar o tonel, de onde começou a correr um fio de champanha, empapando o cadáver de Hans Holzweber.

O suposto holandês voltou-se para Brigitte e Michel, que contemplavam a cena em diferentes estados de ânimo.

Padirac sentia o sangue ferver-lhe nas veias diante daquele assassínio frio, em que o morto era um companheiro, cúmplice, do próprio matador. Brigitte Montfort permaneceu impassível. Ela sabia de sobra que às vezes é preciso matar... Naquele momento, o pobre Hans era como um puro-sangue que quebrou a perna: era preciso matá-lo, para evitar-lhe sofrimentos... além das despesas e do compromisso de ter que continuar mantendo um animal cuja utilidade tinha desaparecido.

— Vejo que não se alterou muito, senhorita Montfort.

— Não há razão. Estou acostumada com a morte.

— Inclusive com a sua? Brigitte sorriu docemente.

— Ainda não morri nenhuma vez, senhor Hallazand... E garanto-lhe que não foram poucas as pessoas que tentaram liquidar-me. Todas elas, agora, estão... exatamente no lugar onde se encontra seu amigo Hans Holzweber.

— A senhorita mesma matou essas pessoas? — Naturalmente, senhor Hallazand.

— Para quem está trabalhando? Como vê, agora é a minha vez de fazer perguntas... Seu interesse por... por Anatole Sadiron, chamou a minha atenção. E mais ainda quando soube que estava na vila, que seu companheiro saiu, ficando a senhorita lá... Quais as suas relações com o senhor Anatole Sadiron? Brigitte sorriu com uma expressão brincalhona.

— O senhor deve estar-se referindo ao comandante Helmut von Mandle, não é? O falso holandês traiu-se por um segundo, revelando ter sido atingido pela direta, mas logo em seguida sorriu, mostrando grande admiração pela agente da CIA.

— Podemos chamá-lo assim, se lhe agrada mais. Qual era o seu trato com ele? — Creio que isso lhe deu o que pensar... Então, mandou esses dois coitados raptar-me. Sem dúvida, o senhor achou que, levando-me para a sua lancha “Lis”, poderia obrigarme a contar onde está exatamente o sino.

— Acertou. Estou maravilhado... Onde está o sino, senhorita Montfort? — Acho que está no fundo do lago, não? — sorriu a formosa espiã.

— Isso todos nós sabemos. Mas... exatamente em que ponto? — Ah! Isso eu não sei...

— Não?!... Mas a senhorita não está trabalhando para...

von Mandle? — Talvez pense isso, senhor Hallazand. Mas, na verdade, estou trabalhando para o Deuxième Bureau.

— É espantosa a sua sinceridade... E o Deuxième Bureau sabe onde está o sino? — Isso eu também não sei... Sabe, senhor Hallazand? Eu também fui enganada...

— Enganada? A senhorita?... Quem... quem a enganou? — O Deuxième Bureau. Mandaram-me aqui apenas para vigiar Helmut von Mandle, mas sem dizer-me nada, absolutamente, sobre o sino... Acho que esperavam de mim, apenas, que os avisasse quando von Mandle apanhasse o sino. Então o Deuxième Bureau entraria em cena para ficar com ele.

— Incrível! E por que o Deuxième Bureau fez isso, tão feio, com a senhorita?...

— Porque precisavam da minha ajuda. Mas o homem que solicitou meus serviços me conhece bem... E sabe que sempre vou ao fundo das coisas e com toda a certeza achou não ser conveniente que eu soubesse a verdade sobre o sino...

— Por quê? — Talvez porque eu pertença à CIA, senhor Hallazand.

— Não acredito...

— Como queira. Mas é a verdade. Qual é o segredo desse sino? Por que o Deuxième Bureau me contrata, mas me envia às cegas a Saint Honoré, somente para vigiar um homem? Deduzo que, no momento em que lhes tivesse dito algo sobre um sino que von Mandle estava tirando do fundo do lago, teriam me mandado de volta aos Estados Unidos...

Mas, por quê? Por que não querem que eu saiba nada sobre o sino? — O sino vale cem milhões de francos, senhorita Montfort.

Ao ouvir isto, Michel Padirac caiu na gargalhada, sem poder conter-se.

Hallazand olhou para ele agressivamente.

— De que está rindo? — Do valor do sino... Cem milhões de francos!... O senhor está doido!... Doido varrido, senhor Hallazand! Cem milhões de francos! — e continuou a rir descontroladamente.

— Dos antigos. Creio que corresponde a um milhão dos novos, não é? — Sim... Se a proporção é essa, não há dúvida...

confirmou Michel, já refeito do ataque de riso. — Mas, cem milhões de francos! Qual!...

— Quase um milhão de marcos — disse Hallazand. — Sei muito bem o que estou dizendo.

— É possível — comentou Brigitte. — Mas nós não entendemos, senhor Hallazand.

— Esse não é o meu nome, nem sou holandês. Meu verdadeiro nome é Karl Kielche, e sou alemão... Durante a guerra, estive aqui com von Mandle. Ele era o comandante e eu apenas um Oberleutnant às suas ordens. Estive presente quando retiraram os sinos do campanário de Saint Honoré.

Quando nos retiramos, von Mandle carregou-os num caminhão... Os maquisard nos perseguiram, para recuperar os sinos, mas von Mandle abandonou dois no caminho conseguindo chegar com o outro até o lago. Na verdade, já estava com tudo preparado. Colocou-o numa barcaça que havia mandado construir, levando-o para o centro do lago, onde o deixou cair... E eu quero esse sino! — E teve que esperar vinte anos para vir buscá-lo, senhor Kielche? — murmurou Brigitte.

— Por quê? Por que não veio buscá-lo enquanto von Mandle estava na prisão? — Porque não sabia que ele o havia jogado no fundo do lago. Ele se foi com meia dúzia de soldados no caminhão e eu segui por outro caminho, para evitar entrar em território suíço...

Nunca vim a saber onde tinha escondido o sino, até que saiu da prisão francesa... Eu estava à sua espera, pois dependia dele... Quando saiu da prisão, foi para a Alemanha onde ficou um mês e meio. Depois, veio para Saint Honoré.

Só então compreendi a verdade.

— Que verdade? — Ele matou os seis soldados alemães que o acompanhavam, atirando-os também no lago. Deste modo garantiu que ninguém mais saberia onde tinha ficado o sino.

Em seguida, juntou-se às nossas tropas dizendo que os maquis tinham atacado e que só ele conseguira escapar...

Bastava, então, esperar o fim da guerra e vir buscar o sino, com os cem milhões de francos... Mas durante vinte anos eu fiquei à espera de von Mandle... Agora, vamos ver quem fica com o sino.

Brigitte parecia pensar profundamente.

— Senhor Kielche... Não lhe parece absurdo que um sino possa valer cem milhões de francos? Nem que fosse de ouro...

— Não é de ouro, mas de platina!...

— De... platina? — Platina requisitada durante a ocupação da França e logo fundida em lingotes. Todos os lingotes foram colocados no interior do sino, cuja boca foi tampada com barras de ferro soldadas, e sobre elas uma tampa de madeira... Dizia-se que o sino tinha sido selado, mas na verdade o que se pretendia é que ninguém visse o que havia dentro. Helmut von Mandle foi encarregado de transportar essa fortuna para a Alemanha... E quando disse que haviam roubado O sino e nós verificamos que ele não tinha voltado para o campanário achamos que os franceses o tiniam encontrado, ficando com a platina. E para evitar que pedíssemos contas, teriam dado sumiço ao sino, pois do contrário seria o mesmo que confessar que haviam recuperado a platina...

— Entendo... Então, o sino está no fundo do lago? — Claro que está no fundo do lago! Senhorita Montfort: expliquei-lhe o que o Alto Comando Alemão acreditou, não o que eu sabia, ou seja, que von Mandle não havia perdido a platina. O alto Comando aceitou as explicações de von Mandle. Eu... limitei-me a esperar, sempre vigiando... E agora, ele veio para Saint Honoré e seus homens estão explorando o fundo do lago! Está tudo tão claro! — É o que parece, senhor Kielche.

— Só falta encontrar o sino, com os cem milhões em lingotes de platina. Na minha lancha tenho todas as ferramentas necessárias... Será facílimo cortar os barrotes de ferro e retirar a platina... e jogar o sino de volta ao lago.

Michel mordeu os lábios e pareceu a ponto de se lançar sobre Kielche. Mas Brigitte segurou seu braço, ternamente, sorrindo.

— É uma ótima ideia, senhor Kielche. Mas o senhor tem razão: só falta encontrar o sino.

— Certo. E você vai me ajudar... Seu companheiro não quis, mas você ajudará.

— Que companheiro? — O gorducho — sorriu Kielche, duramente.

— Aquele que dizia ser americano e chamar-se Jack Tryon... Qual era o verdadeiro nome dele? Brigitte empalideceu, mas manteve-se serena.

— Armand Priollet murmurou. — Súdito francês, a serviço do Deuxième Bureau... Matou-o? — Era um sujeito duro — confirmou Kielche.

— Mas estou certo de que você não será tanto, Brigitte Montfort... Onde se encontra exatamente o sino? — Não sei.

— Não seja idiota... Posso esperar que von Mandle o encontre, e tirá-lo dele... Minha lancha aguenta o sino o tempo necessário para remover a platina. É um barco potente, mais que o de vou Mandle. Mas eu preteriria não ter que brigar com ele, não ter que recorrer ao chumbo para conseguir a platina... Compreende? — Não sei onde está o sino, senhor Kielche. E, sob o risco de parecer idiota, mesmo que o soubesse, não o diria nunca.

— Ah! Sim?!... Muito bem. Ponham-se os dois naquele canto, lá bem no fundo... Assim... Vocês aí, Linden, Walzel! Convençam esses dois heróis a dizer onde está o sino. Eu dou cobertura com a pistola.

Linden e Walzel guardaram suas armas e sacaram dois punhos de ferro com pontas agudas, do tipo chamado “soco inglês”. Enfiaram as duas terríveis armas na mão direita e ficaram prontos para agir, em atitude ameaçadora. Um só golpe daqueles punhos de ferro seria suficiente para romper um osso com a maior facilidade.

— Primeiro a moça — gritou Kielche. — Na cara... na boca. Já que não quer falar, não vai mais precisar de boca — riu ele, cinicamente — Quero ver a sua linda cara arrebentada agora mesmo.

Os dois aproximaram-se lentamente de Brigitte, erguendo os punhos de ferro. Michel Padirac lançou um grito e repentinamente atirou-se sobre os homens...

Apanhou Linden de surpresa, atingindo-o em cheio no estomago com o punho direito. Linden saiu tropeçando para trás, um pouco pálido, encurvado... Mas Walzel acertou uma costela de Michel com o “soco inglês”.. Ouviu-se um ruido Seco e Michel Padirac empalideceu, ficou imóvel, sem respirar, petrificado... O segundo golpe, dado também por Walzel, atingiu-o quase no mesmo lugar. E de novo se ouviu o ruído doloroso... Michel foi atirado contra a parede e através da malha negra apareceu uma mancha brilhante, espessa, de um liquido cuja cor não se podia definir...

Lívido, Michel começou a deslizar para o chão, enquanto Walzel erguia de novo o punho, com o olhar fixo no rosto do francês. Linden, recuperado, colocou-se a seu lado, erguendo também a terrível mão, com os olhos brilhando de raiva, ansioso para devolver o soco recebido..

Brigitte tinha levantado ligeiramente os olhos e, de repente, lançou-se de encontro aos dois alemães, empurrando-os e afastando-os ligeiramente do lugar onde Michel estava a ponto de perder os sentidos... Arrastou o jovem francês consigo para o chão, deitando-o completamente e colocando-se a seu lado.

Linden e Walzel riram da tentativa inútil de Brigitte, mas Karl Kielche pressentiu o perigo.

Voltou-se para o lado da escada, erguendo a “Luger” num gesto instintivo. Deu um grito de alarma quando viu os vultos dos cinco homens no alto da escada... Mas seu grito confundiu-se com o pipocar das submetralhadoras que dois veteranos maquis empunhavam, lembrando os vemos tempos... Duas rajadas partiram em direção a Kielche, Linden e Walzel.

Em um instante a adega se encheu de fumaça negra... As balas em rápida sucessão atingiam os corpos dos alemães, que giravam violentamente de um lado para o outro, sob o impacto do chumbo, até cair definitivamente... Quando o tiroteio cessou, os três homens formavam um trágico amontoado de cadáveres, caídos sobre o corpo de Axel Becker e encimados por Hans Holzweber, que balançava lugubremente, atingido também por alguns tiros, inutilmente...

Do alto da escada. Bizard comentou, tossindo por causa da fumaça: — Eu sempre disse que é bom ter uma arma em casa. E esta aqui é uma boa lembrança de tempos piores... Estou certo, Richer? — Certo — concordou o outro maquisard.

Brigitte estava ajudando Michel a levantar-se, mas ele conseguiu colocar-se de pé sozinho e foi logo rodeado pelos amigos. Ela apalpou suavemente suas costas e o atlético francês mordeu os lábios para não gritar.

— Creio que você está com duas costelas partidas, Michel. É melhor deitar-se, enquanto nós vamos chamar um médico...

— Não — cortou ele. — Primeiro quero saber o que é que você vai fazer.

— Tenho que ir ver um Companheiro de missão.

Armand Priollet. Receio que o tenham assassinado.

— Irei com você...

— Não seja criança, Michel. Você precisa tratar-se.

— Sei muito bem como se curam costelas partidas.

Basta uma tira de esparadrapo bem larga e bem colada...

— Como você quiser... Enquanto isso, vou procurar Armand... Arrumem um pouco isto e escondam os cadáveres... E não esqueçam de tapar esses buracos nos tonéis! E uma pena desperdiçar champanha tão bom!...

Os franceses riram ligeiramente e Brigitte correu em direção à escada. Já no alto voltou-se e perguntou: — Não teriam ouvido os tiros, lá de fora? — Creio que não — respondeu Michel. — Onde nos encontraremos? — Esperem aqui por mim... Se eu não voltar dentro de duas horas, vão à vila de Anatole Sadiron, obriguem seus homens a dizer onde está exatamente o sino... e matemnos...

Não posso fazer outra coisa de momento, sem saber antes o que aconteceu a Armand Priollet.

Estava morto. Assassinado a socos, em seu quarto, no hotel... Seu corpo roliço estava brutalmente triturado e seu simpático rosto massacrado a “soco inglês”... Os olhos abertos, fixos, cheios de espanto e de dor... Trabalho de Walzel e Linden.

Brigitte fechou-lhe os olhos, com as mãos trêmulas.

— Você devia ter-me contado, desde o início, Armand...

Mas Monsieur Noz deve ter dado ordens severas sobre isso, e você tinha que obedecer... Já que me chamaram, deveriam ser sinceros comigo... Eu não roubaria a platina, nem comunicaria nada à CIA para levá-la aos Estados Unidos...

Deus tenha piedade de você.

Cobriu o cadáver com um cobertor e saiu do apartamento. Por enquanto, nada podia fazer por Armand Priollet.

Mas pelo sino de Saint Honoré, sim.

Anatole Sadiron olhava Brigitte, incrédulo. Não sabia se aquela garota estava louca, ou se a sua audácia ultrapassava todos os limites que ele conhecia.

— Isto é uma brincadeira? — murmurou ele.

— Brincadeira nenhuma, Helmut von Mandle. É a última palavra dos maquis de Saint Honoré: para você a platina, para eles o sino. Se não aceitar, receio que jamais consiga retirar o sino do fundo do lago. Jamais.

— Tem certeza de que Kielche e seus homens estão mortos? — Absoluta. Você já não tem mais obstáculos, von Mandle. A não ser os que representam uns tantos homens que farão qualquer coisa para recuperar o sino... E se quiser um bom conselho, aceite agora o trato, antes que eles resolvam levar tudo ao conhecimento da Polícia Francesa, ou do Deuxième Bureau.

— Acha que eu sou idiota? — sorriu von Mandle. — Você é do Deuxième Bureau! — Eu sou norte-americana, von Mandle. Fui...

contratada de maneira especial para este trabalho, mas...

— Mas?...

— Não gosto que me enganem... Nem mesmo o Deuxième Bureau. Esta é a última oferta, von Mandle: o sino para Saint Honoré, a platina para você... e dez por cento para mim. Mas tem que ser agora, esta noite.

— Impossível!...

— Você quer que eu acredite que ainda temos três dias de espera, von Mandle, para retirar o sino?...

— Não... Estou com o equipamento aqui perto, esperando o momento oportuno... Tudo pode ficar instalado até o amanhecer e em poucos minutos o sino estará sobre a barcaça.

— Onde está o equipamento?

— Perto daqui — sorriu o alemão.

— Então, mande começar o trabalho. Queremos, cada qual, a nossa parte, o quanto antes, não é? — Certo...

— Isso é tudo. Estaremos junto ao lago o tempo todo.

Queremos ver esse equipamento, quando o guindaste começar a funcionar. Estou avisando, von Mandle: não nos afastaremos das margens do lago. Você não poderá nos enganar. E estamos armados...

— Está bem... Aceito, Brigitte. Dentro de duas horas chegarão alguns homens com o equipamento e começarão a retirar o sino. Enquanto isso, você e seus amigos podem fazer o que quiserem. Da minha parte, já que o trabalho irá até o amanhecer, creio que vou dormir um pouco, como se nada estivesse acontecendo. Alguma objeção? — Nenhuma. Até o amanhecer, von Mandle.

— Adeus...

Brigitte saiu e pouco depois von Mandle sorria ironicamente, no que era acompanhado por seus homens.

— De acordo... Heydrich, mande vir o equipamento e os homens, e dê ordens para começarem o trabalho segundo as instruções. Eu chamarei Lausanne, para que preparem a lancha... E enquanto a inteligentíssima Brigitte e seus amigos passam a noite olhando esse equipamento, como bocós, nós arrastaremos o sino lago adentro, com a outra lancha... Perto de Lausanne, em águas suíças, onde a Policia Francesa não pode fazer nada, o sino será trazido com toda a platina para bordo da barcaça. Deixem as luzes acesas aqui na casa. Depois que eu chamar Lausanne, sairemos pelo caminho já preparado. Precisamos contar com a possibilidade lógica de que Brigitte esteja vigiando a vila...

— Não nos verá sair — riu Salvatore.

— Claro que não. Deixando as luzes acesas, pensarão que continuamos aqui... Bem, dentro de poucas horas estaremos em Lausanne, na Suíça, com cem milhões de francos... Não disse a vocês que eu ganharia esta partida?

8

Do fundo do lago, uma visão de monstro

“Por quem o sino dobra...”

Os espiões também têm seus momentos de intimidade

Helmut von Mandle e seus homens saíram na lancha que já tinham preparado para qualquer eventualidade, em outro ponto do lago. Remando, pois não convinha fazer ruído, chegaram em meia hora ao lugar que lhes interessava e von Mandle perguntou: — Tem certeza, Windell, de que o sino está em condições de ser rebocado? — Tenho absoluta certeza, senhor Sadiron. Está completamente enrolado nos cabos que o senhor nos ia entregando. Removemos a tampa de madeira, de modo que os cabos passam por entre as barras de ferro que sustentam os lingotes de platina. Além disso, ainda tem o cabo fino em volta... E impossível escapar.

— Muito bem... Então desçam para começar o trabalho, enquanto eu me comunico com Lausanne pelo radiotelefone. Tudo vai terminar logo.

Os homens apanharam seus instrumentos e as lanternas submarinas, preparando-se para mergulhar. Von Mandle foi à pequena cabina da lancha e ligou o radiotelefone, cuja central de rádio ficava em Lausanne. Pediu um número, aguardou uns segundos e ouviu a voz de seu cúmplice: — Alo! Diga...

— Gerard?... É Anatole...

— Anatole? Sim... Onde é que você está? — No lago. Estamos amarrando o cabo de arrasto.

Vamos colocá-lo numa das pranchas grandes, de maneira que ficará fácil rebocá-lo dentro d’água.

— Entendo... Alguma dificuldade? — Sempre surgem dificuldades... Mas já resolvi os problemas.

— Era de se esperar. O negócio vai funcionar? — Da minha parte, sim.

— Da minha também, pode ficar tranquilo.

Helmut von Mandle sorriu cruelmente. Um milhão de francos era dinheiro suficiente para uns tantos homens gozarem a vida. Mas dois homens apenas poderiam gozá-lo melhor do que oito ou dez. Quando tivessem passado o sino para a barcaça, com a pequena grua que Gerard Limouse tinha preparado, ele saltaria para a lancha e seus homens ficariam na lancha, como estava combinado. Esperariam ali duas horas, antes de desembarcar em Lausanne...

Isso é o que eles acreditavam... até que o explosivo plástico fosse detonado, levando tudo, homens, lancha, ferramentas para os ares... E então ficariam só dois, os que tinham planejado tudo: ele, von Mandle, e seu sócio, Gerard Limouse. Em Lausanne a platina seria transferida para um carro convenientemente preparado, abandonando-se a lancha. Em seguida, como ninguém tinha a menor ideia de que Gerard Limouse, cidadão suíço, estava em contato com ele, passaria para seu nome a propriedade da vila de Saint Honoré, adquirida sob nome falso, e Limouse tornaria a vendê-la, sem deixar pistas. Desta forma, Limouse recuperaria quase todo o dinheiro que tinha invertido e os dois dividiriam o milhão de marcos.

O plano era perfeito.

— Você ainda está ai, Anatole? — Sim... Eu estava apenas pensando... Pensando no Havaí. A minha nova identidade e passaporte já estão preparados?...

— Tudo pronto.

— Ótimo — suspirou von Mandle. — O dinheiro não vai ser muito, pouco mais que cento e vinte e cinco mil dólares... Mas será o suficiente para eu terminar meus dias tranquilamente, com todo o conforto, longe de tudo isso e esquecendo o passado...

— Foram vinte anos duros, Anatole...

— Duríssimos... — murmurou von Mandle. — Mas já não importa, pois vou recuperar o tempo perdido, gozando os anos que ainda restam...

— É o que você deve fazer. Mais alguma coisa, Anatole?

— Nada mais. Acho que você deveria sair logo da margem.

— Vou sair agora mesmo. Você chegará em tempo no ponto combinado?

— Sem dúvida. Mas se eu não chegar na hora exata, você fica esperando, com as luzes apagadas. Sempre pode haver algum atraso.

— É claro. Bem... até logo, então.

— Até logo.

Von Mandle cortou a ligação e regressou à coberta. Três dos homens já estavam prontos para mergulhar.

Cerca de uma hora mais tarde, Heydrich deixava-se cair sobre a coberta, cambaleando, enquanto Filipo e Goer ajudavam Salvatore e Windell a subir. Heydrich informou a von Mandle, já impaciente.

— Está tudo pronto. O cabo ficou bem atado aos outros que envolvem o sino, como uma rede. Só falta por a lancha em movimento. Mas não a remo, senhor Sadiron. Estamos esgotados.

— Claro que não. Já estamos longe das margens e podemos utilizar os motores. Enquanto Brigitte está com aqueles estúpidos franceses vigiando a outra barcaça, nós nos vamos nesta lancha, calmamente...

Dirigiu-se aos comandos e colocou o barco em marcha.

Mesmo que o ruído dos motores chegasse até à margem, seria absorvido pelo barulho que um pequeno grupo estaria fazendo com um outro equipamento, inútil, destinado a enganar Brigitte e os franceses. Tudo fora muito bem preparado para que não houvesse a menor falha. Como era natural, havia previsto a possibilidade de ser reconhecido e de que tentassem qualquer coisa contra ele. Assim, para acalmar os habitantes do vilarejo, tinha planejado o seguinte: diria aos franceses que a única coisa que desejava era recuperar para eles o sino, pois estava arrependido do mal que fizera. Mas não queria dar a conhecer seu gesto, até que estivesse absolutamente certo de poder devolver o sino e ser perdoado. Tinha arranjado um outro conjunto de equipamento, só para enganar e distrair a atenção dos franceses, e contratado uns homens para trabalharem com ele. Assim, Brigitte e seus amigos estavam lá na margem, observando o funcionamento daquela geringonça, enquanto ele cala fora com a fortuna...

Sim. Tudo fora muito bem planejado para que unia estúpida mulher e um punhado de velhos maquis atrofiados pudessem ter a menor interferência em seu intento.

Vinte minutos mais tarde, quando calculava que já devia estar na divisa entre a França e a Suíça, sobre as águas do Léman, parou a lancha, que ficou balançando silenciosamente. Franziu as sobrancelhas ao verificar que a lancha de Gerardd não estava ali. Mas logo se acalmou: não ia ficar nervoso no último instante, quando tudo estava para terminar...

Quinze minutos mais tarde apareceu a barcaça, com as luzes apagadas. Um homem apenas a dirigia, Gerard Limouse.

Von Mandle saltou para a lancha e Limouse perguntou, ansiosamente: — Trouxeram?...

— Claro! Agora vamos puxá-lo para cima... Tem aí as ferramentas? — Tenho. Mãos à obra.

Foi duro o trabalho de passar o sino para bordo da lancha. Passaram pela grua o cabo que prendia o sino. O pequeno guindaste funcionou bem. Mas quando o enorme sino deixou a água, ficando suspenso no ar, a lancha virou de lado e ficou com toda aquela parte submersa, inclinada, molhando os homens até os joelhos.

— É... enorme! — gritou Salvatore. — Não vai ser possível colocá-lo a bordo...

— Tem que ser possível! — gritou von Mandle. — É preciso colocá-lo no centro da lancha para retirar a platina. De outro jeito não vai ser possível!

Deram um puxão violento e por um instante todos pensaram que a barcaça ia afundar completamente, levada pelo imenso peso do sino...

— É impossível!... Vai afundar! — gritou Goer.

— Não é impossível! — gritou von Mandle, furioso. — Já disse que podemos fazê-lo e vamos fazê-lo.

O sino-mor de Saint Honoré parecia um estranho monstro surgido do fundo do lago. Um monstro maciço, rodeado de cabos e adornado com uma espessa camada de plantas aquáticas, brilhando extraordinariamente à luz da lua.

Por fim, depois de uma hora de esforços, o sino foi colocado no centro da lancha, que se estabilizou imediatamente. A água correu pelos lados e a coberta ficou em condições normais.

— Que horas são? — perguntou von Mandle.

— Quase duas.

— Bem... Em menos de uma hora teremos serrado as barras e a platina estará em nossas mãos.

Puseram-se a trabalhar e uma hora depois os componentes do grupo acariciavam os lingotes de platina, rindo alegremente, cheios de cobiça.

— Está bem — suspirou von Mandle. — Agora chega, não percamos mais tempo. Vamos devolver o sino ao fundo do lago. Vamos todos! Gerard, você fica na grua...

E exatamente naquele instante uma luz forte caiu sobre eles, pela esquerda e outra pela frente. Todos se calaram, com espanto. E no silêncio da noite, apenas quebrado pelo murmúrio das águas, ouviu-se fortíssima, ampliada por um megafone, a voz de Brigitte Montfort: — Acabou-se a festa, von Mandle! Joguem suas armas no lago e preparem-se para embarcar em nossas lanchas, como prisioneiros! Tudo terminado!... E muito obrigada por tirar o sino do fundo do lago...

Helmut von Mandle ficou como se tivesse recebido urna pancada na cabeça e um soco no estômago: aturdido, dolorido, paralisado, estupefato...

— Que significa isto, Anatole? — gritou Gerard Limouse.

— Não... Não sei.

— Eu não me entrego! — exclamou Windell.

— Vou mostrar a esses franceses o que faço com eles!...

Saltou da barcaça para a lancha em que haviam viajado e apanhou uma pistola entre as suas roupas, que havia deixado ali. Os outros se juntaram a ele, cada qual apanhando armas, dispostos a lutar pelos lingotes de platina.

Von Mandle era o mais furioso de todos. Desceu à cabina e voltou com um rifle e uma pistola de bengala. Disparou a bengala para o céu, que se iluminou com uma luz vermelha, vivida. Assim poderia ver melhor as lanchas inimigas e seus ocupantes.

Os faróis se apagaram instantaneamente e de novo a voz de Brigitte se fez ouvir: — Obrigada pela iluminação, von Mandle! Vão entregar-se, ou querem briga? Von Mandle apoiou-se com a barriga no parapeito e apontou para Brigitte, tão visível quanto ele mesmo, a menos de cinquenta metros, de pé num outro barco.

— Esta é a minha resposta! — gritou.

Ia apertar o gatilho, mas não teve tempo: a submetralhadora de um maquis abriu fogo, pipocando furiosamente.

Monsieur Nez deixou cair o lençol sobre cadáver de Armand Priollet e voltou-se para o sargento de policia que comandava as forças de Saint Honoré.

— Tudo isto é muito lamentável...

— De fato, senhor.

Monsieur Nez estava deprimido. Aproximou-se da janela e olhou em direção ao lago, onde começavam a surgir os primeiros clarões do dia...

— Tem certeza de que tudo está bem? — perguntou.

— Acho que sim, meu senhor. A senhorita Montfort me pediu umas luzes bem fortes e um megafone, e se meteram lago adentro... Muita gente do povoado foi com eles, usando todos os tipos de embarcações...

— Mas já deveriam estar de volta, não? — O lago é muito grande... Podem ter tido algum contratempo mecânico.

— Não estou gostando. Se dentro de uma hora não estiverem todos de volta, Iremos buscá-los no lago... De quantos homens dispõe? — De três, monsieur.

— Três homens!...

— Saint Honoré é um povoado pequeno e tranquilo...

Nunca precisamos de mais gente. Mas posso telefonar para Thonory Evian, pedindo que... — interrompeu-se e ficou a ouvir uns segundos. — O sino!...

— O quê? O policial estava pálido, mas seus olhos brilhavam intensamente, refletindo uma profunda alegria. Pos a cabeça de lado e escutou... apontou para o céu, na direção do lago.

— O sino!... Não está ouvindo, monsieur? O sino de Saint Honoré! Monsieur Nez apurou o ouvido... Sim... Ouvia-se o tanger de um sino, cada vez mais forte, límpido, nítido....

— Mon Dieu! — gemia o policial. — ... O sino!... O sino! O som era cada vez mais forte, mais claro. Começou-se a ouvir um ruído na rua, que foi crescendo, crescendo... Mas o tanger do sino parecia abafar tudo, soando por cima de qualquer outro ruído do mundo...

Muita gente corria pela rua, em direção ao lago, vestida de qualquer maneira, em trajes de dormir, com mantas, cobertores... Mulheres, homens, crianças. E o sino continuava soando, cada vez mais forte, mais vibrante, límpido, puro...

— Venha, monsieur! Venha comigo — murmurou o policial. — Terminou a Segunda Guerra Mundial! Saiu correndo e juntou-se ao povo, gritando, gesticulando... E Monsieur Nez não teve outro remédio a não ser sair também e ir para a margem do lago.

Todo o povo de Saint Honoré estava reunido ali, contemplando a barcaça que chegava, rodeada de lanchas e barcas. No centro, o sino-mor de Saint Honoré, suspenso pela cruz por cinco ou seis homens de cada lado, enquanto outros dois com as barras de ferro serradas anteriormente, golpeavam rítmica e alternadamente, sem descanso, lançando para os céus o som puro, nítido como nunca... Era o sino que voltava ao seu campanário.

Monsieur Nez assentiu nervosamente com a cabeça.

— Sim, sim... Compreendo tudo, senhorita Montfort. É tudo maravilhoso... maravilhoso. Mas, a platina... A platina francesa, onde está? — Que platina, Monsieur Nez? — A que estava dentro do sino! — Havia platina dentro do sino, monsieur?! —sorriu Brigitte, com ar de espanto. — Não diga! O “Senhor Nariz” pestanejou. Parecia que seu nariz em forma de gancho tremia, de pura raiva. Mas logo se acalmou. Olhou para o lago em cujas margens centenas de pessoas se aglomeravam para tocar no sino, para acariciá-lo, para dar uma batida com uma barra de ferro...

— Está bem... — murmurou. — Eu a enganei, Brigitte.

Não queria que você soubesse sobre a platina.

— Por quê? — Porque a recuperação de algo representa, para agentes contratados, dez por cento do valor. Você... sabe disso muito bem.

— Realmente, monsieur. Tem ai esses dez por cento? — Trouxe um cheque de vinte e cinco mil francos, conforme o combinado!...

— Mas non, monsieur! Brigitte não rouba... nem dá.

Quero os meus dez por cento, ou seja, cem mil francos novos, agora! Este é o meu preço pelo trabalho de espionagem... neste caso, monsieur. Talvez em outra ocasião, quando fizer jogo limpo, minha tarifa seja mais modesta...

— Você está, me pedindo cem mil francos!... Dez milhões dos francos antigos, Brigitte! — Exatamente! E não estou pedindo: estou exigindo.

Monsieur Noz mordeu os lábios. Vacilou. Então, com raiva, apanhou do bolso um talão de cheques, preencheu um e entregou-o a Brigitte. Ela apanhou o bilhete, leu e sorriu ironicamente.

— É muita generosidade sua, Monsieur Nez.

— E a platina? — grunhiu Neo. — Onde está? — Vá onde está aquela gente e pergunte pelo velho maquis francês. Vários homens se apresentarão. Diga-lhes que Brigitte Montfort acha o seu nariz assombrosamente grande... Eles vão rir um pouco, mas logo lhe entregarão a platina...

Monsieur Nez resmungou qualquer coisa, deu meia volta e saiu em direção à praia. Mas Brigitte chamou: — Monsieur Nez! Ele parou e voltou-se para ela, mal-humorado.

— O que é?

— Armand Priollet era casado? Tinha cara de ser...

— Era...

— Tinha filhos?

— Dois.

— Bom... Quer fazer o favor de entregar este cheque à viúva, monsieur?

O “Senhor Nariz” empalideceu. Apanhou o cheque das mãos de Brigitte e guardou-o, lentamente.

— O que devo dizer a ela? — murmurou.

— Diga-lhe... diga-lhe que nós, os espiões, nos amamos uns aos outros. — E, voltando-se para Michel, sempre a seu lado: — Mesmo quando são amadores... Diga-lhe também que pelo menos eu admirava o marido dela...

Monsieur Nez assentiu com a cabeça. Seus olhos revelavam uma grande admiração e respeito. Tomou a mão de Brigitte e beijou-a. — Você,sempre me dá uma lição, Brigitte... Posso recorrer à sua inteligência... ainda uma vez, em outra ocasião?

— Enquanto não tentar me enganar, monsieur, sempre terei tempo de lutar pelo que considero justo. Desculpe-me, agora. Os espiões também têm seus momentos de intimidade... Au revoir, monsieur.

— Au revoir, Brigitte.

Monsieur Nez afastou-se, em busca da platina. Mas ainda voltou-se uma vez para olhar Brigitte. E viu-a caminhando em direção à praça de Saint Honoré, abraçada pela cintura, carinhosamente, pelo atlético Michel Padirac.

Epílogo

As bocas se apertaram e Michel, com a voz rouca, murmurou: — Você voltará?...

— Talvez, Michel...

Estavam os dois na praça, ao lado do carro que a levaria a Genebra, onde tomaria o avião de regresso aos Estados Unidos. Ao redor deles, o povo de Saint Honoré olhava a cena em silêncio. Michel fez um gesto largo, indicando em volta: — Saint Honoré e eu nunca a esqueceremos...

— Assim espero. Gosto que se lembrem de mim, que gostem de mim.

— Você não poderia ficar... comigo?

— Se eu dissesse que não o amo, estaria mentindo, você bem sabe. Se eu dissesse que o amarei toda a vida, talvez mentisse... Um adeus em boa hora é sempre melhor que uma separação em má hora... Até sempre, meu amor.

Beijou-o nos lábios e entrou no carro. Fez um sinal ao motorista e o carro partiu, tomando o rumo da estrada para Genebra.

Já nos arredores de Saint Honoré, Brigitte ordenou; — Pare o carro! O táxi estancou repentinamente. E então, na calma tranquila da ensolarada manhã primaveril, Brigitte ouviu o toque forte, límpido e puro de um smo cortando o espaço.

Olhou pela janela do carro em direção ao povoado. Ao longe, no alto do campanário, já em seu lugar, recém-polido, o sino-mor de Saint Honorê reverberava ao sol da manhã, balançando lentamente. Dobrava triste, traduzindo a melancolia do pequeno povoado na despedida àquela maravilhosa mulher.

— Adeus... — murmurou Brigitte. — Adeus, sino de Saint Honoré...

FIM

(C) 1966 – LOU CARRIGAN 400609-400624 A seguir: NA BEIRA DO ABISMO.

Brigitte Montfort no cenário maravilhoso das Cataratas de Niágara.

Table of Contents

Rosto

Sinopse

1

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8

Epílogo