Ficha Técnica

Título original: The Truth About You

Título: Tudo Sobre Ti

Autor: Melissa Hill

Tradução: Inês Castro

Revisão: Silvina de Sousa

Capa: Maria Manuel Lacerda/Oficina do Livro, Lda.

ISBN: 9789895558698

QUINTA ESSÊNCIA

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Dedicado aos meus «rapazes» Kevin e Homer

Prólogo

– Para falar com franqueza, a primeira coisa que me veio à cabeça foi que devia ser a minha encomenda de donutes – começou Ella – ou outra entrega de mercadorias qualquer, não é invulgar encontrar produtos frescos à porta do café logo cedo pela manhã.

– Que horas eram?

– Bem, deixa-me pensar – replicou, fazendo uma ligeira pausa. – O leite é em geral entregue por volta das cinco, umas boas duas horas antes de eu abrir, e a meia dúzia de litros habitual estava escondida do lado esquerdo da entrada. Porém, esta caixa encontrava-se mesmo à frente da porta, para que fosse impossível não dar por ela.

– Entendo.

– Na verdade, fiquei um pouco aborrecida e pensei ligar à padaria para lhes dizer das poucas e das boas por não me terem avisado que iam entregar fora das horas de expediente – continuou, num tom comedido – e então, quando estava prestes a abrir a caixa para ver se seria mesmo a entrega da padaria, ouvi... bem, algum tipo de som lá dentro.

– Som?

– Uma espécie de ganido, suponho. Muito fraco, como se de um animal pequeno. Claro que pensei logo: ora bem, outra desgraçada criatura para acrescentar à família.

– Pensaste que alguém que sabe que recolhes animais abandonados te tinha deixado algum?

– Exato. Toda a gente aqui em Lakeview sabe como sou e que não consigo dizer que não. – Sorriu um pouco. – Depois pensei, bem, pelo menos este vem com um nome pronto a usar, já a decidir que fosse cão, gato ou hámster, lhe chamaria Donute. – Abanou a cabeça. – Mas quando abri a caixa e descobri o que tinha aterrado à minha porta, recebi o maior choque da minha vida. – Ella ficou em silêncio por um momento a absorver o impacto das suas palavras.

– O que fizeste então?

– Bem, chamei as autoridades, claro. Frank chegou aqui em poucos minutos. A esquadra da polícia fica a pouca distância a pé, mas ele veio de carro. E telefonei a Jim Kelly.

– O médico local?

– Sim. Pedi uma ambulância também, só para o caso de ser necessário, embora a caixa parecesse bem protegida e houvesse uma série de cobertores. Mesmo assim, pensei que era melhor jogar pelo seguro.

– Parece que mantiveste a cabeça fria.

– Nada mesmo – protestou, com algum nervosismo. – Verdade seja dita, fiquei num completo estado de choque! Foi só quando a ambulância partiu e o Dr. Kelly nos disse que os sinais vitais pareciam bons e que não havia sintomas de hipotermia que consegui descontrair-me um pouco. Duvido que a caixa se encontrasse ali há muito tempo e concordámos todos que quem quer que a tivesse deixado devia estar familiarizado com a minha rotina.

– Não há justificação, no entanto, pois não? Quero dizer, que tipo de pessoa largaria um recém-nascido numa caixa de cartão à porta de outra pessoa com um frio de gelar?

– Eu sei, e Frank sugeriu que talvez a mãe estivesse escondida aqui perto, de vigia, à espera que eu aparecesse. Para falar com franqueza, fui apanhada tão de surpresa que nem me lembrei de olhar.

– Pois.

– Frank calculou que devia ser um mal-entendido qualquer e que deslindaríamos o assunto num instante. Disse-me: «Ella, se te serve de alguma coisa, creio que deixá-lo à porta do teu estabelecimento foi intencional, porque se existe alguma pessoa nesta vila que saberia o que fazer, essa pessoa és tu. És fantástica com crianças, e, claro, não estás sempre a recolher animais abandonados?» – Abanou a cabeça com tristeza. – Embora concordasse com ele, pensei também que não se tratava de um velho rafeiro miserável, era um pobre bebezinho inocente. E, além disso, isto é uma vila pequena, uma comunidade pequena, onde as pessoas se entreajudam, não uma qualquer cidade anónima.

– Percebo o que queres dizer.

– Por isso não senti grande compreensão e, quanto a mim, não havia nada, absolutamente nenhuma razão no mundo, que pudesse justificar o abandono de um pobre bebé indefeso na rua. Mas – acrescentou Ella, com um suspiro profundo – imagino que seja muito fácil armarmo-nos em juízes antes de conhecermos a história toda.

1

Vários meses antes

Nina Hughes nunca gostara de Lakeview e, desta vez, tinha a certeza de que ainda gostaria menos. Desejava tanto que a mãe tivesse escolhido outra altura para ir viajar pelo mundo com o padrasto, em especial no momento em que precisava mesmo de um ombro para chorar e, mais importante, um lugar para ficar. Depois de tudo o que acontecera com Steve, não podia continuar em Galway e correr o risco de esbarrar com ele; no final de contas, era uma cidade pequena. Precisava de se ir embora, para algum sítio onde conseguisse clarear as ideias. Mesmo assim, não podia acreditar que tivesse sido forçada a pedir ao pai se era possível morar na casa dele.

Infelizmente não lhe restara outra opção. Numa ocasião normal, teria regressado a Dublin e ido para casa da mãe até reorganizar a sua vida, mas a mãe e Tony andavam a viajar e tinham alugado a casa durante os seis meses que estariam fora. Por isso, decidira pedir a Patrick se podia ficar com ele em Lakeview. Seria apenas por pouco tempo, até arrumar a cabeça e saber o que fazer a seguir.

Sentindo-se uma adolescente tola e de forma alguma a mulher de trinta anos, madura e segura de si, que na realidade era, Nina telefonara alguns dias antes a perguntar se Patrick lhe podia oferecer alojamento.

– Está bem, Nina – concordara o pai, no seu habitual jeito calmo e desinteressado.

E Nina achara que ele não tinha mudado muito nos oito anos ou algo parecido desde que o vira pela última vez. Quando Nina era mais nova, a mãe costumava obrigá-la a visitá-lo, embora, para ser muito honesta, sentisse que Patrick não se ralaria muito se não visse a sua filha única.

Os pais haviam-se separado quando ela era pequena, e Nina não conseguia entender como é que se tinham juntado, para começar, pois o pai, sossegado e austero, era o total oposto da mãe, bem-disposta e esfuziante. Acontecera se calhar porque cresceram os dois na mesma vila pequena, sendo Lakeview na verdade mais uma aldeia.

Apesar de Cathy, a mãe, nunca o ter admitido, Nina suspeitava que o seu nascimento não fora exatamente planeado e que o casamento dos pais fora menos do tipo romântico e mais do tipo forçado. Porém, isso não a incomodava: a mãe era muito feliz em Dublin com Tony (que era mais um pai para Nina do que Patrick alguma vez fora) e, embora na sua infância tivesse tido que aguentar uns quantos fins de semana em Lakeview, mal chegara à adolescência desistira de o visitar com regularidade e apenas aparecia de vez em quando. Se isso aborrecia o pai, ele nunca o dera a entender e, para dizer a verdade, Nina não se preocupava muito. Não o conhecia, nunca o conhecera na realidade, e era por mero desespero que se via entretanto obrigada a ficar em casa dele.

Pensou se o pai ainda andaria obcecado a colecionar e consertar coisas e se faria reparações como modo de ganhar a vida. A recordação mais sólida das suas visitas na infância prendia-se com Patrick a desmantelar e a reparar aparelhos de televisão, rádios, qualquer coisa que fosse eletrónica, e a discorrer com ela a esse respeito. Conquanto na época pensasse que era interessante, agora considerava-o um pouco tolo. O tipo deveria ter trinta e muitos anos nessa altura e não percebia por que razão não saía e se divertia como a mãe e Tony. Outro motivo misterioso para magicar o que Cathy vira nele.

– Patrick é um homem bondoso e muito generoso – dizia-lhe repetidas vezes a mãe, determinada a nunca proferir qualquer palavra desagradável contra o pai, o que Nina suspeitava ter sobretudo que ver com o sentimento de culpa por o ter abandonado e levado a filha. – Mesmo depois de nos separarmos, nunca me deixou faltar nada que se relacionasse contigo.

Nina pensava que era muito honroso, dado saber que Patrick não sentia qualquer interesse por ela. Ela era apenas essa miúda chata que aparecia de vez em quando para criar confusão na sua casa imaculada e na sua vida muito organizada. E, caramba, como o pai era metódico. Na altura, costumava levantar-se às sete em ponto (mesmo aos fins de semana), ir ao quiosque comprar o jornal da manhã, que lia ao pequeno-almoço, composto por ovos estrelados e bacon, com torradas e uma chávena de chá (com dois quadrados de açúcar). Nina recordava-se de uma vez, numa tentativa infantil de lhe agradar, ter feito o pequeno-almoço e ter tostado de mais as torradas e ele se ter agastado. Não propriamente encolerizado, apenas um aborrecimento silencioso, controlado à justa, o que, para uma miúda de dez anos, era de algum modo ainda mais assustador.

Agora, com o autocarro a entrar nos arredores de Lakeview, ia a pensar se alguma coisa teria mudado. Bem, sem dúvida que havia muito mais casas, novas, mais aparatosas, do género que os tipos da cidade que se mudavam para o campo construíam quando tentavam provar aos amigos que viviam bem, quando na realidade a maioria estava se calhar desesperada para escapar de novo para Dublin. Quartos gigantescos, jardins enormes e jacuzzis exteriores nunca seriam suficientes para disfarçar a triste realidade da vida numa vila pequena, pelo menos não na opinião de Nina.

Não, Lakeview era uma paragem temporária, quase uma paragem de emergência, e, mal arrumasse as ideias, sairia dali o mais rápido possível.

Desceu na Main Street, na paragem de autocarro mais próxima do lago, à porta daquele café que ali existia há que séculos. Pensou se Ella, aquela mulher mais velha que colecionava animais abandonados, ainda seria a proprietária. O que teria aquele sítio para as pessoas colecionarem coisas? Embora estivesse a ser injusta: Ella fora sempre muito simpática para Nina, percebendo que ela estava ali em geral contra sua vontade. Ou talvez se condoesse apenas com o facto de o pai de Nina nunca ter muito tempo para ela.

Colocando a mochila aos ombros, Nina caminhou pela orla do lago e dirigiu-se para a velha ponte de pedra que conduzia à casa do pai.

Dissera-lhe ao telefone que chegaria por volta das seis.

– Isso é à hora do jantar. Queres que conte contigo?

Nina hesitara.

– O que vais comer?

– Bacon com couves – respondera, e ela não conseguiu deixar de abanar a cabeça de espanto.

Como é que podia ter esquecido? Costeletas de porco às segundas, bife às terças e bacon com couves às quartas... Patrick Hughes cozinhara estes mesmos pratos sem falhar, nos mesmos dias, há todo aquele tempo atrás e, anos depois, continuava a fazer o mesmo.

Mais uma vez, Nina pensou em que raio se teria metido.

– Olá, Nina – disse Patrick, um pouco perturbado, quando ela chegou à casa já depois das seis. Afastou-se para trás para ela entrar.

– Olá, pai. Como estás?

Não tentou beijá-lo nem abraçá-lo, a relação deles não era do tipo de grandes abraços, mas sentiu-se ligeiramente ofendida com a indiferença quase descuidada do pai ao receber a filha. Não houve um grande acolhimento, nenhum sentimento de entusiasmo ou interesse.

Está bem, talvez a opção de não o visitar há tanto tempo tivesse sido dela, mas aborrecia-a pensar que o pai nunca tentara de moto próprio, nem uma vez, passar algum tempo com ela. Também esperara que ele reparasse no seu aspeto, muito melhor desde a última vez que a vira: perdera mais de seis quilos e o anterior cabelo escuro curto chegava-lhe agora bem abaixo dos ombros. Se Patrick reparou nalguma mudança, não o mencionou.

– Estou bem, obrigado. Fiz-te jantar, mas é capaz de estar já um bocado frio.

Nina identificou de imediato a causa da agitação do pai. Dissera a Patrick que chegaria por volta das seis e eram seis e um quarto. Estava atrasada.

– O autocarro largou-me no centro. Julguei que ia chegar mais cedo...

Depois as palavras esmoreceram quando pensou por que razão sentiria necessidade de se explicar. Não era como se ainda tivesse dez anos. Além disso, estava quinze minutos atrasada, por isso qual era o problema?

– Espero que tenhas jantado, não havia necessidade de esperar por mim. Se estiver frio, posso sempre metê-lo no micro-ondas.

Sabia que não se punha a questão do pai esperar que ela chegasse para tomar a sua refeição da noite. Como de costume, comeria sem falta à frente do noticiário das seis e uma visita da filha que não via há anos dificilmente alteraria essa rotina.

– Estava só a ver o noticiário – retorquiu, confirmando as suas suspeitas, e Nina, lá por dentro, revirou os olhos.

Seguiu-o até à sala, que não mudara nem um bocadinho desde a última vez que ali estivera, e largou o saco no sofá. Quase de imediato, Patrick lançou à mochila um olhar agitado.

– Preparei o teu antigo quarto – declarou, o que, para Nina, sugeria que a devia levar lá para cima em vez de desarrumar a bonita e limpa sala de estar.

– Obrigada. Desfaço a mala logo que jante se não te importares, estou um bocado cansada da viagem de autocarro.

Nina detestou outra vez sentir-se tão embaraçada e tão pouco à vontade com o pai.

– Está bem – replicou ele, num tom evasivo, como se ela tivesse acabado de lhe dizer que não queria açúcar no chá.

Não se ofereceu para a ajudar com as coisas nem lhe fez perguntas sobre a viagem, apenas a reação desinteressada típica de Patrick, antes de se sentar na sua poltrona para ver a televisão.

Entrando na cozinha (que também não mudara), Nina recordou-se então porque deixara de visitar o pai. A sua constante falta de interesse e indiferença quase descarada em relação a ela eram frustrantes e, na verdade, bastante ofensivas. Estava numa enrascada, o coração despedaçara-se num milhão de pedacinhos e, como sempre, o pai não queria simplesmente saber.

Será que não podia ao menos fingir sentir curiosidade pelo facto de ela lhe ter aparecido à porta passado todo aquele tempo? Ou estaria tão pouco interessado nela, que tanto lhe fazia? Era mesmo o oposto completo da mãe afetuosa e de bom coração, que Nina sabia estar cheia de remorsos por se encontrar tão longe numa altura tão difícil. Okay, não esperara que Patrick a acolhesse de braços abertos e com uma caixa de lenços de papel, mas com certeza que não seria pedir muito uma pergunta simples sobre o seu bem-estar?

Nina colocou o prato de comida que ele preparara para ela no micro-ondas e, enquanto esperava que aquecesse, olhou em volta e maravilhou-se com o caráter miudinho do pai. Apesar de ter preparado o jantar, a cozinha encontrava-se num estado meticuloso e não havia sinais de preparação de comida em lado nenhum. As panelas, frigideiras e restantes utensílios de cozinha já tinham sido passados por água, estavam empilhados em perfeita ordem, prontos para serem lavados, e não havia uma gota de líquido nem vestígios de restos em nenhuma superfície.

Relembrou a forma como o pai arrumava e limpava tudo à medida que ia utilizando as coisas, em vez de deixar montes de embalagens de comida e cascas de legumes em cima de todas as superfícies como a mãe fazia. À hora do jantar, a cozinha da mãe parecia ter sido atingida por uma bomba, o completo oposto do espaço calmo e imaculado a que Patrick presidia.

O micro-ondas silvou, Nina pegou no prato com relutância e levou-o para a sala, juntando-se ao pai à frente da televisão.

– Isto está ótimo – observou, comendo o prato fastidioso e antiquado de que ele gostava tanto, apesar de o bacon estar muito bom.

O pai acenou apenas, alheado, em resposta. Okay, então estava a ver as notícias e se calhar não queria envolver-se em conversas fúteis até acabarem, mas os problemas deprimentes do mundo não poderiam esperar uma noite?

– Mudaste os módulos da cozinha desde que aqui estive a última vez? – voltou Nina a tentar, mais por cortesia do que qualquer outra coisa, pois sabia que Patrick não alterava nada na casa há anos.

– Não tenho a certeza – retrucou ele, meditando a sério na questão. – Quando estiveste aqui pela última vez?

– Há oito anos – respondeu Nina, sublinhando, intencionalmente, que, visto não aparecer há tanto tempo, o mínimo que ele poderia ter feito seria puxar do tapete vermelho de boas-vindas.

Patrick pareceu não dar por nada.

– Não – respondeu, com segurança –, não mudaram desde essa data.

E depois pegou no controlo remoto e aumentou com pouca delicadeza o volume do som. Ponto final na conversa. Certo. Lá se iam as suas manobras de abertura, pensou Nina. Mesmo assim, estava decidida a esforçar-se, apesar de ele não o fazer.

– O jardim está com um belo aspeto nesta altura do ano com todas as rosas em plena floração, não está?

– Sim, está.

– Reparei, no caminho, que há muitas casas novas. Suponho que a vila esteja agora cheia de recém-chegados – acrescentou a brincar, mas foi óbvio que o pai não entendeu a piada ou não estava interessado, pois assentiu outra vez com a cabeça, impassível, e continuou a ver televisão.

Desanimada e já sem fome, Nina empurrou o resto da comida para as bordas do prato.

– Hum... pai, obrigada pelo jantar, mas estou a sentir-me um pouco cansada. Creio que vou subir.

Patrick não desviou os olhos da televisão.

– Está bem, Nina.

A filha pegou na mochila e avançou com passos pesados para a escada direita ao seu antigo quarto, a pensar já se não teria cometido outro grande erro.

2

Jess Armstrong estava com enorme dificuldade em decidir-se pela Fendi ou pela Prada. A primeira era de couro granulado castanho com ferragens douradas, e a outra de calfe mole, embelezada com minúsculas flores cor de alfazema.

Se a comprasse para si a questão não se poria, mas tentar escolher uma mala que fosse suficientemente especial como prenda e ao mesmo tempo bastante prática para se adequar ao estilo de vida quotidiano de Emer representava um verdadeiro desafio. A elegante Fendi era a escolha óbvia, claro, mas a Prada era mais bonita e tinha muito mais aquele elemento de «uau!», não era?

E Jess queria que a sua melhor amiga ficasse deslumbrada com o seu presente de aniversário, merecia-o.

Há dez meses, Emer dera à luz a sua primeira filha, a pequena Amy, mas aquela transição inicial para a maternidade fora difícil e Jess andara muito preocupada com ela. As duas eram amigas há muitos anos, e quando, nos primeiros tempos, Emer admitira a Jess que atravessava uma fase complicada, a amiga tentara ao máximo ajudar, de todas as formas possíveis, oferecendo um ombro para ela chorar, disponibilizando-se para conversar, mas sobretudo estando junto dela o maior tempo possível durante aquele período difícil. Graças a Deus, Emer recuperara do pior e, naquele momento, estava a adaptar-se à vida familiar como pato na água.

Os meses penosos que Emer acabara de passar e o facto de a amiga fazer trinta e cinco anos no dia seguinte constituíam razões suficientes para Jess querer mimá-la com uma coisa muito especial. Em geral, não eram tão extravagantes nas prendas que trocavam e sabia que Emer ficaria surpreendida com um presente tão luxuoso. Era esse o objetivo.

– Não consigo decidir-me – disse para a empregada da loja Brown Thomas, que a confundiu ainda mais ao sugerir uma tentadora mala envernizada Alexander McQueen de um belo azul petróleo.

Jess resistiu à tentação de chupar uma madeixa do cabelo de um louro mel, um terrível hábito infantil que parecia nunca mais conseguir ultrapassar, pensando se uma mala de pele envernizada seria uma boa ideia para uma mãe recente. Seria mais prática no caso de manchas deixadas pelo bebé, não seria? Ao mesmo tempo, não estava a imaginar Emer a passear por Lakeview com uma McQueen futurista de um azul brilhante. Os habitantes lançar-lhe-iam de certeza alguns olhares esquisitos!

Embora estivesse praticamente a uma hora de Dublin pela autoestrada, Lakeview era muito a típica pequena vila irlandesa, com pubs, lojas e um café encantador, geridos por habitantes locais, na rua principal curta, e depois com bonitas casas antigas e outras novas mais luxuosas e distantes, dando todas para o grande lago em forma de ferradura, de onde provinha o nome da vila.

Emer e o marido, Dave, tinham-se mudado para Lakeview por conselho de uns amigos comuns, Deirdre e Kevin, que já moravam na vila: as casas em Lakeview eram muito maiores e mais baratas do que qualquer coisa que se conseguisse arranjar em Dublin, e o ambiente era perfeito para criar uma família. Jess adorava visitar os amigos e, de vez em quando, acalentava a esperança de que Brian e ela pudessem um dia seguir os outros casais e montar casa na zona, mas, por outro lado, o marido era dublinense de uma ponta à outra e sabia que ele sentiria a falta do bulício da vida citadina. Para dizer a verdade, Jess se calhar também lhe sentiria a falta. Era maravilhoso visitar um sítio pacato como Lakeview durante algumas horas e apreciar o ambiente descontraído, mas, passado algum tempo, o ritmo lento de vida podia muito bem dar cabo dos nervos.

Decidindo-se por fim pela mala Prada cor de alfazema (ao diabo com o espírito prático), Jess saiu da loja para a claridade do final da tarde e dirigiu-se para o centro comercial St Stephen’s Green, onde tinha o carro estacionado. Era um belo dia soalheiro de maio e, desta vez, deu uso apropriado aos seus Ray-Bans, em vez de os empoleirar apenas no topo da cabeça, como costumava fazer. A Grafton Street estava especialmente barulhenta em dias como aquele, com os artistas de rua e as pessoas às compras. Sorriu ao caminhar devagar pela rua, balançando satisfeita o saco às riscas da Brown Thomas.

Em caminho, não resistiu a entrar por um instante numa loja de presentes para escolher um ursinho de peluche amoroso para a pequena Amy. Bem, a sobrinha merecia um miminho também, não merecia? Não que Amy fosse mesmo sua sobrinha, mas era o mais parecido que Jess iria arranjar, pois era filha única.

Além disso, Emer era como se fosse sua irmã. Parecia que se conheciam desde sempre, mas na realidade era apenas há cerca de dezassete anos, tinham-se conhecido no primeiro dia de faculdade no Institute of Technology de Dublin. Haviam-se formado no curso de marketing e aceitado trabalho no mesmo distribuidor de bebidas com sede em Dublin e, embora Emer tivesse desistido do emprego, mudado para Lakeview e iniciado uma família, Jess ainda trabalhava na mesma empresa. Bem, em teoria pelo menos, pois a pequena firma irlandesa fora adquirida e passara a estar incluída no grande grupo internacional Piccolo. A empresa era responsável pela maioria das bebidas alcoólicas irlandesas de qualidade, e a recente promoção de Jess a diretora de marketing para a Irlanda significava que o seu papel era assegurar que as suas marcas principais se mantinham atuais e apetecíveis para o público, quer no país quer a nível internacional. Por falar nisso, ao passar por um popular pub turístico, Jess ficou encantada por ver que a maior parte dos clientes sentados cá fora na esplanada a apreciar o sol tinham à sua frente as garrafas de gargalo alto da atual líder das marcas do Piccolo.

Se ao menos conseguisse persuadir Brian com tanta facilidade, pensou, com ternura. O marido não se convencia a trocar a sua favorita de sempre, a Guinness, pela marca equivalente do Piccolo, a Porters, para grande desgosto da mulher. Tentara persuadi-lo dos méritos da Porters centenas de vezes, ao longo do seu casamento de sete anos, mas não havia meio de lhe dar a volta. A sua persistência (ou obstinação, como Jess lhe chamava) era algo que divertia imenso os amigos e a frustrava em partes iguais, mas como era mais ou menos a única coisa que ele fazia que a aborrecia, podia com certeza viver com isso.

Jess abanou a cabeça espantada. Já se tinham passado sete anos. Era difícil acreditar que Brian e ela estivessem casados há tanto tempo, sobretudo quando quase pareciam apenas sete meses. Era o seu grande amigo, confidente e perfeita alma gémea e não sabia o que faria sem ele. Quer dizer, não tinha outra opção senão passar sem ele essa semana, pois fora para Singapura, em trabalho, e só regressaria no dia seguinte à noite.

Bem, tinha imensa coisa com que se ocupar até lá. Tendo saído todas as noites dessa semana para festas e eventos relacionados com o trabalho, Jess planeava ir para casa e tomar um longo banho de imersão que a deveria ajudar a recarregar as baterias. No dia seguinte à tarde, iria até Lakeview oferecer a Emer e Amy os seus presentes.

Pensou com indolência se o marido de Emer, Dave, a levaria a jantar fora essa noite. Era provável que não, descobrir uma babysitter seria sem dúvida difícil e, além disso, Jess presumira que pais ainda tão novatos pudessem sentir-se atormentados por deixar o seu precioso bebé com uma pessoa qualquer. Ponderou se não deveria renunciar à sua noite tranquila em casa e oferecer-se para tomar conta de Amy, caso os dois quisessem passar algum tempo sozinhos.

Podia dar uma saltada até casa, arrumar umas coisas num saco e chegar a casa deles por volta das sete, evitando o trânsito lento.

Sim, era o que faria, pensou Jess, verificando as horas no telemóvel antes de marcar o número de casa da amiga. Pouco passava das cinco e trinta. Emer estava com certeza em casa, mas esperava que o toque não interrompesse a sesta da pobre Amy ou algo do género. Tinha sempre cuidado quando telefonava para o telemóvel ou para casa de Emer sem avisar, pois imaginava como seria frustrante para uma mãe novata tentar acalmar um bebé pequeno.

– Até parece que tens experiência nesse tipo de coisa – dizia muitas vezes Brian, a entrar com ela, troçando das suas preocupações, apesar de Jess não saber quase nada sobre bebés, comparada com Emer, que parecia saber tudo.

– Não é preciso ser um génio para discernir que o barulho acorda as pessoas, pequeninos ou não – retrucava ela, com acrimónia.

Aguardando que Emer atendesse, esperava francamente que não fosse má altura para telefonar e que a amiga não a amaldiçoasse muito quando a ouvisse.

– Está? – disse Emer, num tom algo arrasado, e Jess retraiu-se.

– Ups, desculpa... espero não a ter acordado.

– Quê? Oh, olá, Jess. Como estás? Não, não acordaste Amy, ela está aqui comigo.

– Oh, ótimo. Estou sempre aflita não vá telefonar na altura errada. Como é que ela está? E tu? Em pulgas por causa do dia de amanhã?

– Amanhã...?

Jess sorriu.

– Ora, vamos lá, deixa de tentar fingir que é um dia sem importância. Todos os aniversários são importantes, Emer, sobretudo quando desta vez vais receber um cartão com a palavra «mamã»!

– Eu sei... isso vai ser esquisito.

– Bem, olha, não quero prender-te, pois tenho a certeza de que estás cheia de coisas para fazer, mas estava aqui a pensar se Dave e tu quereriam sair sozinhos esta noite ou talvez até amanhã à noite. Não me importo nada de tomar conta de Amy. Brian está fora, por isso eu podia passar aí a noite.

– Oh...

Jess ergueu uma sobrancelha, a pensar por que razão a amiga parecia tão apanhada de surpresa. Ou, espera, não, parecia era mais tipo... pouco à vontade? Vendo bem as coisas, talvez fosse estúpido da sua parte oferecer-se e talvez Emer não sonhasse, nem no dia de São Nunca, deixar a sua filha bebé com alguém com experiência limitada e sem uma ideia concreta do que a questão envolvia. Mesmo assim, Jess tinha a certeza de que seria canja: Amy era uma queridinha e graças à família alargada de Brian, não estava propriamente a leste no que dizia respeito a mudar fraldas e coisas do género.

Qualquer que fosse a razão, Emer não parecia muito entusiasmada com a perspetiva.

– Obrigada por te ofereceres, Jess. É simpático da tua parte, mas não há problema. Não nos apetece sair.

– Verdade? Não precisas de te preocupar, estou certa de que conseguia tratar dela e...

– Não é nada disso, francamente. É só que... Bem, preferi-mos passar uma noite tranquila em casa... sem confusões, sabes?

– Okay... desde que tenhas a certeza. Nunca receies pedir-me. Sabes que ficaria encantada por vos aliviar um pouco.

– Eu sei. Obrigada, Jess.

– Então vais estar por aí amanhã? Ia aparecer com o teu presente de aniversário.

– Oh, não, não devias ter-te incomodado com isso. Mas, sim, vamos estar em casa o dia todo, embora se calhar seja melhor por volta da hora do almoço.

– Não há problema. Vamos esperar que o bom tempo aguente. Está ótimo neste momento, não está? Deve ser fantástico para ti e para Amy poderem passar algum tempo no jardim.

– É muito bom, sim.

Ao contrário da casa minúscula que Brian e ela tinham em Booterstown, a casa de Emer e de Dave beneficiava de um enorme jardim nas traseiras com muito espaço para Amy quando chegasse à idade de andar a correr de um lado para o outro. Uma das principais vantagens de se mudar para o campo, calculava Jess.

– Bem, esperemos ter a sorte de apanhar alguns raios de sol amanhã. Vou levar uma garrafa de champanhe e talvez te consiga convencer a tomar um copo sorrateiramente ao almoço, só pelo teu aniversário.

Tanto quanto sabia, Emer ainda não bebia álcool, tendo decidido muito antes da gravidez que já não era adequado comportar-se como uma beberrona citadina, uma contingência da profissão que tinham, sabia Jess (embora algumas pessoas lhe pudessem chamar uma regalia), mas entendia no caso da amiga. Trabalhar para uma empresa de bebidas implicava inevitavelmente inúmeros eventos e reuniões sociais relacionados com álcool e, se bem que Emer já tivesse saltado desse barco, Jess ainda estava muito em plena, hum... onda.

Emer riu-se.

– Vamos ver como corre.

– Ótimo. Bem, diverte-te com a tua noite calma e até amanhã. Dá um beijo à Amy por mim, está bem?

– Está bem, Jess. Até amanhã.

No dia seguinte, Jess entrou no seu Mercedes SLK e chegou a Lakeview por volta da hora do almoço, tendo telefonado a Emer pelo caminho a perguntar se precisava que lhe levasse alguma coisa.

– Obrigado, mas não – replicou ela, parecendo um pouco atordoada.

Jess deduziu que a bebé a devia ter mantido acordada a noite anterior. Tinha esperança de que a mala nova lhe desse algum alento e pensou na expressão da amiga quando abrisse a caixa muito bem embrulhada. Emer estava sempre a admirar a fiel Jimmy Choo de Jess e agora que os Kellerman só podiam contar com um ordenado, suspeitava que Emer não teria muito dinheiro para gastar consigo própria. Mais outra razão para Jess sentir que a amiga merecia uma coisa um pouco mais especial.

– Oh, caramba, má noite com Amy? – inquiriu, compreensiva, à chegada, detetando o aspeto macilento e bastante tresnoitado de Emer enquanto seguiam para a cozinha.

Na realidade, estava com um aspeto muito semelhante ao que costumava ter após uma das muitas saídas noturnas de ambas quando eram mais novas.

– Não, não, ela esteve bem – respondeu Emer, afastando com um gesto as preocupações de Jess. – Dave teve de sair esta tarde, mas pediu para te dizer um olá.

– Oh, lamento não o ver. Bem, antes que me esqueça, muitos parabéns!

– O que é isto? – Emer parecia confundida com a grande caixa de presente da Brown Thomas que Jess lhe passou. – Não me digas que é para mim!

– Claro que é para ti – disse Jess a sorrir.

– Jess, eu...

– Oh, abre lá o raio da coisa e não digas mais nada até veres o que é.

– Bem...

Emer desatou a fita preta macia e ergueu com lentidão as dobras do papel de seda. Quando revelou por fim a magnífica mala de pele, imobilizou-se e o rosto corou de apreço... ou desconforto, Jess não conseguiu perceber bem.

– Gostas? – perguntou, naquele momento preocupada com o facto de poder ter escolhido a mala errada. Talvez aquela fosse demasiado excessiva e a Fendi fosse muito mais o estilo de Emer. – Talvez a cor seja um pouco difícil, mas...

– É fantástica. Puxa, Jess, nem sei o que dizer...

– Não precisas de dizer nada. Sei que é um pouco inesperado, mas queria mesmo comprar-te uma coisa gira desta vez, uma coisa especial, depois de tudo por que passaste este ano.

– Mal posso acreditar. Jess, estou abismada. Não esperava nada uma coisa assim... ou que tu...

– Ora, claro que não esperavas, nesse caso não seria uma surpresa, pois não? – Jess sorriu, satisfeita por o presente parecer ter criado o efeito desejado, embora não tivesse contado que Emer se sentisse embaraçada ou algo do género, ou, pior, que se preocupasse em ter de retribuir o favor. – Ouve, é uma exceção, uma coisa para comemorar o facto de seres agora uma mamã e o teu aniversário, claro, mas também por teres sido uma grande amiga ao longo de todos estes anos, sabes?

Emer abanava a cabeça.

– Não posso acreditar! E Prada! Caramba, Jess, deve ter-te custado uma fortuna.

– Não foi nada, mesmo. Recebi um bónus-surpresa no mês passado, por isso não há problema.

Não era estritamente verdade, mas se fizesse com que Emer se sentisse melhor, então...

– Não há problema? Uau, parece que abandonei o jogo cedo de mais. É óbvio que aquela tua promoção te pôs a nadar em dinheiro.

Seria imaginação, ou existia um laivo de ressentimento no tom de voz da amiga? Não, com certeza que não. Fora Emer que decidira retirar-se do emprego para se mudar para Lakeview e concentrar-se na vida familiar, e sabia melhor do que qualquer outra pessoa que Jess trabalhava imenso.

– Não é bem assim, mas, ao contrário de ti, suponho que não tenho mais ninguém com quem o gastar, por isso... Oh, e por falar nisso... – Jess meteu outra vez a mão na mala e puxou o ursinho. – Isto é para Amy.

– Uau, obrigada, outra vez. Tenho a certeza de que ela vai adorar.

Embora a amiga parecesse bastante normal, Jess continuava a pensar que notava qualquer coisa diferente. Oh, se calhar estava apenas a imaginar coisas, pensou, rejeitando a sensação. Talvez Emer estivesse só incomodada com o seu presente extravagante e ainda um pouco surpreendida.

– E afinal onde está Amy?

– Lá fora na cadeirinha e ainda a dormir, espero eu. Uma sanduíche para o almoço está bem para ti? Não tive tempo de preparar muita coisa.

– Uma sanduíche está ótimo, e não te rales muito, qualquer coisa serve. Queres que eu faça alguma coisa enquanto vais ver como ela está?

Jess não queria que Emer sentisse que precisava de a servir, sobretudo quando era óbvio que tivera uma noite difícil.

– Não, tudo bem. Já tenho as coisas preparadas. Sumo de laranja também pode ser?

– Perfeito.

De algum modo, por razões que Jess não conseguia identificar, o ambiente não parecia certo para champanhe.

– Sabes, podias ter-me dito para dar o fora hoje se quisesses – comentou com Emer quando se achavam sentadas à mesa do pátio lá fora, com Amy a dormir serenamente ao lado.

– Dar o fora?

– Bem, se não estivesses a fim de visitas.

Jess não conseguia pensar em mais nenhuma razão para a atmosfera entre elas parecer tão tensa. Não podia ser por causa da mala, ou podia? Teria sido um erro assim tão grande que provocasse embaraço na amiga, em vez de júbilo?

– Nada disso. Está tudo bem – retorquiu Emer, mas o tom não ajudou Jess a sentir-se mais feliz.

– Certo. Bem, à tua saúde então – disse, erguendo o copo de sumo de laranja. – Feliz aniversário.

– Obrigada, Jess, e muito obrigada mais uma vez pela mala, que é tão linda. Fiquei banzada.

– Tal como disse, tu mereces. – Jess sorriu. – Não sei o que raio vais usar com isso, mas...

Nessa altura a campainha da porta tocou e Emer deu um pulo para ir atender.

– Quem será? – observou, franzindo o sobrolho. – Não estou à espera de ninguém.

Alguns segundos depois, voltou com uma mulher que Jess não reconheceu. Trazia ao colo um bebé que parecia um pouco mais velho do que Amy.

– Jess, esta é a Grainne, uma das minhas vizinhas.

Jess levantou-se para a cumprimentar.

– Prazer em conhecer-te. E quem é este lindo menino? – arrulhou, sorrindo para o rapazinho que a mulher segurava nos braços.

– É o Ross. Prazer em conhecer-te também – retorquiu Grainne, antes de se virar outra vez para Emer. – Escuta, desculpa interromper, mas, no meio da confusão da noite passada, julgo que Ross deixou aqui o brinquedo dele. É uma coisinha preta e branca que parece ter sido um cão a dada altura, exceto que tem duas patas roídas.

– Oh, pois. Não creio que o tenha visto – respondeu Emer, mas era manifesto o rubor vermelho-escuro que lhe surgiu no rosto e viajou pelo pescoço abaixo.

Jess estava intrigada. O que raio se passava com Emer naquele dia? Qualquer pessoa pensaria que se sentia pouco à vontade por a ter em casa dela. O que se passaria? E o que quereria Grainne dizer com a «confusão da noite passada»?

– Não te preocupes. Talvez um dos outros miúdos o tenha apanhado. A culpa é minha por não estar, hum... mais atenta e ver o que lhe acontecia. E os O’Connor também não estavam muito melhores! A culpa é tua, Emer, por nos fazeres engolir toda aquela bebida à força – acrescentou, piscando o olho a Jess. – Churrasco fantástico, no entanto – comentou para Emer, que parecia não saber para onde olhar. – Encontrei a Jill Carney há bocado e ela está tão mal como eu, nenhuma de nós já aguenta noitadas! Oh, e parabéns outra vez.

Agora foi a vez de Jess se sentir incomodada. Noitadas? Emer não lhe dissera, quando ela se oferecera para fazer de babysitter na noite anterior que Dave e ela iam passar uma noite tranquila em casa? Em vez disso, parecia que haviam dado uma grande festa de aniversário com churrasco e tudo. Jess não tinha nada que ver com o que eles faziam ou não, mas porquê mentir?

– Vou ver se o descubro – dizia Emer, acompanhando Grainne à porta, enquanto Jess permanecia no jardim, perplexa.

Por um instante, tentou perceber o que se passara. Emer recusara a sua oferta para fazer de babysitter, mentira descaradamente a respeito de uma festa e decidira não a convidar, embora sabendo muito bem que Brian estava fora e que ela não tinha nada para fazer. E depois, para cúmulo, mostrara algum desdém em relação aos rendimentos de Jess.

– Com que então uma noitada ontem? – proferiu em tom neutro, quando Emer voltou a entrar.

– Pois. Foi uma dessas coisas inesperadas, sabes?

– Certo. Ainda bem que tinhas comida e bebida em quantidade suficiente.

– Hum... pois.

– Então, afinal de contas, tu e Dave não tiveram uma noite sossegada?

– Não. Escuta, Jess, eu tinha-te convidado, mas...

Fez-se um silêncio pesado e, naquele preciso momento, Jess compreendeu que alguma coisa importante mudara na amizade entre as duas.

– Bem, é só que... foi mais uma coisa de miúdos, por isso não pensei...

Jess sentiu-se logo magoada. Então hoje em dia precisava de filhos para obter um livre-trânsito para a vida da amiga?

– Ouve, pensei apenas que seria mais fácil se tu não... quero dizer...

A frase perdeu-se, mas Jess não precisava de ouvir o resto. Sentia-se desanimada. Melhores amigas ou não, era óbvio que Emer sentia que era mais fácil excluí-la de certos aspetos da sua vida e guardar as distâncias, apenas porque ela não fazia parte daquele clube exclusivo no qual a maior parte das suas amigas parecia ter ingressado.

O clube das mamãs.

3

Ruth Seymour virou-se para se admirar no espelho alto. O incrível vestido prateado Christian Dior com decote nas costas que usava era perfeito para aquela noite. Parecia uma estrela, cintilava como uma diva. O cabelo loiro comprido caía-lhe em cascata pelos ombros, em ondas voluptuosas, os olhos azuis brilhavam, os lábios cheios mostravam-se acetinados e o vestido assentava no seu corpo tamanho zero como uma luva. Esta noite não era com certeza uma noite para um preto básico; não era uma cantora substituta e não fazia apenas parte do cenário. Era Ruth Seymour, estrela de grande êxito na série televisiva americana Glamazons e iluminava Hollywood como uma supernova.

Tornou a virar-se e fitou a sua assistente, Chloe, que escrevia qualquer coisa no seu BlackBerry.

– Então, que tal estou? – perguntou.

Já sabia a resposta (era ela que pagava a Chloe), mas precisava daquele reforço de confiança.

– Oh, estás fabulosa, verdade! – exclamou Chloe. – Que sapatos vais calçar?

Ruth sorriu. A resposta era um estupendo par de sapatos prateados Manolo Blahnik que a sua estilista acabara de enviar. Mil e trezentos dólares e ela obtivera-os grátis por ser quem era. Na verdade, Ruth preferia sapatos Louboutin, mas parecia que o designer se recusava a fazer ofertas. Oh, bem, não era que não se pudesse dar ao luxo de os comprar, quando o seu agente falava de números de seis dígitos por cada episódio de Glamazons. E comprara-os, repetidas vezes.

– Se calhar os Manolo – replicou com desenvoltura, detetando o olhar de pura inveja no rosto de Chloe quando os puxou do saco e enfiou um deles no pé esguio.

Imagine-se andar pela rua em Lakeview com estes sapatos. Os olhos das pessoas iam arregalar-se de ciúmes! Bem, talvez devesse fazer isso mesmo, pensou Ruth, calçando o outro sapato e registando mentalmente que deveria guardá-los na mala mais tarde.

– Lembra-me de os levar amanhã, está bem? – pediu a Chloe.

– Com certeza. Pronta para o champanhe?

A sua assistente rodou a rolha de uma garrafa de Veuve Clicquot, que se abriu com um estalo satisfatório, e Ruth esboçou um sorriso, decidindo que era talvez o seu som favorito no mundo.

– Quando foi a última vez que foste a casa visitar a família? – perguntou Chloe, passando-lhe um copo.

Ruth bebeu um gole do champanhe.

– Oh, não sei, alguns anos, acho eu – replicou com despreocupação. – Tenho estado tão ocupada e não é propriamente uma viagem rápida. – Mexeu-se outra vez diante do espelho, para interiorizar o seu aspeto. – A que horas chega o carro?

Chloe, assumindo com sensatez que a mudança de assunto era um indicador de que a questão tinha sido encerrada, olhou para as suas notas e explicou à sua patroa que o carro chegaria às sete.

Na verdade, Ruth sabia muito bem quando estivera pela última vez na Irlanda. Fora há cinco anos e, até àquele momento, evitara um regresso ao seu país natal como se fosse a peste. Não era que não desejasse ver a família, sentia muitas saudades deles, e, felizmente, tinham vindo visitá-la a Los Angeles algumas vezes, eram todas as outras pessoas que constituíam o problema. Não queria que tecessem juízos de valor, aterrorizava-a que se apiedassem dela ou, pior, que a rotulassem de falhanço. Estivera bastante perto para aparecer para uma visita, nunca hesitava quando se tratava de viajar até Paris ou passar férias na Riviera, mas nunca sentira qualquer desejo de voltar à Irlanda nem ao pacato fim de mundo onde crescera.

Até àquele momento.

Ruth sorriu. Agora, graças a Glamazons, tinha um sucesso estrondoso e não era tão difícil enfrentar o passado quando se era famosa. Ruth estava no topo da sua forma. A primeira temporada da série televisiva na qual era a estrela (baseada no estilo de vida deslumbrante e elegante da elite de Malibu) fora um enorme êxito de audiências em todos os Estados Unidos e deviam começar a filmar a segunda temporada no outono. Havia rumores sobre uma nomeação para os Emmys, para ela e para o protagonista masculino, e a série acabara de ser aprovada para uma terceira temporada, aumentando ainda mais o valor de Ruth e confirmando-a como uma genuína estrela de Hollywood. Esse anúncio recente motivara a festa a que assistiria essa noite e teria apenas tempo suficiente para se divertir à grande antes do voo para Dublin no dia seguinte.

O episódio-piloto da série estava prestes a chegar aos ecrãs de televisão irlandeses e tinham-na convidado para uma entrevista em Late Tonight, o talk show com maior visibilidade e mais amado do país. Ruth ficara radiante quando soubera. Era possivelmente a maior honra que podia almejar e representava uma vitória decisiva sobre todos os que, na sua terra, tinham duvidado dela.

Como as filmagens da segunda temporada de Glamazons só deviam principiar no outono, planeava passar o verão em Lakeview com os pais, a recuperar o tempo perdido e, pensou com alegria, a deliciar-se com o seu merecido sucesso.

Além disso, achava que merecia alguns meses de folga. Andara a trabalhar no duro durante anos para tentar chegar àquele nível e por fim, por fim, estava tudo a resultar como deveria ser.

Ruth soubera desde tenra idade que estava fadada para o estrelato. No final de contas, fora sempre atraente e o seu encanto juvenil nunca a abandonara, transformando-a, isso sim, numa mulher belíssima. Mesmo agora, aos trinta, não tinha de se preocupar com botox nem quaisquer tratamentos com que as outras estrelas viviam obcecadas. Tinha ótimos genes e sabia-o.

Embora sempre tivesse acreditado que era uma grande atriz, os últimos cinco anos haviam sido incrivelmente difíceis, por isso estava contentíssima por as outras pessoas reconhecerem por fim o seu talento. No seguimento de um êxito precoce numa telenovela televisiva do seu país chamada The Local, toda a gente na Irlanda (incluindo Ruth) ficara convencida de que a transição para Hollywood seria natural.

Contudo, ao aterrar em Los Angeles cinco anos antes, fora logo tratada como forasteira e condenada nos primeiros anos a fazer horríveis anúncios publicitários a tratamentos de pele, bem como, de vez em quando, algum papel estereotipado, como a simpática e divertida rapariga irlandesa em filmes para DVD. Enrugou o nariz com aversão. Bem, esses dias tinham acabado. Ruth sabia-o, conseguiria chegar a qualquer lado.

Pronta por fim para sair e começar a noite, sentiu-se completamente descontraída quando o BlackBerry de Chloe apitou a informá-las de que o carro se encontrava lá em baixo.

A sua assistente pegou nas notas, na estola de pele de Ruth e em várias outras coisas «só para o caso de», e guiou Ruth pela porta do seu apartamento na direção do elevador.

Lá fora, foram recebidas por um enxame de paparazzi que esperava em frente do edifício. Os clarões das máquinas eram ofuscantes, mas Ruth não se importou, adorava aquilo, eles queriam-na! Sorriu com beatitude e teve de se reprimir para não acenar, apesar de todos os músculos do seu corpo quererem acenar como se fosse Miss América. Em vez disso, sorriu e cumprimentou com delicadeza, respondeu apenas a um par de perguntas e aceitou muitos parabéns enquanto o porteiro a conduzia através da multidão para o sedan de luxo que a esperava.

Hum, pensou Ruth, talvez fosse altura de começar a pensar em segurança ou num guarda-costas. Deleitou-se com a ideia e não entendia como algumas estrelas se queixavam dos constantes fotógrafos que as seguiam, era maravilhoso! Além disso, qual era o interesse de se ser famoso se não se apreciava as regalias?

Instalou-se na pele macia do assento traseiro, e Chloe sentou-se a seu lado, fazendo várias chamadas para pessoas na festa que aguardavam a sua chegada.

Ao aproximarem-se do Beverly Hills Hotel, o motorista perguntou se seria melhor levar Ruth para uma entrada lateral, a fim de evitar as multidões, e Chloe começara a dizer-lhe que era boa ideia quando Ruth rapidamente a fez calar.

– Claro que não. Vá direito à entrada principal. No final de contas, os fãs esperam horas para vislumbrar o elenco.

Sorriu. Era melhor que toda a gente pensasse que estava a prestar um serviço público e não a alimentar o seu ego. Ninguém gostava de uma mulher que se interessava demasiado por si própria, e Ruth, nascida irlandesa, possivelmente compreendia isso melhor do que ninguém.

O motorista cumpriu as suas ordens e parou em frente do hotel. Ruth espreitou pela janela para a multidão que esperava que ela saísse do carro. Recorrendo aos seus exercícios respiratórios de ioga, inspirou fundo.

Hora do espetáculo...

Chloe passou-lhe um espelho e Ruth aplicou outra camada de brilho para os lábios a fim de retocar o aspeto, antes de olhar outra vez para a sua assistente à espera de aprovação.

– Perfeito. Estás absolutamente espantosa.

Chloe saltou do carro e um homem de uniforme avançou e abriu a porta do lado de Ruth.

Os flaches dispararam em redor quando Ruth desdobrou uma perna comprida, esguia e graciosa, e se desenredou com elegância do carro, assegurando-se de que não fazia uma cena à Britney Spears. Começou a deslizar devagar pela carpete vermelha, posando para as fotografias, agradecendo aos fãs que aplaudiam, deliciando-se com a sua glória. Tencionava prolongar os quinze metros que a separavam da porta do hotel pelo maior tempo possível.

Pelo canto do olho, viu o ator que contracenava com ela, Troy Valentine, que representava o seu marido na série. Estava com um aspeto particularmente apetitoso naquela noite, pensou, o cabelo preto penteado de forma perfeita, o sorriso branco no rosto bronzeado. Calculo que seja essa a vantagem de viver numa casa de praia, pensou Ruth, a magicar se seria talvez altura de sair do seu apartamento no bairro de Hollywood Hills para uma zona melhor.

Troy reparou nela e acenou-lhe para indicar que a acompanharia até lá dentro. Ruth lançou-lhe um sorriso caloroso, mas não acelerou o passo: falaria com ele depois. Por enquanto, era melhor prestar atenção às pessoas que não assistiriam à festa, nomeadamente os paparazzi e o público que a adorava.

Lá dentro a festa encontrava-se animada e o champanhe Cristal abundava. Ruth mal podia dar um passo sem que alguém viesse ter com ela para a felicitar e sentia-se a rainha do baile. Bob, o produtor de Glamazons, estava a dar-lhe imensa importância, tal como os manda-chuvas da estação e várias outras pessoas envolvidas na série. A atenção fazia-a sentir-se incrivelmente espirituosa e bela e o seu charme funcionava ao máximo, ou talvez fosse apenas o champanhe.

De qualquer maneira, era muito interessante ter Troy Valentine tão à mão a noite inteira. Trabalhavam ambos em Glamazons desde o início, mas Troy era já um ator de Hollywood com provas dadas, ao passo que ela era relativamente desconhecida na altura e, embora houvesse carradas de química entre ambos no ecrã, ela sempre se sentira um pouco intimidada pelo estatuto de estrela de Troy.

Contudo, graças à sua interpretação da deslumbrante americana Mia Reynolds na série, Ruth constituía agora uma atração semelhante, e, quando Troy se inclinou para lhe sussurrar qualquer coisa ao ouvido, percebeu que ele começava a entender isso também.

– Estás com um aspeto incrível, sabes isso? – comentou ele, com aquele tom de voz aveludado e quente e o delicioso aroma do aftershave a enviarem-lhe arrepios pela espinha acima.

Troy, que em geral andava com as mulheres mais bonitas do mundo pelo braço, naquele momento parecia ter apenas olhos para ela, e, embora achasse que ele era atraente, não dava a ideia de ser muito brilhante.

Mesmo assim, um pouco de namorico fora do ecrã não prejudicaria a sua reputação; afinal, nenhum dos dois era casado, e, mais importante, os tabloides iam adorar.

– Ora, muito obrigada – retorquiu, fitando-o, atiradiça, com as pestanas meio descidas. Depois sorriu-lhe e sussurrou qualquer coisa em resposta. – Desculpa, volto já.

Dirigiu-se para a casa de banho das senhoras, olhando com rapidez por cima do ombro para se certificar se ele a estava a observar. Estava.

Bem, graças a Deus que tenho este vestido, pensou Ruth. Abanou as ancas muito ao de leve, já agora dar-lhe-ia qualquer coisa para onde olhar.

Na casa de banho das senhoras, demorou uns momentos a retocar a maquilhagem e a concentrar-se. Os últimos dias tinham sido incríveis, e nem acreditava na quantidade de bajulação que lhe estava a calhar em sorte naquela noite. Sentir o amor dos mais poderosos de Hollywood era o que ela sempre sonhara e conseguira-o.

Bebera também muito champanhe e tinha a cabeça a andar um pouco à roda, embora fosse se calhar uma combinação de álcool e do inebriamento de estar a ser tão enaltecida.

Ainda mal acreditava que a série televisiva se tivesse tornado um êxito de audiências tão grande, e, segundo a imprensa de Hollywood, ela contribuíra de forma fundamental para esse êxito. O seu agente, Erik, acabara de selar para ela um contrato fabuloso para uma terceira série e, pelo andar da carruagem, não teria de se preocupar com dinheiro durante muito tempo. Não haveria mais audições arrasadoras, nem mais papéis estereotipados ou de figurante e, melhor do que tudo, tinham-se acabado os comentários maldosos e contundentes dos media irlandeses. Raios, se surgisse a nomeação para os Emmys, poderia até haver um contrato com a L’Oréal na forja. Já ninguém na sua terra a podia acusar de ter falhado, pois não?

Durante os primeiros anos em Los Angeles, os meios de comunicação na Irlanda tinham sido implacáveis nas suas críticas, encantados ao que parecia por Ruth Seymour não ter conseguido vingar. Embora, no início, Ruth se tivesse mantido razoavelmente confiante, não tinha ilusões sobre o esforço que necessitava de desenvolver e o que precisava de fazer para obter êxito naquela cidade, embora com toda a franqueza nunca tivesse pensado que levasse tanto tempo. As críticas do seu país natal tornaram-se muito difíceis de engolir, e só esperava que quando regressasse as coisas fossem diferentes.

Embora estivesse desejosa de regressar, não ansiava com certeza pelo voo de dez horas que atravessava o Atlântico, sobretudo não depois de todo aquele champanhe.

Por outro lado, pensou, que se lixe. Aquela noite não era sem dúvida uma noite para sensatezes e podia dormir o tempo que quisesse no voo (primeira classe). Ruth sabia melhor do que a maior parte das pessoas como Hollywood podia ser volúvel, por isso era melhor devorar tanta fantasia quanto possível enquanto durasse.

E por falar em fantasia...

Quando saiu da casa de banho, Troy estava encostado à parede com um ar descontraído.

– Olá menina – cumprimentou, num tom indiscutivelmente atiradiço.

– Olá para ti também.

– Caramba, adoro esse sotaque – arfou, com um abanar de cabeça.

Durante um breve instante, Ruth não teve a certeza a que se referia, mas depois entendeu. Raios, o álcool fazia muitas vezes com que voltasse à sua pronúncia irlandesa, uma coisa que preferia que não sucedesse.

Mesmo assim, se funcionava com Troy... Sorriu.

– Nunca se sabe, talvez na próxima temporada os tipos se lembrem de escrever uma aventura amorosa para ti com alguma irlandesa.

– Eu trair-te por algum rabo-de-saia? Nem pensar.

Aproximou-se mais e afastou um pedacinho imaginário de cotão do ombro dela. Ruth estremeceu. Embora os críticos muitas vezes descrevessem a atuação de ambos no ecrã como «escaldante», em todas as cenas que tinham feito juntos nunca pensara na realidade em Troy daquela maneira. Fosse por causa do champanhe ou apenas devido à forma como ele olhava para ela, começava a compreender do que falavam.

– Creio que me estás a confundir com Mia – brincou. – Não seria traição?

– Sim, seria – replicou Troy, empurrando-a com suavidade para um canto obscuro junto aos telefones.

Ruth ficou com a respiração presa na garganta quando ele inclinou a cabeça e a beijou com avidez nos lábios. A seguir afastou outra vez a cabeça e sorriu com meiguice.

– Muito melhor quando não é para as câmaras, hum?

– Bem podes dizê-lo – concordou ela, sem fôlego, quando ele avançou para outro beijo.

Ele tinha razão: aquilo não era nada como beijá-lo nas filmagens, quando em geral estavam rodeados por uma dúzia de pessoas ou mais, aquilo era... era incrível.

Troy percorreu-lhe suavemente o corpo com as mãos, roçando-lhe os seios através do tecido fino do vestido, antes de as passar pelo fundo das suas costas e brincar com a bainha do vestido. A língua dele era quente e ávida ao explorar-lhe os lábios e a boca, e Ruth comprimiu-se contra ele, a cabeça a rodar com uma combinação inebriante de álcool e desejo.

Não podia acreditar que estivesse nos braços de Troy Valentine e que ele a estivesse a beijar, a beijar de verdade!

– És tão bela, Ruth. Já te disse que quis fazer isto desde a primeira vez que te vi?

Encheu-lhe o pescoço de beijos e os lábios desceram a dada altura para a linha entre os seios. Ao avançar mais para baixo, ela sentiu-lhe a respiração na pele através do tecido e percebeu que ele estava tão excitado como ela.

Bem, por que raio demoraste tanto então?, apeteceu-lhe dizer, mal conseguindo acreditar como aquela noite estava a ser incrível. Era o perfeito conto de fadas hollywoodiano, muito melhor do que seria possível imaginar, e não queria que terminasse.

Por fim, Troy afastou a boca e fitou-lhe os olhos. Sentia o peito dele a subir e a descer contra o dela.

– Ruth, vamos dar o fora daqui.

A luz da manhã derramou-se pelas janelas. Ruth abriu os olhos com cuidado, sentindo uma enorme dor de cabeça. Movendo o pescoço com lentidão na almofada, virou-se para confirmar o que na verdade esperava fosse apenas um sonho. Oh, diabo...

O seu par no ecrã estava deitado de costas ao lado dela e, embora fosse inequivocamente atraente, o puro magnetismo que era tão evidente na noite anterior desaparecera. O que fizera? Troy mexeu-se a dormir e começou a ressonar. Ruth desconfiava que, quando acordasse, a dor de cabeça dele seria tão horrível como a dela.

Sentou-se devagar e olhou em volta. Onde raio estavam? Tentando recordar-se dos acontecimentos, lembrou-se de forma vaga que tinham decidido sair da festa separados, para não levantar suspeitas. Tinham ido para o Chateau Marmont, não o sítio mais discreto para celebridades, mas era bastante óbvio que nenhum deles raciocinava com muita clareza.

Troy devia ter telefonado antes, ou com certeza alguém o fizera, porque não se recordava de ter feito o check-in, apenas de forma confusa que o porteiro estava à espera dela e a conduzira a um quarto. Aquele quarto.

De alguma maneira, Troy chegara primeiro, porque já à esperava com mais champanhe Cristal. Uhh, gemeu, o estômago às voltas ao pensar em álcool. Olhou para o chão e viu o glorioso vestido prateado num montículo ao lado da cama. Os sapatos de mil e trezentos dólares (se bem que oferecidos) tinham sido atirados ao acaso para lados opostos do quarto. O que raio iria fazer? Não podia sair com as roupas da noite anterior, não se alguém tivesse avisado os paparazzi e eles estivessem à espera. Tinha de pedir a Chloe que lhe trouxesse roupas.

Descansou a cabeça nas almofadas e fechou os olhos.

Mais pormenores sobre o que se passara começaram a surgir-lhe na mente, embora se calhar só tivessem adormecido há algumas horas. A reputação de playboy de Troy era sem dúvida merecida, mas qualquer que fosse o seu intelecto, tinha com certeza atributos de estrela que contavam. Fora bastante incrível, tanto, recordava-se, agora um pouco encavacada, que era um milagre não terem chamado a segurança, pois tinham feito imenso barulho. Ou talvez até tivessem? De qualquer maneira, eles eram celebridades, e era provável que o hotel estivesse habituado a esse tipo de coisa. Ruth tranquilizou-se, sentindo-se de algum modo envergonhada, mas, ao mesmo tempo, estranhamente satisfeita.

Havia qualquer coisa a incomodá-la, no entanto, qualquer coisa mesmo no limiar da sua consciência. Mas o quê? Okay, não costumava dormir com outros atores e com certeza não com tipos como Troy, mas fora uma noite surrealista e de uma excitação inebriante. Quase parecia... certo. De qualquer maneira, não era que...

A sensação de apoquentação que a incomodara tornou-se bruscamente clara e, sem mais nem menos, os agradáveis devaneios que a tinham assaltado há um instante abandonaram-na. Ruth começou a respirar com força. Oh, meu Deus... oh, meu Deus.

Saltou da cama e inspecionou os restos da noite anterior: roupas, garrafas de champanhe, lençóis, a mala dela, o telemóvel dele... e o preservativo.

Oh, meu Deus, oh meu Deus, deviam tê-lo feito uma quantidade de vezes! De súbito, todos os pormenores lhe surgiram em tecnicólor: ele a pôr-se em cima dela; ela a rir-se e a envolvê-lo com força com as pernas como se nada fosse de mais; o preservativo a romper-se; os dois a parar por um segundo e depois a continuar sem se ralar...

Oh, meu Deus...

Ruth sentiu a bílis a crescer-lhe na garganta. Correu para a casa de banho e fitou-se horrorizada ao espelho. A deusa brilhante da noite anterior já não existia. O rímel esborratara-se, o cabelo estava baço e emaranhado e sentia resíduos pegajosos de suor na pele. Encostou-se pesadamente à bancada do lavatório e abriu a torneira, salpicando água para o rosto, ao mesmo tempo que repetia para si mesma um mantra: isto não pode estar a acontecer... não está a acontecer... não ia acontecer. Não agora, não depois da noite passada, não com ele. Não quando tudo se compunha, quando a sua vida estava tal qual como ela queria, quando vivia o sonho.

Ruth abafou um soluço. Tinha de sair dali, e depressa.

Esgueirou-se outra vez para o quarto e vestiu um dos luxuosos roupões brancos de turco aveludado que o hotel fornecia. Troy ainda dormia profundamente, e com cuidado, para não o acordar, tirou o telemóvel da mala e dirigiu-se para a varanda.

Chloe atendeu ao primeiro toque.

– Chloe, é a Ruth. Preciso que me tragas umas roupas ao Chateau Marmont. O mais depressa possível, por favor.

– Estás bem? Tenho estado tão preocupada. Nunca mais me contactaste depois da festa e, bem, o teu voo é hoje e eu... – A preocupação na voz da sua assistente era evidente.

Ruth olhou para o relógio e apeteceu-lhe chorar. Devia encontrar-se num avião a caminho de Dublin dali a poucas horas.

Raios, raios, raios.

– Eu sei. Despacha-te, por favor, está bem?

– Claro, mas o que diabo estás a fazer no Chateau Marmont?

Ruth mordeu o lábio.

– Eu, quer dizer... encontrei uma pessoa.

– Oh! Alguém que eu conheça? – brincou Chloe, e, por alguma razão, o tom jocoso fez com que Ruth se sentisse melhor, como se as verdadeiras estrelas de Hollywood fizessem este tipo de coisa o tempo todo.

– Bem... Na verdade, foi Troy Valentine – admitiu, retraindo-se e, contudo, ao mesmo tempo, sentindo-se quase... orgulhosa.

Como era de esperar, Chloe ficou seriamente impressionada.

– Troy Valentine? Isso é fantástico! Deve ter sido uma loucura de noite.

Ruth forçou um sorriso. Teria sido, se não fosse...

– Foi, mas escuta, preciso mesmo de sair daqui para apanhar aquele voo, por isso se pudesses...

– Já percebi. Vou para aí agora mesmo. Não te preocupes, as malas estão feitas. Vamos chegar ao aeroporto a tempo. E não te esqueças de lá pôr os Manolo.

Ruth engoliu as lágrimas, percebendo que nunca mais queria ver aqueles sapatos.

– Chloe, há mais uma coisa... uma coisa de que preciso.

– Com certeza. O que é? O que queres que faça?

Ruth meditou naquilo. Podia confiar em Chloe, não podia? Claro que sim. Era Los Angeles e era provável que a sua experiente e sensata assistente nem pestanejasse. De qualquer modo, não lhe restava outra opção, pois não podia sair à rua e adquiri-la, nem ali, nem na sua terra natal.

– Preciso que me compres uma coisa e a ponhas na minha mala antes de aqui chegares – disse, com a voz a tremer. – Uma coisa particular.

– Claro. De que precisas?

– Isto tem de ficar só entre nós, está bem?

– É mais que evidente. Diz lá.

Ruth engoliu em seco e fechou os olhos.

– A pílula do dia seguinte.

4

Nina passara a sua primeira noite em Lakeview às voltas e reviravoltas na cama, a pensar em todos os seus problemas. Sabia que a quietude do campo e a viagem que fizera nesse dia a deviam ter deixado de rastos, mas permanecia acordada a fitar o teto.

Muitas coisas a afligiam: em primeiro lugar, a separação de Steve. Por aquela altura, no mês anterior, andava tão feliz como nunca, sem fazer a mínima ideia do que estava para vir e sem nenhuma razão para suspeitar que existia alguma coisa errada.

Como pude ser tão estúpida?, pensou, com amargura. Mesmo assim, por mais que o amasse, ou por mais que ele a tivesse ferido, tomara a decisão certa ao terminar com a relação. Como se acabar com ele não fosse já bastante mau, trabalhavam os dois na mesma empresa, e Nina sabia que não conseguiria aguentar ter de o enfrentar todos os dias, em especial naquele momento, e fora por isso que decidira arrumar a sua vida inteira em Galway e vir para leste. No pé em que as coisas estavam, não tinha nenhuma relação nem nenhum emprego, além de ter uma quantidade de outros problemas.

Rolou na cama, desejando mais do que nunca que a mãe estivesse ali. Cathy voltaria num ápice se percebesse a gravidade da situação de Nina, sabia disso, mas era a grande viagem de uma vida, tanto para Tony como para ela, e Nina não queria arruiná-la. Deus sabe que a mãe se sacrificara bastante por ela ao longo dos anos, criando-a sozinha até conhecer e se apaixonar por Tony, quando Nina estava já no final da adolescência. Ele era um homem maravilhoso, bondoso e meigo e um imenso auxílio para Cathy, na verdade para ambas.

Nina suspirou pensando como Patrick, o seu verdadeiro pai, era diferente. Não percebia muito bem por que razão imaginara que ele pudesse ter mudado: a mudança era um anátema num homem do campo como Patrick. Não tinha a certeza se o pai alguma vez viajara para fora do país, ou se saíra sequer de Lakeview, embora o devesse com certeza fazer para encontrar todas aquelas peças de que precisava para as suas reparações de televisões e coisas do género.

Não, não tinham nada em comum além da genética. Quanto tempo iria aguentar em casa dele? Tempo suficiente para pôr a cabeça em ordem pelo menos, pensou Nina. No final de contas, o plano era esse.

Entretanto, precisava de se concentrar para tentar dormir. Decidindo-se pela solução antiquíssima de contar carneiros, estava quase a adormecer quando ouviu um roncar alto do outro lado do corredor. Típico, pensou, que a única vez que o pai resolvera envolver-se numa coisa que ela estava a fazer fosse quando ela não queria que o fizesse.

Algures, a meio de toda a sua frustração, deixou-se dormir, mas foi acordada algumas horas depois por Patrick, que lhe bateu à porta, dizendo-lhe que se levantasse e descesse.

Nina olhou para o relógio na mesa de cabeceira. Claro que o pai tinha de a acordar à mesma hora a que ele se levantava, não tinha?

Sabendo que eram sete da manhã e não gostando da ideia de ter de suportar outra refeição silenciosa com Patrick tão cedo, Nina decidiu levantar-se, vestir qualquer coisa informal e ir até à vila tomar café. O pai preferira sempre chá, e Nina sabia que nem sequer possuía um frasco de café instantâneo, muito menos uma máquina de fazer café.

Desceu e encontrou Patrick na cozinha, a preparar o seu pequeno-almoço habitual.

– Bom dia, pai – disse, com olhos remelosos.

Patrick virou-se, como se acabasse de se lembrar que ela estava em casa.

– Oh, bom dia, Nina. Vais tomar o pequeno-almoço?

– Não, obrigada. Está um dia bonito, por isso pensei em dar uma volta, fazer um pouco de exercício. Como qualquer coisa enquanto estiver fora.

– Hum – retorquiu Patrick, virando-se para a frigideira.

Nina ficou ali mais uns segundos, a tentar perceber se aquela resposta significaria algum tipo de confirmação. Quando percebeu que era uma espécie de autorização, rodou nos calcanhares e saiu de casa. Caramba, pensou, como é que alguém o atura? A seguir, quase de imediato, foi inundada por uma onda de compaixão, recordando-se que o pai era um solitário e que a mãe o abandonara. Proferiu uma desculpa silenciosa e jurou não pensar naquilo. Tinha problemas maiores do que o pai.

Caminhou com energia, seguindo o atalho junto ao lago, na direção da vila, sem pensar muito bem para onde ia, deixando apenas que os seus pés a impelissem. Esquecera-se que conhecia bem Lakeview, apesar de nunca ter feito nada para se tornar estimada no sítio e se ter esforçado para criar distância. Contudo, de algum modo, continuava a possuir um sentido inato do lugar.

Seguindo os seus pés até ao final do caminho junto ao lago, chegou à esquina onde se situava o café de Ella. Era um pequeno edifício de dois andares com uma posição invejável mesmo à beira do lago, na esquina onde começava a Main Street. Até lá chegar, Nina mal se apercebera de que andara, tinha a cabeça tão concentrada, e, antes de se dar conta, já abria a porta.

Foi acolhida por um aroma familiar, uma combinação de gordura e do cheiro quente e fresco que se associa a bolos. O interior não mudara muito ao longo dos anos, ainda a sala calorosa e aconchegante de que se recordava, com o seu soalho de carvalho, prateleiras cheias de flores secas e bibelôs antigos de estilo campestre, cadeiras e mesas desirmanadas, uma das quais era uma máquina de costura Singer antiga.

Em frente da cozinha e área de serviço encontrava-se um balcão comprido de granito, onde vários clientes sozinhos saboreavam os seus cafés e bolinhos em cima de uma fila de bancos altos. Ao lado achava-se uma vitrina repleta de uma seleção de iguarias com o aspeto mais delicioso imaginável: muffins, donutes, bolo de cenoura, brownies e folhados de creme para os gulosos; tartes, folhadinhos de salsicha e pãezinhos italianos para os que gostavam mais de salgados. O menu rabiscado a giz no quadro preto listava uma seleção de escolhas de pequeno-almoço que iam do iogurte, muesli e pão até ao pequeno-almoço irlandês de provocar ataque de coração, com morcela produzida na região.

Embora Nina não estivesse propriamente com fome quando saíra de casa, o odor dos famosos cozinhados caseiros de Ella fê-la sentir-se de súbito esfaimada. Olhou em volta, na expectativa, para os rostos das pessoas sentadas no café, a pensar se reconheceria alguém apesar das alterações da idade.

Perscrutou a sala e depois os seus olhos detiveram-se numa pessoa que reconheceria em qualquer lugar: Ella, a proprietária. Nina observou-a durante um momento, a correr de mesa em mesa, a limpar as superfícies, a servir café, proferindo uma palavra amável a toda a gente. Talvez não fosse por acaso que viera parar ali: Ella era uma mulher tão amável e uma alma tão calorosa que, quando era adolescente, Nina se sentira muitas vezes mais à vontade ali naquele movimentado café do que em casa do pai.

Ella devia ter sentido que Nina a observava porque, de repente, ergueu a cabeça. A mulher mais velha estudou-a durante um instante antes de a reconhecer. Pousou a cafeteira de café com que andara a servir e precipitou-se para ela. Nina mal se moveu quando Ella a cingiu num forte abraço caloroso.

– Nina, querida, que bom ver-te. Devo admitir que ao princípio não tinha a certeza, cresceste tanto, mas depois percebi que reconheceria esses olhos verdes em qualquer lugar! – exclamou. – Quanto tempo vais ficar em casa? A tua mãe veio contigo? Caramba, não vos vejo há que séculos!

– Não, sou só eu, uma visita curta – replicou Nina com rapidez, a pensar por que razão sentiria necessidade de ser evasiva sobre o tempo que ia ficar em Lakeview.

Ella fitou-a e Nina desviou os olhos, preocupada que lhe pudesse ler a mente e adivinhasse todos os seus segredos se a deixasse olhar por demasiado tempo.

– Estás a sentir-te bem, querida? – perguntou Ella. – Pareces um pouco pálida e perdeste tanto peso desde a última vez que te vi, espero que não estejas a fazer alguma dieta tonta.

– Não, não. Na realidade, estou com bastante fome.

Era melhor que Ella se concentrasse noutra coisa qualquer além do seu aspeto e da sua saúde, pensou Nina, e claro, aquilo resultou.

– Claro que estás. Senta-te ali ao balcão, que te preparo o pequeno-almoço. Depois podes contar-me o que fizeste desde a última vez que aqui estiveste.

Nina ficou estranhamente comovida por Ella se mostrar tão interessada na sua vida e feliz por falar com ela. Era uma mudança simpática em relação às inexistentes boas-vindas do pai.

As duas conversaram durante algum tempo, com interrupções, e Ella apresentou Nina à empregada, Alice, uma rapariga amigável de vinte e poucos anos, com grandes olhos azuis e sardas, com quem Nina simpatizou de imediato.

Apesar de todo o movimento do estabelecimento, Ella quis saber tudo o que Nina fizera nos últimos anos em Galway, onde vivia, onde trabalhava, e se andava com alguém. Nina suprimiu de forma criativa as partes de que não lhe apetecia falar, nomeadamente o que acontecera depois que Steve entrara em cena.

– E o que te traz a Lakeview? – perguntou por fim Ella.

– Bem, já cá não vinha há tanto tempo e, na realidade, eu... senti apenas que queria ver Patrick, quero dizer o meu pai.

Se aquilo não era uma mentira, então não sabia o que seria. Falara de forma tão hesitante que suspeitava que Ella adivinhava que havia qualquer coisa que não estava bem, mas a mulher acenou apenas com a cabeça e serviu mais sumo de laranja.

– E então o que tem acontecido por aqui? – perguntou, decidindo mudar de assunto.

– Bem, sabes como é, Lakeview ainda é Lakeview. Claro que, como deves ter visto quando chegaste, está muito maior e temos uma quantidade de pessoas da cidade que vêm para o campo só para depois passarem o seu tempo todo na cidade – explicou, e Nina sorriu.

Ella fazia eco das suas próprias opiniões sobre o assunto.

– E como estão os miúdos?

Se Nina bem se recordava, Ella era mãe de três, mas não acolhera mais um par de crianças ao longo desses anos? Bem como todos os gatos/cães/coelhos que por acaso se tinham cruzado no seu caminho? Bondosa até ao âmago, Ella Harris gostava de cuidar das pessoas, e era por isso que o seu pequeno café fora sempre um sítio extremamente popular para os habitantes de Lakeview. Ali não havia necessidade de especificar «grande» ou «cheio», pois uma pessoa como Ella adivinharia as preferências de um cliente quase só de olhar.

– Muito bem, muito bem, todos vão andando, graças a Deus – replicou, o rosto a iluminar-se à menção dos filhos. – Dan, o meu mais velho, ajuda aqui de vez em quando, Carly trabalha na área dos cuidados especiais e Lily, a minha mais nova, ainda está na universidade – disse, sorrindo com ternura. – Vejo-os de vez em quando, mas todos vivem a sua própria vida, sabes como é.

– Posso imaginar – retorquiu Nina, cortês.

Sorriu, sem saber muito bem o que dizer a seguir, mas depressa descobriu que não tinha de o fazer, porque, nesse preciso momento, a porta do café abriu-se de rompante e algo parecido com um tornado irrompeu por ali adentro.

Entrou uma jovem esbelta e pequena com uma cabeleira ruiva encaracolada atada num daqueles meios rabos-de-cavalo revoltos, contudo, incrivelmente em voga. Tinha um par de óculos escuros Chanel muito chiques empoleirados no topo da cabeça e, quando parou um instante para olhar em volta, Nina sentiu a energia que emanava dela.

– Ella, isto é que está uma bela manhã! – trauteou. – Já sabes da notícia? Adivinha quem regressa este fim de semana? Estamos a planear uma grande festa de boas-vindas e sessão de homenagem no Clancy’s e eu ia para lá para ver como corre a montagem, mas não tinha tomado o pequeno-almoço, por isso disse comigo mesma que ia só entrar para apanhar um bolo e... – A ruiva parou a meio da frase e fitou Nina. – Nina Hughes! Oh, caramba! Por falar em regressos a casa! – Atirou-se para a frente e apertou Nina num grande abraço.

– Trish! Uau, quase não te reconhecia. Na realidade, não tinha a certeza se ainda moravas aqui.

– Bem, saberias se te tivesses dado ao trabalho de telefonar ou talvez mandar um e-mail – ralhou Trish, sem grande convicção.

Nina retraiu-se.

– Eu sei, tenho sido horrível. Bem tencionava.

– Não te preocupes. Claro que fomos ambas muito mazinhas. Eu estive em Cork durante bastante tempo, mas regressei, oh, há cerca de... dois anos, não foi Ella? – inquiriu, e a mulher mais velha acenou, confirmando. – Então, conta-me tudo. Quero saber tudo o que andaste a fazer desde a última vez que te vi. Meu Deus, passaram imensos anos. O que tens feito? Como está Galway? Vais ficar aqui quanto tempo? Estás na casa do teu pai? Como é que ele vai? Não o vejo há que séculos. – Trish nem parava para respirar.

– Uau, não mudaste nem um pouquinho – riu-se Nina. – Nunca vens ao de cima para engolir ar?

Trish sorriu e Nina relembrou sucintamente a história partilhada pelas duas. Da mesma idade que Nina, Trish Brogan fora uma das poucas amigas que Nina tivera quando visitava Lakeview. Vira-a pela última vez não em Lakeview, mas em Galway. Trish fora lá por alguma razão, não se lembrava qual, mas tinham-se encontrado para jantar e tomar umas bebidas. Fora uma noite muito divertida e uma recordação fantástica, e, naquele momento, Nina não conseguia perceber porque não se tinham mantido em contacto.

– Nina só chegou ontem. Vai ficar em casa do pai durante algum tempo – replicou Ella, oferecendo a Trish a versão simplificada do que Nina acabara de lhe contar. Virou-se para Nina. – Quando Trish recuperar o fôlego, será capaz de te dizer que agora trabalha para o Lakeview News. Se conseguires acreditar, é uma entrevistadora e peras, quando deixa os seus entrevistados falar – acrescentou, com ironia, e Trish corou, uma tonalidade de vermelho que quase condizia com o cabelo.

– Fantástico. Então sempre acabaste escritora – comentou Nina, recordando como Trish adorava inventar histórias na sua juventude.

– Bem, o jornaleco local não dá propriamente para ganhar prémios Pulitzer, mas gosto bastante, e, apesar de não termos grandes celebridades por aqui, as coisas estão a melhorar! – exclamou, excitada.

Quando Nina e Ella olharam para ela sem entender, continuou:

– Bem, não vão acreditar nisto, mas Ruth Seymour vai regressar a casa! O comunicado à imprensa chegou a meio da semana.

Claro! A atriz! Nina quase esquecera que também conhecera Ruth Seymour das suas visitas a Lakeview.

– Sei tudo sobre a série. Não é uma loucura pensar que brincámos juntas há anos e que agora ela é uma grande estrela de Hollywood?

Trish enrugou o nariz.

– Estrela de Hollywood ou não, veste as cuecas da mesma maneira que eu – riu-se. – Isto se se lembrar de usar cuecas.

– Trish! – ofegou Ella, chocada, e Nina sorriu. – Embora eu também leia a revista heat e pense que, botox ou não, está um pouco velha de mais para os pedacinhos de roupas que tem usado nos últimos tempos.

– Que idade é que ela tem? – perguntou Nina. – Deve ter pelo menos trinta.

– Vinte e cinco, segundo o comunicado à imprensa – confirmou Trish, com uma risadinha abafada. – Isso significa que também podemos ter vinte e cinco anos? Espero bem que ela entenda que está a atrair um enxame de meios de comunicação para a sua terra natal e que alguém pode puxar da sua certidão de nascimento – acrescentou, os olhos a brilharem maliciosos.

– Ora, ora, não sejas venenosa – avisou Ella. – E não vás criar problemas só porque tens acesso a arquivos para esse projeto que andas a desenvolver.

Trish explicou então a Nina que estava a organizar uma história fotográfica de Lakeview.

– Vou fazer uma publicação com fins beneficentes, por isso tenho acesso a todos os arquivos da vila para a compilar.

– Parece interessante – retorquiu Nina, a pensar que era na verdade uma ideia muito boa.

A vila estava impregnada de história, tendo sido palco de uma grande revolta republicana cem anos antes. Vendo como mudara bastante, mesmo desde a última vez que ali estivera, seria formidável documentar as mudanças através dos tempos.

– Bem – continuou Trish –, a vila organizou-se para lhe atribuir o galardão de Pessoa do Ano de Lakeview. Eu sei, como se tivéssemos muito por onde escolher – soltou um risinho, vendo a expressão divertida de Nina. – Vai haver uma enorme festa no Hotel Clancy’s. Tens de vir. Toda a gente age como se fosse a rainha que aí viesse. Embora imagine que seja muito fixe pensar que alguém de Lakeview, alguém que conhecemos, é agora famoso.

– Vais conseguir entrevistá-la?

– Sim, e mal posso esperar, nem que seja só por causa da minha carreira. – Trish sorriu. – Gostaria de avançar para um dos jornais nacionais um dia destes.

– Claro – concordou Nina, e ninguém melhor do que Trish para o fazer. – Bem, quando a entrevistares, achas que podes fazer-lhe uma pergunta por mim?

– Claro. Qual é?

– Como é passar os dias nas filmagens na marmelada com Troy Valentine?

Trish atirou a cabeça para trás e riu-se.

– Deves ter-me lido os pensamentos! Bem, olha, é melhor comer este pastel e pôr-me a andar. Oh, Nina, foi fantástico encontrar-te. Ter-te aqui vai ser tal qual como nos velhos tempos. Tens de ir à coisa do galardão comigo e bebemos montes de champanhe. Telefono-te mais tarde a combinar, okay? – disse, antes de sair pela porta como um furacão.

– Está bem – concordou Nina, embora as palavras de Trish tivessem acabado com a descontração do momento e trazido a realidade de volta aos trambolhões.

Ella servia os clientes, e, considerando que já lhe ocupara demasiado tempo, Nina deixou algum dinheiro em cima do balcão e levantou-se para sair. Ella fez-lhe um aceno amigável, mas, mal pôs o pé lá fora, o peso de todos os problemas de Nina voltou. Era bom sentir-se apenas normal e despreocupada com Trish e Ella, pensou, com um suspiro. E embora ficasse contente por ir com a amiga à festa oficial de boas-vindas a Ruth Seymour, para ela não haveria champanhe.

Nina não podia armar-se em foliona e beber espumante no Hotel Clancy’s, não quando estava grávida de doze semanas.

5

De regresso a Dublin, Jess preocupou-se com o que sucedera em casa de Emer. Sentia-se magoada e incrivelmente traída pelo facto de a sua suposta melhor amiga ter mentido a fim de a afastar daquela festa para famílias felizes.

Então agora que Emer tinha uma filha e Jess não, era mais fácil expulsá-la da sua vida? Porquê? Que diferença fazia e por que razão deveria fazer alguma diferença?

Não tinha qualquer sentido para Jess e não podia acreditar que Emer achasse na verdade necessidade de a deixar de fora das celebrações, de propósito. Caramba, e pensar que ela até se oferecera para fazer de babysitter!

Emer fizera o possível por suavizar as coisas mostrando-se muito conversadora e oferecendo-se para partilhar a garrafa de champanhe a respeito da qual se mostrara tão relutante.

– Oh, vamos lá, já que me pressionaste – dissera com jovialidade, como se nada tivesse acontecido.

– Não, não vale a pena. Talvez devas guardá-la para a tua próxima festa – murmurara Jess e, por fim, desculpara-se e partira.

Embora tivesse tentado ao máximo não trair os seus sentimentos em relação à situação, era difícil. Por um lado, achava-se um pouco idiota por se sentir tão incomodada com aquilo, mas, por outro, não havia dúvida de que fora enganada. Por alguém que devia ser a sua melhor amiga, a pessoa com quem partilhara quase tudo nos últimos dezassete anos. Bem, era evidente que Emer não estava interessada em partilhar a sua nova vida com ela, refletiu Jess, infeliz, não enquanto não tivesse filhos.

E isso não estava programado, não por enquanto. Brian e ela gostariam de ter filhos um dia, claro, mas a altura não era a ideal. É certo que estavam casados há sete anos e juntos há mais de dez, mas, de alguma maneira, essa ideia nunca lhes ocorrera. As respetivas carreiras tinham se calhar muito que ver com isso: Brian estava fora muitas vezes por causa da agência de viagens para executivos que geria, e Jess andara a esforçar-se por subir a nível profissional no grupo Piccolo.

Refletindo naquilo, ao deambular pela sua casa de Dublin, não conseguia definir bem por que razão nunca tinham pensado a sério em seguir aquele caminho; Deus sabe que vários dos seus amigos mais chegados o tinham feito. Emer e Dave, Deirdre e Kevin e muitos dos outros casais com quem se davam.

Ou costumavam dar.

Jess sabia que Brian seria um pai fantástico e esperava ser uma boa mãe, pois adorava bebés e gostava de passar tempo com crianças, a avaliar pelo caso da pequena Amy, de Emer. Contudo, nunca se vira na realidade como mãe, sentindo por alguma razão que havia imenso tempo para isso e que, quando essa altura chegasse, o saberia. No final de contas, havia uma dada altura na vida de uma mulher em que ela simplesmente sabia, não era? Embora talvez essa linha de pensamento fosse ótima quando tínhamos vinte e quatro anos, mas já não tanto aos trinta e cinco.

Era estranho, mas Jess associava o assentar e iniciar uma família com algo que pessoas mais velhas e mais maduras faziam e não achava que Brian e ela estivessem propriamente nessa fase. O seu instinto maternal ainda não se pusera a funcionar e, por causa disso, os bebés ainda não entravam nos seus planos.

Porque não? Haveria alguma razão subconsciente que não considerara?

Entrou no quarto e despiu as roupas, mudando para umas calças de pijama e uma T-shirt velha e atando o cabelo loiro num rabo-de-cavalo.

Olhou em volta do quarto que partilhava com o marido, percebendo que a sensação de calma, que em geral sentia naquele espaço tranquilo, com o seu interior alegre e tecidos luxuosos, se encontrava ausente. Tentou vê-lo através dos olhos de Emer, suspeitando que a amiga poderia reparar na beleza do quarto, mas que consideraria se calhar que lhe faltava alguma coisa, visto o chão não estar juncado de brinquedos.

Depois um súbito borbulhar de sentimento de defesa cresceu dentro dela. Porque deveria sentir-se diminuída com isso? Era feliz com as suas próprias escolhas, feliz com a vida que tinha. Pelo menos fora até ali.

Queria muito falar com Brian sobre o que acontecera e, se fosse um dia normal, ter-lhe-ia logo ligado, mas naquele momento encontrava-se a muitos metros de altitude, no regresso de Singapura. Chegaria a casa mais tarde e poderiam então conversar.

Jess suspirou, desejando não ter de esperar. Precisava de falar com alguém, precisava de discutir o que acontecera e tranquilizar-se, saber que não estava apenas a imaginar coisas, que a sua amizade com Emer estava mesmo em risco.

No guarda-roupa aberto, os olhos pousaram num vestido Diane Von Furstenberg que a amiga Deirdre admirara da última vez que o vestira. Claro, Deirdre! Não havia melhor pessoa para falar sobre isso, e, sendo amiga dela e de Emer, poderia lançar alguma luz sobre o assunto. Também vivia em Lakeview e era mãe de dois meninos pequenos, algo que nunca tivera qualquer relevância negativa na relação das duas, tanto quanto Jess se recordava.

Sentindo-se mais animada com a ideia de discutir as suas preocupações com outrem, uma terceira pessoa compreensiva, Jess estendeu a mão para o telefone na mesa de cabeceira e marcou o número de Deirdre.

O telefone tocou sete vezes e Jess começava a pensar que a amiga não estava em casa quando, por fim, ao oitavo toque, Deirdre atendeu.

– Está? – ofegou, e Jess reparou que ela parecia ter os nervos em franja.

– Deirdre, olá. É a Jess.

– Oh, olá!

Jess percebeu o afeto genuíno na voz dela e começou a sentir-se mais à vontade.

– Como estás? Pensei apenas telefonar-te e dizer...

– Meninos, já disse que não! Espera aí, Jess. Isto aqui é a terceira guerra mundial.

Deirdre não esperou que Jess respondesse; pousou o telefone na superfície que devia estar mais à mão e foi ralhar com um dos rapazes por fazer qualquer coisa... ao que parecia com uma rã. Okay, pensou Jess, com um sorriso, fosse o que fosse, não queria mesmo saber. Por fim, tudo pareceu aquietar-se outra vez e Jess esperou que a amiga voltasse.

– Desculpa, Jess – gemeu Deirdre. – Os rapazes hoje estão com um humor de loucos e tenho andado a fazer de árbitro o dia todo.

– Deixa lá – respondeu Jess, descontraída. – Posso imaginar. – Embora soubesse que não podia, não na verdade.

– Então como estás?

– Bem... – Jess não tinha bem a certeza de como abordar o assunto sem se sentir uma idiota. – Estou um pouco numa crise, na realidade.

– Crise, tu? – disse Deirdre, com um riso fraco, como se a ideia em si fosse absurda. – Ah, deixa-me adivinhar, não consegues encontrar os novos sapatos Choo desta estação no teu tamanho?

Embora pudesse estar a brincar (e quase de certeza que estava), Jess desanimou outra vez com a ideia de que a amiga pensasse que ela era tão superficial que a única crise que podia ter seria relacionada com o seu guarda-roupa. Jess não era propriamente uma cabeça oca qualquer sem nada para fazer senão passar o dia inteiro nas compras. Era uma profissional com um emprego importante e uma equipa inteira sob a sua alçada.

Compreendendo que era capaz de estar mais sensível naquele momento, resistiu à ânsia de recordar a Deirdre esse facto.

– Ah, não, nada do género. – Riu-se entre dentes. – Não, tem que ver com Emer.

– Oh?

– Bem, fui hoje a Lakeview com o presente dela e...

– Ah, raios, esqueci-me que ela faz anos hoje! Ainda por cima falámos nisso na outra noite e... Desculpa, continua – disse Deirdre.

Jess pôs então Deirdre ao corrente do que sucedera, desde a oferta e consequente recusa de babysitting, até à franca mentira de Emer sobre os seus planos, a chegada da vizinha e a verdade a vir ao de cima.

Deirdre escutou em silêncio ao princípio, interiorizando a história, e, ouvindo-se a contá-la, Jess sentiu-se mais segura do que nunca de que fora tratada de forma injusta.

– Portanto, estás a ver, não é tanto eu estar aborrecida por ela não me ter convidado, mas sim por sentir a necessidade de mentir sobre o assunto – explicou, em jeito de conclusão. – Embora imagine que esteja um pouco melindrada com isso também, em especial quando ela sabia que eu estava sozinha e sem nada para fazer.

– Entendo o que queres dizer – replicou a amiga, e, pressentindo que tinha uma defensora, Jess começou logo a sentir-se melhor.

– Então o que achas? – insistiu. – Tenho razão por estar realmente chateada? Para não dizer bastante magoada?

Fez-se silêncio do outro lado da linha.

– Bem... estás a ver, é uma situação um bocado delicada. Compreendo que estejas zangada, mas tenho de admitir que também compreendo um pouco o lado de Emer.

– Palavra? – exclamou Jess, sentando-se muito direita na cama. O lado de Emer? – O que queres dizer com isso?

Então veio-lhe à cabeça uma coisa que Deirdre dissera: Ainda por cima falámos nisso na outra noite...

– Espera lá, estiveste lá a noite passada? Também foste à festa?

– Não, não, não estive lá – replicou Deirdre muito depressa, e Jess começou a descontrair outra vez, mais contente por saber que não fora a única a ser excluída. – Quero dizer... fomos convidados, mas acabámos por não ir. Dougie teve a garganta um bocado inflamada durante a semana, por isso achei melhor não arriscar infetar as outras crianças.

Jess pestanejou.

– Oh, então suponho que a pária sou eu. Nenhuma de vocês me queria porque não tenho filhos.

– Não, claro que não – tranquilizou-a Deirdre. – Ouve, é só... Bem, acho que Emer pensou que não seria o teu género de coisa, ou de Brian, se ele fosse também. Quero dizer, porque quereriam vocês aparecer para estar connosco e os nossos miúdos?

– Sim, mas vocês são minhas amigas. Pelo menos antes de se mudarem para o campo e começarem a brincar às famílias felizes.

Tentava ao máximo não parecer amargurada ou insensível, mas não conseguiu evitá-lo. Era evidente que elas não estavam preocupadas em ser insensíveis em relação a ela.

Deirdre suspirou ao telefone.

– Escuta, Jess, ainda somos tuas amigas, mas podes imaginar como é...

– Bem, com franqueza não consigo, por isso porque não me explicas?

Jess não fazia ideia por que razão se mostrava tão petulante com Deirdre, a culpa não era dela, embora a amiga parecesse estar apenas a confirmar a sua teoria de que os procriadores e os não procriadores não se deviam misturar.

– Ouve, Jess, pensa lá, acho que tem que ver com o nível de interesse. A casa de Emer e de Dave ia estar cheia de brinquedos de crianças, fraldas e miúdos aos gritos e, se eu não tivesse filhos, não me pareceria nada divertido. Como na semana passada quando ela e eu fomos a Dublin fazer compras e nos fartámos de rir porque hoje em dia passamos a maior parte do tempo em lojas para miúdos e... – Deirdre interrompeu-se, demasiado tarde, percebendo o deslize.

Jess detetou-o logo e sentiu uma nova onda de traição.

– Emer e tu estiveram aqui em Dublin?

Deirdre parecia querer corrigir-se.

– Íamos perguntar-te se querias encontrar-te connosco, mas...

– Hei, não te preocupes – retorquiu, muito depressa, mas sentiu-se magoada de novo.

Tempos houvera em que ela e as amigas faziam tudo juntas, de facto fora Jess que apresentara Deirdre e Emer uma à outra, mas, desde que elas se haviam mudado para Lakeview, parecia que as duas mulheres tinham emparceirado e a deixavam de fora. Mesmo quando vinham fazer uma visita ou às compras, nem se davam ao trabalho de a incluir.

– Com franqueza, não pensámos que estivesses interessada e sabemos como gostas de toda aquela coisa de experimentar sapatos e de compras personalizadas... – Deixou a frase arrastar-se, como se para sugerir que esse tipo de coisa seria demasiado cansativo. – Claro que tínhamos os miúdos connosco e, quando não se está habituado, pode ser um pouco louco, por isso...

Ouvindo as palavras da amiga, Jess pensou quando seria que a amizade se transformara em «nós» e «tu». Mas claro que sabia quando e, mais importante, porquê. Estava a ser ostracizada porque, ao contrário de Deirdre e de Emer, não utilizara os seus ovários e não fazia parte desse pequeno clube acolhedor que elas agora partilhavam.

Por seu lado, porém, nunca negligenciara as amigas, não sonharia em deixá-las de fora dos seus planos, e, sempre que Brian e ela davam uma festa, convidava toda a gente, independentemente das circunstâncias familiares.

Oh, meu Deus, pensou, recordando uma coisa: nos últimos tempos, as amigas e respetivos maridos não tinham aparecido em nenhum dos jantares que Brian e ela haviam dado. Achariam que não tinham nada que ver com os pequenos interesses triviais de um casal sem filhos?

– Então, suponho que é por isso que Emer e tu também já não nos vêm visitar – observou, com voz serena.

– O quê? Não, tentamos sempre ir se pudermos, e se não podemos é apenas porque não conseguimos encontrar uma babysitter. Vamos lá, Jess, não fiques assim, por favor.

– Lamento... Não compreendo apenas porque...

Por esta altura, Jess sentia-se embaraçada e perturbada. Com receio de poder acabar por dizer alguma coisa de que se arrependesse, proferiu um rápido pedido de desculpas a Deirdre e disse-lhe que telefonaria mais tarde.

A realidade do que estava a acontecer à sua amizade com as duas mulheres tornava-a vulnerável e inquieta. Sentindo-se inexplicavelmente sozinha, Jess deitou-se para trás na cama e fechou os olhos, tentando não se atormentar.

Horas depois, soergueu-se e pestanejou na escuridão do início da noite. Um ruído lá em baixo acordara-a. Brian entrara.

– Jess, querida, estás em casa?

Ouviu-lhe os passos na escada.

– Estou aqui.

A porta do quarto abriu-se e o marido entrou. Jess não pôde deixar de lhe sorrir. Embora fosse óbvio que estava cansado da viagem, tinha o mesmo aspeto atraente de sempre. Era alto, bem mais de um metro e oitenta, com cabelo escuro e olhos de um castanho chocolate. E, cansado ou não, aqueles olhos argutos não perdiam pitada.

– Olá, fofa – começou, mas depois franziu o sobrolho quando lhe viu o rosto triste e o cabelo despenteado. – Hei, o que se passa? Não te estás a sentir bem?

– Não, não, estou bem – mentiu, não querendo estragar o regresso dele a casa. Levantou-se e foi dar-lhe um abraço. – E Singapura, como correu?

Vendo a expressão dela, Brian inclinou a cabeça para um dos lados.

– Não me pareces nada bem. O que aconteceu?

A preocupação dele serviu apenas para desencadear uma nova onda de desânimo, e, aos arrancos, Jess contou mais uma vez a história do que sucedera. Brian escutou com paciência, deixando que ela desbobinasse tudo.

– Não consigo simplesmente acreditar. Agora que penso nisso, a coisa anda a acontecer há algum tempo. Brian, nunca pensei que fôssemos marginalizados só porque não temos filhos. Quero dizer, em breve não vão querer falar connosco, não nos vão querer junto deles, caso nós... os infetemos com a nossa superficialidade!

Brian pareceu tentar manter uma expressão séria.

– Sempre tão melodramática – brincou. – Escuta, precisas de tentar analisar isso de um ponto de vista prático, em vez de deixares que essa tua imaginação viva se desvie por completo do assunto, como é habitual.

Jess fitou-o. Gozava constantemente com ela por causa da sua alegada imaginação fértil, e sim, talvez tivesse mesmo, por vezes, tendência para se exceder, mas essa característica nem sempre era uma coisa má, para não dizer bastante essencial na sua área de atividade. De qualquer modo, neste caso, a sua imaginação não estava a dominá-la. As amigas estavam a ostracizá-la, era simples e manifesto, e as coisas iam de certeza piorar.

Brian sorria como se lhe lesse os pensamentos.

– Nem sequer penses nisso. Okay, o que Emer fez em relação à festa foi um bocado parvo, mas se calhar não foi nada de propósito e tenho a certeza de que vão acabar por fazer as pazes. – Riu-se entre dentes e inclinou-se para lhe dar um piparote no nariz. – Estou certo de que é tudo um mal-entendido idiota.

Jess não se convenceu com tanta facilidade.

– Como posso considerar que foi um mal-entendido quando me mentem deliberadamente em relação a uma festa? E terem-me deixado de propósito de fora quando foram às compras e, se calhar, divertiram-se imenso a fazer pouco de mim e dos meus estúpidos fetiches com os sapatos – acrescentou, recordando-se dos comentários de Deirdre ao telefone. – Acham que a minha vida é idiota e sem sentido, e agora andam a pôr-me de parte, e só pode ser porque não temos filhos.

Brian suspirou.

– Bem, já pensaste que pode ter menos que ver com pôr-te de parte e mais que ver com não quererem dar-te cabo da cabeça? No final de contas, os miúdos podem ser aflitivos.

Jess olhou para ele. Na verdade não pensara que as amigas pudessem estar a tentar poupá-la a barulho e confusão. Não era que ela alguma vez se tivesse importado com esse tipo de coisa: gostava de estar com os filhos delas.

– Pensas mesmo que é apenas isso?

– Claro. Que mais poderia ser?

– Bem, o que eu já disse, o facto de nós não podermos participar.

– Nesse caso, então elas é que são parvas. – Brian sorriu. – Com franqueza, Jess, penso que estás a exagerar. Emer deixou-te de fora da sua festa para mamãs, o que te importa isso?

Porém, Jess importava-se, e era esse o ponto fulcral do problema. Importava-se muito com a amizade entre as duas e estava muito preocupada que isto fosse apenas o início.

– De qualquer modo, tenta pensar nos benefícios de não ter miúdos – continuou Brian, com um riso abafado. – Tu e eu temos imensa liberdade como casal, ao passo que as pessoas como Deirdre e Kevin nem sequer podem ir ao McDonald’s beber um batido sem chamarem a Guarda Nacional! – Brian beijou-a. – Além disso, ainda tens um corpo incrivelmente sexy, sem estrias ou cicatrizes de cesariana – acrescentou, fazendo-lhe cócegas, e Jess começou aos poucos a sentir que lhe tiravam um peso de cima.

Ele tinha razão, podiam fazer o que quisessem: embarcar em voos de última hora para Paris ou Nova Iorque, partir em cruzeiros à volta do mundo por dá cá aquela palha e emborcar champanhe em festas deslumbrantes sem a mínima preocupação deste mundo.

Não que Brian e ela fizessem muitas dessas coisas, mas a questão importante era que podiam...

Sentindo-se muito melhor, passou os braços à volta do pescoço do marido e beijou-o. Quando se separaram, ele fitou-a.

– Escuta, está-me a parecer que tiveste um par de dias esquisitos, por isso creio que tens de superar isso indo a algum sítio giro esta noite com o teu adorável marido. – Os olhos dele brilharam. – E a única coisa em que tens de pensar é qual o coquetel que deves pedir e que par de sapatos Jimmy Choo deves usar.

Jess sorriu. Gostava da ideia de sair com Brian e de esquecer tudo o que sucedera. Podia-se contar com ele para relativizar as coisas e ajudá-la a recordar a vida fabulosa que levava. Tinha um emprego fantástico, uma casa deslumbrante, roupas bonitas e um marido amoroso. Na verdade, tinha muita sorte e não devia permitir que um incidente como aquele levasse a melhor sobre ela. Era com toda a probabilidade apenas um mal-entendido tolo e sem dúvida que as amigas e ela o ultrapassariam.

– Vamos lá então – disse Brian, estendendo a mão para a ajudar a sair da cama. – Vamos beber umas margaritas.

Nessa noite, muito mais tarde, quando o marido e ela partilharam mais do que um par de margaritas e passaram grande parte do seu tempo a rir-se e a tagarelar, como sempre faziam, Jess perguntou-se por que diabo se estivera a preocupar. A sua vida era maravilhosa e devia era estar grata por tudo o que tinha. Então por que diabo perder tempo a ficar stressada com o que não tinha?

6

Ruth preocupou-se toda a viagem até Dublin. Durante o primeiro voo, de Los Angeles para Nova Iorque, passou por uma ressaca e um pânico fraco que lhe latejava no estômago. Chloe tratara da pílula do dia seguinte sem fazer quaisquer perguntas e pusera-a na sua bagagem de mão, bem como um teste de gravidez que disse «ir sossegá-la mais tarde». Ruth tomara a pílula enquanto aguardava que se iniciasse o embarque para o voo em Los Angeles e esperara com fervor que aquilo resultasse.

Ao caminhar pelo aeroporto JFK, em direção à porta para o voo de ligação da Aer Lingus para Dublin, voltou a ligar o telemóvel e viu que tinha uma mensagem de voz à espera. Marcou o seu código e escutou. Quando ouviu a voz, a barriga contraiu-se.

– Ruth, querida, sou eu, Troy. Hei, como saíste tão depressa do quarto do hotel? Foste-te embora antes de eu acordar. – Houve uma pausa, como se ele estivesse a pensar no que havia de proferir. – Queria só dizer que me diverti muito ontem à noite e bem... espero que esteja tudo fixe. Estávamos ambos bastante grossos, acho eu... Bem, gostava de estar contigo outra vez. Sei que vais estar fora algum tempo, mas... hei, talvez me possas ligar quando receberes esta mensagem?

Oh, meu Deus, pensou. O que quereria tudo aquilo dizer? Ao princípio, parecia uma mensagem deixada por alguém que pretendia só descartar-se, mas depois afirmara que gostaria de estar com ela outra vez. Um encontro a sério ou apenas mais sexo? Abanou a cabeça e pensou se, nesse preciso momento, estaria tão preocupado como ela. Era pouco provável, no final de contas era um homem e um preservativo rasgado não constituiria problema para ele e não representaria um prejuízo potencial para a sua carreira.

Pensou no seu corpo tamanho zero, assim mantido com todo o esmero, imaginou estrias a desenvolverem-se na barriga musculada e retraiu-se. Não podia acontecer, podia? A vida não podia ser assim tão cruel.

Recordou-se de ler qualquer coisa sobre a idade em que as mulheres sofriam um declínio acentuado na sua fertilidade, seria aos trinta ou aos trinta e cinco? Se fosse aos trinta, talvez desta vez a idade funcionasse a seu favor. Apesar de toda a gente em Hollywood acreditar que ela tinha vinte e cinco anos.

Quando Ruth chegou à porta de embarque, viu que as pessoas já estavam a entrar. Ótimo, não teria de ficar ali à espera. Queria tentar pôr tudo aquilo para trás das costas e, embora já não estivesse tão entusiasmada por voltar à Irlanda, sentia que a distância em relação ao estúpido erro da noite anterior era o que precisava, mesmo que essa distância representasse apenas quilómetros.

A uma velocidade de cruzeiro sobre o Atlântico, Ruth colocou a máscara para dormir sobre os olhos e tentou descontrair-se. Por mais que se esforçasse, no entanto, não conseguia tirar a noite anterior da cabeça. Analisou com brevidade as suas opções. Muito bem, se (e era um grande «se» nesse momento) estivesse grávida, a coisa podia manter-se em segredo. Estaria na Irlanda nos próximos meses, por isso podia sempre dar uma saltada a Londres e resolver o assunto. Ninguém teria de ficar a saber.

Mas não, apesar de ser a solução óbvia para o que poderia constituir um problema que lhe destruiria a carreira, Ruth achou difícil considerar sequer a questão. Embora soubesse que não podia permitir que a sua brilhante carreira se desmoronasse à sua volta, não conseguia também admitir fazer tal coisa. Tinha de existir outra forma. Resolveria isso como sempre resolvera as coisas. No final de contas, não se tornara uma estrela de Hollywood por falta de determinação ou know-how.

O avião aterrou em Dublin muito cedo na manhã seguinte, hora local. Contudo, o facto de Ruth estar ainda a funcionar pelas horas do Pacífico fê-la preocupar-se de imediato com os papos que sabia terem-se formado sob os seus olhos. Uma boa desculpa, como qualquer outra, para usar os óculos de sol apesar da névoa cinzenta visível através da janela.

Pensar que durante anos tinha sonhado com aquele momento, o seu glorioso regresso a casa, sair do avião e encontrar uma multidão de meios de comunicação irlandeses, todos a querer tirar-lhe fotografias e enchê-la de elogios. Sempre imaginara que teria um aspeto ultradeslumbrante, mas chique, como a Gwyneth depois de viajar durante dez horas.

Naquele momento olhando para o seu top de seda Dolce & Gabbana enrugado e para os jeans Seven for All Mankind, perguntou-se como é que Gwyneth conseguia ter um ar tão fresco e não amarrotado. Se calhar tinha que ver com o facto de voar num jato privado, dormir mesmo a sério porque o avião possuía uma cama e conseguir tomar um duche e mudar de roupa. Embora Ruth não tivesse hipótese de fazer nenhuma dessas coisas, ter estado de ressaca durante a maior parte do voo também não ajudara, e era provável que Gwyneth também nunca viajasse para sítio nenhum sem uma equipa de estilistas. Ruth arrependeu-se de imediato de não ter trazido Chloe naquela viagem, porque sentia falta da lisonja constante que a sua assistente lhe proporcionava, bem como das suas capacidades de organização e relações públicas. Sabia que à chegada teria um motorista à espera, mas não era simplesmente a mesma coisa.

As hospedeiras de bordo preparavam-se para abrir as portas da cabine e Ruth começou a arrumar as suas coisas. Verificou mais uma vez a maquilhagem no seu compacto e certificou-se de que a quantidade de batom que pusera era aceitável. Reparou que os papos denunciadores sob os olhos estavam na verdade presentes. Raios! Pôs uma pastilha elástica na boca e mastigou-a com vigor durante um momento, tentando livrar-se do horrível hálito de ressaca. Ugh! Que se lixasse o seu regresso a casa triunfante, tudo o que Ruth queria naquele momento era chegar ao hotel mais próximo e dormir durante dias. Infelizmente, haveria pouco tempo para descanso, pois na tarde seguinte deveria apresentar-se nos estúdios da televisão para a sua tão aguardada presença no programa Late Tonight.

Com o cérebro meio empoeirado, abanou a cabeça e tentou recuperar aquele sentimento de excitação que acalentara durante toda a semana, mas descobriu que era difícil resgatá-lo.

Saiu por fim do avião, mas em vez de descer os degraus, tipo estrela de cinema, em direção a um enxame de jornalistas, foi ao contrário desviada para uma manga estreita, um túnel para passageiros, com o resto das hordas. A seguir, avançou para o controlo de passaportes. Olhando em volta, descobriu que muito mudara desde a última vez que ali estivera. O aeroporto era todo brilhante e moderno, não muito dissemelhante do de Los Angeles. Onde estavam todas as lojas tradicionais de Guinness e de camisolas de lã de Aran? Pelo que conseguia ver, agora até havia uma loja da MAC. Okay, passara-se algum tempo desde que ali estivera pela última vez e sabia que a Irlanda tinha progredido, mas raios, aquilo seria um bar de caviar?

Não contava com aquele primeiro vislumbre vistoso e urbano do seu país natal. Tentou alterar a expressão confusa do rosto e substituí-la por um sorriso despreocupado. No final de contas, recordou, por mais sofisticadas que as coisas parecessem naquele momento, as pessoas ainda estariam excitadas com a sua visita, não estariam?

Pé direito em frente e tudo isso...

Embora se sentisse deprimida, Ruth relembrou que ninguém sabia o que sucedera na noite anterior, ninguém sabia dela e de Troy, por isso era melhor esquecer tudo aquilo por enquanto e esperar que a pílula surtisse efeito. Era o seu segredo e poderia lidar com o que tivesse de lidar a seu tempo. Assim, porque não apreciar as frivolidades e a magia do seu grande momento? Naquele dia podia ser feliz: regressava a casa, à Irlanda, cheia de sucesso, veria a família em breve e apareceria no talk-show televisivo de maior audiência na noite seguinte, assim, não havia motivo para melancolias. Animada com estes pensamentos, percorreu-a uma onda de otimismo e endireitou os ombros ao aproximar-se da fila para o controlo dos passaportes.

Olhou indecisa em redor, para os outros viajantes, a pensar se alguém a reconhecia, e ficou um pouco desapontada por ver que ninguém parecia piscar os olhos para a mulher fascinante de óculos de sol enormes; estavam todos demasiado interessados em chegar à frente da fila. Não percebiam que ela era não só uma das atrizes mais badaladas de momento, mas também da mesma nacionalidade deles? Avançando, Ruth estremeceu, a pensar se o seu regresso a casa seria o grande espalhafato que esperara. Está bem, os irlandeses eram famosos pela sua atitude realista em relação a celebridades, mas, por amor de Deus, ela era Ruth Seymour!

Sentindo de súbito saudades da mania do estrelato em Los Angeles, chegou ao guiché e estendeu o passaporte para ser examinado. Sem dúvida que o nome não significaria nada para aquele funcionário aborrecido de meia-idade que, como era de esperar, a mandou passar sem um segundo olhar.

Depois de recolher a sua bagagem, chegou à zona das chegadas e avistou de imediato o homem que seria o seu motorista. Ostentava um pequeno letreiro com o nome R. Seymour e Ruth aproximou-se dele com um sorriso que derreteria titânio.

– Olá – arrulhou. – Creio que está à minha espera...

O homem sorriu em resposta, lançou-lhe uma breve olhadela e, embora soubesse que Chloe diligenciara no sentido de que um respeitado serviço de motoristas de Dublin a fosse buscar, Ruth perguntou-se quantas vezes aquele tipo receberia estrelas do seu calibre. O seu ego começou aos poucos a inchar e sentiu-se inebriada com a ideia de ele a conduzir majestosamente pelo átrio das chegadas.

Porém, em vez de a cumprimentar com efusão e de se oferecer para transportar a mala Louis Vuitton, o homem consultou os seus papéis e fez sinal a Ruth para o seguir.

– Devo dizer-lhe que há uma data de fotógrafos lá fora, parece que descobriram que ia chegar hoje.

Ruth sorriu com os seus botões. Ora, claro que a imprensa sabia da sua chegada, graças a uma fuga de informação sobre o seu programa de viagem. Bom trabalho, Chloe.

– Não há problema, era de esperar – suspirou.

– Sim, bem... são mesmo imensos e parecem muito ansiosos por falar consigo – avisou o motorista, e Ruth sentiu logo os pelos da nuca a eriçarem-se.

A imprensa irlandesa precipitava-se para a ver. Boa! Durante a maior parte da sua vida, Ruth sonhara com esse momento, e, enquanto era obrigada a fazer todos aqueles anúncios de porcaria, todos aqueles minúsculos papéis embaraçosos, sabia que esse seria o seu destino. Agora acontecia, estava mesmo a acontecer e Ruth sentiu-se mais entusiasmada do que alguma vez se sentira em toda a sua vida.

Podia esquecer Los Angeles e o que sucedera na noite anterior; era uma falha, um minúsculo borrão numa semana em todos os outros aspetos perfeita. Naquele momento essa era a sua cena, a sua oportunidade, e ia apreciar todos os minutinhos.

– Bem – continuou o homem –, quando sairmos, mantenha-se junto de mim e vou fazer o possível para que chegue ao carro em segurança.

– Claro. Obrigada pela sua preocupação.

Seguiu o motorista através das portas automáticas duplas, rumo à limusina. Pelo menos, Ruth presumiu que seria em direção à limusina, porque mal as portas se abriram, não conseguiu ver mais nada senão uma barreira de luz branca ofuscante. Centenas de flaches de máquinas explodiram em uníssono e uma massa de pessoas precipitou-se para ela. Uau, aquilo é que era o raio de umas boas-vindas!

Ruth ergueu a cabeça e assumiu o seu melhor sorriso de grande estrela, oferta do seu dentista de seiscentos dólares à hora.

– Ruth, é verdade que passou a noite de ontem com Troy Valentine? – ouviu um deles dizer e, muito de repente, o seu sorriso congelou.

A exaltação inicial transformou-se de imediato em autêntico pânico quando foi confrontada com os gritos e questões de uma centena de pessoas, todas a colocarem-lhe perguntas semelhantes: Ruth, pode confirmar se saiu do Hotel Chateau Marmont ontem de manhã depois de passar a noite com o seu colega ator? Ruth, dormiram juntos, Troy e você? Ruth, pode confirmar se esta fotografia é sua? Ruth, pode comentar o que aconteceu a noite passada? Ruth, há quanto tempo andam a dormir juntos? Ruth, tem uma relação secreta com Troy? A sua assistente aparece sempre com roupas lavadas no dia seguinte? A razão do seu sucesso recente prende-se com Troy?

Oh, meu Deus, gritou Ruth no íntimo, os pés ainda imóveis, até que o motorista lhe agarrou no braço e começou a guiá-la com cuidado através de uma multidão que se tornava mais exigente e caótica a cada segundo que passava. Oh, meu Deus, eles sabem, pensou, horrorizada. Sabem o que aconteceu! E o que era aquilo a respeito de uma fotografia?

Deu graças aos céus por ter tido o bom senso de manter os óculos escuros postos para poder esconder os olhos, porque naquele momento sabia que devia parecer uma corça ofuscada por faróis. Embora estivesse habituada ao interesse dos meios de comunicação, nunca antes se deparara com jornalistas que exigiam respostas, nunca se deparara com fotógrafos que pareciam determinados a embaraçá-la; nunca ninguém fora tão perverso com ela. Não era nada assim que imaginara o seu regresso a casa.

Guiada pelo motorista, tentou abrir caminho através da multidão. Precisava de sair dali e entrar na segurança do carro. Precisava de falar com Chloe... com o seu agente e...

De repente, um fotógrafo conseguiu furar a sua linha de visão e parou mesmo à frente dela. Ruth deu um passo atrás, célere, atirando com os óculos escuros. Quando tentava apanhá-los, o tipo disparou a máquina.

– Ruth, como é ser a nova miúda debochada de Hollywood?

Uma nova onda de horror dominou-a, seguida de perto pela vergonha. A nova miúda debochada de Hollywood? Era isso que as pessoas pensavam dela ali, no seu próprio país? Nem tinham passado ainda vinte e quatro horas desde que fora louvada como a nova menina de ouro de Hollywood...

Por fim, chegou ao carro que a aguardava e, enquanto o motorista lhe abria a porta, tentou passar por uma nova barreira de corpos que ameaçava separá-la da salvação. Deu uma cotovelada a alguém demasiado perto dela que lhe empurrava uma fotografia lustrosa de vinte por vinte e cinco debaixo do nariz. Com os olhos a arregalarem-se, Ruth agarrou-a e mergulhou no interior do Mercedes.

O motorista fechou a porta com estrondo. Ruth soltou um suspiro e apoiou a cabeça no encosto do assento. As lágrimas alagaram-lhe os olhos, mas teve medo de mostrar emoção, receosa de que as pessoas pudessem espreitar para dentro do carro. E se a coloração dos vidros das janelas não funcionasse como deve ser?

Lá fora, a turba de pessoas continuava a bater nos vidros e a fazer as suas implacáveis perguntas. Ruth percebeu que se encontrava perigosamente perto de ter um ataque de pânico e pensou que ia perder o controlo.

– Podemos ir embora, por favor? – disse para o motorista.

– Estou a esforçar-me por sair daqui, mas não quero bater em ninguém.

Por fim, a segurança do aeroporto envolveu-se na questão e ajudou o carro rodeado de gente a afastar-se da berma. Ruth deixou escapar uma única lágrima e tentava acalmar a respiração quando percebeu que segurava qualquer coisa com força na mão. Era a fotografia que agarrara.

Inspirando fundo, demorou algum tempo a examiná-la. Parecia uma cópia tirada de uma câmara de segurança e embora a imagem tivesse um bocado de grão, via-se que era de um homem e de uma mulher fotografados ao lado de telefones públicos. A mulher estava comprimida contra a parede e tinha uma perna passada à volta do homem, a bainha do vestido subida quase até à anca. Estavam envolvidos num beijo muito apaixonado e não pareciam importar-se que alguém os visse.

Oh, meu Deus...

Não interessava que na altura tivesse parecido um dos momentos mais românticos da sua vida; daquela perspetiva e para qualquer pessoa que não conhecesse os pormenores, poderia ser considerado lascivo e até de mau gosto, sobretudo devido à fraca qualidade da fotografia.

Mesmo assim, apesar do tamanho dos pixels, não havia dúvida de que a mulher da fotografia era ela.

Ruth, como é ser a nova miúda debochada de Hollywood? A razão do seu sucesso recente prende-se com Troy?

Apetecia-lhe morrer.

7

Nina examinou a sua figura no espelho do quarto. Não se sentia nada diferente e custava-lhe acreditar que estava de facto diferente, excetuando o teste positivo e a ecografia que fizera em Galway, que tinham ambos confirmado mesmo que sim, que estava na verdade grávida.

Pôs-se de lado para se ver de perfil. Nada, não havia ainda nenhuma protuberância. Como era de constituição pequena, preocupava-se que a menor mudança fosse percetível, mas ainda nada. Graças a Deus, pensou consigo mesma. Quando se principiasse a notar, não fazia ideia do que iria dizer às pessoas, muito menos à mãe.

De súbito, como se aproveitando a deixa, o telemóvel de Nina começou a tocar dentro da mala e, quando olhou para o ecrã, viu que era Cathy.

– Olá! – atendeu, encantada por ouvir a voz da mãe.

– Olá, querida. Como vais?

A ligação parecia ter muito ruído, por isso Nina aproximou-se da janela do quarto na esperança de melhorar a receção. Infelizmente, parecia que o problema tinha que ver com o sítio onde Cathy se encontrava.

– Estou no Vietname, a telefonar de um modelo de cabina muito louco. Os nossos telemóveis não funcionam aqui. Vou continuar a meter dinheiro, mas poderá não dar para muito tempo.

– Bem, então para de palrar disso e conta-me como estão a correr as coisas. É fantástico? Gostaste de Kuala Lumpur? Para onde vão a seguir? E como está Tony?

As perguntas surgiram de supetão e Nina percebeu que sentia muitas saudades da mãe e que desejava que ela pudesse ali estar a seu lado. Não haveria nada melhor do que poder discutir as coisas com ela, nomeadamente a gravidez e o que deveria fazer a esse respeito, mas de modo nenhum estragaria a viagem da mãe.

– Está ótimo, está tudo ótimo, mas, mais importante, como estás tu? Steve já contactou contigo ou já fizeram as pazes?

Nina sorriu com tristeza. Não havia a mínima esperança de isso vir a suceder.

– Não, mãe, acabou mesmo tudo. Mas não há problema, estou bem, por isso tenta não te preocupares.

– A sério? Querida, conta-me a verdade e não penses que tens de me poupar só porque estou aqui. Sabes que regressaria a casa num segundo se precisasses de mim e...

– Mãe, não sejas tola – exclamou Nina, forçando uma gargalhada que esperava parecesse autêntica. – Já sou bem crescida e estou bem.

– Mas então o trabalho? Deve ser difícil terem de se encarar um ao outro todos os dias.

Não teve coragem para confessar à mãe que abandonara quer o emprego quer Galway, nem para revelar a sua atual morada, pois Cathy perceberia logo que a filha não se teria aproximado de Lakeview a não ser que a isso fosse obrigada. Não queria dizer à mãe que estava em casa de Patrick a não ser que fosse absolutamente necessário. Cathy apanharia quase de certeza o voo de regresso.

– Não, não há problema. Já organizei outra coisa – disse de forma evasiva.

Por favor, não peças pormenores, rezou em silêncio.

– Palavra? Isso é bom, pelo menos creio que é, embora suponha que tal signifique que as coisas terminaram mesmo entre vocês os dois.

– Sim, mas escuta, para de gastar o teu dinheiro comigo, conta-me o que têm andado a fazer.

– Bem...

E ao ouvir a mãe contar histórias de percursos pela selva e paisagens asiáticas, Nina ficou aliviada por Cathy parecer conformada com a explicação dela e não ter tentado pressioná-la para obter mais pormenores sobre a sua situação.

Talvez fosse tolo não lhe contar que estava em Lakeview e bem... tudo, mas Nina acreditava que agia de forma correta. Devia tanto a Cathy, que sacrificara tudo por ela quando era pequena. De qualquer modo, saberia a seu devido tempo, pensou, quando mãe e filha se despediram, toda a gente saberia a seu devido tempo. Naquele momento, a gravidez era ainda o seu pequeno segredo e ninguém (além dos médicos claro) sabia de nada.

O estômago deu-lhe uma volta ao pensar no seu ex. Apesar de estar loucamente apaixonada, nunca o conhecera na verdade, pois não? Tivera tanta certeza de que se casariam um dia, que viveriam felizes para sempre e que teriam uma família adorável. E embora a gravidez fosse um acidente, Nina não se preocupara muito com isso ao princípio; achara que aceleraria apenas o curso natural das coisas. Porém, não podia ter sabido, nem previsto que a sua relação se baseava em mentiras. Deveria ter percebido? Não, pensou, abanando a cabeça, não tinha culpa de ter confiado nele, e a falha de caráter não era dela, era dele.

Baniu Steve da sua cabeça; não queria pensar nele, nem nas suas mentiras.

Deitou-se na cama e deu uma palmadinha distraída na barriga. Estava mesmo a milhões de quilómetros de distância do estado de beatitude maternal que a maioria das futuras mamãs sentia, pensou com tristeza. Mesmo assim, apesar dos erros dos pais do seu bebé, tratava-se de uma vida nova e jamais sonharia em fazer um aborto. Mesmo no rescaldo da separação de Steve, nunca o considerara, nem sequer por um segundo. Não, havia com certeza outras opções disponíveis; tudo o que Nina tinha de fazer era descobrir uma que fosse boa para toda a gente. Era por isso que ali estava, em Lakeview, para assentar ideias, concentrar-se e resolver a sua vida.

Com relutância, ergueu-se da cama. Puxa, estava cansada! Podia com facilidade voltar a dormir durante mais umas horas, sem qualquer problema, mas claro que Patrick batera outra vez à sua porta às sete em ponto. Frustrante, considerando que depois ocupara a única casa de banho e fora por isso que ficara ali sem nada para fazer enquanto esperava que ficasse livre.

Por fim, ouviu a porta da casa de banho a abrir-se e o pai a descer. Dirigia-se para a porta, quando sentiu suores frios seguidos por uma onda de náuseas. Correndo para fora do quarto, mal conseguiu chegar à casa de banho a tempo de esvaziar o estômago do jantar da noite anterior. A entrar no seu segundo trimestre, esperara ter terminado com os horríveis enjoos matinais, mas parecia que não.

Nina agarrou-se aos bordos da bacia quando surgiu outro jato e engasgou-se com o vómito, as lágrimas a formarem-se nos cantos dos olhos com o esforço. Então, de repente, o rosto corou de embaraço. Na sua pressa, não fechara a porta da casa de banho e Patrick encontrava-se na soleira a observá-la.

– Hum, ia só perguntar-te se querias um ovo esta manhã. Só sobraram dois.

Nina cerrou os dentes, pois a mera menção de comida foi suficiente para lhe provocar mais náuseas.

– Não, não, come-os tu – disse, sabendo que ele em geral comia dois ovos estrelados e não queria que passasse sem eles.

– Esplêndido. Hum, um pouco de dor de estômago? – perguntou desastradamente e, mesmo sem querer, Nina sorriu.

O pai acabara de testemunhar qualquer coisa semelhante a O Exorcista e tudo o que conseguia dizer era: um pouco de dor de estômago?

– Parece que sim – retorquiu, levantando-se e limpando a boca. Dor de estômago? Não. Enjoos matinais? Sim, pensou consigo mesma. Porém, não era provável que Patrick se apercebesse de tal coisa, não tinha de se preocupar. – Devo ter comido qualquer coisa esquisita a noite passada.

– Pois – replicou Patrick, ainda ali a olhar para ela.

Nina não podia acreditar naquilo. Porque não se ia embora, ou se oferecia para ajudar de alguma maneira?

– Será que me podias trazer um copo de água? – pediu, com alguma premência.

Patrick desceu, obediente, as escadas. Regressou, momentos depois, com a água e Nina reparou que pelo menos tivera a gentileza de lhe pôr gelo. Estendendo-lhe o copo, Patrick olhou em volta pouco à vontade.

– Mais alguma coisa? – perguntou, formal.

Nina abanou a cabeça e, contente por ser libertado dos seus deveres, Patrick foi-se embora. Nina lavou as mãos, amaldiçoando-se por ter deixado a porta aberta. O pai não era estúpido e, se isto voltasse a acontecer, era capaz de desconfiar, por isso teria de fazer as coisas com mais discrição ou sair de casa mais cedo. Ambas as ideias a incomodavam. Detestava andar com rodeios, desejava ter o seu próprio espaço e não ter de se preocupar que alguém suspeitasse de alguma coisa.

De momento, no entanto, não tinha outra opção.

Recomposta, Nina recusou mais uma vez a oferta de Patrick para tomar o pequeno-almoço e saiu para apanhar um pouco de ar fresco. Ainda se sentia maldisposta, por isso o curto passeio até ao centro devia ajudá-la.

Passados alguns vinte minutos, contudo, o estômago queixou-se de novo, desta vez não de náuseas mas de fome, por isso dirigiu-se ao café de Ella.

A pequena sala aconchegada era muito mais acolhedora do que a de Patrick; além disso, tinha a vantagem acrescida de proporcionar conversas normais.

Quando entrou, Trish já se encontrava ao balcão, a examinar uma parte do jornal. A amiga tinha o mesmo penteado do rabo-de-cavalo revolto muito em voga e parecia imersa em pensamentos.

– Olá, Trish – cumprimentou Nina, satisfeita por a ver. Sentou-se num banco ao lado.

– Oh, olá, Nina.

Erguendo os olhos do jornal, Trish sorriu e retirou da boca a caneta que estivera a chupar.

– Interrompo alguma coisa?

– Oh, credo, não, estou só a folhear as páginas da coluna social. Sei que é tudo uma porcaria, mas não consigo evitar.

Nina sorriu. Era engraçado como as pessoas tinham sempre de se defender por gostarem de mexericos sobre celebridades, sobretudo quando era muitas vezes a secção do jornal que liam primeiro.

– Alguma coisa interessante?

– Bem, já que perguntas... – ronronou com malícia. Empurrou a folha ornamentada com uma fotografia de meia página de uma Ruth Seymour de aspeto incontestavelmente arrasado. – Olha para esta foto horrível da nossa velha amiga a chegar ao aeroporto de Dublin às primeiras horas desta manhã.

– Não!

Mesmo não querendo, Nina ficou fascinada. Trish tinha razão, era uma fotografia horrorosa. Ruth abria caminho através dos fotógrafos, os óculos de sol balouçavam a meio da cabeça e alguns fios do cabelo loiro encontravam-se presos na boca. A atriz, em geral muito bem arranjada, parecia quase descomposta e o instantâneo fora tirado tão de perto que se viam círculos escuros sob os olhos.

– A desilusão da nossa grande senhora do cinema – gemeu Trish, como se dececionada. – Se me perguntas, senhora dos papos nos olhos será uma descrição mais adequada!

Cafeteira na mão, Ella inclinou-se por cima do balcão para ver melhor.

– Ah, Trish, tens de ser razoável – comentou. – A rapariga acabou de sair de um voo noturno. Tenho a certeza de que não terias um aspeto tão atraente.

Sorrindo para Nina, estendeu a mão por baixo do balcão e colocou-lhe à frente uma chávena de café acabado de fazer, seguida pouco depois por uma fatia de pão torrado com uma espessa camada de manteiga, tal qual o que Nina precisava para acalmar o estômago.

– Não creio que seja assim tão simples.

Trish fez uma careta, apontando para a história que acompanhava a fotografia e que sugeria que Ruth passara a maior parte do seu voo da Aer Lingus verde, não por patriotismo, mas por causa da farra alcoólica da noite anterior. Relatos de pessoas «informadas» em Hollywood sublinhavam o facto de uma Ruth e um Troy Valentine muito embriagados terem praticamente feito sexo em público no Beverly Hills Hotel, antes de levarem a sua ligação amorosa para o Chateau Marmont, onde o barulho mantivera os outros clientes do hotel acordados a maior parte da noite. Uma segunda fotografia acompanhava a notícia, um instantâneo cheio de grão de um casal no auge da paixão, no que parecia ser um átrio de hotel.

– Ao que parece, a nossa Ruth gosta muito de gritar.

Ella emitiu um ruído de desaprovação.

– Para com isso, Trish. De qualquer maneira, é provável que seja tudo inventado. Além disso, vê se falas baixo, pois estão ali sentados uns parentes dela.

Trish soltou uma risadinha de culpa.

– Bem, parece que ela se enfiou no Four Seasons desde esta manhã. Com medo de mostrar a cara, diria eu. Esta noite vai aparecer no programa Late Tonight e depois chega cá amanhã com a família. Ainda vens à festa de amanhã à noite? – perguntou a Nina.

– Oh, sim, estou muito interessada.

– Caramba, vai ser divertido ter outra vez uma noite só de mulheres. A não ser, claro, que o teu homem ande por aí e nesse caso será bem-vindo também.

– Oh, neste momento não estou a sair com ninguém – replicou Nina pouco à vontade.

– Verdade? Lamento, já não estás com aquele tipo... como é que se chamava? Steve, não era?

Nina esquecera que Trish conhecera Steve daquela vez que saíra com ela em Galway.

– Não, já terminou há algum tempo.

– Oh. Okay. – Felizmente, Trish não estava demasiado interessada nos pormenores. – Ótimo, bem, isso significa que somos só tu e eu, então.

– Também não tens ninguém de momento?

Os olhos de Trish reluziram.

– Bem, na verdade sim, mas está muito no início.

– Fantástico, Trish. Gostava muito de o conhecer.

– Tenho a certeza de que vais conhecer, se ficares cá tempo suficiente. Aliás, quanto tempo vais ficar?

– Ainda não tenho a certeza. Só algum tempo, mas veremos.

– O teu pai está bem? Não estás cá porque ele está doente ou algo do género?

– Não, está ótimo. Completamente saudável.

Apesar dos pequenos-almoços de provocar ataques de coração, pensou Nina com sarcasmo.

Trish não disse nada; era óbvio que queria algum tipo de explicação, por isso Nina ofereceu-lhe uma:

– É só porque... bem, vivendo tão longe e isso tudo, é importante passar algum tempo com os nossos pais, não é?

Trish assentiu, e embora Nina não tivesse a certeza se aquela história inventada era boa, teria de servir. Graças a Deus, naquele momento a amiga distraiu-se com duas mulheres que entravam no café. Uma trazia uma bebé ao colo e a outra dava a mão a dois rapazinhos pequenos. Reparando na sua entrada, Trish voltou-se para o jornal.

– São tuas amigas? – perguntou Nina, notando a súbita mudança de humor.

As mulheres tinham ocupado uma mesa no extremo oposto da sala, uma mesa com espaço suficiente para as acomodar e toda a sua parafernália. Cada uma trazia um saco de bebé e uma mala de tamanho grande, bem como uma espécie de bolsa com brinquedos. Uma delas trazia também uma engenhoca tipo assento que tentava adaptar a uma cadeira de bebé. Parecia uma quantidade pavorosa de coisas só para ir tomar um café. Hum, pensou Nina, calculando que todas aquelas coisas fossem também caras; tinha muito que aprender.

– Oh, não, apenas umas recém-chegadas de Dublin, desse tipo de mãezonas horríveis, sabes como é.

Nina sorriu com a descrição, a pensar se Trish a classificaria no futuro como uma dessas mãezonas horríveis.

Entretanto Ella fora cumprimentá-las.

– Emer, Deirdre! Como estão? E todas estas criancinhas amorosas?

Quando a confusão se tornou ainda mais barulhenta, Trish virou-se para Nina e revirou os olhos.

– É melhor ir trabalhar. Vemo-nos amanhã?

Nina considerou aquilo como uma indicação óbvia de que a amiga não devia gostar muito de miúdos, se não queria estar sequer na mesma sala com eles. Quando Trish se levantou para sair, batendo ruidosamente com os saltos altos no chão, uma das mulheres ergueu a cabeça e reparou nela.

– Olá, Trish. Como vais? – disse num tom de voz muito caloroso para alguém que fora descartada como «apenas uma recém-chegada».

– Olá, Emer. Bem, obrigada. E tu? – replicou Trish de uma forma que não condizia com o seu habitual temperamento palrador.

– Tens tempo para um café? Não tenho a certeza se conheces a Deirdre e...

– Lamento, não posso. Estou em cima da hora. – Trish bateu no relógio. – Mas talvez a Nina possa?

Fez um gesto para Nina, que sorriu para as mulheres, apesar de se sentir envergonhada. Porque a pusera numa posição daquelas?

– Sim, bem, talvez uma próxima vez – disse a mulher para Trish, virando a sua atenção para a bebé.

– Claro. Bom pequeno-almoço. É melhor eu ir andando. Adeus!

Trish desapareceu num instante.

A mulher chamada Emer ergueu a cabeça e sorriu, amável, para Nina.

– Tomas um café connosco?

– Oh, não quero incomodar...

– Não incomodas nada. Por favor – insistiu, e Nina assentiu com relutância, sem saber muito bem o que esperar, dado que era evidente que Trish mandara a mulher dar uma volta.

– Então és nova aqui na vila? – perguntou Emer, depois das apresentações.

– Não propriamente. O meu pai vive aqui e estou a passar uns tempos em casa dele.

– Oh, pois. Quem é? Sem dúvida que o conhecemos, a nossa família mudou-se para cá no ano passado, mas é um sítio tão pequeno que acabamos por ficar a conhecer toda a gente, não é, Deirdre? – observou, e a outra mulher revirou os olhos.

– As alegrias de viver numa vila pequena! – brincou.

– Patrick Hughes – respondeu-lhes Nina. Teria imaginado ou as duas mulheres trocaram um olhar subreptício?

– Oh, sim, é o tipo que arranja televisões, não é? – replicou Emer. – Ouvi falar dele, mas creio que nunca nos encontrámos e espero não ter de o fazer.

Vendo a expressão de Nina, acrescentou à pressa:

– Quero dizer, aquele plasma que Dave comprou custou uma pipa de massa, por isso espero sinceramente que não precise de arranjo tão cedo!

Riram-se as três e Nina ficou logo à vontade. Durante um segundo sentira receio que Patrick tivesse feito alguma coisa que ofendesse uma delas ou que a sua reputação de «esquisito» o tivesse precedido. Mas parecia que não.

Os miúdos eram barulhentos e muito alegres e, embora a mesa depressa se tivesse sujado e tornado um pouco caótica, era bom fazer parte daquela atmosfera simpática. Emer e Deirdre pareciam mulheres agradáveis e as crianças eram encantadoras. Não conseguia entender a súbita partida de Trish mal as mulheres tinham entrado.

Algumas pessoas não gostavam de estar perto de crianças, claro, mas a reação da amiga não seria um pouco radical? Oh, bem, pensou, nem toda a gente se encaixa. Contudo, ficou a magicar no que Trish pensaria se soubesse da sua própria situação.

A matutar naquilo, na companhia das outras mamãs, sentiu pela primeira vez uma ligeira guinada de excitação e decidiu divertir-se. Embora, escutando a conversa delas, ficasse um pouco preocupada. Os bebés pareciam ser muito caros, com as fraldas, as roupas e os carrinhos, e não queria acreditar nalguns dos preços que elas avançavam. Talvez devesse pensar em arranjar um emprego ali em Lakeview.

– Bem, caramba, olhem só as horas... É melhor levar Amy para casa para dormir um pouco – disse Emer. A bebé, Amy, estava de facto a esfregar os olhos e parecia sonolenta. – Nina, gostámos muito de conversar contigo e com certeza que nos veremos por aí.

– Também gostei muito de falar com vocês – retorquiu Nina, satisfeita por ter feito novas amizades e, logo depois, Deirdre e Emer saíram do café da mesma maneira que tinham entrado, num turbilhão de miúdos, brinquedos e barulho.

Nina voltou a instalar-se ao balcão, contente com a sua manhã e sem grande pressa de regressar a casa.

– Queres outra chávena de café, querida? – ofereceu Ella, a caminho da cozinha com um pedido.

– Gostava imenso, mas uma vez que tenho estado aqui toda a manhã encostada ao teu balcão, se calhar devia ser eu a ir buscá-lo! – riu-se Nina.

– Bem, fica à vontade – replicou Ella, a sorrir. – Isto está um bocado louco hoje. – Fez uma pausa, observando Nina a mexer habilmente na máquina do café. – Na realidade, estava a pensar...

– O quê?

– Bem, não tenho a certeza de quanto tempo vais ficar, mas dava-me jeito outro par de mãos por aqui nos meses de verão. Alice é fantástica, mas o café fica uma loucura com os turistas e tudo isso. Em geral arranjo alguma miúda que tenha desistido de estudar, mas o que achas? Apenas part-time, vê bem, mas gostavas?

– Adorava – respondeu Nina, simpatizando com a ideia.

Um emprego part-time no café seria uma bênção dos céus. Além de lhe proporcionar alguma coisa que fazer e de a manter fora do caminho de Patrick, dar-lhe-ia algum dinheiro para comprar coisas de bebé, caso precisasse delas.

– Estupendo. Bem, pega num avental e como aquele tipo Alan Sugar diz: «Estás contratada!»

8

Mais tarde, nesse mesmo dia, Ruth andava de um lado para o outro na sua suíte do Four Seasons. Embora tivesse tentado ao máximo descansar um pouco para ultrapassar os efeitos do jet lag (e da ressaca), dormir como deve ser fora impossível. O que não era nada bom, considerando que a sua grande entrevista televisiva aconteceria dentro de um par de horas e que queria apresentar-se o melhor possível.

Ruth massajou a testa e lançou outro olhar aos jornais que pedira para o quarto; não podia acreditar no que a imprensa irlandesa dizia sobre ela e ainda não conseguia entender muito bem como as notícias tinham viajado tão depressa. Mais relevante até, como raio é que as notícias sobre Troy e ela tinham chegado aos meios de comunicação e ainda por cima com tanta rapidez?

Depois do fiasco no aeroporto de Dublin, telefonara de imediato a Chloe e a sua assistente explicara com voz cansada que um segurança do Beverly Hills Hotel passara à imprensa as imagens do átrio apanhadas pelas câmaras de segurança. Então, no seguimento de investigações jornalísticas, o resto da história fora confirmada por uma fonte anónima no Chateau Marmont.

– Uma fonte anónima? Como funciona esse hotel que estão tão dispostos a permitir fugas de informação pessoal sobre os seus hóspedes? – inquiriu Ruth.

– Bem, fiquei com a impressão de que a fonte era um hóspede – respondera Chloe, acanhada. – Alguém irritadíssimo por não conseguir dormir.

Ruth sentia-se envergonhada por a sua vida sexual ser tema de tal discussão pública e ainda mais embaraçada pelo facto de essas discussões a terem seguido até ao outro lado do Atlântico.

«Ruth Grita-Mais mostra a Hollywood como se faz uma festa!», anunciava uma das manchetes mais comedidas. Era bastante mau para Ruth, mas nem podia imaginar o que os pais estariam a pensar.

Os Seymour viriam de Lakeview no final da tarde para ficarem alguns minutos com Ruth no hotel, antes de as pessoas das relações públicas os levarem para o estúdio de televisão. Como era habitual para os convidados do programa, a família receberia bilhetes para a assistência e estaria no estúdio enquanto ela fosse entrevistada.

Ruth imaginara com satisfação a parte em que as câmaras de televisão se virariam para os pais, encantados, no público, e o apresentador do programa lhes perguntaria se estavam orgulhosos com o êxito da filha. Mas já não tinha muita certeza que fosse uma boa ideia.

Pondo de lado os jornais, decidiu enfrentar o touro pelos cornos e telefonar para casa para lhes dizer que já chegara a Dublin e que estava acordada. Era uma chamada que lhe provocava bastante nervosismo, dadas as circunstâncias.

Há semanas que ansiava por fazer essa chamada mas naquele momento estava muito pouco entusiasmada, sobretudo se eles tivessem lido aqueles títulos horrorosos. Lá se ia a sensação de regressar numa explosão de glória; agora parecia que se encolhia sob uma nuvem de vergonha.

Ruth pensou que conseguiria lidar com outras pessoas a dizer mal dela (afinal andava a fazer isso há que anos), mas a única coisa que acharia complicada seria a ideia de que os pais sentissem vergonha dela. Já fora bastante difícil tentar provar a toda a gente durante aqueles anos todos que não estava a perder o seu tempo.

Recostando-se na cama confortável, virou os jornais ao contrário, para não ter de olhar para eles, e marcou o número dos pais. Como era típico, a mãe atendeu ao primeiro toque.

– Mãe? Olá, sou eu.

A boca de Ruth ficou seca à espera da resposta de Breda Seymour.

– Oh, olá, querida. Chegaste bem, então?

Graças a Deus, pensou Ruth consigo mesma, percebendo que o tom de voz da mãe parecia normal, por isso talvez não tivessem visto os jornais.

– Sim, o voo chegou cerca das cinco desta manhã e estive a dormitar um pouco. Como estão todos? Estou ansiosa por os ver. O pai e tu sempre vêm ao programa esta noite?

– Claro. Estamos entusiasmados. Vamos conseguir falar contigo antes disso?

– Sim, com certeza. Estou aqui no Four Seasons até à tarde. Acho que vão mandar um carro para nos levar ao estúdio, por isso vamos ter imenso tempo para conversar.

– Ótimo. Estamos mesmo ansiosos por te ver, querida.

Ruth sentiu-se eufórica, estavam ansiosos por a ver, o que devia significar que não tinham lido as manchetes.

– Hum, querida, só para ficares preparada... Tentei ao máximo manter os jornais afastados do teu pai e pensei que ia conseguir até toda esta confusão passar, mas bem, ele ligou a televisão e estavam a falar de apareceres no programa televisivo e de como ias esclarecer o escândalo. Escusado será dizer que ele foi buscar os jornais que eu pusera no caixote do lixo.

O sangue fugiu-lhe do rosto e abanou a cabeça, tentando afastar a ideia do pai a ler aquelas manchetes sensacionalistas... a ver aquela fotografia horrível... tudo. Devia ter calculado que a mãe tentaria encobrir as coisas e que o pai descobriria tudo no fim. Ollie era maravilhoso, mas fora sempre muito rigoroso, exigindo constantemente que Ruth se comportasse como uma senhora. Quando era adolescente, costumava esperar que ela chegasse a casa sempre que saía à noite e interrogava-a ao pormenor em relação a qualquer dos tipos com quem saía. Bem, quase todos, pensou com tristeza.

Então, quando lhe tinham oferecido o papel na telenovela, chamara a si a tarefa de se certificar de que as filmagens não interferiam com os seus estudos, ou que ela nunca ia a festas com os membros mais velhos do elenco.

Ollie acreditara, talvez ainda mais do que a própria Ruth, que ela estava destinada a ser uma estrela e não ia deixar que nada estragasse essa hipótese.

Irónico então, pensou Ruth, que, após levar tantos anos a alcançar o seu sonho, fosse ela que o tivesse estragado.

– A nossa próxima convidada tem estado sob as luzes da ribalta desde a sua primeira atuação, como adolescente perdida de amores, na telenovela The Local. E agora, após uma longa caminhada, Hollywood reconheceu por fim o seu talento e é a estrela de um dos maiores êxitos televisivos dos Estados Unidos. Hoje, regressou a Dublin para falar da nova série de sucesso, Glamazons. Temos o enorme prazer em dar as boas-vindas à muito talentosa Ruth Seymour!

Ruth acenou para a assistência ao dirigir-se para o palco de Late Tonight. O seu sorriso era deslumbrante e, graças à maquilhadora profissional que a estação lhe arranjara lá no hotel, sabia que tinha todo o aspeto de uma estrela de Hollywood.

Caminhou com graciosidade pelo palco e estendeu a mão ao apresentador substituto do programa, o antigo DJ Eamonn Kennedy, pois o apresentador usual partira uma perna nessa semana, para grande desapontamento de Ruth. O apresentador habitual era famoso pelas suas perguntas corteses e abordagem elogiosa, mas o mesmo não se poderia dizer de Kennedy, que, do pouco que Ruth sabia dele, criara nome sendo controverso. Naquela noite, no entanto, parecia cordial e acolhedor ao pegar na mão de Ruth, beijando-a em ambas as faces, antes de a convidar a sentar-se.

Alisando o vestido de cetim verde-jade Catherine Malandrino, que sabia realçar as suas fofas madeixas louras, Ruth cruzou as pernas compridas de forma a mostrar as reveladoras solas carmesins dos seus elegantes sapatos Christian Louboutin (comprados por ela).

– Ruth, bem-vinda a casa. É maravilhoso ter-te aqui. Após todo este tempo em Los Angeles, será que ainda consideras este velho país a tua terra?

– Claro que sim, Eamonn. – Sorriu. – A Irlanda será sempre a minha terra. Sinto-me encantada por estar de volta e contentíssima por me encontrar aqui.

– Fala-nos de Glamazons. Como sabes, a série ainda não apareceu nos ecrãs irlandeses, mas estão muito empolgados com ela nos Estados Unidos.

Ruth sorriu, radiante. Sim, era mesmo aquilo que devia acontecer: montes de elogios e conversa sobre a série, os seus espantosos feitos, o regresso triunfante de uma das histórias de sucesso da Irlanda.

– Bem, tenho muita sorte por estar envolvida no projeto. Glamazons é uma excelente série, as taxas de audiência nos Estados Unidos têm sido espantosas e estamos ansiosos por começar a filmar a segunda temporada.

– Sim, e um elenco tão fantástico também.

Okay, aquilo era potencialmente complicado, pensou, mas, tentando ao máximo manter-se profissional, manteve o sorriso vencedor no rosto.

– É verdade. Temos um elenco muito talentoso e é um prazer trabalhar com toda a gente.

Os olhos de Eamonn cintilaram e Ruth percebeu, demasiado tarde, que acabara de cair numa armadilha.

– Hum, imagino que é um prazer maior trabalhar com alguns colegas atores do que com outros – gracejou, e o público riu-se.

Pelo canto do olho, Ruth viu no monitor que as câmaras tinham avançado para um grande plano do seu rosto e tentou ao máximo não trair a sua reação.

– Bem, claro que todos temos os nossos pontos fortes individuais, mas temos de nos recordar que trabalhamos como uma equipa e que toda a gente contribui com o seu papel para o nosso êxito comum.

Eamonn sorriu.

– Sim, isso é muito importante, mas creio que me estou a referir aqui à «equipa» que fazes com Troy Valentine, que representa o teu marido na série. Pareciam os dois, hum... bastante à vontade um com o outro numa festa em Hollywood na outra noite. Será um caso da vida a imitar a arte?

O público aplaudiu, como se concordasse. O sorriso de Ruth estava colado na sua face.

– Sim, Troy e eu trabalhamos juntos há algum tempo e claro que somos bons amigos.

– Bons amigos? Quem me dera ter mais «boas amigas» como tu, Ruth – retorquiu, de modo grosseiro.

Apeteceu-lhe morrer. Então, no final de contas, o disco-jóquei escandaloso não mudara nada, apesar de aquele programa ser em princípio para famílias!

– Ora, não devias acreditar nesse lixo que os tabloides imprimem. Todos sabemos como são ridículos...

– Estás a dizer-me que nada sucedeu? – interrompeu Eamonn. – E então isto? – Para horror de Ruth, aquela imagem horrível das câmaras de segurança faiscou no monitor e foi projetada nos ecrãs de televisão de toda a nação. – Isto não me parece lixo dos tabloides.

Raio daquela foto! O coração de Ruth desceu-lhe ao estômago e, mesmo sem querer, sentiu o lábio inferior começar a tremer.

– Bem, Eamonn, creio que isso não merece uma resposta.

Manter o nível, recordou-se Ruth a si própria, é preciso manter o nível.

Eamonn parecia um gato pronto a saltar sobre a sua presa.

– Hum. Creio que alguém tem um segredo!

O público aclamou muito alto e Ruth sentiu-se corar. Apesar de terem revisto as perguntas antes do programa, era óbvio que ele não tencionava cingir-se ao guião.

– Peço desculpa, mas vim aqui conversar sobre a série, não da minha vida pessoal. – O sorriso começava a fugir-lhe do rosto e sentia-se como se tivesse sofrido sabotagem. – Estou aqui para falar da minha série e para passar o verão com a minha família.

Esperava que ele tivesse a decência de parar, já que lhe recordara que a família se encontrava entre o público. Incrivelmente, no entanto, aquilo pareceu torná-lo ainda mais determinado.

– Sim, sim, claro que estás. Por falar nisso, o que pensa a tua família disto, da tua fama? Ou talvez deva dizer a tua infâmia? Os teus pais estão orgulhosos do teu sucesso? – Todas as palavras estavam entretecidas de sarcasmo e Eamonn parecia divertir-se. – Senhor e senhora Seymour, podem dizer-nos o que pensam sobre o facto de a vossa filha sair com um dos playboys mais conhecidos de Hollywood?

As câmaras percorreram o público, parando nos rostos ansioso dos pais. Aquilo não era nada, nada como Ruth imaginara. Humilhá-la na televisão ao vivo era uma coisa, mas ele não tinha o direito de fazer isso aos pais.

Uma Breda de rosto calmo falou para a câmara.

– Sentimos sempre orgulho em tudo o que Ruth faz.

O coração de Ruth apertou-se à vista da sua mãe vulgar e bondosa a tomar o partido dela e a tentar defender o indefensável, com Ollie de rosto glacial a seu lado.

Olhou para lá do palco, para o sítio onde se encontrava a equipa de produção, à procura de um rosto compreensivo, à procura de alguém, qualquer pessoa, que pudesse ajudá-la. Sentiu mais uma vez falta de Chloe: a sua assistente tê-la-ia livrado daquela situação num instante e prometeria mesmo um processo legal a seguir.

Porém, Chloe não estava ali e Ruth tinha de fazer alguma coisa antes que aquele horrível apresentador do talk-show inventasse alguma coisa pior, como perguntar em que posições o tinham feito ou se Troy era bem dotado.

– Sabes, Eamonn, sou fã deste programa desde pequena e sempre admirei os seus apresentadores – proferiu Ruth, zangada, levantando-se.

Para tentar salvar a face, acrescentou:

– Mas foste demasiado longe ao arrastar os meus pais para isto e devias ter vergonha.

Sentiu a pulsação acelerar-se quando correu para fora do alcance das câmaras.

Embaraçada e perto de se desfazer em lágrimas, saiu do palco, passando por todas as câmaras, produtores e ajudantes. Ao fugir para a casa de banho a fim de conseguir alguma privacidade, percebeu como era irónico dizer a Eamonn que devia ter vergonha na cara.

Porque se alguém se devia sentir envergonhada, decidiu Ruth, era ela.

9

A campainha da porta soou e Nina correu a atender, sentindo-se outra vez como uma adolescente por não querer que o pai chegasse lá primeiro, receosa de que pudesse fazer ou dizer alguma coisa esquisita que a embaraçasse em frente das amigas.

Porém, chegou demasiado tarde. Trish encontrava-se no meio da sala, a tentar conversar com Patrick.

– Então aposto que está a adorar ter Nina de volta – ouviu Trish dizer.

– Suponho que sim – replicou Patrick, com a sua típica falta de entusiasmo. – É preciso um pouco de adaptação, com as coisas dela por todo o lado.

Nina sentiu-se ofendida; pela maneira como falava, parecia que ela era alguma adolescente que espalhava as coisas por todo o lado. A realidade era que não havia nada que lhe pertencesse cá em baixo e o pouco que trouxera tinha sido bem arrumado no seu quarto. Era um pouco forte da parte dele queixar-se das coisas dela quando era ele que entupia o sítio todo com as suas peças de eletrónica meio consertadas!

Pela expressão cuidadosamente composta de Trish, Nina calculou que pensava na mesma coisa e decidiu mudar de assunto.

– Olá, Trish, obrigada por vires buscar-me. Vamos andando?

– Oh, olá, Nina. Pois, estava aqui a falar ao teu pai do meu livro e sobre tudo o que se vai passar esta noite. Estava a pensar se ele quereria vir à festa de Ruth Seymour. – Sorriu para Patrick.

– Bem, não tenho a certeza se será o tipo de coisa que aprecies – atalhou Nina. Alisou a bainha do seu vestido florido de verão, evitando deliberadamente o olhar dele.

– Não, não, nem por isso – replicou Patrick, com um rosto inexpressivo.

– Tem a certeza? Porque...

– Com franqueza, Trish, é melhor irmos andando – interpôs Nina, com brusquidão, agarrando-lhe no braço e empurrando-a para a porta. A última coisa que queria era Patrick atrás delas a noite toda. – Até logo, pai. Não fiques acordado à espera! – acrescentou com ligeireza, sabendo que não havia a mínima hipótese de isso acontecer. A maior parte do tempo, já era uma sorte que ele se lembrasse que ela estava lá.

Mal saíram, Trish mirou Nina com ceticismo.

– Hum, não é bem o comportamento de uma filha que tem saudades do pai... não podias ter-me posto porta fora mais depressa?

– Ora, vamos lá, pensaste mesmo que ele quereria ir a uma sessão de homenagem? – replicou Nina, tentando desviar a pergunta. – Aliás, por falar em fugir porta fora, porque saíste do café com tanta pressa ontem de manhã? – Nina ainda estava perplexa com a saída acelerada de Trish após o aparecimento de Emer e de Deirdre.

– O quê? – Trish pareceu confundida. – Estava atrasada para o trabalho e a começar a ficar com dor de cabeça, por isso não me apetecia ter de aturar aqueles miúdos aos gritos, só isso.

– Oh! – Nina não se lembrava de nenhum dos miúdos vir a chorar quando tinham entrado, mas resolveu deixar passar. – Bem, esta noite vai ser divertida, não vai?

Trish ergueu uma sobrancelha.

– A não ser que Ruth nos abandone, como na entrevista no Late Tonight na noite passada.

Nina fez uma careta. Vira a horrível entrevista, mas embora sentisse pena de Ruth e em particular dos pais dela, achava que fora Eamonn Kennedy quem saíra pior da coisa.

– Não foi horrorosa? Acho que aquele Kennedy foi um grande sacana por colocar os pais dela numa situação tão desagradável. John Monroe nunca faria uma coisa tão indecente. Eamonn Kennedy é um fulano nojento e diria que Ruth está bem arrependida de ter aceitado ir ao programa.

– Sim, mas ir-se embora daquela maneira também não ajudou. Pelo contrário, é capaz de ter dado ao escândalo mais pernas para andar. – Referia-se a um tabloide de domingo que naquele dia publicava uma «entrevista» com um dos ex-namorados de Ruth. – Dez anos depois o tipo ainda consegue recordar-se de todos os pormenores? – Trish abanou a cabeça. – Às vezes, tenho vergonha da minha própria profissão.

– É, mas tu não alinhas nesse tipo de coisa, pois não? – inquiriu Nina, esperando que assim fosse, embora de algum modo não conseguisse ver o Lakeview News como um antro de segredos de alcova.

– Não, claro que não. Mesmo assim, tenho a certeza de que este tipo de história deve ser ligeiramente mais interessante do que «Homem da região rouba Creme Egg» – disse, com sarcasmo.

– Espero que a pobre Ruth esteja a aguentar-se – arriscou Nina. – Admito que não a conhecia assim tão bem quando éramos adolescentes, mas não invejo ninguém que tenha de aturar aquele tipo de obscenidades.

Trish não se mostrou tão compreensiva.

– Suponho que devia ter pensado nisso antes de decidir enfrascar-se e transar com o colega, não é? Uma pessoa como ela devia ter mais juízo, em especial nesta fase do campeonato.

– Entendo o que queres dizer, mas não temos, nós todos, coisas que preferiríamos não fossem do domínio público? Mesmo que seja verdade que Ruth se embriagou e teve uma aventura de uma só noite, o assunto é dela, não é?

Trish lançou-lhe um olhar de soslaio e Nina afligiu-se por poder ter falado de mais, mas depois a amiga sorriu.

– Está bem, está bem, já percebi... desculpa, mamã!

Nina engoliu em seco e tentou recompor-se. Pareceria mesmo uma mãe chata? Embora fosse sem dúvida apenas uma boca, encerrava uma certa ironia.

Depressa chegaram ao Hotel Clancy’s e dirigiram-se ao salão de baile, onde se realizava a festa.

Nina perscrutou a multidão, percebendo que havia muitas caras que reconhecia e muitas que não, mas claro que Lakeview mudara de forma considerável desde a sua juventude.

Trish avançou através da multidão em direção ao bar e Nina viu-se a ser apresentada a carradas de pessoas, cujos nomes sabia que não conseguiria recordar. Na mesa das bebidas estavam dispostas bandejas de vinho e champanhe. Trish olhou para Nina.

– Champanhe acho eu, não é?

– Hum, sim, suponho que sim – gaguejou Nina de forma automática. Raios, como se safaria para não beber sob o olhar atento de Trish?

O empregado jovem estendeu-lhes os copos altos de champanhe.

Nina pegou no dela e Trish propôs um brinde:

– Aos regressos a casa!

– Sim, aos regressos a casa – retorquiu, e as duas mulheres bateram os copos.

Nina estava prestes a beber um pequeno gole da sua bebida (um golinho não poderia fazer mal, não é?) quando um homem se dirigiu a elas. Vendo-o aproximar-se, Trish abriu-se num grande sorriso.

– Dave, como vão as coisas? – perguntou ao homem alto, bastante atraente.

Muito bem constituído, tinha olhos escuros, cabelo castanho muito curto e um ar que sugeria que era de algum modo importante.

– Nina, apresento-te Dave Kellerman.

Nina olhou para ele a pensar se o conheceria de uma visita anterior: o apelido dizia-lhe sem dúvida qualquer coisa. Mas, por outro lado, ele tê-lo-ia por certo mencionado, e não o fez.

– Esta é a minha amiga Nina Hughes. Regressou há pouco a Lakeview.

– Por algum tempo – acrescentou Nina, com rapidez, embora ainda não percebesse bem porque sentia necessidade de especificar.

– Regressou? – inquiriu Dave, com um sorriso. – Então não é um recém-chegado como eu.

Prosseguiu explicando que se mudara de Dublin há um par de anos para vir trabalhar para a indústria cervejeira local.

– Na realidade, patrocinamos esta pequena receção, embora claro a cerveja local não sirva para uma estrela de Hollywood, por isso tivemos de recorrer aos rivais – comentou, indicando o tabuleiro de champanhe. – Quase nos matou – acrescentou, bem-disposto, e Nina decidiu que gostava daquele tipo com o seu sorriso fácil e modos conversadores.

Apreciou as várias decorações com que tinham enfeitado o salão de baile para a ocasião. As rosas brancas e vermelhas que adornavam as mesas eram bastante bonitas e, embora tivesse a certeza de que a decoração não era tão cuidada, nada que se parecesse, como a que Ruth estaria acostumada em Los Angeles, mesmo assim era impressionante.

– Bem, a convidada de honra deve estar a chegar – disse Dave, quando pareceu haver alguma agitação à entrada. – Ouviram falar dela e daquele tipo?

– Bem, claro, quem não ouviu? – riu-se Trish, mas depois viu o olhar desaprovador de Nina. – Porém, quem quer saber disso? Ela é adulta, não é? Além disso, quem tem telhados de vidro não deve lançar pedras, sabes, mau carma e tudo isso.

A seguir, todas as conversas na grande sala cessaram, pois naquele momento Ruth fazia a sua entrada. Usava um vestido branco sem alças com uma faixa escarlate no meio e sapatos de saltos finos de um vermelho-rubi. O cabelo lustroso estava penteado para trás num puxo solto romântico. Tinha todo o aspeto de uma estrela.

A sala irrompeu em aplausos e uma Ruth sorridente avançou por entre a multidão, apertando mãos e parando de vez em quando para as fotografias.

– Não está tão bela? – perguntou Trish, com inveja, e Nina teve de concordar que sim, que existia de facto qualquer coisa de etéreo, quase frágil na beleza de Ruth e não havia qualquer dúvida de que possuía pura distinção de estrela.

Alguns minutos depois, iniciou-se a cerimónia oficial e Ruth foi convidada a subir ao palco pelo mestre-de-cerimónias local a fim de receber o seu galardão, uma peça de cristal Waterford. Embora parecesse encantada com a receção e proferisse um adorável discurso de aceitação, Nina reparou nas sombras sob os olhos da atriz e o sorriso radioso que afixava parecia tenso.

Nina sentiu pena dela. Não podia imaginar o que seria ter de viver sob aquele tipo de escrutínio constante. Embora soubesse que cometera a sua quota-parte de erros (e vivia com um deles naquele momento), podia lidar com eles em privado e nunca sentira a experiência de ter os seus segredos espalhados pelas páginas das coscuvilhices para todos verem. Como é que alguém conseguia lidar com esse tipo de humilhação?

Terminada a parte oficial da cerimónia, Ruth desceu do palco e começou a circular por entre a multidão. Quando a atriz se aproximou, Trish agarrou no braço de Nina e puxou-as às duas para a frente.

– Ruth, Ruth, olá. Recordas-te de nós? – perguntou Trish, sorrindo, excitada.

Ruth virou-se para elas e, apesar de Nina perceber que sofria de carga emocional excessiva, manteve-se uma verdadeira profissional.

– Oh, sim, sim, claro! Andámos juntas na escola...

Como eram mais ou menos da mesma idade, seria sem dúvida um palpite da parte de Ruth, mas controlou admiravelmente a situação.

– É verdade! – Trish sorriu. – É tão maravilhoso ver-te!

Para surpresa óbvia de Ruth, Trish atirou-lhe os braços em volta e deu-lhe as boas-vindas com um grande abraço. Nina viu os olhos da pobre rapariga a dardejarem para um e outro lado, a tentar interiorizar aquilo tudo, o olhar nítido de um animal enjaulado.

– Não tenho a certeza se te lembras de Nina Hughes – proferiu Trish.

– Só aqui estava às vezes – explicou Nina com timidez, estendendo a mão.

– Oh, mas claro. Costumavas vir visitar o teu pai, não era?

– É verdade.

Sentiu-se estupidamente contente por aquela mulher ultradeslumbrante se ter lembrado dela.

– Bem, é fantástico estar em casa – continuou Ruth. – Embora tenha mudado muito, não é? Nem consigo acreditar que seja a mesma Lakeview.

– Eu sei. Já não vinha cá há anos e também não conseguia acreditar.

– Viste todas aquelas casas novas no caminho? Por um minuto, pensei que tinha voltado a Beverly Hills.

Riu-se, e Nina ficou espantada por ela parecer tão normal. Claro que o que vestia se calhar custava mais do que ela tinha na sua conta bancária, mas não pôde deixar de pensar que Ruth não era assim tão diferente dela; acontecia apenas que vivia a sua vida num palco muito mais grandioso.

Tentou recordar-se do que sabia de Ruth, da infância dela. Incrivelmente bonita, fora sempre o centro das atenções e os acontecimentos e emoções fortes pareciam segui-la de um lugar para o seguinte. Fora uma das raparigas mais populares e era o tipo de pessoa que atraía as outras, com um raro carisma natural. Não admirava que tivesse acabado estrela de cinema, pensou Nina. Embora, para dizer a verdade, toda a gente tivesse ficado surpreendida por ter demorado tanto.

– Então esta velha e chata Lakeview deve representar uma grande mudança em relação a LA? – perguntou Trish.

– Oh, credo, sim.

Ruth suspirou e, por um brevíssimo instante, Nina viu uma brecha na fachada, mas ela logo acrescentou:

– Quero dizer, é tudo esplêndido, o tempo, as lojas, os restaurantes, etc., mas sabem, também é bom afastarmo-nos por uns tempos, escapar ao grande movimento e confusão.

Não havia como não reparar na ênfase colocada na palavra «escapar».

– Oh, bem posso imaginar, sobretudo agora! – Trish riu-se. – Ora com toda essa questão entre Troy e ti, eh? – acrescentou, na brincadeira.

Nina lançou um olhar fulminante a Trish, incapaz de acreditar na falta de tato da amiga. O sorriso de Ruth desaparecera num instante; as lágrimas inundavam-lhe os olhos. Pestanejou com força, como se tentasse contê-las, mas não havia como negar que se encontrava sob forte tensão.

– Estás bem? – perguntou Nina com suavidade.

Ruth mordeu o lábio e abanou muito debilmente a cabeça. Parecia não ter a certeza do que seria pior, ir-se abaixo diante de um par de quase desconhecidas ou perder o controlo em frente da vila inteira.

Nina decidiu agir com rapidez.

– Trish, há por aqui alguma sala das traseiras ou algo do género? – perguntou.

– O quê? – Era espantoso, mas Trish não notara nada de errado. – Se te referes à casa de banho...

– Não, refiro-me a algum sítio privado. – Inclinou a cabeça de forma subreptícia para uma Ruth que estava a ir-se abaixo.

– Oh, caramba, Ruth, peço desculpa se te enervei. Não quis... pensei apenas que seria uma piada, estás a ver. Todas já transámos com pessoas que...

– Por amor de Deus, Trish! – gemeu Nina. – Não há por aí um corredor ou uma cozinha nas traseiras, ou alguma coisa?

Ruth estava naquele momento muito perto de se descontrolar.

– Oh, hum, por aqui.

Trish liderou o caminho, percebendo de repente que precisavam de levar Ruth dali para fora. A última coisa que queria era começar a chorar em frente de todos os notáveis e bons de Lakeview.

Passando pelos habitantes e admiradores de Ruth, Nina reparou que a atriz mantinha de forma convincente a cabeça baixa, ao mesmo tempo que vasculhava a sua malinha de noite elegante, fingindo procurar alguma coisa. Trish conduziu-as por um corredor e dobrou a esquina, saindo do ângulo de visão de olhos curiosos. Ouvindo ruídos atrás delas, Nina olhou para a esquerda e avistou uma porta, esperando que estivesse destrancada.

As suas preces foram atendidas e, segurando a porta para Trish e Ruth, fez-lhes sinal para que entrassem. Trish ligou uma lâmpada no teto e as três olharam em volta do pequeno espaço, que estava atulhado de material de limpeza.

– Ah, isto lembra-me quando costumávamos esgueirar-nos para a salinha do porteiro na escola para fumar um cigarrito, não é Ruth? – comentou Trish e, apesar da perturbação, Ruth sorriu. – Ouve, disse uma coisa estúpida há bocado. Esqueci-me mesmo, verdade...

– O que ela está a tentar explicar é que deixou as boas maneiras em casa – ralhou Nina com bonomia.

– Foram um par de dias difíceis – arriscou Ruth, com voz abatida.

– Posso imaginar. Quero dizer só a ressaca deve ter sido horrível, para não mencionar ter de lidar com as tuas calcinhas, ou falta delas, tendo sido escarrapachada...

– Raios, Trish! – A boca de Nina escancarou-se e deu-lhe uma cotovelada no braço. – Fazes o favor de te calares? – Agora as lágrimas escorriam pelas faces de Ruth. – Ah, não, querida, não chores – tentou acalmá-la. – Vais estragar a tua bela maquilhagem.

– Eu... eu peço... imensa desculpa – Ruth engoliu em seco. – Estou muito stressada. Os últimos dias têm sido absolutamente horríveis, as perguntas e as acusações, as câmaras a seguirem-me para todo o lado. Tratam-me como se eu fosse uma rameira qualquer, e não sou! Não têm o direito, nenhum direito de dizer tais coisas sobre mim!

Estava a ficar cada vez mais agitada a cada segundo que passava e Nina sabia que tinham de tentar acalmá-la. No final de contas, nunca se sabia quem poderia estar a ver ou a escutar lá fora.

– Chiu, chiu, eu sei, eu sei. É tudo muito injusto – tranquilizou-a Nina.

Trish estava demasiado absorvida a escutar os novos mexericos, vindos de fonte mais que segura, para se preocupar em acalmar Ruth.

– É tão difícil. Quero dizer, sou uma figura pública, uma celebridade, por amor de Deus. Mereço ser tratada com respeito.

Ah, cá está então a diva, pensou Nina. Agarrou na sua mala e tirou um lenço de papel.

– Ouve, Ruth, tudo isto passará nos próximos dias. Tenho a certeza de que Britney Spears ou Paris Hilton farão qualquer coisa escandalosa em breve, e isto será esquecido – disse, de forma encorajadora.

– Pois, no final de contas, ninguém presta muita atenção ao que se passa na Irlanda – comentou Trish.

Ruth fitou as duas mulheres e Nina percebeu que estava de algum modo dividida em relação à ideia de ser notícias já passadas e ao facto de durante o verão estar a viver num sítio a que ninguém prestava atenção. Pensou então se Ruth não gostaria na realidade muito de estar na cova do lobo de Hollywood, com paparazzi a seguirem-na para todo o lado. Lembrou-se por momentos de como as emoções fortes seguiam Ruth e perguntou-se se a mulher não se alimentaria disso, por oposição a tentar ativamente evitá-lo.

Ruth fungou para o lenço de papel.

– Obrigada por serem tão simpáticas comigo – agradeceu, olhando para Nina.

– Não há problema – retorquiu, com um sorriso.

– Pois, não há problema – acrescentou Trish, alheada por completo que fora ela que provocara muita da confusão, para começar. – Ouvi dizer que vais cá ficar durante o verão. É verdade?

Ruth assentiu.

– É esse o plano. Volto no final de setembro, pronta para filmar em outubro, por isso tenho algum tempo livre.

Nina calculou que a ideia de passar o verão em Lakeview a deliciar-se com a glória do seu êxito em Hollywood soara muito melhor em teoria. Em vez disso, a pobrezinha fora atirada aos lobos.

– Achas que já estás recomposta para poderes voltar lá para dentro? – perguntou.

– Suponho que sim.

Ruth inspirou fundo e Nina ajudou-a a levantar-se do banco onde se sentara.

– Trish, porque não vais até lá fora dar uma espreitadela para ver se a costa está livre?

– Claro.

Trish fez o que lhe fora proposto, deixando Nina e Ruth sozinhas.

– A minha maquilhagem está bem? – perguntou Ruth, constrangida.

– Com certeza, estás com um aspeto fantástico.

Ruth fitou inexpressiva a porta à sua frente e Nina perguntou-se o que pensaria. Sim, era bela e fora abençoada com fama e fortuna, mas seria mesmo feliz? Quando fora a última vez que a rapariga tivera oportunidade de sair e ser ela própria ou comportar-se como uma pessoa normal? Los Angeles era célebre por ser artificial e impiedosa e, pelo que percebia, Ruth batalhara durante muito tempo pelo seu sucesso. Não tinha bem a certeza, mas achava que Ruth não estava particularmente habituada a que as pessoas fossem simpáticas com ela e se sentia na verdade agradecida e muito surpreendida.

Nina considerou a situação de Ruth comparada com a sua. Não, ela não era uma celebridade, mas, ao analisar a sua vida, recordou-se da razão de estar ali em Lakeview naquele momento: vira-se em dificuldades e não tinha outro sítio para onde ir. Estranho que Ruth e ela tivessem ambas acabado em Lakeview ao mesmo tempo, após uma longa ausência, Ruth num inesperado estado de isolamento autoimposto e Nina num limbo autoimposto.

Ouviu-se uma batida na porta e Trish informou as duas mulheres que podiam sair. Nina estava prestes a rodar a maçaneta da porta quando Ruth lhe agarrou a mão e a apertou.

– A sério, obrigada por seres tão simpática – declarou a atriz. – É a primeira vez há séculos que sinto que tenho uma amiga.

Nina sorriu e apertou-lhe também a mão em resposta, a pensar que as duas tinham muito mais em comum do que pensariam.

10

Jess não conseguia deixar de pensar no que acontecera com Emer e na conversa com Deirdre. Brian passara uma data de tempo no fim de semana a entretê-la e a tentar distraí-la, mas inquietava-se com os problemas que tinham surgido entre ela e as amigas.

Agora, no escritório, a fitar o monitor do computador, não era capaz de se concentrar no projeto que tinha entre mãos, nomeadamente a estratégia de marketing relacionada com o lançamento da novíssima bebida energética do Piccolo, G-Force. O prazo aproximava-se, a dias de distância, mas, por alguma razão, só pensava em bebés.

Nem sequer era uma resposta ao relógio biológico; de facto, era como se Jess se estivesse a concentrar muito na ideia de um bebé num esforço para tentar dar um empurrão ao maldito relógio.

Não havia dúvida de que o que sucedera no fim de semana, e o facto de ter descoberto que as amigas a alienavam de propósito, estava a pôr muitas coisas em evidência, mormente crianças ou, de forma mais concreta, a falta delas.

Empurrou o material que tinha à sua frente, incapaz de se concentrar. Não podia negar que estava muito transtornada. Tinha trinta e cinco anos e convencera-se de que algum dia seria mãe. Algum dia.

Mas quando? Quando era a altura certa? Presumira sempre que saberia, que de repente uma luz se acenderia ou algo do género. Suspirou, a pensar se haveria alguma coisa errada com ela, se era uma dessas mulheres que tinham algum tipo de aversão psicológica a crianças. Mas não, claro que não era isso, adorava bebés, gostara de brincar com bonecas quando era pequena e recordava-se de suplicar imenso aos pais que lhe dessem um irmão ou irmã, um companheiro de brincadeiras, visto ser filha única.

Puxou o teclado do computador mais para perto de si. Entrando no Google, começou a pesquisar a Web, abrindo o site da Mamas & Papas e outros sites relacionados com bebés na esperança de ficar entusiasmada ao ver toda aquela parafernália, mas não, nada.

Sentindo-se desanimada, foi verificar o e-mail e viu uma mensagem da loja Net-a-Porter, anunciando um saldo da Betsey Johnson. A sua atenção foi de imediato ativada e apressou-se a clicar para abrir o site.

Foi então que se fez luz. Betsey Johnson? Não teria já ultrapassado a fase das bolinhas e saias esvoaçantes? Mas em parte era esse o problema, não era? Percebeu então: tinha trinta e cinco anos, mas ainda se sentia apenas com vinte e cinco.

Além de ter ultrapassado a fase de usar roupas tão jovens, pensou, com o coração a bater mais depressa, não teria ultrapassado já a idade fértil ideal? Clicando num site médico, começou a puxar informação sobre gravidez, recordando como Emer entrara em pânico nos primeiros tempos com medo de não engravidar logo. «Talvez tenha deixado para demasiado tarde!», costumava dizer a amiga. Jess não ligara aos seus comentários, pois Emer às vezes apoquentava-se de mais, mas entretanto quanto mais lia, mais preocupada ficava. Aos trinta e cinco, parecia que estaria mais propensa a ter uma gravidez de «alto risco» e as hipóteses de não conseguir engravidar de todo eram mais altas do que originalmente pensara. A sua fertilidade começara a descer a pique agora que chegara aos trinta e cinco, e a quantidade de álcool que andara a consumir no último par de décadas se calhar também não tinha ajudado muito...

Jess franziu o sobrolho. E se tivesse passado tanto tempo a concentrar-se na sua carreira, a viajar pelo mundo e a gozar a vida que a oportunidade de ter um filho lhe tivesse passado ao lado?

Sentindo-se muito preocupada, estendeu a mão para pegar no telefone. Com o relógio biológico a fazer tiquetaque ou não, estava quase pronta a ligar a Brian e a exigir que fosse ter com ela a casa para a emprenhar quando de súbito o telefone tocou.

– Jess Armstrong – atendeu, alheada.

– Jess? Olá, é a Emer. É boa altura?

Sentiu a pulsação acelerar-se um pouco. Por que razão lhe telefonaria Emer para o emprego? Nunca o fazia, sobretudo quando sabia em primeira mão que as coisas podiam tornar-se muitas vezes febris ali no escritório e, nos últimos anos, tinham apenas comunicado à noite, em casa, quando dispunham de mais tempo para conversar.

– Claro. Como estás? – disse, descontraída, com cuidado para não trair a sua surpresa.

– Tens a certeza? Porque quando atendeste parecias um pouco stressada.

O que poderia Jess dizer? Tive apenas essa ideia louca de correr para casa para ser fecundada?

– Não, não, foi só uma manhã um pouco agitada, mas nada que não consiga resolver. – Esperava.

Emer ficou em silêncio durante um ou dois segundos antes de continuar.

– Bem, hum... queria telefonar-te a pedir desculpa pelo que aconteceu no fim de semana. Foi desagradável da minha parte excluir-te, sei disso, mas não tive intenção de te magoar. A sério que pensei que não seria nada o teu género.

Ah, então esteve a falar com Deirdre, percebeu Jess. Como não era de guardar rancores, a voz alegrou-se e sorriu.

– Ora, não há necessidade de pedires desculpa. Não me importo de admitir que fiquei um pouco surpreendida na altura, mas ouve, está tudo esquecido e compreendo-te.

– Não, não, não foi correto da minha parte e lamento mesmo muito. Falei com Deirdre e, bem, concordamos ambas que talvez tenhamos andado ultimamente demasiado envolvidas em assuntos de bebés. Devíamos fazer alguma coisa juntas, só nós as três, sabes, talvez sairmos à noite só as três ou algo do género.

– Emer, a sério, não há necessidade.

Jess sentia-se naquele momento mortificada por Emer e Deirdre se sentirem obrigadas a passar tempo com ela por sentimento de culpa.

– Mas há. Tu e eu não saímos juntas desde que Amy nasceu e sei que a Deirdre ficaria entusiasmada com a ideia de se aperaltar toda e ir a uma discoteca.

Jess não pôde deixar de se perguntar se elas pensariam que ela passava a vida na farra, outra vez uma mulher de vinte e cinco anos presa num corpo de trinta e cinco.

– Talvez jantarmos apenas nalgum sítio fosse bom. Não tenho a certeza se estou capaz de ir para discotecas hoje em dia – brincou.

– Okay, bem, então se Deirdre e eu aparecêssemos em Dublin no fim de semana a seguir ao próximo? É mesmo o mais cedo que vou conseguir, em especial se passar aí a noite e...

– Não sejas pateta. Eu posso ir a Lakeview. No final de contas, é muito mais fácil para mim passar aí a noite do que vocês duas fazerem a viagem até cá. Se Deirdre estiver de acordo, podemos tentar organizar as coisas para este fim de semana?

– Oh! – replicou Emer, parecendo um pouco chateada.

E Jess ficou ralada por, na sua pressa de declinar que as amigas viessem a Dublin, a ter de algum modo ofendido, em vez de tornar as coisas mais fáceis, como era sua intenção. Caramba, o que se passava com Emer e ela hoje em dia para sentir que precisava de ter mil cuidados com o que dizia?

– Bem, podem vir até cá se quiserem, mas pensei apenas que seria mais fácil arranjar uma babysitter – explicou Jess com rapidez.

– Suponho que sim – concordou Emer. – Acho que será melhor na sexta-feira à noite, não tenho a certeza se Dave tem de trabalhar até tarde ou não, mas se tiver, peço à miúda da vizinha para vir fazer de babysitter. Vou confirmar com Deirdre e se ela estiver disponível, então ótimo.

– Fantástico. Diz-me se está tudo bem com as duas que eu vou na sexta à tarde. Há algum sítio giro em Lakeview aonde possamos ir? Vi um restaurantezito italiano com bom aspeto da última vez que aí estive.

– É, chama-se Casa Rosa. É barato e animado, mas... está bem para ti?

– Claro.

Jess pensou se as amigas achariam que ela não fazia mais nada senão comer haute cuisine, engolir champanhe e comprar sapatos.

À medida que a conversa continuava, porém, pondo em dia as novidades sobre amigos mútuos, o tom de voz de Emer pareceu suavizar-se um pouco e Jess sentiu-se aliviada pelo anterior embaraço parecer ter passado. Após uma boa cavaqueira a beber vinho barato e a comer boa comida esse fim de semana, com certeza que tudo seria outra vez como nos velhos tempos?

A meio da semana, quando se aprontava para ir para o emprego, Jess observou Brian a fazer a mala para a sua próxima viagem de trabalho. Ia apanhar um avião para Londres e estaria fora o resto da semana, incluindo o fim de semana. Se não tivesse programado as coisas com as amigas, passaria outro fim de semana sozinha, refletiu Jess, sorumbática.

Porém, isso já não tinha qualquer importância, pois ia para Lakeview na sexta à tarde e passaria a noite em casa de Emer. Estudou o atraente marido enquanto ele arrumava as suas coisas.

Embora Brian soubesse que ela estava aborrecida por as amigas a terem excluído, ainda não lhe confessara as suas preocupações recentes em relação à sua fertilidade e não queria de modo nenhum admitir que no outro dia estivera à beira de lhe telefonar para uma rapidinha! Pensando melhor naquilo, teria sido irrelevante, pois tomava a pílula.

Jess pensou no que ele diria se lhe lançasse aquela ideia, em particular depois de todo o drama com as amigas. Sabia que o marido discorria de forma lógica e que, sem dúvida, lhe tentaria mostrar de novo que estava a deixar-se levar pela imaginação e era provável que sugerisse que a ideia se radicava no receio da distância que se cavava entre ela e as amigas.

Contudo, como aprendera recentemente, precisavam ambos de se recordar que ela não estava a ficar mais nova e que, se esperassem mais tempo, existia alguma probabilidade de poder não conseguir engravidar de todo.

Empurrou estes pensamentos para o lado quando Brian veio por trás dela e a abraçou.

– Estás com um aspeto particularmente deslumbrante hoje – disse, mordiscando-lhe a orelha. – A apresentação é agora de manhã?

Jess assentiu.

– Obrigada. É importante ter um aspeto fresco e energético quando se vai apresentar uma bebida energética, não é?

– Sabes, estou tentado a esquecer o raio desta viagem e a ficar em casa contigo. Detesto deixar-te tão cedo outra vez depois de Singapura.

Virou-se e beijou-o. Era mesmo um homem espantoso, pensou, e sem dúvida que daria um pai espetacular. Estudou-lhe o rosto por momentos.

– Porque estás com um ar tão sério? – perguntou ele, baixinho.

– Oh, nada. Estou só a pensar que vou ter muitas saudades tuas.

– Eu também. De qualquer maneira vais sair com as tuas amigas no fim de semana e, depois de alguns copos de vinho, vocês as três esquecem tudo sobre os vossos maridos – gozou.

Jess riu-se.

– Podes crer.

– Bem, desde que elas não passem a noite a aborrecer-te de morte com conversas de bebés, deve correr tudo sobre rodas – acrescentou, e Jess ficou contente por ele não lhe poder ler os pensamentos.

Porque estava a começar a pensar se as conversas sobre bebés a aborreceriam assim tanto.

Na sexta-feira seguinte à tarde, Jess saiu do emprego mais cedo para não apanhar muito trânsito e chegou a Lakeview por volta das seis.

Quando Emer abriu a porta, mostrou um sorriso radiante e envolveu Jess num abraço apertado. Não se mencionou nada sobre os dramas anteriores e Jess percebeu que se preocupara sem razão e que tudo voltara ao normal.

– Dave está cá? – perguntou, entrando para a sala.

– Não, acabou por ter uma reunião até tarde hoje, mas volta a tempo de a babysitter sair cedo. Anda a trabalhar imenso desde que Amy nasceu, pobrezinho, mas eu tento não me queixar muito. No final de contas, anda a esforçar-se por três agora! – Riu-se. – A babysitter chegou mesmo antes de ti e estamos a tentar pôr Amy a dormir. Vou só lá cima ver se ela está bem e depois bebemos um copo enquanto esperamos por Deirdre, okay?

– Claro – concordou Jess.

Enquanto Emer se encontrava no andar de cima, foi até à lareira e examinou as fotografias na prateleira. Recordava-se da casa antiga da amiga em Dublin, atulhada de vários instantâneos de Emer e Dave juntos, em saídas noturnas, nas suas viagens e no casamento. Agora, exceto uma do grande dia, parecia que todas essas fotografias tinham sido arrumadas e substituídas por fotografias da bebé: Amy recém-nascida, com o primeiro dente e vários outros acontecimentos importantes. Jess pensou se seria isto que Brian e ela fariam se tivessem um filho: substituir todas as recordações que tinham antes do bebé por recordações que o bebé criaria para eles.

Emer regressou à sala com uma garrafa de vinho e dois copos.

– Jess, estou tão contente por podermos fazer isto tão em cima da hora. A propósito, foste impecável por teres vindo até cá.

– Não há problema. É muito mais fácil para mim passar a noite fora.

– Brian foi viajar outra vez? – inquiriu a amiga, e Jess pensou detetar-lhe uma certa veemência no tom de voz.

– Sim, estas viagens todas estão a pô-lo louco, mas por outro lado... é o que ele faz! – Soltou uma gargalhada leve.

Emer assentiu e recostou-se no sofá, a saborear o primeiro copo de vinho que tomava há que séculos. Jess ficou satisfeita por ver que a amiga se relaxava e sentiu a tensão da última semana a dissipar-se ao falarem do que tinham andado a fazer entretanto. Conversaram descontraídas ac

erca do trabalho no Piccolo, com Emer a fazer carradas de perguntas sobre a última campanha e parecendo genuinamente interessada em tudo o que se passava na vida de Jess. Parecia tudo tão normal, de volta ao que sempre fora, e Jess censurou-se pela asneira de acreditar que havia um fosso a crescer entre elas.

Deirdre chegou cerca de quarenta minutos depois, vestida a rigor e muito entusiasmada. Como todas as três mulheres estavam de saltos altos, decidiram chamar um táxi para as levar a pouca distância desde a casa de Emer numa das pontas de Lakeview até ao centro, onde ficava o restaurante.

Quando chegaram, o simpático proprietário de Casa Rosa conduziu-as a uma acolhedora mesa de canto antes de lhes trazer uma grande garrafa de vinho branco. A conserva manteve-se animada e Emer e Deirdre fizeram a Jess inúmeras perguntas sobre como corriam as coisas em Dublin, a que restaurantes Brian e ela tinham ido e onde seriam as férias seguintes.

– Bem, estamos a pensar em Bornéu, se calhar. Brian adora a Malásia e já estivemos praticamente em todos os outros sítios – brincou. – Há uma estância de férias muito bela no meio da selva, uma espécie de retiro tipo refúgio, diz Brian.

– Deve ser o paraíso! – exclamou Deirdre. – Em especial a parte do retiro. O que eu não daria para conseguir refugiar-me dessa forma e ter todos os meus caprichos satisfeitos.

– Deve ser mesmo fantástico – concordou Emer. – Mas, sim – acrescentou, sorrindo para Deirdre –, creio que os nossos dias desse tipo de coisa terminaram. De agora em diante, só podemos aspirar às selvas que criámos para nós próprias.

– Sim, mas não vamos falar das crianças esta noite – atalhou Deirdre, de forma contundente, e Jess retraiu-se. A última coisa que queria era que as amigas sentissem que discutir os filhos era interdito à sua frente.

– Vocês estão a planear ir para fora este ano? – perguntou com rapidez, como se Deirdre não tivesse falado. – Um sítio como a Disneylândia seria fantástico para os rapazes, não seria?

– Fantástico se nos pudéssemos dar a esse luxo – replicou a amiga.

Jess sentiu-se de imediato culpada por ter estado a matraquear sobre os planos comparativamente aparatosos dela e de Brian. Com o marido a arranjar em geral as viagens através da empresa, era fácil esquecer quanto essas coisas custavam.

– Eu sei, até me custa a acreditar como as coisas são difíceis agora que só um de nós trabalha – acrescentou Emer, macambúzia.

– Achas que vais voltar? – perguntou Jess.

– A trabalhar? Deves estar a brincar. Não, sei que seria bastante difícil estar longe de Amy e detestaria que fosse outra pessoa a criá-la.

– Concordo – atalhou Deirdre, acenando com a cabeça. – Mais alguns trocos seriam bons, mas, resumindo, os rapazes são mais importantes do que o dinheiro.

Como não podia contribuir propriamente para aquele tipo de conversa, Jess começou a ficar mais calada à medida que as duas mulheres continuavam a cavaquear sobre maternidade e desafios associados. Mal podia acreditar nalgumas das preocupações que elas tinham, em especial porque os seus próprios problemas pareciam tão mais triviais e tolos por comparação. Apoquentar-se com as influências positivas na vida de uma criança e assegurar-se de que crescia feliz pareciam muito mais importantes do que o tempo que Brian e Jess passavam a refletir sobre que sítio divertido de Dublin deviam frequentar.

Naquele momento, escutando a conversa de Emer e de Deirdre, tomou consciência de que a sua vida parecia bastante insignificante e superficial e que tudo o que tinham conversado ao princípio empalidecia por comparação com o assunto que estava sobre a mesa.

Jess bebeu o vinho e tentou afastar o sentimento de melancolia que se instalava nela. Procurou assumir uma expressão mais plácida, pois a última coisa de que precisava era de que alguma delas tentasse ler-lhe os pensamentos e achasse que aquela noite tinha sido má ideia.

Com certeza que não queria que elas reconsiderassem a questão de a convidar para alguma coisa, pois precisava mesmo das suas amigas. Sentiu um laivo de medo. Se não tivesse saído com Emer e Deirdre naquela noite, o que estaria a fazer nesse momento? Se calhar a trabalhar até tarde no escritório, ou em casa sozinha a mandar vir comida de fora e a ver televisão.

Ergueu-se então dentro dela uma voz contraditória. Aquilo não era inteiramente verdade, recordou noites recentes em que saíra com colegas do emprego quando Brian estava fora. Mesmo assim, a maioria das raparigas do emprego eram solteiras e, de uma maneira geral, mais novas do que ela, e não partilhava com elas o mesmo tipo de ligação que tinha com Emer e Deirdre. As colegas eram simples conhecidas, pessoas com quem se podia divertir um pouco, não verdadeiras amigas.

As mulheres com quem estava sentada eram as suas verdadeiras amigas, e Jess pensou, preocupada, que, se Brian continuasse com as suas viagens e as vidas das amigas e a dela continuassem a divergir, havia muitas hipóteses de, no futuro, ir passar muito mais tempo sozinha.

Seria muito literalmente deixada para trás.

Num esforço para se desligar daquele pensamento assustador, concentrou-se no que estava a ser dito à volta da mesa. Ouvindo o que discutiam, tentou pensar em qualquer coisa inteligente para perguntar sobre as crianças, sabendo que não tinha um conhecimento muito vasto sobre o assunto.

Por fim, Deirdre parou e disse:

– Oh, raios, Jess, desculpa... deves estar fartíssima de nos ouvir palrar sem descanso.

– Não, não, absolutamente nada. É bom ficar a saber estas coisas – insistiu, e viu o olhar de Emer desviar-se para o de Deirdre, como se uma mensagem silenciosa estivesse a ser trocada entre as duas mulheres. Se calhar achavam que ela estava a tentar compensar, por isso tentou salvar a situação. – No final de contas, é uma dessas coisas que vou ter de aprender mais cedo ou mais tarde.

Emer ergueu uma sobrancelha.

– Palavra? O que queres dizer com isso?

Jess corou.

– Oh, bem, é só que Brian e eu andámos a falar... e decidimos que talvez seja altura.

Não tinha a certeza de onde viera aquilo, talvez ela tivesse decidido que era altura, mas Brian não sabia de nada, pois não? E, por falar nisso, ela já decidira mesmo alguma coisa?

As amigas trocaram outra vez um olhar, desta vez muito mais favorável, e Deirdre bateu palmas, encantada.

– Oh, uau! Isso quer dizer que andas a tentar?

– Hum, bem, sim... estamos a começar a... c... considerar essa possibilidade – gaguejou Jess.

Tinha a certeza de que repararam na incerteza dela, mas pelo entusiasmo que emanava da mesa era quase como se se tivesse levantado no meio do restaurante e anunciado: «Decidi procriar!»

– Oh, meu Deus, é tão excitante! – exclamou Emer. – Estou tão contente por ti! Bem, calculo que tenhas deixado de tomar a pílula, mas já começaste a controlar os dias que são melhores para conceber? Porque isso é mesmo crucial, sabes, em especial nos primeiros dias.

– Ah...

Os olhos de Jess arregalaram-se, mas descobriu que não precisava de responder, pois as amigas continuaram com as suas efusões de sabedoria maternal.

– Oh e tens de comprar o livro O Que Se Espera enquanto Se Está à Espera – asseverou Deirdre. – Não é apenas para quando estás grávida, mas também para antes de engravidares, coisas que deves e não deves comer, quando é o período mais fértil...

Jess nem queria acreditar. De repente, estava a ser incluída, mesmo incluída, e tudo porque mencionara que Brian e ela talvez começassem em breve a tentar ter um bebé. Entrara no clube das mamãs, assim, tal qual!

Talvez a resposta fosse aquela; talvez, afinal, não fosse perder a sua amizade com Emer e Deirdre. Se tivesse um bebé, encontrar-se-ia na mesma posição que aquelas mulheres e tudo ficaria bem.

Sentiu-se exultante e o resto da noite foi como nos velhos tempos, as três amigas a conversarem e a rirem-se sobre tudo o que tinham em comum. Bem, talvez não exatamente como nos velhos tempos, admitia, quando chegaram ao tema dos nomes de bebés que Brian e ela gostavam.

Mas dado que contara às amigas a sua importante decisão de ter um bebé, Jess calculou que seria boa altura para falar com Brian.

11

Era sábado e Ruth sentia-se bem. Dormira profundamente todas as noites da semana e não tinha a certeza se seria porque até ali andara sempre a correr, exausta, os dias alimentados a stresse, preocupações e cafeína, ou apenas porque estava de volta ao casulo algo protetor de Lakeview.

Desde o regresso à casa de infância que os pais a tratavam como uma princesa, e, graças a Deus, não houvera qualquer menção à loucura da semana anterior, ou à vergonha da entrevista do Late Tonight. De facto, era como se a sua terra natal fosse imune a acontecimentos no mundo exterior, ou pelo menos era isso que Ruth sentia.

A receção de acolhimento e o Galardão de Pessoa do Ano de Lakeview tinham corrido tal qual sonhara, tal qual esperara, quer dizer, exceto o colapso temporário no armário dos produtos de limpeza. Mesmo assim, a festa fora um enorme sucesso e, embora a maior parte das pessoas tivesse com toda a probabilidade visto as notícias dos tabloides e, com certeza, a sua entrevista desastrosa, de alguma maneira foram todos muito decentes e bem-educados e não mencionaram nenhuma das duas coisas.

Riu-se sozinha: isso nunca teria sucedido numa festa em Los Angeles. Aí, toda a gente rejeitava com rapidez as pessoas, catalogando-as como párias sociais, prostitutas ou até malucas, mais rápido do que em qualquer outro sítio do mundo. Supunha que o mero facto de a sua terra natal a ter acolhido sem perguntas nem olhares demasiado curiosos dizia imenso sobre o caráter das pessoas, e estava grata por terem conseguido fechar os olhos à sua falta temporária de bom senso.

Era bom ter velhas amigas a tomar conta dela também, pensou, sorrindo ao relembrar a louca Trish, que não mudara nada. Na verdade, Ruth ficara tão confundida com a multidão que ao princípio nem a reconhecera, mas, mal a rapariga abrira a boca, tornara-se tudo bem claro. Lembrava-se vagamente de Nina Hughes dos seus anos de adolescente, na realidade apenas uma recordação fugaz das suas visitas ocasionais ao pai, aquele homem bastante esquisito do outro lado da vila, Patrick, não era? Contudo, Ruth decidiu que já gostava de Nina, sobretudo da sua bondade e cabeça fria ao ajudá-la quando se fora abaixo.

Trish e Nina tinham-na convidado para tomar café nessa manhã no café da vila, o que ficava no centro e que existia desde que Ruth se lembrava. A proprietária, Ella, era uma velha alma simpática e, ao contrário de alguns dos outros proprietários de estabelecimentos locais, nunca se importara que Ruth e as amigas lá passassem horas seguidas quando eram adolescentes, muitas vezes não comprando mais do que um único copo de Coca-Cola para todas.

Sempre fora um sítio acolhedor e caloroso e até estava interessada em encontrar-se lá com as amigas; não se conseguia lembrar de quando fora a última vez que estivera assim com pessoas normais, amigas verdadeiras. Claro que saíra com colegas atores ou com o seu agente, frequentando restaurantes e discotecas, mas era em geral por motivos profissionais ou para estabelecer contactos.

Ruth deteve-se um momento a examinar a sua vida. Na verdade, em Hollywood tinha muito poucos amigos genuínos e, embora a maior parte do tempo as pessoas fingissem o contrário, quase toda a gente em Los Angeles tinha uma fachada.

Incluindo ela própria.

Falara com Chloe ao telefone e ainda que a história de Troy e Ruth tivesse constituído a notícia mais badalada do dia, os colunistas sociais, frustrados pela falta de reação quer de Troy quer dela, tinham-se fartado e passado rapidamente a assediar outra pessoa qualquer. Ruth hesitava em relação a isto; por um lado, estava encantada por Hollywood ter parado de lhe chamar a cabra da cidade, mas, por outro, como o seu agente Erik assinalara, a publicidade (embaraçosa ou não) era boa para a sua imagem.

Mesmo assim, Ruth achava bom escapar das pessoas falsas e das pretensões sociais, por isso ia tomar um café com Nina e Trish. Quando regressasse a LA teria montes de tempo para manter as aparências, mas, nesse preciso momento, ia saborear o facto de ser apenas ela.

Levantou-se da cama e passou em revista as roupas que a mãe, de forma muito simpática, desemalara e pendurara no guarda-vestidos. Okay, a mãe não era Chloe, mas não deixara Ruth mexer uma palha a semana inteira. Outra boa razão para ficar por ali algum tempo.

Entrou na casa de banho contígua, tomou um duche e secou-se antes de começar a aplicar a maquilhagem. Remexendo na bolsa dos cosméticos, estacou de repente, avistando a caixa cor-de-rosa e branca que Chloe lhe dera «só para o caso».

Raios, pensou, quando os acontecimentos da semana anterior surgiram em turbilhão na sua cabeça. Estivera tão obcecada com as notícias que quase se esquecera de... daquilo.

Ruth empurrou o teste de gravidez para o fundo da bolsa, por baixo dos hidratantes para o rosto e cremes de mãos.

Longe da vista, longe do pensamento...

* * *

Mais tarde, saltou por cima de um par de gatos que preguiçava no degrau e empurrou a porta do café de Ella. Foi recebida com um breve silêncio, era evidente que os habitantes tinham ficado mudos de espanto com a excitação da entrada daquela cliente. Por um instante, Ruth pensou se os jornais teriam revelado outra coisa qualquer, talvez outra gafe embaraçosa, mas logo um coro de «olá» e «bom dia» ajudou-a a baixar um pouco a sua guarda. Afixou o seu melhor sorriso hollywoodiano e acenou de forma majestosa ao mesmo tempo que olhava em volta à procura das amigas.

– Ruth, estamos aqui! – chamou Trish, de uma mesa junto à janela que dava para o lago, onde se encontrava sentada com Nina.

Aliviada, Ruth virou-se na direção delas e avançou com confiança.

– Olá – cumprimentou com jovialidade, sentando-se.

– Ainda bem que pudeste vir – disse Nina. – A propósito, adoro os teus sapatos – acrescentou, olhando com melancolia para debaixo da mesa para os sapatos Rupert Sanderson de camurça roxa, que ela usava com um vestido camiseiro Lanvin de um rosa pálido.

– Vais a outro sítio qualquer depois? – perguntou Trish, e Ruth sentiu-se tola e demasiado bem vestida comparada com as amigas, que usavam apenas jeans e tops normais.

– Não, mas suponho que não estou habituada a vestir-me de forma informal.

– Não há problema. Estás muito bem. – Nina sorriu.

– Não está mesmo? – exclamou Ella, dançando até à mesa com uma cafeteira de café. – Querida, não tive hipótese de falar contigo na outra noite, mas deixa-me só dizer-te que estou muito orgulhosa por teres posto aquele estúpido sapo no seu lugar na semana passada.

Ruth ruborizou-se.

– Não sei bem quem é que pôs quem no seu lugar – retorquiu, não querendo recordar-se da entrevista televisiva.

– Disparate. Ele teve o que merecia e castigaste-o bem. Não havia melhor mulher para o fazer – declarou, com orgulho, e Ruth olhou para ela, comovida.

– Obrigada, Ella.

– Então o que queres tomar? Sei que as pessoas de LA não comem nada, e só de olhar para ti já percebi que também enveredaste por esse caminho – disse, mirando o corpo tamanho zero de Ruth. – Aposto, no entanto, que não resistes ao meu pão torrado. Nunca resististe quando eras mais nova – acrescentou, e Ruth perguntou-se como iria dizer a Ella que já não tocava em hidratos de carbono.

– Oh, já tomei o pequeno-almoço, por isso bebo só um café, obrigada.

– Uma fatia de pão então, e vou cortá-lo bem grosso – retorquiu a mulher mais velha, como se Ruth não tivesse falado.

– Então o que tens planeado fazer enquanto cá estás? – inquiriu Trish, quando Ella se foi embora.

– Não tenho bem a certeza. Em geral nunca tenho tanto tempo de inatividade e, claro, não conheço muita gente por aqui, além da minha família e de vocês as duas.

– Bem, agora que o rebuliço do teu regresso a casa já terminou, gostaria de reservar algum tempo contigo para uma entrevista, para o Lakeview News.

– Claro.

Ruth gostaria muito de fazer uma entrevista que, sabia, seria bastante elogiosa e, mais importante, seria lida por toda a gente da vila. O jornal local fora sempre um elemento fundamental no lar dos Seymour e tinha a certeza de que nada mudara.

– E pergunto-me se estarias interessada em ajudar num projeto em que comecei agora a trabalhar. Já pedi à Nina e ela está disposta a isso.

– Que tipo de projeto?

Ruth tinha a sensatez suficiente para não se comprometer com nada antes de conhecer os factos.

– Bem, estou a compilar uma história fotográfica de Lakeview para ser publicada com fins beneficentes – exclamou Trish, entusiasmada.

Ruth sorriu com graciosidade, sem querer trair a sua hesitação. Remexer em fotografias velhas daquele pequeno lugar pacato não parecia fazer o seu género, por mais merecedora que fosse a causa. Mesmo assim, talvez fosse uma forma interessante de passar uma parte do seu tempo.

– Seria ótimo se te pudéssemos incluir também no livro, como a nossa habitante local mais famosa.

– Claro. Vai ser divertido.

– Vamos consultar os arquivos da biblioteca na segunda-feira, se te apetecer juntares-te a nós – acrescentou Nina.

– Contem comigo – replicou Ruth, sorridente. – Então que mais gostam de fazer por aqui?

Trish inclinou-se para a frente.

– Bem, como sabes, o sítio melhorou muito desde que te foste embora. Temos alguns restaurantes e pubs novos fantásticos, mas para qualquer grande nível de animação ou mesmo compras tens de ir a Dublin.

– Estou a ver.

Ruth começou a pensar se passar ali o verão seria afinal uma ideia assim tão boa.

– Um bocado diferente de LA, imagino. – Nina riu-se. – Não te preocupes, sei o que sentes por estar longe da grande cidade. Eu sinto a falta do movimento de Galway, embora saiba que fica também a milhões de distância de Hollywood.

Ruth abanou a cabeça.

– Calculo que terei de me habituar a isso. Los Angeles é um mundo tão diferente e estou sempre tão ocupada e com tanta coisa a acontecer e bem... tudo parece muito sossegado e lento por comparação.

– Bem, Lakeview também tem os seus encantos – observou Trish, um pouco na defensiva.

– Oh, claro. Não quis dizer... – A última coisa que Ruth desejava era alienar as suas novas amigas, em especial quando tinham sido tão boas para ela. – Bem, falem-me de vocês as duas. Estão casadas? Têm namorados? O que têm andado a fazer? – perguntou, esperando quebrar o gelo.

Tanto Trish como Nina informaram-na sobre o que tinham feito nos últimos anos. Nina falou de forma sucinta de como quisera trocar Galway por uma vida mais calma depois de uma separação recente e Trish ofereceu poucos pormenores sobre um tipo qualquer com quem começara a sair.

– Então e tu e o apetitoso Troy? – perguntou Trish, claramente à procura de um furo.

Dado que a sua velha amiga era repórter, Ruth não tinha bem a certeza do que deveria divulgar.

– Oh, ele e eu não formamos um casal, nada do género. Foi apenas aquela única vez.

– Uma única vez deliciosa, aposto!

Ruth riu-se, pela primeira vez havia dias.

– Não foi... mau – retorquiu, com timidez. – Embora desejasse que o mundo inteiro não tivesse de saber do caso.

– Ele fez mesmo com que deitasses a casa abaixo com os gritos? – perguntou Trish, os olhos a esbugalharem-se, e Nina deu-lhe uma cotovelada.

– Desculpa, Ruth – disse Nina, sorrindo-lhe com simpatia. – Pessoalmente, não entendo qual é o grande interesse. Quero dizer, são ambos solteiros, por isso quem liga a isso? Não são casados nem nada – acrescentou, com um encolher de ombros –, logo, por que diabo é notícia de primeira página?

Ruth resistiu ao impulso de lembrar a Nina que Troy e ela eram muito famosos, eram celebridades incrivelmente atraentes, o que fazia com que toda a gente se interessasse, mas imaginava que ela não entenderia.

– Então não tens ninguém especial na tua vida? – insistiu Trish.

– Não, a sério, tenho andado tão ocupada nestes últimos anos que não tem havido muito tempo para namoros.

– Então nunca encontraste ninguém para substituir Charlie?

O rosto de Ruth ficou a arder.

– Quê?

– Ah, estou só a brincar – continuou Trish –, sei que estamos a falar de uma história antiga. Para dizer a verdade, só me lembrei disso porque ele acabou de entrar.

Ruth assustou-se. Charlie... aqui?

Tentando ser muito discreta, virou-se com lentidão para a porta do café. A boca escancarou-se um pouco. Trish não mentira. Charlie Mellon estava mesmo ali, como um fantasma do seu passado. Embora se tivessem passado cinco longos anos, reconhecê-lo-ia em qualquer sítio. Tinha o mesmo cabelo loiro esguedelhado e tez rosada, os mesmos ombros largos e mãos enormes. Falava com alguém à entrada, abanando as mãos e acenando. Ruth observou-o por um momento, recordando a última vez que o vira.

Achara que talvez viesse à sua festa de boas-vindas na outra noite e pensara no que diria ou faria se isso acontecesse. Com a mesma rapidez, porém, recordara-se que era provável que Charlie Mellon tivesse saído da vila há muito tempo. Nunca conseguira propriamente perguntar à mãe por ele e como Breda nunca mencionara nada, presumira apenas...

De repente, foi como se Charlie sentisse os olhos dela fixos nele, pois parou de falar e virou-se para olhar na sua direção.

Ruth cruzou o seu olhar com o dele e sentiu o pulso acelerar-se. Não fazia ideia de qual deveria ser o seu próximo passo.

– Charlie, como vão as coisas? – perguntou Trish, acenando.

Mas Charlie não esboçou qualquer movimento para se dirigir à mesa delas, nem acenou em resposta ao cumprimento. Trish não se mostrou perturbada.

– Típico, sempre a correr como de costume. Ficou com o estabelecimento do pai há alguns anos – explicou a Ruth. – Transformou-o num enorme negócio.

Devia estar a falar do negócio de venda de carros do pai, magicou Ruth. Sempre falara em melhorá-lo, passar ao nível acima. Era óbvio que fora isso mesmo que fizera.

Entretanto, Charlie acabara de falar com o seu companheiro, por isso, decidindo enfrentar a situação, Ruth levantou-se.

– Calculo que seja melhor cumprimentá-lo – murmurou para as outras duas.

Virando-se para a porta, começou a pôr um pé à frente do outro, muito consciente, de repente, da grande distância entre os dois. Na realidade, se calhar eram apenas oito metros, mas pareciam vários quilómetros. Estava também vivamente consciente dos olhos que a seguiam; no final de contas, o que acontecera entre eles era do conhecimento público.

Charlie, contudo, não fizera menção de se mexer. Ao aproximar-se, Ruth tentou exibir um sorriso. Mesmo assim, conhecendo-o, sabia que ele compreenderia como ela estava nervosa. Conseguia perceber como ele a avaliava, a interiorizar o seu aspeto.

– Olá, Charlie – disse, parando à frente dele.

Não respondeu de imediato; estudou-a apenas com atenção. O rosto de Ruth começava a corar de embaraço quando ele abriu por fim a boca.

– Ora, se não é a Ruth de Hollywood.

Embora parecesse uma piada, havia uma certa veemência no tom.

Ruth tentou rir-se e não dar importância à frase, mas as suas entranhas pareciam gelatina.

– Oh, Charlie, claro que é apenas Ruth! – brincou, afixando o sorriso que arrebatava sempre as câmaras nas estreias e disfarçava por completo o estômago agitado. – É bom ver-te. Passou muito tempo, não é?

– Sim, passou muito tempo.

– Então como vão as coisas contigo? Ouvi dizer que está tudo a correr muito bem.

– Bem, sabes, não sou nenhuma estrela, mas estou suficientemente bem na vida para alguém que está amarrado a Lakeview.

A frieza das palavras atingiu-a com força e, embora, por um lado, Ruth soubesse que talvez o merecesse, por outro, não ia deixá-lo safar-se com uma rabecada daquelas.

– Folgo em saber – retorquiu, mudando o peso de um pé para outro. – Percebi sempre que ias ter um sucesso enorme. – Quando ele não respondeu, sorriu, embaraçada, sem saber o que dizer. – Bem, vou ficar na cidade durante algum tempo, por isso talvez possamos encontrar-nos para tomar um café ou algo do género... Vou gostar de ouvir contar tudo o que se passou.

Depois daquilo, os olhos de Charlie escureceram. Inclinou-se, aproximando-se dela o suficiente para lhe aspirar o perfume do aftershave e, sem cerimónia, pegou-lhe no cotovelo e conduziu-a para fora do café.

– Charlie... quê? – ofegou Ruth, enquanto ele a fazia atravessar a porta. – O que se passa?

Lá fora, ele rodou sobre os calcanhares e os gatos preguiçosos fugiram céleres.

– Sabia que iria esbarrar contigo a dada altura – afirmou, de forma curiosa.

– Mas o que... o que é isto?

– Poupa-me o paleio, princesa. Não sinto qualquer desejo de fazer parte disso tudo, não tenho nenhuma intenção de ser empurrado para alguma idiotice de paparazzi apenas porque te convém a ti. Aguentarei a tua presença na vila este verão, mas, para além disso, não pensarei mais no assunto. Tens estado longe da minha vida nestes últimos cinco anos e tenciono que assim se mantenha.

Ruth ficou chocada com tanta franqueza.

– Charlie, eu...

– Antes que comeces, já não quero saber de ti, mas não ficarei com a vida alterada enquanto aqui estiveres só porque és uma desavergonhada rainha do melodrama, okay? Por isso vamos estabelecer as regras desde já. Não quero tomar café contigo. Não quero jantar contigo. Não quero envolver-me contigo nem com os lacaios que te seguem por todo o lado.

As palavras dele picaram-na e inchou o peito de indignação.

– Como é que te atreves a insultar-me, Charlie Mellon? Não tens o direito de me falar dessa maneira!

Ele riu-se alto e naquele momento Ruth sentiu-se aliviada, era óbvio que ele gozava, a meter-se um pouco com ela.

Mas o que ele disse a seguir não era nada engraçado.

– Por favor – declarou, abanando a cabeça. – Da próxima vez que expressares essa indignação justificada, tenta que não pareça tão ensaiada. Afinal, não és assim uma atriz tão fantástica.

Depois, antes de Ruth poder reagir, deu-lhe uma palmadinha paternalista na face e foi-se embora, deixando-a ali sozinha. Entendeu a ironia. No seu último encontro, Ruth fizera Charlie passar por parvo.

Agora, decorridos cinco anos, era a sua vez.

12

Teria de ser a campanha de marketing da vida de Jess. Precisava de vender aquela ideia como nenhuma outra, fazer com que parecesse indispensável.

E Jess conseguiria fazê-lo, tinha a certeza; no final de contas, a sua especialidade não era vender ideias?

Andava de um lado para o outro na sala, a escutar com atenção para detetar qualquer ruído da porta de entrada a abrir-se, assinalando o regresso de Brian de Londres. Pusera a mesa, trouxera uma boa mussaca de carneiro de um estabelecimento perto e tinha no gelo uma garrafa do seu vinho favorito Pinot Grigio. Escolhera também uma coisa bonita de La Perla para usar por baixo do vestido Issa coleante, na esperança de que tudo corresse bem e as coisas pudessem começar de imediato a mexer.

Eram nove e trinta da noite e Brian telefonara há cerca de meia hora no táxi, vindo do aeroporto. Devia estar a chegar a qualquer minuto e, embora Jess ansiasse sempre pelo regresso do marido, desta vez era diferente. Desta vez, estava... bem, verdade seja dita, um pouco nervosa.

Então, na hora H, ouviu a porta abrir-se e o coração começou a bater mais acelerado.

– Olá, querida – cumprimentou Brian, alegre, mas deteve-se quando avistou o vinho e a mesa de jantar posta com todo o esmero.

A surpresa estampou-se-lhe no rosto, e Jess tentou ignorar a forma como o canto da boca se retorceu, uma coisa que acontecia em geral quando ele estava divertido.

– O que é isto tudo? – perguntou, lançando um olhar ao vestido de Jess e ao cabelo, que lhe caía solto à volta do rosto. – Esperava que a esta hora já estivesses de pijama.

Jess sorriu.

– Bem, tive saudades tuas e queria fazer-te uma surpresa.

Pousando a mala, Brian alargou o nó da gravata e avançou na sua direção.

– Qual é a ocasião especial? – inquiriu, abraçando-a. – Não me esqueci do nosso aniversário ou algo do género, pois não?

Jess riu-se.

– Sabes que faltam imensos meses! Não é nenhuma ocasião, na verdade – explicou, com o coração a bater tão alto que tinha a certeza de que ele o ouvia. – Voltei cedo hoje, por isso pensei que seria simpático fazer qualquer coisa especial.

– Tens razão, é simpático. Que bela surpresa. Obrigada – replicou, beijando-a com suavidade.

– Como estava Londres? – perguntou Jess, quando se sentaram à mesa.

Serviu um copo de vinho a cada um, assegurando-se de que o dele ficava bem cheio. Naquela noite, queria o marido tão descontraído quanto possível.

– Ah, não muito mau, sabes. Na verdade, prefiro não falar de trabalho, estou farto de tanta agitação. – Bebeu um gole do seu copo e sorriu, reconhecido, ao mesmo tempo que Jess lhe colocava um prato a fumegar à frente. – Como foi a tua semana? Foi bom com as tuas amigas?

– Foi divertido.

– Tudo de volta ao normal então... acabaram-se as conversas sobre bebés?

Jess engoliu em seco.

– Bem, agora que falas nisso...

– Quê? Continuam a matraquear nisso? – Revirou os olhos.

– Mais ou menos, mas... bem, para falar com franqueza, amor, toda aquela coisa fez-me pensar um pouco.

– Oh! Sobre quê?

– Bem, sobre nós e a nossa própria... situação.

O garfo de Brian parou a meio caminho da boca.

– A nossa própria «situação»?

– Sim, sabes, relacionada com esse... departamento.

Lá se ia a sua grandiosa abordagem, pensou Jess. Assim como assim, mal conseguia deitar as palavras cá para fora.

– Espera aí um minuto – disse Brian, olhando para ela. – Estamos a falar de ter filhos?

Assentiu, com os olhos a brilhar.

– Estava a pensar que talvez, sabes, fosse altura.

Brian fitou-a em silêncio.

– Isto tem outra vez que ver com as tuas amigas, não é? – proferiu, com calma.

Jess mirou a toalha. O ambiente descontraído que se esforçara tanto por construir estava verdadeiramente estragado.

– O quê? Não, não tem nada que ver com elas.

– Ah, Jess, vamos lá, nunca mentiste muito bem.

– Bem, não tem que ver com as minhas amigas. Tem que ver connosco, e acho que é uma coisa em que devíamos pensar.

Um sorriso brincou-lhe nos cantos da boca.

– Palavra? Então este grande jantar de boas-vindas não tem nada que ver com o facto de teres saído com Emer e Deirdre no fim de semana. Queres apenas de repente ter um bebé?

– Não é de repente, na realidade tenho andado a pensar nisso há algum tempo.

– Há algum tempo? Estranho que não o tenhas mencionado antes daquela coisa com Emer. Pensas mesmo que ter um bebé vai ajudar a consertar os problemas da vossa amizade?

Como é que ele fazia aquilo? pensou Jess. Como é que acertava mesmo em cheio?

– Com franqueza, Jess, devias ter mais juízo e não deixar que isso te perturbasse. Aquelas duas têm sido um par de velhas chatas desde que se mudaram para o campo.

– Não, elas não têm nada que ver com isto, Brian, a sério. Isto tem que ver connosco. Tem que ver comigo. Nós estamos... Bem, eu estou a ficar velha.

Decidiu que não havia outra opção senão mandar entrar a artilharia pesada e esforçar-se ao máximo com o dramatismo.

– Velha? – Brian soltou um riso abafado. – Não podes estar a falar a sério!

– Estou a falar a sério. Tenho trinta e cinco anos e enquanto estamos aqui sentados a conversar sobre isto, estou a ficar sem óvulos. Fui ver na Internet, é um facto. – Proferir as palavras em voz alta era na realidade mais difícil do que lê-las no ecrã. Mesmo não querendo, sentiu-se assustada.

– Ah, amor, isso deve ser a coisa mais estúpida que já ouvi.

O coração de Jess começou a bater com violência; não fora nada assim que planeara a noite. Contara com uma discussão calma e razoável sobre a possibilidade de terem um filho. Não pensara com certeza que Brian fosse tão contra a ideia, os homens não concordavam em geral com as mulheres em relação a esse tipo de decisão?

– Escuta, sempre dissemos que teríamos um bebé um dia, não foi? – observou. – Não há como negar que, digas o que disseres, estou a ficar mais velha e em breve poderá ser demasiado tarde.

O tom de voz de Brian suavizou-se.

– Querida, claro que devíamos pensar em ter um bebé um dia, mas não me venhas com toda essa coisa do «velha». As mulheres têm bebés na casa dos quarenta hoje em dia!

– Bem, não quero ser uma mãe mais velha – declarou Jess, abatida, levantando-se e entrando na cozinha. Brian seguiu-a, mas ela manteve-se afastada dele, virada para a janela. – Mais alguns anos e poderei ter de andar atrás do meu filho de bengala.

Brian deu um passo atrás, abanando a cabeça com aquela impressionante exibição de exagero. Depois suspirou e abraçou-a.

– Escuta, sei que sempre dissemos que queríamos ter filhos um dia e continuo empenhado nessa ideia, mas não consegues admitir que talvez alguma parte disso tudo, mesmo que uma parte pequenina, possa ter sido desencadeada pelo facto de te sentires excluída do clube das mamãs de Emer e Deirdre?

– Não.

Brian suspirou.

– Okay, se não consegues admiti-lo, muito bem. Alinho. Mesmo assim, não achas que uma decisão como essa, uma decisão enorme, decisiva, que vai alterar a nossa vida, a decisão de ter um bebé, merece um pouco mais de discussão e planeamento?

– Claro, mas...

– Espera, deixa-me acabar. Não achas que talvez devêssemos discutir as questões práticas, verificar as nossas finanças, ver se ainda temos coisas que queremos fazer antes de nos sujeitarmos a uma mudança tão grande?

– Mas as nossas finanças estão bem – contrapôs Jess. – Podemos continuar a fazer o que quisermos. A única diferença é que teremos uma criança para nos acompanhar.

Brian roçou o nariz no pescoço de Jess.

– Amor, compreendes que um bebé não é um acessório, não compreendes?

Afastou-se de imediato do marido.

– Não sejas paternalista, Brian.

– Estou a brincar contigo, mas devias ouvir o que dizes – disse, puxando-a outra vez para ele, mas Jess desprendeu-se.

– Não vês que estou a falar a sério?

– Okay, tomei a devida nota. Mas não nos precipitemos com nada, sem termos a certeza de que é adequado para nós. Sim, claro que podemos começar a falar nisso, mas temos também de estar convictos de que é uma coisa que queremos mesmo. Na verdade, sugiro que devias deixar passar essa tolice com as tuas amigas antes de começares sequer a considerar seriamente o assunto. O facto de te sentires um pouco afastada das suas vidas não é uma razão suficientemente boa para iniciarmos uma família. Esse tipo de opinião influenciada não é bom para ninguém, em especial quando falamos de uma decisão tão complexa como essa. Vamos lá, logo tu devias saber que não é uma coisa que se intente de ânimo leve.

– Eu sei, mas...

Jess suspirou. Claro que Brian ia mostrar-se todo metódico e lógico em relação a isso, não ia? Mesmo assim, concordara em considerar o assunto, o que já era alguma coisa, não era? E como a ideia já fora lançada (embora de forma confusa), talvez agora se tratasse apenas de acelerar o processo de venda.

– Então o que achas? – perguntou ele, em conclusão.

– Prometes que podemos conversar sobre o assunto?

– Claro, mas não vamos entrar nisso às cegas.

Não era bem a resposta que ela queria, considerando que já dissera às amigas que estavam a tentar, mas andava lá perto.

– Muito bem, então, vamos lá falar sobre isso.

– Queres dizer agora?

– Porque não?

Brian passou a mão pelo cabelo.

– Ah, vamos lá, Jess, acabei de chegar a casa depois de uma semana longa e difícil e de outro voo. Não estou com energia, emocional ou outra qualquer, para pensar numa coisa como essa neste preciso momento.

– Amanhã então?

Brian suspirou muito fundo.

– Amanhã também vai ser um dia longo, mas tudo bem, okay, amanhã.

– O meu relógio está a rodar, recordas-te? – comentou, meio a brincar.

– E o meu também e todos os segundos que passamos aqui a falar do teu relógio biológico ficamos mais perto da hora em que tenho de me levantar amanhã.

– Está bem, está bem.

Decidiu largar o assunto por enquanto.

– Então, isso é novo? – perguntou Brian, sorrindo para a renda cor de framboesa que espreitava no decote em V do vestido.

– Na realidade é – respondeu, devolvendo-lhe o sorriso.

Abraçou-a e inclinou a cabeça para a beijar.

– Bem, então vamos tentar pôr esses segundos a render.

Assim seja, pensou Jess, beijando o marido. Lançara as bases e com um pouco mais de incitamento, Brian aceitaria a ideia.

Porque embora ele pudesse ter ganho a batalha esta noite, não iria ganhar a guerra.

13

Na segunda-feira de manhã, Nina encontrou-se com Trish à porta da biblioteca de Lakeview, onde planeavam pesquisar os jornais velhos à procura de artigos e fotografias relevantes para o livro. Tinham telefonado a Ruth, mas sem conseguir apanhá-la, e não a tinham visto mais desde o encontro no café.

– O que se passa com aqueles dois? – perguntara Nina a Trish no sábado, depois de Ruth e Charlie terem saído do café.

Era óbvio que existia alguma história entre eles, mas Nina não conhecera Ruth suficientemente bem na altura para saber com quem ela andava.

Trish mostrara-se imperturbável.

– Suponho que estão a pôr a escrita em dia. É impossível falar com Ruth hoje em dia sem que as pessoas nos mirem de boca aberta, por isso imagino que ele queria falar com ela em paz e sossego. Não viste toda a gente a olhar quando ela estava connosco?

Nina não repara em nada de desagradável ou inusitado, mas por outro lado estivera sentada ao lado da atriz e virada na direção oposta. Embora não fizesse ideia do que fora dito, calculava que não poderia ter sido muito positivo, considerando que Ruth não voltara para a mesa.

– Estavam noivos, sabes – contara-lhe Trish, referindo-se a Ruth e a Charlie.

– Palavra?

– Pois, bem, mais ou menos. Ouvi dizer que ele a pediu em casamento, mas... Na verdade, não me lembro dos pormenores, mas foi por volta da altura em que Ruth teve imenso sucesso em The Local. Como é óbvio, separaram-se quando ela se mudou para Los Angeles.

– Certo. Deve ter sido difícil. – Nina perguntou-se se teria sido em parte por essa razão que Ruth demorara tanto a regressar a casa. Um coração destroçado, talvez? – Porque não foi com ela?

– Charlie Mellon em Hollywood? Deves estar a gozar! O mesmo homem que nem aguenta ir a Dublin, não está propriamente talhado para a terra dos sonhos.

– Entendo.

Parecia que Ruth tivera de escolher: uma carreira brilhante como atriz ou a vida de uma dona de casa em Lakeview. Conhecendo o pouco que conhecia da rapariga, suspeitava que não teria sido difícil. Contudo, pensou se Ruth, lá no íntimo, não teria sentido algum arrependimento.

Nina tentara contactar com Ruth e falara-lhe com brevidade na questão da biblioteca, mas ela parecia determinada a isolar-se e era por isso que Trish e ela se encontravam sozinhas esta manhã.

Entraram na biblioteca e foram conduzidas pela simpática bibliotecária chefe a uma sala das traseiras.

– Não tenho a certeza se há aqui muita coisa que te possa ajudar, Trish – disse a mulher, que se chamava Martha –, mas caso necessites de alguma coisa, não hesites em pedir. Acho que este livro é uma ideia brilhante e já é tempo de alguém para além de Madame Seymour fazer alguma coisa para pôr Lakeview no mapa.

Fungou, e o tom de voz não deixava dúvida nenhuma em relação à sua opinião sobre a celebridade local. Nina imaginou que se calhar era uma sorte Ruth ter decidido não as acompanhar naquele dia!

Quando Martha saiu, Trish pousou o seu grande saco de pele e começou a observar minuciosamente as prateleiras.

– O que achas que devemos procurar? – perguntou.

Nina fez uma careta.

– Esperava que soubesses, no final de contas o projeto é teu.

– Pois, bem, verdade seja dita, não faço ideia.

Nina agarrou num volume que continha recortes de jornais.

– Isto é impressionante. Acho que não imaginava que Lakeview tivesse qualquer história que merecesse uma sala inteira.

Trish sorriu.

– Oh, estás a ser muito sarcástica. Acontece que Lakeview tem uma história esplêndida, rica e pitoresca e... – Hesitou.

– Pois – retorquiu Nina, rindo-se. – Sabes tanto sobre a história desta vila como eu.

– Bem, saberei a história – declarou Trish, com altivez, e Nina ergueu uma sobrancelha. – Mal acabe este livro – acrescentou, soltando uma risadinha. – Mas a sério, suponho que estou à procura de coisas que sejam interessantes, um pouco bizarras talvez. Qualquer coisa que surpreenda as pessoas.

Típico, pensou Nina, com um sorriso; devia ter percebido que as instruções de Trish seriam tão claras como lama. «Interessante» e «bizarro» não eram exatamente palavras que nos viessem à ideia quando pensávamos nesta vila.

Algumas horas depois, levantou-se para se espreguiçar, sentindo-se empoeirada e amarelecida, um pouco como a sala. E não havia como negar a fome que tinha. Não parava de comer, uma consequência de não conseguir manter o pequeno-almoço na barriga, imaginava. Trish, por outro lado, estava ainda, entusiasmada, a ler todos os recortes de jornal e a examinar todas as fotografias com muito cuidado.

– Tenho fome – declarou Nina, consultando o relógio.

Eram quase horas de almoço e já ali estavam há três horas.

– Só mais um bocadinho – respondeu Trish, alheada.

Nina revirou os olhos e passou a mão pelas lombadas dos álbuns nas prateleiras. Tinha de admitir que fora uma manhã moderadamente interessante. Deparara-se com várias referências à mãe, fotografias e artigos de quando Cathy andava na escola ou de vários eventos da comunidade em que estivera envolvida. Tinha de reconhecer, a mãe fora bastante popular.

Por outro lado, só encontrara alusões ao pai duas vezes, uma vez numa fotografia de grupo da formatura na escola secundária e outra no anúncio do casamento. Não a surpreendeu; era óbvio que nessa época Patrick fora tão antissocial e invisível como era agora. Pensou mais uma vez como é que a mãe se envolvera com uma pessoa tão reservada, um proscrito, quando podia escolher entre os homens da vila. A mãe era uma brasa e, embora pudesse ver pela fotografia que Patrick fora razoavelmente atraente na sua juventude, não conseguia perceber como isso fora suficiente para chamar a atenção da mãe.

Nesse preciso momento, no entanto, Nina estava farta e ansiosa por sair daquela pequena sala. Sentia o estômago a roncar e traçou um círculo subconsciente à volta do abdómen. Usava um top solto, pois, examinando-se de perfil ao espelho nessa manhã, tivera a certeza de ter detetado o início de uma pequena barriguinha. Tentando pôr esse pensamento de lado, pôs-se a conversar com Trish.

– Então e esse tipo com quem andas a sair? Que tal é ele?

A amiga sorriu.

– É porreiro.

– É daqui? Há quanto tempo andam juntos?

Trish encolheu os ombros.

– Há alguns meses. Nada com que me entusiasmar muito.

Nina percebeu pela sua atitude que, apesar dos protestos, Trish estava mesmo muito entusiasmada com ele.

– O que faz?

– Dirige uma empresa, está muito ocupado, tem muito com que se preocupar.

Nina fitou-a, intrigada com as respostas curtas e bastante misteriosas. Era como se Trish, em geral tão faladora, estivesse a evitar, de propósito, dar-lhe uma resposta direta em relação a esse assunto em particular.

– Ouve, creio que acabámos por agora – disse Trish, fechando o livro que examinava. – Vamos comer qualquer coisa. Deus sabe que te estás a queixar muito de fome. Dir-se-ia que tens um buraco no estômago ou que andas a comer por dois!

Trish virou-se e Nina empalideceu, aliviada por a amiga não ter visto o rubor que lhe subia pelo pescoço.

Comeram uma sanduíche e depois Trish decidiu ir para casa trabalhar no que já compilara até ao momento. Nina regressou a casa do pai, sentindo-se com falta de energia após o curto trajeto. Abrindo a porta, foi recebida pelo aroma do pai a cozinhar o seu almoço. Dirigiu-se à cozinha e ele cumprimentou-a com um aceno de cabeça alheado.

– Passaste uma boa manhã, pai? – perguntou Nina, numa vã tentativa para conversar com o homem que partilhava metade dos seus genes.

– Sim, obrigado, Nina.

– Fizeste alguma coisa interessante?

Fitou-a, quase como se acabasse de perceber que ela falava com ele.

– Descobri o problema da televisão da senhora Murphy. No final de contas era fácil, não sei como não percebi antes.

Apontou para um aparelho de televisão na sala, com as entranhas espalhadas pela mesa de jantar. Nina não sabia o que era mais perturbante, a confusão reinante na sala ou as palavras que tinham saído da boca de Patrick, mais do que lhe ouvira dizer desde que chegara.

– Fantástico. Parece... interessante. – Parou por um instante, sem ter a certeza do que dizer a seguir. Depois lembrou-se. – Bem, eu passei a manhã na biblioteca, a folhear jornais velhos à procura de fotografias para o livro de Trish. Descobri algumas fotografias e artigos que se referiam à ti e à mãe.

Patrick ergueu a cabeça e, por fim, Nina sentiu que lhe captara totalmente a atenção.

– Fotografias?

– Sim, quando consultava os arquivos com Trish. Pensei que já te tinha contado. Ela está a organizar um livro com fins beneficentes, uma história fotográfica de Lakeview.

Patrick fitou-a, o rosto inexpressivo, como se ela tivesse acabado de lhe dizer que Trish planeava voar até à Lua.

– Bem, aquilo que vi era interessante, algumas fotografias de quando a mãe andava na escola e alguns outros eventos. Vi o anúncio do vosso casamento e uma velha fotografia da tua turma – acrescentou, sorrindo, amável.

Patrick parecia de algum modo perturbado e Nina pensou se a referência à mãe o incomodaria. Sentiu que era chato, mas em parte queria continuar a conversa, pois era a primeira coisa, há que séculos, que prendera a atenção do pai.

– A mãe era muito ativa quando era nova, não? – acrescentou, a pensar que ele poderia sentir-se tentado a confessar alguma coisa interessante sobre como se tinham conhecido ou chegado ao casamento.

Porém, mais uma vez, Patrick acenou apenas de forma desinteressada e não disse nada, voltando a sua atenção para o almoço. Nina esperou um pouco, para ver se ele dizia mais alguma coisa. Quando isso não aconteceu, encolheu os ombros e fez uma última tentativa para comunicar.

– Bem, já comi, por isso vou para o meu quarto ler um bocado. Diz-me se precisares de alguma coisa.

– Okay, Nina.

Ao virar-se para subir as escadas, olhou para trás uma última vez e podia ter jurado que o pai tinha o sobrolho carregado. Seria de concentração ou preocupação?

Não sabia.

14

– Oh, não é tão lindo! Gostava tanto de ter uma menina! – exclamou Deirdre, erguendo um pequeno babygrow cor-de-rosa salpicado de florezinhas.

Emer sorriu.

– Eu sei. Recebi um igual como presente antes de Amy nascer. Essa era a vantagem de sabermos antecipadamente o sexo do bebé.

Jess olhou para a pequena peça de roupa, a pensar se isso seria alguma espécie de teste da parte das amigas. Se era, ela queria muito passar.

– É tão amoroso! Mal posso esperar para começar a comprar estas coisinhas – declarou, com entusiasmo.

Tinha de admitir que os acessórios para bebé, as roupas amorosas, os brinquedos e engenhocas pareciam bastante divertidos. Era quase como regressar aos dias da sua própria infância e a todas aquelas coisitas giras que costumava ter.

Emer sorriu e Deirdre pareceu encantada.

Jess ainda não acreditava na mudança que se operara nas amigas desde que anunciara a sua intenção de engravidar. A partir dessa altura, tinham-na convidado para todas as suas saídas, fosse café em Lakeview ou viagens de compras a Dublin e, nesse fim de semana, Emer convidara-a para dormir em casa dela no sábado, pois Dave tinha qualquer cena de trabalho. Jess concordou logo, visto Brian ter ido jogar golfe e só regressar no domingo à hora do almoço. Haviam passado a manhã a passear por Lakeview, entrando e saindo de qualquer loja que lhes prendesse a atenção.

Não havia dúvida de que a nova camaradagem que partilhava com as amigas valia o bombardeamento de tudo o que se relacionasse com bebés. O único problema era que elas ainda pensavam que Brian e ela estavam empenhados a tentar ter um filho.

Desde aquela conversa inicial sobre o assunto, Jess estava cada vez mais convencida de que precisavam de pensar a sério sobre o futuro, mas até ao momento Brian não quisera aceitar nada.

– Ah, Jess, vamos lá – queixara-se, quando ela abordara a questão de parar de tomar a pílula. – Pensei que tinhas dito que falaríamos disso primeiro.

– Brian, já li tudo sobre o assunto. A droga pode levar até um ano a sair por completo do meu organismo, o que significa que poderei ter trinta e seis anos antes de começarmos sequer.

– Bem, acho que isso não é mau, pois percebo que ficarias logo grávida amanhã se pensasses que isso ia alegrar as tuas amigas! – Rira-se entre dentes, ainda incapaz de levar a sério as suas preocupações. – Amor, conheço-te melhor do que pensas e, com franqueza, acredito que isto é apenas outra das tuas fixações amalucadas.

Continuara, lembrando a Jess que há pouco tempo se apaixonara por uma mala Chanel extremamente cara e que andara obcecada com ela durante semanas, antes de ceder por fim à tentação e comprar a mala.

– E quantas vezes a usaste desde então? – desafiara-a, forçando Jess a admitir que sim, que mal trouxera o raio da coisa para casa, a excitação se dissipara muito depressa.

– Isto não é o mesmo que uma estúpida mala, Brian – resmungara Jess, aborrecida por estar mais uma vez a ser retratada como superficial e idiota.

Brian beijara-lhe o cocuruto.

– Eu sei, querida, e talvez a comparação seja má, mas estou só a tentar fazer-te entender que uma decisão deste género leva tempo.

A dificuldade, assinalara Jess, era que estavam a ficar sem tempo. Mas seria mesmo isso, pensou, ao ver Emer sorrir com beatitude para a sua filhinha, ou seria, como Brian dizia, que já não queria que a sua vida fosse considerada tola e sem sentido pelas suas melhores amigas?

– Soubeste o que ias ter quando engravidaste? – perguntou Jess a Deirdre, preferindo que elas continuassem a falar, pois ficava atrapalhada e pouco à vontade quando lhe faziam perguntas diretas relacionadas com bebés.

Em especial quando falavam como se ela já estivesse grávida, perguntando-lhe o que Brian e ela pensavam disto ou daquilo e o que planeavam fazer quando o bebé nascesse. Porque convenhamos, Brian não pensava em nada, para além de como o assunto o contrariava. Retraiu-se ao imaginar o que ele diria se fosse uma mosca na parede nalgum desses encontros de mulheres.

Deirdre sorriu, radiante.

– Não no caso de Dougie, mas sabíamos de Dylan. Achas que Brian e tu vão querer saber?

– Não tenho bem a certeza. Existe alguma regra? – Jess sentiu-se corar.

– Não, não, é só o que tu preferires – explicou Emer. – Nós quisemos saber porque eu pretendia decorar o quarto de Amy, todo cor-de-rosa e mimoso, e sabia que não teria energia para o fazer depois. Além disso, Dave não tem jeito nenhum para bricolage, por isso decidi que era melhor saber com antecipação e fazer tudo primeiro.

– Entendo – retorquiu Jess.

– Bem, vamos andando – continuou a amiga. – Estou a morrer de fome. Amy acordou-me às cinco esta manhã e não comi nada desde essa hora. Vamos ao café da Ella?

– Ótimo. Vou só pagar isto primeiro.

Deirdre foi pagar uma maquineta qualquer dos Transformers que escolhera para os rapazes, e logo as três mulheres e as crianças se dirigiram pela Main Street para o café.

– Olá a todas! – cumprimentou-as uma jovem com ar amistoso quando entraram.

– Oh, olá, Nina – replicou Emer. – Como estás?

– Muito bem, muito bem. Estão com sorte, a vossa mesa habitual está livre esta manhã. Precisam de alguma ajuda? – perguntou, e Jess reparou que ela parecia muito recetiva, tendo em conta que o café era bastante pequeno e os carrinhos dos bebés ocupariam imenso espaço.

– Não vale a pena, obrigada. Oh, a propósito, apresento-te a Jess.

– Olá, sou a Nina – disse, estendendo a mão.

Fitando os olhos verdes brilhantes e o sorriso aberto, Jess sentiu que era uma pessoa com quem seria fácil conviver.

– Jess Armstrong. Prazer em conhecer-te.

– Jess é nossa amiga, de Dublin – acrescentou Deirdre. – Ainda lá vive, mas quem sabe, talvez consigamos recrutá-la para Lakeview um dia, eh, Emer?

Jess sorriu e soltou uma gargalhada, sabendo muito bem o que Brian teria a dizer a esse respeito!

– Estás a trabalhar agora aqui a tempo inteiro, Nina? – perguntou Emer.

Nina baixou os olhos para a camisa que tinha o logótipo do café por cima do peito esquerdo.

– Posso dizer que sim. Pensei que seriam apenas algumas horas por semana, mas Alice, sabem, a rapariga que em geral trabalha da parte da manhã? – Emer acenou com a cabeça. – Bem, está a estudar psicologia e tem exames e precisa de tempo para estudar, por isso eu disse a Ella que a substituía sempre que ela precisasse. Ora, como estão todas hoje? Uma manhã atarefada?

– Mais ou menos. Demos só uma volta pelas lojas, andámos a ver roupas de bebé – explicou Deirdre.

Nina agitou o rabo-de-cavalo escuro.

– Oh, quem vai ter um bebé?

– A Jess – disse Emer, e Jess ergueu a cabeça com brusquidão.

– Parabéns! – entusiasmou-se Nina, o olhar a desviar-se logo para a barriga de Jess.

– Não, bem, na realidade, não estou grávida. Quero dizer, hum... – atalhou Jess com precipitação, para confusão óbvia de Nina.

– O que ela quer dizer é que ainda não está grávida, mas o marido e ela decidiram que chegou a altura – respondeu Deirdre, de forma mais diplomática.

Jess sorriu, satisfeita por alguém ser capaz de explicar por ela.

– Em breve, espero.

– Oh, isso é... fantástico. – Nina acenou com a cabeça, sem ter bem a certeza do que dizer a seguir. – Bem, boa sorte.

Jess contorceu-se, embaraçada.

– Muito obrigada – retorquiu, sentando-se ao lado das outras à mesa.

– Então como vão as coisas? Ainda não te cansaste de nós? – perguntou Emer a Nina, depois de explicar a Jess que Nina estava na vila só para visitar o pai durante o verão.

– Oh, tenho-me mantido ocupada. Além de trabalhar aqui, ajudo a Trish com o livro sobre Lakeview.

– O livro das fotografias? Quando sai?

Jess estava pasmada por Deirdre e Emer se terem adaptado com tanta facilidade à vida de uma vila pequena. Pensar que outrora o grupo delas tinha partilhado tudo e agora as suas amigas conversavam com todas aquelas pessoas de que Jess nunca ouvira falar.

Nina revirou os olhos, indulgente.

– Com Trish, quem sabe? Está a andar devagar de momento, mas ela vai lá. Creio que planeia ir bater às portas, perguntar às pessoas mais velhas se têm algumas histórias interessantes sobre os tempos passados.

– Ultimamente não a tenho visto – comentou Emer. – No entanto, aquele artigo que escreveu para o jornal sobre a festa de regresso a casa de Ruth Seymour estava bastante bom. A propósito, tens visto Ruth por aí? Pensei que ia ficar na vila durante algum tempo, mas não ouvi falar muito dela desde a festa. A que aliás não consegui ir, porque não arranjei uma baby-sitter – acrescentou, macambúzia.

– Ruth Seymour, referes-te à atriz? – perguntou Jess, surpreendida.

– Sim, não te disse que era de Lakeview? Bem, ora aí está, não é uma parvalheira assim tão grande, pois não? – disse a amiga, de forma triunfante, e Jess empalideceu, horrorizada, a pensar que aquela simpática empregada de mesa ia achar que ela dizia mal da sua terra.

– Nunca disse nada desse género – replicou com rapidez.

– Oh, estou só a brincar. – Emer sorriu. – Jess é uma genuína rapariga da cidade. Sabes como é, dá-lhe um ataque se não estiver perto de todas as suas pequenas sapatarias e bares.

– Gosto de pensar que sou mais do que isso – afirmou Jess, com irritação, antes de se conseguir conter, e Emer e Deirdre olharam para ela espantadas.

– Sim, bem, Ruth é muito encantadora e mais terra a terra do que se esperaria – interrompeu Nina, detetando, era evidente, alguma tensão. – Sob muita pressão, parece, mas muito simpática. Conheci-a quando éramos mais novas, e Trish e eu já nos encontrámos com ela uma ou duas vezes, mas creio que só quer repousar e passar tempo com os pais. E quem a pode censurar depois de toda aquela loucura? Bem, o que querem tomar? – Sorriu para as crianças. – Tenho a certeza de que vocês, meninos, adorariam um chupa-chupa para começar. O que acham?

Jess fitou Nina por um instante. Parecia adorável, incrivelmente calorosa e sincera.

– Tens filhos? – perguntou-lhe.

– Oh, credo, não – respondeu com rapidez, e, pensou Jess, com algum constrangimento, mas, naquele momento, alguém noutra mesa fez um sinal a chamar-lhe a atenção. – Ups, deem-me um segundo que já volto.

– Parece simpática – observou Jess quando Nina se afastou.

Emer ergueu a cabeça da lista.

– É, é uma joia, mesmo amorosa. A amiga Trish, aquela de quem falava, já é um caso totalmente diferente, não é, Deirdre?

– Um bocado galdéria, sim – concordou Deirdre.

Jess arrebitou a cabeça, na expectativa. Parecia que se iam entregar à má-língua, como costumavam fazer, mas então Emer mudou outra vez de assunto.

– Oh, a propósito, esqueci-me de te perguntar, que idade tinha Dylan quando começou a andar?

– Treze meses, porquê?

– Bem, creio que Amy vai começar mais cedo – disse, sorrindo com orgulho.

Isto era outra coisa em que Jess reparara nos últimos tempos, aquela enorme rivalidade passiva-agressiva entre as duas mulheres em relação aos progressos de desenvolvimento dos filhos. Havia muita conversa sobre o facto de, aos dez meses, Amy já ter sete dentes, ao passo que Dylan só tinha cinco com a mesma idade. Teria assim tanta importância?, pensou Jess.

Era mais uma coisa que não conseguia compreender em relação à maternidade, a mudança completa na maneira de ver as coisas. Deixou de prestar atenção durante um momento, a pensar se também mudaria assim se tivesse um bebé. Falaria sem parar sobre dentição, gatinhar e vacinas e tentaria inferiorizar outras mamãs com o desenvolvimento do seu filho, ou acabaria por se sentir insegura se o seu ficasse para trás? E se era uma competição assim tão renhida quando eles eram bebés, como raio seria quando ficassem mais velhos e houvesse feitos académicos e desportivos para comparar?

Mesmo não querendo, Jess estremeceu e olhou para Nina lá no fundo da sala, abrindo caminho com uma bandeja cheia de bolinhos. Viu como a rapariga conversava com os outros clientes do café e desejou por um instante que viesse falar com elas, porque, para ser honesta, estava a ficar com falta de coisas para dizer às suas duas amigas.

Decidiu que talvez não fosse tão mau quando estivesse grávida; nessa altura não teria de fingir e poderia mostrar-se genuinamente entusiasmada em relação a um acontecimento verdadeiro, uma coisa que ia mesmo suceder. Teria uma data definida e Emer e Deirdre divertir-se-iam imenso a fazer planos com ela. Poderia discutir com elas as diferentes fases da gravidez e seria a sério. Por contraste com o que sucedia agora, andar com elas às compras em lojas de bebés para uma coisa que não passava de um óvulo não fertilizado. Se estivesse grávida, apreciaria tudo muito mais.

O que a trouxe de volta à difícil questão original: como é que ia conseguir que Brian entendesse o seu lado das coisas? Como ia convencê-lo de que estava mesmo pronta para ser mãe? Sem dar por isso, suspirou alto e Emer olhou para ela.

– Desculpa, Jess, estamos outra vez a aborrecer-te?

– Oh, não, não, de maneira nenhuma. Pensava só nas horas – retorquiu com rapidez. – Estão a ver, disse a Brian que regressaria por volta da hora do almoço, um dos colegas dele convidou-nos para uma festa no jardim à tarde e preciso de me aprontar.

– Uma festa, que felizarda. – Deirdre sorriu, invejosa. – Parece que há séculos que não me aperalto toda para sair com o meu marido.

Emer bufou.

– Aperaltares-te toda? Eu só queria uma noite fora com o meu marido!

– O que vais vestir, Jess? – perguntou Deirdre.

– Oh, vou escolher qualquer coisa no meu guarda-vestidos.

Jess não se sentiu à vontade para lhes contar que comprara um belo vestido justo de seda Tory Birch, de cor ocre, especialmente para a ocasião.

– Bem, tenho a certeza de que tens imenso por onde escolher – comentou Emer com brusquidão, e, de novo, reparou num certo tom desaprovador, como se ter um guarda-roupa de peças de estilistas fosse outro exemplo das prioridades frívolas de Jess.

Quando é que isto acontecera?, pensou Jess. Quando é que as coisas da vida de que gostara, como roupas giras e ficar em bons hotéis, tinham deixado de representar recompensas pelo seu trabalho duro e passado a ser símbolos da sua superficialidade? Por fim, lá se levantou da mesa e deu um abraço de despedida às amigas.

– Falamos em breve e vocês deviam trazer os miúdos para nos visitar um dia destes – disse, apesar de saber que não havia muitas hipóteses de isso suceder.

– Havemos de ir. Boa sorte com tudo – desejou Deirdre – e quem sabe, poderá ser esta noite.

Jess fitou-a sem entender.

– Esta noite?

– Que aquilo acontece, claro!

A amiga riu-se e Jess sorriu, tensa.

– Oh, sim, com certeza. Faço figas!

* * *

De regresso a Dublin, parou em frente da sua casa. Perscrutou a rua à procura do carro de Brian, mas parecia que ele ainda não chegara a casa vindo do golfe.

Entrou e subiu as escadas, direita ao quarto. Abrindo o guarda-fatos, foi passando os vários vestidos que possuía até descobrir o que ia usar essa tarde.

Era mesmo bonito e, está bem, custara os olhos da cara, mas vesti-lo-ia durante imenso tempo. Bem, se mantivesse o mesmo tamanho para sempre, mas se acabasse por ficar grávida isso se calhar não aconteceria.

Emer engordara muito com Amy e já perdera a maior parte do peso, embora imaginasse que a última coisa que preocupava a amiga nessa manhã fosse caber ou não em vestidos de marcas famosas. Talvez fosse por isso que parecera tão altiva quando conversavam nessa manhã. E se era, Jess não entendia mesmo. Se tivesse um pequeno anjo como Amy, marcas famosas e manter as aparências deveriam sem dúvida esfumar-se na sua insignificância.

Pendurando o vestido fora do guarda-vestidos, despiu-se e encaminhou-se descalça para a casa de banho. Alguns minutos depois, saiu do chuveiro e embrulhou-se numa toalha, aguçando o ouvido para ver se ouvia o marido entrar. Nada, ainda nada, devia estar atrasado.

Jess sentou-se no toucador para começar a maquilhar-se. Abrindo a gaveta onde guardava os cosméticos, uma coisa chamou-lhe de imediato a atenção: as pílulas anticoncetivas.

Ainda não tomara a pílula, pois não? Abriu a pequena caixa azul e confirmou que a pílula marcada «sábado» ainda se encontrava dentro da sua proteção de plástico. Tirou-a e estava prestes a colocá-la na boca quando alguma coisa a fez parar.

Imobilizou-se e puxou a mão para trás, olhando para o pequeno comprimido. Se tinha tanta certeza de que queria engravidar, porque continuava a tomar aquelas pílulas? Porque Brian ainda não aceitou a ideia, respondeu uma vozinha. Porém, como lhe apontara antes, levaria um ano inteiro para o seu corpo voltar ao normal e ficar pronto para a conceção.

Jess estudou o seu reflexo no espelho, percebendo que não conseguia esperar tanto tempo. Um ano inteiro antes de poderem sequer começar? Não, não havia interesse nenhum em esperar que Brian lhe desse luz verde; isso atrasaria ainda mais as coisas. Assim como assim, ele era tão tolerante que acabaria por concordar em breve, por isso bem podia pôr já a bola a rolar.

Deixou cair outra vez a caixa dentro da gaveta e escondeu-a atrás de uma pilha de cremes da Lancôme e de sombras de olhos.

Talvez, apenas talvez, a oportunidade surgisse e a natureza resolvesse tudo.

15

Ruth andava de um lado para o outro na casa de banho da casa dos pais. Parecia que o coração lhe ia saltar do peito, batia com tanta força. Com toda a franqueza, não se surpreenderia se tivesse um ataque de coração e morresse ali mesmo, da forma como a sorte a abandonara ultimamente. Não conseguia acreditar como tudo corria tão mal. Para alguém que sempre acreditara que nascera sob uma boa estrela e que o destino a fizera chegar até onde chegara, sem dúvida que tinham sido umas longas semanas de azar. Ou seria mau carma?

Sentou-se na borda da banheira e pousou a cabeça entre as mãos. Quanto tempo mais, raios? Olhou para o relógio, espantada. Seria possível que tivesse passado apenas um minuto?

Ruth gemeu. A coisa repousava na bancada do lavatório, aliciando-a, atormentando-a.

Decorridas três semanas desde o seu encontro fatal com Troy, o dia da verdade chegara. Sabia que não deveria ter ficado tão surpreendida quando o período não aparecera na semana anterior, como deveria ter aparecido, mas ficara. Não só ficara surpreendida, mas também completamente desesperada por a pílula do dia seguinte parecer não ter funcionado.

Ao terceiro dia do «período em falta», sabia que já não podia adiar o inevitável. Naquela manhã, fora buscar o teste de gravidez que Chloe lhe dera, lera as instruções e urinara para o tubinho. E era por isso que estava ali sentada como uma idiota, à espera que um pequeno pedaço de plástico branco decidisse o seu destino.

Verificou outra vez o relógio; tinham-se passado dois minutos.

Ruth levantou-se e começou a andar de um lado para o outro. Dizer que o seu regresso a casa não correra até ao momento como planeado era um eufemismo. Desde o início, desde aquela desagradável chegada ao aeroporto, passando pela horrível entrevista televisiva, até ter de se esconder num armário no raio da sua própria festa! Depois, como se isso não fosse suficiente, aquela acareação embaraçosa com Charlie à porta do café. Nesta altura, Ruth já não sabia se não seria melhor fazer simplesmente as malas e regressar a Los Angeles.

Mesmo assim, por mais humilhante que fosse estar em Lakeview, pelo menos ali não se encontrava sozinha. Os pais tinham sido maravilhosos e os habitantes (em especial Trish e Nina) haviam feito o possível por ser simpáticos... bem, Nina tinha; Ruth ainda não estava bem certa em relação a Trish.

A pedido de Trish, tinham-se encontrado para a entrevista para o jornal, mas embora as perguntas parecessem bastante inócuas, Ruth não sabia muito bem o que esperar do artigo acabado. Quem sabe como as suas palavras seriam distorcidas? Tivera o cuidado de não mencionar nada sobre Troy e tentara apresentar a imagem da «rapariga local que se saiu bem», falando com muitos pormenores da sua casa em Beverly Hills e do estilo de vida deslumbrante de LA.

A entrevista devia aparecer no jornal naquele dia, mas Ruth não tinha coragem para sair e ir comprá-lo, sobretudo se se revelasse outra denegrição. Tentara ao máximo que tudo soasse como um conto de fadas, ciente de que Charlie Mellon sem dúvida a leria.

Pensando outra vez em Charlie, o estômago de Ruth embrulhou-se quando se recordou do encontro dos dois. Na realidade, não esperara que ainda se mostrasse tão ressentido. Reconhecia que o que ela fizera o magoara bastante, mas pensara que por aquela altura já teria recuperado. No final de contas, acontecera há cinco anos. Contudo, Charlie nunca fora de aceitar bem a rejeição, e dadas as circunstâncias...

Ruth recordou-se de como era quando estavam juntos. Conhecia-o desde sempre; as respetivas famílias moravam na mesma rua. Frequentaram a mesma escola e tinham-se dado sempre razoavelmente bem, embora se movimentassem em círculos diferentes. Ruth andava com o grupo mais popular, ao passo que Charlie era mais sossegado, mais estudioso.

Depois da escola, ele desaparecera para Dublin durante alguns anos a fim de frequentar a universidade, mas depois de se formar voltara com a ideia de assumir o negócio do pai. Quando Ruth esbarrou com ele um dia, não queria acreditar que fosse o mesmo tipo que costumava implicar com ela em criança. O adolescente magricela e tolo que partira quatro anos antes regressara homem feito.

A sua ligação amorosa principiara devagar; tinham namoriscado de forma descontraída sempre que se encontravam, o que, estranhamente, acontecia muitas vezes.

Depois, uma noite, Charlie dera-lhe uma boleia para casa, apesar de a casa dos pais de Ruth ficar bem perto do centro da vila. Sabia que ia acontecer qualquer coisa e, na verdade, mal podia esperar. Naquela altura, estava tão preparada para que Charlie a beijasse que antes de terem percorrido a curta distância até casa dela lhe pedira que parasse numa rua secundária. O pai ficava em geral à espera que ela regressasse, por isso não queria assistência. Ele parara o carro e olhara para ela; não proferindo palavra, Ruth usara a sua expressão agora clássica de «vem cá». Charlie inclinara-se de imediato por cima do travão de mão e puxara-a para ele, os lábios macios, quentes e ternos. Ruth devolveram-lhe o beijo com paixão ardente, e depressa começara a puxar-lhe a camisa para fora das calças.

Charlie parou.

– Não, não, assim não – exclamou, num grunhido baixo.

– Quê? De que estás a falar? – Ruth mostrava-se persistente, continuando a beijar-lhe o pescoço, a boca, as orelhas, até que, por fim, ele lhe agarrou os lados do rosto.

– Não, não quero estragar isto. Creio que tu e eu podemos ter aqui qualquer coisa, uma coisa boa e quero dar-lhe uma hipótese. Se existe um «nós», quero dar-lhe tempo para se desenvolver, e se acontecer mesmo, quero que seja especial.

Recordava-se de ter ficado preocupada por ter sido demasiado atiradiça, a fazer-se a ele daquela maneira, mas as suas preocupações eram infundadas, pois o próximo passo de Charlie foi convidá-la para sair, com caráter oficial. A abordagem amorosa e quase antiquada foi surpreendente e só serviu para Ruth o desejar ainda mais. Raios, andavam a sair há meses quando por fim dormiram juntos.

Recordava-se dessa primeira vez, como ele lhe dissera que a amava, como fora terno e delicado. Era como qualquer coisa saída de um filme, e recordava-se de, na altura, ter sentido que representava um papel. Charlie sabia tudo sobre os seus sonhos de seguir uma carreira de atriz, o quanto desejava progredir a partir daquela telenovela, como ansiava chegar ao topo.

Então uma noite, depois de ter estado a filmar para a telenovela, Charlie aparecera em Dublin e organizara uma noite especial para eles. Reservara um quarto no Hotel Shelbourne. Jantaram, com dança e champanhe, e quando, mais tarde, regressaram ao quarto, houvera mais uma surpresa. Um anel de noivado de diamantes.

Ruth ficara paralisada, significando o anel todas as coisas que não queria. Se se casasse com Charlie, acabaria presa em Lakeview, na Irlanda. Não haveria Hollywood, nenhum glamour, nenhumas estreias de filmes. Tinha nascido para ser uma estrela, não uma atriz irlandesa com pequenos trabalhos esporádicos e mulher de um rapaz de cidade pequena.

Por mais que gostasse desse rapaz.

Quando Charlie dobrou um joelho, Ruth interrompeu-o, não querendo ouvir o que sabia que ele iria dizer.

– Não faças isso. Sabes que não quero isso.

Ele fitou-a, magoado e confuso, e Ruth recordava-se de dizer consigo própria que era uma idiota, que amava Charlie e que nunca encontraria ninguém melhor do que ele. Mesmo assim, por causa de ambos, tinha de o fazer, tinha de se certificar de que as palavras não saíam da boca dele.

De qualquer maneira era demasiado tarde: Charlie fugiu do quarto e não voltou, e Ruth ficou a pensar se ele a teria levado alguma vez a sério quando lhe dissera que seria uma estrela. Pensara, como o resto dos atores irlandeses, que ela se estava a enganar, que Hollywood era apenas um sonho fantástico e irrealizável? Por que diabo lhe cortaria cerce esse sonho propondo-lhe casamento? A questão de Charlie ir com ela para Los Angeles não se punha: tinha todas as suas responsabilidades em Lakeview, e ela sempre pensara que existia um acordo implícito de que o seu tempo juntos chegaria inevitavelmente a um fim.

Essa noite em Dublin fora a última vez que o vira. Uma semana depois, Ruth comprara um bilhete de avião para LA e decidira nunca mais olhar para trás.

Fora da vista, fora do pensamento.

Agora, lançando outra vez uma olhadela ao relógio, reparou que se tinham escoado quase cinco minutos. Pois, o teste devia estar terminado.

Caminhou hesitante para o tubinho de plástico, detendo-se como se ele de repente mordesse e se atirasse a ela se se aproximasse de mais. Quando se encontrava a uns dois passos de distância, fechou os olhos e avançou. Pousou as mãos no lavatório frio e inspirou fundo, tentando acalmar-se. Repetiu um mantra de ioga na sua cabeça. Positivo ou negativo, a vida continuaria... Positivo ou negativo...

Abriu os olhos devagar e fitou o seu reflexo no espelho. Por fim, permitiu que o olhar baixasse para a superfície da bancada e para o tubinho de plástico branco. Fitando, concentrada, o mostrador, resfolegou.

Havia uma minúscula cruz cor-de-rosa.

Estava grávida.

Uns minutos mais tarde, Ruth agarrou numa toalha e limpou a boca. O cântico do ioga não valera de nada. Quase mal vira o sinal positivo e percebera o seu significado, o estômago dera uma volta e perdera o pequeno-almoço. Graças a Deus, estava muito próximo da sanita.

Embrulhou o tubo do teste num saco de plástico antes de o sepultar bem fundo no guarda-vestidos; não podia correr o risco de a mãe o encontrar. Depois, deixando-se cair na cama, enrolou-se debaixo das cobertas e sentiu as lágrimas a surgirem.

Como raio se metera naquela embrulhada?

Daria qualquer coisa para voltar atrás e repetir aquela estúpida festa. Se pudesse recuar no tempo, recusaria o champanhe e os cumprimentos, não perderia a cabeça, nunca cairia nas tretas românticas de Troy.

Troy.

Ruth gemeu ao pensar nas futuras filmagens de Glamazons, quando não teria outra opção senão estar com ele outra vez. Pensar na série pôs tudo bruscamente em perspetiva. Oh, meu Deus, não podia ter aquele bebé: a sua carreira terminaria; o corpo ficaria arruinado; tudo aquilo por que trabalhara iria por água abaixo, tudo por causa de uma estúpida noite de bebedeira!

Como fora tão idiota? Como iria contar a Troy, ou aos produtores?

Mas por outro lado, pensou Ruth muito depressa, talvez Troy não precisasse de saber. Talvez ninguém precisasse de saber.

Não, não, tinha de lhe dizer. Não havia hipótese de resolver a situação sem ele saber o que acontecera. Apesar de não lhe dever nada e não formarem um casal, nem sequer andarem juntos, mesmo assim percebeu que contar-lhe seria a coisa correta a fazer.

Então abordariam a questão em conjunto e, quem sabe, talvez os escritores da série conseguissem introduzir o assunto no guião e inventar um enredo ainda melhor. Na realidade, pensou Ruth, os pensamentos a voarem, podia ser importante para eles. Não para Troy e para ela como casal, sem dúvida que essa questão não se punha, mas imaginem a publicidade!

Agarrou no telemóvel e percorreu a lista dos contactos. Quando chegou ao nome dele, fez uma pausa, a pensar naquela noite, como fora, as coisas que ele lhe dissera. As mãos moveram-se subconscientemente para a barriga. Uau, pensar que tinham criado uma vida naquela noite.

A seguir abanou a cabeça; não podia pensar nisso naquele momento, não podia perder tempo a matutar. O que importava eram as implicações.

Carregou num botão do telemóvel e esperou que a chamada se estabelecesse através de milhares de quilómetros. Tocou quatro ou cinco vezes e tinha a certeza de que estava prestes a passar para o voice-mail quando...

– Está – disse Troy, com voz pouco firme.

Ouvindo-lhe o som da voz, o estômago de Ruth contraiu-se de forma involuntária. Depois verificou as horas. Oh, oh, esquecera que em Los Angeles era noite.

– Troy?

– Sim, quem é?

– Hum... acordei-te?

Um gemido baixo.

– Sim... Quem é?

– É a Ruth. Desculpa, posso ligar-te mais tarde.

– Não, não há problema. Já estou acordado.

– Ouve, ótimo, não era assim tão importante e suponho que pode esperar...

– Uau, o teu sotaque é mesmo forte!

Ruth percebeu também que o seu sotaque irlandês voltara. Nervos, calculou.

– Bem, passadas umas semanas aqui, imagino que volte um pouco.

– Então, como estás, querida? Recebeste a minha mensagem? Naquela manhã... foste-te embora sem mais nem menos.

Percebeu que falava da última vez que se tinham visto.

– Recebi a tua mensagem, obrigada, e sim, desculpa lá isso.

– Porquê?

Franziu o sobrolho.

– Referes-te a porque peço desculpa ou porque me fui embora?

Ouviu-se uma gargalhada no outro lado do telefone.

– Talvez ambas as coisas. Gostaria muito de te ter dado um beijo de bom dia.

Estaria a meter-se com ela?

– Oh!

– Então o que se passa, Ruth? Porque me ligas agora? Sentiste a minha falta? Tinhas de ouvir o som da minha voz, hum?

Raios partam. Ruth quase esquecera o tamanho do ego do tipo, mas claro que era praticamente em proporção direta com... Chocada com o curso dos seus pensamentos, abanou a cabeça, esquecendo a ideia.

– Bem, na verdade estou a telefonar-te por uma razão específica.

– Eu sabia. Sentes mesmo saudades minhas. Então quando regressas?

– Não. Quero dizer... Bem, não tenho bem a certeza.

– Queres que apanhe um avião para ir ter contigo, querida? Acabar o que começámos?

Ruth sentiu-se aborrecida, desejando que ele se calasse por um minuto, para ela poder deitar aquilo cá para fora.

– Troy, por favor, preciso de falar contigo. Isto é sério.

Parecia que ele entendera a mensagem.

– Hei, estás bem?

– Sim, sim, estou ótima. Bem, na realidade, não estou bem. Estou um pouco em choque e confusa e, bem...

– O que é? Seja o que for, ajudo-te a ultrapassar isso.

Ruth ergueu uma sobrancelha, gostando da forma como ele dissera aquilo. Talvez pudesse contar com o seu apoio. Talvez a sua fama notória de playboy fosse apenas isso, fama, e, pela forma atiradiça como falava com ela, talvez existisse um futuro para eles.

– Verdade? É bom ouvir isso, Troy, porque... estás a ver, bem, na realidade... é que... estou grávida.

Durante um longo momento, fez-se um silêncio completo do outro lado da linha.

– Que porra? – cuspiu ele por fim, o tom aveludado da voz a tornar-se virulento. – O que quer isso dizer?

O coração de Ruth bateu mais depressa.

– Significa que... estou grávida, Troy. Acabei de fazer o teste.

– E estás a contar-me isso porque...?

Foi como se a tivesse esbofeteado. Não tinha a certeza de que tipo de resposta esperara da parte dele, mas sem dúvida que não era aquela.

– O que achas?

– Ah, vamos lá, Ruth. Não estás a pensar que pode ser meu?

Os olhos dela arregalaram-se.

– A pensar...? Troy, fizemos sexo milhões de vezes naquela noite e recordas-te daquele problema todo com o preservativo? Entendo que a noite não esteja muito clara, para ambos, mas com certeza que te lembras disso?

– Sim, mas quem diz que aconteceu nessa noite?

Ruth imobilizou-se. Ele estava praticamente a implicar que ela era uma galdéria, a sugerir a mesma coisa que os jornais tinham dito sobre ela.

Teria se calhar sido mais fácil de aceitar se houvesse alguma verdade na questão, mas era Troy que saltava constantemente de atriz para atriz, ao passo que ela não saía a sério com ninguém há que anos!

– O que estás a tentar dizer-me, Troy? – replicou, a voz gelada.

– Bem, sabes, também leio os jornais e... – Não acabou a frase e Ruth pressentiu que encolhia os ombros.

Como se esse tipo de coisa fosse habitual para ela.

– Meu Deus... – começou, com voz rouca. – Pensar que te admirava, respeitava até... E não que interesse, mas só para que saibas, na realidade és o primeiro homem com quem vou para a cama há que anos.

– Calculo que isso explica os gritos, hum?

Riu-se entre dentes.

Ruth tentou perceber o que era pior, ter dormido mesmo com aquele idiota ou que tal homem pudesse ser o pai do seu filho por nascer.

– Como te atreves, Troy? – resmungou. – Como te atreves a fazer-me sentir tão humilhada?

Do outro lado, ouviu-o suspirar e depois a voz dele suavizou-se.

– Ouve, desculpa. Não devia estar a fazer pouco caso disto.

– Com certeza que não.

– É só que... Bem, para falar com franqueza, não é a primeira vez que uma rapariga me atira com este tipo de coisa à cara.

– Oh, bem, suponho que isso explica a tua insensibilidade – gritou Ruth. – Muito estúpido da minha parte pensar que merecia um pouco de respeito! Poderá não ser a primeira vez que alguém te conta uma coisa como esta, mas, acredita, é precisamente a primeira vez que tenho de o contar a alguém! – Sentia vontade de esmurrar qualquer coisa, estava tão furiosa.

– Ruth, escuta, desculpa ter reagido mal. Talvez tenha sido uma besta.

– Talvez?

– Okay, okay. Bem, estás grávida. Tens a certeza?

– Sim, tenho a certeza. Não sou idiota, sabes. – Embora Ruth não tivesse a certeza se essa última parte era verdade.

– Okay, bem, tens de regressar depressa para podermos tratar disso. Há uma clínica que conheço que se encarrega de tudo e podemos confiar neles para serem discretos.

Troy continuou a falar e Ruth sentiu-se, de forma automática, a deixar de o ouvir. Ele arengava sobre uma clínica de abortos que manteria tudo em segredo, trataria de tudo. Presumia simplesmente que ela ia fazer um aborto e nem perguntara o que sentia, como estava a lidar com aquilo. Mais ainda, nem sequer considerara a hipótese de ela querer ter o bebé. Pelo contrário, estabelecera apenas o que correspondia aos seus interesses e optara por isso, sem ligar à opinião dela.

– Posso dizer à minha assistente que te marque uma consulta para, digamos, o final desta semana. É melhor marcares já voo para LA. Estou a falar a sério: quanto mais cedo isto se resolver, melhor, pois não precisamos de mais especulações.

Ruth ficou em silêncio. Especulações? Falava outra vez da imprensa. E sim, claro que agarrariam nisso sem hesitação e, tornaria a aparecer em todos os jornais, o nome na lama. Já estava a ver as manchetes; sem dúvida que seria cunhada como a atriz novata que tentava ganhar nome engravidando do grande Troy Valentine.

Oh, raios...

Talvez Troy tivesse razão. Talvez fosse melhor para todos se lidassem com aquela «situação» bem depressa. Terminassem com ela. Assim como assim, o tempo que passara afastada de Los Angeles teria contribuído para fazer esquecer a recente publicidade negativa e podia regressar no final de setembro com a cabeça bem erguida e trabalhar no duro numa espantosa segunda temporada. A aventura com Troy estaria na sua maior parte esquecida e poderia passar à fase seguinte da sua carreira, traumatizada sem dúvida, mas talvez não tão desgastada como estaria se não seguisse o conselho dele.

Ambos tinham as suas carreiras e não eram casados, nem sequer estavam juntos, por isso não era como se fosse criar um bebé com o seu colega ator, muito menos pensar em criá-lo sozinha...

Conseguiria?

Ruth pensou naquilo. Pensara sempre que teria filhos um dia.

Um dia em que fosse suficientemente famosa e suficientemente rica. Imaginou-se a vestir os filhos com roupas amorosas de estilistas famosos e a empurrar um carrinho de bebé no Rodeo Drive. Sempre se interessara por bebés, embora não tivesse tido muitas oportunidades nos últimos tempos. Imaginou mãos e pés minúsculos e os beijos com que cobriria o seu bebé, e a imagem trouxe-a de volta à realidade.

Não, pensou, abanando a cabeça. Aquilo não era um bebé. Troy tinha razão; era um erro, meramente o produto de demasiado champanhe e uma inegável falta de bom senso.

Não era?

– Ruth? Ruth, querida, ainda aí estás? Não tens que ter medo, sabes. Na verdade, não há problema nenhum, entras e sais antes que te dês conta e poremos isto para trás das costas. É só uma simples intervenção.

Troy falava com o conhecimento de alguém que quase de certeza já percorrera esse caminho.

– Uma simples intervenção.

Ruth sentia-se como se estivesse num transe.

– Sim, não há nada com que te preocupares, não há cicatrizes, nem nada do género. Com franqueza, é como se nunca tivesse acontecido.

– Como se nunca tivesse acontecido. – Ruth fez uma pausa e olhou para a barriga. Depois inspirou fundo. – Troy, o que te faz pensar que eu consideraria sequer uma coisa dessas?

– Quê... de que estás a falar?

– Nem sequer me perguntaste o que eu queria. Presumiste apenas que eu faria...

– Bem, claro que presumi. Caramba, Ruth, ninguém em Hollywood faria outra coisa numa situação como esta.

– Não perguntaste qual era a minha opinião. Estavas todo preparado para pedir à tua assistente que marcasse uma consulta numa clínica qualquer. Até quase parece que nem sequer tens de procurar o número de telefone, é como se já o tivesses à mão.

– Ruth, de que raio estás a falar? Claro que vais resolver isto! Estás louca? Queres dar cabo das nossas carreiras?

– É só com isso que estás preocupado? A tua estúpida carreira? É de um bebé que estamos a falar, uma vida!

– É o raio de um erro, é o que é!

Ruth abanou a cabeça e as lágrimas turvaram-lhe a visão.

– Não digas isso. Não é assim. De qualquer maneira, acredito em...

– Podes acreditar na maldita fada dos dentes, quero lá saber. Isto não pode acontecer.

– Bem, vai acontecer, Troy. Não me vou livrar deste bebé – anunciou, em tom decidido.

Não queria saber do resto, pelo menos disso tinha a certeza.

– Bem, querida, boa sorte para ti, mas de mim não recebes um cêntimo. E boa sorte quando tentares que Bob e os outros produtores se mostrem compreensivos. Não percebes que estás a cometer um erro enorme, Ruth? A tua carreira vai por água abaixo!

– Pois, bem, pensarei nisso quando precisar de pensar.

Com alguma sorte, não teria de pensar nisso durante algum tempo. Quem sabe, talvez a segunda temporada tivesse ainda mais êxito e os produtores não tivessem outra opção senão mostrarem-se compreensivos. De qualquer das formas, não podia sequer considerar outra coisa senão o que acabara de decidir.

– E não penses que me podes arrastar contigo. Já ando por cá há tempo suficiente para não deixar uma galdéria de meia tigela estragar-me a festa.

E foi a tirada de despedida do galã favorito de Hollywood antes de desligar.

Ruth empurrou o telemóvel para o lado e fitou a parede, ainda em estado de choque. Choque em relação a tudo o que fora dito, mas sobretudo por causa da conclusão inesperada a que chegara. Apesar da reação de Troy, apesar de toda a convulsão que aquilo ia com certeza provocar, tomara a sua decisão. Ia ter aquele bebé.

E ainda não sabia o que sentir a esse respeito.

16

– Estás em Lakeview? – O espanto de Cathy era evidente, como Nina calculara que seria. – O que fazes aí?

Decorridas várias semanas, tornara-se difícil continuar com evasivas em relação ao sítio onde se encontrava e por isso decidira que não havia outra opção senão confessar à mãe. Felizmente, e para que Cathy não começasse a preocupar-se, inventara uma boa história.

– Bem, recordas-te da Trish? Encontrámo-nos há pouco tempo e ela contou-me que está a organizar um livro com fins beneficentes sobre Lakeview e que precisava mesmo de ajuda. E como eu não tinha mais nada programado...

– Mais nada? E então o teu emprego?

– Disse-te que tive de sair da empresa, mãe. Da forma como as coisas terminaram, não queria lá ficar e ter de ver Steve todos os dias.

– Bem, talvez possa entender isso, mas porquê sair também de Galway? Parece um pouco drástico.

– Não sei. Precisava apenas de algum tempo afastada, um novo começo, acho eu.

– Estou a entender. – Cathy suspirou, suspeitando acertadamente que havia muito mais a acontecer do que parecia à primeira vista. – Não pensei que Trish e tu ainda se vissem.

– Ah, mas sim. Ela foi visitar-me a Galway algumas vezes e sempre nos demos bem. De qualquer maneira, mãe, pensei que a mudança de ares me fizesse bem.

– E estás em casa de Patrick?

A surpresa na voz era evidente e Nina compreendia a causa do espanto, considerando que a filha arranjara sempre todas as desculpas possíveis para não passar tempo nenhum com o pai ao longo dos anos.

– Sim, foi simpático por me deixar ficar em casa dele.

– Palavra? – A resposta da mãe sugeria que não acreditava em nada daquilo. – E como é que ele está?

– Oh, bem, sabes como é o pai, continua muito reservado.

– Estou a ver.

– Mas tem sido muito bom, faz-me o jantar e o pequeno-almoço, e tudo. Porém, a verdade é que tento não o empatar.

– Ele ainda continua a arranjar televisões?

– É.

Havia um sorriso na voz de Cathy.

– Imagino que isso seja muito divertido, todas essas peças espalhadas por todo o lado.

– Não é demasiado mau. Tento não ficar em casa muito tempo. Estou bastante com Trish e, claro, tenho o emprego no café.

– Emprego? Também tens um emprego em Lakeview?

Nina franziu o sobrolho. Não planeara mencionar aquilo; dava a entender que já lá estava há muito tempo.

– Só algumas manhãs no café da Ella, lembras-te do café?

– Claro.

– Bem, na realidade aconteceu por acaso. Estava lá um dia e ela contava-me que tinha muito trabalho no verão, por isso ofereci-me para ajudar.

– Muito simpático da tua parte ajudar tantos ilustres de Lakeview. Nina, há alguma coisa que não me estejas a contar?

Cathy mostrava-se perspicaz como sempre.

– Claro que não. Porquê?

– Bem, parece-me estranho. Aí estás tu a trabalhar e a viver em Lakeview, logo Lakeview, de entre todos os sítios possíveis. Um local que parecias odiar quando eras mais nova.

– Bem, sinto-me um pouco culpada em relação a isso também. Patrick é meu pai e não passei assim muito tempo com ele. Quero dizer, Tony tem sido fantástico, mas... Oh, por falar nisso, como é que ele está? – Nina decidiu usar a alusão ao padrasto como desculpa para mudar de assunto. – Como vai a viagem? Para onde vão a seguir?

– Estamos em Hong Kong agora, prestes a iniciar uma excursão de uma semana pela China.

– Isso é espantoso, mãe. Devem estar a adorar todos os segundos.

– Ora, claro que estamos, mas parece que já não te vejo há imenso tempo, querida. Sinto saudades tuas. Sinto falta de não estar aí quando passas por um período tão complicado.

– Mãe, por favor, não te preocupes comigo. Estou perfeitamente bem. Sim, foi difícil naqueles primeiros dias, mas, para falar com franqueza, vir para Lakeview foi o melhor para mim. Tenho aqui amigas e está a ser divertido.

– Bem, desde que tenhas a certeza, mas sabes que iria para casa num segundo se precisasses de mim.

– Não há necessidade. Claro que tenho saudades tuas também, mas estou bem.

Nina sorriu para o telefone e enrolou o fio do aparelho à volta do pulso. Sorriu, ainda incapaz de acreditar que Patrick tinha um telefone com fio.

– Então Lakeview mudou muito? Ainda é o mesmo lugar de que te recordavas?

– Está diferente, maior, creio, mas as pessoas têm sido fantásticas, muito amigáveis.

– Bem, isso é bom. Ella ainda recolhe todos aqueles animais abandonados?

Nina sorriu, a pensar no último resgate da sua patroa, um cão só com um olho chamado Claus que fora buscar ao canil local, dormia nas traseiras e rivalizava com os gatos pelos restos que sobravam do café.

– Sim, mas não te preocupes, ela defende muito o seu galardão de boa comida, por isso é tudo bastante higiénico.

– Bem, é mais do que posso dizer deste lugar! Com franqueza, Nina, devias ver algumas das coisas que eles comem aqui. Grilos fritos e tudo! Digo-te, Tony ia morrendo!

Nina riu-se. O padrasto era um irlandês conservador, de carne e batatas, por isso podia imaginar a sua reação à cozinha asiática.

– Então, tenho a certeza de que conheces montes de pessoas no café. Alguém interessante?

– Interessante? Referes-te a um homem? Ora, vamos lá, mãe, acabei agora mesmo com um tipo e não tenho qualquer interesse em conhecer outro!

– Claro que não – replicou Cathy. – Mas quem conheceste?

– Bem, Ella é fantástica e Trish e... Oh, tenho a certeza de que conheces Ruth Seymour, a atriz? Veio passar o verão.

– A Ruth Seymour? Claro. Quase me esquecera que é de Lakeview. Então também fizeste amizade com ela?

– Bem, encontrámo-nos para tomar café umas duas vezes. Não digo que sejamos muito amigas ou algo do género – insistiu Nina. – Mas trabalhar no livro de Trish é divertido. Temos andado a pesquisar os arquivos na biblioteca e descobrimos imensas coisas giras, algumas sobre ti, na verdade.

– Palavra? Tipo o quê?

Cathy parecia hesitante.

– Só velhos artigos de jornal sobre vários eventos da escola e coisas desse tipo. Eras muito social e popular, mãe.

– Suponho que sim, nos meus tempos de rapariga – disse Cathy, e Nina ouviu-lhe um sorriso na voz. Na verdade a mãe ainda era muito sociável.

– Porém, não encontrei muita coisa sobre o pai.

– Bem, sabes, ele sempre gostou de estar entretido com as suas coisas.

– Eu sei, e não me interpretes mal, mas ainda não consigo entender como é que vocês os dois se juntaram. Parecia que podias escolher entre todos os tipos de Lakeview.

– Ah, Nina, para com isso.

– Não, verdade. Quero dizer, ele é tão solitário agora que não posso deixar de pensar se seria assim quando era mais novo. Tu e ele são simplesmente tão diferentes. Espero bem não ter herdado os seus genes esquisitos.

– Escuta, como já te disse antes, o teu pai é quem é e desempenhou um papel muito importante na minha vida. No final de contas, tenho-te a ti. Okay, poderá não ser muito comum, mas tem o seu encanto próprio e tratou-me o melhor possível, a nós as duas. E agora é óbvio que foi bastante simpático e te ofereceu um sítio para viver. Não deves ser tão dura com ele.

Nina suspirou, sentindo-se culpada e pouco caridosa nas suas críticas. Patrick deixava que ela ficasse em casa dele sem fazer perguntas; deixava-a fazer o que queria e não pedira pagamento de renda.

– Eu sei. Lamento. É só que, bem, sabes como ele consegue ser.

– Continua a comer bacon com couves às quartas? – brincou Cathy. – Sei como costumavas gostar desse prato.

Nina riu-se.

– Sim, mas como dizes, tem sido bom para mim.

– Exato. Então quanto tempo estás a planear ficar aí?

– Não tenho a certeza. Foi um impulso do momento, mas suponho que estou mais ou menos... instalada aqui agora.

– Bem, isso é bom. Preocupo-me muito contigo, sabes. E, verdade, estou aborrecida por não estar aí contigo nesta altura complicada. Soubeste alguma coisa de Steve?

– Não, mãe, e não quero saber. Está tudo terminado.

– Tens a certeza?

– Absoluta. – De repente, Nina pareceu ansiosa por desligar o telefone. – Bem, vou ter de me despachar. Diverte-te muito na China e dá um beijo a Tony por mim, está bem? Falamos em breve.

– Está bem, querida. Porta-te bem.

Nina pousou o auscultador no aparelho e fitou o teto.

Correra bastante bem, não fora? Cathy não parecera demasiado desconfiada em relação ao seu paradeiro, o que era porreiro, pois tivera a certeza de que a mãe adivinharia alguma coisa. Não que conseguisse adivinhar uma coisa como aquela, claro. Nina passou subconscientemente uma mão pela barriga.

Quase apanhou um susto de morte quando o seu telemóvel tocou. Viu que era um número desconhecido, mas decidiu atender na mesma.

– Está?

– Está, Nina? Aqui é a Ruth.

– Oh, olá! Como estás?

– Estou bem, creio – respondeu, não parecendo nada bem. – Escuta, a minha mãe passou-me as vossas mensagens e... bem, desculpem não vos contactar antes, mas...

– Não há problema. Com certeza que tens muita coisa para fazer.

– É, pode dizer-se que sim.

Parecia enervada, pensou Nina. Trish insistira que a sua entrevista com Ruth para o Lakeview News seria equilibrada e bastante elogiosa, mas talvez entretanto tivesse aparecido outra história horrível nos jornais.

– Na verdade – continuou Ruth –, estava a pensar se te querias encontrar para almoçar ou algo do género.

– Hoje?

– Bem, sim, se não tiveres mais nada combinado.

Nina não tinha nada combinado. Ella não precisava dela no café e Trish estava fechada a trabalhar na próxima edição do jornal, por isso não tinha nada para fazer.

– Seria ótimo. Queres encontrar-te no café?

– Bem, há alguma hipótese de vires até minha casa? Os meus pais estão fora de momento – acrescentou à pressa – e não me apetece estar a maquilhar-me e a aperaltar-me toda.

Sim, Nina podia imaginar a pressão de ter de parecer impecável sempre que se punha o nariz fora da porta.

– Para mim tudo bem. Queres que leve alguma coisa?

– Bem, agora que perguntas, podes dar uma saltada a algum sítio e trazer uma salada ou isso? – perguntou.

Nina ficou com a impressão de que Ruth estava habituada a ter lacaios às suas ordens, mas não se importou, desde que a outra rapariga não fizesse disso um hábito!

– Então se calhar passo no café e peço a Ella que nos arranje um pãozinho com salada.

– Seria fantástico – retorquiu Ruth, parecendo aliviada, mas também, reparou Nina, um pouco enervada. – Nada com trigo, no entanto, sabes como é. E nada com manteiga, ovos ou carne... oh, e nada de tomates, fazem-me borbulhas.

– Okay.

Nina pensou nas opções que lhe restariam. Pão sem fermento e alface?

– Oh, que se lixe. Talvez esteja a precisar de uma injeção de hidratos de carbono – exclamou, com um suspiro.

– Ruth, estás bem? Pareces um pouco... stressada.

– Quê? Não, não, estou ótima. Só não queria que pensasses que ignorava as tuas chamadas ou algo do género. Tu e Trish têm sido tão simpáticas comigo e...

– Não há necessidade de te preocupares com isso – tranquilizou-a Nina. – Faço o seguinte: vou só mudar de roupa, depois arranjo qualquer coisa boa para comermos e devo chegar aí depois da uma. Okay?

– Porreiro. Até já.

Alguns minutos depois, na casa de banho a aprontar-se, estudou no espelho a forma do corpo, que se alterava. Hum, as maminhas estavam maiores, tal como a barriga. Fez uma careta, pousou as mãos na cintura e virou-se para se ver de perfil. Pois, mais de quatro meses, começava a notar-se.

Sentiu-se impressionada ao pensar no bebé que crescia dentro dela. Seria um rapaz ou uma rapariga? De que cor seriam os olhos, teria cabelo escuro como ela, ou de um louro-acinzentado como o de Steve? Depois abanou a cabeça, querendo evitar pensar nessas coisas. O que interessava como seria? O que importava era o que raio ia fazer com ele.

Vestiu uma T-shirt branca justa com a intenção de envergar por cima uma camisola larga para esconder o volume da barriga. Então percebeu que deixara a camisola no quarto. Saiu descalça para o corredor e quase colidiu com Patrick no cimo das escadas.

– Oh!

Nina estacou de repente e fitou o pai.

– Estava só a pensar se...

As palavras extinguiram-se quando o seu olhar recaiu no meio do corpo de Nina e se fixou no pequeno alto realçado pela T-shirt justa. Nina baixou instintivamente a toalha e as roupas que transportava.

– Sim?

Esperou que Patrick estivesse apenas embaraçado por a ver meio vestida. Os olhos dele não se cruzavam com os dela; agitavam-se, de um lado para o outro, ali imóvel e estupefacto.

Nina sentiu o rosto começar a arder e, antes que ele pudesse dizer alguma coisa, avançou para o seu quarto, fechando a porta. Atirou com as suas coisas para cima da cama e apressou-se a vestir a camisola. Raios! Será que o pai percebera tudo? Detetara que ela estava grávida? Talvez parecesse apenas que comera muito ao pequeno-almoço.

Olhou-se no espelho do quarto. Não, parecia mesmo grávida, ninguém conseguiria fingir que aquele bojo representava demasiada comida.

Mas por outro lado, e então? O que tinha ele que ver com isso? Não lhe estava a pedir que criasse o bebé, e ela não tinha dezasseis anos. Tinha trinta e só residia ali temporariamente. Não existia qualquer razão para Patrick se preocupar; sabia que ela vivera com o namorado, por isso o que lhe importava?

Mesmo assim, não queria que Patrick soubesse, não queria que ninguém soubesse caso a notícia chegasse aos ouvidos da mãe. E a última coisa que Nina desejava era ter de lidar com as emoções das outras pessoas; já era bastante difícil para ela lidar com tudo. Para não mencionar o facto de não ter sequer começado a lidar com... as consequências.

A última conversa que queria era ter de explicar ao pai que estava grávida de um homem que já não era seu namorado e que não tinha qualquer intenção de se casar com ela ou de a ajudar a criar o bebé.

Porém, Nina sabia que, apesar de Patrick poder ser esquisito, não era um idiota. Se desconfiara mesmo de alguma coisa, seria apenas uma questão de tempo até perguntar o que raio se passava. Para não mencionar o facto de, mais cedo ou mais tarde, ela precisar de lhe contar a verdade.

Talvez não perguntasse. Patrick podia ser tão estranho ao ponto de não ter reparado em nada, ou, mesmo que tivesse, poder não o mencionar.

E, por uma vez na sua vida, Nina ficou de certo modo contente por o pai não ser propriamente como outra pessoa qualquer.

17

A campainha da porta de casa dos pais tocou e Ruth foi abrir, esperando ver Nina. Telefonara-lhe num impulso, precisando de falar com alguém depois da rejeição completa e ofensiva por parte de Troy.

Claro que não tinha qualquer intenção de contar a Nina o que acabara de descobrir sobre o seu estado, era demasiado cedo para isso, mas ultimamente passara tanto tempo fechada naquela casa, que precisava de alguma coisa que lhe desviasse os pensamentos dos seus problemas. Na verdade, também se sentia um pouco culpada por ter evitado as mensagens de Nina na última semana; era uma pessoa adorável, de contacto fácil e tinha um efeito bom e calmante sobre Ruth, tipo como Chloe, mas melhor.

Porém, quando Ruth abriu a porta, deparou-se com Charlie Mellon.

– Charlie? – exclamou, confundida.

O que estava ele a fazer ali?

– Posso entrar? – perguntou, em tom sombrio.

– Claro.

Ruth deu um passo atrás para o deixar passar e ele entrou no átrio, olhando em volta.

– A casa não mudou muito – comentou. Depois olhou na direção da cozinha. – Os teus pais estão em casa?

– Não, foram passar o dia a Dublin.

– Foi isso que pensei quando não vi o carro lá fora. Não foste com eles?

Ruth mostrou um sorriso tenso.

– Estou a tentar não dar nas vistas hoje em dia.

– Ah! Percebo o que queres dizer. Suponho que isso explica porque não te tenho visto na vila.

– Pensava que ficarias contente com isso, visto a minha presença aqui te ofender tanto – replicou, recordando o último encontro dos dois.

– Bem, na realidade, era por isso que queria falar contigo. Gostaria de pedir desculpa pelo meu comportamento no café.

Ruth não conseguiu esconder a sua surpresa.

– Pedir desculpa? Porquê?

– Porque não deveria ter sido tão malcriado contigo.

Ela ergueu uma sobrancelha.

– Bem, não vou discutir isso, mas porquê a súbita mudança de atitude?

Charlie suspirou.

– Escuta, achas que posso beber uma chávena de café enquanto aqui estou? – perguntou, os olhos a brilharem daquela forma ligeiramente travessa que sempre o tinha tornado irresistível.

– Depende se o mereces ou não.

Ruth não ia tornar as coisas assim tão fáceis para ele.

– Okay, okay. Admito que fui um idiota por ter falado contigo como falei. Não o merecias.

– Concordo e ainda estou a tentar perceber a que se deve esta mudança radical.

Ele estendeu um jornal em que ela não reparara.

– Li a entrevista no News esta manhã e, para falar com franqueza, não tinha percebido que fora tão difícil para ti em Hollywood.

– Difícil?

De olhos arregalados, Ruth estendeu a mão para o jornal. O que raio teria Trish andado a dizer sobre ela?

Folheou-o até encontrar o artigo de duas páginas, incluindo uma fotografia (reconhecidamente fabulosa) tirada junto do lago. Ruth estava impressionada, não contara que o fotógrafo local fosse assim tão bom. Infelizmente, o título não era bom: «A nossa Ruth vence o inferno do casting no divã em Hollywood e chega por fim ao topo».

Raios! Ruth mencionara de passagem que tivera de se esforçar muito para se distanciar do estereótipo irlandês, mas não fora nada do inferno que o título sugeria! Transportando o jornal aberto para a cozinha, esquadrinhou a entrevista. Era na sua maior parte lisonjeira e, embora Trish tivesse misericordiosamente omitido os incidentes de Troy Valentine e do Late Tonight, implicava que Ruth apreciava e abraçava o rótulo de farrista, assinalando que sempre desejara ser o centro das atenções quando era pequena.

– Acho que está bastante bom – comentou Charlie, mas havia hilaridade na sua voz. – Em particular, aquela parte sobre seres uma «fura-vidas» e «destinada a grandes coisas».

– Tradução: uma vaca presumida a armar-se a importante – declarou Ruth, mordaz.

– Ora, vamos lá, creio que no geral Trish fez um bom trabalho. É uma jornalista, por isso claro que vai sempre oferecer a sua própria... perspetiva das coisas – riu-se entre dentes, escolhendo as palavras com cuidado.

– Ela ainda tem uma paixoneta por ti? – perguntou Ruth, de forma irónica.

– Ora, Ruth, já passou muito tempo desde os nossos dias de escola.

Fitou-o.

– Isso não é uma resposta.

– Que outra resposta queres? Mas não mudemos de assunto. Tal como disse, fui injusto contigo e quero compensar-te. Café?

Estava a pôr-se à vontade, a abrir os armários da cozinha como se ali vivesse, o que claro praticamente fizera quando os dois estavam juntos. Ruth apontou para a beira da bancada.

– Eles agora têm uma cafeteira elétrica.

Charlie deteve-se por um instante e depois abanou a cabeça de um lado para o outro, um sorriso a começar a desenhar-se no rosto.

– Estás mesmo habituada a que te sirvam, não estás? Também estás à espera que eu faça café para os dois?

– Oh, poça, desculpa! – Ruth não pretendera mesmo que ele fizesse o café, não era uma anfitriã assim tão má, mas a sua cabeça ainda estava absorta, não só com a entrevista mas também com o que descobrira naquela manhã. – Eu faço.

– Ótimo. Depois de vir todo o caminho até aqui a pedir desculpa, o mínimo que um tipo pode esperar é uma chávena decente de café, percebendo como é óbvio que não vai receber perdão.

– O quê? – exclamou Ruth, distraída.

– Ruth, o que se passa contigo? Sei que me portei como um idiota naquele dia, mas não me digas que vais guardar ressentimento.

Ruth mordeu o lábio. Na realidade, não percebia o que ele queria dela.

– Okay, pronto, então estás perdoado – disse, com altivez.

As sobrancelhas de Charlie ergueram-se.

– Bem, muito obrigado por aceitares o meu pedido de desculpas.

Proferiu todas as palavras de forma contundente, como se para chamar a atenção para o facto de ela nunca ter pedido desculpas pelo seu comportamento passado. Funcionou.

– Escuta, lamento também... peço perdão pelo que fiz... na altura. Sei que devia ter lidado melhor com a situação e não devia ter... fugido assim.

– Creio que isso pode ser descrito como um eufemismo.

Raios, ela não precisava daquilo nesse preciso momento, desses pensamentos, desses sentimentos do passado... Deus sabe que tinha o suficiente com que se preocupar sem necessitar de acrescentar mais aquilo. Deixou-se cair numa cadeira e suspirou.

– Ouve, percebo que o que fiz foi errado, em especial tendo em conta como estavam as coisas entre nós, mas foi há tanto tempo. Quero dizer, na realidade, terias mesmo querido casar-te comigo?

Ficou surpreendida com a forma como expressou a ideia, quase como se ela própria acreditasse não ser digna.

Charlie pestanejou.

– Não creio que tivesse pedido se não quisesse.

– Bem, se te serve de alguma coisa, lamento mesmo. Sei que foi horrível na altura, e sim, talvez não te censure por dizeres que não querias ter mais nada que ver comigo. Mas, verdade, não quererias a minha vida tal como é agora.

– Como é agora? O que queres dizer com isso?

Ruth não fazia ideia porque dissera aquilo, assim. No final de contas, estava a viver o sonho, não estava? O resultado do trabalho árduo de todos aqueles anos? Abanou a cabeça.

– Ah, não ligues. Ando só um pouco stressada ultimamente, com todas aquelas coisas da imprensa, sabes.

– Posso imaginar.

Apesar da boca trocista anterior, Charlie tratou de fazer o café. Quando ele se levantou, Ruth tomou de súbito consciência de como a sala parecia muito mais pequena com ele lá dentro. Não podia negar que estava com um aspeto fantástico e se mantivera em boa forma. Começou a pensar se continuaria com o mesmo bom aspeto sem roupas, mas depois controlou-se, percebendo que não devia alimentar esses pensamentos, sobretudo naquele momento. Pousou a cabeça entre as mãos e massajou as têmporas.

– Hei, estás bem?

Reparou na mudança de tom de voz e ergueu a cabeça quando ele colocou um par de chávenas de café em cima da mesa entre eles. A preocupação no rosto dele era tão verdadeira e familiar que o sentimento de culpa a inundou. Sentiu-se horrorosa por ter causado tanto sofrimento àquele homem encantador. Sou mesmo uma pessoa má, pensou, antes de se desfazer em lágrimas.

– Desculpa, mas é simplesmente tão horrível. É tudo horrível – fungou, enquanto Charlie a fitava, desorientado. – Cometi tantos erros, Charlie. Cometi-os contigo... cometi-os com a minha carreira... com tudo! Por que razão não consigo fazer boas opções, opções sensatas?

Charlie sentou-se ao lado dela e pousou-lhe uma mão reconfortante no braço.

– Ora, vamos lá, não chores. Não há problema. Está bem, pode não ter parecido antes, mas a sério, há muito que te perdoei o que aconteceu e a escolha que fizeste.

Fez uma pausa e Ruth olhou para ele.

– Mas não é só isso – soluçou. – Tenho andado a estragar as coisas a vida inteira. Fiz merda contigo e agora se calhar lixei a minha carreira, tudo! – Chorava abertamente. – Não consigo fazer nada sem cometer erros!

– Não sei bem do que falas, mas talvez não sejam erros nenhuns. Talvez seja apenas que o caminho para o sítio onde deves ir seja mais longo.

Ruth sorriu um pouco e secou os olhos.

– Isso é o tipo de coisa que se ouve em Los Angeles.

– Bem, no final de contas, se calhar eu até estava talhado para lá viver.

Sorriu, mas os olhos estavam tristes e Ruth viu neles um lampejo de qualquer coisa que a fez recordar: era a forma como costumava olhar para ela. Não sabia o que dizer.

– Só para que conste, Ruth, eu teria acolhido bem qualquer rumo que a minha vida tomasse, desde que fosse contigo.

– O quê? – sussurrou, sentindo qualquer coisa adejar-lhe na barriga.

Charlie encolheu os ombros.

– Eu sabia que querias ser uma estrela e que tinhas grandes ideais e sonhos que ultrapassavam Lakeview. Teria ido para qualquer sítio que quisesses, Ruth, mas nunca me deste essa oportunidade.

– Charlie...

– Teria feito qualquer coisa. Então, quando ouvi dizer que ias voltar para casa, devo admitir que tentei enfurecer-me. Queria odiar-te. – Soltou uma gargalhada curta. – E acredita-me, tentei fazer isso durante muito tempo, mas, Ruth, também te queria ver.

– Querias? Estavas tão furioso...

– Claro que estava furioso. Da última vez que te vi, deixaste-me pendurado com um anel de noivado! Depois de partires, no entanto, compreendi que tinha de prosseguir com a minha vida. Em parte, contudo, esperava que me contactasses e me pedisses que te fosse visitar, mas os anos passaram e nada aconteceu.

Ruth não fazia ideia nenhuma de que ele albergara aqueles sentimentos. Sempre acreditara que se contentava com Lakeview, que planeara que eles assentassem e passassem o resto das suas vidas ali como um casal normal. Nunca, nem por um segundo, imaginara que Charlie pudesse ir ter com ela a LA. Não pôde deixar de pensar se as coisas teriam sido diferentes caso ele tivesse ido.

Charlie ainda falava.

– Por isso, antes de chegares, embora me tivesse preparado para esbarrar contigo por acaso, não me preparara para todas aquelas coisas nos jornais, fotografias de ti com aquele... tipo.

À menção de Troy, Ruth sentiu os pelos eriçarem-se, por mais do que uma razão.

– Não quis olhar para elas, porque tinha as minhas próprias recordações de ti.

Fez-se um silêncio muito longo e pesado, mas então, e Ruth não tinha bem a certeza de como aconteceu, de repente a boca de Charlie cobriu a dela e beijou-a com uma intensidade que fez com que o coração parecesse ir parar de bater.

Charlie agarrou-lhe o rosto com as duas mãos e, instintivamente, ela lançou-lhe os braços à volta do pescoço. Ficou espantada por parecer tão familiar, por os velhos sentimentos surgirem outra vez com tanta facilidade; era incrível. Era quase como descobrir com exatidão o que faltara na sua vida. Talvez ele tivesse razão; talvez o caminho para onde devia ir levasse apenas mais tempo e fizesse muitos desvios. Talvez Charlie e ela devessem ficar juntos e conseguissem que a coisa funcionasse desta vez.

Depois qualquer coisa ressoou no fundo do pensamento de Ruth e ela afastou-se com rapidez.

– Desculpa – ofegou, levando uma mão à boca.

Charlie encarava-a fixamente, a expressão imperscrutável.

– É só que... é má altura para... isto.

Ele fitava o chão.

– Entendo.

– Não, não entendes.

Estendeu a mão, mas ele levantou-se.

– Creio que sim. – O tom era frio. – Lamentas o que sucedeu antes, mas foi há muito tempo e a tua vida avançou noutra direção. Percebo.

– Não, Charlie, na realidade não percebes – replicou Ruth, as lágrimas a inundarem-lhe de novo os olhos.

Precisava de lhe dizer, precisava de contar a alguém. Não interessava que as circunstâncias fossem irracionais e que, dado o que acabara de suceder, ele fosse se calhar a última pessoa no mundo que seria capaz de se mostrar compreensiva.

– Recordas-te daqueles erros de que te falei há bocado? – Inspirou fundo quando ele a fitou nos olhos. – Bem, deixei de fora a mãe de todos eles...

* * *

– Estás grávida? – exclamou, incrédulo, quando ela terminou de lhe contar toda a triste história.

Ruth sentiu vontade de chorar outra vez. A vida dela ia ficar registada no Livro Guinness dos Recordes como «a pior vida de sempre».

– Descobri esta manhã – declarou, em voz baixa.

– Queres dizer antes de eu chegar?

– Sim.

– Caramba! Então quem é o... pai?

Era a pergunta óbvia, mas ele parecia estar a empedernir-se para a resposta. Ruth tinha os olhos baixos, a expressão culpada.

– Ele? O tipo Valentine? A sério?

Passou as mãos pelo cabelo.

– Foi um acidente, como é óbvio – defendeu-se Ruth. – Não devia ter acontecido.

– Espero bem que não, caso contrário ficaria a pensar que têm de fazer coisas loucas para terem êxito em Hollywood hoje em dia. – Depois, vendo a expressão ferida dela, o seu tom suavizou-se. – Ruth, começo a sentir que contigo tudo é um acidente.

– Tu e eu – retorquiu ela, com o lábio inferior a tremer.

– E descobriste esta manhã – repetiu. – Mas deixaste-me beijar-te e retribuíste o beijo...

Ruth sabia que ele achava isso perturbador e tinha razão, era horrível.

– Eu sei, mas por um minuto ali, eu tipo... esqueci-me.

Charlie mostrou-se duvidoso.

– «Esqueceste» simplesmente que estavas grávida?

– Sim! Ouve, não estava à espera de te ver, muito menos descobrir que ainda... – Abanou a cabeça, não querendo enveredar por esse caminho. Não havia interesse. – Escuta, tive uma manhã mesmo má. Primeiro, descubro isto. Depois conto a Troy e ele diz-me para me lixar e...

– Ele disse-te o quê?

Os olhos de Charlie estreitaram-se.

Ruth explicou como correra a conversa com o pai do seu bebé.

– Nem sequer sei ao certo porque lhe contei, mas senti que seria correto fazê-lo.

– E foi correto, mas talvez não devesses tê-lo feito tão depressa. Devias ter pensado primeiro no assunto.

Tinha razão, claro, mas Charlie era assim, sempre sensato.

– Bem, ele presumiu logo que eu ia fazer um aborto, o que me enfureceu, por isso disse-lhe que fosse para o inferno e que ia ter o bebé, apesar de naquela fase ainda não ter decidido nada.

– E vais? Quero dizer, ter o bebé.

Ruth suspirou.

– Não é o ideal, sobretudo na minha profissão.

– Posso imaginar.

Os olhos dele desviaram-se para a barriga dela e Ruth percebeu que tentava imaginar o que a gravidez faria ao seu corpo. Também o tentara imaginar, mas não conseguira. A verdade era que, apesar do que dissera a Troy, ainda não estava cem por cento segura de como ia lidar com a questão. Okay, talvez pudesse sacrificar alguns meses da sua carreira para ter o bebé, mas e depois? Vendo as coisas de forma realista, não podia continuar a sua carreira de atriz como mãe solteira com um bebé a reboque, pois não?

– E o que acha ele de teres o bebé? – perguntou Charlie.

– Não ficou contente, mas não há muito que possa fazer.

– Mas com certeza que te vai sustentar?

Tais coisas eram óbvias no mundo muito reto de Charlie Mellon.

Ruth abanou a cabeça.

– Disse que não me daria um cêntimo. Não que queira alguma coisa daquele estúpido, mas...

Charlie parecia horrorizado. Levantou-se e começou a andar de um lado para o outro, o que a fez sentir-se embaraçada. Mesmo assim, era um alívio ter alguém com quem falar sobre aquilo, alguém que era capaz de discutir o assunto e levá-lo a sério. Não pôde deixar de pensar como as coisas seriam diferentes se o bebé fosse de Charlie e não de Troy.

– Sabes, Ruth, sempre tiveste muito jeito para surpresas.

Fitou-o, envergonhada.

– Sei que não devia ter deixado que me beijasses e com certeza que não te devia ter devolvido o beijo. Foi uma estupidez.

– Nisso concordamos.

– Com tudo o que tem acontecido ultimamente, deves se calhar pensar que sou alguma galdéria – disse, sentindo-se naquele momento reles e ordinária. – Mas, se te serve de alguma coisa, gostaria que soubesses que até àquela noite com Troy, que concordo foi um erro e que não teria acontecido se não tivéssemos bebido tanto champanhe... – vacilou, percebendo que estava a baralhar-se. – O que quero dizer é que até àquela noite, não dormia com ninguém há muito tempo. De facto, se calhar sou a mulher menos promíscua de Hollywood. Isto foi tudo um grande erro.

– Mas um erro que progredirá a passo firme.

Assentiu desafiadora.

– Sim e vou ter de viver com isso.

Charlie parou de andar de um lado para o outro e voltou a sentar-se na cadeira ao lado dela.

– Não sei o que fazer, Ruth. Não posso dizer que já tenha estado nesta situação antes.

– Que situação? Não me deves nada, podes levantar-te e sair por aquela porta da mesma maneira que entraste.

– Tens razão, podia e, para dizer a verdade, quando me contaste isto, quase o fiz, mas... – Abanou a cabeça. – Ele disse-te mesmo que não queria ter nada que ver com isto?

– Pois disse.

– Não estás a mentir?

Olhou para ele, ofendida.

– Charlie, posso ser muitas coisas, mas nunca fui mentirosa.

– Não, não, sei disso. É só que eu... – A voz esmoreceu. – Não sei mesmo qual deverá ser o meu próximo passo. Ainda gosto de ti, Ruth. Não o posso negar. E, antes disto, estava a pensar se conseguiríamos pôr o passado para trás das costas e talvez...

Ruth baixou a cabeça e descobriu que nem sequer conseguia já arranjar lágrimas, esgotara-as. Da forma como Charlie falava, parecia que ela era um produto estragado.

– Sabes, tempos houve em que pensei que poderíamos ter filhos juntos – disse ele em voz baixa.

– Palavra?

Ergueu a cabeça.

– Sim.

Ruth pôs a cabeça entre as mãos.

– Oh, meu Deus, isto é tudo uma confusão. Não sei o que fazer... se estou a tomar a decisão certa... o que isto fará à minha carreira...

Charlie pegou-lhe na mão.

– Não creio que seja altura para te questionares, independentemente da tua carreira ou do que te estou a dizer. Com franqueza, creio que poderás ter falado com o coração quando estavas ao telefone com... ele.

Ruth não considerara que talvez dessa vez tivesse tomado a decisão certa. Tomara tantas más, nos últimos tempos, que não sabia sequer se era capaz de uma acertada.

– Charlie, lamento mesmo... por tudo.

Ele assentiu e deu-lhe uma palmadinha na mão.

– Suponho que é melhor ir-me embora.

– Se calhar é melhor.

Pousou-lhe um beijo leve na face.

– Apesar do que possas pensar neste preciso momento, sei que serás uma mãe fantástica.

Ruth sorriu com tristeza.

– Fico contente por um de nós achar isso. Se calhar qualquer filho meu vai ser um diabinho.

Charlie riu-se entre dentes.

– Se calhar, mas vai ter também uma pessoa muito especial como mãe, por isso não será tudo mau. Adeus, Ruth.

– Adeus.

Ruth ficou imóvel na cadeira a vê-lo partir. Mal ele saiu, pareceu que todo o ar tinha sido sugado da sala.

Será que conseguiria fazer isso? pensou, fitando a barriga. Ninguém a queria: Troy não a queria e, depois do que ficara a saber agora mesmo, Charlie com certeza que também não. Deu uma palmadinha na barriga. Seria ela e o seu bebé. Acontecesse o que acontecesse, teria simplesmente de viver com isso.

De repente, Hollywood parecia encontrar-se a muitos milhões de quilómetros. Era como se no decurso de umas curtas horas as suas prioridades se tivessem alterado e sentiu-se quase como uma pessoa completamente diferente. As coisas que tinham sido tão importantes até agora, coisas que encerravam tanto esplendor e excitação, pareciam ter-se desvanecido.

E Ruth não fazia a mínima ideia do que esperar a seguir.

18

Nina não chegou a ir a casa de Ruth. Quando ia a caminho da vila, Ruth telefonou, explicou que não se estava a sentir bem e que precisava de se deitar um bocadinho, e pediu se podiam deixar para outro dia.

Nina achou que ela parecia perturbada, como se tivesse chorado, mas quando lhe perguntou se estava tudo bem, Ruth assegurou-lhe que sim.

Não tinha nada que ver com isso e não queria abusar, mas pensou se teria aparecido outro boato na imprensa ou algo do género. Não sabia como Ruth aguentava tantos intrometimentos e sabia que daria em louca se tivesse de viver assim. Já achara difícil aquela manhã a questão do pai. Não que pudesse ser chamado intrometimento, mas não havia dúvida de que ele mostrara alguma reação. E essas reações eram raras no pai; de facto, em pequena, não se poupara a esforços para lhe chamar a atenção.

Ia tão entretida a meditar naquilo ao mesmo tempo que descia a Main Street que quase colidiu com alguém que caminhava na direção oposta.

– Uau, calma aí – gracejou a pessoa, e Nina, levantando a cabeça, descobriu que era Dave, o tipo que Trish e ela tinham encontrado na festa de boas-vindas a Ruth, há algumas semanas.

– Oh... olá. Desculpa, ia mesmo distraída.

– Ias mesmo. – Nina não pôde deixar de reparar que os olhos dele se enrugavam nos cantos quando sorria, o que acontecia naquele momento. – Nina, não é? Estou a ver que ainda cá estás.

– Ainda cá estou?

– Sim, pensei que tinhas dito que só estavas de visita ao teu pai.

– É verdade. – Encolheu os ombros. – Suponho que o tempo voa e não damos por isso. De qualquer maneira, estou a gostar de cá estar e tenho um emprego... no café da Ella.

Nina não percebia bem por que razão lhe dava tanta informação, sobretudo porque mal o conhecia, mas havia qualquer coisa em Dave que fazia com que quisesse continuar a conversar com ele. O que era de loucos, vendo bem as coisas.

– No café? Não sabia.

E teria importância se soubesses?, pensou Nina.

– Só quando Ella precisa de mim.

– Então já sei onde ir se me apetecer um donute.

Sorriu e Nina corou, certa de que ele se estava a meter com ela.

– Sim, claro – titubeou, sem ter bem a certeza do que sentir.

– Bem, é melhor ir andando. Já ia a caminho do escritório – declarou, e Nina recordou-se que ele mencionara qualquer coisa sobre trabalhar na fábrica de cerveja local. – Até qualquer dia, Nina.

E lançou-lhe um sorriso que a fez de imediato sentir-se esquisita por dentro. Ou seria o bebé a protestar?

– Adeus então.

Abanando a cabeça, Nina continuou, atravessando a vila de volta à casa do pai. O que fazia, a acalentar aquele tipo de pensamentos em relação a um tipo qualquer que só encontrara duas vezes? Não havia como negar que Dave era extremamente bem-parecido e parecia muito simpático, mas não tinha já coisas suficientes na sua vida de momento, para não se pôr a fazer olhinhos para um dos habitantes? De qualquer modo, depois de Steve, estava farta de homens e das suas confusões.

Ao aproximar-se da casa, desejou que Patrick tivesse saído e que não precisasse de o evitar o resto do dia ou, pior, tivesse mesmo de o encarar. Subiu os degraus e estendeu a mão hesitante para a maçaneta da porta, esperando que estivesse trancada. Se estivesse trancada, Patrick teria saído. Os dedos fecharam-se à volta da maçaneta e rodou-a, contando encontrar resistência, mas começou a virar, o que significava que ainda estava em casa. Oh, bem...

Nina não sabia porque pensara o contrário, não era que Patrick costumasse ir a algum lado, além de ir buscar mais daquelas relíquias de televisões.

Entrou e foi direita à sala, aí encontrando o pai sozinho, a fitá-la. Sentiu-se logo pouco à vontade, era quase como se ele estivesse à espera dela. Tentou falar de forma descontraída:

– Olá, pai, tudo bem? Hoje não há trabalho?

Patrick não disse nada durante algum tempo, até que por fim os olhos dele se fixaram nos dela, uma coisa que era bastante desconcertante, pois em geral o pai tinha alguma dificuldade em fitar alguém nos olhos. Quando falou, a voz era calma:

– Tens alguma coisa para me dizer, Nina? – perguntou, num tom uniforme.

O coração dela principiou a bater com força.

– O quê? Que queres dizer com isso?

Patrick começou a dar sinais de nervosismo. Era óbvio que achava aquilo tão penoso como ela.

– Vais ter um bebé? – perguntou então, e Nina não percebeu se fora a franqueza da pergunta ou o tom dele que a chocou. Parecia furioso.

– O que... o que queres dizer com isso? – Sem perceber a razão, Nina sentiu-se de repente aterrorizada. Achava que nunca vira o pai, em geral nervoso e inquieto, tão calmo e controlado.

– És a mesma coisa que a tua mãe.

– O quê? – Ficou baralhada. A menção da mãe era a última coisa que esperara. A que raio se referia ele? – Não sei a que...

– Vais ter um bebé – declarou sem rodeios, ao mesmo tempo que abria e fechava os punhos com o que, percebeu Nina, era fúria mal controlada.

Porque estava tão zangado? O que tinha que ver com isso? Okay, podia estar a viver na casa dele, mas não era que quisesse alguma coisa dele...

– Pai, eu...

– Isto não é bom – murmurou ele, quase entre dentes. – Não é bom.

A forma fria, quase dura, com que falava pôs Nina na defensiva.

– Mas o que tens que ver com isso? – desafiou-o, as lágrimas a marejarem-lhe os olhos, embora fizesse um juramento silencioso de que não o deixaria vê-la chorar.

– É um grande erro, um grande erro. Tal como a tua mãe – continuou, e, de súbito, Nina percebeu o que ele dizia.

O erro a que se referia era... era dela ou era ela? Era ela o erro que Patrick e Cathy tinham cometido há muito tempo?

Se assim fosse, isso explicaria muito bem porque tinham acabado juntos. Nessa época, uma gravidez acidental provocaria grande pressão nos pais para corrigirem as coisas casando-se. Isso podia explicar por que razão a sua adorável mãe, que gostava tanto de se divertir, ficara ligada a um homem que era quase o seu oposto.

Sim, tinha de ser isso, pensou Nina, e embora fosse perturbador sabê-lo, decidiu que não era uma surpresa assim tão grande. Fazia sentido. Mas por que razão Cathy não dissera nada? Os casamentos forçados eram vulgares na altura e a mãe não ficara presa num casamento sem amor. Nina teria compreendido, claro que teria, e não havia com certeza razão para alguém se sentir envergonhado.

Mesmo assim, fosse ou não tecnicamente ilegítima, Nina continuava a ser filha de Patrick e talvez lhe devesse uma explicação.

– Tens razão, é um erro e, com franqueza, ainda não tenho a certeza do que fazer. – Decidiu apelar à sua melhor natureza. – Ia contar-te, mas precisava de mais tempo... para pensar no assunto. A mãe ainda não sabe, por isso, por favor, não lhe contes.

Isso era bastante improvável, pois, tanto quanto sabia, os pais mal se falavam, e ele não quereria de certeza tentar apanhar Cathy nas profundezas da China. Mesmo assim, precisava de ter a certeza.

– É por isso que estás aqui.

Era uma afirmação e não uma pergunta, como se fosse uma coisa que o tivesse intrigado.

– Em Lakeview? Sim. O pai do bebé e eu... bem, separámo-nos. Ele não vai ter nada que ver com isto.

– Bem, não o podes ter aqui – retorquiu ele, com frieza, como se nem sequer tivesse ouvido a sua confissão.

– Também não tencionava – disse Nina, magoada com a insensibilidade dele. – Como disse, precisava de tempo para pensar no assunto e não tinha mais nenhum sítio para onde ir. Só vai nascer daqui a uns bons meses, por isso não te preocupes, por essa altura já cá não estou.

Patrick acenou com a cabeça.

– Isso é bom.

E, dizendo aquilo, levantou-se e saiu da sala, deixando Nina a sentir-se como uma coisa que ele tivesse limpado da sola do sapato. Indignada, seguiu-o para o corredor.

– Isso é bom? É tudo o que tens a dizer? – gritou. Era assim que tinha tratado a mãe, como algum tipo de galdéria desprezível? – Sou tua filha, por amor de Deus, e estou a passar por um momento difícil. Okay, talvez devesse ter-te contado desde o princípio, mas isto é complicado, pai. Não consegues entender?

Patrick ficou ali, todo agitado.

– Não deves invocar o nome do Senhor em vão – replicou por fim.

Nina abriu a boca de espanto. Depois de tudo o que acabara de dizer, era só isso que o preocupava? E desde quando ficara tão devoto? Por essa altura, apesar do juramento, as lágrimas escorriam-lhe pelas faces.

– Uau, agora entendo perfeitamente por que razão a mãe te deixou, não passas de um sacana sem coração! – exclamou.

Ao ouvir aquilo, a cabeça de Patrick ergueu-se como uma mola, quase como se ela o tivesse esbofeteado, e Nina sentiu-se logo culpada. Não tivera intenção de dizer aquilo, não tivera intenção de ser tão má, tão indecente. Embora a expressão dele fosse de impassibilidade, o rosto corou e era evidente que o magoara. Tentou retratar-se o melhor que pôde.

– Pai... desculpa, não devia ter dito aquilo... não tinha intenção.

Estendeu as mãos, sem saber se queria abraçá-lo ou rogar-lhe que não se fosse embora.

Mas Patrick não queria olhar para ela. Continuava ali, o rosto inexpressivo, o canto da boca a retorcer-se e Nina desejou muito conseguir ler-lhe os pensamentos.

– Pai? Desculpa. Não quis dizer nada daquelas coisas.

A pouco e pouco o rosto dele perdeu a cor.

– Isto não está certo, Nina. Vais ver.

– O quê...?

Fitou-o, intrigada. Estaria tão amarrado a algum tipo de código religioso que não conseguia ultrapassar a questão moral e perceber aquilo por que a filha passava? Ou como tudo era tão confuso e difícil para ela? Alguma da fúria anterior fervilhou sob a superfície e ela esforçou-se muito por não o atacar de novo com violência. Não, não faria isso; não lhe daria esse prazer.

– Muito bem – declarou por fim. – Não te preocupes com nada disto. Não fico aqui muito mais tempo. Logo que possa, largo-te do pé e levo os meus problemas comigo.

Colocou uma mão protetora sobre a barriga, estranhamente culpada por se referir ao seu bebé como um «problema».

Patrick olhou para ela com uma expressão tão indecifrável que era desconcertante. Era como se se encontrasse a muitos quilómetros de distância, como se tivesse de súbito esquecido do que falavam.

– Bem? – perguntou, atirando as mãos ao ar, exasperada. – É tudo? Posso voltar lá para cima agora?

– Claro que sim, Nina.

– Certo. E só para que saibas, mal a mãe volte, saio daqui.

– Sim, é boa ideia – concordou ele, todo afável agora.

Nina rodou sobre os calcanhares, aborrecida, e sentindo-se quase encurralada por aquela casa. Subiu as escadas a bater com os pés, entrou no quarto e caiu em cima da cama, ainda abalada pela discussão.

Aninhou-se debaixo das cobertas, não se dando ao trabalho de despir as roupas, e começou outra vez a chorar. Raio de hormonas, pensou, sempre a chorarem por tudo e por nada. Embora desta vez, claro, existisse uma razão.

Estendeu a mão para o telemóvel na mesinha de cabeceira e marcou de forma automática o número da mãe. Foi direito ao voice mail.

– Olá, mãe. É a Nina – disse, tentando controlar as fungadelas, para que não parecesse que estivera a chorar. – Sei que falámos esta manhã e estás com certeza a caminho agora, mas... – Fez uma pausa, a pensar no que fazia. A última coisa que queria era armar um grande alarido e pôr a mãe a ralar-se com ela. Contudo, numa altura como aquela, era muito difícil não poder falar com Cathy. Ao longo de toda a vida de Nina, a mãe fora o seu primeiro porto de abrigo, mas não era boa ocasião naquele momento. Inspirou fundo. – Bem, só queria dizer olá e espero que Tony e tu estejam a divertir-se muito. Falamos em breve!

Desligou e ficou a olhar para o telemóvel durante mais um momento, desejando que a mãe ouvisse a mensagem e lhe telefonasse. Mas o telefone permaneceu mudo.

Deitou-se para trás na almofada e fechou os olhos. O que quereria Patrick dizer quando mencionara que ela era tal qual a mãe? Estaria ainda tão zangado com Cathy por o ter deixado que acreditava que ela era uma pessoa má, ou seria algum disparate relacionado com religião? Nina não conseguia entender a maior parte do que ele dizia mesmo quando as circunstâncias eram boas, quanto mais os enigmas que ele inventara.

Fechou os olhos. Apesar do que ele dissera, desejava poder retirar os seus comentários mordazes. Dissera-os por despeito, e isso não era próprio dela. Mesmo assim, era notável que Patrick tivesse mostrado alguma emoção em relação a tudo aquilo, quando em geral se comportava como se não quisesse saber de nada.

Porém, era óbvio que gostara da mãe.

Nina decidiu não matar a cabeça com a questão. O principal era que sabia que tinha de sair dali o mais depressa possível.

Soltou uma gargalhada amarga, percebendo mais uma vez que fora forçada a reagir por causa das ações de um macho desumano. Pensando em Steve, sentiu o coração empedernir-se. Imaginou onde estaria naquele momento, o que estaria a fazer.

Sobretudo, odiava o facto de o seu bebé ir ter alguns dos genes dele. Apeteceu-lhe gritar com alguém, qualquer pessoa. Pensou em pegar no telefone e ligar a Steve para berrar com ele outra vez, mas o medo impediu-a. Se fosse por acaso outra pessoa qualquer a atender o telemóvel dele, seria de mais para ela e não acreditava que conseguisse aguentar mais explosões emocionais no mesmo dia.

Enrolou-se na cama e tentou acalmar os pensamentos. Era uma pena, porque, vendo bem, as coisas até tinham corrido bem em Lakeview: tinha algumas amigas, um emprego e criara uma relação algo cortês com o pai. Agora, porém, essa relação voltara ao ponto tenso de antes.

Não queria viver ali, mas não tinha mais nenhum sítio para onde ir.

Relembrando a referência religiosa de Patrick, Nina percebeu que aquilo era verdadeiramente como viver no purgatório, e não pôde deixar de pensar, ao mesmo tempo que as palavras dele lhe ecoavam no cérebro, se a mãe também sentira o mesmo.

19

Jess não estava de bom humor. Tinham-se passado seis semanas desde que parara de tomar a pílula e ainda não conseguira convencer Brian. Para cúmulo, aparecera-lhe o período de manhã, o que por alguma razão a pusera numa disposição horrível. Está bem, sabia que a hipótese de conceber tão cedo era ténue, mas já que adotara o método de deixar que a natureza seguisse o seu caminho, o facto de nada acontecer quase parecia uma afronta pessoal e sentia-se ofendida com a ideia de que não tivera êxito à primeira tentativa. No final de contas, em geral era bem-sucedida em qualquer coisa que decidisse fazer e contara que neste caso sucedesse a mesma coisa.

Mesmo assim, talvez fosse um mal que vinha por bem. Quem sabe que tipo de reação teria Brian se descobrisse que ela se adiantara e parara de tomar a pílula sem o consultar? Na verdade, Jess sentia-se um pouco culpada em relação a isso, mas tivera tanta certeza de que o conseguiria persuadir entretanto que, na altura, não parecera que estava a fazer uma coisa errada. Tentara convencer-se de que o marido lhe agradeceria quando tivessem uma bela filha ou filho com quem brincar.

Retraiu-se quando outro espasmo menstrual a afligiu.

Não ajudava o facto de Brian ainda não querer conversar propriamente sobre a questão, e, embora tivessem abordado o assunto algumas vezes desde que ela o encetara, entretanto surgira algum tipo de problema no trabalho do marido, o que significava que estivera sobretudo concentrado nisso.

– Querida, sei como és quando se te mete uma ideia na cabeça, mas quanto mais ouço falar nisto, mais convencido fico de que este súbito anseio maternal tem tudo que ver com sentires-te posta de lado pelas tuas amigas – dissera, quando Jess estupidamente mencionara um encontro recente com Deirdre e Emer. – Tal como disse, isso não é ponto de partida para nenhuma decisão.

Graças a Deus, ele ainda não fazia ideia nenhuma de que, no que dizia respeito às amigas, a decisão já fora tomada. Por mais que Jess tentasse desviá-lo dessa desculpa e orientá-lo para a questão da sua idade, ele não queria ouvir falar no assunto.

– Caramba, às vezes és como um cão com um osso – afirmara, exasperado. – Isto não é um dos projetos do teu trabalho, Jess, é um compromisso para a vida, e não o devemos tomar até que ambos tenhamos a certeza de que o queremos neste momento. Para falar com franqueza, sei que não tenho a certeza se estamos já preparados.

– Mas porque não? – inquiriu Jess. – Gostamos imenso um do outro, temos uma vida ótima, bons empregos, estamos idealmente posicionados para iniciar uma família.

– Isso mesmo. Temos uma vida ótima. Não tenho tanta certeza se estou disposto a desistir de todo o divertimento e liberdade em troca de biberões às tantas da noite e fraldas sujas. E acho que tu também não, só que não o admites.

Jess detestava que ele se mostrasse tão pessimista e, sobretudo, detestava que, em geral, tentasse desviá-la do assunto com conversas sobre festas e viagens, quando ela fizera questão de provar que já não estava interessada nessas coisas. Era uma adulta e a vida era mais do que compras e férias.

Estranhamente, no entanto, quando ele conseguia levá-la para uma festa, ela tinha tendência para esquecer todo o assunto dos bebés e era capaz, com facilidade, de se lançar para a parte mais animada da festança. O que seria que isso revelava dela? Seria assim tão superficial que se tornava muito fácil distraí-la?

Com este novo conjunto de questões na cabeça, Jess iniciou a sua viagem para Lakeview para outra visita a Emer. Graças ao interesse recém-partilhado em todas as coisas relacionadas com bebés, a amizade estava totalmente restabelecida. A verdade era que Jess sentia grande prazer em estar não só com Emer mas também com a sua pequena filha. Era uma maneira de praticar e Emer gostava imenso de lhe dar informações e de a ajudar a aprender tudo o que havia a saber sobre como criar uma criança.

Chegou à casa da amiga com a cabeça tão imersa em pensamentos que mal se recordava do trajeto que fizera. Saiu do carro e dirigiu-se para o alpendre da entrada. Chegara um pouco mais cedo do que tinham combinado, esperava que Emer não se importasse. Estava prestes a tocar a campainha quando pensou ouvir vozes alteradas lá dentro.

Jess olhou em volta para ver se alguém a estaria a observar ali de pé à porta. Pensou se deveria voltar ao carro e dar umas voltas durante algum tempo, pois a última coisa que queria era interromper uma situação embaraçosa. De dentro de casa ouviu Emer dizer:

– É mesmo assim, Dave. Nunca cá estás! Nunca me ajudas em nada!

– De que estás a falar? Foste tu que quiseste filhos e uma casa enorme no campo. Não percebeste que isso teria um preço?

– Sim, mas todas essas horas extraordinárias? Estou a começar a sentir que sou mãe solteira!

– Bem, como raio esperas que se pague isto tudo? – retrucou ele.

Jess empalideceu, compreendendo de súbito a verdadeira razão por trás dos comentários corrosivos de Emer sobre as suas roupas e gastos. Não era que a invejasse; era óbvio que o dinheiro era escasso e que isso começava a afetar o seu casamento. Jess sentiu-se mais culpada do que nunca por ter feito tanto alarde das suas despesas recentes. Para Emer, devia ter parecido que lhas esfregava no nariz. Porém, até ao momento, Jess não fizera ideia...

– Escuta, disse-te desde o princípio que não queria necessariamente... – continuou a voz de Dave.

O interesse de Jess foi outra vez espicaçado. O que Dave não queria? A mudança para Lakeview? Ou talvez um bebé?

Não conseguiu pensar naquilo por muito mais tempo, pois do outro lado da porta, ouviu passos fortes que se aproximavam. Puxa! Se não fizesse qualquer coisa muito depressa, quem estivesse do outro lado abriria a porta e vê-la-ia ali. Atrapalhou-se com a campainha e, por acaso, tocou-a duas vezes.

– Credo, onde é o fogo?

A porta abriu-se de supetão e apareceu Dave com o seu fato de trabalho. Tinha o rosto corado e zangado e, naquele momento, Jess sentiu-se muito atrapalhada, com medo de que Emer e ele percebessem que ela ouvira tudo.

– Oh, olá, Dave! Não esperava que estivesses em casa – cumprimentou, com um sorriso forçado.

Ele bufou com ironia.

– Pois, tenho a certeza de que a minha adorável mulher se farta de te contar tudo.

– Quê?

– Não lhe ligues – disse Emer, aparecendo atrás dele, e Jess percebeu que a amiga estava a tentar ao máximo acalmar-se. – Dave está só um pouco... stressado com o trabalho de momento, não estás, amor?

– Sim, amor, é isso que é, stresse – respondeu Dave, a voz gélida. – Bem, vou deixar-vos conversar as duas e fazer compras, ou seja lá o que for que as donas de casa fazem – acrescentou, de forma desagradável, sobretudo dado que uma delas não era uma dona de casa e tirara um dia de férias.

Pegou na pasta e saiu, fazendo estremecer a moldura da porta quando a bateu.

– Hum, é má altura? – perguntou Jess. – Sei que vim mais cedo, mas podemos deixar para outro dia... sabes... se não te estiver a apetecer.

Emer fitou-a de forma inexpressiva.

– De que falas? Está tudo bem. Entra. Amy está a dormir, por isso com alguma sorte temos tempo suficiente para uma chávena de chá antes de ela acordar.

Jess seguiu-a até à cozinha.

– Tens a certeza de que estás bem? Dave parecia um pouco... stressado.

Emer corou tanto que Jess ficou logo arrependida de ter dito alguma coisa.

– Não, está tudo bem.

Jess mal a ouviu; estava absorta a olhar para o copo partido no chão da cozinha, curiosamente perto da parede.

– Oh, não te preocupes com isso. Deixei-o cair da bancada quando lavava a loiça – tartamudeou Emer, fazendo com que Jess ficasse ainda mais desconfiada.

Apesar dos protestos da amiga, havia aqui qualquer coisa muito errada. Porém, não ia obrigá-la a falar, se Emer quisesse ajuda, pedi-la-ia a seu tempo.

Emer limpou os cacos com rapidez e tagarelou sem parar, ao mesmo tempo que preparava um bule de chá.

– Então, como tens passado? – perguntou. – Alguma novidade?

– Oh, ótima, ótima. Acabei por fim aquele maldito projeto da G-Force e digo-te que fiquei mesmo muito satisfeita com ele – respondeu Jess, contente por falar com alguém que entendia o seu trabalho.

– Não, refiro-me a outro tipo de novidades.

Emer sorriu, erguendo uma sobrancelha, e Jess ruborizou-se, percebendo onde ela queria chegar.

– Oh, nada ainda, mas haja esperança! – Sorriu, levantando os dedos cruzados no ar.

– Tenho a certeza de que não vai demorar muito, em especial quando estás tão empenhada nessa ideia.

Jess pensou lá no íntimo quanto tempo levaria quando ela era a única empenhada na ideia, mas não podia partilhar os seus pensamentos com Emer.

– Bem, teremos de esperar para ver – retorquiu, de forma diplomática, desejando desta vez que a amiga não insistisse no assunto.

– É essa a atitude certa. Pelo menos não estás como eu quando começámos. Parecia uma mulher possessa! Não sei como o pobre Dave me aturou, mas claro, quando Amy nasceu, tudo valeu a pena.

– Posso imaginar.

Porém, considerando a discussão que ouvira nem há cinco minutos, Jess perguntou-se se isso seria mesmo verdade.

Nessa noite, em casa, Jess sentou-se em frente da televisão com um copo de vinho, sentindo-se deprimida. Apesar da situação embaraçosa com Dave, Emer e ela tinham passado um dia fantástico em Lakeview, divertindo-se muito com Amy e conversando de como a vida de Jess mudaria mal tivesse um bebé.

– Nem te vais recordar do que fazias com o teu tempo livre – assegurou-lhe Emer.

Mas Jess calculou que recordaria sim, pois a maior parte do seu tempo livre era passada sozinha em casa enquanto Brian estava a trabalhar até tarde ou no estrangeiro. Mais outra razão para iniciar uma família: ficaria tão ocupada com o filho que isso poderia ajudar a afastar a solidão que andara a sentir nos últimos tempos.

Jess percebeu que estava ligeiramente tocada quando agarrou no controlo remoto da televisão e começou a passar os canais. Não conseguia encontrar nada de interessante, até que por fim parou num desses canais de documentários, que dava um programa chamado O Meu Bebé Surpresa. Era sobre mulheres que davam à luz sem terem a mínima ideia de que estavam grávidas. Viu o programa, arrebatada pela ideia de que uma mulher podia andar nove meses inteiros sem saber que estava grávida.

Como era possível não saber?, pensou Jess, sentindo-se um pouco aborrecida por essas mulheres conseguirem com tanta facilidade o que ela queria.

Depois ouviu a porta de entrada a abrir-se e mudou logo de canal. Brian entrou, alegre e a sorrir.

– Olá, amor – disse, metendo a cabeça pela porta da sala. – O que fazes aí sentada às escuras?

– Olá. – Jess conseguiu mostrar um sorriso. – Estava a ver televisão, mas não dá nada de jeito.

– Nunca dá. – Brian não era grande fã de televisão, e Jess gozava sempre com ele dizendo que era porque não conseguia ficar quieto tempo suficiente. – Já comeste?

– Sim, comi qualquer coisa há bocado. E tu?

Brian deu uma palmadinha no estômago.

– Tive um grande almoço no meu restaurante favorito. – Sorriu com satisfação. – Por isso não vou ter fome durante algum tempo.

– Estiveste outra vez no L’Écrivain?

Não devia ter ficado surpreendida: a agência de viagens gostava sempre de tratar os seus clientes com estilo.

– Sim e conseguimos resolver aquela situação do contrato com a Murray a meio de uma bela garrafa de Sancerre. Por isso diria que foi um bom dia. Como correu o teu? Gostaste do teu dia de folga?

– Foi fantástico.

– Compraste alguma coisa gira?

Jess olhou para ele. Porque assumiria automaticamente que ela usara o dia para ir às compras? Talvez porque fosse isso que em geral fazia, relembrou com rapidez. Com muita frequência passava o dia no centro, na Brown Thomas, onde fazia uma sessão de maquilhagem, antes de gastar uma fortuna em sapatos e produtos de beleza. Caramba, era mesmo uma pessoa tola, sem profundidade. Lamentava apenas que tivesse levado tanto tempo a percebê-lo.

– Não fui às compras, Brian. Passei a tarde em casa de Emer.

O marido ergueu as sobrancelhas.

– Outra vez?

– Sim, outra vez, porquê?

– É só porque parece que ultimamente andas a passar todo o teu tempo livre em Lakeview. Qualquer dia, vais começar a falar de nos mudarmos para lá.

As palavras eram brincalhonas, mas Jess sabia que o sentimento por trás delas não era.

– Bem, talvez não fosse má ideia. É um sítio agradável, muito amistoso e sossegado.

– Sossegado? – Soltou uma gargalhada trocista. – Desde quando gostas de coisas sossegadas?

Jess cruzou os braços no peito.

– Talvez desde que decidi que é tempo de tu e eu crescermos e começarmos a comportar-nos como adultos.

Brian suspirou fundo.

– Oh, estou a entender. Cá vamos nós.

– Sim, cá vamos nós! Embora pareça que não há nenhum «nós» hoje em dia. É tudo sobre ti e sobre o que tu queres.

– Por amor de Deus, Jess. – Brian desapertou a gravata. – Precisamos de falar disso agora? Acabei de chegar a casa e tive um dia muito difícil...

– Um dia muito difícil a comer e a beber num restaurante com estrela Michelin? Uau, deve ter sido duro. – Jess estava envergonhada por parecer tão ressentida, mas não conseguia evitar. Sentia-se frustrada e confusa e uma data de outras emoções que não conseguia identificar. – Como te compreendo!

– O que raio se passa contigo, Jess? – perguntou Brian, ofendido. – Está bem, poderá ter sido um bom restaurante, mas tentar manter os clientes hoje em dia não é de certeza divertido! Sabes que a empresa tem andado com dificuldades, por isso porque me estás a lançar isso à cara agora?

– Tens razão. Desculpa. É só que... bem, parece que para nós, a vida só tem que ver com trabalho, e é assim há anos.

– Deves estar a gozar comigo. – Brian revirou os olhos. – Não acredito que queiras começar outra vez com toda essa história de ter um filho.

– Começar? Brian, não tenho conseguido começar nada, porque te recusas a falar do assunto! Nem sequer deixas que a questão se abra à discussão!

A boca dele contraiu-se.

– Pensei que te disse que falaríamos do assunto quando desistisses da ideia ridícula de precisares de um bebé para acompanhar as tuas amigas. És uma mulher crescida, Jess, porque te comportas como uma adolescente?

– Exato, sou uma mulher crescida, bem crescida, na realidade e em breve a ficar velha!

– Isto é inacreditável.

– O que é inacreditável, Brian? O facto de eu estar a ficar mais velha ou o facto de estar a crescer?

– Não digas disparates. Estava tudo bem antes de esta idiotice com Emer e Deirdre ter começado e agora, de repente, a nossa vida não tem significado e é imatura! O que raio se passa contigo, querida?

– O que se passa comigo? Na verdade, creio que precisamos de perguntar o que se passa contigo!

– Oh, posso garantir-te que estou perfeitamente bem. Quando chegas a casa, não me encontras amuado e a receber-te à porta com conversas tolas.

– Conversas tolas? O que é tão tolo em querer um filho, Brian?

– Absolutamente nada quando se quer um filho pelas razões certas. Há, no entanto, algo muito errado quando só queres um filho para acompanhar as tuas amigas que viraram suburbanas!

Decidiu ignorar aquilo, preferindo virar o foco de atenção para ele.

– Não, não finjas que isto tem alguma coisa que ver comigo quando tem tudo que ver contigo. Tu tens fobia do compromisso, Brian!

Pareceu abismado.

– Fobia do compromisso? No meio de toda esta loucura já esqueceste que estou casado contigo?

Mas Jess não queria saber.

– É verdade. Não estás disposto a comprometer-te com a paternidade porque andas demasiado ocupado a viajar pelo mundo e a frequentar restaurantes chiques e festas. Estás completamente concentrado na tua carreira.

– Jess, estás a falar de ti ou de mim? Porque viajar pelo mundo, frequentar restaurantes e festas e estar concentrado na carreira também tem muito que ver com o que tu és! Por isso, se essas coisas me tornam superficial, o que diremos de ti?

Jess engoliu o resto do vinho de um trago.

– Sou uma mulher que quer um filho, mas tem um marido que é demasiado egoísta para lho dar – declarou, em tom arrogante.

Brian fitou-a, como se pouco seguro do que dizer ou fazer a seguir.

– Acho é que estás embriagada e eu já estou cansado deste assunto.

– Sim, sim, sempre cansado... sempre a fugir.

– Poupa-me a cena da megera desvairada, Jess, e vai, por favor, para a cama.

E, dizendo aquilo, Brian saiu da sala e Jess ficou ali sentada a olhar para o copo de vinho vazio. Ela egoísta? Como podia dizer aquilo quando era ela que estava disposta a tudo para iniciar uma família?

A cabeça rodava quando se ergueu do sofá e subiu para o quarto. Bem, talvez ele tivesse razão em relação a uma coisa: estava um pouco tocada.

Deveria ir à cozinha pedir-lhe desculpa? Não, pensou com determinação, ele que lhe pedisse desculpa a ela. Não tinha nada que pedir desculpa. No final de contas, ele é que a privava; não era ao contrário.

Por fim, afundou-se na cama e caiu num sono agitado e uma noite cheia de sonhos em que continuava em discussão acesa com Brian.

Os sonhos foram tão intensos e pareciam tão reais que Jess acordou completamente exausta na manhã seguinte. A cabeça latejava com uma dor feroz provocada pelo vinho e sentia-se zonza e com ressaca.

Sentou-se devagar na cama, percebendo que Brian já se fora embora. Ou nem sequer dormira ali?

Vieram-lhe à cabeça fragmentos da conversa da noite anterior e sentiu-se horrível. Para ser sincera, não o censuraria se ele não tivesse vindo para a cama; ela comportara-se como uma velha megera chata e Brian nunca reagia bem a isso, que homem reagia? Era raro discutirem e tinham tido um casamento feliz e sem problemas até ao momento.

Porém, não havia como negar que uma brecha se abria entre eles. Ela estava absolutamente convencida de que queria um bebé, mas Brian parecia igualmente convencido de que não queria. Ou, de forma mais correta, convencido de que a argumentação dela se baseava apenas numa fixação qualquer.

Um arrepio de mal-estar percorreu-a. E se não conseguissem resolver isso?

Se Brian não aceitasse o ponto de vista dela e nem sequer concordasse em discutir a questão de ter um filho, o que significaria isso para eles como casal?

Significaria que ficariam sempre de fora a ver os amigos partilhar as diferentes fases felizes da vida de família: batizados, festas de aniversário, até formaturas na faculdade. Significaria que acabariam por perder o contacto com esses amigos, mal tivessem quase nada em comum. Depois, à medida que os anos fossem passando, Brian e ela continuariam a trabalhar, a ir de férias, a comer fora em sítios giros e a usar roupas elegantes de marca, mas e depois? De maneira realista, quanto tempo conseguiriam continuar a fazer as mesmas coisas sem se aborrecerem, não só da vida, mas também um do outro?

Jess estremeceu ao imaginar o seu futuro. Desse ponto de vista privilegiado, parecia muito, muito solitário.

20

O autocarro parou à porta do Clery’s na O’Connell Street e Nina desceu. Mirou os outros passageiros com cuidado, esperando que nenhum deles a reconhecesse ou, pior, começasse a perguntar-lhe aonde ia.

Não que Nina fizesse tenção de lhes dizer: não queria que ninguém em Lakeview soubesse que viera a Dublin escolher roupa para grávida.

À medida que as semanas iam passando, tornara-se cada vez mais difícil caber nas roupas normais ou esconder o bojo debaixo delas, por isso chegara à fase em que sabia que não tinha outra opção senão comprar qualquer coisa mais apropriada.

Claro que não podia fazê-lo em Lakeview. Apesar das lojas bonitas da vila, alguém ia de certeza fazer perguntas e Nina ainda não estava preparada para permitir que toda a gente soubesse o que se passava.

Tinha-se mantido muito reservada desde a discussão com o pai. Tentava não se cruzar com ele e, em geral, saía e regressava a casa em alturas em que ele se encontrava fora. Sabia que estava a ser cobarde, mas ainda se sentia culpada por causa do que lhe dissera.

Andara a passar imenso tempo na biblioteca com Trish, a vasculhar os arquivos e, às vezes, a entrevistar algumas das pessoas mais velhas de Lakeview à cata de historietas interessantes que pudessem adequar-se ao projeto. Graças a Deus, desde a altercação, Patrick não dissera mais nada sobre a sua gravidez, embora na verdade não tivesse dito muita coisa a Nina sobre qualquer outro assunto. Era como se existisse uma trégua tácita entre eles; ele parecia disposto a deixá-la ficar até que Cathy regressasse no princípio de setembro, mas até lá Nina encontrava-se por sua conta. De qualquer modo, isso convinha-lhe. A última coisa que queria era ter de prestar contas ao pai e estava grata por ele não ter insistido no assunto.

Atravessando a Ponte O’Connell em direção a Grafton Street, abanou a cabeça. Nunca, num milhão de anos, pensara que iria procurar roupas de grávida daquela forma furtiva e cautelosa.

Passou algum tempo a dar uma vista de olhos nas coisas da Mothercare, maravilhando-se com as roupas de bebé tão bonitas e os brinquedos, antes de passar ao M&S, onde esperava escolher algumas roupas giras para si. Era estranho, mas ver as roupinhas e outra parafernália nas lojas fazia com que a sua situação parecesse real. Não que não soubesse muito bem que era real (não podia ignorar as mudanças do seu corpo ou os horríveis enjoos matinais!), mas ver todas aquelas coisas fazia-a pensar mais no resultado final, o que seria segurar aquela pessoa minúscula nos seus braços.

Era sem dúvida um pensamento assustador, mas tinha de admitir que era também incrível. Ou pelo menos seria se as coisas tivessem corrido como ela esperara, como presumira. Sabia que teria de fazer outra ecografia em breve e pensar talvez que hospital de Dublin escolheria quando chegasse a altura. Andara um pouco a adiar isso até ao momento, satisfeita por saber que estava tudo bem na ecografia que fizera às doze semanas. Para falar com franqueza, esperara de certo modo que Steve a contactasse entretanto, lhe pedisse talvez que voltasse a Galway, mas era uma atitude tola... Por que razão lhe pediria Steve que voltasse? E se pedisse, que interesse teria em fazê-lo?

Esquadrinhando um expositor de tops para grávidas, Nina mordeu o lábio, esforçando-se por conter as lágrimas que ameaçavam surgir. Raios, não devia pensar em Steve e com certeza que não devia estar a sentir-se tão piegas!

– Nina, és tu? – ouviu uma voz dizer.

Ergueu a cabeça e viu um rosto que era familiar, mas não sabia de onde. A sua confusão devia ter sido evidente, porque a mulher continuou:

– Sou eu, a Jess. Tenho estado no café de Lakeview algumas vezes, sou amiga de Emer e de Deirdre.

– Oh, sim, claro! – Nina sorriu, cortês, mas no íntimo estava aborrecida. Tão típico ter esbarrado em alguém que conhecia e, embora aquela mulher não fosse de Lakeview, era como se fosse. Nina percebera depressa que as duas mulheres que ela mencionara podiam ser muito mexeriqueiras, embora, com toda a justiça, Jess lhe tivesse parecido sempre muito simpática e amorosa. – Desculpa, por um momento não te reconheci.

– Vieste passar o dia a Dublin? – perguntou a outra mulher, em tom agradável.

– Sim. Estava, hum... – Seguiu o olhar de Jess para as roupas que estivera a ver. Raios, teria percebido alguma coisa? As roupas para grávida estavam mesmo ao lado da secção de roupa para escritório, onde Jess se encontrara. Poderia Nina fingir que tinha passado para a secção errada por engano? – Oh, puxa, que idiota. Aqui andava eu à procura de umas camisas novas! – Porém, nunca fora boa mentirosa e suspeitava que Jess não se deixaria enganar.

– Sim, a roupa para escritório aqui é fantástica. Tenho a certeza de que a roupa para grávida também, se precisarmos desse tipo de coisa.

Riu-se com ligeireza e, felizmente, parecia na realidade não ter reparado em nada inconveniente. Então Nina recordou-se de uma conversa recente que Jess e as amigas tinham tido no café. Jess também estava grávida, não era?

– Calculo que vás precisar destas coisas em breve – brincou, mas um olhar à expressão angustiada da mulher sugeriu que percebera tudo ao contrário.

Oh, meu Deus, pensou Nina, entendendo logo que metera a pata na poça. Que coisa para dizer, sobretudo quando não tinha a certeza se... Oh, diabo!

– Bem, talvez algum dia.

O sorriso de Jess era tenso.

– Peço desculpa. Eu... – Nina decidiu que a melhor opção era dizer a verdade. – Recordei-me que as tuas amigas mencionaram qualquer coisa em relação a isso no café, mas devo ter percebido mal. Espero que não te tenha ofendido.

– Não peças desculpa, por favor. A culpa não é tua e percebo porque achaste isso. As minhas amigas podem ser um pouco... insistentes em relação a isto tudo. Sim, gostaria de ter um filho algum dia – acrescentou, com suavidade –, mas de momento ainda não está nada decidido.

– Oh!

Nina compreendeu na perfeição o que Jess queria dizer em relação às amigas. Apesar das suas próprias dúvidas iniciais quanto à reação de Trish, ficara a conhecer muito bem Emer e Deirdre do café e, sim, podiam se calhar ser descritas como «mãezonas».

– Penso que as minhas amigas adorariam se pudéssemos ser todas mães juntas, mas as coisas nem sempre acontecem assim e... – Fez uma pausa, como se percebesse de repente que falava a despropósito e com uma quase desconhecida. – Bem, foi bom encontrar-te, Nina, diverte-te com as tuas compras.

Jess ia a virar-se para se ir embora, mas Nina perguntou:

– Hum, queres ir tomar um café? Eu ia mesmo fazê-lo, por isso se te apetece... – Não tinha a certeza porque fizera o convite, mas havia qualquer coisa em Jess, alguma vulnerabilidade, que a fazia querer conversar com ela durante um pouco mais de tempo. – Devo-te um por ter dito aquilo sem pensar.

Jess pareceu genuinamente encantada.

– Obrigada. Seria ótimo.

Subiram ao café dos grandes armazéns e conversaram algum tempo bebendo os seus cappuccinos. Nina ficou a saber mais um pouco sobre o trabalho de Jess no negócio das bebidas, trabalho que parecia fascinante, e, por sua vez, contou-lhe tudo sobre Cathy e as suas viagens no estrangeiro.

– Seis meses é muito tempo. Deves sentir imenso a falta dela – comentou Jess, e Nina assentiu.

– Nem fazes ideia. Estar em casa do meu pai é agradável, mas não é simplesmente a mesma coisa.

– Posso imaginar. Então vivias com a tua mãe antes de ela ir viajar ou...?

– Oh, não, vivia em Galway há anos, mas mudei-me quando rompi com o meu namorado – respondeu, brincando com um pacotinho de açúcar. Sorriu com pesar. – As coisas não terminaram muito bem.

– Lamento saber isso.

Nina estava espantada por ser tão fácil conversar com Jess e por ser um alívio ter uma conversa com alguém que não fazia imensas perguntas o tempo todo. Trish questionava-a constantemente sobre Steve e o que correra mal e Ella tentava com regularidade arrancar-lhe quanto tempo iria ficar em Lakeview ou o que faria a seguir. Era quase libertador estar com alguém diferente.

– Então que outras bebidas faz a tua empresa que eu possa conhecer? – perguntou a Jess, referindo-se ao trabalho dela no Piccolo.

– Bem, temos a nossa nova bebida, G-Force, é uma bebida energética. Claro que a Porters é a maior e a que esperamos possa um dia rivalizar com a Guinness. Depois há a Stingray, a nossa principal bebida de cidra, dirigida ao mercado estudantil, já ouviste falar?

– Claro, embora infelizmente não possa beber uma gota de álcool hoje em dia.

Riu-se, esquecendo-se momentaneamente da sua situação.

– Pela mesma razão que fazias compras na secção de maternidade lá em baixo? – inquiriu Jess de forma franca, e, ao princípio, Nina não teve a certeza se ouvira bem.

– O quê...?

Foi a vez de Jess se mostrar consternada.

– Erro meu. Não tenho nada que ver com isso e não devia ter dito nada, mas imaginei apenas quando mencionaste que não podias beber...

– Tens razão – retorquiu Nina, com um suspiro resignado. Ia ter de admiti-lo mais cedo ou mais tarde e não acreditava que tivesse alguma coisa a recear se Jess soubesse a verdade. – Porém, ainda não é do conhecimento público. Raios, não disse a ninguém, estando a minha mãe fora e tudo isso.

– Bem, não digo uma palavra – replicou Jess, e estaria Nina enganada, ou havia uma ligeira veemência na voz dela? – E acredita, não quis mesmo colocar-te numa posição desagradável, não há nada pior do que uma intrometida.

– Não há problema, verdade. Como é provável que devas ter percebido, faz parte da razão por que precisava de me afastar de Galway.

Para sua consternação, vieram-lhe as lágrimas aos olhos. Malditas hormonas!

– Oh, Nina, querida, estás bem?

Jess tirou um lenço de papel da mala.

– Obrigada. – Nina fungou, sentindo-se uma idiota. Porque descarregara tudo naquela pobre mulher, quase uma desconhecida? – Desculpa.

– Hei, não peças desculpa. Tenho a certeza de que tens de lidar com uma data de novas emoções neste momento, além das habituais.

– Exato. – De alguma maneira, Jess conseguira acertar em cheio. Sem planos para o futuro, Nina não fazia ideia do que sentir, sobre Steve, o pai, o bebé, nada, e era libertador conseguir discutir tudo em voz alta. – Em geral, não despejo os meus problemas noutras pessoas.

– Não estás a despejar nada, estás apenas a partilhá-los, e isso é sempre bom.

Nina nem acreditava como se sentia à vontade na sua companhia. Jess parecia ser a única pessoa que conhecia que não a julgaria, não lhe faria perguntas ou tiraria ilações.

Talvez apenas por essa razão, decidiu confessar tudo.

– Tem sido uma loucura tal – disse, assoando-se. – Estás a perceber, não quero que Steve, o pai, fique a saber e... – Inspirou fundo, decidindo que desta vez seria franca com alguém, e, mais importante, com ela própria. Desviou o olhar, incapaz de fitar a outra mulher nos olhos. – Jess, para dizer a verdade, nem sequer tenho a certeza se quero mesmo isto.

Alguns dias mais tarde, Nina estava no café a ajudar Ella e a tentar, se bem que sem sucesso, desviar os pensamentos do seu encontro com Jess.

Porque lhe dera para contar todas aquelas coisas a uma desconhecida? Não que Jess fosse uma desconhecida propriamente dita, e fora muito amorosa, mas Nina devia ter tido mais juízo e não baixar a guarda daquela maneira. Jess se calhar achava que ela era uma estúpida insensível a dizer que não tinha a certeza se queria ficar com o bebé, sobretudo quando ela andava a tentar ter um filho.

No entanto, Jess nem pestanejara com a confissão de Nina e, pelo contrário, acenara com ar sério e dissera-lhe que sim, claro que era de esperar que tivesse sentimentos mistos, dada a rutura da sua relação e a parte que a gravidez desempenhara na questão.

– Estás bem, Nina? – inquiriu Ella, a espalhar cobertura de queijo creme sobre um bolo de cenoura acabado de fazer. – Pareces alheada.

Nina baixou os olhos e percebeu que demorava séculos a fazer uma coisa tão simples como preparar um bule de chá.

– Oh, desculpa, estava bem longe.

– Tens a certeza de que estás bem? Pareces um pouco pálida hoje. Toma, come um pouco de bolo.

Nina teve de sorrir. A mulher mais velha estava sempre a tentar engordá-la com bolos, queques e coisas do género, quase como se ela fosse outro dos casos tristes de que cuidava. Bem talvez fosse.

– Verdade, Ella, estou ótima. Estou só a pensar.

– Bem, pareces andar a pensar muito nos últimos tempos – brincou a sua patroa, mas havia alguma verdade nas suas palavras. – Alguma coisa em que te possa ajudar?

– Não, não, nada.

Mesmo assim, Ella continuou a vigiá-la, como se à espera que ela mudasse de ideias. Nina calculou que era melhor dizer alguma coisa, caso contrário, Ella não a largaria.

– Bem, na verdade, conhecias o meu pai e a minha mãe quando eles estavam juntos?

O rosto de Ella alterou-se um pouco, como se não fosse isso de que estivesse à espera.

– Claro que me lembro. Porque perguntas?

– Bem, só penso às vezes na... bem... porque se casaram. Como sabes, Trish e eu continuamos a encontrar todos esses recortes e artigos sobre a minha mãe e parece-me que o meu pai era o seu oposto completo. Não há nada sobre ele, ou pelo menos nada que consigamos encontrar.

– Ora, não penso que velhos recortes de jornal te digam muito sobre a relação dos teus pais – sublinhou Ella.

– Oh, sei disso, mas acho que me tornaram mais consciente das diferenças entre eles. Sempre me pareceu um casal estranho, as últimas duas pessoas que diríamos terem-se casado uma com a outra.

– Bem, acho que isso é um pouco injusto. O teu pai pode ser um pouco reservado, mas sei que adorava simplesmente o chão que a tua mãe pisava.

– Pois, mas isso parecia suceder com a maioria dos homens desta vila – riu-se Nina, com orgulho –, o que torna ainda mais difícil compreender porque ela o escolheu.

Ella acabara a cobertura e começou a dobrar um pano da loiça.

– Suponho que o teu pai possuía certas qualidades que despertaram o interesse da tua mãe. Comparado com a maior parte dos homens desta vila, era maduro e inteligente, discreto e sereno e, do que me recordo, tratava-a muito bem. Para não mencionar que era bastante atraente nessa época.

Nina decidiu enfrentar a situação. Tinha-a preocupado desde o dia da discussão e estivera à espera de uma oportunidade para perguntar. Naquele momento parecia ser uma boa altura.

– Foi um casamento forçado, Ella? – perguntou, sem rodeios.

A mulher mais velha pareceu perturbada.

– Nina, que pergunta!

– Hei, não me incomoda nada, já não estão juntos, por isso não vai fazer diferença nenhuma. A sério.

– Bem – suspirou Ella –, acredito que houve algum esforço para tornar as coisas... legítimas, mas, na verdade, penso que se teriam casado de qualquer maneira. Ela era como uma rainha para ele. Amava-a muito, e ela também o amava. Nunca deixes que te convençam do contrário.

Nina sentiu-se culpada por ser tão dura com o pai.

– Então porque se separaram?

– Escuta, não penso mesmo que deva ser eu a falar contigo sobre estas coisas. No final de contas, são assuntos particulares. Talvez devas perguntar à tua mãe.

Ella parecia esperar que Nina não a pressionasse.

Suspirou.

– Já lhe perguntei, mas ela nunca entra em muitos pormenores. Sinto só que tenho o direito de saber, são os meus pais.

– Às vezes as pessoas não se conseguem simplesmente entender. Mas que importância pode ter? Ambos te amam muito, não é?

Se se podia chamar ao comportamento de Patrick «amor», pensou Nina, pouco caridosa.

– Suponho que sim, mas isso continua a não explicar porque se separaram e...

Antes de poder continuar, a porta abriu-se e chegou o primeiro cliente do dia.

– Ah, olá. Bom dia! – exclamou Ella, num cumprimento.

O rubor surgiu automaticamente no rosto de Nina.

Era Dave.

– Olá – cumprimentou ele, sorrindo, atiradiço, quando Ella foi às traseiras buscar qualquer coisa. – Disse-te que ia aparecer um dia destes para comer um donute.

– Bem, vieste sem dúvida ao sítio certo – retorquiu Nina, sorrindo em resposta.

21

– Por isso vamos alugar uma villa enorme com piscina e tencionamos fazer churrascos todas as noites. – Jess sorriu, enquanto, na outra ponta do telefone, Deirdre explicava as férias iminentes da família em Tenerife. – Oh, mal posso esperar, Jess. Vai ser muito divertido e claro que não vamos ter de nos preocupar com babysitters porque todos os miúdos vão estar juntos e...

– Que queres dizer com isso, «todos os miúdos»? – perguntou Jess, intrigada.

– Oh, não te disse que Emer e Dave também vão, com a pequena Amy? Já combinámos tudo e vai ser fantástico. Tal como disse, churrascos e vinho todas as noites, vai ser uma maravilha.

– Oh!

Jess sentiu-se desanimada, ao imaginar os dois casais a partilhar o vinho e a comida ao fresco e a apreciar a companhia uns dos outros enquanto os miúdos estavam na cama.

Seria como nos velhos tempos, quando os seis costumavam estar juntos ali em Dublin, na época em que os outros não tinham famílias.

– Parece incrível.

– É, não é? Amy ainda é um pouco nova para a viagem de avião, mas tenho a certeza de que não vai haver problema, e se tudo correr bem, se calhar fá-lo-emos todos os anos. Será fantástico para os miúdos e, claro, não há melhor do que Emer e Dave para se passar um bom bocado...

E Jess viu-se confrontada, uma vez mais, com a perspetiva de Brian e ela serem deixados de fora desse «bom bocado».

– Quero dizer, ter-vos-íamos convidado, a ti e a Brian, mas sei que ele está sempre a ir para sítios elegantes, por isso é provável que não estivesse interessado na velha e chata Tenerife...

Era como se Deirdre se tivesse de súbito apercebido que Jess poderia sentir-se rejeitada.

– Não, não, tudo bem, e nós já marcámos uma coisa para este ano, embora mais tarde. Lembras-te que pensávamos em Bornéu?

Na realidade não tinham feito mais do que conversar sobre o assunto, mas Jess não queria que Deirdre se sentisse obrigada a convidá-los. Era melhor deixá-la pensar que não estariam interessados.

– Pois. Foi o que pensei. Tenho a certeza de que preferirias ver verdadeiros orangotangos do que aturar Amy a chorar. Mas a sério, já reparaste como ela anda safada nestes últimos tempos? – continuou, a voz baixa e o tom conspiratório. – Sempre a pedir atenção, e Emer nunca a castiga, mas, digo-te uma coisa, se ela começar a fazer aquelas birras na nossa villa, vou ter mesmo de dizer alguma coisa.

Lá estava outra vez aquele laivo de competição maternal, e Jess pensou se as férias em Tenerife seriam tão divinais como imaginara ao princípio.

– Não posso dizer que reparei, embora tenha a certeza de que deve ser uma luta para conseguir controlá-la agora que começou a gatinhar – replicou, com diplomacia.

– Sim. – Deirdre parecia desapontada por Jess não ter engolido o isco para um pouco de má-língua. – Bem, é melhor ir, Kevin deve estar a chegar, a casa encontra-se num estado lastimoso e ele detesta isso. Com franqueza, dir-se-ia que não tenho nada melhor para fazer o dia inteiro do que limpar e lavar, mas suponho que devo fazer um esforço. – Gemeu. – Os homens é que a levam boa.

Jess sorriu.

– É claro que sim. Bem, obrigada por teres telefonado, até qualquer dia.

– Sim, vem até cá tomar um café connosco na próxima semana, se puderes. Ia ser fantástico pôr a conversa em dia como deve ser para ver como estão as coisas contigo, ver se já há alguma coisa que se mexa.

Soltou uma risadinha e Jess revirou os olhos, começando a arrepender-se de ter dito alguma coisa a Deirdre sobre a tentativa de engravidar.

Desligando o telefone, verificou as horas. Eram seis e meia de uma tarde de sexta-feira. Bem podia tomar um copo de vinho enquanto esperava que Brian regressasse a casa do emprego. Embora nos últimos tempos, as coisas entre o marido e ela estivessem bem, existia ainda uma brecha implícita entre eles e a questão dos filhos não fora abordada desde a sua última discussão.

Se ao menos ele pudesse entender que esta «súbita obsessão», como lhe chamava, já não tinha que ver com as amigas, mas mais com o facto de Jess ter erguido um espelho em frente da sua vida, da vida de ambos, e ter descoberto que faltava alguma coisa. Embora estivesse preparada para admitir, como fizera recentemente com Nina, que a opinião das amigas tinha na realidade alguma influência, não era só isso. Tinha sobretudo que ver com Jess e Brian e para onde se encaminhavam as suas vidas, e sentia que, se Brian conseguisse perceber como a vida de família podia ser divertida e maravilhosa, entenderia onde ela queria chegar.

Servindo-se de um copo de Merlot, Jess saiu para o seu terraço, a pensar no encontro recente com Nina. Gostara muito da conversa das duas na semana anterior, quando tinham tomado café juntas. Nina era uma boa rapariga, muito acessível, e mal Jess a avistara no M&S, percebera tudo. Reconhecia que encontrá-la na secção de maternidade se calhar a atraiçoara, mas a barriga desenvolvida e o rosto ligeiramente inchado não enganavam, para não mencionar o imenso embaraço quando foi reconhecida.

Vendo o mal-estar óbvio de Nina, Jess não ia dizer nada, mas depois ela mencionara qualquer coisa sobre não poder beber, que sugeria que a gravidez não era um segredo. Talvez não devesse ter sido tão franca, mas, por alguma razão, Jess quisera mesmo descobrir se as suas suspeitas se confirmavam.

E lá estava: uma mulher sem companheiro e sem desejo de ter filhos estava grávida, ao passo que ela, que tinha um marido afetuoso e a vida ideal para criar um filho, não estava. Embora talvez a parte do marido afetuoso fosse um pouco exagerada hoje em dia.

Jess olhou em volta para o jardim muito bem arranjado, a pensar que seria ideal para crianças brincarem. Era raro usarem-no, exceto nalgum ocasional dia de sol como naquele dia e mesmo assim só utilizavam o terraço para tomar bebidas ou para um churrasco ou sempre que Brian sentia vontade de preparar as suas «mundialmente famosas» piña coladas.

Pensou em Emer e Deirdre e nos bons momentos que as famílias passariam juntas na villa em Tenerife. Tal como se tinham todos divertido na casa de Emer daquela vez no aniversário dela. Relembrou como os casais costumavam juntar-se para grandes churrascos em verões passados; há séculos que Brian e ela não faziam qualquer coisa em termos sociais que não estivesse relacionada com trabalho.

Então, de súbito, surgiu-lhe uma ideia. Porque não darem um churrasco ou uma festa ao ar livre e convidarem todos os seus amigos, incluindo, ou talvez sobretudo, os que tinham filhos?

Podia convidar Deirdre e Kevin, Emer e Dave, com os respetivos filhos, e assim Brian veria em primeira mão a alegria e divertimento que os miúdos traziam às vidas dos pais. Perceberia como Kevin estava orgulhoso dos seus rapazes e como se entretinham juntos, e bastava uma olhadela a Dave com Amy para perceber que ela era a menina do papá.

Sim, era isso mesmo que faria, pensou Jess, sentindo-se quase tonta com aquela ideia verdadeiramente inspirada. Estava convencida de que mal Brian visse as coisas tal como ela andara a vê-las, mudaria de opinião e começaria a pensar a sério em iniciar uma família. Sobretudo, dado o facto de Brian não estar rendido à ideia porque até ao momento só conseguir pensar nas questões negativas.

Sentindo-se estimulada, levantou-se e voltou à cozinha para apanhar o BlackBerry. Perscrutou o calendário, a pensar qual seria a data perfeita. Teria de consultar Brian e os outros, mas tinha a certeza de que desse sábado a quinze dias seria bom. Sorriu sozinha e começou a pesquisar a sua lista de contactos, a tentar descobrir pessoas suficientes para convidar para a festa; o único pré-requisito para receber um convite era ter um filho para trazer, decidiu Jess.

Agora, estava impaciente para que Brian regressasse a casa do trabalho. Voltou a servir-se de vinho e tirou outro copo do armário, pronto para o marido quando voltasse.

Tinha a certeza de que Brian concordaria que já era tempo de reassumirem o controlo da sua vida social e se esforçarem mais com as suas amizades.

Uma festa no jardim, não era perfeito? Jess mal podia esperar para o pôr ao corrente de todos os pormenores.

22

As semanas passaram num piscar de olhos para Ruth e parecia estar a entrar na rotina que estabelecera em Lakeview. Após descobrir que estava grávida, conseguira por fim arrancar-se ao isolamento autoimposto na casa dos pais e começara a sair, encontrando-se de vez em quando com Nina no café ou indo às compras com a mãe.

– É bom ver-te um pouco mais descontraída e confiante – comentara Breda, e Ruth sabia que os pais tinham andado muito preocupados com ela depois do rebuliço dos media que acompanharam a sua chegada.

– É bom ver-te a engordar um pouco também – dissera o pai, o que era de certo modo mais preocupante, pois significava que não havia grandes hipóteses de a sua gravidez passar despercebida durante muito mais tempo. – Eras só pele e osso quando chegaste. Cabeças de chupa-chupas, não é isso que lhes chamam na revista heat? – observara para a mãe e Ruth teve de se rir com a ideia de Ollie ler revistas de fofoquices sobre celebridades.

Por outro lado, os pais tinham sempre tentado vigiá-la, nem que fosse apenas através das páginas das revistas. Deus sabe que não lhes dera propriamente a oportunidade de o fazerem pessoalmente. Estava também a apreciar passar tempo de qualidade com eles, lendo sossegada no jardim com o pai, ou indo às compras e vendo televisão com a mãe. Era uma existência tranquila e representava um grande contraste com a vida que vivera em Los Angeles até então.

Ruth mantivera essa vida afastada de si. O tratamento cruel que sofrera por parte dos paparazzi quando chegara cessara ao descobrirem que ela levava uma vida suburbana sem nada de especial. Por consequência, tinham perdido o interesse nela e partido para seguir as palhaçadas de Paris Hilton no Mediterrâneo. O que surpreendia mais Ruth era o facto de ter tido a certeza de que ficaria chateada com aquela falta de interesse, mas, afinal, não, apreciava a paz e tranquilidade. Tinha havido um par de e-mails corteses de Erik a perguntar como ela ia e algumas mensagens breves e pouco importantes de Chloe, mas além disso mais nada. E, mais relevante, absolutamente nada de Troy.

Além de Charlie, ainda não falara a ninguém do bebé. Estivera perto de o fazer, por acaso, uma ou duas vezes, com Nina, mas controlara-se a tempo.

Em relação a Charlie, bem, vira-o algumas vezes na vila, mas, embora qualquer coisa se alterasse nos olhos dele quando olhava para ela, em geral mantinha-se afastado. Ruth não tinha a certeza se deveria sentir-se magoada com isso, uma vez que era óbvio que ele pensara na situação dela e escolhera não se aproximar muito, ou se deveria ficar aliviada com o facto de não ter de complicar ainda mais a sua vida.

No que dizia respeito ao pai do seu filho, não podia deixar de se rir de aversão. Pouco mais de uma semana depois de ter contado a Troy que estava grávida, ele fora fotografado em público de boca colada a uma nova aspirante a estrela que apelidavam de «a próxima Scarlett Johansson». Ruth abanara a cabeça face ao absurdo daquilo tudo e ficara de novo surpreendida por se sentir tão distante de Los Angeles e do seu antigo estilo de vida louco.

Entretanto, achara mais prudente consultar um médico e descobrira que estava de saúde perfeita e que a gravidez até ao momento decorria de forma normal. Embora o clínico geral, Jim Kelly, fosse da zona, era da velha escola, e Ruth confiava que honraria a confidencialidade entre médico e doente e que respeitaria a sua privacidade.

Na verdade, rezava para que o fizesse.

Nessa noite ia encontrar-se com Nina e Trish para jantar num restaurante local e estava ansiosa por sair e divertir-se um pouco. Não poderia beber, claro, e esperava que as outras não reparassem em nada, mas já arquitetara uma história para disfarçar, nomeadamente uma dieta que andaria a experimentar.

Combinara ir ter com elas ao restaurante e, como ainda se sentia bastante constrangida por sair sozinha, o pai concordara em dar-lhe uma boleia até à Main Street. Vendo-se ao espelho antes de sair, sabia que estava com muito bom aspeto. Apanhara o cabelo ao alto e usava um vestido túlipa da coleção de Gwen Stefani, que tinha um ar moderno e excêntrico, mas fora inteligentemente concebido para esconder a sua figura mais cheia. Tinha um corpo tão minúsculo que agora, ainda mal ia no terceiro mês da gravidez, percebia que se começava a notar.

As amigas já se encontravam no restaurante quando ela chegou e acenaram quando se aproximou da mesa. Embora Ruth ainda não tivesse perdoado por completo a Trish algumas das observações que escrevera naquele artigo para o jornal, sabia que era provável que Trish tivesse de explorar um pouco o drama para benefício dos seus leitores. No final de contas, era assim que funcionavam os media, e Ruth tinha a sensatez suficiente para não deixar ninguém pensar que a entrevista a afetara. Antes de mais nada era uma profissional.

– Olá às duas – cumprimentou com entusiasmo, enviando beijos pelo ar.

Para sua satisfação, reparou que Trish mirava as suas roupas com inveja. A sua antiga colega de escola não tinha uma pinta de estilo e apresentava um aspeto vulgar com umas calças pretas genéricas e um top verde-lima pouco interessante que não a favorecia nada. Nina, pelo contrário, estava muito bonita com um deslumbrante vestido solto estampado que realçava a sua tez escura e com o cabelo espalhado à volta dos ombros.

– Adoro o teu vestido – disse, sentando-se ao lado de Nina.

– Obrigada. Na realidade é novo.

– Onde o arranjaste? – perguntou Trish. – Não vi nada parecido no Connolly’s ou no Kramer’s. – Referia-se às duas principais lojas de departamentos da vila.

Nina corou um pouco.

– Oh, comprei-o em Dublin – retorquiu, quase como se tivesse falado a despropósito, reparou Ruth.

– Palavra? Não sabia que tinhas ido a Dublin. Quando foste?

Como de costume, as perguntas de Trish surgiram rápidas e intensas, e Ruth pensou se seria por força do hábito do seu tipo de trabalho ou se seria naturalmente tão inquisitiva.

– Hum, há umas duas semanas. Tive umas coisas para fazer.

– Devias ter-me dito, podíamos ter ido juntas. Também estou a precisar de umas coisas novas.

– Ah, foi uma coisa de última hora e sabia que estavas com muito trabalho.

– Como foi de última hora?

– Quê?

– Disseste que foi uma coisa de última hora. Houve alguma emergência ou problema, ou algo do género?

– Caramba, Trish – interrompeu Ruth, com um risinho. – E falamos nós na Inquisição!

– Oh, desculpa – replicou com o que parecia genuína mortificação, e Nina lançou a Ruth um olhar agradecido.

– Na verdade tive um dia de folga e precisava de algumas coisas, por isso decidi apanhar o autocarro. Não conseguia encontrar nada de que gostasse aqui.

– Percebo o que queres dizer – disse Ruth, com um gemido. – Eu também vou ter de ir às compras qualquer dia, pois as coisas que tenho não me servem... aqui, quero dizer. – Fez uma pausa, horrorizada pela gafe involuntária e esperou que tivesse ido a tempo.

– Imagino – retorquiu Trish, a sorrir. – Calculo que vestidos de estilistas e sapatos elegantes sejam um desperdício em Lakeview.

– Não, não é isso que quero dizer. Tem mais que ver com o facto de todas as minhas roupas de LA serem mais apropriadas para tempo mais quente. – Sorriu com humildade. – Já não venho há tanto tempo a casa que quase me tinha esquecido de que não temos propriamente verão.

– Bem podes dizê-lo – Nina riu-se, e a empregada veio apontar os pedidos das bebidas.

– Vamos todas beber vinho? – perguntou Trish e, para surpresa de Ruth, Nina abanou a cabeça.

– Amanhã estou de serviço no café – explicou.

– Ah, vamos lá, um copo não te mata – replicou a outra mulher.

Nina encolheu os ombros.

– Está bem então, só mesmo um.

– Ótimo. Parece-te bem uma garrafa da zurrapa da casa, Ruth?

– Na realidade... – Ruth olhou para a empregada. – Pode trazer-me só um copo de água com limão? Natural, por favor, não gelada.

A empregada nem pestanejou e pareceu até encantada com aquele pedido ao estilo genuíno de Los Angeles.

Trish e Nina fitavam-na espantadas.

– Que é? – perguntou Ruth. – Não bebo com frequência. São demasiadas calorias e preciso de tomar cuidado com o meu peso.

– Sim, reparei que engordaste um pouco desde que voltaste – comentou Trish, com a sua típica franqueza, mas Ruth ficou satisfeita. Significava que a sua história da dieta funcionaria ainda melhor.

– Ruth, ela está a brincar! – exclamou Nina à pressa, olhando de lado para Trish. – Continuas magríssima.

– Não, não, ela tem razão. Subi para um tamanho dois desde que aqui cheguei, pois a minha mãe está sempre a obrigar-me a comer hidratos de carbono e a esquecer-se que sou intolerante à lactose! – trauteou, sentindo-se quase como se tivesse voltado a desempenhar um papel. Reparou que Nina e Trish trocaram olhares divertidos.

– Então como vão as coisas, Ruth? – perguntou Nina, depois de as bebidas terem sido trazidas para a mesa. – Tens saudades do estilo de vida de LA?

– Nem por isso – replicou automaticamente, mas percebeu a tempo que era melhor manter as aparências, sobretudo em frente de Trish. – Claro que sinto a falta da minha assistente, das festas e das estreias, mas com franqueza? Vim para cá para passar tempo com a minha família, e é isso que estou a fazer.

– Hum, ouvi dizer que também tens passado algum tempo com Charlie Mellon – observou Trish, com ar afetado, e Ruth fitou-a.

– Quê? Onde ouviste dizer isso?

– Acabei de te dizer, ouvi por acaso. – Sorriu.

– Bem, quem to disse estava enganado. Vi Charlie, sim, já há uns tempos, quando ele foi lá a casa entregar uma coisa para o meu pai, mas além disso...

– Pois. Isso dizes tu – replicou Trish, num tom que sugeria que não acreditava numa palavra do que ela dissera.

Era em alturas como aquela que Ruth sentia mesmo saudades de LA, apesar de Hollywood ser uma cidade pequena e os boatos se espalharem com rapidez, sem dúvida que isso não sucedia tão depressa como ali!

Mais uma vez esperou que o seu médico não estivesse feito com Trish Brogan, ou em breve o seu pequeno segredo seria conhecido por todos. No final de contas, seria apenas preciso contar as semanas para perceber com exatidão quando a coisa acontecera e, pior, quem era o pai. Ruth não precisava daquele tipo de melodrama, não outra vez. Não achava que fosse capaz de lidar com ele desta vez, não quando acabara de superar o último round.

Decidiu que era melhor mudar de assunto.

– Digam-me, acham que eles aqui me servem o robalo sem molho? O meu estômago não aguenta nada feito com amido.

No dia seguinte, Nina fazia o turno da tarde no café de Ella, para seu grande alívio, pois o jantar da noite anterior provocara-lhe um caso grave de indigestão que a mantivera acordada a maior parte da noite. Graças a Deus conseguira beberricar apenas o vinho, e uma vez que Trish fizera várias incursões à garrafa, não reparara que Nina quase não bebera nada.

Divertira-se bastante. Ruth era boa companhia e podia ser muito hilariante quando se conseguia quebrar a barreira da sua reserva. Era engraçado como, apesar dos seus protestos, ainda não deixara propriamente a sua vida de LA para trás, e Nina sabia que o chef do restaurante devia ter perdido a cabeça com todos os seus pedidos.

Tinham-se divertido muito, sobretudo quando Ruth decidira pô-las ao corrente de todas as bisbilhotices sobre as celebridades de Hollywood, como, por exemplo, que grande galã era secretamente maricas e que «supercasal» com um casamento de muitos anos não se podia ver um ao outro. Era material inestimável, e Nina sabia que Trish desejava imenso trabalhar para um jornal que estivesse interessado em historietas com tanto sumo. Por outro lado, era provável que ninguém acreditasse nela e era difícil dizer se Ruth falava a sério ou apenas exagerava os escândalos só por gozo. Por fim, já passava bastante da meia-noite quando saíram do restaurante e, por essa altura, os rins de Nina já lhe doíam de tanto rir.

A meia da tarde, Emer, Deirdre e os respetivos rebentos entraram no café, seguidos de perto por Jess.

Nina sentiu um nó no estômago. Esperava que Jess não mencionasse nada sobre o encontro das duas em Dublin.

– Como estão todas? – cumprimentou, aproximando-se de imediato da mesa delas.

Encontrando-lhe o olhar e pressentido a sua preocupação, Jess lançou-lhe uma piscadela de olho subreptícia.

– Olá... Nina, não é? – disse, fingindo de propósito que não conhecia Nina assim tão bem.

– Sim? – retorquiu, aliviada. – Como estão todas hoje?

Mal as clientes se sentaram e as crianças se acalmaram, Nina recebeu os pedidos e passou-os à cozinha. Quando regressou à sala, ouviu parte da conversa das três mulheres.

– Tens a certeza de que Brian não se vai importar de ter miúdos a correr desenfreados por aqueles belos soalhos de nogueira? – perguntava Deirdre a Jess.

– Bem... tenho a certeza de que vai correr tudo bem, uma vez que é uma festa ao ar livre, por isso toda a gente vai passar a maior parte do tempo lá fora – replicou, hesitante.

– É melhor rezarmos muito para que esteja bom tempo!

Emer riu-se e Deirdre lançou-lhe um olhar rápido.

Interessada na conversa, Nina demorou muito mais tempo do que o habitual a limpar uma mesa perto. Sabia que não devia escutar, mas estava ansiosa por descobrir se ainda estariam a massacrar Jess com a questão de engravidar.

– Deve correr tudo bem – dizia Jess – e Brian está muito satisfeito. Há que séculos que vocês não vão lá a casa.

– Jess convidou-nos para uma festa no próximo sábado – explicou Emer, dirigindo-se a Nina, que se sobressaltou, com algum sentimento de culpa.

– Oh... que agradável! – replicou, sorrindo.

Jess fitou-a nos olhos.

– Sim, pensei que seria bom juntarmo-nos, os miúdos também, para ninguém ter de se preocupar com babysitters.

Deirdre e Emer sorriam e acenavam com a cabeça. Nina olhou para as crianças, pensando secretamente se Jess saberia em que se estava a meter, a ela e à mobília. A pequena Amy besuntava Petit Filous nas roupas e os rapazes de Deirdre pintavam as caras um do outro com marcadores de cores.

Engoliu em seco.

– Muito simpático da tua parte.

– Sim, estamos muito reconhecidas – disse Deirdre. – Além disso creio que será bom para Jess ver como vai ficar a casa quando estiver cheia de crianças, pois não falta muito para ela ter um bebé.

Nina não pôde deixar de pensar que a mulher fazia lembrar uma sogra agressiva, e um olhar ao rosto de Jess sugeriu que ela pensava o mesmo. Pobrezinha, parecia estar com vontade de chorar.

– Sim, bem, tudo a seu tempo, imagino – retorquiu Nina, tentando safar a sua nova amiga, e Jess endereçou-lhe um sorriso agradecido. – Precisas de alguma ajuda com o catering ou algo assim? Ella tem um bom serviço de canapés e outras iguarias, embora calcule que sendo em Dublin já tenhas tratado de tudo.

– Não, gostaria muito – respondeu Jess com vivacidade. – Poupa-me a dor de cabeça de ter de me preocupar com o que comprar ou como cozinhar. – Fez uma careta. – Brian é ótimo no churrasco, mas eu cá até queimo torradas.

– É uma ideia fabulosa, Nina – comentou Deirdre. – Eu oferecia-me para te ajudar, Jess, mas receio que ainda te vá trazer mais problemas, com estes dois. Não te rales a limpar demasiado antes – aconselhou –, porque o sítio vai ficar virado de pernas para o ar num instante.

A avaliar pelo gozo mal disfarçado no rosto de Deirdre, era quase como se ela se regozijasse com a perspetiva de soltar os seus filhos na bonita casa de Jess. Que tipo de amigas eram aquelas?

– Bem, diz-me se quiseres falar com Ella sobre os petiscos – frisou Nina. – Sei que ela ficaria encantada por ajudar e podemos arranjar alguém para os ir levar nessa manhã.

– Seria mesmo formidável. – Jess sorriu. Depois fez uma pausa, como se lhe tivesse ocorrido alguma coisa. – Na verdade, Nina, estava a pensar se também gostarias de vir. Quer dizer, se estiveres livre.

– À festa?

– Sim, claro.

Percebeu que Jess estava a gostar dos olhares surpreendidos das outras mulheres.

– Podias apanhar uma boleia da pessoa que fosse levar a comida.

– Oh, para ajudar na festa, queres tu dizer – exclamou Emer, num tom paternalista que fez chegar a mostarda ao nariz de Nina.

Jess corou.

– Claro que não! Não, Nina, por favor, não me interpretes mal, quero dizer como convidada. Seria fantástico se fosses – assegurou-lhe, e Nina percebeu pelo tom de voz que estava a ser sincera e que gostaria que ela fosse, talvez como algum tipo de aliada.

E nesse caso ficaria satisfeita por aceitar, sobretudo se chateava as outras duas.

– Ficaria encantada – declarou, com um sorriso. – Obrigada por me convidares.

23

Na sexta-feira seguinte de manhã, Ruth preparava-se para ir ao hospital. Olhou-se no espelho e percebeu que estava com um aspeto resplandecente e o rosto um pouco mais cheio (tal como o corpo), mas não se importava.

Ia fazer a primeira ecografia numa clínica de obstetrícia particular, em Dublin. Como os pais ainda não sabiam nada sobre a gravidez, chamara um táxi para a levar até perto da clínica, de forma a não levantar suspeitas. Pela mesma razão, combinara encontrar-se com o motorista no centro de Lakeview em vez de ir buscá-la a casa.

Ia a andar até à vila, imersa em pensamentos e a magicar como seria ver a prova concreta da existência do bebé, quando um carro abrandou a seu lado e ouviu que a chamavam:

– Ruth.

Ergueu a cabeça e, para sua surpresa, descobriu que o carro era guiado por Charlie.

– Oh, olá.

Sorriu e acenou, tentando ao máximo parecer descontraída e imperturbável. Mesmo assim, não pôde ignorar que o coração se contraíra quando o vira, mas decidiu com rapidez pôr essa ideia de lado.

– Aonde vais? Posso dar-te uma boleia?

– Vou só até à vila e não, vou bem a andar.

– Tens a certeza? Parece que vai chover e não vais querer ser apanhada pela chuva.

Ruth olhou para cima. O céu parecia mesmo muito escuro.

– Bem, se não te importares...

– Claro que não. Entra.

Inclinando-se, abriu a porta do lugar do passageiro e Ruth deslizou para o seu lado.

– Belo carro – comentou, reparando no interior de pele do Mercedes topo de gama.

– Pois, bem, há algumas vantagens em se estar neste negócio – respondeu a sorrir. – Infelizmente, não é meu, é um modelo de exposição.

– Oh! Bem, de qualquer maneira é bonito.

Charlie arrancou e seguiram num silêncio algo desconfortável em direção à vila.

– Então como tens passado? – perguntou Charlie por fim, o olhar a deslocar-se, subreptício, para a barriga dela.

– Ótima, obrigada.

– Sentes-te bem? Nada de enjoos matinais ou assim?

Ela lançou-lhe um olhar de lado.

– Não, apenas um pouco no início, mas nada desde há umas semanas.

– Tens sorte. A minha irmã Kelly, lembras-te dela, sofreu de enjoos os nove meses inteiros.

– Pobre coitada. Acho que estou com sorte. Como está ela, o que teve?

– Está ótima e teve um menino, Lenny. Já tem quase dois anos, completamente destravado. – Charlie sorriu com ternura e abanou a cabeça. – Não aguentavas com ele.

– Posso imaginar – respondeu Ruth, achando difícil imaginar-se a correr atrás de uma criancinha cheia de energia.

Ainda não parecia bem real, embora supusesse que isso aconteceria a partir daquele dia.

– Então corre tudo bem... com tudo? – continuou Charlie, e Ruth perguntou-se porque estaria tão interessado naquele momento, quando inicialmente reagira tão mal às notícias.

– Acho que sim, mas vou saber melhor hoje.

– Como assim?

– Vou fazer uma ecografia agora.

– Palavra? Onde?

– Em Dublin.

Ele pareceu surpreendido.

– Não sabia que consultavas um médico aqui. Pensei que ias esperar até voltares para Los Angeles, sabes, só para o caso...

– Sei em que estás a pensar, mas há muito mais hipóteses de manter a coisa em segredo aqui do que em LA. Bastava um telefonema de uma enfermeira manhosa e tinha toda a gente atrás de mim num instante.

– Suponho que tens razão. Bem, espero que corra tudo bem... embora, espera lá um segundo, como vais para lá? Para a clínica, quero dizer.

– Vou apanhar um táxi. Os meus pais ainda não sabem, por isso pensei que seria mais seguro.

– Não sejas estúpida, eu levo-te.

– Charlie, não. Já é bom deixares-me no centro.

– Esquece. Vou levar-te. A última coisa que quererás é um dos tipos da frota de Johnny Darcy a saber para onde vais e se calhar a perceber tudo – alegou, referindo-se à companhia de táxis local. – Então com certeza que toda a gente ficaria a saber.

Ruth pensou naquilo. Sem dúvida que seria mais seguro ter alguém que conhecia a situação a levá-la e haveria menos hipóteses de ser apanhada no caminho.

– Obrigada pela oferta, mas tenho a certeza de que deves ter imensas outras coisas para fazer.

– Ruth, está decidido. – O tom de Charlie era suave, mas firme. – Levo-te e depois trago-te. Tal como disse, não vais querer correr riscos.

Olhou para ele, comovida com o seu interesse.

– Obrigada, Charlie. Agradeço muito.

– Não há problema.

No final da rua, antes de chegarem ao centro de Lakeview, Charlie virou à esquerda e seguiu pela estrada principal, saindo da vila.

A caminho da cidade, Ruth descontraiu-se um pouco, ligeiramente aliviada por não ter de fazer a viagem sozinha.

– Então parece que estás a dar-te bem em Lakeview – afirmou Charlie, em tom factual.

Ruth sorriu.

– Eu sei. Na verdade estou um pouco surpreendida. Tenho uma rotina diária e algumas amigas e, bem, é tudo tão fácil, suponho.

– Quando pensas voltar para Hollywood? – perguntou, as feições de algum modo a ensombrarem-se.

– Não tenho bem a certeza. O plano era ficar até ao fim de setembro, mas claro que não tinha contado com isto – disse, fazendo um gesto para a barriga minúscula. – Mesmo assim, a pausa é boa e estou a começar a pôr algumas coisas em questão.

– Tipo o quê?

– Oh, coisas apenas – respondeu, intencionalmente vaga. – Estou a sentir-me mais descontraída, o que há bastante tempo não acontecia, e pergunto-me se fui eu que mudei ou se foi este lugar. Compreendes?

Charlie sorriu-lhe, mas não disse nada.

Cerca de uma hora depois chegaram à clínica e Charlie parou no parque de estacionamento cá fora. Saiu e veio abrir a porta a Ruth.

– Obrigada – disse, agradecida, estendendo a mão para ele a ajudar a sair.

– De nada. A que horas é a marcação?

– Estamos um pouco adiantados, mas tenho a certeza de que não há problema.

– Certo. Então queres que eu...?

Não acabou a frase e Ruth fitou-o.

– O quê? – perguntou, procurando na mala a carta de envio.

– Não te preocupes. Não interessa.

Ruth franziu o sobrolho, a pensar no que se passaria com ele.

– Tens a certeza de que não queres ir-te já embora? Não devo demorar muito, mas por outro lado não sei muito bem o que esperar destes sítios, poderá haver uma fila enorme e não quero que tenhas de esperar.

– Não tenho pressa, a sério. Ia só perguntar-te se querias que esperasse contigo.

Ergueu a cabeça de supetão.

– No obstetra... comigo... palavra?

– Desculpa se é inapropriado. No final de contas, não tenho nada que ver com isso e...

Ruth estava comovida.

– Não, não, entra por favor. Seria muito simpático.

– Não estou a intrometer-me?

– De modo nenhum. A companhia é bem-vinda.

– Bem, okay, se tens a certeza. Pensei que seria mais fácil do que teres de esperar sozinha, e pelo menos assim fico com uma ideia de quando vais sair.

– Faz sentido.

Ruth sorriu, mas não deixou de se sentir atónita com o pedido dele. Era na verdade estranho, um homem que se oferecia para esperar numa clínica pré-natal com mulheres em diferentes fases da gravidez, mas se insistia...

Passou uma boa meia hora antes de Ruth ser chamada e, entretanto, Charlie e ela ficaram sentados pouco à vontade entre as outras mulheres, algumas com os respetivos companheiros, outras sozinhas e algumas com crianças a reboque. Era uma experiência esquisita, mas Ruth calculou que tinha de se habituar.

Era uma clínica particular, uma das mais exclusivas de Dublin, e, felizmente, nenhuma das outras mamãs parecia reconhecê-la ou fazer qualquer ideia de que a mulher com o cabelo apanhado num rabo-de-cavalo e a pele sem maquilhagem era a famosa estrela de Glamazons. Ruth percebeu outra vez que não se importava. Estava farta de que a mirassem e avaliassem, e foi agradável sentir-se normal, igual a todas as outras pessoas.

Por fim, a enfermeira entrou e chamou-a.

– Obrigada.

Pegou na mala e levantou-se e, por alguma razão, viu Charlie fazer o mesmo.

– Creio que a partir daqui posso ir sozinha – disse, sorrindo, e ele corou.

– Não, também deve vir – insistiu a mulher.

Ruth riu-se, embora Charlie parecesse atrapalhado.

– Oh, não, não, ele não é o pai – explicou Ruth. – Somos velhos amigos. Está aqui para me dar apoio moral.

– Bem, pode dar-lhe apoio moral ali dentro também se quiser.

Afastou-se, deixando Charlie e Ruth a olhar um para o outro.

– Se quiseres que eu...

– Queres?

Conscientes de que tinham agora público, os dois seguiram com rapidez a enfermeira e saíram da sala de espera, descendo o corredor em direção à sala de exames.

– Eu espero aqui – disse Charlie, e Ruth suspirou.

– Oh, por amor de Deus, não ficas aqui de pé no corredor. Entra comigo.

– Ruth, francamente...

A médica meteu a cabeça fora da porta.

– Ah, é bom ver os pais envolvidos nas consultas. Há tantos homens que se sentem mal aqui. É melhor habituar-se, no entanto, vai estar presente quando o bebezinho sair!

– Na verdade, não sou... – começou Charlie, mas a mulher já desaparecera dentro da sala.

Ruth encolheu os ombros e fez-lhe sinal para a seguir.

– Desculpa! – articulou com os lábios, e ele abanou a cabeça e sorriu, perfeitamente consciente do ridículo daquilo tudo.

Quando entraram na sala, a médica sorriu para os dois.

– Antes de mais nada, ele não é o pai – desembuchou Ruth, de súbito nervosa à vista da marquesa e da maquinaria médica de aspeto formidável.

– Bem, é permitido. Creio que é sempre agradável ter outra pessoa quando se faz uma ecografia. No final de contas, é um grande momento.

Ruth subiu para a marquesa.

– Tenho de admitir que estou um pouco nervosa.

O lábio tremeu-lhe um pouco quando falou e olhou na direção de Charlie, reparando que ele a observava com atenção.

– Perfeitamente normal, mas não há necessidade. – A mulher sorriu. – Muito bem, então, vamos começar.

Charlie deu um passo atrás, enquanto a médica se preparava para fazer a ecografia. Puxou o top de Ruth para cima e espalhou o gel frio na barriga. Charlie fitou o pequeno bojo do bebé e ela olhou-o nos olhos e sorriu.

– Bem, então vamos lá... Está a conseguir ver ali o coração a bater?

Ruth assentiu, tentando decifrar a imagem no ecrã. Puxa, será que aquela pequena mancha era mesmo um bebé, o seu bebé?

– Acho que sim – replicou, de lágrimas nos olhos. Fitando o ecrã, foi de súbito dominada pela emoção. – Olha, é o meu bebé! – exclamou para Charlie, que estendeu o braço e lhe pegou na mão.

– É maravilhoso, Ruth – respondeu, em voz baixa.

Não disse mais nada, mas também não era preciso. Ruth sabia que, claro, pensava como seria se as coisas tivessem sido diferentes e o bebé que agora viam fosse seu.

Ruth e Charlie pouco disseram quando saíram da clínica e voltaram para Lakeview. Ao aproximarem-se da casa dos pais dela, ele abrandou e encostou à berma da estrada. Ruth fitou-o, a pensar no que estaria a suceder. Mantivera-se calado durante a maior parte do percurso de regresso, e ela sabia que o que acontecera na clínica o perturbara.

– Ouve, Charlie, desculpa teres sido envolvido nisto tudo. Não foi agradável e...

– Não, não peças desculpa. Achei fabuloso.

Ela acenou com a cabeça.

– Foi, não foi? Devo admitir que nunca pensei que ia ficar tão entusiasmada, no final de contas, são apenas umas manchas brancas, mas... uau. – Abanou a cabeça. – Que raio de estreia no ecrã.

Charlie riu-se.

– Achas que vai seguir as pisadas da mãe?

– Quê, ser uma completa porra? Espero bem que não.

– Não foi isso que quis dizer, e acho que não devias dizer palavrões em frente do bebé – admoestou, quase como um pai superprotetor.

Os olhos de Ruth arregalaram-se de choque ao sentir de repente uma palpitação na barriga. Não podia ser um pontapé, não tão cedo, mas era sem dúvida alguma coisa.

– Oh, meu Deus! – gritou, agarrando-lhe a mão. – Sente lá isto.

– Sentir o quê? – replicou Charlie, e o bebé pareceu mexer-se outra vez. – Oh!

Olharam um para o outro, espantados, e Ruth riu-se.

– É bem fixe, não é? Estou a pensar que o bebé deve gostar de ti.

Viu-lhe qualquer coisa nos olhos que não conseguiu decifrar.

– Sim, é fixe e espero muito que este bebé goste de mim – continuou – porque acho que já estou louco por ele, quase tanto como pela mãe.

Ruth fitou-o, sem ter a certeza se ouvira bem.

– O que...?

– Ouviste o que eu disse.

– Oh, Charlie. – Virou-se para olhar para ele, sem ter a certeza do que pensar. – Eu... não sei o que dizer.

– Não tens de dizer nada. Exceto, claro, se sentes ou não a mesma coisa – retorquiu, com um riso nervoso.

– Mas e então... tudo isto? – perguntou, o olhar a desviar-se de novo para a barriga.

Ele encolheu os ombros.

– É o que é. A pequena manchinha já me agarrou, por isso quem sabe o que irá acontecer quando nascer.

Ruth fitou-o, estupefacta. Ele estava mesmo a dizer que não se importava que ela carregasse o filho de outro homem? Que os podia amar apesar disso?

– Então o que fazemos a partir de agora? Devo dizer que isto é um pouco estranho, fantástico, mas estranho.

– Porque não tentamos apenas ir planeando à medida que as coisas forem correndo? No final de contas, nenhum de nós tem experiência disto, por isso suponho que é perfeitamente normal estar muito assustado.

– Queres mesmo envolver-te nisto?

Pareceu hesitante.

– Desde que não te importes.

– Oh, sim, por mim está ótimo.

Charlie inclinou-se e beijou-a na boca, com lentidão e ternura, sem nenhuma da urgência da última vez. Ruth devolveu-lhe o beijo, espantada por, após todos aqueles anos e tudo o que sucedera, estarem ali sentados num carro no mesmo lugar onde costumavam parar. Teriam aprendido alguma coisa desde essa época? Esperava que sim. Porque desta vez não tinha tudo que ver com ela; mas com a nova vida que crescia dentro dela, por quem naquele dia, era óbvio, Charlie se apaixonara tão depressa e com tanta força quanto ela.

24

– Olá. Ainda bem que pudeste vir. – Jess sorriu e convidou Nina a entrar em casa.

– Obrigada por me convidares. – Olhou em volta, para a casa cheia de estilo, a pensar que se adequava a Jess como uma luva. – Precisas de ajuda com a comida?

– Não, não. Acho que está tudo bastante controlado, e, de qualquer modo, és uma convidada!

Sorriu, constrangida, sem ter bem a certeza porque concordara em vir àquela festa, mas gostava de Jess e pressentia que ela precisava de uma amiga. Além disso, fora outra desculpa para sair de casa e tornara-se bastante fácil arranjar uma boleia para Dublin com o filho de Ella, Dan, que trouxera a comida para a festa.

– Bem, se precisares de ajuda para alguma coisa, não hesites em pedir.

– A sério, não – insistiu Jess. – Vem conhecer o meu marido. Estás bem? Queres um copo de água ou assim?

Parecia especialmente solícita, se calhar porque sabia da gravidez, e, embora Nina não estivesse habituada a tal atenção desnecessária, desconfiava que as amigas de Jess o deviam ter exigido no passado e era por isso que estava com aquele espalhafato.

– Bem, uma limonada seria bom, se tiveres, obrigada.

– Claro. E como está... tudo? – perguntou Jess em voz baixa, referindo-se sem dúvida à conversa anterior das duas.

– Ainda um pouco desorganizado, na verdade, mas tenho a certeza de que vai correr tudo bem.

Mostrou um sorriso tenso, esperando que Jess não insistisse. Era estranho falar com alguém que sabia da verdade, e Nina sabia que dali a pouco tempo teria de tornar a coisa pública, revelando que a razão de estar em Lakeview não era a que contara às pessoas.

– Claro que sim. – Jess liderou o caminho até à cozinha, onde um homem, presumivelmente o marido, estava de pé na bancada, a cortar legumes. – Brian, querido, apresento-te Nina Hughes, uma amiga de Lakeview.

Brian ergueu a cabeça e sorriu. Era alto, muito atraente e tinha um rosto simpático.

– Ah, prazer em conhecer-te. – Limpou as mãos a um pano da loiça e foi cumprimentá-la.

– Igualmente – replicou, apertando-lhe a mão. – Ainda bem que está bom tempo, não é? – Fez um aceno para as portas abertas do terraço e para o belo dia de verão.

– Eu sei, é raro acontecer quando se planeia uma coisa como esta.

Riu-se, os olhos castanhos a cintilarem, e Nina decidiu de imediato que Jess tinha muita sorte. Brian era adorável. Depois os olhos dele pousaram na sua barriga e houve qualquer coisa no seu rosto que mudou.

– É melhor levar isto para o churrasco – disse, virando-se para olhar para Jess. Estaria Nina a imaginar coisas ou o tom de voz era agora diferente?

– Sim, é melhor não deixar as hordas esfomeadas à espera – trauteou Jess, mas o seu sorriso parecia forçado.

Nina olhou lá para fora, para o jardim, onde os outros convidados se aglomeravam. Uau, havia ali imensos miúdos. Reconheceu logo os dois de Deirdre e Amy de Emer, mas havia outros que não conhecia.

– Jess, vou repetir, é muito corajoso da tua parte abrir a tua casa a tantas crianças – brincou.

Brian passou por elas com uma bandeja de espetadas de galinha por cozinhar.

– Sim, bem, quando Jess mete uma ideia na cabeça, tem tendência para não a largar.

Nina detetou-lhe, de novo, alguma amargura na voz. Percebeu que Jess estava ocupada noutra zona da cozinha e que já não tomava parte na conversa.

– Suponho que se deve apreciar a espontaneidade – replicou Nina com jovialidade.

Era óbvio que havia ali um ambiente estranho e, apesar de ter sido muito bem recebida, Nina começava a sentir-se pouco à vontade na companhia da sua nova amiga e do marido.

– Bem, é uma festa e há sempre confusão depois de uma festa, não é? – exclamou Jess, com animação.

Em breve começaram a chegar mais convidados, e Jess recebeu-os a todos (bem como os respetivos filhos) de braços abertos. Nina reparou que Brian e Jess estavam a ter pouco contacto um com o outro e que existia um óbvio desconforto.

Sentiu também que ficava tensa sempre que uma criança entornava ou sujava qualquer coisa na bela casa da sua anfitriã e começou a ajudar Brian a limpar manchas nos tapetes ou a correr para pôr um bibelô de aspeto valioso fora do alcance de mãos minúsculas. Jess parecia alheada, tal como as mães das crianças em questão.

– A sério, Nina, não precisas de me ajudar a limpar estas coisas – observou Brian, esfregando uma mancha de sumo Ribena da carpete bege. – Com franqueza, não faço ideia do que deu à minha mulher para encorajar estes miúdos a andarem por aí descontrolados.

– Oh, não há problema, e sei que Jess está ocupadíssima a ser a anfitriã.

Na verdade, Nina não se importava de vigiar as crianças traquinas; era melhor do que ter de passar o tempo com os adultos, alguns dos quais, nomeadamente Deirdre e Emer, eram bastante insolentes.

– Podes levar-me isto para a cozinha? – dissera Emer, estendendo a Nina um prato com os restos.

Porque estava habituada a que Nina a servisse no café de Ella, parecia esperar o mesmo tratamento ali, e, apesar do simpático convite de Jess, Nina principiava a arrepender-se de ter vindo à festa.

Não que Jess se comportasse senão como a perfeita anfitriã, e Nina sabia que ficaria horrorizada por saber que, pouco depois da sua chegada, Deirdre pedira a Nina se podia «usá-la» para uma festa que estava a pensar dar em casa dela.

– Não estou aqui como empregada – assinalara Nina, mas sabia que as suas palavras tinham caído em ouvidos moucos quando outra das mães lhe perguntou mais tarde se podia ir buscar sumo de fruta para a filha.

– De preferência, qualquer coisa sem açúcar, Saffy fica um bocado hiperativa com açúcar.

E Nina não pudera deixar de pensar o que seria que a menina já frenética tomara, anfetaminas talvez? Estava a achar difícil acreditar que aquelas mulheres indulgentes e picuinhas tivessem alguma coisa em comum com Jess, embora fosse fácil de perceber porque se sentia intimidada com a obsessão delas pelos filhos.

Vendo bem as coisas, Nina quase agradecia a oportunidade de se manter em pano de fundo, vigiando os miúdos e limpando as consequências das suas façanhas. Raios, seria boa prática para ela, não seria?

Mais uma vez, sentiu um aperto no peito com a ideia de ter um filho seu de quem cuidar. Não conseguia imaginá-lo e a verdade era que nunca seria assim, como aquelas mães, que tinham todas maridos e companheiros com quem partilharem a carga de trabalhos. Olhou para a casa maravilhosa de Jess e Brian, considerou o seu casamento estável, os bons empregos e o estilo de vida grandioso. Era o tipo de pessoas que deviam estar a pôr filhos neste mundo, não solteironas sem vintém que não tinham onde viver e pouco tinham para oferecer. Porém, como a própria Jess admitira antes, lamentavelmente não era com frequência assim que a vida funcionava.

Nessa altura, Brian entrou na cozinha e encontrou-a no lava-loiça a lavar uns copos.

– Nina, o que estás a fazer? Vem até lá fora tomar uma bebida e apreciar o sol.

– Oh, não é preciso. Faz tanto calor lá fora hoje que estou a gostar de ficar aqui à sombra.

– Bem, vem sentar-te debaixo do guarda-sol então. Arranjo-te um copo de vinho, ou champanhe, talvez?

Sorriu.

– Obrigada, és muito amável, mas estou tipo... de momento não bebo.

– Estou a entender.

De novo, um rápido olhar para a sua barriga.

– Não tenho a certeza se Jess te contou, mas...

– Ah, entendo – retorquiu ele, pouco à vontade. – Bem, em qualquer dos casos, não devias estar a lavar a loiça. És uma convidada e, mais importante, temos uma máquina de lavar loiça.

Riu-se entre dentes e Nina sorriu.

Naquele momento, ouviu-se um barulho lá fora, seguido por gritos estridentes de criança. Brian fez uma careta.

– Por outro lado, talvez tenhas tido uma boa ideia quando te escondeste aqui.

– Eles são um bocado... refilões, não são? – arriscou, com delicadeza.

– Refilões? Eu diria descarados. Não sei o que raio se passa com Deirdre e Kevin, mas se um filho meu se comportasse como aqueles dois rapazes, ia receber umas boas palmadas no rabo. Mas claro que hoje em dia há aquela teoria de deixá-los «exprimir-se», não é?

Abanou a cabeça e Nina conseguiu por fim identificar a razão por que as coisas pareciam tão tensas entre Jess e o marido: era evidente que era ela e apenas ela que instigava aquela coisa de ter filhos.

Perguntou-se se aquela festa fora também apenas ideia de Jess. Isso explicaria sem dúvida a reação de Brian às brincadeiras dos miúdos e o seu aborrecimento por ter de limpar a sujidade que eles provocavam.

– Acho que vocês não sabiam muito bem onde se estavam a meter – disse, tentando ser diplomática.

– Bem podes dizê-lo. Bem, mas vem então lá para fora – insistiu, fazendo um gesto para o jardim. – Acho que o barulho parou, por isso parece que a costa está livre, por uns tempos pelo menos – acrescentou, com um piscar de olhos.

Nina seguiu Brian até onde os outros convidados se achavam, ou sentados na mesa do terraço ou por ali de pé em pequenos grupos, na relva.

Olhando em volta para tentar encontrar Jess, viu que ela estava sentada no banco ao fundo do jardim à conversa com Emer e Deirdre. As amigas estavam imersas em profunda discussão, mas, ao passo que Emer e Deirdre pareciam animadas, o rosto de Jess mostrava-se pálido.

Nessa altura, Deirdre levantou-se e abraçou Emer com efusão.

– Oh, meu Deus! Oh, meu Deus! Toda a gente... grandes novidades! – exclamou, e todas as conversas pararam, virando-se toda a gente para ver o que se passava. Acotovelou a amiga. – Emer, conta-lhes.

Emer levantou-se também.

– Bem, sei que o meu marido vai matar-me por dizer isto quando ele não está aqui, mas... – Sorriu, com orgulho. – Estou... bem, estou grávida outra vez.

Houve grande alvoroço quando várias pessoas gritaram parabéns e até bateram palmas e outros convidados afluíram em massa para felicitar a nova futura mamã.

Brian aproximou-se de Emer para lhe dar os parabéns e a abraçar, e Nina reparou de imediato que Jess continuava sentada muito quieta a observar os festejos que se desenrolavam à sua volta. Tinha uma expressão peculiar no rosto ao observar a amiga a receber abraços e felicitações de toda a gente na festa. Sabendo como Jess desejava um filho, Nina podia apenas imaginar o desapontamento que sentia.

Então de repente, sem mais nem menos, Jess ergueu-se e pigarreou.

– Ouçam todos – disse, chamando a atenção das pessoas. – Eu... na verdade, também tenho uma declaração a fazer.

Os convidados fizeram uma pausa e viraram-se na expectativa para a sua anfitriã.

Com uma breve olhadela para o marido, Jess inspirou fundo e sorriu.

– Bem, espero que o meu querido marido não se importe também, mas... – mostrou um sorriso rasgado e acanhado, o rosto a enrubescer – podemos tornar isto num dois em um... porque, bem, também estou grávida!

Fez-se um silêncio curto até que de súbito soaram outra vez mais aplausos e parabéns.

– Oh, meu Deus, Jess, que notícia espantosa! – Emer abraçou Jess com força, e as pessoas precipitaram-se de novo, desta vez para abraçar Jess.

Nina ouviu Deirdre dizer que «sabia que havia qualquer coisa diferente nela ultimamente!» e Jess assentiu, obviamente encantada com a reação jubilosa das amigas. Os homens, de forma conveniente, avançaram para apertar a mão de Brian e dar-lhe palmadas nas costas.

Por alguma razão, no entanto, para Nina toda a coisa parecia um pouco... forçada e não pôde deixar de ficar surpreendida por Jess não lhe ter dito nada sobre aquilo antes. Não parecia ter passado assim tanto tempo desde aquela conversa no M&S, embora claro na altura ainda não devesse saber. Se calhar acabara de descobrir, calculou, e não fizera tenções de contar a ninguém, mas depois a notícia de Emer pressionara-a.

Ou talvez a declaração fosse o verdadeiro propósito desta festa. Mas se assim fosse, por que razão Brian parecia tão chateado? A não ser...

Olhou para o marido de Jess, que, ao contrário da exuberância da mulher, se comportava quase como um robô. Aceitava felicitações e apertos de mão, mas o rosto estava acinzentado e a sua expressão era de... desorientação.

Nina ofegou, espantada, sem querer. Quase teria jurado que Brian acabara de saber, ao mesmo tempo que toda a gente naquela festa, que a mulher estava grávida.

Jess tinha os nervos em franja. Mal podia esperar que os convidados saíssem. O que diabo lhe passara pela cabeça para desembuchar uma coisa daquelas à frente de toda a gente? Reconhecia que fora um pouco levada pelos acontecimentos e não conseguira resistir, não quando toda a gente ficara tão excitada em relação a Emer...

Agora, porém, em retrospetiva e sobretudo depois de ter visto o olhar chocado e muito ferido no rosto de Brian, estava a ter grandes dúvidas. Pobre Brian. Como é que ela se teria sentido se ele lhe tivesse feito uma coisa daquelas?

Infelizmente, o mal estava feito e, embora soubesse que as suas ações teriam sérias ramificações, não tinha outra hipótese senão enfrentá-las.

Tinha esperança de que ele entendesse por que razão sentira a necessidade de fazer aquilo, embora com toda a franqueza a própria Jess não conseguisse entendê-lo muito bem. Fora um momento de loucura, um afluxo de sangue à cabeça e claro que, se Emer não tivesse feito a sua declaração, o assunto nem sequer teria vindo à baila.

Esperava só que Brian conseguisse perdoar-lhe. Já era bastante mau não se terem dado assim tão bem nos últimos tempos, e voltou a relembrar a discussão que se seguira quando ela mencionara pela primeira vez a ideia da festa. Bastava dizer que ele ficara muito pouco satisfeito.

– Achas que convidar uma carrada de crianças vai ajudar a abrir-me os olhos, ou algo do género? – Rira-se como se a ideia em si fosse completamente disparatada. – Jess, não sou idiota, por isso, por favor, não me trates como se o fosse.

– O que há de errado em querer passar algum tempo com os outros e as suas famílias? – retorquiu. – Não fazemos nada parecido há que séculos e far-nos-á bem divertirmo-nos um bocado.

– Não fazia ideia de que as nossas vidas tinham ficado tão chatas. E então a nossa tarde inesperada nas docas no outro fim de semana? – perguntou, referindo-se a um adorável domingo indolente que tinham passado a beber mojitos ao sol num café-bar.

Quando Jess não conseguiu contra-argumentar, abanou a cabeça, exasperado.

– Muito bem, então, alinho nessa tua festa de pequenas famílias felizes. Numa coisa tens razão, talvez não nos demos o suficiente com os outros de momento, mas, querida, por favor não esperes que tenha uma epifania só por eles virem cá a casa. Não é a primeira vez que estou com criancinhas, sabes.

Embora o grande plano de Jess tivesse sido muito depressa posto a nu, mesmo assim ansiara por passar algum tempo com as suas amigas, e ficara satisfeita por Brian estar pelo menos disposto a ser sociável.

Mas, claro, não contara com o anúncio de Emer...

Por fim o último dos convidados partiu e ficou sozinha com Brian.

– Então quando é que me ias dizer? – perguntou, e em vez do tom indignado que Jess esperara, a voz dele soava estranha, quase reservada.

Fitou-o com ar culpado.

– Eu sei e, antes que o digas, sim, devia ter contado alguma coisa e, acredita-me, não era minha intenção anunciar a coisa daquela maneira...

– Isso não explica bem os factos, não achas? Por amor de Deus, Jess, sou teu marido, ou será que o esqueceste?

– Claro que não.

Avançou para ele, mas Brian deu de imediato um passo atrás.

– Há quanto tempo sabes? – perguntou, numa voz esquisita e distante.

– Hum... não há muito tempo.

– Palavra? E não achaste que era importante pôr-me ao corrente de tal monumental ocorrência antes de fazeres uma enorme declaração em frente de toda a gente?

Agora percebia a nuance na voz: Brian não estava apenas zangado, estava furioso, e Jess não podia censurá-lo. Profundamente envergonhada de si própria, mordeu o lábio.

– Peço perdão. Sei que deveria ter dito alguma coisa primeiro... mas são só os primeiros dias e... acho que queria ter mesmo a certeza.

Mas então hoje com Emer... bem, deixei-me levar pelos acontecimentos.

– Está bem, talvez possa entender isso – replicou ele, parecendo pensativo, e Jess ficou aliviada por ele parecer aceitar a explicação (reconhecidamente fraca). – Mas como achas que aconteceu? Pensei que estávamos completamente protegidos nesse aspeto.

Referia-se à pílula e, pela forma como cerrava o maxilar, Jess calculou que não seria a melhor altura para revelar que deixara de a tomar há um par de meses.

– Suponho que estas coisas às vezes acontecem.

– Estranho não ter acontecido em todos os anos em que estivemos juntos até agora – retorquiu, em tom duvidoso. – Já marcaste consulta no médico, só para teres a certeza?

Jess abanou a cabeça, com o coração a martelar.

– Ainda não.

– Bem, suponho que devias tratar disso então, não devias?

– Sim, fá-lo-ei, logo que tenha tempo. – Fez uma pausa e avançou outra vez para ele. – Brian, sei que o que fiz hoje foi horrível e não te censuro por estares zangado, mas o que sentes em relação... a isto?

Houve um silêncio.

– Bem, acho que estou contente se tu estás contente – suspirou, o que para Jess soou como uma completa não resposta. Depois, para sua surpresa, inclinou-se e deu-lhe um pequeno beijo na face.

– Porque não te vais deitar um bocado? Tenho a certeza de que estás cansada depois do dia de hoje. Eu acabo de limpar as coisas.

– Não, a sério, posso fazer eu isso.

– Caramba, Jess, devias ir com calma. Uma vez que estás tão... empenhada na ideia, tenho a certeza de que já leste que as mulheres grávidas não devem inalar produtos de limpeza e não íamos querer que alguma coisa corresse mal, pois não? – acrescentou, estudando-a com atenção.

Jess tentou evitar-lhe o olhar penetrante.

– Então está bem – concordou, pensando que talvez fosse bom dar-lhe algum espaço, ajudá-lo a acalmar-se um pouco. – Foi uma loucura esta tarde, por isso suponho que posso descansar uma hora ou duas.

– Uma tarde de loucos com certeza – ouviu-o murmurar entre dentes, ao dobrar-se para apanhar uma embalagem vazia de sumo.

Jess saiu da sala e subiu as escadas o mais depressa que conseguiu. Mal entrou no quarto, encostou-se à porta fechada e inspirou fundo.

Raios partam, em que diabo se metera?

25

Nina ia encontrar-se com Trish e Ruth. Tinham combinado juntar-se na biblioteca para rever em pormenor a informação que Trish coligira para o livro até à data. Nina sabia que Trish andava muito agitada: não conseguira desenvolver tanto trabalho quanto esperara nos últimos meses e o prazo marcado com o editor aproximava-se com rapidez.

Claro que também sabia que Trish estava atrasada porque passava uma data de tempo com aquele seu novo homem. Nina recordava-se da época em que Steve e ela tinham começado a sair e sabia como era fácil ficarem absorvidos um com o outro. Claro que agora percebia porque se atirara a ela com tanta intensidade ao princípio. Abanou a cabeça, a pensar outra vez que fora uma tola.

Então o telemóvel tocou. Vendo o número no ecrã, percebeu que era a mãe e levou o aparelho ao ouvido.

– Olá, mãe – cumprimentou com alegria.

– Olá, querida. Estou a telefonar só para saber novidades. Como estás?

– Estou bem. Onde estás? – perguntou Nina, a modos que a desejar que a mãe dissesse que estava a caminho de casa. Era estúpido, claro, pois Cathy e Tony não deviam regressar antes do princípio de setembro, mas em parte esperava que estivessem já a ficar com saudades de casa. Nem pensar.

– Estamos em Moscovo. Nina, devias ver isto, é absolutamente incrível, mas acho que já bebi vodka suficiente para o resto da minha vida.

Nina revirou os olhos e sorriu. Típico, a festa seguia sempre a mãe.

– Fazes alguma ideia de quando vais voltar para casa? – perguntou, tentando disfarçar a esperança na voz.

As coisas não tinham melhorado nada com Patrick. Ele continuava a mal dar por ela e tinha tendência para a mirar apenas, circunspecto, quando a via. O que Nina procurava que não acontecesse com frequência.

– Na verdade, estávamos a pensar ficar um pouco mais tempo.

Nina fechou os olhos, quase tentando forçar a mãe a entender o quanto precisava dela.

– Oh, palavra? Quanto tempo mais?

– Bem, não contávamos que esta parte do mundo fosse tão interessante, por isso talvez prolonguemos a estada por mais uma ou duas semanas e regressemos lá para os fins de setembro. Para ti está bem?

– Claro. Porque perguntas?

– É só porque pareces um pouco estranha. – Cathy parecia hesitante e, de novo, Nina censurou-se por estar a fazer com que ela se preocupasse. – Está tudo bem contigo, querida? Como vão as coisas com o teu pai?

– Está tudo ótimo, mãe, e o pai também está bem. Como vai o Tony?

– Com uma ligeira ressaca – respondeu a mãe, um sorriso na voz. – Mas manda um beijo como de costume.

Nina riu-se.

– Bem, ainda bem que vocês os dois se estão a divertir tanto. Continua a telefonar, está bem? – disse, parando à porta da biblioteca.

– Claro. Vamos começar em breve a viajar na tua direção, talvez visitar a Alemanha ou a França.

– Parece fantástico, pelo menos vão ficar mais perto do fuso horário certo.

– Exato, vai ajudar-nos na questão do jet lag. Depois te digo para onde vamos.

– Obrigada, mãe. Foi muito bom falar contigo.

Depois de se despedir da mãe, Nina entrou na biblioteca, dirigindo-se logo para a sala nas traseiras, onde encontrou Trish já a trabalhar. Ruth estava sentada de lado perto de uma pilha de caixas com um ar bastante aborrecido.

Trish ergueu a cabeça.

– Olá – cumprimentou, os olhos a semicerrarem-se ligeiramente quando a sua linha de visão se deslocou para a barriga de Nina.

Constrangida, Nina sentou-se muito depressa.

– Então, em que pé estamos?

– Oh, atrasadas, como de costume. Não sei porque concordei com o raio deste projeto para começar.

– Bem, se calhar não devias perder tanto tempo noutras ocupações mais... energéticas – gozou Ruth.

Trish bufou.

– Ah! Olha quem fala.

– Quê? – Intrigada, Nina virou-se para Ruth, que corou.

Trish explicou.

– Namoradinhos do liceu reconciliam-se – disse, a sorrir.

– Palavra? Isso é maravilhoso!

– Também acho – retorquiu Ruth, prestes a rebentar de excitação.

– Estou mesmo satisfeita por ti, Ruth – declarou Nina, falando a sério. – Então Charlie vai mudar-se para LA contigo?

– Bem, ainda não temos bem a certeza... Há muita coisa a resolver antes.

– Oh? – Como de costume a antena das notícias de Trish estava a postos e à espera. – Tipo o quê? Conta lá.

– Bem... – Ruth inspirou fundo. – Suponho que em breve será do conhecimento público e temos andado a pensar se devemos contar a alguém, mas estamos quase a contar aos meus pais, por isso... – Olhou de uma para a outra. – Estou grávida! – A boca de Trish escancarou-se de espanto e também a de Nina. – Claro que já estou tão grande como uma baleia, por isso não creio que alguém vá ficar assim tão surpreendido.

– Oh, uau, Charlie é muito despachado, não é? – Trish soltou um riso abafado e Ruth mostrou-se embaraçada. – Espera... Estás a dizer... Com a breca! É de Troy Valentine?

Ruth, que, era evidente, se descaíra, assumiu logo postura de relações públicas.

– Bem, isso não vem ao caso – respondeu, pouco à vontade. – Tudo o que as pessoas precisam de saber é que Charlie e eu estamos outra vez juntos.

– Ruth, são notícias incríveis.

Nina felicitou-a com rapidez, mas estava secretamente abismada por não ter reparado em nada, Apesar de Ruth protestar que estava tão grande como uma baleia, na realidade não parecia maior do que um peixinho dourado!

– Sim, parabéns! – Trish mostrava-se pensativa. – Então de quanto tempo estás?

– Pouco tempo – respondeu Ruth de forma evasiva.

– Bem, deves estar pelo menos de doze semanas, caso contrário não andarias a contar às pessoas – insistiu Trish, e Ruth empalideceu.

– Oh, o que interessa de quanto tempo ela está? O principal é que esteja feliz, e estás, não estás, Ruth?

– Muito – assentiu, radiante. – Ainda não acredito que, após todo este tempo, Charlie e eu tenhamos resolvido tudo.

– Bem, acho mesmo que são notícias fabulosas – declarou Nina, abraçando Ruth. – E tu mereces, depois de tudo o que aconteceu.

– Obrigada. É um bocado de dar cabo dos nervos, no mínimo, pois não percebo nada de bebés.

– Sei como te sentes – observou Nina sem pensar. Depois corou muito. – Quero dizer, posso imaginar.

– Oh, por amor de Deus! – gemeu Trish, atirando os braços ao ar. – Porque não continuas e contas? – disse, com um sorriso rasgado.

– O quê? – perguntou Nina, com ar inocente.

– Bem, para ser franca, parece-me já há algum tempo que Ruth não é a única que vai para a enfermaria das grávidas.

– Caramba, é assim tão óbvio? – inquiriu, envergonhada.

– Diria que sim.

– Não, absolutamente nada – retrucou Ruth, amável. – Quero dizer, sim, ganhaste algum peso desde que para aqui vim, mas de uma forma adorável tipo bebé – continuou. – Devemos ter apenas alguns meses de diferença...

– Bem, na verdade estou muito mais adiantada – confessou, já a sentir que lhe tinham tirado um grande peso de cima.

Era bom poder falar abertamente sobre isso, em vez de manter tudo escondido. E, sobretudo, era simpático partilhá-lo com Ruth.

– Então calculo que seja por essa razão que tens ficado aqui em Lakeview tanto tempo – declarou Trish, e Nina assentiu. – Já adivinhara que não era por amor ao teu querido pai.

– Não tinha mesmo mais nenhum sítio para onde ir, em especial com a minha mãe fora.

– E então o pai? – perguntou Trish, com suavidade. – Presumo que é o tipo com quem andavas em Galway...

– Sim, mas não se vai envolver em nada disto – admitiu, e Ruth inclinou-se para a frente e deu-lhe uma palmadinha na mão.

– Os homens são uma merda.

– Oh, não, tudo bem. É só... bem, não disse nada antes porque ainda não decidi bem o que vou fazer.

– Creio que será um pouco tarde para um aborto ou assim – disse Ruth, preocupada, e Nina abanou a cabeça.

– Não, não é isso que quero dizer. Tem mais que ver com o facto de não ter a certeza do que fazer depois de o bebé nascer. Não estou propriamente talhada para a maternidade e... – Sentindo os olhos a marejarem-se, decidiu mudar de assunto, não querendo ser o centro das atenções. – De qualquer modo, vendo que estamos todas a confessar os nossos segredos – continuou, virando-se para Trish – quando vamos conhecer o teu homem mistério?

– Bem, não é um mistério assim tão grande – respondeu, num incontestável tom enigmático, e Nina franziu o sobrolho. Trish riu-se. – Conhece-lo. De facto, creio que ambas já se encontraram com ele a dada altura.

– Palavra? Onde?

– Recordas-te da festa de boas-vindas a Ruth? – Ambas anuíram. – Ele estava lá. Na realidade, Ruth, a empresa dele patrocinou a noite.

De repente, fez-se luz para Nina.

– Dave?

O sangue subiu-lhe às faces, percebendo, estupidamente, que pensara que esse mesmo tipo se andara a atirar a ela.

Ruth parecia perdida em pensamentos.

– Espera um segundo... estás a falar daquele tipo da fábrica de cerveja?

Trish acenou com a cabeça.

– É.

– Mas ele não tem uma filha pequena? – continuou. – Tenho quase a certeza de que vive numa daquelas casas novas para os meus lados e já o vi algumas vezes com uma menininha.

– Oh – exclamou Nina, sentindo-se ainda mais estúpida. – Não tinha percebido que era divorciado.

Trish não disse nada e Ruth e Nina fitaram-na.

– Trish, Dave é divorciado, não é? – insistiu Ruth, os olhos a arregalarem-se.

Num movimento fluido, Trish empurrou para o lado os artigos e fotografias. Mordeu o lábio.

– Está bem, uma vez que estamos todas a confessar alguma coisa. Não, não é divorciado. Na realidade, ainda é casado.

Nina sentiu o sangue esvair-se do rosto.

– Estás a gozar! – Ruth arquejou.

Trish estava com ar de quem fora apanhada a roubar, como, de certa forma, tinha.

– Eu sei, eu sei, mas ao princípio eu não sabia... Ele nunca disse nada e tipo aconteceu simplesmente, okay? O casamento está mais ou menos acabado.

– Mas de qualquer maneira é um casamento e estás a interferir.

Trish pareceu magoada.

– Não te armes em santa comigo, Nina. Acabaste de nos contar o teu pequeno segredo, é como o roto a rir-se do esfarrapado! – As palavras feriram mais do que Trish imaginava, e Nina não podia acreditar que a amiga pudesse, conscientemente, continuar a andar com o marido de outra mulher. – De qualquer maneira, o problema é meu, não teu, e nem sei porque te contei.

– Bem, agora quem me dera não saber.

– Nina, não me critiques até me vestires a pele e, por favor, não fiques aí sentada a armares-te em moralista. Conheces a mulher dele, que é uma chata, tu própria o disseste.

Não me critiques até me vestires a pele. Nina fitou-a.

– Quê? Como diabo conheço a mulher desse tipo?

– Ela frequenta o café, ela e aquela amiga dela, e aquele bando de miúdos barulhentos.

– Oh, raios... não estás a falar de...

Percebendo que se referia a Emer e a Deirdre, a cabeça de Nina começou a andar à roda, tentando encaixar tudo. Conhecera o marido de Deirdre na festa de Jess e tinha a certeza de que se chamava Kevin, o que significava que...

– Ele disse-te que o casamento já terminou? – perguntou a Trish.

Trish acenou, desafiadora, com a cabeça.

– Com certeza. Sim, têm uma filha, mas essa é em parte a razão. A mulher só se preocupa com a miúda e fica todo o dia em casa sem fazer nada quando ele anda a tentar pagar aquela grande casa.

– Trish... – Nina não sabia bem se lhe competia dizer-lhe, mas sentia que a amiga devia saber que se estava a iludir. – Não digo isto para te magoar, mas se falas de Emer, ouvi dizer há muito pouco tempo que ela está outra vez grávida.

O rosto de Trish enrugou-se.

– Quê? De que falas?

– Verdade. Eu estava lá quando foi anunciado – continuou, com suavidade. – Por isso se Dave te diz que o casamento acabou...

– Oh, meu Deus – exclamou Trish, pondo a cabeça entre as mãos. – O estúpido sacana! Juro por Deus que... – Nina estendeu o braço para o passar pelos ombros de Trish para a reconfortar, mas ela afastou-o. – Deixa-me em paz – disse, lacrimosa, apanhando os seus papéis e enfiando-os à pressa na pasta. – Esquece que te disse alguma coisa!

E Trish precipitou-se para fora da sala, batendo com a porta. Nina olhou para Ruth, que se mantivera em silêncio durante toda a discussão.

– Uau, que dia interessante, hein? – comentou, de olhos arregalados.

Nina assentiu, sorumbática.

– É mesmo.

Trish tinha razão, aquilo não era problema dela, e sabia que exagerara nas suas acusações. Mas a amiga não sabia porque o fizera, e Trish pensava que ela se armara em moralista e logo ela, entre todas as pessoas, não tinha o direito de o fazer. De repente, Nina sentiu-se assustada, em relação àquele bebé e ao que o futuro reservava, assustada que, por causa das suas ações, tivesse acabado de perder outra pessoa importante na sua vida.

Ruth levantou-se e pegou na mala.

– Vamos sair daqui – sugeriu. – Penso que seja boa altura para um festim de hidratos de carbono no café da Ella.

26

Jess estava deitada na cama e acariciava a barriga, pensando outra vez na gravidez. Desejava tanto que Brian estivesse mais feliz com a ideia e tivera a certeza de que, mal o marido ultrapassasse a surpresa inicial, ficaria radiante com aquilo.

Porém, ao contrário, desde o dia da festa, Brian mantivera-se à distância, como se ela fosse frágil ou, pior, como se ela tivesse feito uma coisa mesmo horrível. O que, admitiu Jess, envergonhada, fizera.

Em consequência, tudo parecia um anticlímax. Após todo aquele tempo, contara que fosse gratificante e excitante, mas longe disso.

Por contraste, Emer estava a dar-se às mil maravilhas, já montara um quarto para o novo bebé e começara a comprar montes de roupas e brinquedos. Insistira para que Jess se associasse às compras, mas não se sentia animada, não quando Brian até ao momento se recusava a participar.

Desejara durante imenso tempo que as coisas fossem diferentes e agora eram, mas não de uma forma boa.

Desde o dia da festa que se sentia amortalhada em solidão e sabia que era porque a boa disposição que representara uma parte enorme do seu casamento desaparecera quase da noite para o dia. Sentia a falta de Brian e desejava poder recuperar o espírito do homem que conhecia. Nos últimos tempos, andara a pensar se toda aquela mania inicial dos bebés que lhe impusera não teria sido um erro enorme.

E, além disso, estava também a perceber que, afinal de contas, as vidas das amigas poderiam não ser assim tão perfeitas, e, quanto mais tempo passava com elas, mais óbvio isso se tornava.

Por exemplo, apesar da novidade do novo bebé, Emer e Dave pareciam atravessar grandes tensões no seu casamento, e Jess perguntava-se se a gravidez-surpresa da amiga não seria uma tentativa de remediar as coisas, um bebé penso rápido. Se assim fosse, o que seria o bebé dela? Um bebé embaraçoso?

Porque uma coisa era certa, não estava a melhorar o casamento; parecia estar era a liquidá-lo.

Recuando na memória, percebeu que a sua vida fora ótima com Brian antes de começar a ficar obcecada com a questão de iniciar uma família. Claro que fora demasiado longe e pensava como poderia tentar remediar as coisas quando a porta do quarto se abriu sem ruído.

Brian entrou e Jess endireitou-se na cama, esperando por tudo que ele mostrasse algum sinal de querer estar perto dela.

– Olá – disse, sorrindo com ternura.

– Não te incomodo. Preciso só de mudar de roupa e depois deixo-te em paz.

– Não, não precisas de me deixar em paz. Não me importo de ter companhia.

Brian mal olhou para ela.

– Mas deves estar cansada.

– Na realidade não, fica por favor. – Jess ouviu-lhe o suspiro impercetível e sentiu-se como se o coração se rasgasse ao meio. – Como correu o trabalho? – perguntou, a pensar por que razão o diálogo pareceria tão difícil.

Antes de tudo aquilo, a conversa entre eles sempre surgira sem esforço, ao passo que nos últimos dias era afetada e difícil de prosseguir.

– Foi bom.

– Alguma coisa de interessante a acontecer?

– Tudo na mesma, em geral tudo na mesma.

Jess mordeu o lábio, compreendendo que assim não ia a lado nenhum.

– Bem, estou contente por estares em casa.

– Já marcaste a consulta com o médico? – perguntou ele em voz baixa. – Sabes, sobre a... situação.

Ela enrubesceu.

– Ainda não, ainda não tive tempo, com o trabalho e tudo isso.

Brian fitou-a e abanou a cabeça com lentidão.

– Jess, o que queres de mim?

– Quê?

– De novo, o que queres de mim?

Pretenderia dizer que não queria acompanhá-la à consulta? Bem, por ela tudo bem.

– Não quero propriamente nada de ti... É óbvio que quero apenas que sejamos felizes.

– E tenho algum voto na matéria? Tenho algum voto nalguma coisa?

– O que queres dizer com isso?

– Deves saber bem o que quero dizer, Jess. Hoje em dia, sinto que já não te conheço. O nosso casamento constrói-se na confiança e respeito mútuo, mas ultimamente tens andado fora de ti, absolutamente fora de ti. Toda essa obsessão com a questão do bebé e agora... – Atirou as mãos ao ar de frustração. – Quer dizer, anunciar aquelas «notícias» da forma como o fizeste, em frente do mundo inteiro.

– Escuta, sei que foi disparatado e já te pedi perdão.

– Não compreendes? Ainda há pouco tempo, chamavas-me egocêntrico e superficial! Queres tudo sob todos os aspetos, não é?

– Brian, por favor...

– Não, Jess, a sério! – Ergueu uma mão para a calar. – Não sei o que fazer por ti, na realidade, não sei.

– Não sei o que queres dizer com isso! Eu só quero que me ames.

– Estou a tentar, mas com franqueza, de momento estás a tornar tudo muito difícil – lançou, com voz dura, e a respiração de Jess ficou-lhe presa na garganta.

– Desculpa, Brian, a sério. Amo-te e só quero o que for melhor para nós.

– Melhor para nós? Pensas que tudo isto foi o melhor para nós? – Brian fez eco do que ela estivera a pensar. – Sabes que eu também queria filhos, mas sentia que devíamos tê-los segundo as nossas condições, em vez de nas condições das tuas estúpidas amigas, Porquê toda essa competitividade?

Jess sentiu as lágrimas escorrerem-lhe pelo rosto.

– Não consigo explicar. Senti-me só tão... posta à margem, como se nós estivéssemos a ser postos à margem.

– Bem, deves estar orgulhosa de ti mesma então, porque agora somos como toda a gente, com os mesmos problemas dos restantes. Abriste sequer alguma vez os olhos para a situação de Dave e Emer? Estão sempre a criticar-se um ao outro. Ou só vês as tretas que Emer quer que vejas?

Jess queria concordar com tudo o que ele dizia, porque era a mesma coisa em que estivera a pensar, mas sentiu-se incapaz de falar.

– Escuta, Jess, não te quero perturbar, não enquanto estás... grávida. – Pareceu debater-se com a palavra. – Devias descansar e... tenho algum trabalho para fazer. – Pegou nas suas roupas e saiu do quarto.

Jess ficou ali imóvel na cama, a escutar-lhe os passos a descer as escadas, afastando-se dela.

* * *

Quando muito mais tarde, por volta das três da manhã, acordou na escuridão, estendeu o braço para o lado de Brian, na esperança de que ele a puxasse para si e a acolhesse num abraço. Não conseguindo alcançá-lo, abriu os olhos hesitante, dando-lhes algum tempo para se ajustarem. Ele não estava na cama.

Jess sentiu o peito apertar-se. Não viera para a cama a noite passada? Porque não? Mais importante, onde dormira? Levantando-se devagar da cama, saiu do quarto e foi em bicos dos pés até ao andar de baixo. A casa encontrava-se em total escuridão. Teria Brian simplesmente adormecido à secretária enquanto trabalhava ou algo do género?

Passou pelo escritório. As luzes encontravam-se todas apagadas e o computador desligado. O coração caiu-lhe aos pés.

Dirigiu para a porta seguinte do corredor e abriu-a em silêncio. O quarto estava escuro, mas ouviu-o respirar profundamente, como fazia quando dormia. Deu um passo atrás, incapaz de acreditar que dormira no quarto de hóspedes, de propósito. Tentou convencer-se de que se calhar o fizera por consideração, para não a acordar quando subisse ao piso superior, mas não conseguiu obrigar-se a acreditar nessa mentira. Sabia muito bem que não era isso.

Nunca o fizera antes. Nunca hesitava em subir depois de trabalhar até tarde e deslizava para a cama, para o lado dela, dando-lhe um beijo de boa noite, quer ela estivesse a dormir quer não.

Isto era uma coisa diferente. Desde que ela anunciara a novidade, já não queria estar perto dela.

Jess baixou a cabeça ao recordar-se do seu comportamento nos últimos meses; era quase como se estivesse possessa, como se outra pessoa lhe controlasse a mente, alguém com uma obsessão louca por bebés.

Desejou ter conseguido ver as coisas na perspetiva de Brian: que tivessem esperado até à altura certa, esperado que ambos se achassem no mesmo comprimento de onda. Ao contrário, ela avançara e, dessa forma, abrira uma brecha entre eles. E para quê? Só para ter alguma coisa em comum com as amigas?

Subjugada pelas emoções e pelo arrependimento, quase se afundou no chão. Não podia acreditar que aquilo fosse obra sua, que tudo tivesse estado bem até àquele dia em casa de Emer, no dia depois do aniversário.

Em que se transformara? Ela não era nada assim!

Jess abanou a cabeça como se tentasse dispersar a bruma em que vivera nos últimos meses. Porque não percebera antes? Pensaria mesmo que estava talhada para a maternidade? Meu Deus, o que fizera?

Analisou com rapidez as suas opções, tentando ao máximo manter-se calma e concentrada, como se isso fosse apenas outro projeto que dera para o torto.

Como poderia remediar aquilo? Como poderia compor as coisas com Brian e compor o seu casamento? Como reparar o que fizera?

Tinha tantos erros a emendar que, na verdade, a questão era o que deveria começar a corrigir primeiro: os problemas atuais do seu casamento ou os problemas decorrentes de toda a «situação do bebé»?

Um milhão de pensamentos diferentes percorreu-lhe a mente ao mesmo tempo. Jess não sabia o que fazer, mas, lançando uma olhadela ao ventre liso, percebeu que não teria outra opção senão fazer qualquer coisa muito em breve.

Charlie e Ruth deambulavam sem destino pelas lojas de Lakeview. Nas últimas semanas tinham apreciado retomar a sua relação e, com calma, começar a habituar-se outra vez um ao outro.

Os pais de Ruth tinham ficado radiantes ao tomarem conhecimento do reatar da ligação amorosa.

– Oh, meu Deus, é quase como uma coisa tirada de um filme! – declarara a mãe, e Ruth e Charlie tinham trocado um olhar divertido.

– Nesse caso, se calhar o meu melhor papel até à data – brincou Ruth, rindo-se com alegria.

– Então isso quer dizer que Charlie vai para Los Angeles contigo? – perguntou a mãe.

Ollie apertou a mão de Charlie.

– Espero que saibas em que te estás a meter, parceiro – disse-lhe.

– Bem, há outra coisa a considerar antes de decidirmos isso – começou Ruth, comunicando, hesitante, as outras notícias.

Ollie olhou para Charlie, algo impressionado.

– Caramba, homem, avanças depressa! – declarou.

E pareciam ambos tão satisfeitos que Ruth não queria estragar-lhes a disposição jovial contando-lhes a verdade. Infelizmente, não tinha outra opção.

– Essa besta? – disse Breda, referindo-se a Troy.

– Não sabia que tinhas essa opinião – exclamou Ruth, algo chocada. – Mas, sim, agora que o disseste, é mesmo uma besta.

Charlie sorriu e abraçou-a.

– Ainda é mais besta por deixar esta menina fugir-lhe por entre os dedos – declarou, com meiguice.

Pelos sorrisos rasgados dos pais, Ruth calculou que, embora tivessem ficado atónitos com aquela combinação pouco convencional, não estavam demasiado preocupados. A filha surpreendera-os a maior parte da vida, por isso não havia grande novidade.

Porém, até esta altura, independentemente de todos os outros planos que tinham feito, muito pouco fora dito sobre o seu regresso a Los Angeles. Falara entretanto com Chloe e com o seu agente e tinha-se mostrado intencionalmente vaga em relação aos seus planos.

Por muito que quisesse assentar raízes com Charlie, sabia que tinha ainda compromissos em LA e que teria de regressar em breve, sobretudo quando as filmagens fossem retomadas em outubro. Estava-se no princípio de setembro, o plano fora regressar a LA no final do mês e ainda não tratara de nada nesse sentido, por isso sabia que Erik estaria a ficar impaciente. Havia já algumas chamadas não atendidas de Chloe no seu telemóvel e tinha evitado ver os mails, com receio de que a pressionassem para regressar.

Ruth vivia recusando-se a admitir tudo aquilo e sabia-o. Ali estava ela quase a brincar às casinhas com o seu antigo (e agora novo) namorado, grávida de quatro meses e ainda sem ter decidido o seu futuro. Sentia-se muito bem em Lakeview, como se fosse a sua casa, o que surpreendia Ruth; sentia algum choque e, em última análise, pânico com essa ideia, sobretudo quando recordava a carreira pela qual batalhara tanto.

Naquele dia conseguira manter esses pensamentos afastados, enquanto Charlie e ela deambulavam pela vila, escolhendo coisas soltas nas lojas. Tinha de admitir que estava ansiosa por comprar os pequenos acessórios para o seu bebé e sabia que adoraria vestir o filho ou a filha com todo o requinte quando nascesse.

Saíam de uma loja de mãos dadas, a tagarelar com alegria e a apreciarem o seu dia, quando de repente, surgido de nenhures, um flache disparou no rosto de Ruth. Não acontecia há tanto tempo que ficou estupefacta, quase esquecendo que há apenas uns curtos meses tivera fotógrafos a perseguirem-na como se fosse Lindsay Lohan.

– Hei! – berrou Charlie, escudando Ruth do fotógrafo, que estava a tornar-se cada vez mais agressivo. – Para trás!

O fotógrafo ignorou-o.

– É verdade que está grávida? – gritou no rosto de Ruth, apontando-lhe uma lente à barriga.

– Sem comentários! Deixe-me em paz! – respingou Ruth, protegendo o rosto e lançando uma mão protetora sobre a barriga.

Era óbvio que aquele tipo não era dali, pois ninguém no Lakeview News teria a coragem, ou a falta de educação, de falar com ela daquela maneira.

– De quem é o bebé? Deste tipo ou de Troy Valentine?

– Afaste-se dela!

Charlie agarrou na mão de Ruth e puxou-a para um restaurante ali perto, deixando o fotógrafo lá fora. Conduziu-a a uma mesa, onde a fez sentar, pedindo a uma empregada que lhe trouxesse um copo de água.

– Estás bem, querida?

– Oh, meu Deus! – Ruth pousou o rosto entre as mãos. – Agora vai aparecer por todo o lado. Oh, meu Deus. Temos de ir embora. Temos de sair daqui!

Charlie apertou-lhe as mãos nas dele.

– Podemos ir para onde quiseres. Mas achas mesmo que vão vir outra vez atrás de ti? Talvez seja apenas um tipo ocasional que apareceu por aí.

– Charlie, não compreendes? Vão cair em cima disto, sobretudo se pensarem que é de Troy.

Ele pareceu angustiado. Era óbvio que era uma coisa que desconhecia.

– Lamento, eu... ah... não tenho a certeza do que deva fazer.

– Bem, precisamos de sair daqui. Vamos para tua casa... embora, não, não quero que saibam onde vives, se é que não o descobriram já.

Por fim, conseguiram que um táxi os apanhasse e levasse a casa de Ruth por uma das estradas secundárias, na esperança de evitarem serem seguidos pelo fotógrafo.

Telefonara à mãe para a avisar, e os pais, que já tinham alguma experiência com aquele tipo de coisa ao longo dos anos, sabiam com exatidão o que fazer. A visão de Ollie com a sua espingarda no caminho para casa era em geral suficiente para desencorajar o caçador de notícias mais entusiasta.

Quando chegaram a casa, Ruth pôs-se a andar de um lado para o outro, preocupada. Sabia que seria apenas uma questão de tempo até que alguém começasse a telefonar-lhe para confirmar a história e pedir comentários.

Suspirou. Calculava que tivera sorte por terem levado tanto tempo a descobrir. Pensou como teria o fotógrafo sabido. Era óbvio que trabalhava para um dos tabloides de Dublin.

Relembrou a reação de Trish à notícia, na biblioteca, no outro dia. Não queria nada enveredar por essa linha de pensamento e esperava sinceramente que a amiga não a tivesse vendido, não quando estava a entender por fim o que queria da vida.

O resto do dia passou devagar. Ruth, Charlie e os pais viam televisão e Ollie vigiava, controlando o aparecimento de quaisquer visitantes não desejados. Ruth procurava ao máximo descontrair-se, mas quase sentia a ansiedade a saltar-lhe do corpo. Estava sempre a olhar para o relógio, a tentar calcular que horas seriam em Los Angeles e percebendo que cada segundo que passava era um segundo que os aproximava mais do eclodir da notícia nalgum website ou blogue de fofocas como TMZ ou Perez Hilton.

Por fim, não aguentou mais o suspense. Levantando-se do sofá, subiu as escadas até à pequena sala que Ollie usava como escritório. Sentando-se à secretária, abriu o computador portátil e ligou-o.

Charlie apareceu à porta.

– O que estás a fazer?

– Só a verificar uma coisa.

– A verificar o quê?

A boca de Ruth estava cerrada numa linha fina.

– Uma coisa que não vejo há meses.

Era verdade, desde que se sentia mais à vontade ali na Irlanda, não tentara consultar nenhum dos sites ou blogues com fofocas sobre celebridades, porque, de algum modo, a distância tornava-os menos relevantes.

Charlie olhava por cima do ombro dela.

– Não acredito que as pessoas leiam essas coisas – observou, com um tom muito desdenhoso.

– Isto é um grande negócio, querido.

Esperou com impaciência que o site carregasse e, naquele momento, o telemóvel tocou.

Puxou-o do bolso, sentindo-se nervosa quando reconheceu o toque atribuído a Chloe. Inspirando fundo, aceitou a chamada.

– Está?

– Por amor de Deus, porque não me disseste?

O coração de Ruth caiu-lhe aos pés. Assim, as notícias já se sabiam.

– Estou bem, obrigada, Chloe, como é que tu estás? – respondeu Ruth com ironia. – E porque não é da conta de ninguém, é por isso.

– Bem, podias ter mencionado alguma coisa para eu estar preparada quando alguém me telefonasse, em vez de deixar que me apanhem desprevenida!

– Desculpa – retorquiu Ruth, sorumbática. – Surpresa!

– Então é mesmo verdade? Puxa, não acredito! O que raio estás ainda aí a fazer aliás? E de quem é o bebé? Desse teu novo namorado?

Ruth sabia como seria fácil dizer que sim e atirar tudo isso para trás das costas, a imprensa de LA não estaria interessada num desconhecido como Charlie, a história depressa se desvaneceria e ela poderia ter uma vida normal.

Só que havia um problema, bem, na realidade, dois. Fora Chloe que lhe comprara a pílula do dia seguinte e já contara a Troy que o bebé era dele. Não aguentaria entrar numa cena de ele disse/ela disse, não em relação à paternidade do seu filho. Isso só tornaria a história mais picante.

– A propósito, chama-se Charlie. Costumávamos namorar quando eu aqui vivia.

– Que maravilhoso – respondeu Chloe, em tom sonhador, embora Ruth não percebesse bem se fora dito com uma ponta de sarcasmo. – Mas é de Troy, não é?

– Sim – disse Ruth, engolindo em seco. – Ele sabe e não está interessado, por isso...

– Já viste no TMZ? O diabo é que ele agora parece muito interessado!

– Quê? De que falas?

Ruth virou-se para o portátil, onde Charlie lia com olhar duro as manchetes. As notícias de última hora eram todas sobre ela. Ali, em toda a sua glória, para o mundo inteiro ver, estava a fotografia dela e de Charlie na Main Street em Lakeview, a mão dela colocada de forma protetora sobre a barriga. Mais à frente encontrava-se um videoclip de Troy a confirmar que sim, Ruth Seymour e ele iam ter um bebé e mal podia esperar que ela voltasse para LA. O vídeo não podia ter mais do que umas horas, pois em Hollywood era manhã naquele momento e ele parecia estar a sair de uma discoteca. Era óbvio também que se encontrava muito bêbado.

– Oh, credo – gritou Ruth. – Deves estar a gozar comigo!

– Ruth, quando voltas? – inquiriu Chloe.

– Eu... ainda não tenho a certeza. Não há planos imediatos – retorquiu, um pouco traumatizada com o que via. Charlie dava-lhe palmadinhas tranquilizadoras nas costas. – Estou apenas... sou feliz aqui.

– Estás sob o efeito de medicação ou algo do género?

– Quê?

– Desculpa, pareces tão esquisita, sabes. E não tens atendido as minhas chamadas, mal sei alguma coisa de ti.

– Não compreendes – explicou Ruth, começando a balbuciar. – Já não tenho bem a certeza sobre Hollywood... Não tenho a certeza se era feliz.

– E porque não hás de estar feliz? A imprensa está a adorar isto! A sério, volta e tem esse bebé com Troy, podem ser os novos Brad e Angie.

Ruth não podia acreditar no que Chloe dizia. Parecia tudo tão sórdido e insensível. Esperaria mesmo que ela regressasse a LA e tivesse um bebé com um homem que não amava e que já rejeitara aquela criança... tudo porque seria boa publicidade? Ela teria sido assim insensível?, perguntou-se Ruth naquele momento.

– Chloe, não é assim tão fácil. Não amo Troy e recuso-me a lançar o bebé nalgum tipo de circo de meios de comunicação.

– Sabes que estás a perder uma oportunidade incrível – ralhou Chloe. – O telefone tem tocado como louco a manhã toda. Contactaram-me da Variety, Newsweek e People.

– Não quero saber do raio da imprensa, Chloe.

– Bem, está bem, esquece a imprensa, mas então as ofertas?

– Ofertas...? – Os ouvidos de Ruth espetaram-se. – Que tipo de ofertas? De que falas?

Um gemido alto.

– Não me digas que também não tens atendido as chamadas de Erik?

Bem, sim, não atendera umas duas chamadas dele na última semana ou isso, mas presumira que ele só ligara para lhe dizer que voltasse para LA. Andara a adiar falar com ele, com Chloe, ou com qualquer outra pessoa da sua antiga vida que pudesse interromper a sua atual vida feliz. Sabia que teria por fim de os enfrentar, mas achara por bem pô-los à espera. Até àquele momento.

– Bem, tem sido uma loucura. Tal como disse, a imprensa tem andado a ligar. Hoje, sobretudo por causa da coisa do bebé, mas têm também telefonado a respeito de uma oferta, qualquer coisa sobre uma hipótese para qualquer coisa que Peter Jackson vai fazer.

Ruth sentiu-se desfalecer.

– Quê?

– Não sabes disso? A sério? Caramba, Ruth, telefona a Erik, está bem? Isto é mesmo uma coisa em grande!

27

– Que estás a ver?

Nina sobressaltou-se e fechou com rapidez a página Web que estivera a pesquisar no computador enquanto esperava que Trish chegasse à biblioteca.

A amiga telefonara a pedir desculpa pelo seu comportamento da última vez que tinham estado juntas.

– Lamento muito ter saído assim da sala – dissera Trish. – Tinhas razão em relação a Dave, e eu sei que não devia andar metida com um tipo que tem uma família, mas foi uma coisa que simplesmente aconteceu.

Nina, que noutra ocasião qualquer teria questionado como é que uma coisa podia «simplesmente acontecer», percebera que a vida nem sempre era ou preta ou branca. Também se sentira mal por pregar um sermão a Trish. Não tinha nada que ver com isso e, no final de contas, a amiga já era crescidinha. Para não mencionar o facto de Dave parecer um pouco artista, dado que, apesar de ter uma mulher e uma amante, andara a meter-se com ela ainda não há muito tempo!

– Gostas dele? – perguntara.

Trish soltara um pequeno suspiro.

– Tem sido difícil e eu não queria sentir-me assim, porque achei que era apenas uma aventura que terminaria em breve, mas sim, na verdade, amo-o. Foi por isso que reagi tão mal quando me contaste do novo bebé.

– Lamento, não foi minha intenção magoar-te. Só que quando disseste que ele tinha dito que o casamento terminara...

– Eu sei, o velho cliché, hum? – Era impossível não reparar no tom sentido da voz da amiga. – Bem, vais ficar satisfeita por saber que resolvi acabar com tudo.

– Oh!

Nina surpreendera-se. Por alguma razão, presumira que Trish continuaria apesar de tudo.

– Posso ter sido levada antes, mas não sou completamente estúpida. Além disso, tinhas razão, e não é bom ser considerada uma destruidora de lares.

Com o ambiente desanuviado, combinaram encontrar-se na biblioteca para outra sessão de investigação antes de irem comer qualquer coisa ao café de Ella.

Agora, Nina, que não reparara que Trish se aproximara por trás dela, afastou os olhos do ecrã. Tentou mostrar um ar desprendido.

– Oh, nada de especial. Estou só a tentar usar uma ligação de Internet que tenha alguma velocidade. A de casa do meu pai é mais lenta do que uma tartaruga.

Trish sorriu.

– Posso imaginar. Então, estás pronta?

– Sim.

Nina sorriu, aliviada por a amiga não ter insistido. A verdade era que, quando Trish entrara, estivera numa página de ajuda à mulher grávida, a investigar algumas das suas opções.

Quando pensava a sério naquilo que considerava fazer, sentia-se culpada, mas mesmo assim não conseguia evitar. Com tudo o que tinha acontecido nos últimos tempos, a reação do pai e a ausência da mãe, para não falar de Steve, sentia-se muito confusa em relação ao que fazer com aquele bebé.

Alguma coisa reportava-se à conversa que tivera recentemente com Ruth. Colega de gravidez como era, descobrira que quase sentia inveja da outra rapariga, que, por comparação, não tinha quaisquer preocupações em relação à sua gravidez. E porque teria? Era confiante e capaz e dar-se-ia muito bem com ou sem Charlie, Troy ou outro qualquer. Tinha pais que a amavam e apoiavam e, em Los Angeles, um bando de assistentes, bem como bastante dinheiro. No mundo de Ruth, não haveria falta de nada para o seu bebé, fosse apoio, amor ou finanças.

Nina, por outro lado, não tinha nenhuma dessas coisas. Vendo bem, às vezes mal conseguia tomar conta de si própria e ser completamente responsável por outra vida assustava-a como tudo.

Sim, a mãe era maravilhosa e tinha a certeza de que Cathy ajudaria o máximo que conseguisse, mas não absorvera já demasiado da vida da mãe? Cathy criara-a praticamente sozinha e, apesar dos seus protestos de que Patrick nunca deixara faltar nada, sabia que em parte fora uma proeza solitária.

Por isso, quando ela estava a aproveitar a vida com Tony e a recuperar a sua liberdade, como poderia Nina esperar que a ajudasse a criar o seu erro?

Não, quanto mais pensava nisso, mais Nina percebia que ela é que devia arcar com a responsabilidade, e não podia, não devia atribuí-la a mais ninguém.

Mas o que fazer?

A ideia da adoção surgira-lhe algumas vezes, mas não tinha a certeza do que implicava, nem sequer como deveria proceder. No final de contas, graças ao apoio melhorado do Estado, poucas pessoas na Irlanda pareciam fazer já esse tipo de coisa, mas com certeza que podiam se quisessem?

A seguir ao telefonema de Trish e à subsequente combinação para se encontrarem na biblioteca, Nina decidira ir para lá mais cedo e verificar umas coisas no computador.

Embora se sentisse confusa, sabia também que tinha um tempo limitado para decidir o que fazer.

Uma coisa era certa: Nina sabia que não era a pessoa ideal para criar aquele bebé. E, tendo em conta que se metera naquela situação, não tinha outro remédio senão descobrir uma forma de sair dela, e depressa.

– O que se passa? – inquiriu Charlie, depois de Ruth desligar o telefonema de Chloe.

O coração dela batia com toda a força.

– Preciso de falar com o meu agente – respondeu, em tom de repente muito profissional.

Procurou o número de Erik no telemóvel. Ele atendeu ao primeiro toque.

– Ah, por fim! A senhora do momento.

– O que se passa, Erik? – perguntou Ruth, sem preâmbulos. – Acabei de falar com Chloe.

– Então é verdade? Estás mesmo grávida?

– E se estiver? O que se passa?

Não se importava muito se parecia malcriada; ele sabia imenso sobre Hollywood e era capaz de aguentar qualquer crítica.

– Bem, parece que hoje em dia toda a gente adora uma futura mãe – rugiu Erik na sua habitual forma de falar muito alto. – Mas, por favor, diz-me que esse bebé é de Troy Valentine e não de algum zé-ninguém irlandês desconhecido.

Ruth ficou de imediato na defensiva ao ouvir Charlie ser apelidado de «zé-ninguém irlandês desconhecido» e, quando se virou para ver se ele ouvira, viu-o a fitá-la de boca aberta. Fantástico. Pensou no que ele dissera naquele primeiro dia à porta do café, como não queria participar nessa espécie de indecência.

– Na realidade não tens nada com isso.

– Oh, mas estás a ver, querida, tenho mesmo. O teu valor de mercado está suficientemente alto neste momento, por isso não precisamos que o estragues com qualquer coisa provinciana.

– O meu valor de mercado está alto...? Como?

– Bem... como disse nessas trinta mensagens ou algo do género que te deixei, Peter Jackson pensou em ti para o papel de Clara em A Filha do Soldado.

– A F-Filha do Soldado? – Ruth ficou com falta de ar. A Filha do Soldado era a adaptação cinematográfica de um dos livros mais célebres da década e Clara era a heroína que apaixonara corações em todo o mundo. – Oh... meu... Deus.

– Exato. Parece que ele é fã de Glamazons e pensa que serias perfeita para o papel de protagonista feminina. Ainda tens de fazer testes de estúdio, claro, mas creio que é coisa garantida. Jackson sabe do que gosta.

A sala rodava. Coisa garantida... Peter Jackson... protagonista feminina...

Era tudo o que Ruth sonhara.

Passados todos aqueles anos, toda aquela luta, ofereciam por fim a Ruth Seymour o papel de uma vida.

– Da forma como ele faz as coisas, é provável também que tenha escrito Óscar por todo o lado – dizia Erik. – Toda essa coisa do bebé também não deve constituir problema, desde que percas os quilos, claro. Não, esquece que disse isso, porque não vais é aumentar nenhuns.

Havia um sorriso na sua voz, mas Ruth sabia que falava a sério. Olhou para a metade inferior do seu corpo, percebendo que já aumentara alguns quilos.

Vigiaria o seu peso a partir dali, claro que sim. No final de contas, teria de ficar em forma para A Filha do Soldado.

E, oh meu Deus, não era simplesmente maravilhoso o bebé parecer não estar a afetar nada daquilo? É certo que teria de reprogramar algumas das filmagens para Glamazons, para não coincidir com a data do parto, mas sabia que Erik se calhar já tratara disso.

Era incrível. De repente, parecia na realidade que poderia ter tudo, a carreira de estrela de cinema e o bebé! Não tinha sorte?

– Nem consigo acreditar nisto, Erik! – exclamou, com um gritinho de entusiasmo.

Todas aquelas estúpidas ideias que andara a ter sobre desistir de Hollywood para ficar em Lakeview tinham desaparecido. Quando Erik começou a fornecer-lhe mais pormenores, reparou que Charlie se levantara e principiara a andar de um lado para o outro na sala. Desviou os olhos, tentando ignorá-lo.

– Hei, estou mesmo a falar a sério, querida. Eles querem-te, por isso despacha-te a voltar para LA. Afinal, o que raio tens andado a fazer nalguma estúpida parvónia irlandesa todo este tempo? Podíamos ter posto isto a rolar há imenso tempo se nos tivesses falado do bebé de Valentine. A imprensa está a ficar louca com isto. Puxa, em que pensavas para nos deixares fora do baralho?

Escolheu ignorar os leves sinais de aviso à menção da sua gravidez como golpe de publicidade e empurrou-os de imediato para o fundo da mente.

– Desculpa, devia ter atendido as tuas chamadas e, sim, voltarei logo que possa. Obrigada, Erik, és espantoso!

– Pois, é isso que dizem todos – riu-se entre dentes, antes de desligar.

Ruth terminou a chamada, completamente eufórica e muito longe do estado de espírito em que estivera apenas uns momentos antes do telefonema de Chloe. Atirou o telemóvel para cima da secretária e olhou para Charlie.

– Oh, meu Deus, não vais acreditar nisto!

– Na realidade, creio que ouvi a maior parte da conversa – retorquiu ele sem rodeios.

– Quero dizer, estás a imaginar? Eu, a protagonista feminina num grande filme de Hollywood? Talvez mesmo com a hipótese de um Óscar. – Sentiu-se um pouco tonta, com todo o glamour e promessa do estilo de vida de Hollywood a assaltarem-na de novo em força. – Oh, isto é simplesmente espantoso.

– Espantoso... pois.

– Mal posso esperar para regressar. Esfregar-lhes todos os estúpidos comentários na cara e mostrar-lhes com quem estão a lidar!

– De que falas? Esfregar o quê na cara de quem?

– Ora, dos media, claro. E de todas as outras bestas emproadas que me rejeitaram como se fosse uma galdéria sem talento!

Charlie fitou-a, abismado.

– Não acredito nisto. Vais mesmo voltar para lá, de vez?

– Claro. Como posso não voltar? Ouviste o que Erik disse.

– Mas então e nós? E a questão de fazer as escolhas certas?

– Charlie...

– Não, responde. E nós?

Ruth mordeu o lábio.

– Querido, sei que pode parecer confuso, mas não creio que compreendas. Este tipo de coisa não acontece assim com tanta frequência, uma chamada sem aviso com uma oferta única. Foi para isto que trabalhei a vida inteira.

– Oh, compreendo muito bem. Mas tu é que estás confundida. Não entendes o que eles estão a fazer? Onde estava o interesse deles em ti antes de saberem que havia uma história à tua volta? Até começares a dormir com alguém «interessante».

A voz dele era de escárnio e Ruth desviou o olhar, não querendo ouvir aquilo. Não era correto da parte dele pôr as coisas daquela maneira. Era uma boa atriz, uma atriz dedicada e trabalhadora, e isso não tinha que ver com quem dormira.

Tinha?

– Estás a ver? – exclamou, ofendida. – Foi disto que tive medo a última vez, de tu me quereres controlar.

– Há algumas horas, falávamos de como deveríamos criar este bebé! – gritou ele.

Ruth sentiu uma punhalada de remorso.

– Eu sei.

– Vais mesmo fazer-me isto outra vez?

O desapontamento nos olhos dele era quase insuportável.

– Charlie... – Avançou para o abraçar. – Não sei bem o que fazer. Isto é tudo o que sempre quis.

Charlie olhou para ela.

– Isto é tudo o que sempre quis.

Sentiu que ele mergulhara uma faca diretamente no seu peito.

– Mas disseste que terias feito tudo isto comigo antes, ido comigo para LA, se eu tivesse pedido.

Charlie abanou a cabeça.

– Só te quero a ti e ao bebé, o nosso bebé. Embora – soltou uma risada curta – saiba que não tenho direito a nenhum de vocês, pois sou apenas um zé-ninguém irlandês desconhecido, não é? – Libertou-se dela. – Ruth, não sei se conseguirei aguentar ver-te explorar a tua gravidez.

– Não é disso que se trata e claro que não é isso que eu quero.

– Sei que não é isso que queres, mas a única pessoa que precisa de ser convencida disso és tu.

Na sua cabeça, Ruth passou em revista os últimos meses. Fora ela que se escondera, por isso era natural que tivesse havido ofertas se tivesse regressado a Los Angeles logo a seguir. Reconhecia que a publicidade da coisa com Troy poderia tê-la ajudado a chamar a atenção de uma quantidade de pessoas importantes, mas era com frequência assim que Hollywood funcionava.

E Peter Jackson... uau...

– Ouve, penso que devia pelo menos regressar e falar com eles, ver o que têm para dizer. Ainda não está completamente no papo e preciso de discutir as coisas com Erik para perceber de que se trata. Posso ir amanhã e voltar dentro de poucos dias. Não é nada complicado.

Charlie atirou as mãos ao ar.

– Ora, vamos lá, Ruth!

– Deixa-me só falar com eles – suplicou. – Nada mudou entre nós, prometo, e nada mudará. Mas, se não for, vou ficar a pensar nisto para sempre.

Ele assentiu com a cabeça, mas os olhos estavam tristes. Ruth emocionou-se. Amava Charlie e até há muito pouco tempo amara a sua carreira. Queria apenas provar-lhe que podia fazer as duas coisas. Ou que podia ter ambas?, arriscou a vozinha dentro dela.

Ruth ignorou-a. Fora tola por considerar sequer a hipótese de assentar em Lakeview e atirar fora anos longos e difíceis de trabalho duro e honesto por causa de um estúpido erro.

Um erro que, da forma como as coisas evoluíam, podia muito bem tornar-se a causa do seu sucesso.

28

Era um final de tarde de sexta-feira e Jess encontrava-se sentada na sala de estar da casa de Emer a brincar com Amy. A amiga convidara-a para passar a noite e Jess aceitara, contente por ter alguma coisa para fazer. Embora não soubesse ainda bem se estava pronta para confessar à amiga os problemas que estava a ter com Brian, achava que era melhor do que ficar na sua casa a olhar para as paredes do quarto. O marido encontrava-se outra vez fora em trabalho e Jess começara a pensar se ele se oferecia como voluntário para qualquer viagem que surgisse para não ter de passar tempo com ela. Era uma ideia horrível, mas conhecia bem o marido, ou pelo menos pensara que sim, antes de toda aquela questão do bebé ter principiado.

Emer fazia qualquer coisa na cozinha e, desta vez, Dave estava em casa. Devia ter ficado a trabalhar até mais tarde, mas era óbvio que terminara mais cedo do que contara.

Quase logo após Jess ter chegado, pouco depois das seis, começara a desejar estar noutro sítio qualquer, porque nenhum deles parecia na melhor das disposições.

Com franqueza, considerando as circunstâncias, não entendia por que razão Emer não descombinara as coisas com ela, sobretudo porque se queixava sempre de que Dave nunca estava em casa, logo, pensar-se-ia que desejaria passar algum tempo sozinha com a sua família.

– Emer, tens a certeza de que não te posso ajudar em nada? – perguntou Jess para a cozinha.

– Não, está tudo bem – respondeu Emer, num tom demasiado alegre, mas Jess conseguia ouvir sussurros bruscos vindos da cozinha, como se o casal tentasse discutir, mas não quisesse que ela se sentisse pouco à vontade.

O que não era possível, pensou Jess, perguntando-se se as pessoas na realidade acreditavam que não faziam barulho quando discutiam daquela maneira. Então ouviu o som de um telemóvel a tocar na cadeira a seu lado. Pensando que era de Emer, agarrou-o e levou-o à cozinha.

– Aqui tens – disse, entregando-o distraidamente a Emer. – Alguém chamado Trish? – Não conseguira deixar de olhar para o ecrã e ver o nome da pessoa que ligava, mas, pela expressão no rosto da amiga, desejou logo não ter dito nada.

Emer arrancou-lhe o telemóvel, olhando furiosa para Dave, que empalidecera.

– Porque estás a ligar ao meu marido? – ladrou Emer ao telefone.

Jess estremeceu, percebendo de imediato que fizera uma coisa que não devia.

– Dá-me isso – exclamou Dave, de dentes cerrados

E Jess desejou que o chão se abrisse e a engolisse. Oh, não.

– Estou a perguntar porque estás a telefonar ao meu marido – inquiriu Emer. – Oh, não me venhas com essas tretas. Por que razão o Lakeview News estaria interessado no gestor de vendas de uma estúpida fábrica de cerveja? Puxa, deves pensar que nasci ontem!

– Emer, juro...

Dave estendeu de novo o braço para o telemóvel, mas a mulher esquivou-se, enquanto Jess ficava ali a olhar para eles, horrorizada. Então, muito de repente, Emer desligou a chamada e atirou com o aparelho.

– O que raio se passa aqui, Dave? Por que razão te telefona aquela vaca estúpida numa sexta à noite? É esta a mudança de planos de que falavas? Será que ela te largou da mão e faltou a um dos vossos encontros?

Emer agora quase gritava e Jess sentia-se envergonhada. Já ouvira o nome e tentava recordar-se de quem era Trish, uma das amigas de Nina, não era? Raios, estaria Dave a encontrar-se às escondidas com outra mulher?

– Oh, por amor de Deus, estás a dramatizar. Se calhar são as tuas hormonas.

– Não te atrevas a falar das minhas hormonas. Sei que se passa alguma coisa. Telefonei para o escritório na segunda-feira e eles disseram-me que não havia nenhum jantar de clientes nessa noite. Deves pensar que sou idiota, Dave, sabia que estavas com alguém. E graças a Jess, agora sei com quem.

Fez-se um silêncio carregado de tensão e, não sabendo muito bem o que fazer, Jess recuou e voltou à sala para dar uma olhadela a Amy, que, apesar de todo o barulho, dormia no seu parque para bebés.

Jess não queria acreditar. Entre todas as coisas estúpidas e burras que poderia ter feito. Devia pelo menos ter-se assegurado de que era na realidade o telemóvel de Emer antes de, ingenuamente, lho entregar. Mas, por outro lado, porque deveria ajudar Dave a encobrir o seu fingimento, se era de facto disso que se tratava?

Era sem dúvida o que parecia. Pegou na mala e avançou em bicos dos pés até ao corredor, a caminho da porta de entrada. Não devia estar ali. Já fizera estragos suficientes e sabia que Emer a detestaria mais tarde por ter testemunhado o que acontecia.

Abriu a porta de entrada e escapou, mesmo no instante em que Dave principiou a berrar.

– Está bem, sim, admito! Tenho andado a encontrar-me com Trish, mas o que raio te importa isso? A única vez em que mostras qualquer interesse por mim é quando queres engravidar. Não queres saber do que eu faço desde que continue a pagar as contas!

Oh, não, pobre Emer, pensou Jess, abanando a cabeça e, esquecendo que não devia fazer ruído, saiu pela porta a correr, deixando-a fechar-se atrás dela.

Dave tinha uma aventura amorosa. Não podia acreditar. Sim, fora evidente nos últimos tempos que existia alguma tensão entre os dois, mas nunca acreditara que se tratasse senão de preocupações financeiras, ou dos ajustes condicionados pelo novo bebé e a mudança da cidade...

Sem dúvida que não previra nada daquilo. Pensar que Dave podia ser tão cruel ao ponto de trair Emer quando ela estava a fazer um trabalho incrível para criar a filha de ambos... para não mencionar o facto de dormir com ela e com a amante!

Mais uma vez, Jess foi confrontada com a realidade dos últimos meses. Todo aquele tempo agira na ilusão de que as amigas tinham vidas perfeitas, mas, ironicamente, quanto mais tempo passava com elas, mais percebia que as suas vidas estavam longe de ser perfeitas.

Sentia tanta pena de Emer, apesar de a amiga se ter mostrado tão presumida com a maternidade, Jess lamentava tanto o que acontecera. Ninguém merecia ser enganado, traído ao mais alto nível. Pensar que apenas há algumas semanas se mostrara tão jubilosa com a nova gravidez.

Tal como ela, quando apregoara a sua grande notícia, pensou Jess, preocupada. Naquele momento, refletindo no recente distanciamento de Brian e na traição de Dave, começou a traçar alguns paralelos muito incómodos.

Quisera ser como Emer durante tanto tempo, partilhar a sua vida e as escolhas que fazia.

Teria cometido um erro ainda maior do que pensara?

* * *

Na manhã seguinte, Nina preparava-se para apanhar o autocarro para outra ida a Dublin. Desta vez não conseguiu evitar o pai, pois eram oito da manhã e ele estava na cozinha a aprontar os seus habituais ovos com bacon.

– Bom dia – cumprimentou ela, hesitante.

– Bom dia, Nina – murmurou ele em resposta.

Foi ao armário buscar a torradeira, indecisa quanto a tomar o pequeno-almoço ali ou a comprar só qualquer coisa na vila para comer no autocarro.

– Ah... vou fazer umas torradas. Queres uma?

Patrick olhou para o relógio.

– Daqui a uns minutos, quando o resto estiver pronto.

Nina acenou com a cabeça, impassível. Claro.

– Bem, vou só comer uma fatia rápida de pão. Vou a Dublin esta manhã.

– Permanentemente? – perguntou, e Nina sentiu-se magoada.

Estaria assim tão ansioso por se livrar dela? Sabia que não aprovava o que se passava, mas teria de se mostrar tão óbvio?

– Não, não permanentemente, só passar o dia.

– Hum – grunhiu, a sua resposta típica.

– Prometo que te largo do pé quando a mãe voltar. Deve ser em breve, da última vez que falei com ela estava na Rússia, mas acho que agora está em França – declarou, tentando estabelecer uma conversa amigável.

Como de costume, não serviu de nada com Patrick.

– Hum.

– De qualquer modo, vou só a Dublin passar o dia. Queres que te traga alguma coisa?

– De Dublin?

Não, do raio de Marte, apeteceu-lhe dizer, mas não serviria de nada. Além disso, já tinha o suficiente com que se preocupar, não precisava de arranjar mais discussões com o pai. Assumindo que era o fim da conversa, tomou o seu pequeno-almoço em silêncio e, logo depois, saiu de casa e dirigiu-se para a paragem do autocarro.

A viagem até ao centro da cidade não foi longa, apenas cerca de uma hora, mas para Nina pareceram dez.

Estava exausta e farta de rever as suas opções em relação ao bebé, embora soubesse que, naquela fase, lhe restavam poucas. A ideia de ter a responsabilidade exclusiva por um pequeno bebé aterrorizava-a. Tinha a certeza de que não conseguiria fazê-lo, mas, estando tão avançada na sua gravidez, não podia continuar a atrasar aqueles sentimentos de indecisão. Tinha de elaborar um plano.

Fora por isso que marcara naquele dia uma reunião com uma agência de adoção, para ver se seria talvez uma coisa que pudesse considerar. Escolhera aquela em particular porque os escritórios estavam abertos aos sábados de manhã. Quando o autocarro parou no centro da cidade, apanhou um táxi para a agência, na zona sul. O motorista mirou-a com ceticismo quando ela lhe deu o nome da clínica e ela enfrentou desafiadora o seu olhar sabido. Velho devasso, se calhar a pensar que ela era algum tipo de triste falhada grávida.

Nina encolheu os ombros, a pensar naquela descrição, uma mãe solteira, sem homem, nenhum emprego propriamente dito, nem nenhuma casa permanente, de certo modo era mesmo uma triste falhada.

Chegada à agência, subiu os degraus devagar, sopesando a importância do que planeava. Seria muito fácil virar costas e ir-se embora, não pensar em nada daquilo. Mas inspirou fundo e empurrou a porta, sendo acolhida por uma sala de espera de aspeto agradável, decorada com cores neutras calmantes.

– Olá – cumprimentou, ao aproximar-se da rececionista. – Nina Hughes. Tenho uma marcação para as dez.

– Com certeza. Maura vem já, se quiser sentar-se um bocadinho.

Nina fez o que lhe diziam, estendendo a mão para um jornal em cima de uma mesa. Passou as páginas, sem se concentrar em nada, mas desejando não ter de esperar muito e que essa Maura a chamasse depressa. Depois, de repente, parou, avistando uma fotografia de Ruth.

Voltou à primeira página do jornal para confirmar a data, a pensar que devia ser uma foto muito recente, pois era de Ruth com Charlie. Ele encontrava-se ao lado dela e parecia estar a estender o braço para a lente da máquina. Ruth levava um saco de compras e erguia-o a meio caminho entre a cara e a barriga, como se não soubesse qual tapar.

Por baixo, a legenda dizia: «Notícias de última hora – Ruth Seymour grávida! Filho de Troy Valentine?»

Oh, não, pensou Nina, no momento em que tudo corria tão bem para Ruth. Era uma pena, pois ainda não há muito tempo mencionara que estava tudo muito tranquilo na sua vida e que apreciava aquela paz. Devia ter ficado muito chateada com isto.

Tirando o telemóvel da mala, marcou o número de Ruth, esperando que a amiga estivesse a aguentar aquilo mais ou menos bem. Contudo, a chamada foi direta ao voice mail.

Pensou como é que o fotógrafo soubera onde encontrar Ruth e Charlie ali mesmo, à porta daquela loja em Lakeview. Parecia tão conveniente, não era? Contra a sua vontade, os seus pensamentos viraram-se para Trish. Dada a sua reação à notícia de Ruth, teria tido alguma coisa que ver com isto? Oh, não, não faria isso, pois não?

Nina não queria pensar muito naquilo. Embora estivesse grata com a amizade de Trish, sobretudo nos últimos meses, desconfiava que tinham ideias bastante diferentes em relação ao que era aceitável. Nina orgulhava-se dos seus valores éticos e possuía um grande sentido da responsabilidade, e fora por isso que saber a verdade sobre o comportamento de Steve a magoara tão profundamente.

– Nina?

Ergueu a cabeça quando uma mulher a chamou de uma porta que dava para a sala de espera. Parecia andar pela casa dos sessenta, tinha um rosto bondoso e vestia um fato elegante.

– Sim, sou eu.

– Chamo-me Maura Lowry. Entre.

Nina avançou e apertou a mão estendida da mulher.

– Prazer em conhecê-la. Obrigada por me receber tão em cima da hora.

– Não tem de quê. Compreendemos muito bem que precisamos por vezes de trabalhar com prazos. – Conduziu Nina ao seu gabinete e convidou-a a sentar-se. – Então, pelo que percebo, está a considerar a adoção.

Nina pôs Maura ao corrente de todos os pormenores, jurando a si própria não chorar. Não queria dar a impressão de ser uma mulher grávida emocional e louca que duvidava de todas as decisões que tomava. Pelo contrário, tentou ao máximo transmitir a ideia de ser muito eficiente e séria.

– Bem, todos os seus argumentos são bastante válidos, garanto-lhe. – Maura sorriu. – A maioria das mães que envereda por esta via escolhe a adoção fechada.

– Adoção fechada? – inquiriu Nina. – Acho que não sei o que é.

– Bem, é quando o bebé é dado aos novos pais logo a seguir a nascer.

– Então nunca o veria? Nem sequer lhe poria a vista em cima?

Maura concordou, assentindo.

– Exato.

– O bebé nunca saberia de mim? Não saberia que eu existia? – Por alguma razão, aquilo incomodava Nina mais do que esperara.

– Correto. A não ser que os novos pais decidam falar de si um dia ao filho deles.

– Ao filho deles?

Nina repetiu a expressão, sentindo-se de certo modo ferida com a ideia de que o seu filho, com o qual partilhava naquele momento comida e vida, nunca a iria conhecer. Nunca poria sequer a vista em cima do seu filho ou da sua filha, que seria levado, ou levada, mal nascesse, para a sua nova vida e os seus novos pais. Sentiu um soluço a formar-se no peito e tentou retê-lo.

– Sim. Aqui, gostamos de tentar usar essa terminologia para vos preparar a ambos para a transição, à dadora e aos novos pais. No final de contas, a maior parte dos pais começam a pensar no feto como «seu filho» mal engravidam, por isso, por vezes, é mais fácil que as mães naturais comecem a pensar no bebé como pertencendo a outra pessoa mal encontremos esses novos pais. Ajuda-as também a criar alguma distância. – Sorriu de forma agradável.

Criar alguma distância, pensou Nina, as palavras de Maura a ressoarem-lhe no cérebro. Suspirou de forma irregular.

– Não sei... Não tenho bem a certeza se consigo fazer isto.

– Nina, está a ter uma reação muito normal, mas acabou de apresentar várias boas razões para querer dar este bebé para adoção.

Nina mordeu o lábio.

– Suponho que sim.

– De quanto tempo está?

Remexeu-se na cadeira.

– Estou quase no oitavo mês.

– Bem, a última coisa que queremos é que se sinta pressionada, mas mantém-se a questão de não termos assim tanto tempo, e isto é uma coisa que exige séria consideração, tanto por sua causa como por causa da criança.

– Eu sei.

De repente, Nina levantou-se, percebendo que ter vindo ali fora um grande erro. Estendeu a mão a Maura.

– Muito obrigada pelo tempo que me concedeu e pelas informações. Tenho muito em que pensar e entrarei depois em contacto consigo.

– Espero que a nossa conversa tenha ajudado.

– Ajudou sim.

Mas não da forma que pensa, acrescentou Nina em silêncio. Agora que se aventurara por aquele caminho, a ideia de dar o seu bebé a desconhecidos e nunca mais o ver parecia simplesmente demasiado difícil de aceitar.

Agradecendo outra vez a Maura, saiu da agência com os pensamentos confusos. Não era capaz de explicar, mas mal Maura começara a falar sobre ela nunca mais poder ver o bebé, não conseguira aguentar ouvir mais nada. Não sabia qual diabo ia ser a alternativa, mas...

A agência ficava numa rua lateral, por isso Nina tinha de caminhar até à rua principal, onde poderia mandar parar um táxi para a levar de volta ao centro da cidade. Faltavam horas para o autocarro partir para Lakeview. O que ia fazer? Passar o resto do dia a refletir nisso?

Olhou em volta, a pensar se haveria um café ali perto, um sítio onde pudesse sentar-se algum tempo e concentrar-se nos seus pensamentos. O ideal seria falar com alguém, alguém com quem fosse possível analisar o que soubera na sua visita à agência. De repente, lembrou-se de Jess, que vivia naquela zona, não era? Pescou o telemóvel da mala, decidindo telefonar a Jess e perguntar-lhe se estaria livre para tomar um café ou talvez um almoço mais cedo.

De forma dececionante, o número de Jess foi direito para o voice mail e Nina sentiu-se desanimada. Oh, bem... Caminhou devagar pela rua principal, atenta aos táxis que passavam. Talvez pudesse ir às compras ou algo do género, não que tivesse muito dinheiro para isso...

Ia a meio da rua quando ouviu o telemóvel tocar.

– Nina, olá! – exclamou Jess. – Vi que tinha aqui uma chamada tua. Desculpa, estava no ginásio e acabei de sair do balneário. O que se passa?

O ginásio? Seria seguro, mulheres grávidas de pouco tempo frequentarem o ginásio?

– Não faz mal. Escuta, sei que estás com certeza ocupada, mas estou em Dublin esta manhã e estava a pensar se te quererias encontrar para um café ou assim. Não há problema se não...

– Estás em Dublin? Fantástico! Sim, seria muito agradável. Estou mesmo a terminar aqui, por isso diz-me onde estás que vou ter contigo.

– Ótimo. Na verdade, estou aqui perto da tua zona, estou em Blackrock.

– Palavra? O que andas a fazer por estes lados?

– Fui... tive umas coisas que fazer – replicou Nina com rapidez.

– Bem, ainda é melhor, pois o meu ginásio fica apenas a alguns minutos daí. Porque não nos encontramos na village? Há um café simpático na esquina, frente ao mar. Não é tão bom como o de Ella, repara, mas é ótimo para pormos a conversa em dia.

– Parece fantástico.

Nina estava encantada por Jess se poder encontrar com ela e sentiu-se de imediato acalmada pela sua simpatia e entusiasmo.

– Perfeito. Dá-me uns minutos que já vou ter contigo, está bem?

Jess cumpriu a sua palavra e, afinal, chegou ao pequeno café que mencionara ainda antes de Nina.

– Então como vão as coisas? – perguntou Jess quando se instalaram com os seus cafés. – Não te vejo desde a festa na minha casa. A tua barriga está muito maior.

– Eu sei. – Nina olhou automaticamente para o estômago de Jess, mas claro que era demasiado cedo para se notar alguma coisa. – E tu como te sentes? Tens enjoos matinais? Eu agora já ultrapassei isso, mas a dada altura foi horrível.

Jess desviou o olhar.

– Nada de nada. Calculo que seja uma das felizardas!

– Deves ser. Por falar em sorte, como está o Brian? Gostei mesmo dele, sabes. Foi muito simpático comigo na festa.

– Está bem. – O tom mudou inequivocamente à menção do marido, e Nina espetou as antenas. – Então, conseguiste dar as tuas voltas aqui em Dublin? – continuou Jess, mudando de assunto.

Nina assentiu e foi a vez de ela se sentir pouco à vontade com o tópico da conversa.

– Mais ou menos.

– Tinhas uma consulta médica ou algo assim?

– Hum, não... vim só... fazer compras.

– Palavra?

E Nina percebeu a estupidez da desculpa, pois claro que Jess reparara que ela não trazia nenhuns sacos de compras. Ficaram ambas em silêncio durante um momento, até que por fim Nina suspirou.

– Na verdade não vim fazer compras.

– Foi o que calculei – retorquiu Jess, com um sorriso. – Mas escuta, não te preocupes comigo. Estava só a fazer conversa, não tentava espiolhar os teus assuntos.

– Não, não faz mal. De facto, foi um pouco por essa razão que te telefonei. Não me importava de falar com alguém sobre isto. Tinha hora marcada, mas não com um médico.

– Está bem.

Nina suspirou outra vez.

– Vais pensar que sou uma pessoa horrível, mas francamente, não creio que estivesse a pensar direito.

– Duvido! – Jess resmungou. – Deus sabe que já todas fizemos coisas lamentáveis por impulso – acrescentou de forma enigmática.

Quando Nina começou a contar a sua experiência na agência, descontraiu-se um pouco, aliviada por ter alguém com quem se abrir. Talvez fosse esse em parte o problema: andara a aguentar tanta coisa nos últimos tempos, stresse por causa da situação com Steve, sentimento de culpa por ter segredos com a mãe e depois tentar decidir o que devia fazer, que algum tipo de distância mental podia ser mesmo o que precisava.

Recordou como se sentira aliviada há algum tempo quando confessara a Jess as suas dúvidas sobre a gravidez. Era tão boa ouvinte, não emitia juízos de valor e, ao que parecia, estava também a ter problemas pessoais.

Jess mostrava-se pensativa.

– Então o que te incomoda mais é que, se deres o bebé para adoção, nunca mais o verás, nunca farás parte da vida dele? – perguntou, quando Nina acabou de lhe contar tudo.

Assentiu com a cabeça.

– É isso em resumo.

Jess inspirou fundo.

– Bem, creio que sou mesmo a pessoa com quem podes falar sobre isso, mas antes de prosseguirmos... – Fez uma pausa, a expressão solene. – Tenho uma pequena coisa que também preciso de confessar...

29

Quando Ruth aterrou no aeroporto de Los Angeles, sentia-se mentalmente extenuada. Andara a repisar demasiados pensamentos durante demasiadas horas e estava ansiosa por sair do avião para se poder concentrar noutra coisa qualquer.

Embora estivesse impaciente por voltar a LA e saber por Erik e pelos produtores as coisas maravilhosas que lhe estavam reservadas, havia também qualquer coisa que lhe moía o juízo, uma voz interna a chagá-la, a avisá-la de que talvez estivesse outra vez a fazer a escolha errada.

Decidida a silenciar aquela voz, concentrou-se noutras coisas. Nomeadamente, que não cometeria o mesmo erro que cometera quando chegara ao aeroporto de Dublin no início do verão. Desta vez, trouxera todas as coisas necessárias, incluindo bastante maquilhagem e uma muda de roupa e, mais importante, não tocava numa gota de álcool há que séculos, por isso não haveria ressaca. Não, desta vez, teria um aspeto perfeitamente fabuloso quando saísse do avião.

Sentindo uma agitação no ventre, colocou-lhe as mãos em cima. Imagine-se, pensou, sem dúvida que o seu filho ou filha veria algum dia as fotos daquele preciso momento, a mãe a sair triunfante do aeroporto ao encontro do seu agente para discutir um papel no cinema que lhe mudaria a carreira. Sorriu e afagou a barriga, sentindo mais movimento lá dentro.

– Oh! – exclamou alto, atraindo olhares de outros passageiros. – Ups, creio que o Júnior não gosta de voar – riu-se.

Pensou logo em Charlie. Ele adoraria saber o que acabara de acontecer, o que ela sentira, e desejou outra vez ter conseguido persuadi-lo a vir com ela.

– Ruth, tenho o negócio para gerir. Não posso simplesmente saltar para um avião e voar meio mundo sempre que me apetecer – insistira.

Mesmo que Charlie pudesse, Ruth desconfiava que não viria. Embora tivesse aceitado (com relutância) a decisão dela de regressar a LA e examinar as propostas que estavam em cima da mesa, teria ficado extremamente contente se ela ignorasse a oferta e desistido de todo de Hollywood. Porém, Charlie não lutara tanto como Ruth; de facto, Charlie não entendia o facto de ter de lutar por alguma coisa. Entrara num negócio de família já feito e não tinha nada que provar a si próprio ou a outra pessoa qualquer.

Ao passo que Ruth sentia que ainda tinha.

Saiu do avião e, tendo recolhido as bagagens, seguiu para a zona das chegadas. Quase logo que atravessou as portas, Chloe precipitou-se para a cumprimentar.

– Oh, meu Deus, estás enorme!

Ruth fez uma careta. Era a última coisa que precisava de ouvir.

– Obrigada, é muito simpático da tua parte.

– Não, não, é adorável! Não é que tenhas duplo queixo como a Britney quando estava grávida ou algo assim. Não é isso que quero dizer.

Ruth pensou ter entrevisto a sua assistente a revirar os olhos antes de desviar o olhar. Era estranho, porque Chloe mostrava-se sempre tão entusiasta e lisonjeira em relação a ela. Ou, pensou Ruth, teria desejado apenas entendê-lo assim?

– Bem, há carradas de repórteres lá fora à tua espera e... bem, também há outra surpresa.

– Oh. Que tipo de surpresa?

Ruth não conseguiu deixar de imaginar Peter Jackson à sua espera com um copo de champanhe, pronto para a conduzir à limusina.

– Bem, ele falou no assunto a Erik, e Erik pensou que seria ótimo para a publicidade, por isso combinámos que Troy estaria aqui para o vosso encontro.

Mostrou um sorriso rasgado como se fosse a melhor ideia de sempre.

Ruth empalideceu.

– O quê? Oh, não!

– Mas pensei que ias gostar.

Chloe fez beicinho quando saíram para o sol de LA.

– Não, não quero ter absolutamente nada que ver com Troy e com certeza que não quero ser fotografada com ele!

– Hum, creio que deve ser um pouco tarde para isso...

Antes de Ruth conseguir reagir, Troy avançou e prendeu-a nos braços, assaltando-a de surpresa. Devia pretender uma reunião romântica e dramática, para benefício exclusivo dos enxames de fotógrafos que disparavam as câmaras atrás dele. Ruth empurrou-o e ele saiu com habilidade do amplexo passando-lhe a mão pela barriga, antes de, por fim, se ajoelhar e a beijar.

O que raio...? Ruth estava ainda demasiado chocada para dizer ou fazer alguma coisa. Troy saltou de repente e agarrou-lhe o rosto, beijando-a com paixão. Os fotógrafos devoraram aquilo tudo e então, com um floreado final, Troy atirou Ruth para trás, segurando-a nos braços a meio caminho do chão, como uma cena que tivesse roubado de algum filme. Pensando bem, fora o que o idiota se calhar fizera.

Ruth passou de chocada a impotente, a completamente indignada. Afastou com força a boca da dele e plantou-lhe as mãos no peito, empurrando-o.

– O que raio pensas que estás a fazer? – sibilou, e ele fitou-a, surpreendido.

– Estou a receber a mãe do meu filho, claro! Querida, o que se passa? Pensei que ias ficar feliz por me veres.

Conseguindo por fim criar alguma distância entre eles, Ruth endireitou as roupas.

– Chloe, leva-me daqui para fora já. Já!

A sua assistente começou, obediente, a abrir caminho por entre os fotógrafos. Ruth esperou que Troy fosse engolido pela multidão, mas não, ao que parecia, estava decidido a desempenhar o seu papel e pegou de forma galante no braço de Ruth, conduzindo-a. Passou a seguir o outro braço pela barriga dela, como se a protegesse das lentes insaciáveis dos paparazzi.

Sem dúvida que constituía uma boa fotografia, e Ruth sabia que era só isso que ele queria: ser notícia. Uma coisa que Charlie lhe dissera ressoou-lhe na mente (Ainda te quereriam se não tivesses uma história?), e sabia que o homem que a rejeitara e ao seu bebé de forma tão drástica só a queria naquele momento porque a sua boa estrela estava em ascensão e, por associação, a dele subiria ainda mais.

Enquanto Chloe e Troy a levavam com rapidez para a limusina que os aguardava, Ruth percebeu que Charlie tinha razão e que toda aquela coisa podia muito bem ser um comboio desgovernado. Quando as portas se fecharam e a limusina se afastou do passeio, virou-se contra Troy.

– O que raio estás a fazer aqui?

– Quê, querida? Ora, foi fantástico! Sabes bem que adoraste. Vamos aparecer na capa de todas as revistas do mundo! O nosso filho já é famoso e nem sequer acabou de se formar!

– Como te atreves! Como te atreves! – enfureceu-se Ruth. – O meu bebé não é uma oportunidade de marketing para ti. Não querias ter nada que ver comigo há uns meses e contudo agora, porque se tornou de repente claro que vai ajudar a melhorar a tua imagem, estás a dar em cima de mim!

Ruth bufava de irritação, furiosa com o que sucedera.

– Como se não estivesses a adorar isto – escarneceu Troy. – És como eu. Também queres o teu nome bem em destaque, fama, dinheiro, tudo, sei que sim. Não te comportes agora como se fosses a Virgem Maria, querida, pois conheço-te muito bem. Se bem me recordo, na noite em que fizemos a criança, pus-te a gritar a plenos pulmões. «Somos celebridades! Podemos fazer o que raio quisermos!» – imitou, com um esgar feroz, e Ruth encolheu-se. – Podes não te lembrar, querida, mas eu recordo-me bem.

Com um novo olhar, Ruth estudou as pessoas com quem viajava, o seu colega protagonista e a sua dita «protetora». Chloe estava sentada diante dela e, se calhar pela primeira vez, olhou com atenção para a sua aparência. Era uma loira artificial e tinha a pele bronzeada ao ponto de se assemelhar a couro de sapatos. Os seios tinham sido aumentados a bisturi, maiores do que o plausível para uma estrutura tão pequena, e os seus olhos saltavam constantemente do BlackBerry para a cena que se desenrolava entre Troy e Ruth. Ruth pensou, aborrecida, que era provável que estivesse a gravar tudo para o vender ao site TMZ na primeira oportunidade.

Troy sentava-se a seu lado, com ar inexplicavelmente presunçoso. Estudou-lhe o rosto, que costumava achar tão atraente, mas via que apresentava um aspeto muito cansado, gasto e enfastiado. Com quantas mulheres já estivera?, pensou. E quantas usara ou até fecundara? Seria a primeira que decidira usar como oportunidade de promoção?

Estava sempre a esfregar o nariz, que tinha um aspeto vermelho e irritado. Andara se calhar a tomar cocaína na noite anterior, ou talvez até no aeroporto, pensou Ruth, com repugnância.

Afastando o olhar, fitou o panorama através das janelas de vidro fumado da limusina enquanto se dirigiam para os escritórios do estúdio em Santa Monica. A cidade, que achara sempre tão vibrante e radiosa, parecia cheia de nevoeiro e deprimente. Em vez de se concentrar nos cartazes de cinema de dez metros de altura pendurados nos edifícios, o olhar de Ruth divergiu para os pedintes nas ruas, em baixo, alguns ainda mais novos do que ela. Tal como ela, vieram para Hollywood atrás do sonho, mas descobriram que eram tão descartáveis como as chávenas de café que usavam para pedir esmola.

Apartou os olhos, a pensar se regressar a Los Angeles depois de todo aquele tempo passado em Lakeview a empurrava para algum tipo de epifania. Mas não, ela não era como esses sonhadores, nunca fora. Tinha uma carreira televisiva de sucesso e estava ali para falar de uma incrível oferta cinematográfica. Nunca teria de apanhar latas vazias e chávenas de café da rua, ela, Ruth Seymour, vencera na vida.

Em Santa Monica, a limusina parou por fim à entrada do estúdio, e Ruth e a sua comitiva saíram.

– Onde pensas que vais? – perguntou a Troy, que não fazia qualquer menção de se ir embora.

– Erik também é o meu agente, querida. De facto, se me lembro bem, não fui eu que to recomendei?

– E então? Estou aqui para uma reunião particular com as pessoas do estúdio e tu não fazes parte dela.

– Mas, Ruth, tu e eu somos uma equipa!

– O diabo é que somos – exclamou Ruth, virando-lhe costas.

Ao entrar no edifício, pensou ouvir Chloe murmurar qualquer coisa sobre esperar no carro.

– O que se passa com ele? – comentou para a sua assistente, no elevador. – Puxa, parece uma sanguessuga!

A outra rapariga encolheu os ombros.

– Bem, neste momento estás na berra. Tal como disse, as pessoas não param de telefonar desde que se soube de toda esta coisa de A Filha do Soldado.

Ruth sorriu, sentindo-se inegavelmente cheia de si por um ator famoso como Troy Valentine estar a tentar receber louros dela. Caramba, como as posições se invertiam!

Verificou o seu aspeto no espelho, assegurando-se de que parecia mesmo uma protagonista feminina. O cabelo estava puxado para trás com os óculos escuros D&G, e o vestido de seda Matthew Williamson que vestira ao aterrar dava-lhe um ar adequadamente deslumbrante, mas, mais importante, pensou, com algum sentimento de culpa, era muito eficaz a esconder a barriguinha.

– Ruth... querida!

Erik era só sorrisos e abraços quando ela entrou na sala de reuniões. Os chefões do estúdio ainda não tinham chegado; como era típico, estavam a maximizar o seu jogo de poder fazendo esperar toda a gente. Ruth não se importava; seria bom falar primeiro com o seu agente.

– Então, o que está em cima da mesa? – perguntou, tendo mandado Chloe para a sala de espera.

Os olhos de Erik brilharam, como berlindes.

– Não te engano, querida, é uma coisa em grande, mesmo em grande.

– Até que ponto? – O coração de Ruth martelava com força. – E fico com o papel ou quê? Disseste qualquer coisa sobre um teste de imagem.

– Pessoalmente, penso que seja apenas uma jogada dos tipos do estúdio. Sei de certeza que Jackson te quer, e um tipo como ele recebe sempre o que quer.

Ruth estava radiante.

– Quando são as filmagens? E Glamazons? Não vai interferir com a programação?

– Já falei com eles e podem dar a volta a isso. Uma das suas estrelas num filme deste calibre só vai ajudar à proeminência da série.

Oh, meu Deus, estava mesmo a acontecer! Ruth não podia acreditar que as pessoas influentes de Hollywood reprogramassem as coisas por causa dela. Desejou que Charlie ali estivesse para poder constatar a sua importância. Aquilo era uma coisa em grande e, ouvindo os números de que Erik falava, sob mais do que um aspeto.

Erik fitava-lhe a barriga.

– Então, querida, como fazemos com a criança? Jackson quer-te em dezembro, por isso calculo que vai ter de sair depressa, para teres tempo suficiente para recuperar.

Ruth olhou para ele.

– Desculpa... o quê?

– Sabes, tirá-lo... fazê-lo nascer ou isso, não sei.

– Erik, o bebé não deve nascer senão em fevereiro – soltou um riso abafado. – Isto não é como a televisão, não se pode fazer estas coisas conforme a deixa.

Erik mostrou-se desdenhoso.

– Claro que se pode. – Fez um gesto de cortar ao longo da própria barriga. – Os hospitais fazem-no a toda a hora.

Ruth fitou-o, espantada. Estaria seriamente à espera que ela desse à luz um bebé prematuro por cesariana?

– Estás louco? É demasiado cedo. Pode surgir todo o tipo de problemas.

– Nada comparado com os problemas que teremos se as filmagens forem adiadas.

– Erik, por favor, diz-me que não falas a sério. Com certeza que Peter Jackson não está à espera que eu...

– O estúdio é que dita as condições, querida. Ao que parece, não sabem que estás grávida. E não creio que se ralem. Diabo, quem se rala? O importante é fazermos com que nasça e depois mandamos-te para o local das filmagens, para algum lugarejo infernal australiano, ouvi dizer.

– Espera aí, também devo levar para lá o meu bebé prematuro?

Erik olhou para ela.

– Estás louca? Há pessoas para esse tipo de coisa! Não, fazes só a reportagem para a Vanity Fair com Troy e depois vais...

– Quê? Que reportagem para a Vanity Fair?

Erik sorriu.

– A que arranjei ontem, um milhão de dólares pelas primeiras fotografias. Querida, não fazes ideia de como essa criança é popular, o mundo inteiro quer ver o filho de Troy Valentine...

Ruth levantou-se, o rosto vermelho.

– Combinaste uma sessão fotográfica para o meu bebé, uma criança que estás à espera que eu coloque em perigo com um parto prematuro para satisfazer o... o raio de um compromisso de programação? E como se isso não fosse suficientemente mau, queres que eu o deixe entregue aos cuidados de completos desconhecidos!

Erik olhou para ela como se fosse louca.

– Claro.

O cérebro de Ruth latejava. Não conseguia acreditar naquilo e, em vez de desejar que Charlie ouvisse isso, estava encantada por ele se encontrar a milhares de quilómetros. Aquilo era repugnante, depravado, imoral...

De repente, Ruth percebeu que para obter o que queria, aquilo com que sempre sonhara, precisava de estabelecer um pacto com o diabo.

Bem, para o inferno com isso...

Aquelas pessoas... Erik, o estúdio, Troy, Chloe... eram todas corruptas e nojentas. Aquela vida era corrupta e nojenta. Embora soubesse há muito que a vida no topo do sucesso era dura, existira sempre brilho suficiente, glamour suficiente para esconder a verdade e manter idiotas como ela a lutar para lá chegar. Aquelas pessoas não eram suas amigas e não se ralavam nada com ela.

Ruth sentiu-se mal. E, era óbvio, não se ralavam nada com o seu bebé.

Apesar de compreender a verdade chocante, Ruth sentiu uma onda de alívio.

Nos últimos meses, tivera a sorte suficiente de descobrir o que era real e quem se preocupava mesmo com ela e com o seu bebé. Os pais, que ela mantivera afastados da sua vida durante demasiado tempo, as amigas como Nina e Trish e o seu clínico geral de confiança, Jim Kelly, em Lakeview. E Charlie. Sempre Charlie. Nunca houvera na realidade ninguém que lhe ocupasse o lugar e não sabia porque demorara tanto tempo a entender isso.

O que tinha a certeza era que não podia passar outro minuto longe dele. Não queria separar a sua criança do homem que amaria as duas para o resto das suas vidas.

Ruth sorriu. Se Peter Jackson a queria assim tanto, então ele e a sua equipa teriam de falar com ela na Irlanda.

Sem outra palavra para Erik, endireitou-se e dirigiu-se para a porta.

– Hei, aonde vais? Não é hora de ires empoar o nariz. Os chefões devem estar a chegar e...

– Não me interessa.

Fitou-a, incrédulo.

– O que queres dizer com isso, não te interessa?

– Vou-me embora – declarou, saindo e deparando-se com Chloe.

– Hum, acabaste de chegar – disse a assistente, mastigando a pastilha elástica. – Tens uma reunião, tipo... agora mesmo.

– Não, não tenho. Diz-lhes que tive de cancelar.

A sua assistente olhou-a fixamente, como se ela fosse algum tipo de mulher louca.

– Mas... porquê?

– Porque vou sair daqui. Vou apanhar um voo de regresso a Dublin.

– O raio é que vais – disse uma voz atrás dela.

O olhar de Ruth desviou-se para Erik, que a seguira até à sala de espera.

– Na verdade, Erik, vou mesmo.

Chloe e o agente trocaram olhares e um entendimento pareceu passar entre eles.

– Está bem, então, vou mandar vir o carro – proferiu Chloe, com doçura, como se falasse com uma criança pequena e acenou para Erik antes de as portas do elevador se fecharem.

Lá dentro, Ruth inspirou fundo.

– Obrigada, Chloe. Devo-te uma.

– Não há problema – replicou, teclando absorta qualquer coisa no seu BlackBerry.

Lá fora, o carro aguardava-as, e Ruth entrou com rapidez, aliviada por ir sair dali. Então viu Troy sentado diante dela. Bebia bourbon do bar da limusina.

– Tu outra vez não – gemeu. – Bem, sai, vais precisar de apanhar boleia de outra pessoa qualquer.

– Porquê? – Havia um sorriso na sua voz.

Ruth ignorou-o, deliberada.

– Motorista, leve-me de volta ao aeroporto, por favor. Troy, sai do carro... já.

– Não vou a lado nenhum, querida, nem tu. Esse filho é meu e tu vais ficar aqui.

Chloe falou com firmeza.

– Motorista, não siga para o aeroporto. A senhora Seymour está confusa.

Ruth lançou um olhar brusco à sua assistente, que lhe evitou a mirada.

– Não acredito nisto! Estão a tentar encurralar-me? Sua pequena traiçoeira... – No espelho retrovisor, Ruth encontrou o olhar do motorista. – Por favor, senhor, se me puder ajudar a sair deste inferno, far-me-ia o maior favor da minha vida.

– Tal como eu disse, não vais a sítio nenhum – repetiu Troy, antes de o carro acelerar e começar a movimentar-se com rapidez.

– O que...? – gritou Chloe, tentando rodar o seu pescoço fino. – Onde diabo é que vai?

– Para o aeroporto, como pediu a senhora.

– Seu maldito idiota, pare já o carro ou ainda é despedido, está a ouvir-me!

– Dou-lhe mil dólares – suplicou Ruth e o motorista fez-lhe um pequeno aceno com a cabeça.

– Isto é rapto! – esganiçou-se Troy. – Se pensas que podes levar-me o meu filho...

Ruth teve uma ideia repentina. Se aquele estúpido pensava que se podia safar a brincar ao pai dedicado com o seu bebé, estava muito enganado.

– Não é teu filho – afirmou, com indiferença, à espera da reação dele.

Troy lançou-lhe um olhar irónico.

– Ora, ora, nem penses que vou acreditar nisso. Telefonaste-me depois de fazeres o teste e disseste que era meu, recordas-te?

– Estava enganada.

– É? Então de quem é?

Ruth sorriu.

– Apenas um zé-ninguém irlandês – retorquiu, lembrando-se das palavras de Erik.

Troy franziu o sobrolho, a pensar muito.

– No final de contas, querido – continuou –, não me acusaste praticamente de ser uma prostituta? Oh, e também me recordo de dizeres outra coisa, sobre não quereres ter nada que ver com isto. – Mirou-o com firmeza. – Nessa altura, quando insistias comigo para me livrar dele, não parecia que tinhas qualquer interesse em ser pai, por isso, porquê essa súbita mudança de opinião?

Ele encolheu os ombros.

– E daí? É a tua palavra contra a minha, e se tentares fingir que o bebé é de outra pessoa qualquer, exigirei um teste de paternidade.

Ruth afastou com um piparote um pedacinho de cotão do vestido.

– Bem, suponho que podes enveredar por esse caminho, mas então a imprensa poderá, de alguma maneira, pôr as mãos na transcrição da nossa conversa daquele dia, não é?

– Que transcrição? – O rosto alterou-se. – Oh, caramba. Gravaste-nos?

– Claro.

Ruth tentou manter uma expressão séria, sabendo que jogara um ás. Seria a última coisa que Troy quereria: seria muito mau para o seu número de pai babado se existissem provas de ter implicado que ela era uma prostituta e de ter dito que não queria ter nada que ver com o bebé. Claro que a gravação não existia, mas isso Troy não precisava de saber.

De qualquer maneira, era muito fácil acreditar na mentira. Ambos sabiam como funcionava aquela cidade, e aquilo era mesmo o tipo de coisa que uma pessoa menos correta faria.

Fitou-a furioso, mas manteve-se em silêncio.

– Bem me parecia. – Ruth exibiu um sorriso afetado. – Tal como disse, vamos para o aeroporto.

Não levaram muito tempo a regressar ao aeroporto de Los Angeles, mas, para Ruth, pareceu a viagem mais longa da sua vida.

– Por favor, não faças isso – suplicou Chloe.

Ruth sabia que as suas súplicas não tinham que ver com afeto por ela, mas sim com o receio de perder o seu salário e a sua senha de ingresso em Hollywood. Ser assistente de uma atriz potencialmente nomeada para um Óscar era o máximo a que se chegava no mundo das assistentes pessoais. Mesmo assim, quaisquer que fossem as motivações de Chloe, Ruth relembrou que a sua assistente fora muitas vezes importante quando precisara dela.

– Lamento, Chloe, mas já decidi. Acabou. Estou farta disto tudo.

– Estás a cometer a porra de um erro enorme – sibilou Troy, fitando-a, com puro veneno, quando o carro parou à porta do edifício do terminal.

O motorista saiu e deu a volta para lhe abrir a porta.

– Na realidade, por uma vez na minha vida, sei sem sombra de dúvida que não estou a cometer um erro.

Ruth desceu da limusina, sorriu e abanou a cabeça. Depois, retirando enorme satisfação do facto de bater com a porta na cara de Troy Valentine, olhou para o motorista, que exibia um meio sorriso.

Abriu a mala e procurou lá dentro, esperando que o homem não se importasse de receber um cheque, mas ele fê-la parar.

– Por favor, não há necessidade.

– Mas pode ser despedido.

Ele fez um esgar.

– Minha senhora, se eu tivesse um dólar por cada vez que alguém nesta cidade ameaçou despedir-me, não precisaria de trabalhar. Não estou preocupado.

– Bem, desde que tenha a certeza...

– Tenho a certeza. – Entregou as malas a Ruth. – Agora, cuide de si e boa sorte para si e para esse seu bebé.

– Obrigada. Boa sorte para si também – replicou, falando a sério.

Entrando no terminal, marchou direita ao balcão dos bilhetes, o passo leve.

– Arranja-me um bilhete para o próximo voo para o Aeroporto JFK, por favor?

A empregada, de olhos arregalados, levou uma mão à boca.

– Oh, caramba, Ruth Seymour! Adoro-a em Glamazons. É só por sua causa que vejo a série!

Ruth sorriu.

– Obrigada, querida, mas suponho que terá de me passar a ver nas reposições. – Quando a rapariga franziu o sobrolho, explicou melhor, um sorriso na voz. – Porque a partir de agora vou sair do ar.

30

Depois de um almoço simpático em Blackrock, Jess deixou Nina no centro da cidade, onde se despediram.

Sentia uma grande camaradagem com Nina, muito mais do que com as suas próprias amigas nos últimos tempos, e ficara muito contente por ela ter decidido fazer-lhe confidências. Ficara com a impressão de que, com a mãe no estrangeiro, Nina não tinha assim muitas pessoas com quem falar sobre a questão do bebé e, pelo que ouvira dizer do pai, parecia ser o género de pessoa religiosa e à moda antiga que não lhe daria muito apoio. Não admirava que a pobre rapariga pensasse na adoção.

Bem, Jess tinha esperança de lhe ter dado alguma coisa em que pensar.

Como Nina realçara, a situação de Jess e de Brian era bastante diferente. Tinham segurança, um casamento (em geral) sólido e eram suficientemente maduros para lidar com todas as questões da paternidade, ao passo que ela seria uma mãe solteira, de uma criança que com toda a probabilidade nunca conheceria o pai.

Tinham tido uma conversa muito elucidativa e, depois de Nina traçar a extensão dos seus problemas e a sua confusão em relação ao que estava para vir, Jess esperava que a sua conversa a ajudasse a ver as coisas com mais clareza e pudesse até oferecer-lhe uma solução.

Agora precisava de falar com Brian, falar mesmo com ele. A notícia sobre a aventura amorosa de Dave chocara-a, e se aquele tipo de coisa podia suceder aos seus amigos, então podia muito bem acontecer-lhes a eles também. Jess achava que chegara a altura de serem muito francos um com o outro.

Falara com Emer ao telefone nessa manhã, muito cedo. A sua pobre amiga estava compreensivelmente perturbada com a situação de Dave, e Jess, por sua vez, ficara perturbada a pensar que as suas ações pudessem ter feito culminar as coisas.

– Já tinha as minhas suspeitas – fungara Emer. – As coisas têm sido difíceis no último ano, com o nascimento de Amy e tudo isso, mas não posso acreditar que ele tenha feito uma coisa destas.

– Tens a certeza absoluta de que o fez? – perguntara Jess, querendo desempenhar o papel do advogado do diabo. – Pode muito bem ter sido um telefonema inocente.

No entanto, parecia que Dave admitira tudo.

– Ele disse que eu estava demasiado absorvida com Amy para reparar. Disse que sente que já não preciso dele, que nem sequer reparo nele a maior parte das vezes, e que é como se só aqui estivesse para pôr a comida na mesa e o dinheiro no banco.

– Isso não é desculpa, Emer, e nem sequer sonhes em culpar-te por isso!

Contudo, Jess percebeu que as palavras de Dave eram perigosamente semelhantes às que Brian usara numa conversa recente: «Jess, o que queres de mim?»

Percebia agora que corria o risco de cair na mesma armadilha em que Emer caíra, de dar prioridade à maternidade e aos filhos e de pôr de lado o casamento, e não podia deixar que isso acontecesse.

Sabia que as coisas no emprego tinham acalmado um pouco para Brian, e ele parecia, embora não exatamente em boa forma, pelo menos mais positivo em relação ao rumo do negócio. Mordeu o lábio. Desejava apenas que ele pudesse mostrar-se também tão positivo quanto ao rumo que a vida deles tomava. Bem, ia tratar disso quando ele chegasse a casa essa noite.

Agora que Jess deixara de se sentir culpada em relação às repercussões do que fizera, tinha a certeza de que conseguiria persuadir Brian a aceitar a sua maneira de pensar.

Brian já estava em casa quando Jess voltou. Depois de deixar Nina, tivera de fazer umas coisas e regressou a casa no final da tarde.

– Ora, é uma surpresa! – exclamou, com alegria, entrando na cozinha, onde ele preparava o jantar. – Pensei que o teu voo só chegava às seis.

Fitou-a, com o rosto impassível.

– Decidi apanhar um mais cedo.

Jess avançou e abraçou-o, mas ele retribuiu-lhe o abraço sem nenhum do entusiasmo habitual, tratando-a como se fosse uma coisa frágil. Era tão cuidadoso com ela hoje em dia, o que ela interpretara como distância, mas não seria possível que estivesse preocupado com a saúde dela? Era muito natural que se inquietasse com as questões físicas da gravidez, dadas as preocupações dela com a idade.

Então se calhar andava a atormentar-se por coisa nenhuma.

– Ora, ainda bem para ti – retorquiu, determinada a mostrar-se otimista. – Tens trabalhado tanto nos últimos meses. E não havia necessidade de fazer o jantar. Eu podia tê-lo feito.

– Não há problema. – Encolheu os ombros e voltou ao fogão, onde cozinhava massa. – Estamos quase prontos aqui, queres pôr os talheres?

– Claro.

Jess avançou para a gaveta, satisfeita por ele parecer estar no mesmo comprimento de onda do que ela. Era óbvio que Brian também se cansara de andarem os dois com rodeios um com o outro nas últimas semanas. Chegara a casa mais cedo, mostrava-se jovial, senão mesmo amigável, e estava a fazer o jantar!

– Abro uma garrafa de vinho? – perguntou, dirigindo-se ao frigorífico. – Sei que é cedo, mas que se lixe, é fim de semana e acho que ambos o merecemos!

Brian parou e olhou para ela com o sobrolho carregado. Demasiado tarde, Jess percebeu o que pensava.

– Oh, tenho a certeza de que um copo não fará mal – disse muito depressa, amaldiçoando-se. – Sei que Deirdre costumava beber um de vez em quando com os rapazes.

– Pois. – A sua expressão era de novo ilegível. – O que achares melhor.

Preocupada com o que ele podia pensar do facto de ela beber vinho, decidiu mudar de ideias.

– Na verdade, tens razão. Se te apetece um copo, bebe. Eu fico-me pelo sumo de fruta.

Brian serviu os pratos e sentaram-se à mesa, um em frente do outro, Jess a falar do emprego e de ter esbarrado com Nina. Não disse nada sobre Dave, tendo prometido a Emer que não contaria, mas em parte perguntava-se se Brian já não saberia.

– Oh, e como está Nina?

– Ótima. Esteve em Dublin hoje, por isso fomos almoçar.

– Isso foi bom – retorquiu Brian, enterrando, indolente, o garfo na massa.

– Sim, tinha umas voltas a dar, coisas que não podia fazer em Lakeview.

– Imagino que haja muita coisa que não se pode fazer em Lakeview – comentou ele.

Jess continuou a tentar guiar a conversa na direção que pretendia, nomeadamente a questão da situação dos dois.

– Sim, lá as opções são limitadas, calculo. Foi por isso que aqui esteve, estando o bebé prestes a chegar e assim.

– Oh, ela está a pensar mudar-se para mais perto da cidade ou algo do género? – inquiriu.

Parecia alheado, notou Jess, mas pelo menos a discussão avançava para o sítio certo.

– Possivelmente. – Jess não queria revelar as confidências de Nina em relação à ideia da adoção, por isso continuou noutra direção. – Sinto tanta pena dela, ter de criar um bebé sozinha, lembras-te que te contei como rompeu com o pai?

Brian fez um aceno vago.

– Comparando, nós temos imensa sorte. Quero dizer, não temos de enfrentar nenhum desses problemas. Estamos muito à vontade em termos de dinheiro e temos muito espaço aqui e...

– Jess – disse ele, suspirando com suavidade –, conhecemo-nos há muito tempo, não conhecemos?

Fitou-o, confundida.

– Quê?

– Tu e eu, conhecemo-nos há muito tempo e gostaria de pensar que nos conhecemos também um ao outro, do avesso.

Gostou da forma afável e um pouco trocista como ele disse aquilo. Era daquela maneira que o velho Brian costumava falar.

– Sim, claro que sim.

– E sabes que sempre gostei da tua energia e determinação, é isso que faz com que sejas tão bem-sucedida em tudo o que fazes.

– Está bem.

Perguntava-se seriamente onde isto iria parar.

– Tiveste sempre uma imaginação extraordinária também, de que gosto. Mas tens também um lado louco que te mete numas encrencas incríveis. – Sorriu. – Recordas-te quando tentaste largar aquele casal que conhecemos na Tailândia dizendo-lhes que íamos ao zoo?

Jess sorriu.

– Sim.

– E daquela vez que enganaste aqueles políticos que aqui vieram bater, fingindo que eras francesa e não sabias falar inglês?

– Claro.

Jess riu-se.

– Por isso ambos sabemos que essa tua imaginação pode por vezes descontrolar-se – continuou, e Jess fitou-o, baralhada. – Tal como disse, conhecemo-nos bem e fomos sempre cem por cento honestos um com o outro, não fomos?

– Bem, sim, claro.

Onde diabo quereria ele chegar?

– Então, não me podes contar simplesmente a verdade? – perguntou, afável.

– Sobre o quê?

– Sobre isto... toda esta questão do bebé. – Brian pousou o garfo. – Sei o que se passa.

– O que queres dizer com isso, sabes o que se passa? – repetiu ela, o coração a bater com força.

Brian suspirou, como que desapontado.

– Sei o que estás a fazer e porque fizeste o que fizeste naquele dia na festa. Não sei mesmo onde pensas que isto vai acabar, mas não achas que está na altura de me contares a verdade?

– Eu... na realidade não sei o que queres dizer.

– Jess, sei que contaste a toda a gente que estávamos a tentar engravidar – disse então, e o coração dela quase parou. Oh, não. – Kevin noutro dia gozava sobre como Dave e eu devíamos andar a competir para ver quem acertava primeiro ou algo do género. – Torceu o nariz com aversão. – Ao princípio não fazia ideia do que ele falava, mas logo se fez luz.

– Bem, eu não disse que andávamos a tentar, Brian, eles apenas partiram desse princípio.

– E partiram também do princípio de que tinhas parado de tomar a pílula sem me dizeres? – perguntou, e ela corou. – Porque é tudo um pouco coincidência, não achas? Jess, francamente.

Parecia não só frustrado mas também desapontado, e Jess baixou a cabeça.

– Desculpa, mas não tive alternativa – interpôs. – Recusavas-te a falar comigo sobre a questão e eu sabia que o meu corpo podia levar imenso tempo a voltar ao normal e entretanto o tempo passava, por isso...

– Está bem. Não fiquei contente por me mentires, porque no que me dizia respeito nunca fazíamos isso um ao outro, mas e então o resto?

Jess ergueu a cabeça.

– O resto?

– Qual é o meu papel aqui, Jess? Devo apenas alinhar contigo e com todas as tuas ideias malucas?

Ideias malucas... Falava do bebé?

– Claro que não, é uma coisa que vamos fazer juntos e...

– Jess, vou pedir-te mais uma vez. Diz-me a verdade.

Sentiu lágrimas nos olhos.

– Mas não sei o que queres dizer!

Brian levantou-se e Jess detetou-lhe uma combinação de mágoa e fúria nos olhos.

– Meu Deus, perdeste mesmo a cabeça, não foi? Esta coisa toda pôs-te fora de ti. Devo admitir que nunca o esperei, muito menos de ti.

– Esperaste o quê?

– Isto! Todas estas mentiras e tanto subterfúgio. O que raio te aconteceu, Jess? Onde está a minha mulher sã de espírito, que adorava divertir-se? – Afastou a cadeira da mesa. – Voltei cedo hoje na esperança de que pudéssemos ter um jantar simpático e uma longa conversa e que talvez, apenas talvez, te abrisses comigo, confessasses que tens sido tola e que fora tudo longe de mais. Em vez disso, estás decidida a avançar com isto, não estás? O que vai acontecer daqui a alguns meses, Jess? Quando este... bebé em princípio chegar?

O desdém na voz dele era quase demasiado difícil de aguentar.

– Eu... eu não sei...

Jess não tinha a certeza do que dizer, estava tão aterrorizada. Ia deixá-la, não ia? Ia desistir do casamento como Dave desistira de Emer.

Era demasiado tarde e, apesar das suas esperanças de compor as coisas, dera cabo de tudo. Devia ter-lhe contado a verdade, devia ter confessado que deixara de tomar a pílula, mas ele mostrara-se tão esquisito desde a comunicação da notícia que não quisera correr o risco de deixar que ele soubesse que o enganara. Porém, naquele momento, parecia que lhe dera uma oportunidade de contar a verdade e que ela a deitara a perder.

Os olhos de Brian estavam tristes.

– Já não sei o que fazer contigo, Jess, não sei mesmo. Sinto-me completamente irrelevante.

– Mas não és! Claro que não és! Estamos juntos nisto e quero que sejamos felizes. Pensei... pensei que isto nos fizesse felizes.

– Jess, éramos felizes antes. Alguma vez te ocorreu que eu ficaria satisfeito com filhos se tu não te tivesses precipitado e tomado as opções por nós? Pensei que formávamos uma parceria, em pé de igualdade.

Relembrando como tinham sido sempre tão chegados, Jess não podia censurá-lo por estar enervado com a maneira como ela procedera. Porém, na altura não vira outra forma.

– Nem sequer sei porque venho para casa – observou, com ar cansado.

– Quê?

– Ouviste o que eu disse. Nem sequer sei o que faço aqui. Sou um móvel.

– Não – retorquiu, aterrorizada. – Preciso de ti. Amo-te.

– Creio que tornaste perfeitamente claro que precisas das tuas amigas mamãs muito mais do que de mim. É por isso que estamos nesta situação.

– Brian...

– Não – interpôs, recusando deixá-la falar. – Portanto, se significa assim tanto para ti, penso que deves seguir em frente com o teu pequeno plano.

Jess franziu o sobrolho. O que era toda aquela conversa do «tu»? Não era uma coisa que tinham de fazer juntos?

– Estás a referir-te ao bebé? – perguntou e ele assentiu. Fitou-o, aliviada. – Fico tão contente por ouvir isso... quer dizer, eu...

– Ainda não terminei.

– Está bem.

Concordaria com qualquer das suas estipulações, o que ele quisesse, se isso significasse que poderiam voltar ao bom caminho.

Brian inspirou fundo.

– Tal como disse, penso que deves ir em frente com o teu... bebé.

Meu Deus, detestava tanto a ideia que mal conseguia proferir a palavra?

– Sim, vai em frente e faz todos os planos loucos que quiseres – continuou Brian. – Só não esperes que eu esteja por perto para apanhar os cacos.

E, dizendo aquilo, o adorado marido de Jess deu meia volta e saiu da sala em silêncio.

31

Depois de se despedir de Jess, Nina passou algum tempo a deambular pelas lojas de Dublin. O autocarro de regresso a Lakeview só partia às cinco e trinta, por isso tinha imenso tempo para passear com calma e pensar nos acontecimentos do dia.

Após a conversa com Jess, sentira-se como se um enorme peso lhe tivesse sido tirado de cima dos ombros. A amiga tinha razão, havia muitas maneiras diferentes de considerar tudo isto e ela precisava apenas da coragem para lutar nesse sentido.

Tendo prometido a Jess que pensaria em tudo e examinaria as várias opções, passara grande parte da tarde a fazê-lo. Perdida em pensamentos e ainda a considerar as possibilidades, deu por si no meio de uma O’Connell Street muito movimentada. Depois de vaguear por entre a multidão agitada de um sábado por um par de horas, achou que estava na altura de fazer um intervalo. Para não mencionar que era dia de uma semifinal nacional de hurling irlandês e as ruas estavam a começar a encher-se de farristas e fãs, regressando do jogo em Croke Park. Embora ainda não soubesse o resultado, Nina esperava que fosse Galway que tivesse ganhado, no final de contas fora a sua casa nos últimos anos e não sentia a mesma lealdade em relação aos seus rivais de Tipperary.

Andando mais um pouco, avistou o Kylemore Café na esquina e pensou que seria um bom sítio para tomar uma chávena de chá ou café e talvez comer uma fatia de bolo. Quase mal teve essa ideia, o estômago roncou e o bebé deu um pontapé aprovador.

– Estou a perceber, estou a perceber. Não te preocupes, vamos alimentar-nos agora – riu-se.

Entrou, comprou um café e um bolo e procurou um sítio sossegado na parte de trás da sala. Avistando uma mesa que vagara recentemente perto da parede, avançou com rapidez, ansiosa por a agarrar antes que outra pessoa o fizesse. O café estava cheio de fãs desportivos dos condados que participavam e, enquanto comia o bolo, Nina passou em revista as mesas à sua volta, tentando perceber que equipa ganhara.

Então, de repente, ouviu uma voz atrás dela que lhe cortou a respiração.

– Já te disse, Steven. Se não comeres alguma coisa, vais estar a morrer de fome quando chegarmos a casa – ralhava a voz masculina.

Como se num transe, Nina virou-se e o seu olhar fixou-se na fonte daquela voz. Na mesa a alguns passos da dela encontrava-se uma família, os pais e três crianças, cujas idades variavam entre dois e sete anos. Todos vestiam camisolas desportivas de Galway.

Nina ficou paralisada na sua cadeira. Não conseguia acreditar, não conseguia compreender o que via. Tentou desviar os olhos, mas, por mais que se esforçasse, não conseguia apartá-los deles. Era como se alguma entidade invisível estivesse a prender-lhe o corpo como num torno, não a deixando mexer-se.

– Papá, porque está aquela mulher a olhar para nós? – perguntou o rapazinho.

O pai levantou a cabeça e o seu olhar cruzou-se com brevidade com o de Nina, antes de o baixar logo para a barriga muito saliente.

Nina fechou a boca com um estalido e o calor subiu-lhe automaticamente ao rosto.

– Oh... meu Deus – sussurrou, virando-se, ainda pregada à cadeira por uns momentos, sem saber muito bem o que fazer.

Então, por fim, lá conseguiu erguer-se e avançou muito rápido para a porta, o mais depressa que as pernas lhe permitiam.

Lá fora, sentiu riozinhos de suor a escorrer-lhe pelas costas e o coração parecia que ia explodir. Dera apenas uns passos na rua quando ouviu alguém a chamá-la.

– Nina, Nina, espera, por favor.

Virou-se e viu Steve a tentar apanhá-la.

– Deixa-me em paz – gritou.

Não se importava de estar a atrair os olhares curiosos das pessoas na rua; naquela altura, não queria saber de nada exceto escapar dele.

– Nina, espera um segundo! – berrou Steve. – Por favor. – Estendeu a mão e agarrou-lhe o braço fazendo-a rodar.

– Não me toques! – exclamou. – Já fizeste o suficiente!

– Para, por favor. Hum... esqueceste a tua mala.

Só nessa altura reparou que ele trazia qualquer coisa na mão. Na sua pressa de fugir, era óbvio que não se lembrara de pegar na mala. Agarrou-a e começou a afastar-se.

– Por favor, Nina, para um minuto. Escuta só.

Ela sentiu as lágrimas a brotar.

– O que queres, Steve?

– Só, por favor...

O olhar dele fixou-se na barriga dela, e Nina percebeu com tristeza que já não havia hipótese de escapar.

– Caramba – disse Steve, passando uma mão pelo cabelo.

Nina não conseguia olhar para ele.

– Bem, suponho que agora já sabes – retorquiu, com um encolher de ombros.

– Então foi por isso que... que reagiste tão mal quando...

– Quando descobri que eras casado? – desembuchou ela. – Sim.

– Mas porque não disseste alguma coisa sobre... isto?

– O que raio esperavas que dissesse, Steve? Que não havia problema nenhum em ter um filho contigo, quando acabara de descobrir que tinhas outra família escondida algures? Não me lixes.

Steve abanou a cabeça.

– Eu não esperava...

– O quê? Não esperavas que eu engravidasse? Eu não esperava que fosses casado!

– Eu sei. Lamento, Nina. Cometi um erro.

– Podes ter a certeza de que sim.

Parecia muito atrapalhado.

– Escuta... há alguma coisa que possa fazer por ti?

– Exceto ficar bem longe da minha vida? Não.

Sabia que o tom era duro, mas queria feri-lo da mesma forma que ele a ferira.

Da forma que a destroçara todos aqueles meses atrás quando soubera que o homem por quem estava apaixonada era não só casado, mas também pai de três filhos. Nina nunca suspeitara de nada e mal podia entender que alguém por quem se apaixonara com tanta intensidade tivesse vivido uma mentira todo o tempo que tinham estado juntos.

Embora ambos trabalhassem na mesma empresa há algum tempo, não conhecera Steve até ter mudado para o departamento de informática, onde ele trabalhava. Logo desde o princípio, tinha havido uma espécie de faísca entre eles, e Nina apaixonara-se perdidamente pelo tipo atraente, mas bastante sossegado, que trabalhava no mesmo andar. Não usava aliança e não houvera qualquer referência a uma mulher ou a outra pessoa qualquer. Tinham saído umas vezes e haviam-se dado tão bem que Nina nunca pensara em fazer perguntas sobre a sua situação pessoal. Porque o faria?

Só soubera a verdade meses mais tarde, pouco depois de descobrir que estava grávida e, embora ainda não tivesse arranjado coragem para partilhar a notícia com Steve, começara a fazer algumas insinuações de que talvez pudessem viver juntos.

– Querida, isso não pode ser de momento, não por algum tempo – dissera-lhe Steve, e quando Nina o fitara sem perceber, ele fizera-a sentar-se e prendera-lhe as mãos nas suas. – Nina, desculpa, não fui totalmente honesto contigo – continuara, antes de lhe contar, com toda a calma, que não podia ir viver com ela porque era casado com outra pessoa. – Peço perdão. Sei que devia ter dito alguma coisa logo no início, mas nunca surgiu o momento certo e depois já me apaixonara por ti – insistira, embaraçado, enquanto Nina tentava recompor-se.

– Tu és... casado?

– Sim, mas já acabou tudo, terminou há algum tempo, tens de o saber. Estamos a aguentar as coisas por causa dos miúdos. De outra maneira, nunca me teria envolvido contigo. Queria dizer-te desde o início, mas receava que reagisses mal.

– Pois claro que ia reagir mal! Andamos a sair desde o final do ano passado, Steve, como pudeste não me dizer uma coisa dessas?

E como é que não percebera?, pensara Nina, sentindo-se inacreditavelmente estúpida. Reavaliando as coisas, talvez os sinais lá tivessem estado: ficavam sempre em casa dela em vez de na dele e em certos fins de semana ele não podia encontrar-se com ela. Porém, na altura, apresentara o que Nina pensara serem explicações razoáveis, nomeadamente que a sua casa ficava demasiado longe da cidade, ou que ia visitar a mãe idosa que vivia no campo.

Caramba, era um cliché tal, e ela fora tão parva! Pensar que estivera prestes a contar o que pensara serem notícias maravilhosas... Não apenas isso, para Nina era horrível pensar que participara numa aventura amorosa, se bem que por desconhecimento...

De súbito, tudo se tornara um pesadelo.

Ao contrário de Trish, mal Nina descobrira a verdade, não quisera ter mais nada que ver com Steve, com ou sem bebé. E fora por isso, sem dizer uma palavra sobre a gravidez recém-descoberta, que terminara a relação nessa noite e logo depois saíra de Galway, o mais rápido possível.

Ali na O’Connell Street, tentou chamar a si toda a fúria e sentimento de traição e, desta vez, usá-los como um mecanismo de defesa.

– Steve, não tens absolutamente nada que ver com isto.

– Bem, claro que tenho... quero dizer... também é meu, não é?

Nina caiu em cima dele.

– Não tens nenhum direito, nenhum direito de fazer sequer perguntas sobre mim ou sobre este bebé. De qualquer maneira, não precisas de te preocupar que isto vá interferir com a tua família feliz, se é isso que te rala. Vou dar o bebé, para não ter de me lembrar do teu rosto, não ter de me lembrar de ti. Nunca. Será como se não tivesses existido. – Ele retraiu-se um pouco, e Nina percebeu que as suas palavras tinham atingido o alvo. – Só espero que o pobre bebezinho não tenha herdado muito do teu ADN, para não vir a ser um mentiroso e um infiel.

Olhou por cima do ombro dele e viu a mulher e os miúdos a encaminharem-se devagar na sua direção. Ah, ele que explicasse aquilo, pensou com amargura, embora, claro, a mala esquecida lhe desse uma desculpa conveniente.

– Volta para a tua mulher, Steve. Está à tua espera.

E dizendo aquilo, girou sobre si e afastou-se. Não olhou para trás e percebeu naquele momento que não teria de fazê-lo. Não se arrependia do que lhe dissera; de facto, ajudara-a a tomar uma decisão.

Esperava que o seu filhinho ou filhinha a perdoasse, mas o que dissera fora necessário.

Era como se estivesse programado encontrar o pai do seu bebé naquele dia, e vê-lo outra vez dera-lhe uma perspetiva completamente nova.

Nina sabia agora que a solução de Jess era a resposta certa, talvez até a que andara o tempo todo à procura.

32

No Aeroporto JFK, o tempo parecia arrastar-se.

Ruth tentara telefonar a Charlie várias vezes, mas a chamada ia sempre para o voice mail. Mas por outro lado, pensou, devia ser muito tarde na Irlanda. Não queria preocupar-se e tinha a certeza de que ele ficaria muito contente por a ver. Tudo o que queria fazer era meter-se no avião e regressar à Irlanda, de volta a Charlie e à sua família. Sentia-se eufórica por a realidade a ter por fim atingido e saber qual era o seu futuro.

Apanhara um voo rápido para o Aeroporto JFK, para não ter de esperar muito para sair de Los Angeles, mas o compasso de espera em Nova Iorque estava a arrasá-la.

Mal chamaram para o voo noturno para Dublin, precipitou-se para a porta, esperou com os outros passageiros para embarcar e praticamente saltou no seu assento com a ansiedade. Quando o avião descolou, não se conseguia concentrar em nada, nem nos filmes que passavam nem no romance que adquirira no aeroporto; nem conseguia dormir. Olhava pela janela, para a escuridão do oceano Atlântico, lá muito em baixo.

Sabia que estava a desistir de tudo, tudo por que lutara e trabalhara, só para ficar com o homem que deveria ter escolhido desde o primeiro dia. Claro que também desistia de tudo por causa do seu filho ou filha.

No entanto, talvez a sua carreira como atriz não tivesse de terminar por completo. Talvez pudesse fazer alguma coisa mais perto de casa... o palco em Londres, ou talvez pudesse até voar para os Estados Unidos para determinadas coisas, dependendo do papel. No final de contas, algumas atrizes americanas conseguiam trabalhar a partir de Londres. Desde que se fosse flexível, podia-se fazer qualquer coisa, certo?

Não interessava. Sabia que as suas prioridades tinham mudado e, em última análise, queria apenas uma vida feliz, tanto para ela como para o bebé.

Quando, horas depois, aterrou por fim em Dublin, abriu o telemóvel, na certeza de que Charlie lhe teria deixado uma mensagem. Teria sem dúvida ouvido a dela, pois levantava-se cedo e era provável que já estivesse a pé há um par de horas. Franziu o sobrolho, surpreendida, por descobrir que não tinha mensagens nenhumas, nenhuns textos, nenhuns e-mails de ninguém da sua terra, muito menos de Charlie. Aquilo perturbou-a um pouco, mas Ruth não teve grande tempo para pensar no assunto, pois outras mensagens tinham-se acumulado enquanto estivera no avião.

Uma era de Erik, informando-a que não ficara impressionado com o seu comportamento e que ela estava em risco de infringir o seu contrato com o estúdio de televisão se não voltasse logo para os Estados Unidos.

Campainhas de aviso ressoaram-lhe na cabeça; sabia que haveria repercussões legais da decisão que tomara. No final de contas, havia compromissos para sessões fotográficas e contratos para Glamazons, bem como questões promocionais. Pensara que lidaria com tudo isso mais tarde, mas agora parecia que teria de ser mais cedo do que contara. Ruth retraiu-se com a ideia de ser processada.

A mensagem seguinte era de Troy, amaldiçoando-a por ser uma «cabra imbecil».

Ruth abanou a cabeça face à estupidez dele. O idiota não aprendia mesmo nada, não era? Pensara que depois de o ter ameaçado com a gravação do telefonema, teria mais cuidado com as suas comunicações. Esta mensagem não o mostrava com certeza como um pai extremoso. Sorriu e guardou-a no seu telemóvel.

Só para o caso de ser necessária.

Por fim, na lista dos contactos, chegou ao nome de Charlie e ligou-lhe. A chamada foi direita ao voice mail sem sequer tocar. Uma preocupação miudinha borbulhou dentro dela. Havia alguma coisa errada.

Saiu a correr do avião e, desta vez, nem sequer lançou uma olhadela ao espelho, estava tão determinada a voltar para Lakeview o mais depressa possível. Passando à zona das chegadas, alugou um carro e guiou a toda a velocidade pela M50 em direção a Lakeview, a pensar no seu encontro com Charlie. Tinha a certeza de que ele ficaria radiante com a sua decisão.

Por fim, chegou muito mais depressa do que o normal, orgulhosa das suas capacidades de condutora e do facto de não ter sido mandada parar por excesso de velocidade. Atravessou a cidade e virou para a rua que conduzia à casa de Charlie. O coração batia-lhe com força e o bebé devia ter detetado a sua disposição porque se remexia como louco.

Ruth acariciou a barriga e saiu do carro.

– Chiu, bebé – sussurrou para a barriga. – Eu sei, também estou excitada por o ir ver.

Deu uns passos lentos para a porta, tão nervosa como uma noiva. Desta vez, sentia que o resto da sua vida estava ali mesmo à frente dela, a sua felicidade ali à mão de semear e mal podia esperar que começasse.

Tinha uma chave e podia ter entrado, mas queria que Charlie viesse à porta, para lhe poder ver o rosto quando a acolhesse nos braços. Tocou à campainha e esperou pelo ruído dos passos. Nada.

Virou-se e viu o carro dele estacionado. Charlie devia estar lá dentro. Ruth bateu um pouco mais alto desta vez; talvez ele não tivesse ouvido. Percebeu que retinha a respiração à espera de ouvir alguma coisa, o som de alguma espécie de atividade dentro de casa, mas continuava a não haver nenhum ruído.

Por fim, estendeu a mão para a mala e procurou as chaves.

Entrou no átrio e chamou-o, mas não obteve resposta. Encaminhou-se para a sala e reparou logo que havia qualquer coisa diferente. O seu olhar fixou-se no monte de coisas de bebé: um berço de embalar ainda na caixa à espera de ser montado e alguns sacos de várias lojas de bebé, tudo coisas que tinham comprado juntos nas últimas semanas. Tinham estado arrumadas lá em cima, na divisão que planeavam usar como quarto de criança quando o bebé nascesse. O coração de Ruth latejou com nervosismo. Porque estavam aquelas coisas muito bem arrumadas num monte, na sala?

Sentiu um nó apertado no peito. Voltou ao átrio e começou a subir as escadas.

– Charlie? Querido, estás aqui?

Ao chegar ao topo das escadas, detetou por fim sinal de atividade; parecia que a televisão estava ligada com o volume muito baixo. Atravessando o patamar, viu uma faixa de luz sob a porta do quarto de Charlie.

– Charlie? – sussurrou, abrindo a porta com suavidade.

Ele estava sentado na cama e fitava absorto a televisão, o som pouco audível, com um sortido de jornais espalhados à sua frente. Quando lhe viu a expressão, tão vazia e desprovida de animação, percebeu que havia alguma coisa muito errada. Bateu na porta aberta, tentando alertá-lo para a sua presença.

– Olá, já voltei – disse, ensaiando um sorriso, mas quando ele se virou para ela, o sorriso desvaneceu-se com rapidez.

– E daí? – replicou com frieza, e o coração de Ruth caiu-lhe aos pés.

Bem, não podia censurá-lo por ainda estar aborrecido por ela ter partido tão depressa, mas...

– Quero dizer que voltei mesmo. Terminei com Los Angeles.

– Pois. Por quanto tempo?

– Para sempre. – Ruth sorriu; na verdade, era bom dizer aquelas palavras em voz alta. – Disse-lhes a todos que se lixassem, o estúdio, o meu agente, até Chloe. É provável que venha a ser processada por todos os advogados de Hollywood, mas quero lá saber. – Encolheu os ombros, tentando fazer pouco caso da situação, mas era impossível quando confrontada com tal parede de indiferença. Desejava que ele dissesse qualquer coisa encorajadora, qualquer coisa que mostrasse que estava contente por a ver. Porém, a expressão dele não mudava. – Não estás contente por me ver?

– Como posso estar contente? – resmungou Charlie. – Vai ser apenas uma questão de tempo até mudares de ideias outra vez, não é?

– Quê? Não, não estás a entender. Desta vez estou aqui para ficar. Disse a toda a gente que terminara, que não queria nada daquilo, que eu...

– Verdade? Então o que raio é isto?

Agarrou num dos jornais e atirou-o na direção dela. As páginas voaram pelo chão e Ruth baixou-se para as apanhar, percebendo mais uma vez que se metera em sarilhos, embora não soubesse porquê.

Abrindo o jornal, foi confrontada com uma fotografia enorme de Troy e ela a beijarem-se no aeroporto. A manchete dizia: «Reencontro de celebridades! Ruth e Troy festejam a notícia da chegada do seu bebé!»

Suspirou em voz alta.

– Ora, vamos lá, querido, isto não é nada. Já sabes como estas coisas funcionam.

– Como podes dizer isso? – gritou, a voz a tremer. – Como podes achar que isto não é nada?

Ruth ficou genuinamente chocada com a reação dele. Com certeza que ele sabia que aquilo era apenas os paparazzi e o seu habitual lixo, uma foto manipulada com o objetivo de vender exemplares.

– Não, Charlie, ele fez-me uma espera, armou-me uma cilada – disse, tentando explicar-se. – Ia a sair do aeroporto com Chloe e, de repente, apareceu Troy. Está a fazer aquilo para as câmaras. Deixou-me de boca aberta. Fiquei tão chocada.

– Sim, pareces mesmo muito... chocada.

Ruth olhou de novo para a fotografia, tentando analisá-la do ponto de vista dele. Troy tinha um braço à volta dela e a outra mão pousada na sua barriga. A boca estava colada à dela e Ruth tinha os olhos fechados, a mão no peito de Troy. A fotografia refletia paixão e contentamento, enquanto Ruth sabia que, na realidade, os seus olhos estavam cerrados por aversão e a mão no peito de Troy tentava afastá-lo dela. Detestava admitir, mas Charlie tinha razão, aquela fotografia parecia mesmo a reunião de dois amantes após uma separação longa e dolorosa.

Gemeu no íntimo, não conseguindo acreditar que aquilo estava a acontecer.

– Não, querido, percebeste tudo ao contrário. Se ao menos tivesses visto...

– Oh, estou a entender, é isso que queres que eu faça? Seguir-te por todo o lado como um pequeno zé-ninguém bonzinho, como subalterno desse idiota? Que bela vida.

– Charlie, com franqueza, por favor. Eu empurrei-o. Não lhe retribuí o beijo. Por amor de Deus, ele nem devia lá ter estado! Só pretendia aproveitar a situação para a imprensa falar dele.

– Estás a ver, é essa a diferença entre ti e mim, Ruth, o que usas para te promoveres e para obter algum tempo de antena é o que eu considero uma parte inegociável da vida. – O olhar repousou na barriga dela. – Podes utilizar o que quiseres para progredir na tua carreira, mas não contes comigo para participar nisso.

– Não! – gritou Ruth, ferida com a implicação. – Nunca usaria o bebé! Escuta, sei o que parece, mas se ao menos acreditasses quando te digo que percebi isso tudo. Percebi que não quero fazer parte dessa vida e também não quero que o bebé participe disso. Mal pus os pés em Los Angeles, disse logo ao motorista para dar meia volta e tornar a levar-me ao aeroporto, para voltar para ti. Pensei que ficasses orgulhoso, que ficasses contente por eu ir desistir de tudo por nós, pelo bebé. Não estás a perceber?

Sentiu os soluços a crescerem-lhe na garganta, quase como se fosse sufocar. Charlie fitou-a, entorpecido.

– Não acredito.

– Não acreditas em mim? Bem, queres que chame uma testemunha, Charlie? Porque lhes disse a todos que se lixassem! Havia um motorista. Ele pode contar-te.

– Não falo do que disseste a quem quando tiveste essa súbita epifania ou fosse lá o que fosse – retorquiu, de modo desagradável. – Falo do facto de não acreditar que tivesses feito essa opção. Será apenas uma questão de tempo antes de mudares outra vez de opinião e ficares ressentida comigo, ressentida com o bebé e, com franqueza, Ruth, não aguento. Já me deixaste duas vezes. Não aguento uma terceira.

– Desta última vez não te deixei! Disse que voltaria e aqui estou agora! Disse-te que voltaria.

– Sim, mas são sempre as tuas necessidades. Tem sempre que ver contigo e com o que tu queres, o que tu decides! Espezinhas as pessoas que te amam, porque sentes que podes, mas, Ruth, comigo não podes, já não. Não posso ser um pormenor secundário para ti até que apareça alguma coisa melhor.

– Não, não, Charlie, tens de me escutar! Eu quero esta vida. Quero o que temos.

Chorava, muito. Estava a um passo de se atirar aos pés dele e suplicar, e fá-lo-ia se isso significasse que a escutaria.

– Talvez penses mesmo que queres esta vida, pelo menos de momento, mas, Ruth, és volúvel, sabes isso. Mal te sentires aborrecida, mal a vida parecer demasiado estável, demasiado normal, será nessa altura que acordarei e verificarei que estou outra vez sozinho. Somos demasiado diferentes, isto não pode funcionar, e estou a tentar poupar-nos a esse sofrimento acabando com tudo já. Não podes aceitar isso? – A voz dele suavizara-se um pouco, e Ruth percebeu que ele acreditava mesmo no que dizia. – Só desejava que... Oh, não sei... Desejava que, quando aquele telefonema da tua assistente chegou no outro dia, o tivesses deixado tocar. Que pudesses ter percebido logo tudo. Que tivesses visto como te manipulavam. Eu percebi e disse-te, mas mesmo assim foste. Nem sequer tomaste em linha de conta o que eu pensava, porque só tu é que importavas.

– Isso não é justo. Tinha de ir ver como era e agora sei que fiz a escolha acertada.

– Fizeste-a demasiado tarde, Ruth. Tal como disse, não posso viver assim, não consigo viver não sabendo como a tua disposição se vai alterar de um dia para o outro.

Ruth não sabia mais o que dizer. Não sabia como convencê-lo. Parecia que ele estava decidido. Não a queria.

– E o bebé? – perguntou em voz débil, mal audível.

Charlie fitou-a durante muito tempo antes de proferir por fim as palavras que a retalharam como facas.

– Ruth, nem sequer é meu.

Muito mais tarde, no seu quarto, olhava pela janela, as lágrimas a escorrerem-lhe pelas faces. O sono fugira-lhe e um pânico leve pusera-lhe todos os nervos do corpo em alerta máximo. Acabara. Charlie não a queria. Também não queria o bebé.

Amputara a sua carreira, destroçara a sua vida em LA num milhão de pedacinhos, tudo por uma vida ali que afinal a rejeitara. Não tinha nada, começava outra vez do zero e agora sobrecarregada com um bebé.

Com que então era egoísta. Uma pessoa volúvel, sempre a mudar de opinião.

Uma súbita amargura contra Charlie, e as palavras que lhe dissera, inundou-lhe o coração. Amava-o, desistira de tudo por ele. Considerara-o apenas a ele e ao bebé, fizera tudo por eles e onde é que isso a levara?

Cerrou os dentes. Talvez Charlie tivesse razão, talvez ela fosse como os restantes. Os seus pensamentos divagaram para alguns dos rostos que conhecia em Los Angeles: Chloe, Troy, Erik. Talvez o seu erro não fosse apenas ter desistido de tudo por Charlie, mas pensar que podia ter uma vida normal, ser uma pessoa normal, quando passara a maior parte da sua vida a fingir ser outra pessoa.

Credo, como era irónico. Pensar que Ruth Seymour passara cinco anos em Hollywood a tentar chegar ao topo e que agora estava disposta a deitar tudo pela janela para se tornar a Sra. Mãe Solteira Desconhecida.

O coração de Ruth começou a bater mais depressa. Charlie tinha razão, o que andara a pensar?

Naquele momento, o BlackBerry apitou e, pegando no aparelho e olhando para o ecrã, viu que era um e-mail de Erik.

Talvez ainda existisse alguma esperança, pensou Ruth. Talvez não estivesse completamente acabada e, mais importante, talvez não fosse demasiado tarde para remediar as coisas. Agora que sabia com toda a certeza que estava tudo terminado com Charlie, podia muito bem regressar a LA e tentar resolver as coisas com os seus contratos. Podia encontrar-se com as pessoas do estúdio e ver se conseguiriam reorganizar alguma coisa em relação ao calendário das filmagens de A Filha do Soldado, alguma coisa que contemplasse o bebé.

O bebé...

Embora conciliar todas aquelas coisas parecesse razoável e praticável quando tinha Charlie a apoiá-la, lá no fundo Ruth sabia que LA não era sítio para uma mãe solteira.

O e-mail de Erik era breve e direto ao assunto.

Não sei o que diabo se passa contigo, mas pelo bem de todos, espero que seja apenas uma questão de hormonas. Temos quarenta e oito horas até que o estúdio de televisão nos atinja com força com um processo legal, por isso sugiro que voltes a correr para LA. Oh e Peter Jackson acabou de telefonar e ainda está interessado... por agora.

Ruth fitou a barriga, percebendo que tinha uma escolha muito grande para fazer.

Cinema ou maternidade?

33

A data prevista para o parto aproximava-se a cada dia que passava e Nina sabia que precisava de consolidar os seus planos antes de as coisas escaparem ao seu controlo. Depois de esbarrar com Steve em Dublin, ficara ainda mais convencida de que Jess tinha razão, talvez existisse uma solução melhor, uma solução que funcionasse para todos.

Seguiu Trish até à sala onde sentia que tinham andado a viver há que meses. Trish aproximava-se do fim da sua pesquisa e Nina mostrava-se satisfeita, pois estava farta de passar o verão sentada numa sala sem janelas durante horas a fio.

– Digo-te, vou ficar feliz por arrumar isto de uma vez por todas – disse Trish, revirando os olhos. – O problema é que creio que é tudo um pouco, bem... enfadonho.

Nina olhou para ela.

– Bem, como é que uma história fotográfica de Lakeview consegue ser interessante?

– Eu sei, mas com as histórias dos velhotes e o material dos arquivos, pensei mesmo que íamos encontrar alguma coisa nova e interessante. Em vez disso, é como ler uma brochura turística antiquada.

– Sim, mas toda a gente vai comprar para ajudar a obra de beneficência. Sobretudo, se lá houver fotografias das pessoas.

– Hum, só há um certo número de fotografias a preto e branco de edifícios velhos que posso usar. Preciso de alguma coisa que ligue as coisas, um tema por assim dizer, mas neste momento o tema bem pode ser «Lakeview, um sítio onde não acontece muita coisa».

– Pensei que o tema era a história – arriscou Nina, não entendendo muito bem o que a amiga esperava. Vendo bem as coisas, era um livro de beneficência para os habitantes , não um potencial Prémio Pulitzer. – E então a parte de Ruth? Isso será interessante, não será? – perguntou, referindo-se à secção sobre «heróis locais» onde Ruth era a única pessoa incluída.

– Sim, mas contava entrevistá-la como deve ser para isso. Agora que regressou a Los Angeles não vou ter qualquer hipótese.

– Não, já voltou.

A cabeça de Trish ergueu-se de repente.

– Quê?

– Já voltou, por causa de Charlie, calculo. Vi-a ontem. Porquê?

As sobrancelhas de Nina franziram-se face à expressão perturbada de Trish.

– Oh, por razão nenhuma. Viste as fotografias?

– Sim. Tive imensa pena dela. Estivera tudo tão calmo para ela aqui nos últimos tempos que foi horrível terem-na descoberto assim.

– Não estou a falar das fotos dela e de Charlie à porta das lojas – retorquiu Trish. Estendeu a mão para a mala e puxou um jornal. – Estou a falar destas.

Desdobrando o jornal, Nina ficou horrorizada por ver um instantâneo de Ruth e Troy Valentine envolvidos num abraço apaixonado.

– O que raio? Quando é que isto aconteceu? – perguntou, de olhos arregalados.

– Há um par de dias, acho eu, quando estava em LA.

– Mas porque está aqui na marmelada com Troy Valentine? E Charlie?

– Quem sabe? – Trish encolheu os ombros. – Tudo o que ouvi dizer foi que ela apanhou o avião para LA para ir discutir um papel num grande filme. Disse alguma coisa quando falaste com ela ontem?

– Não falei com ela. Eu ia para casa e vi-a passar no carro do pai. Mas o que é isso de um papel num filme? Então vai voltar para Los Angeles? E como sabes tanta coisa?

– Oh, ouvi dizer por aí. Mas digo-te uma coisa, quando estiver a receber o Óscar, espero que reconheça a ajuda que demos a colocá-la outra vez no mapa de Hollywood.

– Trish, de que raio estás a falar?

Trish sorriu.

– Bem... como verdadeira jornalista, não podia propriamente deixar desperdiçar uma boa história, não é?

Nina olhou para ela.

– Oh, não. O que fizeste? – Mas já entendera. Trish revelara a notícia sobre a gravidez de Ruth. – Ah, Trish, como pudeste? Ela confia em ti. Contou-nos aquilo confidencialmente e traíste a confiança dela!

– Ora, vamos lá, ela é uma atriz de Hollywood, essa coisa do «confidencialmente» não existe. Além disso, ela adora a imprensa!

Nina abanou a cabeça, não percebendo a amiga. Apesar de ser uma jornalista e de fazer parte do seu trabalho, aquilo parecia tão sem escrúpulos.

– Foi muito chato da tua parte. Pensa no que deve ter sentido quando caiu na emboscada daquele fotógrafo, aqui na sua cidade natal. E pensa no que Charlie deve sentir.

– Ora, não é como se ela estivesse a morrer! Hollywood está a adorar a história do bebé dela e de Troy, e a minha ajuda pode muito bem ter levado a que lhe oferecessem um papel que pode dar-lhe o raio de um Óscar! Ela deve estar encantada.

– Vou telefonar-lhe – disse Nina, procurando o telemóvel na mala.

– Quê? Porquê?

– Para ver como ela está, claro. Aquelas fotos devem tê-la aborrecido imenso. Ela agora não suporta Troy Valentine e sabe Deus o que terá Charlie pensado quando as viu.

– Ah, Nina, deixa estar.

– Porquê? Ao contrário de ti, considero-a uma amiga e estou preocupada com ela.

– Acho que não pensei nisso.

Trish ficou ali sentada, com uma expressão séria no rosto.

– Ruth? Olá, é a Nina. Olha, acabei de ver aquelas fotos e pensava se estavas... Quê?... Com certeza. Encontro-me na biblioteca com Trish. Em que outro sítio poderia estar? – Sorriu. – Sim, se quiseres, seria ótimo... Está bem, até já. – Fechou o telemóvel e virou-se para Trish. – Vem aí.

– Quê? Hoje? – replicou a amiga, o rosto branco.

– É. Eu tinha razão... ela parece mesmo desnorteada.

– Nina... talvez não devamos mencionar nada sobre...

– O facto de passares informações sobre a vida pessoal dela à imprensa? O que achas, Trish?

– Ah, Nina, vamos lá. Só fiz o que qualquer jornalista decente faria.

– Nada disso. Traíste uma confidência, e penso que deves confessar a verdade e pedir perdão.

– Mas ela vai acabar comigo!

– Bem, devias ter pensado nisso antes, não é?

Nina sabia que estava a armar-se em moralista, mas não conseguia evitar. Parecia que Trish adquirira o hábito de ferir outras pessoas em benefício próprio e precisava de tomar consciência das consequências das suas ações. Embora não pudesse fazer nada pela pobre mulher de Dave, podia pelo menos certificar-se de que Trish era confrontada com as repercussões das suas ações no que se relacionava com Ruth.

As duas trabalharam em silêncio durante algum tempo, Trish a passar com indolência as páginas de alguns dos jornais mais velhos até que Ruth chegou, cerca de meia hora depois. Parecia desgastada e com um ar muito cansado. Todo o glamour habitual estava ausente.

– Olá – disse, macambúzia.

– Como estás? – Nina sorriu, o olhar a descer automaticamente para a barriga de Ruth. – Uau, estás bem maior desde a última vez que te vi.

– Infelizmente – bufou Ruth, e sentou-se numa cadeira.

– Estás bem? – perguntou Nina, afável. – Parecias um pouco em baixo ao telefone.

Ruth abanou a cabeça e mordeu o lábio inferior.

– Não, não estou. Mesmo nada.

– O que aconteceu? Correu alguma coisa mal no teu encontro com Peter Jackson? – deixou escapar Trish.

Os olhos de Ruth estreitaram-se.

– De que falas? Como sabes isso?

Trish não disse nada e olhou nervosa em volta. O olhar de Ruth recaiu logo na fotografia de jornal à frente dela. Nina percebeu que chegara a hora do aperto.

– Tu? Foste tu que os trouxeste até cá?

– Escuta, Ruth, pensei que ias ficar contente, está bem? – respondeu Trish, com ar culpado. – Quero dizer, estava tudo tão sossegado para ti aqui, ao passo que agora os media estão todos interessados em ti.

– Alguma vez te ocorreu, Trish, que isso talvez não me interesse? Que talvez eu estivesse a gostar do sossego e que quisesse que me deixassem em paz? – exclamou Ruth, furiosa, rasgando a página do jornal em duas.

– Mas porque quererias isso?

– Por causa de Charlie, que mais haveria de ser? Mas isso também não resultou. – Contou-lhes a reação de Charlie às fotos encenadas de Troy e como continuava a recusar-se a falar com ela. – Por isso, parabéns, Trish! Arruinaste-me a vida.

Trish exibia um ar traumatizado.

– Peço imensa desculpa... não pensei... pensei mesmo que ias ficar contente – murmurou.

– Não, não estou contente. Estou muito infeliz. A minha vida está destruída e quero regressar a Los Angeles. Quero esquecer tudo sobre este sítio estúpido.

Nina pousou-lhe uma mão consoladora no braço.

– Ruth, vai ficar tudo bem. As coisas vão resolver-se com Charlie, sei que vão... e com o bebé.

– Não, não vão. Ele não me quer, nem ao bebé. Disse-o de forma muito clara.

Trish suspirou fundo.

– Ruth, peço perdão, estou mesmo arrependida.

Ruth virou a cara. Era evidente que não estava a achar as coisas fáceis.

– Digo-vos o que fazemos – declarou Nina, na esperança de estabelecer as pazes –, porque não vamos até lá baixo ao café da Ella beber qualquer coisa? Tem sido um dia mau e não tenho a certeza se conseguirei aguentar muito mais desta confusão. – Indicou os papéis e as caixas que as rodeavam.

– Vão vocês à frente – observou Trish, num tom absorto. – Tenho mais um pouco que fazer aqui.

– Oh, podes vir se quiseres – murmurou Ruth, percebendo que lhe competia a ela mostrar-se amigável.

– Não, a sério – continuou Trish, franzindo o sobrolho e olhando com atenção para um recorte de jornal que segurava na mão. Virou-se para Nina. – Recordas-te que te disse que nada de interessante acontece nesta cidade? – Ergueu o jornal e apontou para a manchete. – Bem, dá uma vista de olhos nisto...

34

Jess sentia-se perdida a olhar para o lado de Brian no guarda-vestidos. Desde que o marido decidira ir-se embora, a maioria das roupas fora transferida para um hotel ali perto, onde se hospedava de momento.

Fitando os cabides vazios, Jess continuava a não acreditar que aquilo estava a acontecer. O seu marido, a sua alma gémea e melhor amigo, abandonara-a. Aquilo não devia estar a acontecer e não era nada do que imaginara para o futuro dos dois.

O que sucedera nos últimos meses estilhaçara a sua bela vida e não fazia ideia nenhuma de como começar a apanhar os cacos. Pior ainda, a culpa era toda sua.

Na verdade, Brian tinha todo o direito de se sentir traído e magoado com as suas ações. Em que pensara quando deixara de tomar a pílula sem lhe dizer, ou quando informara todas as suas amigas que estavam a tentar ter um filho? O que diabo lhe passara pela cabeça? Sentira-se assim tão desesperada por conservar as amigas que estava preparada para arriscar perder o marido?

Tentara entretanto falar com ele sobre o assunto, a fim de explicar as razões do seu comportamento, mas ele não queria ouvir. Parecia que desta vez fora longe de mais.

O pior era que não tinha mesmo ninguém com quem falar. Não podia telefonar a Deirdre ou a Emer para discutir a questão; apesar de Emer ter os seus próprios problemas, significaria confessar a verdade sobre Brian nunca ter sabido da dita decisão deles, o que só implicaria que fizesse ainda mais figura de parva.

Era uma situação tão difícil de explicar e tinha a certeza de que a maior parte das pessoas pensaria que ela era apanhada. Mesmo ela própria não conseguia explicar muito bem o seu comportamento. No outro dia, estivera muitíssimo tentada a falar a Nina no assunto...

Nina, pensou Jess, animando-se. Podia fazer-lhe confidências sobre aquilo, não podia? No final de contas, já lhe revelara tanto, sobretudo depois da última conversa.

Pegou no telefone e percorreu a lista de contactos, tentando encontrar o número.

– Jess, olá – disse Nina, atendendo o telefone, mas Jess percebeu de imediato que ela estava ocupada.

– Olá. É má altura?

– Não, não, tudo bem. Estou aqui na biblioteca com Trish e Ruth. Estava mesmo para te telefonar, para agradecer pelo outro dia. Sabes, pelos conselhos e tudo isso.

– Na verdade, por falar em conselhos... – Jess sentiu a voz falhar.

– Estás bem? – perguntou Nina. – Pareces um pouco... triste.

A amabilidade da voz dela foi o suficiente para provocar uma reação em Jess e antes de perceber o que se passava estava já lavada em lágrimas.

– Desculpa – soluçou, presenteando Nina com a versão curta do que sucedera. – Não te devia estar a maçar com tudo isto, mas não tenho mais ninguém com quem falar.

– Oh, pobrezinha, não sejas tola. Claro que precisas de falar com alguém. – Baixou a voz. – Espera um segundo. Vou só para a sala ao lado. – Após um breve compasso de espera, que Jess aproveitou para se tentar acalmar, Nina regressou à linha. – Escuta, tens a certeza de que não é só uma discussão? – perguntou com suavidade. – Talvez passe e Brian e tu voltem ao bom caminho.

– Acho que não, Nina. Desta vez, creio que dei cabo de tudo. Ele repisava constantemente que eu o enganara e que me estava a iludir. Devias ter visto a expressão dos olhos dele.

A dor da recordação era quase demasiado forte para aguentar e, de forma estranha, Jess percebeu que parecia uma dor física, uma punhalada aguda no abdómen. Subjugada, sentou-se na cama e outra dor súbita percorreu-a, fazendo-a dobrar-se em duas.

– Oh, meu Deus.

– Jess? – A preocupação de Nina era percetível. – O que é? O que se passa?

– Estou bem – replicou, sem fôlego, embora na realidade não estivesse. Quando outro espasmo a assaltou, percebeu que aquilo não era uma qualquer manifestação física da sua tristeza; era uma dor real, genuína. – Oh, meu Deus – exclamou, cerrando os dentes.

– Jess, estás a assustar-me. O que está a suceder aí? – inquiriu Nina, com premência na voz.

– Não tenho a certeza. Comecei a ter dores muito fortes na barriga – conseguiu dizer, a respiração ofegante.

– Quê... mesmo agora? Inspira fundo algumas vezes. Não te quero alarmar, mas dado que estás grávida, penso que precisamos de telefonar a alguém.

Jess sentiu outra vez uma onda de pânico. Estava a revelar-se a pior semana da sua vida.

– Oh... caramba! – guinchou, quando outra vaga de dor a percorreu e deixou cair o telefone no chão.

– Jess? Jess!

Ouviu Nina a chamá-la, mas não teve outra hipótese senão esperar que a dor abrandasse, antes de poder estender o braço e apanhar o aparelho.

– Estou aqui – disse, tentando levantar-se. Apoiou-se no toucador, percebendo então que começara a suar frio. – Estou bem.

– Isso não me pareceu nada bem.

Abanou a cabeça, pronta para insistir com Nina que estava mesmo tudo bem. Depois virou-se para a cama onde estivera sentada.

– Oh, meu Deus – disse em voz baixa, o coração aos pulos.

– Diz-me o que está a acontecer.

– Estou a sangrar – explicou a Nina, ansiosa, antes de cambalear para a casa de banho contígua. Olhou para as calças e viu-as empapadas de sangue. – Nina, estou a sangrar muito. O que faço? O que faço?

– Oh, meu Deus... Ouve, mantém-te calma.

Tentando controlar o pânico, Jess dobrou-se outra vez em duas quando novo espasmo lhe contraiu o abdómen e, desta vez, sentiu qualquer coisa húmida escorrer por ela.

– Jess, precisas de telefonar para o hospital e pedir que mandem uma ambulância. Antes de fazeres isso, podes dar-me o número de Brian?

– Não, não quero envolver Brian. Ele não quer envolver-se e...

– Jess, é teu marido e tu precisas de ajuda. Infelizmente, estou demasiado longe para te ajudar. Agora dá-me o número – ordenou, a voz calma e controlada a convencer Jess que não havia outra opção.

Jess matraqueou o número do telemóvel de Brian. Tinha receio de se mexer, medo de que o menor movimento pudesse piorar as coisas.

– Certo, agora desliga e telefona para o hospital. E, Jess, tenta manter-te calma. Pode não ser nada, querida, mas precisas de ser vista, está bem?

– Está bem.

Jess assentiu, fazendo nova careta, desligou o telefonema para Nina e ligou para o hospital, ao mesmo tempo que tentava lutar contra o terror crescente.

Parecia que a ambulância estava a levar imenso tempo a chegar e Jess sentia-se cada vez mais nervosa e exausta a cada minuto que decorria. Por conselho do hospital, passara os últimos quinze minutos no chão da casa de banho do piso inferior com os pés elevados e deixara a porta da frente no trinco para os paramédicos. Naquele momento encontrava-se já sem fôlego e coberta de suor, o cabelo loiro colado ao rosto, e cada novo espasmo parecia rasgar-lhe o corpo em dois. Por fim, ouviu movimento na porta de entrada. Graças a Deus, graças a Deus...

– Aqui! – gritou, ouvindo passos frenéticos no corredor.

Contudo, não eram os paramédicos, mas Brian, que parecia tão aterrorizado quanto ela.

– Oh, Jess, querida, o que aconteceu?

Atirou com o casaco para o chão e ajoelhou-se ao lado dela.

Jess desfez-se em lágrimas, em parte de alívio por já não estar sozinha, mas sobretudo porque fora Brian que viera socorrê-la.

– Eu não... não tenho a certeza. Tenho estado com espasmos e depois comecei a sangrar e, bem, todo este sangue...

– Chiu, chiu, vamos já levar-te para o hospital. – As mãos tremiam-lhe ao agarrar numa toalha, ensopá-la em água e começar a limpar algum do sangue das pernas dela. – Mas o que se passa? Credo! Estás com dores?

Jess já não estava concentrada nas dores; estava mais atenta à presença dele.

– Nina telefonou-te?

– Sim, amor, telefonou.

– E vieste – disse, lacrimosa.

– Claro que vim. Claro que sim.

– Mas depois de tudo...

Seria de mais se ele ali estivesse apenas por dever e se fosse embora depois de tudo aquilo ter terminado. Seria mesmo de mais.

– Não vamos falar disso agora, está bem? – respondeu, com a voz presa, e Jess reparou que também ele tinha lágrimas nos olhos.

Então ouviram ambos agitação lá fora, seguida por uma batida na porta, e Brian levantou-se com rapidez.

– Deve ser a ambulância.

Não se conseguia lembrar da última vez que o vira chorar, se é que alguma vez o vira, e preocupou-se outra vez.

– Oh, meu Deus, Brian, é tudo culpa minha! Nunca devia ter...

– Oh, querida, vai correr tudo bem. Vamos levar-te para o hospital e vai correr tudo bem. Vamos ficar bem. O bebé vai ficar bem.

– Mas nem sequer queres...

– Claro que quero. Prometo que quero – balbuciou ele, a voz a engasgar-se. – Vai ficar tudo bem.

Uma hora depois, o médico saiu do quarto de hospital de Jess e ela soluçou para a almofada. Brian encontrava-se meio sentado na cama ao lado dela, tentando desajeitadamente abraçá-la, ao mesmo tempo que evitava os tubos e o soro que a rodeavam.

Jess perdera muito sangue.

– Nem consigo acreditar – exclamou, virando-se para olhar para o marido, o alívio a inundá-la. – Nem consigo acreditar que esteja tudo bem.

– Disse-te que estaria – replicou ele, com um sorriso enviesado, mas o rosto continuava branco e havia qualquer coisa na sua expressão que Jess não conseguia interpretar bem.

Talvez Brian estivesse a ter sentimentos contraditórios, mas o que se tornara evidente daquele grave susto era que ela naquele momento sabia com toda a certeza que queria aquele bebé, desejava-o com todo o seu coração. E se isso significasse que, em consequência não podia ter Brian, bem, teria simplesmente de aceitar.

– Não precisas de ficar, sabes – disse, hesitante. – Ouviste o que o médico disse, posso ir para casa. Vou ficar fresca que nem uma alface.

– Claro que vou ficar. Para onde queres que vá?

– Bem, para onde tens estado nos últimos dias, imagino.

– Jess, eu...

Passou uma mão pelo cabelo e ela esperou que lhe dissesse que não conseguia lidar com a ideia de ser pai, que não planeara nada daquilo, todas as palavras que sabia querer proferir.

– Não faz mal, a sério. Entendo. Nunca quiseste nada disto. Fui eu que fiz tudo e tinhas razão para estar zangado.

– Não é isso... Sim, claro que fiquei chateado por não me teres incluído nisto tudo, mas...

– Mas o quê?

– Jess, tenho de te dizer que até hoje estava convencido de que tu... Bem, naquele dia na festa... Para falar com franqueza, pensava mesmo que tinhas inventado tudo.

– Inventado o quê? – perguntou, franzindo o sobrolho.

Ele fitou-lhe a barriga.

– Bem, o bebé... toda a história da gravidez.

Jess fitou-o, estupefacta.

– Pensaste que eu estava a fingir que estava grávida?

Brian assentiu.

– Oh, meu Deus, Brian, que tipo de psicopata faria uma coisa como...? Não consigo acreditar que tu...

– Acalma-te... Eu sei, sei que foi estúpido, mas julguei que te tinhas entusiasmado e depois não sabias como remediar as coisas.

Brian parecia arrependido de ter dito alguma coisa, mas Jess estava assarapantada. Todo aquele tempo, ele pensara que ela estava a inventar? Então fora por isso que insistira que ela «dissesse a verdade».

– Mas porque acharias que eu faria uma coisa tão...? – Abanou a cabeça. – Está bem, sei que tenho uma imaginação fértil, mas... Não consigo acreditar que tenhas pensado tal coisa.

– Não sei. Lamento... Foi uma mistura de coisas. Para falar com franqueza, estava furioso. Estava furioso por te mostrares tão teimosa, por pareceres ter uma ideia fixa. Estava furioso com a forma como anunciaste que estavas grávida. Quero dizer, Jess, eu nem sequer sabia! Não houve nada de íntimo, nada de especial nesse momento! Devia ter sido uma coisa que tu e eu descobríssemos juntos.

Ela assentiu, ainda envergonhada.

– Por isso tens de entender que eu estava magoado. Estavas mais preocupada com as tuas amigas, com o que pensavam de ti, do que com a nossa vida juntos.

Jess não podia acreditar. Não admirava que ele não tivesse alinhado com ela e não admirava que se mostrasse tão distante e esquisito a respeito de tudo. E, embora não conseguisse perdoar-lhe já por ter pensado tão mal dela, de certo modo estava contente por existir algum tipo de explicação.

– Mas o que achavas que eu ia fazer quando chegasse a altura de o bebé nascer, roubar um ou algo do género?

Ele encolheu os ombros.

– Não tinha bem a certeza. Depois, durante algum tempo andaste a falar imenso de Nina e de como talvez ela não conseguisse ficar com o bebé dela quando nascesse e pensei se...

A boca de Jess escancarou-se ao tentar seguir-lhe o curso dos pensamentos.

– Pensaste mesmo que eu estava a considerar ficar com o bebé de Nina? E dizes tu que eu tenho uma imaginação viva?

Agora Brian parecia envergonhado.

– Eu sei, foi estúpido e então quando te encontrei há bocado no meio daquele sangue todo, senti-me tão culpado – acrescentou, abanando a cabeça. Inspirou fundo e estendeu o braço para a mão dela. – Mas agora que sei que não estavas a inventar e que é tudo... Está bem, suponho que estou a tentar adaptar-me à ideia de que vamos ser pais. – Sorriu. – Consegues imaginar-me como pai?

O coração de Jess inundou-se de alívio.

– Vais ser um pai fantástico – disse, pegando-lhe na mão e apertando-a. – Isto é, se quiseres ser.

– Claro que sim e prometo que nunca mais saio por aquela porta, nunca mais deixo outro mal-entendido intrometer-se entre nós. Preciso que me prometas que, aconteça o que acontecer, falas comigo sobre o assunto, como costumavas fazer.

– Prometo.

Inclinou-se para a beijar e Jess percebeu que ansiara por ele, precisara dele e do seu apoio. Passou-lhe os dedos pelo rosto.

Ficaram sentados em silêncio por um momento até que o sossego foi quebrado pelo som do telemóvel de Brian. Olhou para o ecrã.

– Oh, caramba, é a Nina. Prometi-lhe que lhe dizia como estavas e esqueci-me.

– Pobrezinha, deve estar aflita. Foi muito boa para mim quando tudo acontecia, apesar de pensares que tramávamos alguma coisa juntas – acrescentou com ironia. – Não sei mesmo o que teria feito sem ela.

Tirou o telefone a Brian e explicou a uma Nina aliviada e encantada que estava tudo bem.

– Graças a Deus foi apenas um susto e volto para casa esta noite.

Depois de terminarem de falar, Brian sorriu.

– Sempre achei, desde o princípio, que ela era uma pessoa boa, uma boa amiga. Apoiou-te mais no curto espaço de tempo em que a conheces do que pessoas como Emer e Deirdre, espero que o reconheças.

Jess assentiu com tristeza. Não tinha bem a certeza do que o futuro reservava para a sua amizade com as amigas, porém, acontecesse o que acontecesse, ia apoiar Emer como sempre fizera. Essa era a verdadeira amizade, apoiar as pessoas quando elas precisavam de nós, não fazê-las sentir-se excluídas e vulneráveis. Mas, pensou Jess, talvez nesse respeito tivesse sido a sua pior inimiga.

– Vai ser bom o nosso bebé crescer ao mesmo tempo do que o de Nina, não vai? – comentou Brian, a sorrir outra vez.

Jess não respondeu. Porque pelo teor das conversas recentes com Nina, sabia que tal coisa ainda não constituía um facto garantido.

35

– Jess vai ficar bem – declarou Nina, desligando o telefone.

Ruth, Trish e ela encontravam-se no café de Ella a analisar o artigo de jornal que tinham encontrado de manhã.

– Oh, que boa notícia – retorquiu Ruth, avançando subconscientemente a mão para a barriga num gesto protetor. – Deve ter ficado aterrorizada.

– Pois, tudo está bem quando acaba bem – disse Trish, com impaciência. Mirou Ella, que servia uma mesa perto. – Então, qual de nós lhe vai perguntar?

Ruth recostou-se na cadeira.

– Bem, o projeto é teu, por isso suponho que deves ser tu.

A conversa foi interrompida, pois nesse momento Ella aproximou-se para as cumprimentar.

– Olá, meninas. Como estão todas?

Ruth sorriu.

– Estamos bem, Ella. E tu, como vais?

– Oh, ocupada como sempre – trauteou. – Nina, querida, não penses duas vezes se te apetecer vestir o avental, está bem?

Nina riu-se.

– Na realidade – lançou uma olhadela a Trish, que acenou com a cabeça –, estávamos a ajudar Trish com o material para o livro e, bem... descobrimos uma coisa e queríamos fazer-te umas perguntas.

– Ora, claro, se puder ajudar – replicou Ella, com descontração. – Deus sabe que estou nesta vila desde sempre. Então o que querem comer? Café e bolinhos, talvez? Acabei de tirar uma fornada de muffins do forno...

– Bem, na verdade, queríamos falar contigo sobre uma coisa que aconteceu aqui, quero dizer, no café.

– Oh? – Ella pareceu intrigada quando Trish meteu a mão na mala e tirou a fotocópia que tinham feito do artigo em questão. – É estranho. Não me consigo lembrar de nada de interesse que tenha alguma vez acontecido...

Mas logo que avistou a manchete e a fotografia do café que a acompanhava, a memória de Ella sofreu uma grande sacudidela. O rosto empalideceu e ficou pregada, imóvel, ao chão.

– Ella, estás bem? – perguntou Ruth.

Acenou com a cabeça.

– Sim, estou bem.

Trish virou-se para ela e passou de imediato a comportar-se como jornalista.

– Ella, o que nos podes dizer sobre isto? O que aconteceu naquele dia? Quem foi o responsável?

– Bem, foi há tanto tempo que já quase me tinha esquecido – respondeu, com um sorriso tenso, e Nina reparou que tinha as mãos muito apertadas uma na outra. – Então, toda a gente quer café?

– Palavra? Parece que uma coisa destas seria difícil de esquecer. Quero dizer, não é todos os dias que...

– Desculpa, querida, mas não tenho tempo para ficar aqui a conversar. Talvez possam voltar mais tarde quando as coisas estiverem mais calmas.

– Mas...

Ella pôs-se a andar, apressada, e embora o café estivesse bastante cheio, não havia nada assim tão urgente que Nina conseguisse perceber, o que só podia significar que a mulher estava relutante, não, era a palavra errada, tinha receio de falar sobre o artigo.

Mas porquê? Ella fizera alguma coisa errada? Apesar dos esforços despendidos na biblioteca, não tinham conseguido encontrar nenhuns artigos dando seguimento à notícia. Era, como Trish notara, «quase como se toda a coisa nunca tivesse acontecido».

Nina pensou se não teriam sido demasiado precipitadas em sondar Ella a respeito do assunto. No final de contas, como estava diretamente envolvida, se calhar também participara na eventual resolução, fosse ela qual fosse.

– Bem, foi esquisito – comentou Trish, olhando para as costas de Ella, que se escapava. – Viram a reação dela quando lhe mostrei a fotocópia? Há aqui muito mais do que parece à primeira vista, tenho a certeza. Por que outra razão se mostraria tão relutante em contar-nos alguma coisa?

– Não sei, Trish. Talvez seja alguma coisa pessoal, alguma coisa que não quer que seja do conhecimento público – sugeriu Ruth, fazendo eco dos próprios pensamentos de Nina.

– Bem, achei que era uma boa história lá na biblioteca, mas agora sei que é. E não vou descansar até descobrir mais coisas.

– Credo, será que não aprendes? – exclamou Ruth de forma contundente, e Trish corou. – Não fazes ideia do que estás a tratar aqui. Estás a falar em meter o nariz na vida das outras pessoas, talvez abrir velhas feridas.

– Ruth tem razão, Trish. É evidente que não temos nada com isso e não vamos ganhar nada em prosseguir as investigações.

– O que te leva a ter tanta certeza? – replicou Trish, olhando de uma para a outra. Alisou o papel em cima da mesa. – Olhem para a data.

Ruth encolheu os ombros.

– Exato. Foi uma coisa que aconteceu há que tempos.

– Não, refiro-me à data exata.

– Não tenho bem a certeza onde queres chegar, Trish.

– Meninas, aconteceu há trinta anos, a mesma idade que todas temos agora, bem, exceto Ruth, claro, que tem vinte e cinco – acrescentou a brincar.

Nem Ruth nem Nina se riam. Pelo contrário, olhavam fixamente para o artigo, compreendendo ambas por fim ao que Trish fazia alusão.

– Caramba – sussurrou Nina, tornando a ler a manchete. – «Recém-nascido abandonado encontrado à porta de café». Aquele bebé pode ser alguém que conheçamos.

– Não sejam tolas – disse Ella, quando pouco depois a abordaram outra vez.

Mas o rosto estava corado e os olhos dardejavam à esquerda e à direita, como se tentasse descobrir uma saída. Fora ela que recolhera o bebé, criara-o talvez como seu? Ou talvez tivesse havido uma situação temporária...

Fosse o que fosse, não havia como negar que a sua chefe se encontrava seriamente abalada pelo aparecimento do artigo e das perguntas que o acompanhavam.

– Tal como disse, foi há muito tempo. Meu Deus, foi há tanto tempo que eu própria já quase o esquecera.

– E então a mãe? – perguntou Ruth, referindo-se ao apelo da polícia, mencionado no artigo. – Apresentou-se?

– Sim, sim, claro. Não houve problema. Ficou tudo resolvido num dia ou dois. Com franqueza, não sei porque estão as três tão interessadas. É uma história sem importância nenhuma.

– Uma história sem importância nenhuma? – Trish soltou uma gargalhada. – Ella, se calhar é a coisa mais interessante que alguma vez sucedeu nesta vila, bem, à exceção do enorme êxito de Ruth, claro – acrescentou com rapidez, e Ruth sorriu. – Escuta, só queremos saber quem esteve envolvido, só por uma questão de interesse. Quero dizer, o bebé tem agora a mesma idade do que nós, por isso é provável que conheçamos a pessoa.

– E se soubessem mesmo todos os pormenores, o que acham que as pessoas envolvidas sentiriam? – respingou Ella, furiosa. – Escuta, Trish, só desta vez, mete-te na tua vida. Nada de bom resultará de andares a bisbilhotar coisas que não são da tua conta. Precisas de parar com isto já.

Fez-se um breve silêncio quando se viram as três confrontadas com um lado de Ella que nunca tinham visto antes. Era óbvio que aquilo era uma coisa muito pessoal para ela.

– Ah, vamos lá, Ella, não tem assim tanta importância. Estamos só curiosas.

– Trish, deixa estar – interrompeu Nina com suavidade, decidindo que deviam deixar em paz a mulher mais velha. – Ella tem razão, não temos nada que ver com isso. Vamos esquecer o assunto.

Trish ia dizer qualquer coisa, mas, vendo a expressão exasperada de Nina, pareceu ganhar juízo.

– Oh, está bem, então – retorquiu, com ar enfastiado. – Pensei apenas que podia ser interessante para o meu livro.

Mas era uma desculpa esfarrapada, e todas o sabiam.

– Bem, querida, há coisas que é melhor deixar sossegadas, confia em mim – declarou Ella, parecendo mais calma. – Agora, peço desculpa, mas é melhor voltar para o trabalho.

– Queres que fique para ajudar durante algum tempo? – perguntou Nina, sentindo-se de certo modo culpada. – As coisas parecem ter acalmado um pouco, mas...

– Não é preciso. Alice e eu tratamos do assunto. – Ella dirigiu-se outra vez para a cozinha. – Até amanhã de manhã?

– Claro. Sabes como gosto do turno da manhã – brincou Nina, a pensar que levantar-se de manhã cedo seria habitual mal o bebé nascesse dali a algumas semanas.

As três raparigas saíram do café e encaminharam-se para o lago.

– Raios partam – disse Trish. – Pela forma como reagiu, dir-se-ia que foi o príncipe William que foi deixado à porta do café.

– Pois é, mostrou-se bastante relutante – comentou Ruth, pensativa, enquanto caminhavam.

– Sabem, ainda podemos descobrir isto – continuou Trish. – Tudo o que temos de fazer é perguntar a outra pessoa qualquer, alguém que estivesse cá naquela época.

Nina revirou os olhos.

– Puxa, Trish, não ouviste nada do que Ella disse?

– Ora, vamos lá! Não podemos simplesmente esquecer isto e com certeza que não sou a única que está curiosa. – Olhou para Ruth. – O que achas?

– Bem... quando Ella falava há bocado, houve qualquer coisa que me impressionou. E se... bem, e se ela se mostrou tão intransigente querendo que deixássemos isto em paz porque... bem, porque foi uma de nós?

Os olhos de Trish arregalaram-se.

– Referes-te ao bebé? Oh, meu Deus, nem sequer pensei nisso!

– Não pode falar a sério – retorquiu Nina. – Com certeza que sabemos todas que nenhuma das nossas mães teria feito uma coisa dessas. Abandonar-nos nos degraus de uma porta? Ora, vamos lá!

Nina sabia que Cathy nunca teria feito uma coisa dessas. Adorava-a, sempre adorara.

Ruth mantinha os olhos baixos e parecia vulnerável.

– A data do artigo, foi apenas uns dias depois de eu nascer, ao passo que vocês as duas são um pouco mais velhas. Podia ser eu.

– Ruth, não.

– A sério, Nina, não seria uma surpresa assim tão grande. Sei que fui... um acidente. – Pareceu envergonhada. – É por isso que sou filha única.

E talvez também por isso que passaste a maior parte da tua vida a esforçar-te para seres aceite, pensou Nina, em silêncio.

– Oh! – Desta vez Trish não tinha muito para dizer sobre o assunto. – Bem, escuta, se estás mesmo ralada que possa ser isso, Ruth, tu é que mandas. Não prosseguimos com isto. Tal como Ella disse, não se ganha nada em continuar a investigar.

– Não, creio que gostaria de saber. Quero dizer, vai doer, claro, mas pelo menos não vou ficar com dúvidas, como estou agora.

Nina passou-lhe um braço pelos ombros.

– Tens a certeza? Foi há muito tempo, recorda-te, e não interessa mesmo a ninguém, senão a ti e à tua família.

Ruth contemplou a imensidão da água, que parecia quase preta com aquela luz.

– Não, verdade, quero saber.

Ficaram as três em silêncio algum tempo, a digerir as implicações do que tinham descoberto e do que mais poderiam se calhar descobrir.

– Então o que fazemos agora? – perguntou Ruth por fim.

– Julgo que continuamos a fazer perguntas – arriscou Nina. – Trish, talvez possamos tentar algumas das pessoas mais velhas com quem falaste antes, as que estavam cá na altura. Lakeview era minúscula na época, com certeza que toda a gente deve ter ouvido falar disto.

Trish olhava para longe, na direção da casa de Nina. Parecia estar a pensar muito.

– E então o teu pai? – perguntou, virando-se para ela.

– O que diabo saberia ele?

Nina parecia duvidosa.

– Tu é que estás sempre a queixar-te de que ele nunca pôs o nariz fora de Lakeview, por isso é provável que estivesse por aqui na altura. – Trish olhou de uma para a outra. – Se calhar era com ele que devíamos ter falado desde o início.

– Então achas que ele saberá alguma coisa? – perguntou Ruth, quando atravessavam as três a ponte para a casa de Patrick.

– Bem, se souber, não há qualquer garantia de que nos conte – replicou Nina, num tom estranho, e viu ambas as raparigas a olharem para ela com expressão interrogadora. – Digamos apenas que não temos tido as melhores relações nos últimos meses, sobretudo desde que ele percebeu que eu não escondia aqui uma bola de praia – explicou, em tom irónico. – Nestes últimos tempos evitamo-nos um bocado um ao outro.

Ruth soprou o ar pelos dentes.

– Então não tenho bem a certeza se isto será boa ideia. Quero dizer, ele mal me conhece.

Nina soltou uma risada curta.

– Não te preocupes, ele mal me conhece a mim também, e sou filha dele. Tenho a certeza de que vai correr tudo bem.

Em breve chegaram à casa e, com Nina a liderar o caminho, subiram os degraus. Entraram e Nina chamou:

– Pai? Estás em casa?

Um som que se assemelhava a um grunhido veio da direção da cozinha, e as raparigas trocaram olhares. Nina abanou a cabeça e sorriu como se dissesse: «Estão a ver o que quero dizer?»

– Pai? Sou eu e trouxe umas amigas comigo.

Foi então que Patrick espreitou da cozinha, curioso, era óbvio.

– Oh, olá – balbuciou, e Nina viu que o seu olhar se detinha com brevidade não só na sua barriga mas também na de Ruth.

Reparando nisso, Ruth deu um passo em frente e exibiu o seu melhor sorriso de Hollywood.

– Olá, senhor Hughes – cumprimentou, amável. – É provável que não se lembre de mim, mas arranjou muitas coisas para os meus pais ao longo dos anos. Sou Ruth, filha de Ollie Seymour.

– Pois – retorquiu Patrick, fitando o braço estendido de Ruth, como se não tivesse a certeza do que fazer com ele, e Nina surpreendeu-se por ver algum tipo de reconhecimento surgir nos olhos do pai.

Podia aquele homem estranho ser fã de Glamazons? Não, não estava a ver que fosse, Patrick não gostava de televisão (para além da sua obsessão com as respetivas entranhas). Mais relevante, seria que Trish tinha razão e que o pai reconhecia Ruth porque ela era na realidade o bebé abandonado?

Não, não, percebia agora, claro que o pai teria visto Ruth antes, senão em artigos recentes de jornais, então quase de certeza quando era pequena na vila. Não dissera a própria Ruth que ele costumava arranjar coisas para a sua família?

– E claro que conheces Trish – completou Nina, e Trish acenou, por sua vez, um olá.

Bem, ninguém poderia dizer que o pai era um modelo de hospitalidade, isso de certeza, pensou Nina, embaraçada por ele não ter a delicadeza sequer de dizer olá, já para não falar de apertar as mãos. Contudo, recordou-se que estavam ali por um motivo que não se prendia com hospitalidade.

Patrick olhou para ela.

– Estou a fazer o jantar, mas não tenho que chegue para toda a gente – explicou, sem rodeios.

Nina gemeu, envergonhada. Era possível ser mais insociável?

– Não faz mal. Não nos encontramos aqui para isso. Estávamos só a pensar se nos poderias ajudar numa coisa.

– Oh?

Patrick olhou para lá delas, quase instintivamente à procura de uma televisão ou eletrodoméstico de algum tipo, calculou Nina.

– Não, não, não queremos que repares nada. Estávamos só a contar com a tua cabeça e memória.

Ele franziu o sobrolho, embora fosse mais uma expressão de confusão do que de irritação.

– Como viveu em Lakeview toda a sua vida – interrompeu Trish. – Recorda-se de na última vez que aqui estive lhe falar daquele livro que estou a organizar?

Ouviu-se um resmungo curto e Nina tinha a certeza de que ele não fazia a mínima ideia do que a amiga falava, muito menos recordar-se da questão do livro, mas para sua surpresa o pai respondeu:

– Disse-lhe que não tinha nenhumas fotografias.

– Não, não é isso. Na realidade, encontrámos uma coisa nos arquivos, uma coisa que sucedeu aqui há muito tempo e estávamos com esperança de que se recordasse.

Outro grunhido.

Trish estendeu a mão para a mala.

– Importa-se de dar uma olhadela a este artigo?

– Preferia tratar do meu jantar.

– Escuta, estamos apenas a pedir um favor rápido, pai. Se não souberes nada sobre o assunto, então não sabes nada sobre o assunto. Se pudesses dar só uma olhadela...

– A tua mãe seria uma fonte de informação muito melhor, creio. Sim, devias perguntar-lhe a ela, Nina. Ela deve saber.

– Mas a mãe não está aqui agora, não é? – replicou Nina, através de dentes cerrados.

– Devias perguntar-lhe a ela – repetiu ele, como se a filha não tivesse falado.

Nina olhou para as amigas, como se para indicar que aquilo era uma completa perda de tempo. Era óbvio que ele não tinha interesse nenhum em ajudá-las e, como de costume, não podia ser mais brusco e obstinado nem que tentasse.

– Lamento, meninas – suspirou, ao mesmo tempo que Patrick recuava para a cozinha. – Não vale a pena. Mais vale irmos embora.

– Oh, por amor de Deus – exclamou Trish, seguindo-o. – Senhor Hughes, se pudesse dar uma vista de olhos rápida nisto, saíamos daqui num instante. – Estendeu o artigo a Patrick. – Estávamos com esperança de descobrir mais alguma coisa sobre o que sucedeu.

O pai de Nina lançou uma olhadela ao pedaço de papel e começou a ler antes de baixar os olhos para o chão.

– Porque vieram ter comigo com isto? – perguntou, sem rodeios.

Ruth deu um passo em frente.

– Tal como dissemos, senhor Hughes, pensámos que se pudesse recordar de alguma coisa a esse respeito – replicou, a voz ansiosa.

– Sabes alguma coisa sobre isso, pai?

– Sim, sei alguma coisa sobre isso.

Ruth olhou-o fixamente, como se a força do seu olhar lhe pudesse arrancar mais informação.

Bem-vinda ao meu mundo, pensou Nina.

– O que sabes, pai? O que aconteceu?

Quase por instinto, Nina compreendeu que precisavam de avançar com suavidade. Nunca se conseguia coagir Patrick a fazer nada, e se insistissem demasiado, ele fechava-se simplesmente e saía da sala.

– Por favor, senhor Hughes, temos só alguma curiosidade. Nenhuma de nós ouviu falar disto antes – suplicou Trish.

Patrick deitou fora o ar e abanou a cabeça. O seu olhar vagueou pela cozinha como se procurasse alguma coisa, mas examinando-o melhor, Nina percebeu que havia qualquer coisa na sua expressão, quase como algum tipo de luta interna. Não entendia.

– Senhor Hughes, por favor, não é assim tão complicado.

– É muito complicado! – berrou ele, e todas as três saltaram para trás em uníssono, chocadas com a sua ferocidade.

O coração de Nina começou a bater muito depressa. Havia qualquer coisa ali, qualquer coisa muito importante, mas não conseguia identificar bem o que era. Estaria ele... de algum modo... envolvido naquilo?

– Talvez devêssemos ir embora – arriscou Ruth, baixinho. Olhou para Patrick. – Desculpe se o afligimos, mas queríamos apenas perceber se sabia alguma coisa sobre isto. Pensámos que podia ser importante, mas não faz mal. Desculpe.

Trish e ela viraram-se para partir e olharam para Nina, que estava pregada ao chão, imóvel, o olhar fixo no do pai.

Era como se todas as divisões da casa tivessem de súbito começado a encolher, as paredes a fechar-se sobre ela. E Nina sabia que precisava de fazer a pergunta, apesar de já conhecer a resposta.

– Aquele bebé – começou ofegante –, o que foi deixado nos degraus do café há todos esses anos... era eu, não era?

Patrick fitou-a e, como sempre, o rosto mostrava-se impassível.

– Sim, Nina – replicou com simplicidade –, eras tu.

36

Nina ficou ali, ferida para lá de tudo o que pudesse imaginar. Não conseguia falar, não conseguia mexer-se, mal conseguia respirar. Trish, imobilizada ao lado de Patrick, fitava-o, horrorizada. Ruth encontrava-se também pregada ao chão, como se receosa de se mexer. Entretanto, depois de largar a bomba, o pai de Nina virara-se apenas e recomeçara a fazer o jantar.

Fora abandonada quando era bebé, posta de lado pelos pais, por Cathy. Mas porquê? O que fizera de errado? O que se passaria com ela, ou, mais relevante, o que se passaria com o pai? Como podia largar uma coisa daquelas em cima dela e depois voltar a fazer o que estava a fazer como se nada tivesse acontecido?

– Nina? – Sentiu por fim Ruth a tocar-lhe no braço, o que quebrou o devaneio.

– Não acredito em ti! – gritou, dirigindo-se às costas de Patrick. – A mãe nunca faria uma coisa dessas. Ama-me! Sempre fez tudo por mim. Tu é que... – Estacou de repente, percebendo. – Oh, meu Deus – murmurou, falando consigo própria mais do que com outra pessoa qualquer. – Não foi a mãe que me deixou lá, pois não? Foste tu.

Patrick retesou-se de súbito e Nina teve consciência de que Ruth e Trish se retiravam devagar da sala, decidindo com certeza dar-lhes algum espaço.

Porém, Nina não queria passar nenhum tempo sozinha com o pai; pelo contrário, queria afastar-se dele o mais possível. Primeiro, no entanto, precisava de ficar a saber a verdade.

– Foi por isso que ela te deixou, não foi? Por isso que me levou daqui. E tinha razão, pois agora entendo porque nunca fizeste qualquer esforço para me veres, porque nunca tentaste passar tempo comigo. Raios, mesmo agora mal me cumprimentas! O que te levou a detestar-me tanto ao ponto de me abandonares com tão tenra idade? O que te fiz?

Com os olhos a faiscar de fúria, esperou que Patrick se virasse e a enfrentasse, mas em vez disso ele abriu uma gaveta e começou a remexer nuns utensílios.

Nina soltou uma risada curta e sem humor.

– Meu Deus, que tipo de sacana frio e insensível és para nem sequer me dares uma explicação? Não mereço isso pelo menos?

– Desculpa, Nina – disse simplesmente, mas a voz era tão baixa que ela teve de se esforçar para a ouvir.

– É isso? É só isso que recebo? Atiras-me para uma caixa de cartão e tudo o que recebo é uma merda de um «desculpa»?

Entretanto, Ruth regressara à sala.

– Nina, talvez devesses ir até lá fora por uns minutos. Vai ajudar-te a clarear as ideias.

– Oh, vou lá para fora sim – respondeu com brusquidão –, mas será para sempre, porque nunca mais ponho os pés nesta casa outra vez!

Patrick mantinha-se imóvel e, ainda a tremer, Nina mal teve consciência de que Ruth a levava pelo braço, a conduzia para fora da cozinha e depois a fazia sair pela porta de entrada.

– Ele abandonou-me – balbuciou devagar. – Abandonou-me. Não me queria.

– Chiu, está tudo bem – disse Trish, avançando e abraçando-a.

– Não tenho nenhum sítio para onde ir.

Nina começou a chorar.

– Não te preocupes com isso, querida. Nós tomamos conta de ti. Podes ficar em minha casa – disse-lhe Ruth com suavidade.

– Nunca mais o quero ver.

– E não tens de o fazer, se não quiseres – sussurrou Trish. – Tenta não te preocupares.

Afastaram-se da casa, Trish e Ruth a guiarem Nina devagar pelo caminho em direção ao outro lado da vila.

– Preciso de falar com a minha mãe – gemeu, remexendo na mala à procura do telemóvel, mas Ruth ergueu a mão para a impedir.

– Acho que é muito boa ideia, mas talvez seja melhor esperares um pouco até te acalmares. Ela está no estrangeiro, por isso tenho a certeza de que ficará duplamente afligida se lhe telefonares nesse estado. É melhor esperares até conseguires ultrapassar o choque inicial.

Nina sabia que Ruth se calhar tinha razão, mas mesmo assim como podia não tentar contactar com a mãe? Era a única pessoa que podia esclarecer o que sucedera, pois era óbvio que Patrick não lhe ia dizer nada e não havia mais ninguém que...

– Ella! – gritou, estacando de repente.

Trish fitou-a.

– O que tem?

– Preciso de falar com ela outra vez. Preciso de lhe perguntar o que aconteceu naquela manhã, no dia em que... me descobriu. – Olhou para as amigas. – Agora sabemos porque se mostrou tão determinada a não falar sobre o assunto. – A boca de Nina era uma linha fina. – Mas já não tem desculpa.

– Querida, sofreste um grande choque. Poderá não ser a melhor ideia...

Nina avançou.

– Não me interessa. Preciso de saber o que sucedeu, tudo o que sucedeu.

Cientes de que não tinham voto na matéria, Trish e Ruth calaram-se e não a contradisseram mais. Quando, alguns minutos depois, chegaram à porta do café, pararam as três cá fora e fitaram os degraus, o mesmo pensamento a atravessar-lhes as mentes.

Então, tendo informado as outras de que precisava de fazer aquilo sozinha, Nina pisou, cautelosa, o último degrau, o mesmo onde fora encontrada há trinta anos.

Perscrutou o café, à procura de Ella. Encontrava-se na extremidade do balcão a conversar com um cliente, mas mal Nina se aproximou, ergueu a cabeça e viu-lhe os olhos. A sua expressão mudou logo e Nina percebeu que alguma coisa no seu rosto indicara a Ella que desvendara a verdade.

A sua patroa disse qualquer coisa rápida à pessoa com quem estava a falar e aproximou-se dela, de forma hesitante e afável. Quando se achou a alguns passos de Nina, parou e acenou com a cabeça, resignada.

– Então já sabes – declarou, baixinho.

A fúria percorreu Nina, uma fúria tão intensa que lhe apeteceu bater com os punhos em qualquer coisa só para aliviar a frustração.

– Sim, sei e tu também sabias. Sabias disto, soubeste durante todos estes anos que era eu e não disseste nada! – As lágrimas escorriam pelas faces de Nina e teve de arquejar para engolir ar.

– Oh, querida. – Ella avançou e abraçou Nina. – Vamos para a sala das traseiras para podermos falar sobre isto.

Fez um aceno a Alice para a substituir e guiou Nina através da cozinha em direção à arrecadação.

– Os meus pais não me quiseram. Não me amam.

Porque, embora achasse difícil acreditar que Cathy tinha alguma coisa que ver com isto, não podia ter a certeza absoluta. Depois do que acabara de saber, como podia ter a certeza de alguma coisa?

– Os teus pais amam-te muito, Nina Hughes, deves sabê-lo.

– Mas então porque tentariam... livrar-se de mim?

– Oh, querida, não. Não foi nada disso que aconteceu.

– Mas foi! O meu pai... Patrick... foi ele próprio que me disse.

Ella inspirou fundo.

– Sim, tens razão, ele fez isso, mas creio que existiu uma razão. – Passou a mão pelas costas de Nina numa tentativa para a acalmar.

– Exato. Fez isso porque não me queria... Não me ama... nunca amou e, o que é pior, a minha mãe deixou-o fazer isso.

Face àquela ideia que acabara de lhe ocorrer, Nina chorou como se o coração se partisse e sentiu o bebé a agitar-se dentro dela.

– Não, não deixou. Por favor, Nina, eu explico-te. Talvez seja melhor se começar pelo princípio, se te contar tal qual o que sucedeu naquele dia.

Nina engoliu em seco, sem ter bem a certeza se queria ou não ouvir.

– Está bem.

Ella pigarreou.

– Para falar com franqueza, a primeira coisa que me veio à cabeça foi que devia ser a minha encomenda de donutes – começou Ella – ou outra entrega de mercadorias qualquer, não é invulgar encontrar produtos frescos à porta do café logo cedo pela manhã...

* * *

Nina ficou sentada uns minutos em silêncio depois de Ella ter terminado de contar passo a passo os acontecimentos daquela manhã há trinta anos, como descobrira a caixa de cartão nos degraus e como pensara inicialmente que algum habitante lhe deixara outro animal para tomar conta, até à chegada subsequente do médico e às investigações de Frank, que Nina conhecia, pois aparecia de vez em quando para um café e um pãozinho de salsicha. Servira algumas vezes o velho polícia e ele nunca dera a entender nada.

Abanou a cabeça para Ella, pouco capaz de absorver tudo.

– Ainda não consigo acreditar que pensasses que eu era uma caixa de donutes.

A mulher mais velha abraçou-a.

– Eu sei, mas logo me mostraste que estava a bater à porta errada.

– Pensar que o meu próprio pai me... abandonou daquela maneira – continuou, com novas lágrimas nos olhos.

– Bem, tal como disse, é muito fácil julgar as pessoas antes de saber a história toda – retorquiu Ella, repetindo o que já dissera. – Não é assim tão linear. – Suspirou. – A questão é que Patrick... o teu pai, não é bem como as outras pessoas, sabes.

Nina resmungou.

– Isso é um eufemismo.

– Não, sei o que pensas e não é bem assim. Como posso explicar...? – Fez uma pausa antes de continuar. – Por exemplo, pensa no que sentes neste momento. Sentes-te ferida, com as emoções à flor da pele e mesmo muito mal. Bem, o teu pai... não sente nada disso.

– Eu sei. É um sacana de coração empedernido.

– Estás enganada. O teu pai tem um coração. Só que não é muito bom a mostrá-lo, de facto poderá ser incapaz de o mostrar. – Nina, em silêncio, tentava decifrar o que Ella lhe dizia. – Patrick vê as coisas de forma algo... diferente das restantes pessoas, muito diferente. – Parecia aflita com as palavras. – Por exemplo, sabes como ele trabalha com as suas televisões e isso tudo? Desmonta as coisas e depois volta a montá-las em perfeitas condições de funcionamento?

Nina assentiu, não entendendo onde aquilo ia parar.

– Exato. É esquisito. Presta mais atenção a essas malditas televisões do que à família mais chegada. Se é que sou a sua família chegada – acrescentou então, quando outro pensamento lhe ocorreu. – Foi isso? – perguntou a Ella. – Foi por isso que a minha mãe se casou com ele? Estava grávida de outra pessoa qualquer e é por isso que ele me odeia?

– Não, não, não. A tua imaginação está a ir longe de mais. Não é nada disso. Como te disse antes, o teu pai adorava a tua mãe e claro que és filha dele.

– Que pena – proferiu com violência.

– Escuta, tenta concentrar-te no que te estou a dizer. Patrick é teu pai, mas não é igual à maioria das pessoas. Não tem capacidade para formar laços fortes ou relações emocionais com montes de pessoas diferentes como tu e eu fazemos. Em geral, as pessoas como ele só se conseguem concentrar numa relação de cada vez, primeiro Cathy e depois tu, embora isso levasse tempo.

– O que queres dizer com isso, pessoas como ele?

– Bem, deixa-me tentar explicar isto. Já alguma vez ouviste falar na síndrome de Asperger?

Nina franziu o sobrolho.

– Referes-te a um tipo de autismo?

– Pode ser considerado uma versão de autismo, mas uma forma mais branda, mais behaviorista. Claro que não sou especialista nem nada disso, mas creio que existem boas hipóteses de o teu pai ter o que é descrito como Asperger do adulto.

Nina fitou-a, estupefacta.

Ella continuou:

– Tal como disse, não sou perita, mas recordas-te de mencionar que a minha filha, Carly, trabalha na área de cuidados especiais? Bem, contou-me há alguns anos quando andava a aprender as características deste problema comportamental específico que se estava sempre a lembrar do teu pai, a sua inépcia com as outras pessoas, a incapacidade para interpretar os gestos sociais, as suas rotinas repetitivas, esse tipo de coisa. Falei do assunto à tua mãe e ela informou-se sobre a questão e concordou que era uma possibilidade.

– O meu pai é autista e nunca ninguém me disse?

– Não, não, é muito diferente do tipo de coisa que estás a pensar. É mais uma... disfunção comportamental, se quiseres, pois o teu pai é perfeitamente capaz do que é em geral considerada uma vida normal, mas com algumas diferenças. Essas diferenças têm que ver com o facto de ter uma capacidade limitada para emoções e para o tipo de laços pessoais que a maior parte de nós forma naturalmente. Como é provável que saibas, a mente de Patrick processa tudo a preto e branco, e se há um problema, ele assume a abordagem lógica para o resolver.

– Então eu era um problema? – exclamou Nina, em tom gélido, sem saber muito bem o que pensar. Como era possível que não tivesse sabido disto antes?

– Claro que não eras, não para alguém que tem conhecimento anterior do que um recém-nascido representa e com certeza não para alguém que compreende que as novas mamãs podem ser afetadas de forma diferente pela maternidade.

– Não estou a perceber.

– Bem, como sabes, isto era uma vila pequena na altura e não constituiu nenhum segredo que a tua mãe... se esforçou muito depois de tu nasceres. Talvez ela te tenha explicado isto antes?

Quando Nina abanou a cabeça, Ella prosseguiu.

– Bem, não foi nada de especial, pelo menos não o é na maioria dos casos e em geral resolve-se passado algum tempo ou com a medicação certa. Infelizmente, o teu pai não entendia isso. Embora Patrick tivesse sempre marchado segundo o seu próprio ritmo, a única coisa que o apaixonava mesmo era a tua mãe. Amava-a muitíssimo quando eram mais novos e imagino que ainda ame. Por isso quando tu apareceste... bem, como disse, Cathy achava as coisas um pouco mais difíceis do que o esperado e isso afligiu-o.

– Ela terá tido uma espécie de depressão pós-parto?

Ella assentiu.

– Exato. Perfeitamente natural, perfeitamente normal, mas o teu pai não via as coisas dessa maneira. Via que a tua mãe andava chorosa e triste e que isso só começara depois de tu teres aparecido. Por isso, na sua forma lógica de ver as coisas, decidiu encarregar-se de tentar resolver o problema, pensando, suponho, que era óbvio que Cathy não sabia como lidar com um bebé. Assim decidiu deixar-te com alguém que soubesse.

– E foi por isso que me deixou aqui, no café.

Ella sorriu com tristeza.

– Toda a gente sabe como trato de crianças e de animais e de tudo o resto, por isso, para o teu pai, quem poderia ser melhor do que eu? Se analisares isto bem e tentares ver as coisas através dos olhos dele, o teu pai pensou que o que fazia era a melhor solução, tanto para ti como para Cathy.

Nina olhava em frente, ainda sem saber muito bem como lidar com tudo aquilo. Visto daquela maneira, sim, parecia com certeza menos ofensivo, mas ainda assim...

– Não foi preciso muita investigação, a vila era pequena e Frank não demorou muito tempo a perceber a quem pertencias. Além disso, a tua mãe estava desvairada.

– Mas por que razão não foi o meu pai preso?

– Porque a maioria de nós sabia que ele era um pouco... diferente, imagino. – Sorriu. – Frank percebeu mais depressa do que nós e foi falar com ele. Era amigo do teu avô quando ele era vivo e tinha consciência da... forma diferente de Patrick ver as coisas. Claro que não havia nenhuma designação para o seu comportamento, mas as pessoas sabiam que os seus motivos eram puros. Por isso, realisticamente, quem podia prendê-lo? Sobretudo quando ele fazia apenas o que pensava estar certo. De qualquer maneira, a tua mãe nem quis ouvir falar disso.

– Ela defendeu-o? – perguntou Nina, outra vez chocada. – Porquê?

– Bem, suponho que vais ter de lhe perguntar.

Nina ficou em silêncio por uns momentos.

– Então a vila inteira sabia que ele tinha essa coisa do Asperger?

– Claro que não, não há regras claras para o diagnóstico, mesmo agora. A doença só foi descoberta recentemente e é muito difícil de identificar. Porém, na altura, era impossível, pois nunca se ouvira falar de tal coisa. Se não fosse Carly, se calhar ainda não sabíamos.

Nina assentiu, qualquer coisa no seu cérebro a encaixar-se quando pensou no comportamento do pai: a observância regimentar dos horários, os comportamentos habituais e, claro, a sua total e pura falta de empatia. Era difícil de compreender, porém ajustava-se.

– Tens de entender, Nina, que o teu pai tenta, mas que é difícil. Esbarro com ele na rua de vez em quando e tenho a sensação de que ele tenta forçar a sua cabeça a perguntar as coisas certas, perguntas atenciosas. Para ele é complicado.

– Engraçado, nunca tentou isso comigo.

– Bem, talvez exista aí algum sentimento de culpa também e, quando te vê, fica nervoso e não sabe como lidar com a situação.

– Então foi por isso que se passou por eu estar grávida?

– Passou-se? – Ella assentiu, como se fosse tudo muito aceitável. – Suponho que para Patrick os bebezinhos significam problemas.

Nina soltou uma risada curta.

– Aí poderá ter alguma razão. – Depois abanou a cabeça. – Raios, só não sei como o vou encarar agora. Como... lido sequer com isto?

– Nina, és capaz de ser bondosa, de mostrar reconhecimento e gratidão. Tens amigas chegadas, relações próximas e um bom coração. O teu pai tem as melhores intenções, mas nunca terá o que tu tens e deves tentar aceitar isso. Mostra alguma bondade e, mais importante, alguma compreensão. Olha, pensa da seguinte forma. Sabes que dizem que as pessoas com autismo vivem no seu mundo próprio? – Nina anuiu. – Bem, as que têm Asperger vivem no nosso mundo, mas da sua forma muito própria.

Nina refletiu por um instante.

– Preciso de pensar sobre tudo isto, tentar digeri-lo de alguma maneira e depois preciso mesmo de falar com a minha mãe.

– Vais fazer o que for mais acertado, Nina, sei que vais. E claro que a tua mãe será capaz de explicar tudo melhor e...

Mas Ella não conseguiu acabar a frase, porque naquele momento Nina estendeu a mão e agarrou-lhe o braço com força. Ouviu-se um som tipo chape. Sobressaltadas, ambas as mulheres fitaram a humidade nas calças e sapatos de Nina.

– Oh, meu Deus – exclamou Nina, não querendo acreditar. – Acho que as minhas águas se romperam.

37

– Isto é estúpido – sussurrou Trish. – Porque estamos aqui fora à espera?

Ruth e ela encontravam-se encostadas à parede do café.

– Porque, como é óbvio, isto é uma coisa que Nina precisa de fazer sozinha. Pobrezinha. Consegues imaginar o choque? Espero que Ella lhe consiga dar uma boa explicação.

– Pois, a explicação é que Patrick é um lunático – resmungou Trish. – Oh, raios.

Ruth virou a cabeça e, seguindo o olhar de Trish, viu uma mulher bem vestida (e muito visivelmente grávida) a descer a rua em direção a elas.

– O que se passa? – perguntou, mas não houve tempo para explicações, pois de repente a mulher achava-se mesmo à frente delas, com uma expressão de escárnio no rosto.

– Tu! – exclamou, dirigindo-se a Trish. – Como te atreves?

– Escuta, Emer, não creio que seja a altura nem o local...

– Mas claro que houve uma altura e um local para dormires com o meu marido, não é? – refilou a mulher, e Ruth engoliu em seco. Oh, credo...

Trish enrubesceu e, daquela vez, notou Ruth, parecia não encontrar palavras.

– P... perdão – proferiu por fim. – Acredita, não fazia ideia que tu... quero dizer, pensei que vocês...

– Não fazias ideia que ele dormia comigo também? Oh, por favor, poupa-me a cena da amante enganada e não me digas que caíste no logro de «a minha mulher não me compreende». Pensei que fosses mais esperta do que isso.

– A sério, Emer, não sabia. De qualquer modo, não interessa. Errei e lamento, mas acabou, já lhe disse isso.

Ouvindo aquilo, Ruth olhou para a amiga com interesse. De certo modo, assumira que, mesmo depois de descobrir que Emer estava grávida, Trish continuaria com a aventura amorosa, sem ligar aos sentimentos da mulher do amante. Talvez, no final de contas, tivesse compaixão.

– Oh, que simpático da tua parte! – guinchou Emer, a voz num falsete agudo. – Então, diz-me, como vou consertar as coisas? Como digo à minha filha e ao meu bebé por nascer que o pai é um merdas que finge estar a trabalhar para o futuro deles, mas que na realidade está com a puta da vila?

– Ora, espera lá um segundo...

Por alguma razão, Ruth sentiu-se obrigada a defender Trish. Nunca vira a amiga assim, parecendo intimidada, envergonhada e, era evidente, afetada. Era óbvio que apesar da sua fanfarronice, Trish sentia alguma coisa por esse Dave, casado ou não. Saber da gravidez da mulher ferira-a muito mais do que deixara transparecer.

– Não faz mal, Ruth – disse Trish, baixinho, antes de se virar outra vez para Emer. – Tens razão e lamento. Não sabia mesmo. Suponho que nunca me detive a pensar... em ti e na tua filha. Quanto ao bebé, a sério que não sabia. Acredita, por favor, lamento muito.

Emer pareceu apanhada de surpresa e algo desapontada por Trish não oferecer mais luta, qualquer tipo de luta, de facto. A pobre mulher parecia derrotada, mas quem poderia censurá-la, pensou Ruth. Descobrir que a sua aparente vida perfeita no campo no final de contas não funcionara devia ser duro. Recordou que Nina contara que aquela mulher passava uma data de tempo a armar-se em lady e a ser arrogante com as amigas e, não pela primeira vez, pensou que nunca se sabia muito bem o que se passava na intimidade de cada um.

Até há bem pouco tempo, aquela Emer pensava que sabia tudo, mas como se enganava. Quase punha os próprios problemas de Ruth sob outra perspetiva. Pelo menos, havia alguma possibilidade de poder voltar a Los Angeles e remediar as coisas. Seria difícil, em especial com um bebé a reboque, mas estava disposta a tentar. O problema era que Ruth não tinha a certeza se o seu coração estaria agora tão empenhado na carreira de atriz, mas que outra coisa poderia tentar? Era tudo o que sabia fazer.

Nesse preciso momento, houve alguma agitação dentro do café, Ruth virou-se e viu Alice sair a correr.

– Por favor, por favor, entrem! – chamou para Ruth e Trish, que trocaram um olhar preocupado.

O que diabo se passaria lá dentro? Trish virou-se para Emer.

– Desculpa, mas tenho de ir, talvez possamos discutir isto noutra altura.

– Oh, esquece – respondeu a outra mulher, afastando-se, irritada. – Não há nada para discutir.

Ruth e Trish entraram e seguiram a rapariga até à arrecadação, onde encontraram Nina sentada numas caixas, a respirar com esforço.

– O que aconteceu? – assustou-se Ruth.

Nina ergueu a cabeça, com ar desamparado.

– As minhas águas romperam-se.

– Estás a gozar! – exclamou Trish. – Pensei que ainda faltavam umas semanas?

– Eu também – respondeu Nina, a entrar em pânico. – Mas deve estar a vir mais cedo.

Nessa altura uma contração percorreu-lhe o corpo e soltou um gemido.

– Precisamos de a levar para o hospital – implorou Ruth.

Ella fitou Nina com ansiedade crescente.

– Eu sei. Poderão ter acontecido muitas coisas neste café, mas não vou agora abrir aqui uma maternidade.

Trish correu para a porta.

– Vou lá fora ver se consigo encontrar alguém que nos dê uma boleia.

Boa sorte, pensou Ruth em silêncio. Que pessoa no seu juízo perfeito arriscaria dar boleia a uma mulher em trabalho de parto?

A pobre Nina contorcia-se desconfortavelmente e ofegava enquanto Ella lhe comprimia uma toalha fria na testa. Querendo ajudar, mas não sabendo como, Ruth agarrou apenas na mão da amiga.

– Estamos com sorte! – exclamou Trish, irrompendo pela sala dentro com, quem havia de ser...

– Charlie – surpreendeu-se Ruth, a palavra quase presa na garganta.

Ele fitou-a.

– Estava toda a gente a falar disto lá fora. Pensei... fiquei preocupado que...

Ruth entendeu logo.

– Não, não, estou bem – tranquilizou-o. – Ainda me falta muito, ao contrário de outras pessoas. – Acenou na direção de Nina. – Importas-te?

– Claro que não. O que posso fazer?

– A sério, não – protestou Nina. – Não posso arriscar sujar o carro.

– Não é meu, é um modelo de exposição e conheço um bom serviço de limpeza – retorquiu, piscando o olho para Nina e, reparou Ruth, pô-la de imediato à vontade.

– Tens a certeza? – perguntou Nina, embaraçada. – Porque na realidade não sei quanto tempo isto... Oh! – Percorreu-a outra contração e empalideceu.

– Ella, vai buscar o que for preciso, cobertores, toalhas e isso. – Charlie assumiu com rapidez o comando e Ruth observou-o, impressionada com a sua capacidade de decisão. – Vou trazer o carro para as traseiras, para ela não ter de passar pelo café. Há acesso por trás, não há?

– Sim.

Ella foi impelida a agir e toda aquela atividade pareceu acalmar Nina. Dali a pouco ajudavam-na a entrar no carro de Charlie, ou pelo menos um carro da frota da garagem.

– Querida, queres que telefone ao teu pai? – perguntou Ella, de forma bastante estúpida, pensou Ruth.

A sugestão pareceu provocar nova onda de dor.

– Não – replicou Nina. – Creio que não consigo lidar com isso agora.

– Claro.

– Vocês vêm comigo? – suplicou Nina, dentro do carro, e, embora não se sentisse muito entusiasmada, Ruth não pôde ignorar o olhar aterrorizado no rosto da pobre rapariga.

– Com certeza – respondeu.

– Boa ideia – lançou Trish com vivacidade. – Eu passo, se não te importares, isto é mais o tipo de coisa de Ruth. Mas olho pelas tuas coisas!

Amaldiçoando Trish, Ruth entrou no carro, sentando-se ao lado de Nina, e Charlie arrancou direito ao hospital.

– É isso, Nina, é isso – disse Ruth, agarrando com força na mão de Nina na sala de partos.

Na verdade era mais Nina que lhe agarrava a mão com força e Ruth tinha a certeza de que teria ossos partidos quando tudo aquilo terminasse. Quando tinham chegado ao hospital e a parteira confirmara que o parto estava iminente, Nina não quisera que Ruth se fosse embora.

– Não tenho mais ninguém – dissera, lacrimosa.

Ruth não podia recusar e, se calhar, até seria boa prática para ela.

– É assim, continua a respirar, continua a respirar – tranquilizou-a, dando-lhe palmadinhas na testa com um pano frio.

– Oh, merda! – berrou Nina.

A parteira encontrava-se ao fundo da marquesa.

– Estamos quase lá, Nina. Já não falta muito. Mais um ou dois bons empurrões.

– Ughhh – gemeu Nina, o rosto vermelho.

– Já está! Lá vem ele! – encorajou a mulher, e os olhos de Nina arregalaram-se. – Linda menina! A cabeça já saiu, por isso só precisamos agora de fazer sair os ombros, está bem?

Nina acenou debilmente e, ofegando, fez força. De repente, o bebé saiu e, quase ao mesmo tempo, começou a chorar.

– Conseguiste! Conseguiste, Nina! – aplaudiu Ruth.

– Consegui. Consegui – arquejou Nina, as lágrimas a escorrerem-lhe pelas faces.

– Parabéns – sorriu a parteira. – Tem um filho.

Nina encostou a cabeça para trás nas almofadas, como se não acreditasse.

– Tenho um filho.

Ruth inclinou-se para a frente para ver melhor quando, depois de todos os testes médicos necessários, a parteira colocou um minúsculo bebé do sexo masculino nos braços estendidos de Nina. O bebé tinha uma cabeleira escura e, apesar de ter nascido um pouco cedo de mais, parecia forte e bem.

– É mesmo parecido contigo. É lindo, Nina. Portaste-te tão bem – cumprimentou Ruth, a sorrir.

– Obrigada – sussurrou Nina, contemplando o filho, emocionada.

* * *

Alguns minutos mais tarde, quando Nina e o bebé se encontravam mais tranquilos, Ruth saiu da sala de partos. Para sua surpresa, viu que Charlie ainda esperava no corredor.

– Está tudo a correr bem? – perguntou, levantando-se.

– Já correu – respondeu, contando-lhe o que acontecera na última hora. – Um rapazinho, é lindo.

– Boas notícias. Fico satisfeito por termos chegado a tempo.

– Sim, boa condução, Schumacher – brincou Ruth.

Fez-se um breve silêncio, até que Charlie suspirou e virou-se para olhar para ela.

– Então ainda cá estás.

– E porque não estaria?

– Julgo que pensei que apanharias o próximo voo para LA.

– Já te disse que terminei com aquela vida.

Bem, pelo menos terminaria se houvesse alguma probabilidade de existir uma vida à sua espera em Lakeview. Recordando a expressão do rosto de Charlie no café de Ella quando aparecera na arrecadação, pensou se existiria ainda alguma possibilidade. Pensou que desta vez devia pôr mesmo todas as suas cartas na mesa.

– Ora, Charlie, achas que a Irlanda ou Los Angeles são as minhas únicas opções? Se detestasse tanto as coisas aqui, porque não saltar para um avião e ir para Londres ou para Paris e fazer qualquer coisa lá? Sendo tão superficial e tudo isso – acrescentou, incitando-o, deliberada. – Claro que o bebé não tornaria as coisas fáceis, mas tenho a certeza de que me arranjaria. Faço-o sempre.

– Então vais-te embora? – perguntou, olhando em frente.

– Não sei ainda – confessou com franqueza. – Há muita coisa a resolver.

Charlie abanou a cabeça.

– Quando vi aquelas fotografias, de ti com aquele idiota, apeteceu-me dar murros na parede.

– Eu sei e posso imaginar o que aquilo parecia, mas com certeza que já sabes por esta altura que é assim que os media funcionam. Tudo é engendrado, manipulado e... distorcido. Foi uma cilada, Charlie. Talvez não acredites, mas estou a dizer-te a verdade e a verdade é que Troy Valentine é um atrasado mental que nunca, mas nunca, vai estar envolvido na vida deste bebé.

– Estás mesmo a falar a sério.

– Claro que estou! Vamos lá, sabes o que sinto sobre tudo isto. Porque pensaste que eu regressaria a LA e reataria com ele? É um insulto.

– Eu sei, mas por outro lado, quando se trata de Hollywood, nunca percebi muito bem o fascínio que aquilo tem para ti.

– Tinha, Charlie, tinha. Terminei com LA. Ponto final.

Ambos se riram com a expressão tipicamente americana e depois, Ruth nem queria acreditar, Charlie pegou-lhe na mão. Fitou-o, a respiração suspensa no peito.

– E então Peter Jackson e aquele Óscar? – inquiriu, passando-lhe o dedo ao de leve na pele.

– Podem dá-lo a Scarlett, precisa dele mais do que eu – retorquiu com altivez, e ele riu-se outra vez.

– Eras mesmo capaz de desistir de tudo isso por uma vida chata na parvónia? – perguntou, baixinho, e o coração dela quase parou de bater.

– Sei que a vida contigo nunca poderia ser chata.

Então Charlie inclinou-se e puxou-a para um abraço apaixonado. Ruth lançou-lhe os braços ao pescoço e ele beijou-lhe todos os centímetros do rosto, os olhos, a boca, o pescoço.

– Amo-te. Nunca mais me faças isso – disse Ruth entre beijos. – Preciso de ti. Precisamos de ti.

– Não faço, juro. Prometo que...

– Oh, por amor de Deus!

Ruth e Charlie separaram-se com o som daquela voz e viraram-se, vendo Trish encaminhar-se a passos largos pelo corredor, com um ramo de flores na mão.

– Vocês os dois nunca mais acabam com o melodrama? São piores que Hepburn e Tracy!

38

Na manhã seguinte, depois de uma surpreendente boa noite de sono, Nina encontrava-se na enfermaria da maternidade com as suas primeiras visitas. Sentada na cama, usava uma camisa de noite de um rosa-pálido e o cabelo escuro apanhado num rabo-de-cavalo. Sentia-se muito bem e não conseguia parar de sorrir.

Ainda não conseguia acreditar que o minúsculo bebé deitado no berço a seu lado era verdadeiramente seu e, sobretudo, não conseguia acreditar que pensara em dá-lo. Como poderia ter pensado nisso quando ele era tão lindo?

Recordou de imediato a sua conversa com Jess na semana anterior, em Dublin, quando Jess confessara que era adotada, mas que se encontrara com a sua mãe biológica alguns anos antes.

– Dar o teu bebé não significa necessariamente que nunca mais o verás – explicara a Nina. – E não te converte numa pessoa má. A minha mãe biológica teve as suas razões para me dar para adoção e, no caso dela, eu se calhar teria feito o mesmo. – Sorriu, mas não entrou em pormenores e Nina não quis perguntar. – Os meus pais adotivos são maravilhosos e deram-me uma vida maravilhosa, o tipo de educação que a minha mãe queria para mim. Nunca me faltou absolutamente nada e, embora pudesse ter gostado de um irmão ou irmã, essa questão para eles não se punha. Por isso, falando por experiência própria, se achas que não podes dar a esse bebé a vida que pensas que merece, então sim, deves considerar a adoção, mas, ao mesmo tempo, tens a certeza absoluta de que não consegues criá-lo sozinha?

Hoje, Nina percebia que Jess tinha razão, milhões de mulheres ao longo dos tempos conseguiram criar crianças sem um companheiro e ela tinha a certeza de que também o conseguiria, sobretudo quando havia tantas pessoas dispostas a ajudar. Sim, seria difícil, mas faria com que tudo funcionasse.

Naquele momento, Jess deu uns passos hesitantes para o berço do bebé.

– Uma coisa pequena como esta exigiu com certeza uma data de trabalho, eh? – disse, e Nina cruzou o olhar com o de Brian e riu-se.

Os dois pareciam descontraídos e felizes na companhia um do outro, e Nina desconfiava que o susto por que Jess passara concentrara as suas energias no que era mais importante, o amor que sentiam um pelo outro.

– Bem, ele é adorável, mas podes ficar com ele – comentou Trish. – Não há qualquer hipótese de eu enveredar por esse caminho tão depressa.

E embora houvesse, como sempre, bravata no seu tom de voz, Nina sabia que lá no fundo ainda se sentia ferida por causa da situação com Dave. Um par de minutos antes, parecera horrorizada com o aparecimento de Jess, sem dúvida preocupada que a amiga de Emer a confrontasse, mas claro que Jess não fizera nada do género. Nina perguntou-se como estariam as coisas entre Jess e Emer nos dias que corriam.

– Trish, mal posso esperar para te ver quando tiveres um bebé – comentou Nina.

Os olhos da amiga arregalaram-se.

– Isso quer dizer que vais ficar por cá?

Voltou a sua atenção para o filho.

– Pois, vou ficar por cá – respondeu com suavidade.

– Truz, truz, mamã! – cantarolou Ruth, entrando no quarto, seguida de perto por Charlie.

– Parabéns, Nina – cumprimentou ele.

– Obrigada. Podíamos não ter cá chegado a tempo se não fosses tu.

– O prazer foi todo meu.

– O prazer foi todo teu? – repetiu Trish, em tom incrédulo, e todos se riram.

– A sério, obrigada a ambos. Agora vem conhecer o meu filho – disse para Charlie, que fitou espantado o pequeno ser a dormir profundamente ao lado dela.

– Como se vai chamar? – perguntou Ruth.

– Na verdade ainda não sei bem.

– Não tinhas pensado em nada?

– Não.

E Jess fitou-a com ar de entendida, compreendendo que não escolhera nomes porque tentara distanciar-se do bebé caso fosse em frente com a adoção. Ruth olhava com afeto para Charlie, que parecia petrificado com o bebé adormecido.

– Queres pegar nele? – perguntou Nina.

– Não, não, é tão minúsculo que tenho medo de o magoar.

– É melhor aprenderes depressa, querido! – observou Ruth a brincar, e os outros riram-se. Sorriu para Nina. – Não vai ser fantástico, os nossos filhos crescerem juntos?

– Isso quer dizer que também vais ficar por cá? – perguntou Trish, e Ruth assentiu, olhando outra vez para Charlie.

– Bem, se lhes puder dar a vocês mamãs um conselho – interrompeu Jess, um sorriso no rosto. – Tentem poupar a pobre Trish com as conversas sobre bebés.

– Obrigada! Uma mulher cá das minhas – retorquiu Trish, não percebendo que Jess já ia bem adiantada na estrada da maternidade. – Mas então a série Glamazons e o filme de Peter Jackson? – perguntou a Ruth. – Com certeza que não vais desistir da tua oportunidade de ganhares um Óscar pela vida aborrecida de uma dona de casa?

Charlie e Ruth trocaram sorrisos.

– Bem, na verdade, Charlie pensou que uma pequena estatueta dourada seria um belo ornamento no quarto do bebé, por isso afinal vou tentar fazer o filme.

Sorriu, radiante, e Nina ficou contente por o casal ter chegado a algum tipo de compromisso em relação à carreira de Ruth.

Nesse preciso momento, outra figura surgiu na soleira da porta e Nina ergueu a cabeça, esperando ver Ella, que ainda não aparecera para a visitar, mas, para sua surpresa (e considerável confusão), viu a mãe.

Cathy parou à porta, interiorizando a cena, antes de o olhar recair por fim no minúsculo bebé deitado ao lado da filha.

– Mãe – murmurou Nina. – O que estás aqui a fazer? Como é que...

– Olá, querida.

Charlie passou um braço pelos ombros de Ruth e, com um breve aceno de cabeça para Nina, saíram os dois do quarto. Jess e Brian seguiram-nos, Jess a endereçar um sorriso suave à mãe de Nina.

Trish levantou-se da cadeira ao lado da cama e encaminhou-se para a porta.

– Olá, senhora Hughes – cumprimentou, lançando um olhar de soslaio a Nina, que se recordou que Trish não sabia o atual nome de casada de Cathy.

– Olá... Trish, não é? – replicou a mulher mais velha. – Desculpa, ainda estou a tentar pôr-me em dia com os acontecimentos recentes.

– Já somos duas – observou Trish de saída.

Fez-se silêncio quando Cathy, que, com o seu cabelo escuro e corpo pequeno, parecia uma versão mais velha de Nina, se aproximou da filha. Deu um pequeno passo em frente.

– Podias ter-me contado – proferiu, baixinho.

– Engraçado, estava prestes a dizer-te a mesma coisa.

Cathy inspirou fundo.

– Não deves ficar zangada.

– Engraçado, estava prestes a dizer-te a mesma coisa – repetiu Nina. Virou a cabeça, na direção do bebé. – Todo este tempo... mentiste.

– Não menti nem uma vez. Sim, talvez tenha culpa por ter omitido alguns pormenores, tal como tu – replicou, o olhar a pousar-se também no bebé. – Acabei de falar com Ella – acrescentou – e deduzo que já preencheste algumas dessas lacunas.

Nina ergueu a cabeça.

– Como pudeste deixá-lo fazer-me isso? Abandonar-me ao relento nos degraus de um café? Como pudeste?

– Querida, lamento, mas sabes que não foi assim. – Suspirou. – Escuta, tentei sempre ser uma boa mãe para ti e, infelizmente, não me dei tão bem com a maternidade como tu pareces estar a dar-te. Fiquei muito perturbada. Mal conseguia olhar para ti, muito menos pegar-te ao colo. O teu pai pensou que estava a ajudar, que estava mesmo a fazer-me um favor.

– Um favor? E quando descobriste o que ele fizera, como pudeste perdoar-lhe?

Cathy pareceu angustiada.

– Nina, em minha defesa, fiquei absolutamente louca quando descobri que não estavas no teu berço. A partir desse dia tentei nunca te perder de vista e mantive-te sempre perto de mim, não foi?

Nina tinha de admitir que era verdade. Cathy sempre a adorara e amara de forma total.

– Então foi por essa razão que vocês os dois se separaram? A razão que nunca me contaste?

Cathy assentiu.

– Não havia outra opção. Amava Patrick, mas depois de tudo o que aconteceu, percebi que te queria mais do que qualquer outra coisa e que um futuro com o teu pai seria demasiado difícil. Da forma que ele é, estava a custar-lhe tanto e não teria sido justo para nenhum de vocês os dois. No final de contas, um bebé a chorar é apenas o início dos problemas e convulsões de criar uma criança. Sabia que Patrick não estaria à altura e não podia arriscar.

– Porque não me disseste que ele era... diferente?

Cathy suspirou.

– Como se começa sequer a tentar explicar uma coisa dessas? Diabo, na altura eu nem sabia como se chamava ou se era sequer alguma coisa e, mesmo agora, ninguém pode afirmar nada com certezas. Sabia apenas que Patrick tinha a sua maneira de ser e apesar disso, ou talvez mesmo por causa disso, amava-o. – Sentou-se na beira da cama de Nina. – Na altura, quando começámos a sair, ele era tão diferente de todos os outros rapazes da nossa idade, tão amável e sereno e... maduro, suponho. Havia qualquer coisa quase... melancólica e misteriosa nele e acho que fui atraída por isso. Para não mencionar o facto de ser muito inteligente e, como sabes, teve sempre uma maneira muito singular de ver a vida. – Abanou a cabeça. – Então, quando descobrimos que vinhas a caminho, a coisa natural a fazer era tornar tudo oficial e casarmo-nos. Infelizmente, logo desde o início, mal começámos a viver juntos, as coisas tornaram-se difíceis. Patrick... é uma criatura de hábitos.

Nina acenou com a cabeça.

– Como se eu não soubesse.

– Mesmo assim, como te tenho dito a vida toda, o teu pai é um bom homem e foi sempre maravilhoso para nós.

– Ainda não entendo como pôde abandonar-me.

– Não foi assim, querida. Gostava de ti na altura, tal como te ama ainda, mas tens de te lembrar que não é como tu, nem como eu. Imagina como seria se não sentisses nada pelo teu bebé, nada mesmo quando lhe pegas ao colo. Consegues imaginar isso?

Nina olhou para o rosto adormecido do filho e sentiu o coração contorcer-se.

– Não, não consigo.

– Pensa então como se sente o teu pai todos os dias. Vendo-te, vendo pessoas que conhece bem e, no entanto, sempre a esforçar-se por sentir alguma ligação, sentir-se próximo delas. Imagina isso. Pensa no que seria se não sentisses nada quando estivesses com essas tuas amigas que acabaram de sair.

– Não consigo imaginar. – Nina fez uma pausa, a meditar no que Cathy lhe contava. – Ele... será que ele me ama sequer?

Cathy assentiu.

– Claro que sim e posso afirmá-lo sem sombra de dúvida. Quem pensas que me telefonou e me pediu que voltasse?

Os olhos de Nina arregalaram-se.

– Foi ele?

– Sim. Calculo que depois do que sucedeu ontem... ele sabia que precisavas de mim. E aqui estou.

Nina tentou absorver aquilo tudo. Dada a reação impassível do pai no dia anterior, não podia acreditar que Patrick tivesse sequer percebido que havia qualquer coisa errada, muito menos tomado a iniciativa de contactar Cathy porque Nina precisava dela.

– Tony deve ter ficado satisfeito – observou a brincar. – Onde estavam?

– Em Paris, e Tony até achou bem. Na verdade, creio que ficou encantado, Paris não é bem o seu género – acrescentou, com ironia, e Nina sorriu.

– Posso imaginar.

– A seguir Ella telefonou-me e pôs-me a par do resto. Escuta, já te disse antes que o teu pai nunca nos deixou faltar nada, mesmo depois de nos termos separado – continuou Cathy. – Compreendeu que não podíamos ficar juntos e nunca hesitou em fazer qualquer coisa por ti, dar-te tudo o que precisavas. Foi a sua forma de mostrar que se preocupava, a sua forma de mostrar que te amava. Pode não ser capaz de o fazer com abraços e beijos, mas tem a sua maneira própria. Respeito-o muito, Nina, e peço-te que tentes fazer o mesmo. Tens essa capacidade e significaria muito para mim se o fizesses.

Nina anuiu e, vendo o filho mexer-se no berço, inclinou-se e pegou nele.

– Gostava que me tivesses contado mais cedo.

– Sobre teres sido deixada à porta do café? Não havia interesse. No final de contas, não se ganhava nada com isso, pois resolveu-se tudo num dia ou dois. Quanto à verdade sobre o teu pai, bem, pensei em abordar o assunto contigo muitas vezes ao longo de todos estes anos, mas nunca parecia ser a altura certa. Acho que me preocupava que isso pudesse alterar a tua opinião sobre ele, e não queria que isso sucedesse.

– Pensei sempre que ele era apenas... esquisito.

– Exato, e não vi qualquer razão para agitar as águas. Não seria bom para nenhum dos dois. Agora que já sabes, no entanto, o que sentes? Quero dizer, sobre o que aconteceu.

Nina beijou a testa do bebé.

– Bem, foi há muito tempo. Não houve grande problema e, sabendo o que sei agora, calculo que posso perdoar-lhe – respondeu.

Cathy soltou um suspiro.

– Obrigada. Sinto-me aliviada. E por falar em guardar segredos, querida filha – continuou, o tom a mudar –, quando planeavas contar-me que estavas grávida?

Nina sorriu, embaraçada.

– Agora já sabes.

– Pois sei. Então posso pegar no meu neto?

– Claro.

Passou o bebé à mãe, que o embalou com meiguice.

– É mesmo perfeito, querida, e parece-se muito contigo. – Cathy fez uma pausa. – Presumo que Steve seja o pai.

– Sim, mas não vai entrar em cena. – Encolheu os ombros. – Ele é que perde.

Cathy assentiu, compreendendo que não era altura para fazer perguntas.

– Bem, se alguém consegue fazer isto, és tu, e sabes, claro, que farei o possível para te ajudar. Quando vais ter alta? Posso mandar as tuas roupas e o resto para nossa casa.

Nina abanou a cabeça.

– Não vou voltar para Dublin, mãe. Decidi ficar em Lakeview.

– Em Lakeview? Mas nem sequer gostas disto aqui, e pensei que considerando...

– Não, tenho aqui amigas e uma espécie de emprego. Posso arranjar uma casa minha, talvez um pequeno apartamento na Main Street. Além disso, já fizeste o suficiente por mim estes anos todos e mereces viver a tua vida agora, sem teres de te ralar a cuidar de crianças.

A ideia fora de Jess e tinha razão. Todo aquele tempo, Nina preocupara-se em não desapontar a mãe e com o facto de o bebé poder ser um fardo adicional para ela, tanto assim que nunca pensara mesmo em criar a criança sem o apoio de Cathy. «Bem, o que te impede de criares o bebé em Lakeview?», sugerira Jess, quando, no decurso da sua conversa, Nina percebera que não queria dar o bebé para adoção, mas, ao mesmo tempo, não tinha a certeza se seria capaz de o criar sozinha. «Tu própria disseste que és feliz em Lakeview. Além disso tens um emprego e muitas amigas, que, tenho a certeza, ficariam muito satisfeitas em ajudar.»

– Estás a falar a sério? – perguntou Cathy. – Mesmo depois de tudo o que aconteceu?

Nina assentiu, sentindo-se mais segura a cada minuto que passava.

– Penso que poderá ser um bom sítio para criar uma criança, melhor do que uma grande cidade. – Sorriu, com meiguice, para o bebé. – E claro que o pequeno Patrick terá em breve um amigo com quem brincar, mal Ruth tenha o dela.

– O pequeno Patrick? – interrompeu Cathy, a voz a falhar-lhe um pouco.

Nina acenou com a cabeça.

– Sim, Patrick – repetiu, a sorrir. – Penso que condiz bem com ele.

Cathy tinha lágrimas nos olhos.

– Acho que é maravilhoso.

Nesse preciso momento, ouviu-se uma batida leve e abafada na porta.

– Entre – disse Nina, e a porta abriu-se devagar, revelando um Patrick com aspeto muito nervoso.

– Pai! – exclamou, apanhada de surpresa.

Nos braços trazia um ramo de rosas. Como sempre, lançando olhadelas em redor, mostrava-se circunspecto e pouco seguro de si.

– Entra, por favor – convidou Nina, de forma calorosa.

Patrick avançou, interiorizando o que o rodeava, os olhos pousando-se primeiro em Nina, depois em Cathy e na pequena trouxinha que ela tinha nos braços.

– Parece que somos avós, Patrick.

Cathy sorriu com ar feliz, como se o encorajasse a partilhar a alegria do momento.

– Oh! – Patrick hesitou um pouco. – Suponho que sim.

O seu olhar desviou-se para Nina como se estivesse à procura de alguma reação da parte dela, como se estivesse preocupado que ela pudesse exibir os mesmos sintomas pós-natais de Cathy.

– Pai, está tudo bem. Eu estou bem, garanto.

Patrick assentiu, parecendo ainda pouco seguro de si.

– Queres conhecer o teu neto? – perguntou Cathy com vivacidade.

– Sim, por favor. – Olhou para o bebé e depois estendeu abruptamente os braços, que, reparou Nina, tremiam.

– Não te preocupes, pai, ele não se parte.

Patrick segurou o minúsculo bebé nos braços e ergueu a cabeça para Nina.

– É parecido contigo, Nina.

Nina sorriu.

– Obrigada. Também se chama Patrick, em tua honra.

Fez-se um longo silêncio. O pai mordeu o lábio e fitou-a nos olhos.

– Oh! Isso é bom. Espero que ele goste de consertar coisas.

E, com os pais reunidos em redor do recém-nascido, Nina sorriu, percebendo que o seu pequeno filho já consertara tudo.

Agradecimentos

Montes de amor e agradecimentos para Kevin, para a minha família e para os meus amigos, pelo seu contínuo apoio.

Para Sheila Crowley: tenho uma sorte incrível por ter não só uma agente maravilhosa, mas também uma amiga extraordinária.

Um enorme obrigado a Lucy, Auriol, Carolyn, e a toda a gente na Hodder UK, pelo seu entusiasmo, simpatia e esforço colossal em meu benefício. À minha editora, Isobel, com quem é um grande prazer trabalhar e cujas excelentes sugestões melhoraram muitíssimo esta história.

Obrigada também a Breda, Jim, Ruth, Margaret e a todos na Hachette Books Ireland, por zelarem tão bem por mim.

A todos os livreiros na Irlanda, Reino Unido e outros países, por apoiarem de forma tão incrível os meus livros e por me receberem sempre de forma tão esplêndida e acolhedora quando os visito.

Um agradecimento especial para os leitores em todo o mundo que compram e leem os meus livros. Estou-vos muito grata. Obrigada também pelas vossas mensagens de apoio através do meu website www.melissahill.info, é fantástico saber a vossa opinião.

Espero sinceramente que gostem de Tudo sobre Ti.

Carta da autora a propósito do lançamento de

Antes de te esquecer

Caros leitores,

Ali estava eu, de bruços no oceano, em pânico, mas a passar pela experiência mais inesquecível da minha vida.

Andava a fazer snorkelling na Grande Barreira de Coral, e para alguém que não sabe nadar e tem medo de água, era uma experiência assustadora, mas ao mesmo tempo, excitante. E algum tempo depois, quando o meu marido e eu subimos para um helicóptero para ter uma visão aérea do deslumbrante recife, lembro-me de pensar que, enquanto vivesse, nunca mais iria esquecer aquilo.

Nesse instante, nasceu a ideia para Antes de te esquecer. E se eu não tivesse voto na matéria? E se me acontecesse alguma coisa capaz de provocar o desaparecimento desta e de todas as outras belas memórias que tinha reunido ao longo da minha vida?

É isso que acontece a Abby em Antes de te esquecer. Uma manhã, ela vai muito descansada na rua quando é atingida na cabeça por um tijolo e sofre danos no centro da memória do seu cérebro. Os médicos dizem-lhe que todas as suas memórias de longo prazo começarão em breve a desvanecer-se.

Mas Abby recusa-se a aceitar isso e, determinada a lutar, faz uma lista de todas as coisas que sempre quis fazer, e decide sair e bombardear a sua memória com experiências tão fortes que serão simplesmente inesquecíveis. Mas irá isso resultar?

Gostei particularmente de escrever esta história, porque, quando pesquisei alguns dos itens para a lista de «coisas a fazer» de Abby, tive algumas das experiências mais inesquecíveis da minha vida – atravessei os Estados Unidos num descapotável, perdi bastante dinheiro na roleta em Las Vegas, e defrontei uma cascavel na Califórnia!

Espero sinceramente que gostem de fazer esta viagem com a Abby e de assistir à sua tentativa de salvar a memória, enquanto ela enfrenta os seus medos e redescobre todas as coisas incríveis que a vida tem para oferecer. Talvez isso vos possa até fazer pensar na vossa própria lista de «coisas a fazer».

Mas também espero que descubram, como eu ao escrever a história, que, embora todos tenhamos tendência para procurar o extraordinário, as melhores experiências da vida quase sempre podem ser encontradas nos lugares mais simples.

Com um abraço,

MELISSA HILL

Table of Contents

Ficha Técnica

Dedicado aos meus «rapazes» Kevin e Homer

Prólogo

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Agradecimentos

Carta da autora a propósito do lançamento de Antes de te esquecer