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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e não mais lutando por dinheiro e poder, então nossa sociedade poderá enfim evoluir a um novo nível."

um

CLEA

Nunca fiquei tão apavorada em toda a minha vida.

Eu corria tanto e tão depressa, que minha respiração chegava a arranhar a garganta. Nem sei por quanto tempo eu estava correndo. A cada passo que eu dava, sentia fisgadas terríveis nas pernas. Mas não podia parar. Nem me atreveria.

Estava escuro, mas eu não queria enxergar. Também não queria ouvir, mas não consegui evitar.

Gritos. Gritos altos e estridentes. Uma menininha... torturada! E a alma, dilacerada... Era horrível, e não terminava nunca! Meu Deus, quando é que isso ia parar? Aquilo tinha que parar!

Outro grito. Um homem. Eu conhecia aquela voz, mas não queria reconhecer. Recusei-me a ouvir. Melhor assim. Continuei correndo.

Um rosto surgiu de repente em meio à escuridão, bloqueando meu caminho. O tamanho não era real — tinha a minha estatura. A pele pálida contrastava com os olhos vermelhos de sangue, e a boca estava tão escancarada que era capaz de me engolir. Gritei, mas não saiu som algum. Recuei, mas não consegui me virar. Os olhos apáticos fixaram-se nos meus, e lágrimas de sangue começaram a escorrer por suas bochechas.

Dei um passo para trás e despenquei de costas em direção ao nada. A última coisa que vi foi a cabeça explodir, formando uma bruma escarlate.

Enquanto eu caía, agitei os braços e as pernas, mas não consegui me agarrar a nada. As paredes de barro daquele poço estavam fora do meu alcance, mas eu podia ver os rostos retorcidos, tremulando logo abaixo da superfície. Seus dedos esqueléticos, com garras imensas, tentavam me alcançar desesperadamente. E vozes sussurrantes clamavam por mim em uma língua que eu não conseguia entender. Mas o significado era claro.

Eles eram meus mortos, e estavam ávidos da minha companhia.

As lamentações foram ficando cada vez mais altas à medida que fui despencando. Tentei tapar os ouvidos e fechar os olhos, mas era impossível bloqueá-los. Com os sentidos completamente tomados, sofri, de repente, uma dor lancinante, algo perfurando minha espinha. Ergui a cabeça e constatei: uma haste de metal gigantesca, fincada bem no meio do meu corpo. Segurei-a, tentando arrancá-la de mim, enquanto eu via as almas mortas saindo de seus caixões e se rastejando em minha direção, para se apossar do meu corpo...

— NÃO! — gritei.

— Clea — disse uma voz. — Clea, está tudo bem. Foi só um pesadelo. Você está sã e salva. Está tudo bem.

Embora eu pudesse ouvi-lo, estava zonza demais para entender. A dor nas minhas costas estava passando, mas agora meu rosto doía como se estivesse sendo dilacerado por dentro. Uma onda gelada se abateu sobre mim, e eu não queria abrir os olhos. Estava com mais medo agora do que quando me vi cercada pelos mortos, mas eu não sabia dizer por quê. Minha mente estava consumida pela dor que corroía minha testa, meus olhos, meu nariz...

Um cinto de segurança. Sim, era um cinto de segurança. Eu estava dentro de um carro. É claro que estava dentro de um carro — agora eu percebia: a vibração, o movimento, o som do motor. Devo ter cochilado toda torta por causa do cinto de segurança.

Endireitei as costas e o incômodo melhorou. A dor no rosto também tinha diminuído, mas comecei a sentir um ardor se espalhando por todo o meu corpo. Abri os olhos...

...e vi Nico, namorado de Rayna, me encarando. Já era noite, mas constatei que era ele graças às luzes dos faróis de carros que vinham na direção oposta. Ele era tão alto e largo que estava todo espremido no banco de trás. Parecia um adulto em um carro de brinquedo. Estava sem o cinto de segurança e se apoiava quase em cima de mim; uma mão segurava o banco do passageiro, e a outra, o banco detrás da minha cabeça, formando uma muralha ao meu redor. O cabelo loiro tinha um emaranhado de folhas e galhos, e o rosto estava todo sujo de terra, mas foram os olhos castanhos que atraíram minha atenção. Pareciam tão cheios de preocupação e...

Olhos castanhos?

Nico tinha olhos azuis!

Soltei um longo suspiro, recordando de tudo. As imagens foram pouco a pouco se formando na minha cabeça: o caos na floresta, tiros e galhos para todos os lados; Nico — o verdadeiro — segurando a adaga e hesitando ao apontá-la para o peito de Sage; Ben indo para cima de Nico e ficando horrorizado ao ver a adaga fincada no estômago de Nico; e, por fim, Sloane dando um salto para pegar a adaga, cravando no coração de Sage e matando-o. Matando-o para sempre.

Baixei o olhar para minhas mãos e vi manchas escuras de sangue seco de segurar o corpo de Sage. Senti uma pontada na boca do estômago quando me lembrei daquele rosto inexpressivo e do corpo sem vida nos meus braços...

— Clea — disse Nico. — Preste atenção. Está tudo bem.

Olhei para ele, mas apenas para os olhos. Castanhos.

— Sage? — perguntei.

Ele sorriu e vi tudo duplicado. Era o rosto de Nico, sem dúvida. Mas era o sorriso tranquilo, meio de lado, de Sage. E também os olhos de Sage, e a alma de Sage.

Senti um alívio tão grande que mal conseguia respirar. Tentei colocar meus braços em volta dele, mas o cinto de segurança travou e me jogou de volta para trás.

— Pronto — disse ele, estendendo o braço para afrouxar delicadamente o meu cinto. Depois aproximou o rosto para a frente, de modo que, por um breve momento, seu pescoço e sua bochecha ficaram bem perto dos meus lábios. Meu coração disparou e respirei fundo para sentir o cheiro dele.

Mas aquele não era o cheiro dele. Era um aroma de almíscar, meio doce e artificial. E quando ele afrouxou o cinto mais ainda, para que eu pudesse facilmente me acomodar nos braços dele... fiquei imóvel.

— Obrigada — foi tudo o que eu disse. Sem tocar na mão dele, peguei o cinto de volta e coloquei sobre o meu peito. — Estou bem assim.

Ele sorriu, mas seus olhos o traíram. Ele parecia ferido, o que em mim doía como um soco no estômago. De repente, outra imagem me veio à cabeça: Sage nos braços de outra mulher, beijando-a e arrancando suas roupas.

Ele sacrificara a nossa ligação de alma para estar com outra mulher... Então por que olhava para mim como se me amasse?

— Clea?

Era a voz de Ben, tão tensa quanto suas mãos agarradas ao volante.

— Você está bem? — Pelo espelho retrovisor, vi o olhar dele se desviar para Sage. — Ela está bem?

— Estou — respondi. Não era exatamente a verdade, mas não havia palavras para explicar como eu estava me sentindo. — O que aconteceu? A última coisa que me lembro...

A última coisa que eu me lembrava era do corpo devastado de Nico se curando bem na minha frente. Mas como saí de lá e vim parar aqui?

— Você desmaiou — disse Ben. — Carregamos você de volta para o carro. Nico... Sage trouxe você.

— Eu desmaiei?

Sage deu uma risada baixinha, produzindo uma sensação deliciosa no meu estômago.

— Viu só como eu tinha razão? — disse ele.

Fiquei totalmente por fora da piada e não gostei nem um pouco.

— Você tinha razão sobre o quê? — perguntei.

— Ben estava preocupado com você. Eu disse a ele que você ia ficar bem... e furiosa consigo mesma.

Não sei se fiquei irritada com ele porque eu estava ofendida ou porque ele tinha razão.

— Não sou do tipo que desmaia.

— Você é humana, Clea — disse Sage. — É assim mesmo. — Ele pôs a mão no meu rosto, e minha pele estremeceu quando senti o seu toque. Só me dei conta de que eu estava pressionando a cabeça contra a mão dele quando ele a tirou dali para empurrar meu cabelo para trás. Ele fez isso com todo cuidado, evitando encostar nos meus machucados.

Aqueles olhos. Pensei que nunca mais voltaria a vê-los, e agora eles estavam olhando para mim com tanto amor, que tive vontade de chorar.

— “Humana” é uma forma simplista de colocar as coisas — soltou Ben, cortando o clima. Ele se dirigia precisamente para Sage, entre uma olhada e outra para o para-brisa. — Clea não é uma espécie de Blanche DuBois[1], que vive tendo crises nervosas. O que aconteceu foi uma síncope vasovagal — continuou ele, desviando o olhar para mim. — É uma forma que o organismo tem de reagir ao estresse. A frequência cardíaca e a pressão arterial diminuem, o que reduz o fluxo de sangue para o cérebro. Tenho a mesma reação quando tomo injeções.

— É mesmo? — disse Sage, em tom irônico.

Apesar da escuridão, vi o rosto de Ben ficar ultravermelho. Mas a voz dele permaneceu séria:

— Só estou querendo dizer que isso não é um sinal de fraqueza nem nada. É normal.

— Ah, que bom! — eu disse. — Eu ia odiar se alguma coisa dessa nossa situação não fosse normal.

Sage soltou uma gargalhada:

— Não falei? Ela está ótima.

Depois se esticou para trás, o máximo que pôde naquele espaço apertado, e fechou os olhos.

Eu o observei, enquanto os postes de luz deixavam cair sobre ele um brilho momentâneo. Minutos atrás, eu não queria sequer me acomodar em seus braços. Agora, estava louca para me sentar ao seu lado e encostar a cabeça em seu peito.

Mas o que aconteceria se eu fizesse isso? Apesar de todo o amor que vi em seus olhos minutos atrás, isso não mudava o que ele tinha feito. Sage rompera o vínculo que havia entre nós. Para sempre. Será?

Outro carro passou por nós, e pelo brilho do farol, vi Sage se contorcer. Ele parecia pálido, mas eu não tinha certeza — mesmo bronzeada, a pele de Nico era tão clara que era difícil dizer. Em seguida, Sage inspirou bem fundo e comprimiu os lábios. Ao tentar se concentrar, o músculo de sua mandíbula se contraiu.

— Sage? — perguntei. — Está tudo bem?

Ele fez que sim, com um aceno quase imperceptível.

— Ele está tendo uns probleminhas — revelou Ben. — Foi assim durante quase toda a viagem. Ele só ficou mais animado quando você começou a falar, mas a maior parte do tempo foi desse jeito. Quer dizer, isso quando ele não estava gritando comigo, pedindo para eu encostar o carro para que ele pudesse colocar tudo para fora.

— Como assim? O que há de errado com ele?

Pelo retrovisor do carro, Ben me lançou o olhar mais seco do mundo:

— Sinceramente, nem sei como começar a responder essa pergunta.

— Tudo bem. Mas... isso é normal?

— Normal para um cara cuja alma foi arrancada de um corpo e introduzida no de outra pessoa que eu havia acabado de matar? Nossa, sei lá... Isso não é o tipo de coisa que vejo todos os dias.

Havia um quê de histeria na voz dele, e percebi que Ben estava fazendo um esforço enorme para manter a compostura.

— Você não matou Nico. E não queria que isso tivesse acontecido. Você só estava tentando salvar Sage.

— Bom, isso com certeza eu consegui, né?

Ele riu, mas de forma sarcástica. Não gostei nem um pouco.

— Ben...

Fui interrompida pelo gemido de Sage.

— Ben! Agora! — gritou ele.

— Droga — resmungou Ben, olhando por cima do ombro e cruzando a pista em direção ao acostamento. O carro começou a trepidar sobre as pedras da beira da estrada, e Sage saiu cambaleando do veículo. Com o corpo todo encurvado, avançou para a barreira de proteção do acostamento e se arrastou por cima dela. Saí do carro e só tive tempo de vê-lo tropeçar, rolar por uma encosta íngreme coberta por um matagal e desaparecer na escuridão.

— Sage! — gritei. Tentei pular a barreira de proteção para ir atrás dele, mas Ben me segurou pelo braço. Doeu mais do que deveria, e conclui que meu braço devia estar bem machucado.

— Ele não quer que você veja. Das últimas vezes, não foi tão longe. — disse Ben.

— Isso é ridículo! Posso muito bem ver alguém vomitando!

Tentei me soltar, mas Ben me segurou com mais força ainda.

— Ridículo é ver vocês dois correndo lá para baixo nessa escuridão.

Arranquei meu celular do bolso e acionei o teclado, para que Ben visse a luz da tela.

— Assim está melhor?

— Não. Isso não é uma lanterna, Clea. O Sage está bem. Ele vai voltar quando estiver pronto.

De repente, ouvimos um grito.

— Sage! — berrei, conseguindo me desvencilhar de Ben. Pulei a barreira de proteção e, sem enxergar nada, desci correndo a ladeira, esmagando o matagal espinhento. Até que, finalmente, dei de cara com o peito sólido de Sage. Ele passou o braço no meu ombro, mas aquilo não era um abraço. Percebi que ele só estava se apoiando em mim para conseguir manter o equilíbrio.

— Estou bem — ele avisou. — Só pisei de mal jeito e acabei levando um tombo. Acho que caí em cima de alguma coisa. Meu braço...

Ativei o teclado do celular, que, embora não fosse uma lanterna, era mais do que suficiente para mostrar o que Sage estava sentindo: um pedaço de vidro bem grosso, talvez o fundo de uma garrafa de cerveja, enfiado no braço esquerdo, logo acima do pulso.

— Meu Deus! A gente tem que ir para o hospital!

— Nada disso. Está doendo muito, mas não tem importância.

Antes que eu tivesse tempo de perceber o que ele estava prestes a fazer, Sage pegou o pedaço de vidro com a mão direita, arrancou-o do braço e o jogou no chão. Um forte esguicho de sangue começou a jorrar e a escorrer pelo braço.

— O que você fez?

— Tirei o pedaço de vidro para o ferimento sarar — ele respondeu. Mas a voz de Sage soou um pouco chapada, e notei que ele estava olhando para a enxurrada de sangue como algo curioso e fascinante, não como uma ameaça à sua vida. Tentei desviar a atenção dele.

— Sage. Sage!

Ele não estava me ouvindo. Continuava hipnotizado pelo próprio ferimento. Era bem possível que estivesse entrando em estado de choque. Tirei o casaco e gritei na direção da estrada:

— Ben! Preciso de ajuda! Chame uma ambulância! Procure no carro alguma toalha ou um pedaço de pano e traga aqui! AGORA!

Enrolei o casaco no braço ensanguentado de Sage e apertei o máximo que pude. Ele olhou para mim, com a expressão de uma criança perdida.

— Um cortezinho desse...? Isso não é nada. Vai sarar já, já...

Minhas mãos ficaram meladas com aquele líquido viscoso. Era a segunda vez naquela noite que elas ficavam encharcadas com o sangue de Sage. Eu não conseguia parar de lembrar do que havia acontecido mais cedo, nem da sensação de segurar o seu corpo sem vida. O pânico insistia em martelar minha cabeça, mas eu não podia me deixar dominar. Eu não ia perdê-lo outra vez. Fiz um esforço para me acalmar e falar de um jeito firme e gentil.

— Não diga mais nada. Preciso que você se deite aqui, bem devagar. Não quero te ver caindo em cima de outra coisa de novo.

Não sei se ele realmente entendia o que estava acontecendo, mas assentiu com a cabeça e se agachou.

— Ótimo. Muito bem. Agora vou levantar seu braço para cima da sua cabeça.

Fiquei de joelhos e coloquei todo o meu peso sobre o pulso machucado. O casaco esguichou sangue por entre meus dedos como se fosse uma esponja.

— Eles estão a caminho! — gritou Ben, deslizando pela encosta. As luzes dos carros na estrada mal iluminavam o local onde Sage e eu estávamos, mas consegui ver a silhueta de Ben meio borrada, e parecia que ele estava trazendo alguma coisa. Ótimo.

— O que aconteceu? — perguntou Ben.

— Achou uma toalha?

— Eu tinha uma na minha bolsa de ginástica. Só não deve estar muito cheirosa... É que estou pegando muito peso ultimamente, e correndo quase dez quilômetros na esteir...

— Sério? — Puxei a toalha esfarrapada da mão dele e pressionei contra a ferida de Sage.

— Foi mal... Espera, deixa que eu faço isso.

— Pode deixar.

— Para, eu tenho mais força. Tem que pressionar mais forte. No “três” a gente troca de lugar: um... dois... três!

Recuei e Ben assumiu o meu posto. Agora que minha assistência tinha sido dispensada, pensamentos terríveis rondavam minha mente sobre todas as bactérias medonhas e devoradoras de carne que podiam viver naquela toalha suada e entrar na corrente sanguínea de Sage. Senti um embrulho no estômago.

Eu precisava me concentrar. Rastejei até o rosto de Sage e tirei o cabelo da sua testa. Sua pele estava úmida e fria. Curvei o corpo para ficar mais próxima, de modo que ele pudesse me ver. Ele estava com um meio sorriso no rosto, como se ainda não estivesse entendendo o que acontecia.

— Estou me sentindo tão... estranho — murmurou.

— Pois é — falei baixinho. — É isso que acontece quando alguém sangra até quase morrer.

Sage sacudiu a cabeça:

— Eu não posso sangrar até morrer.

— Eles drenaram o Elixir de você. Agora, você não vai mais se curar sozinho. Não como antes.

— Mas... meu estômago... Vi quando ele se curou. Você também viu.

— Aquilo não foi o Elixir — revelou Ben, esforçando-se para falar, por causa da pressão que ele fazia no pulso de Sage. — Foi a troca de almas. Não sei exatamente como ela funciona, só sei que ela cura o corpo do hospedeiro.

Curado, é possível. Mas naquele momento a respiração de Sage estava rápida e curta, e eu sabia que ele podia desmaiar em questão de minutos. Coloquei a mão em seu rosto e pedi que ele ficasse acordado e vivo.

— Você vai ficar bem — tentei animá-lo. — Só precisa se cuidar melhor de agora em diante, está bem?

Sage soltou um risinho debochado:

— Pelo jeito, não é só você que é humana.

Ouvimos a sirene da ambulância, e Ben disse:

— Vá até a estrada para que eles nos vejam. Vou ficar aqui pressionando o ferimento.

Eu odiava ter de sair do lado de Sage, mas me curvei para beijar seu rosto e subi correndo a encosta. Fiquei aos berros na frente do farol aceso do carro, pulando para cima e para baixo e balançando os braços.

Funcionou. Os paramédicos encostaram a ambulância, e dois deles foram rápidos em colocar Sage numa maca e levá-lo para o veículo. Ben e eu nem precisamos dizer nada um para o outro; nós dois sabíamos que eu ia dentro da ambulância enquanto ele nos seguiria de carro.

Sage ficou desacordado durante todo o trajeto, ligado a uma máquina que media a frequência cardíaca e a pressão arterial. Eu estava sentada em um banco duro e gelado, que me permitia ficar perto dele o suficiente para segurar sua mão. Um dos paramédicos estava conosco, mas não fez nenhuma pergunta. Acho que para ele não era tão estranho encontrar três pessoas cobertas de terra e galhos, machucadas e sangrando, na beira de uma estrada.

Ele está tão frágil... Eu nunca havia pensado em Sage daquele jeito, mas essa era a verdade. Entre milhares de coisas que eu não entendia, havia algo que era indiscutível: nosso tempo era precioso. E eu não podia mais desperdiçá-lo com dúvidas.

— Você vai ficar bem — sussurrei no ouvido dele. — Vou ficar aqui com você. Para o que der e vier.

Cumpri minha promessa e fiquei perto de Sage, enquanto ele era transferido da ambulância para o pronto-socorro. Os médicos o encaminharam de maca para um quarto com duas camas, mas uma delas estava encoberta por uma cortina. Sage permanecia desacordado, então contei às enfermeiras (mais ou menos) o que tinha acontecido. Elas ouviram tudo, pediram que eu ficasse no corredor enquanto colocavam uma cortina em volta dele, e deixaram o quarto.

Depois de desabar na cadeira de plástico mais desconfortável do planeta, me dei conta de que não fazia a menor ideia de onde estávamos. Nossa viagem começou em Vermont, disso eu me lembrava. Mas não sabia por quanto tempo fiquei apagada. Será que estávamos mais perto de casa? Sondei o corredor à procura de pistas, mas não havia nada além de médicos e enfermeiros andando de um lado para o outro entre uma porta e outra, e mais um monte de equipamentos indecifráveis.

Senti meu celular vibrar. Era Ben. Ele estava na sala de espera. Não queriam deixá-lo entrar, portanto ele ia ficar esperando lá até que eu pudesse sair.

— E não se esqueça — acrescentou ele —, Sage é Nico.

— Ah, claro, como se eu fosse apagar isso da minha memória.

— Eu quis dizer oficialmente. No sentido burocrático e tal. Ele está com a carteira do Nico no bolso com todos os documentos dele.

Eu nem havia pensado nisso, mas esse é o tipo de detalhe que Ben nunca deixaria passar.

— Obrigada. Foi mal.

— Sem problemas. Vou estar aqui. Se precisar de alguma coisa é só me ligar ou me mandar uma mensagem.

Quando desliguei o telefone, vi um homem de jaleco branco entrando no quarto de Sage e fui atrás dele discretamente. Ele desapareceu atrás da cortina que envolvia a cama de Sage, e decidi rondar a porta. Fiquei uma eternidade olhando para um recipiente vermelho, escrito “DESCARTE DE SERINGAS USADAS”, até que o médico reapareceu.

— Como ele está? — perguntei.

Notei um lampejo nos olhos dele assim que me viu, e imaginei que ele tinha me reconhecido. Eu estava longe de ser famosa, mas minha família era repleta de algumas das maiores personalidades políticas da década, uma das quais era minha mãe, a senadora Victoria Weston. Não éramos os Kennedy nem os Clinton, mas minha foto já tinha sido publicada em vários jornais e revistas, por isso, algumas pessoas sabiam quem eu era.

O médico foi profissional o bastante e não mencionou nada. Tampouco perguntou se eu tinha autorização para receber informações pessoais sobre o estado de Sage, o que significava que o fato de ele ter me reconhecido foi até bom.

— Ele teve que levar alguns pontos e receber sangue — informou o médico —, mas vai ficar bem. A maior preocupação em casos como esse é o paciente contrair uma infecção, e é por isso que ele está recebendo antibióticos intravenosos e um analgésico. Também pretendemos aplicar a vacina antitetânica, a não ser que ele já tenha tomado nos últimos dez anos.

— Não tenho certeza.

— Não faz mal. Vamos vaciná-lo como medida de precaução. Queremos que ele fique aqui por mais algumas horas, depois você pode levá-lo para casa. Os pontos vão se dissolver sozinhos, então mantenha o ferimento limpo e seco e traga-o de volta à emergência caso ele tenha febre ou algum sinal de infecção.

— Pode deixar.

— Ótimo — disse ele, acenando com a cabeça em direção à cama de Sage. — Pode entrar, se quiser. Ele vai ficar dormindo e acordando, mas quando saí, ele estava acordado.

Eu nem respondi; passei varada pelo médico e puxei a cortina da cama.

Sage estava acordado, mas parecia meio grogue. Ele olhou para a parte posterior da mão sem ferimentos, onde a via intravenosa desaparecia sob sua pele. A outra mão estava enfaixada, para esconder os pontos recentes. Por um instante, me concentrei até conseguir visualizar o antigo corpo de Sage: cabelo escuro, rosto anguloso, barba rala por fazer em torno da boca, do queixo e do pescoço, braços musculosos, pele bronzeada e olhos cor de chocolate.

Era impossível reter essa imagem. Os olhos ainda estavam lá, mas todas as outras partes eram de um menino robusto criado em fazenda.

— Obrigado por me trazer aqui — agradeceu Sage. A voz dele estava tranquila e suave.

— Claro, você estava machucado.

— Não... quero dizer obrigado por me deixar ver isso — Sage levantou a mão, com o tubo preso a ela, depois apontou para o suporte do tubo e para o monitor eletrônico que emitiam sons de medição de seus sinais vitais.

— Sensacional! — ele exclamou.

— Sensacional?

Aquilo soou estranho, mas depois parei para pensar.

— Para alguém que nunca pisou num hospital em quinhentos anos, é incrível mesmo — concordei.

— Quinhentos anos? Eu imaginava que era muito tempo, mas... tudo isso?

— Como assim? Você não se lembra?

Ele negou com a cabeça.

— Eu me recordo de Magda, aquela senhora no Japão, e das coisas que ela nos mostrou... imagens de muito tempo atrás. Lembro de algumas pessoas... de Ben, de você, mas vocês não tinham essa aparência de agora. Eu também estava lá, mas sempre igual, ano após ano...

Sua voz suave ressoou pela sala, e voltei o olhar para a cortina que nos separava da cama ao lado. Cheguei mais perto e sussurrei no ouvido dele:

— Isso é porque você não morreu. Você bebeu o Elixir da Vida, lembra?

— Sim... Lembro de saber sobre o Elixir, e de ter uma vida longa... Mas não de como a vivi. Isso faz sentido?

— Para falar a verdade, não.

— Naquele dia em que conheci você no Brasil... Assim que bati os olhos em você, soube que a amava. Naquele momento e desde sempre.

— Isso mesmo. É porque você já me conhecia.

— Imagino que sim...

— Você imagina?

Sage franziu as sobrancelhas, como se estivesse tentando puxar alguma coisa da memória, mas desistiu e deu de ombros.

— Não sei... Não consigo me lembrar. Só me recordo de você. Clea Raymond. No instante em que você e eu nos encontramos... é aí que minhas lembranças começam.

dois

CLEA

Logo depois, Sage ardormeceu. Ele tinha um sorriso no rosto e ainda segurava a minha mão. Por causa das ataduras, a pressão involuntária que ele exercia contra a minha mão parecia de algo não humano, e acabei me esquivando daquele contato.

Pensando bem, talvez não tivessem sido as ataduras que me fizeram gelar. No instante em que você e eu nos encontramos... é aí que minhas lembranças começam. Aquelas palavras eram do tipo que fariam Rayna se derreter, mas não representavam em nada a história entre mim e Sage. Ela havia começado muito antes — antes mesmo de eu existir. Foi essa história que nos uniu e deu origem a uma ligação entre nossas almas, que acabou se estendendo ao longo dos tempos.

Ligação entre almas...

Será que foi isso o que aconteceu? Quando ele rompeu a ligação entre as nossas almas, ele preservou nosso amor, mas perdeu nosso passado? Ou a perda de memória era resultado da troca de almas?

Havia tantas coisas que eu não conseguia entender... No entanto, algo me dizia que eu tinha de encontrar essas respostas, antes que Sage e eu descobríssemos o que ia acontecer. E antes de explicar tudo para Rayna. Senti um arrepio. Com certeza eu precisava saber mais antes de falar com ela. Como é que eu podia esperar que ela assimilasse tudo, se eu mesma não conseguia compreender?

Para não acordar Sage, puxei uma cadeira para perto da cama e, em vez de ligar, mandei uma mensagem de texto para Ben. Pedi que ele encontrasse o hotel mais próximo, depois consultei o GPS do meu telefone para saber onde estávamos. Vermont. Não chegamos a sair de Vermont. Isso quer dizer que quando acordei no carro não estávamos na estrada há muito tempo. Que bom, me senti um pouco melhor por saber que só fiquei desmaiada por um tempinho.

De repente, Sage começou a se contorcer e se debater enquanto dormia, sussurrando palavras raivosas, que eu tentava decifrar mas não conseguia. Ouvi-lo grunhir daquele jeito me cortava o coração — seja lá qual fosse o tormento dele, isso também me torturava. Quando ele se encolheu todo e gemeu feito um animal indefeso, não consegui mais suportar.

— Shhh, shhh... Está tudo bem. — Cheguei perto dele, mas assim que encostei a mão em sua testa úmida, Sage ergueu o tronco subitamente e me segurou. Ele agarrou o meu pulso com as duas mãos, e apertou com tanta força a ponto de machucar. Mas logo me lembrei que esse era o homem que eu amava; eu não devia temê-lo.

— Me ajude — balbuciou. Sage estava com os olhos arregalados, mas fitava através de mim. Eu nem tinha certeza se ele estava realmente acordado. Só percebi que tremia muito, por isso, coloquei minha mão sobre a dele e acariciei suavemente, tentando acalmá-lo.

— Quero te ajudar, Sage. É só me dizer o que você precisa.

Mas, em vez disso, ele fechou os olhos e caiu de costas na cama, dessa vez num sono tranquilo e profundo. A certa altura, acabei cochilando também — um sono sem sonhos, que terminou quando senti que havia alguém parado na minha frente. Abri os olhos e vi Nico — Sage — sorrindo. Ele colocou o indicador sobre os lábios, pedindo que eu fizesse silêncio.

— Hora de cair fora daqui.

— O quê? — Eu estava tonta e com um pouco de câimbra no pescoço.

— Pô, cara, qual é! — reclamou uma voz, perto da porta. — Tenho que te levar na cadeira de rodas! Isso aqui é meu emprego, assim você vai me colocar em encrenca!

Plantado em frente à porta, estava um imenso auxiliar de enfermagem, de, no máximo, dezenove anos. Segurando as alças de uma cadeira de rodas vazia, ele a girava de um lado para o outro, conferindo se vinha algum superior lhe dar uma chamada, por Sage não estar na cadeira de rodas. Não sei por que ele estava tão preocupado, afinal de contas, ele ocupava a porta inteira e não havia outro jeito de sair do quarto. Sage bufou e, contrariado, sentou-se na cadeira. Naquele novo corpo, ele e o auxiliar de enfermagem pareciam companheiros de equipe de um time de futebol americano universitário: um quarterback lesionado sendo empurrado para o vestiário por um linebacker grandalhão.

— Usei seu celular para ligar para o Ben — disse Sage, enquanto atravessávamos o corredor. — Espero que não se importe.

Quando a porta automática de saída abriu, Ben já estava à nossa espera, encostado no carro, de braços cruzados e com um sorrisinho irônico no rosto.

— Aqui está sua carruagem — ele brincou.

Apertei os olhos, tentando enxergar alguma coisa no sol baixo da manhã, e demorei alguns segundos para entender a piada de Ben. A “carruagem” estava mais para um monstro pantanoso do ferro-velho. Ben era o motorista mais prudente do mundo; lavava o carro uma vez a cada duas semanas e era supermeticuloso em relação às vistorias de rotina. Ele dirigia o mesmo Corolla preto desde os dezoito anos, quando o comprou — usado — com o próprio dinheiro. Agora o carro estava coberto por uma espessa camada de sujeira, sem falar nos arranhões e amassados, e a carroceria inteira tinha manchas de lama misturada com grama.

— Nossa, Ben...

— Você precisa ver o lado do motorista! — exclamou ele, e depois sacudiu a cabeça. — Aliás, melhor não. Pode acreditar em mim.

— Que chato...

Ele deu de ombros:

— Está merecendo um troféu, não acha? Além disso, você vive me dizendo que está na hora de comprar um carro novo.

Ben abriu a porta de trás, e o auxiliar de enfermagem travou o freio da cadeira de rodas, parando na frente de Sage para levantá-lo da cadeira. Mas Sage, de sobrancelha arqueada, tratou logo de impedi-lo:

— Hã-hã. Pode deixar.

Ele entrou no carro de Ben, e fiz o mesmo, agradecendo o enfermeiro.

— E aí, aonde vamos agora? — perguntou Sage, enquanto Ben dava a partida.

— Já recebi intruções de Clea — respondeu Ben. — O hotel mais próximo fica só a dez minutos daqui.

— Hotel? — estranhou Sage.

— Você precisa descansar... — justifiquei, apesar de que aquilo soou hipócrita. Por mais aterradores que os sonhos de Sage tenham sido, ele parecia bem agora. Tinha quase voltado a ser o Sage de sempre. Talvez eu só estivesse arrumando desculpas para adiar o encontro com Rayna.

Talvez... Mas eu estava cansada, e Ben devia estar exausto. Quanto a Sage, ele tentou não demonstrar, mas estava na cara que sua explosão de vitalidade e bom humor chegava ao fim. Ele estava com a cabeça recostada no banco do carro e lutava para ficar de olho aberto. Não era para menos; Sage estava sob efeito de antibióticos fortíssimos, o que era totalmente novo para ele. Ou, pelo menos, para sua alma. Será que para o corpo também?

Não importa. Todos nós precisávamos descansar.

Ben saiu da estrada e entrou em um árido terreno asfaltado, onde havia um restaurante Denny’s, um posto de gasolina e um hotel da rede Red Roof Inn. Perfeito. Ele estacionou em frente à recepção e se virou para o banco de trás. Sage estava de olhos fechados e Ben falou baixinho:

— Posso ir até lá, se você preferir ficar com ele.

— Ótimo, obrigada.

Mas Ben continuou sentado. Daí franziu a testa e, com os lábios contraídos, sugou o ar por entre os dentes.

— O que foi? — perguntei.

— É que... eu estava pensando... Um quarto só, né? Com duas camas e uma cama extra?

— Você quer ficar de babá de nós dois?

— Não — disse Ben, corando. — É só que... nós todos passamos por tantas coisas... principalmente, você sabe... e...

— Dois quartos — Sage interrompeu, do nada, sem se mexer nem abrir os olhos. — Interligados. Ben e eu dormimos no mesmo quarto.

— Fechado — disse Ben, saindo do carro antes que eu tivesse tempo de contestar. Quando se afastou, tirei o cinto de segurança e me aproximei de Sage.

— Abra os olhos — sussurrei.

Ele fez o que pedi e tudo em volta ficou embaçado, pois foquei somente naqueles glóbulos marrons.

— Então é verdade... Os olhos são mesmo a janela da alma. É por isso que os seus continuaram iguais.

— Sério?

— Sim. Você ainda não se olhou no espelho. — constatei.

— Cheguei a me ver de relance, mas foi só isso.

Inacreditável. Para mim, a mudança de Sage era tão flagrante e óbvia, que nem sequer me ocorreu que ele ainda não tinha se visto por completo.

— Quando chegarmos no quarto — falei —, você vai dar uma boa analisada no espelho.

— Goste eu ou não.

Foi aí que minha ficha caiu. Ele estava com receio. Como eu já tinha visto Sage enfrentar a morte sem um pingo de medo, nem passou pela minha cabeça que ele pudesse estar fugindo do próprio reflexo.

Coloquei minha mão dentro da sua, que estava úmida. Mas, dessa vez, não era por causa do corte no pulso.

— Se serve de consolo, sei exatamente como se sente — eu disse. — Já me vi no corpo de outra pessoa.

Notei uma reação nos olhos de Sage e senti que ele queria ouvir mais.

— Sei o quanto isso é estranho — continuei. — Olhar para si mesma e não se reconhecer. Lembro da primeira vez que sonhei com nós dois, antes mesmo de ver você pessoalmente. Eu era Délia e cantava numa boate onde você tocava piano e sempre assistia minhas apresentações...

Vizualizei toda aquela cena de novo e fiquei sem ar. Na época, foi o sonho mais vívido que já tivera: eu, uma cantora da década de 1920, presa a um chefe mafioso chamado Eddie, mas sempre escapulindo para me encontrar com Sage, o amor secreto da minha vida. Era tão selvagem, romântico, perigoso... E totalmente real, embora eu ainda não soubesse disso. Eram lembranças de uma vida passada da qual Sage e eu havíamos partilhado. No entanto, ao encará-lo agora... Ele não participava de mais nada comigo. Não havia nada em seu olhar, a não ser tristeza e melancolia.

— Você não se recorda de nada disso, não é?

Sage fez que não:

— Lembro de ver essa cena, ou parte dela, através de Magda. Mas não sinto que vivi isso. Eu vivi, sei que vivi. Mas não sinto. Perdi minhas lembranças.

— Por enquanto — assegurei-lhe, apesar de que não havia como eu ter certeza. — Pode ser que elas voltem em forma de sonhos. Assim como aconteceu comigo.

— Espero que sim. Não quero mais perder um segundo enquanto eu estiver com você, Clea. Nem mesmo com coisas do passado. Eu só...

Ele estava com o mesmo olhar do Sage que eu via nos meus sonhos. O mesmo de quando ele me prometia que seria meu para toda a eternidade. Mas havia mais alguma coisa ali. Dor e... dúvida?

— O que foi? — perguntei.

— Acho que sei por que não consigo me lembrar. Eu fiz uma escolha, quando estávamos separados. Eu vi o que você fez e... — Sage desviou o olhar para o banco do motorista. — Nem sei se era real, mas eu...

Ele cerrou a mandíbula, e senti uma pontada no estômago, pois eu sabia do que ele estava falando. Numa crise de ciúmes por causa de Sage com outra mulher, tentei seduzir Ben. E apesar de Sage estar bem longe, ele viu tudo — inclusive a parte que me entregava, antes de Ben me rejeitar. Foi por isso que ele tinha rompido a nossa ligação de alma.

— Sage... olhe para mim... por favor.

Embora ele não quisesse, acabou concordando. A mistura de raiva, mágoa e culpa que vi no seu olhar era quase insuportável, mas eu não ia me permitir desviar os olhos. Peguei sua mão e a apertei com força.

— Eu sei o que você fez — eu disse —, e sei o motivo. E se é por isso que você não consegue se lembrar... e se aquele passado ficou para trás... tudo bem.

— Como assim, tudo bem? Clea, quando nós estávamos separados...

Eu sabia que ele estava prestes a me contar sobre Lila, mas eu não queria ouvi-lo dizer com todas as palavras. A única dádiva do novo corpo de Sage era que esse não era o mesmo que eu via aos beijos com Lila a cada vez que eu piscava.

— Já sei de tudo — me adiantei. — Assim como você sabe a meu respeito, sobre o que tentei fazer. Não foi... eu não... eu estava com ciúme. O que você viu... foi tudo o que aconteceu.

Como um castigo, que eu merecia receber, vi tudo ir por água abaixo. Sage se desvencilhou da minha mão e me encarava como se nunca tivesse me visto. Ele ficou com Lila porque tinha sido feito de prisioneiro. Flertar com ela era sua única chance de voltar para mim. E ele só cedeu completamente às investidas dela quando achou que eu não o desejasse mais. Já a minha atitude em relação a Ben foi intencional, calculada para magoar.

Um milhão de perguntas transbordavam dos olhos de Sage. Ao se recostar no banco do carro, soltou um longo suspiro.

— Então o passado ficou para trás — ele repetiu. — Tudo o que temos é o agora.

— Não é isso o que todo mundo tem?

Antes que Sage pudesse responder, a porta do carro se abriu e Ben se estatelou no banco do motorista. Inclinando as costas para trás, entregou uma chave para Sage e outra para mim, antes de ligar o carro. Se ele percebeu a tensão no ar, ou o olhar penetrante de Sage, não demonstrou.

— Informo que agora levarei ambos para o nosso estacionamento privativo — anunciou Ben. — É um luxo só.

Silêncio total.

— O que houve? — ele perguntou. — Perdi alguma coisa?

— Nada — disfarçou Sage. — A gente ficou sem fala com essa história de quarto de luxo. Vamos lá ver.

Ben inclinou a cabeça, claramente se questionando se devia fazer mais perguntas, mas decidiu ficar calado e dirigiu os “longínquos” três metros antes de estacionar. Enquanto saíamos do carro, Ben foi até o porta-malas e pegou três sacolas de plástico, abarrotadas.

— O que tem aí? — perguntei.

— Não são só os quartos que são um luxo. Enquanto vocês estavam no pronto-socorro, comprei umas roupas novas para nós. São bem estilosas.

No instante em que ele disse isso, me dei conta do quanto minha calça jeans e minha camiseta, enlameadas e ensanguentadas, pesavam no meu corpo. Não me importava que tipo de roupa Ben teria encontrado numa farmácia de madrugada; a mim me soavam sublimes.

— Dois quartos, dois chuveiros... Um dos chuveiros é meu! — exclamei.

— E aí, encara uma luta para disputar o outro chuveiro? — Ben perguntou para Sage, enquanto subíamos as escadas para o segundo andar. — Estou malhando direto, é capaz de eu ganhar de você.

Sage deu um meio sorriso para Ben, que não chegou a ver, e seus punhos estavam cerrados junto ao corpo.

— Vai você primeiro — disse Sage. — Você não ia gostar de lutar comigo.

— Quartos 210 e 211 — apontou Ben. Ele fez um gesto para que eu abrisse uma das portas, enquanto ele abria a outra.

Sage foi andando atrás de mim feito uma sombra, enquanto entrávamos no quarto 211. Era bem simples, decorado em tons de marrom e bege, e a luz que atravessava as cortinas abertas ao fundo nos permitia ver perfeitamente aquilo que estávamos ansiosos para ver.

O espelho.

Ficava na porta do closet, a poucos metros da entrada. Chegamos perto, sem dizer nada, e peguei na sua mão no momento em que ele se virava para encarar o espelho de frente.

Sage estava com o olhar fixo, mas era impossível decifrá-lo. Soltou minha mão e tocou o próprio rosto, acompanhando com os olhos enquanto os dedos deslizavam por suas novas feições. Levantou o braço para passar a mão no cabelo loiro, muito mais curto do que a cabeleira escura que ele teve a vida toda. Cerrou os punhos; os tendões lhe saltaram dos antebraços. Olhou para os volumosos bíceps, observando os músculos se dilatarem conforme ele flexionava os braços.

Foi estranho, mas, ao vê-lo ali descobrindo o corpo de Nico, fiquei impressionada em constatar que o jeito dele era todo de Sage. Nico estava sempre abatido e sossegado; o homem que encarava o espelho estava extremamente retraído. Ele se inclinou ligeiramente para a frente, pronto para entrar em ação, a mandíbula tensa e o olhar duro.

Eu não tinha como adivinhar o que Sage via ao descobrir o seu novo eu, mas para mim essa era a prova definitiva de que o homem que eu amava estava vivo e bem.

Sage se aproximou do próprio reflexo e perguntou:

— Nico não tinha olhos castanhos?

— Azuis. Incrivelmente azuis. Lembro-me bem dos olhos dele. Rayna dizia que eles a remetiam a um lugar que a gente visitou, na Riviera Italiana, onde a água era tão cristalina, que dava pra enxergar o fundo, até o infinito. — Sorri ao recordar de Rayna suspirando pelo comentário clichê, como se tivesse sido a primeira pessoa a dizer algo do tipo.

Nessa hora, minha garganta travou.

— Não sei como vou contar a ela.

Sage passou o braço nos meus ombros, tentando me consolar. Mas vi nosso reflexo pelos olhos de Rayna: Nico, o homem que ela acreditava ser o amor da sua vida, abraçado comigo, sua melhor amiga. Mesmo que ela percebesse que os olhos tinham uma cor diferente, e que a maneira como ele se movimentava ou ficava parado também era outra, e que, na verdade, ele fazia tudo de um jeito distinto do que ela conhecia, ainda assim, ela iria enxergar Nico. Eu sabia disso porque teria a mesma reação no lugar dela. Eu desejaria tanto ver o homem que amo, que eu enxergaria esse homem, mesmo que ele não estivesse lá na realidade.

Será que eu estava fazendo isso? Não estaria vendo Sage no corpo de Nico porque esse era o meu desejo?

Não... Impossível. Cada palavra que saía da boca de Sage era uma prova de que era realmente ele. E apesar de que isso ia ser difícil para Rayna, um dia ela também ia acabar entendendo.

Assim eu esperava.

Ouvi Ben bater à porta que interligava os dois quartos e fui abrir.

— Entrega de vestuário — anunciou ele, me dando uma das sacolas de plástico. — Imaginei que você fosse querer antes de entrar no banho. As suas estão na cama do outro quarto — ele disse a Sage. E franziu a testa: — Clea? Está tudo bem?

— Rayna... — respondi.

O corpo inteirinho de Ben murchou:

— Pois é... você vai ligar para ela?

— Não posso dar essa notícia pelo telefone. Só quando eu encontrar com ela.

Ben assentiu. Daí abriu a boca, como se fosse dizer alguma coisa reconfortante, do tipo: “Vai ficar tudo bem”, mas acho que ele ainda tinha dúvidas. Só deu um sorriso contido e voltou para o outro quarto. Virei de novo para Sage, que continuava contemplando o próprio reflexo.

— Você não precisa esperar Ben sair do banho — eu disse. — Pode usar o chuveiro daqui.

— Não precisa, não. Vai você.

Ainda fiquei um tempo observando Sage encarar o próprio rosto e tentei imaginar o que ele estaria sentindo. Para mim, já tinha sido bizarro o suficiente ter visões de Olívia, Catherine, Anneline e Délia, sabendo que a minha alma estava dentro delas. Mas se naquele momento eu olhasse para o espelho e visse o reflexo de uma delas ao invés do meu... não sei qual teria sido a minha reação.

Peguei minha sacola de roupas, tranquei-me no banheiro minúsculo e liguei o chuveiro na tempertatura mais quente possível. O ambiente todo ficou impregnado de vapor antes de eu tirar a roupa, abrir a porta do boxe e testar a temperatura da água com a palma da mão. Quase escaldante. Perfeito. Entrei debaixo do jato possante e fiquei arrepiada ao sentir o impacto da água contra minha pele. Lavei o cabelo três vezes, acabando com o frasco de xampu do hotel, e senti um prazer enorme ao ver o turbilhão de água suja descendo pelo ralo. Depois de me ensaboar, livrando-me de cada grãozinho de sujeira das últimas vinte e quatro horas, apoiei as costas contra a parede, deslizei para baixo e fiquei encolhida no chão, com os ouvidos concentrados no tamborilar da água e os pulmões inundados de vapor. Eu podia continuar ali o dia todo, mas a água logo perdeu seu calor pungente, e desliguei o chuveiro antes que ficasse frio demais.

Sequei o corpo e peguei as roupas compradas por Ben: um casaco de moleton roxo, dois números maiores que o meu, e uma calça de moletom verde, com um elástico logo abaixo do joelho. O tecido era fino, mas macio e confortável; para mim, parecia a melhor seda do mundo. Joguei a toalha molhada por cima da roupa suja e chutei a pilha para um canto. Eu não queria ver aquelas roupas nunca mais.

Quando saí do banheiro, o quarto cheirava a café, e Ben estava sentado na cama king size, com uma caneca na mão, rindo de uma reprise do noticiário humorístico “The Daily Show”. O casaco dele era laranja — ainda maior nele do que o meu em mim — e a calça, vermelha.

— Eu devia te pedir para comprar todas as minhas roupas — provoquei, andando em direção ao outro quarto. — Você é um gênio para combinar cores. Estou louca para ver o que você escolheu para Sage.

— Ele está dormindo — disse Ben. E quando abri a porta, bem devagar, vi que ele tinha razão. No outro quarto havia duas camas de casal, e Sage estava esparramado em uma delas, completamente apagado. O conjunto de moletom tinha servido certinho nele, mas a cor era um azul tão chamativo que doía nos olhos. Fechei a porta bem devagar. Depois empilhei todos os travesseiros para apoiar as costas e me sentei na cama ao lado de Ben.

Ele bebeu um gole de café e se sacudiu:

— Pela primeira vez estou com inveja de você por não precisar disso. A cafeteira daqui é péssima.

Em outro momento, nossa conversa sobre café ruim e o apresentador Jon Stewart teria sido divertida, mas não naquela hora.

— Me fale sobre a troca de almas — pedi. — Por que você acha que Sage estava tão enjoado?

— Não sei. Talvez porque Nico tenha sofrido um corte profundo no estômago. Ou talvez seja assim mesmo, algo normal, como os espasmos.

— Mas isso significa alguma coisa? Sage está bem?

— Clea, não sei. Não sou um especialista em troca de almas.

— Mas você sabia que a mudança curou o corpo de Nico.

— Eu dei uma olhada em algumas coisas nos livros do seu pai, depois que a gente voltou do Japão. — Meu pai e Ben eram muito próximos, e partilhavam da mesma paixão por tudo o que era paranormal. Ben era a única pessoa que estava a par de quase toda a pesquisa do meu pai sobre o assunto, e o único que sabia onde encontrar as informações de que precisava. — Não havia muita coisa, e não procurei mais.

Porque você tinha esperanças de que isso não acontecesse, pensei, mas não verbalizei. Você esperava que Sage ficasse longe para sempre.

Eu precisava parar com aquilo. Afinal, desde quando Ben se comprometeu com uma namorada séria — e me rejeitou — até o dia em que salvou a vida de Sage, ele tinha provado que não estava tentando me conquistar nem brigando com Sage para me ganhar. Ele não foi atrás de mais informações sobre a troca de almas porque Sage havia partido e isso não era relevante. Eu precisava dar mais crédito a ele. Ele pode até ter ficado entre mim e Sage no passado, tanto nesta vida quanto nas anteriores, mas talvez o que Sage disse também servisse para Ben: o passado ficou para trás para sempre. Tudo o que tínhamos era o agora.

— Posso passar no estúdio dele quando voltarmos — disse Ben. — Para ver se deixei de dar atenção a alguma coisa.

— Obrigada. Seria ótimo.

Ben bocejou e esfregou as mãos no rosto. Ele parecia esgotado, e me dei conta de que ele não dormia desde ontem, antes de partirmos para Vermont.

— Meu Deus, Ben, você precisa dormir! Você está parecendo um zumbi!

Ben fez que sim, olhando na direção do outro quarto:

— Na verdade, acho que no momento até os zumbis estão com uma aparência melhor que a minha.

Nós dois encolhemos os ombros.

— Não teve graça — reconheceu Ben. — Talvez seja melhor eu descansar. Você devia fazer o mesmo.

Ele entrou cambaleando no outro quarto, e fiquei assistindo o resto do programa “The Daily Show” antes de desligar a tevê e me enfiar debaixo do cobertor. Mesmo com as cortinas fechadas, o sol da manhã iluminava o quarto, mas isso não me impediu de cair no sono.

Despertei com um zumbi parado na minha frente e tive que conter o grito antes de lembrar que era Sage.

— Posso ficar aqui? Só quero ficar perto de você — ele disse, com a voz suave e baixa.

Concordei e puxei o cobertor para o lado, para que ele pudesse se enfiar a meu lado. Fiquei de lado e ele se encaixou atrás de mim. Mas me retraí ao sentir o corpo nada familiar, e os braços grandes demais me envolvendo num abraço bastante apertado. Mas quanto mais eu me encolhia dentro daquele abraço, mais protegida me sentia. Na minha imaginação, fantasiei que este sempre fora o nosso destino, que a alma de Sage só precisava de um novo lar para ele se tornar humano de verdade, e que esse lugar iria nos resguardar para o resto de nossas vidas. Enrosquei-me nele ainda mais, e meu último pensamento antes de dormir foi que eu esperava que nossa felicidade pudesse durar dessa vez.

Acordei na escuridão sentindo cheiro de café. Eu estava sozinha na cama, e, sem Sage, ficava minúscula no meio de todos aqueles cobertores. Ouvi vozes abafadas no cômodo ao lado, então deslizei para fora da cama, arrastei-me pelo quarto e empurrei a porta que ligava os dois ambientes.

Ben e Sage estavam sentados, cada um em uma cama, com os olhos grudados na tevê que iluminava seus rostos e seus casacos coloridos.

— Belo…? Bala...? — murmurou Sage.

— Bolo! — gritou Ben. — Bolo de biscoito!

— O que é um “bolo de biscoito”?

Tenho um palpite para o enigma, Pat, disse uma voz na tevê: A resposta é bola de basquete!

— Está... CORRETO! — festejou o apresentador Pat Sajak, e o início da música confirmou a façanha.

— “Bola de basquete”? — espantou-se Ben.

— E por acaso isso é menos comum que “bolo de biscoito”? — perguntou Sage.

— “Bolo de biscoito” era um palpite perfeitamente razoável.

— Meu Deus... vocês parecem um casal de velhinhos! — eu disse. Os dois partilharam um olhar de surpresa e se voltaram para mim.

— É verdade — suspirou Ben, em tom de ironia. — Ele nem fica mais no nosso quarto. Imagine a minha surpresa quando acordei no meio da noite e me vi abandonado!

Sage não estava sequer ouvindo o que ele dizia. Logo que percebeu que eu estava ali, pulou da cama e veio me dar um abraço que parecia tão seguro quanto um casulo.

— Como está se sentindo? — sussurrou no meu ouvido.

— Ótima. E você?

— Nunca me senti melhor.

Pensei em arrastá-lo de volta para a cama para que pudéssemos acordar juntos e sem pressa, como qualquer casal normal que leva uma vida normal.

— Estão bem dispostos para viajar? — perguntou Ben. — Acho bom pegarmos a estrada.

Ele tinha razão. Teríamos tempo de sobra para levar uma vida normal. Se bem que, antes, precisávamos resolver uma última questão: ir para casa e conversar com Rayna.

— Depois de comer — disse Sage. — Estou faminto.

Fizemos o check-out rapidamente e atravessamos a rua em direção ao restaurante Denny’s. Era abril — início de primavera —, mas ainda pairava no ar um friozinho de inverno, quando o sol se escondia no horizonte. Cheguei perto de Sage, toda encolhida, e ele passou o braço em volta de mim até entrarmos no restaurante.

Cada um de nós devorou um rápido café da manhã Grand Slam — no caso de Sage foram dois, já que ele traçou metade do meu e metade do de Ben.

Assim que terminou de comer, ele quase dormiu na cadeira. Depois perguntou se eu me incomodava de voltar no banco ao lado do motorista até chegarmos na minha casa, para que ele pudesse ir deitado atrás.

Segundos depois de pegarmos a estrada, Sage já estava apagado. Dava para ouvir sua respiração ritmada atrás de mim. Era uma sensação reconfortante, e comecei a viajar com o barulho do para-brisa , vendo-o oscilar em contraste com o céu, agora todo estrelado.

Ben limpou a garganta.

— E aí... — ele disse, baixinho, de olho em Sage pelo retrovisor — Foi tudo... bem ontem à noite entre vocês dois?

— Ben...

— Não existe nenhuma razão oculta por trás da minha pergunta. O que eu nem precisava dizer, aliás, eu não deveria dizer, mas achei melhor.

Como não respondi de imediato, ele acrescentou:

— Sua fala agora deveria ser: “É mesmo? Não diga!”

— Hum, essa teria sido uma boa.

— Foi o que pensei.

Passamos debaixo de um poste, e me voltei para ver a luz incidir sobre Sage. Ele estava dormindo enroscado no cinto de segurança. Na verdade, ele nem queria usar, já que sem o cinto ficaria muito mais confortável. Mas fiz questão de erguer o pulso enfaixado, para lembrá-lo de que agora ele tinha de se cuidar se quisesse ter uma vida longa comigo.

— Foi tudo bem — respondi para Ben. — Ele está bem.

— Que bom. — Ele ficou calado por um tempo, depois acrescentou: — Ele parece um leão.

— Um leão?

— Os leões dormem umas vinte horas por dia e passam o resto do tempo caçando e comendo — Ben disse, acenando com a cabeça em direção ao banco de trás. E acrescentou: — É como se o cara não conseguisse descansar ou saciar a fome.

— Com os bebês é a mesma coisa, não é? Talvez, ganhar um corpo novo é o mesmo que nascer de novo.

— Talvez. Espero que sim. Apesar de que os bebês são totalmente inofensivos, já os leões... nem tanto.

Comecei a ficar irritada e senti o corpo tenso.

— O que está querendo dizer?

— Nada, nada mesmo. Acho muito legal se esse for o final feliz de vocês. De verdade. Mas, como seu amigo, meu único conselho é: tenha cuidado. Ou melhor: vá com calma.

— Obrigada, pai. — Não pude deixar de dar uma alfinetada, mas Ben levou numa boa.

— Justamente. Se ele estivesse aqui para dizer isso a você, é o que ele faria.

Aquilo me deixou sem reação, pois era a mais pura verdade. O que não significa que eu queria admitir isso em voz alta. Deixei passar um tempinho, depois aumentei o rádio para encobrir o silêncio.

Já era meia-noite quando chegamos em frente ao portão da minha casa. Ao entrarmos na propriedade, forcei os olhos para conseguir avistar o quarto de hóspedes. Será que estava apagado? Quem sabe desse para adiar até a manhã seguinte?

Não tive essa sorte. A luz do quarto de Rayna estava acesa. E o pior: eu vi quando ela se aproximou da janela. Ela sabia que tínhamos voltado, e eu teria que falar com ela imediatamente.

— Vá até lateral da casa e estacione o carro lá. Daí eu vou para o quarto da Rayna, e você acorda o Sage e vai com ele para o quarto de hóspedes. Não quero que ela veja Sage antes de eu explicar tudo.

— Combinado. A gente se encontra no quarto de Rayna, porque eu também quero falar com ela. Se não fosse por mim...

— Ben, por favor... Eu preferia que ela ouvisse tudo da minha boca.

Ben pensou um pouco e acabou concordando. Depois dirigiu até o lado mais longe da casa, e zarpei do carro assim que ele estacionou. Pelo que eu conhecia de Rayna, ela já tinha deixado o seu quarto e estava a caminho. Eu tinha muito pouco tempo para tentar impedir que ela visse Sage.

— Obrigada, Ben.

— Boa sorte.

Vou precisar.

três

RAYNA

Cachorro olhando para baixo... abaixando para a postura da Prancha... Chaturanga... agora subindo para a posição da Cobra... e alongando para Cachorro olhando para cima...

Havia dois incensos de sândalo acesos sobre minha cômoda. E como hoje foi dia de Piri limpar a nossa casa — a empregada de Clea que vinha duas vezes por mês —, o tapete espalhava um aroma de baunilha por todo o quarto... mas o que eu estava sentindo mesmo era cheiro de estrume de cavalo.

Isso é o que acontece quando se passa quase um dia inteiro fazendo ioga dentro de um estábulo.

Não que eu fosse uma rainha amazona. Apesar de que um dia eu até pretendia ser, e minha mãe achava o máximo. O trabalho dela era cuidar dos cavalos da senadora Victoria Weston — desde sempre. A dinâmica era ótima, visto que a senadora Weston e minha mãe eram melhores amigas, a filha da senadora, Clea, e eu éramos melhores amigas e, pelo fato de minha mãe trabalhar na propriedade, ela e eu podíamos morar na casa de hóspedes. E ainda havia um bônus: minha mãe adorava cavalos; por ela, trabalharia até de graça.

Eu não adorava cavalos. Tampouco desgostava deles. Eles são lindos, e é quase impossível montar em um e não ficar elegante, o que era uma baita vantagem. Mas cuidar de cavalos requer passar um tempo enorme em meio a terra, lama e, claro, cocô de cavalo.

Cocô de cavalo nunca foi minha praia. Ou pelo menos nunca tinha sido... até surgir Nico.

Meu coração disparou só de pensar no nome dele, e achei que fosse sair pela boca.

Respirei fundo... alonguei a perna direita em direção ao céu... e passei lentamente para a postura do Corredor...

Bem melhor.

Cocô de cavalo nunca incomodou Nico.

A senadora Weston o havia contratado para ajudar minha mãe, e no minuto em que nos conhecemos, tive certeza de que nosso destino estava ligado. O garoto usava calça jeans da Wrangler — é sério, Wrangler — e mesmo assim conseguia ficar bonito. Cresceu num rancho em Montana, falava “êita” sem estar debochando e tinha um corpo que fazia Ryan Gosling parecer Jonah Hill antes da dieta.

Resumindo, era encantador demais. E como ele gostava de cavalos, era óbvio que eu tinha de me transformar em uma pessoa que gostava de cavalos se quisesse fisgá-lo. Quando Nico estava longe, eu me sentia mais próxima dele ficando no estábulo — ou seja, cercada por cheiro de estrume de cavalo. Fiquei lá até achar que estava escuro e, honestamente, empesteado demais para mim. Mas era como se o odor tivesse se instalado no meu nariz para sempre. Mesmo depois de um bom banho, com sabonete e xampu ultraperfumados, eu continuava sentindo aquele cheiro, ainda que com menos intensidade.

Tudo bem. Isso me lembrava Nico, então me ajudaria a ficar mais tranquila até que ele voltasse.

Se ele voltasse.

Minha pele começou a pinicar.

Pare. Pare de pensar assim. Passei para a postura do Guerreiro, alongando-me ao máximo e respirando fundo, até que tudo, exceto minha respiração e meus músculos, desaparecessem.

Será que existia um recorde mundial para horas seguidas de ioga? Talvez eu devesse tentar. Até porque, toda vez que eu interrompia a prática, acabava roendo as unhas, e isso não era nada bom, pois Nico adorava quando eu coçava suas escápulas. Ele dizia que eram seus “ossos de anjo”, algo que só Nico podia falar sem soar um tremendo bocó. Mas quando as minhas unhas estavam quebradas acabavam machucando as costas dele, e eu me sentia bem mal por isso e...

— Ai!

Perdi o equilíbrio na postura da Meia-lua e quando apoiei o pé no chão senti alguma coisa entrar no meu calcanhar.

Sentei para analisar o estrago. Apesar do aroma de baunilha, pelo jeito Piri não tinha aspirado a casa direito, porque eu acabava de pisar em um grampo de grampeador. O que um grampo aberto estava fazendo no tapete do meu quarto era um mistério, mas minha preocupação era que ele estava preso no meu calcanhar e estava doendo um bocado. Arranquei o metal, e no lugar ficaram duas manchinhas inchadas de sangue, como duas marquinhas de dente de um vampiro duende.

Grrr!

Corri para o banheiro e peguei band aid e mertiolate, depois voltei para o quarto e liguei a televisão. Pelo menos assim as adolescentes grávidas da MTV me fariam companhia enquanto eu me automedicava. Além disso, elas também podiam me distrair de um pressentimento terrível de que havia algo muito errado com Nico. Na verdade, era mais do que um pressentimento; era uma visão espíritual, vinda do fundo da alma.

Se eu fosse a Clea, diria a mim mesma que estava exagerando. Mas não era assim que as coisas funcionavam no mundo paranormal. Nele, a visão espiritual tinha um significado. Qualquer pessoa imaginaria que Clea estava careca de saber isso, já que estava mergulhada no assunto desde que descobriu Sage nas fotos das nossas férias na Europa. Mas o problema dela era o seguinte, e digo isso do fundo do coração: Clea se recusava a aceitar qualquer coisa que não fosse lógica. Levou séculos para acreditar que Sage era sua alma gêmea. E mesmo depois que finalmente se convenceu e admitiu que seus sonhos eram visões de vidas passadas, ela não conseguiu relaxar e aproveitar a dádiva maravilhosa que é o verdadeiro amor. Quis dissecar tudo e saber qual a versão dela que Sage havia mais amado, ou de que maneira ele se satisfazia durante as décadas — décadas — em que a alma dela ainda não tinha retornado à Terra.

Eu, por outro lado, conhecia o mundo paranormal. Um tabuleiro Ouija[2] já havia acertado as iniciais do meu primeiro namorado, eu já tinha assistido a todos os episódios do programa “Os Caçadores de Fantasmas” e tinha sido uma das primeiras pessoas a me apaixonar por “Crepúsculo”. Eu estava muito mais preparada que Clea para me envolver em um romance paranormal.

Não que eu desejasse isso. Quer dizer, até já quis. Eu acompanhava a épica história de amor entre Sage e Clea e achava que seria incrível viver uma aventura como aquela. Mas a verdade é que eu ficaria mais do que feliz em arrumar um namorado cuja foto constasse no dicionário ao lado da palavra “normal”.

E então Nico confessou que a família dele pertencia a um culto ligado ao Elixir, que manteve Sage vivo por centenas de anos, e que todos os que haviam nascido nessa crença estavam amaldiçoados a morrer antes de completar trinta anos.

Parece maluquice, não é? Mas ouvi as histórias dele. O pai de Nico morreu aos vinte e oito anos; a irmã, aos dezesseis, num terrível acidente de carro; o irmão caçula, aos três, por causa de uma anomalia raríssima. O culto amaldiçoado era a explicação menos bizarra para toda aquela tragédia. Além disso, eu tinha certeza absoluta de que a cabeça de Nico explodiria se ele tentasse mentir.

Então era isso: arrumei um namorado condenado a morrer jovem. Não tínhamos outra escolha, senão espremer a felicidade de uma vida inteira em poucos anos, sempre à espreita da bomba-relógio da desgraça.

Tá, tudo bem, era horrível... mas também muito romântico. Tanto quanto em Titanic. Bom, pelo menos foi o que achei quando Nico me contou pela primeira vez. Ele levava essa questão muito a sério. A ponto de dizer que dedicava a vida para quebrar a maldição. Não por ele — Nico não se importava tanto com ele mesmo —, mas sim pelos irmãos mais novos que ainda estavam vivos, e pelas outras crianças que pertenciam ao culto e que de outra forma nunca iriam sobreviver.

— Nunca me preocupei muito com a minha própria vida — ele disse certa vez. — Até conhecer você. Quero passar o resto dos meus dias ao seu lado, Rayna. E talvez seja um certo egoísmo, mas espero que nossa história seja muito mais longa do que apenas os próximos nove anos. Quero me casar com você. Ter filhos com você. Muitos filhos.

Uau.

Eu nunca planejei ter filhos, mas a forma como Nico olhou para mim quando declarou aquilo me fez sonhar com a cena toda. Nós dois iríamos morar numa fazenda e guardar todas as nossas economias para as “noites especiais”. Eu ia ficar em casa cuidando dos nossos cinco filhos, enquanto Nico sairia para trabalhar. E talvez eu mesma lecionaria para as crianças dentro de casa. Se bem que, se eu fosse fazer isso, era melhor começar a prestar mais atenção nas aulas... Será que algum dia o Helmut Lang[3] ia lançar uma coleção de aventais?

Eu estava tão distraída no mundinho de dona de casa feliz, que nem percebi que Nico estava de joelhos até que ele pegou na minha mão e apertou. E eu comecei a gritar:

— SIM! Ai, meu Deus, SIM! Nico...

— Espere. Rayna, não posso te pedir em casamento agora... Não seria justo.

— Mas você está de joelhos!

— É porque quero me comprometer a pedir sua mão. Eu te daria um anel de compromisso, se eu tivesse um.

— Anel? Nossa, que... fofo.

— É sério. Já até escrevi para minha mãe. Ela guarda o anel de casamento da minha avó, e pedi para ela mandar polir porque em breve ele seria seu.

Atirei meus braços em cima dele e o beijei.

— Talvez a gente não devesse esperar — falei.

— Você não entende...

— Entendo sim! Acredito que a maldição seja real. Mas não ligo. Você disse que quer ficar comigo para o resto da vida. Eu também desejo isso, e não me importa por quanto tempo.

Nico sorriu, mas sacudiu a cabeça:

— Eu amo você, Rayna. Amo demais para deixar que se case comigo do jeito que as coisas estão agora. Depois que eu quebrar a maldição... e eu vou conseguir... faremos tudo como manda o figurino. Tudo o que eu preciso agora é saber se você quer a mesma coisa que eu. Se você me disser que sim, terei forças para fazer qualquer coisa.

— Qualquer coisa? — Lancei meu sorriso mais malicioso, mas é claro que ele não entendeu.

— Sim, qualquer coisa. Por quê? O que você quis... Ah!

Nesse momento, tirei minha camisa e a joguei no chão. A insinuação não deixou dúvidas nem para ele. Nico curvou os lábios num sorriso e me puxou para junto dele. Foi como se estivéssemos num filme apocalíptico cujos protagonistas sabem que esta pode ser a última vez deles juntos e se entregam total e incondicionalmente, num ato impetuoso, dramático e maravilhoso...

Mas eu não acreditava realmente que seria o fim do mundo. Isso só aconteceu depois, quando Nico partiu com Clea e Ben para encontrar Sage. Ele estava animado com a viagem. Quando os dois o encontraram, Nico tinha certeza que quebraria a maldição de uma vez por todas. Eu também queria ir, mas ele não deixou. Disse que era perigoso demais.

O lance do perigo não fazia parte do nosso acordo. Eu podia lidar perfeitamente com a sensação de que estávamos enganando a morte a cada segundo que passávamos juntos, mas eu não queria que ele de fato arriscasse a sua vida.

— Não vai... — sussurrei.

— Eu tenho que ir — disse ele. — Mas eu volto. Prometo.

Então, acreditei nele... pelo menos até umas vinte e quatro horas atrás. Eu queria muito poder afirmar que ainda confiava, mas...

Bom, a menina do programa “Grávida aos 16” estava em trabalho de parto e a cena parecia um pesadelo. Se Nico voltasse mesmo — quando será que ele ia chegar? —, quem sabe ele se contentaria com um único filho, em vez de “muitos”? E talvez fosse melhor esperarmos uns vinte anos até eu engravidar... Ou, ainda, a gente poderia ter apenas uns cachorrinhos.

Desliguei a televisão e ouvi um barulho lá fora. O portão da propriedade estava se abrindo. Meu coração começou a palpitar acelerado dentro do peito. Eu estava louca para correr até a janela, mas, ao mesmo tempo, tinha muito medo do que ia encontrar. Meus pais já estavam dormindo, a senadora Weston e sua comitiva tinham viajado e fazia um tempão que Piri e o resto dos empregados saíram da casa. Só podiam ser eles... Será que Nico também veio?

Se eu não olhasse e fingisse que nem havia notado a chegada deles, eu não ia ficar sabendo de nenhuma notícia ruim. E ia poder passar a noite toda acreditando que ele estava bem.

A menos que ele estivesse bem. Nesse caso, adiar a notícia só ia nos fazer esperar ainda mais para ficarmos juntos de novo.

Corri para a janela e grudei a cara no vidro, a tempo de ver dois faróis e um carro que parecia ser o de Ben passar bem na minha frente, atravessar o estacionamento principal até a casa da Clea e virar a esquina em direção aos fundos.

Ai, droga... Nem conseguia respirar. Fiquei completamente ofegante e comecei a enxergar tudo embaçado.

Ben jamais teria levado o carro para os fundos da casa se Nico estivesse bem. De jeito nenhum. A essa altura, ele e Clea já deviam imaginar que eu estava surtando. Se estivesse tudo bem, eles teriam estacionado aqui em frente e entrado correndo. A propriedade era toda cercada por grades, então minha porta nunca ficava trancada. Se Ben estava evitando a minha casa devia ser porque preferia não me ver, e se isso era verdade devia ser porque ele e Clea não queriam me dar uma notícia ruim.

Enquanto eu descia voando as escadas e saía apavorada pela porta, pensei em outros motivos para Ben querer levar o carro para os fundos da casa. Se eles conseguiram salvar Sage, Clea pode ter preferido entrar na surdina com ele, para ter um pouco de privacidade. Ou então foi Clea que se machucou, e eles acabaram parando na frente da porta mais próxima do quarto dela. Tem que ser isso. E eu não era uma amiga péssima por pensar isso... Afinal, se ela realmente estivesse ferida, estaria no hospital, não em casa. Ela só devia estar um pouco machucada. E apesar de que “um pouco” não seja nada grave, seria estranho se Nico se retirasse e viesse me ver, enquanto os outros dois tentavam acomodá-la. Portanto, era melhor que eu fosse ao encontro dele.

Era somente por isso que eu estava correndo tão rápido, não porque eu estava preocupada com Nico. Nico estava bem. Eu estava apressada para ajudar Clea.

Com os pés descalços, atravessei voando o gramado da minha casa, passei pelo arvoredo coberto de folhas que separa as residências, e segui pelo asfalto lisinho do longo e sinuoso caminho que vai dar no portão da propriedade. Durante todo o trajeto, senti pequenas fisgadas no calcanhar machucado, e comecei a me imaginar mancando nos últimos metros antes de avistar Nico. Era uma cena tão nítida, que nem percebi o que havia na minha frente — até que trombei em alguma coisa e me esborrachei no chão.

— Rayna?

Era Clea, mas aquilo não fazia sentido. Ela deveria estar machucada! E Nico e Ben, e talvez Sage, deveriam estar levando-a para o quarto!

— Você está bem? — perguntou Clea, estendendo a mão para me ajudar a levantar. Mas quando ergui o olhar e vi aquele rosto, congelei por dentro.

— Não! — gritei. — Não, não, não, não, não!

Eu não ia olhar para ela de jeito nenhum. Assim ela não ia conseguir me dizer nada. Fiquei sacudindo a cabeça, de olhos fechados, e esperei que ela fosse embora.

Mas ela continuou ali. Sentou estatelada do meu lado.

— Sinto muito, Rayna. O Nico...

— Não me conta! Não me conta!

— Sinto muito! Rayna...

Clea pôs a mão no meu joelho e olhou para baixo, tentando atrair meu olhar. Eu a encarei... e meu estômago começou a ficar embrulhado.

Ela parecia feliz.

Não que ela estivesse saltitando de felicidade, mas eu conhecia Clea. Quando nos despedimos na noite anterior, ela estava completamente arrasada. Agora, sua expressão era de tristeza e compaixão, mas não era isso que ela estava sentindo. Não mesmo.

— Sage — falei. — Você o encontrou. Ele está bem.

Com essas palavras, senti um gosto ácido na boca. Clea arregalou os olhos e ficou de boca aberta, mas não negou.

— Ele está bem, mas Nico não. — Aquilo era uma confissão e Clea sabia disso. Agora era ela quem não conseguia me encarar.

— O Sage está... está bem, sim.

— E Nico não. — Era uma afirmação terrível, mas me senti mais forte em dizê-la, como se cada palavra fosse uma flechada que eu dava no corpo de Clea. Eu sabia que isso a machucava. Eu podia ver o corpo dela se curvando por causa da ferida. Era uma sensação boa, e eu queria ir ainda mais fundo.

Era óbvio que Sage estava bem. Que dúvida! Ele pertencia a Clea, que sempre conseguia o que queria. Desde que eu me entendia por gente tinha sido assim. Ela era a celebridade, a única que todos queriam fotografar, entrevistar e paparicar. Era ela a estrela do filme, que sempre terminava com um final feliz. Eu era uma mera coadjuvante; ninguém se importava se eu terminasse com o coração partido.

Clea sacudiu a cabeça. Nico não estava nada bem.

— Sinto muito, Rayna.

Ela passou os braços em volta de mim, e nessa hora eu surtei:

— Tire as mãos de mim! — Empurrei Clea para trás, mas continuei sentindo aqueles braços encostando na minha pele. Eu sentia tanto nojo que mal conseguia raciocinar. Fiquei com as mãos estendidas na minha frente, o corpo tenso e os dedos abertos feito garras.

— Rayna... o que está fazendo?

Ela veio na minha direção de novo!

— Pare! Fique longe de mim! — gritei, ficando de pé. Ela parecia tão pequena ali no chão, com aquele cabelo loiro perfeito, os olhos azuis enormes e o rosto angelical dissimulado. Minha vontade era dar um chute no meio do queixo dela.

— Eu sei como está se sentin...

— Você sabe como estou me sentindo? — rosnei. — Como? Para você deu tudo certo, Clea! Exatamente como você queria!

— Não! — ela gritou, arregalando os olhos cínicos, como se isso fosse me fazer acreditar nela. — Eu nunca quis que acontecesse nada com o Nico!

— Você queria sim, se isso pudesse salvar Sage. Ele é o único que importa, não é mesmo? Você, Sage e o “eterno” amor de vocês. Já o Nico e eu, não tínhamos nada perto disso, não é? Ele era só um carinha que eu vou acabar esquecendo, então tanto faz o que aconteceu com ele. É assim que você pensa!

— Não!

— É exatamente assim que você pensa!

— Não é verdade!

— Então por que deixou que ele fosse com você e Ben?

Clea abriu a boca para responder, mas não saiu nada. É claro que não. Não havia nada que ela pudesse dizer.

— Ficou sem resposta, não é mesmo, Clea?

Ela até tinha uma justificativa, mas, antes de dizer, olhou para o chão, não para mim:

— Ele quis ir.

— E daí? Você podia ter impedido. Podia ter partido sem ele. E deixado o Nico aqui comigo!

Clea escondeu o rosto com as mãos. Quando levantou a vista, estava com os olhos inchados, prontos para derramar lágrimas falsas:

— Não faz mal se você estiver com raiva de mim, eu entendo...

— Estou me lixando se você entende! Não preciso da sua permissão! Meu Deus, inacreditável... — Passei os dedos entre os meus cabelos e puxei com toda força. Minha raiva era tanta, que eu não conseguia me controlar. Nem sabia como, então queria arrancar, rasgar, destruir... Mas tudo que consegui fazer foi me aproximar do rosto de Clea e berrar o mais alto possível.

— Rayna!

A voz era de pânico. Era minha mãe, arrastando-se de robe na nossa direção, com os cachos de um lado da cabeça todos amassados.

— Ouvi uns gritos... — Minha mãe olhou em volta, alternando o olhar entre Clea e eu. — O que está acontecendo?

Não consegui responder.

Nico havia partido.

Para sempre!

Não sei quando comecei a chorar. Em um minuto eu estava ali, em pé, e no outro, aos prantos, de joelhos e toda encurvada.

Minha mãe me abraçou, e percebi a preocupação na voz dela:

— Rayna? Querida, o que aconteceu? Clea?

Eu não queria ouvir Clea explicar tudo para minha mãe, então me desvencilhei do abraço e fiquei de pé. Olhei fixamente para Clea, esperando que fosse pela última vez:

— A culpa é toda sua. Você fez isso, e eu nunca, nunca vou te perdoar.

Clea e minha mãe balbuciaram algumas palavras enquanto eu me afastava, mas agora minhas lágrimas escorriam com mais força que nunca. Eu não conseguia ouvir as duas, nem queria olhar para elas. Fiz um gesto para que me deixassem em paz, depois corri de volta para casa, subi para o meu quarto e desabei na cama. Puxei todos os travesseiros, me encolhi em volta deles, apertando bem forte, e chorei até não poder mais.

Era bem provável que eu fosse chorar para sempre.

quatro

CLEA

— Ela tem razão — falei para Ben. — Sou culpada pela morte de Nico. Sacrifiquei a vida dele para salvar Sage.

Ben e eu estávamos na sala de estar, sentados um de frente para o outro, cada um com as costas apoiadas em um dos braços do sofá e com os dois pés para cima. Ele me encontrou lá fora, sentada na grama, depois que tentei explicar tudo para Wanda. Eu disse um monte de coisas sem sentido, mas quando ela entendeu que Nico se fora, Wanda não quis ouvir mais nada. Foi embora sem dizer uma palavra. E provavelmente acreditou no que Rayna havia dito, que a culpa era toda minha.

Nas últimas setenta e duas horas eu tinha sido baleada, ameaçada com faca e atingida dos pés à cabeça por pedras e galhos voadores, mas nada me deixara com tanto medo quanto a expressão de Rayna quando disse que eu havia matado Nico. Nada havia me magoado tanto também. Acho que eu ainda estaria sentada lá fora, ferida naquela grama, se não fosse por Ben. Ele me amparou pelo braço, me trouxe para dentro e me colocou no meu sofá estofado cinza favorito. Depois me cobriu com uma manta de lã e foi para a cozinha preparar um chá. O chá, cujo nome era Fogo Asteca, levava leite de amêndoas e açúcar e era minha bebida predileta. Agarrei a caneca com as duas mãos, e só depois que eu tinha dado vários goles, Ben perguntou o que tinha acontecido.

— Você não tem culpa que Nico morreu — ele afirmou. — Eu tenho.

— Não tem, não. Você não pode se culpar.

— Tenho certeza que posso, considerando que eu o empurrei contra uma faca.

— Você empurrou o Nico para impedir que ele matasse outro homem. O que aconteceu depois disso... aconteceu. Ele caiu. Além do mais, o simples fato de ele estar lá já é culpa minha.

— Ah, é? E como você chegou a essa conclusão?

— Eu devia ter insistido para ele ficar em casa com Rayna!

— O cara era um armário! Acha mesmo que podia ter impedido?

— Por que não? Você acha que podia ter impedido a gravidade!

Ben se inclinou para a frente para continuar argumentando — e eu estava pronta para retrucar —, mas recostou de novo nas almofadas.

— Uau... Será que podemos parar de brigar para saber quem de nós dois é mais desprezível? — ele disse.

Consegui arrancar um sorriso de dentro de mim:

— Está bem. Sage está lá em cima?

Ben fez que sim:

— Apagado. Eu não sabia onde você queria que ele ficasse, então o levei para o quarto de hóspedes.

— Ótimo. Obrigada.

Nenhum de nós disse nada durante um bom tempo. E foi até bom. Eu estava tão exausta, que nem conseguia me imaginar tentando manter um diálogo... Mas, quando estava com Ben, eu nem precisava. Não havia essa pressão. Mesmo depois de tudo, eu podia apenas ficar sentada com ele em silêncio e me sentir totalmente à vontade.

De repente, pensei alto:

— Você chegou a contar à Suzanne sobre...

Fiz um gesto com a mão em sinal de continuidade. Era a única forma que me veio à cabeça de resumir tudo o que Ben podia ter dito à namorada — sobre as vidas passadas dele e minha, e sobre como todos os homens com a alma de Ben, década após década, causavam uma tragédia na minha vida e na de Sage.

Ben soltou uma risada breve e sacudiu a cabeça. Eu ri também. Eu conhecia a Suzanne — ela trabalhava para a minha mãe —, e era realmente impossível imaginá-la levando esse tipo de conversa.

— Na verdade — ele começou —, ela terminou comigo. Você sabe, depois de...

Dessa vez foi Ben quem falou a frase pela metade, mas eu sabia ao que ele se referia. Era sobre a noite na praia, quando me atirei para cima dele. Talvez eu devesse ficar sem graça por ele trazer isso à tona, mas não fiquei. Eu tinha certeza que ele não estava chateado por causa daquilo — ou, pelo menos, não estava mais. Ele só mencionou o incidente dessa maneira porque estava tão cansado quanto eu; qualquer outra atitude exigiria um baita esforço.

— E você está bem? — perguntei.

— Ah, sim. Para falar verdade, foi melhor assim. A Suzanne demanda uma certa atenção.

Concordei com a cabeça, mas um segundo depois caímos na gargalhada, porque ambos sabíamos que Suzanne não demandava apenas uma “certa atenção”, ela exigia muitíssima atenção. Mas não foi só por causa disso. Nós rimos porque a sensação era boa, leve, fácil e normal, e continuamos rindo até ficar sem fôlego. Quando acabaram minhas forças, respirei bem fundo e soltei um longo suspiro... no mesmo instante que Ben, o que nos fez gargalhar outra vez, descontroladamente.

Quando nos acalmamos, Ben disse:

— Posso te falar uma coisa?

Eu esperava que ele fosse fazer alguma piada, então olhei para ele apertando os olhos.

— Eu admiro muito você, Clea. De verdade.

Procurei em seu rosto um sinal de ironia, mas não havia nenhum.

— Eu? — indaguei. — Por quê?

— Pela sua força. Se todo mundo tivesse passado por uma fração sequer de tudo que você enfrentou, a maioria teria terminado em um hospício. Mas você segurou a barra.

— Pessimamente, diga-se de passagem.

— Melhor do que você imagina.

Ben estava com uma almofada no colo e não parava de enrolar e desenrolar as suas franjas laterais com os dedos. E aquelas olheiras debaixo dos olhos dele... eu já tinha visto Ben virar três noites seguidas, fazendo malabarismo para se dividir entre o trabalho e suas pesquisas, mas jamais o vira com uma feição tão cansada. Mais do que isso. Ele parecia desgastado, como se...

Como se fosse uma alma velha.

Ben podia falar o que quisesse sobre a barra que tive que segurar, mas ele precisou lidar com tantas coisas quanto eu. A morte de Nico foi o pior de tudo. Se eu tivesse um mínimo de consideração por ele, como amigo, eu imploraria para que ele tirasse umas férias em um lugar bem longe, onde pudesse esquecer tudo o que tinha acontecido nesse ano. Não havia mais Elixir; eu não precisava mais arrastá-lo com o meu drama.

O problema era que eu não tinha mais ninguém a quem recorrer.

— Eu queria te pedir um favor — apelei.

— Você quer que eu faça uma pesquisa e descubra o que está se passando com Sage.

Era exatamente isso, mas na hora não consegui confirmar. Eu não podia arrastá-lo para ainda mais fundo nessa história.

— Não — voltei atrás. — Esqueça o que eu disse. Você já fez o suficiente.

— Pare com isso, Clea. É claro que eu vou te ajudar. Nós somos amigos.

Ele me olhou de um jeito bem convincente e quase ouvi o que ele não disse: que toda aquela confusão sobre a nossa relação tinha ficado para trás. Nós éramos amigos. Apenas isso, nada mais.

— Obrigada — eu disse.

— Fico feliz em ajudar. Acho que vou começar pela biblioteca de Yale. Eles têm uma coleção de textos antigos bem extensa. O conteúdo abrange tudo que é assunto, mas, sabendo onde procurar, é possível encontrar coisas incríveis.

— E você sabe onde procurar?

— Sei.

Ele começou a conversar sobre outra coisa, mas interrompeu a frase com um bocejo que durou uma eternidade e disse:

— Acho melhor eu ir. Ligo amanhã.

— Boa noite. Obrigada mais uma vez.

Esperei que ele fosse embora e subi até o quarto de hóspedes, onde Sage estava deitado, enrolado no cobertor. Na mesa de cabeceira, havia uma caneta e um pequeno caderno de anotações, com um post-it colado na capa. Peguei para ver e reconheci a letra de Ben.

Tome nota de tudo que lhe parecer atípico.

Claro. Ele sabia que eu pediria a sua ajuda. E também que atenderia o meu pedido. Mas “tudo que parecesse atípico”? Eu poderia encher o caderno todo! Talvez eu devesse fazer isso. De repente, se eu escrevesse, poderia entregar para Rayna e explicar tudo a ela.

Eu tinha vacilado tanto com ela... Enquanto eu tomava banho e trocava de roupa, relembrei a conversa terrível que tivemos lá fora. Eu deveria ter conduzido as coisas de um jeito diferente... Mas como? O que eu ia fazer? Deixar que ela encontrasse Sage, sem explicar nada? Será que não teria sido pior se ela achasse que Nico havia voltado, vendo o corpo dele bem na sua frente, e só depois descobrisse a verdade?

Sei lá. Mas eu não podia contar para ela por escrito. Não seria justo. Eu tinha de conversar com Rayna cara a cara. Só não dava para ser naquela hora. Já era uma da manhã. Decidi esperar até o dia seguinte.

Mesmo dormindo, Sage parecia ele mesmo. Rayna me disse uma vez que Nico dormia todo esparramado, com as pernas e os braços apontados um para cada lado. Sage não. Ele estava todo retraído e tenso, pronto para reagir a qualquer momento. A alma dele clamava por mim, e eu tinha vontade de me enfiar na cama ao lado dele. Mas eu continuava vendo Sage pelos olhos de Rayna. Estava me sentindo muito culpada, como se eu merecesse ser castigada. Por isso, impus a mim mesma a pena de passar a noite sozinha e me arrastei de volta para o quarto. Foi uma longa noite, e sonhei que eu e Rayna repetíamos aquela conversa terrível de novo e de novo.

Assim que acordei, tentei chamá-la: “Ei!”, escrevi na mensagem de texto. “Sei que você ainda está com raiva de mim, mas não faz mal. Eu só... preciso muito falar com você. Rayna, me liga, por favor. Preciso te explicar umas coisas. Por favor. Te adoro.”

Isso era tão difícil. Eu não tinha a menor ideia de como fazer tudo ficar bem, mas a cada minuto que ela não sabia de toda a verdade, eu tinha a sensação de que estava mentindo para ela. Mandei outra mensagem de texto e um e-mail.

— AAAAAIIIIIIEEEEEE!!!

Dei um salto e desci as escadas voando, torcendo desesperadamente para que Piri tivesse visto um rato ou uma aranha. Ou então alguém passando pela soleira da porta sem tocar no batente para descarregar os maus espíritos. Qualquer coisa que não fosse Sage. A última coisa do universo que eu precisava agora era saber que Piri havia contado para Rayna que tinha visto o namorado dela. Isso teria sido um completo disast...

Droga!

Piri estava parada na entrada da cozinha igual a uma estátua. Ela tinha algumas sacolas de compras penduradas pela pontinha dos dedos e encarava, muda e horrorizada, Sage, que por sua vez cantarolava na maior calma, tirando uma frigideira do forno. Ele vestia o avental de Piri, com a frase: “QUER PROVAR MINHA SALSICHA?”, que meu pai tinha comprado na Hungria para ela, de tão engraçado que achou, embora a piadinha não fizesse sentido em uma mulher.

Quando Piri me viu e percebeu que tinha plateia, deixou cair todas as compras no chão. Acontece que as sacolas tombaram retinhas, o que estava longe de ser dramático o bastante para ela. Piri, então, chutou de levinho uma delas, que acabou virando e esparramando maçãs, abóboras e abobrinhas pela sala toda. A intenção era que Sage tivesse visto a cena, mas ele ignorou.

— Preparei o café da manhã! — ele exclamou, inclinando a frigideira para eu ver. — Fritada de camarão e aspargos com queijo parmesão!

Piri apontou um dedo ossudo para ele, com a boca curvada de desgosto.

— Você!

Meu coração disparou. Com a convicção supersticiosa do velho mundo, Piri sempre soube que Sage tinha alguma coisa de diferente. Será que ela era capaz de dizer se era realmente ele quem estava no corpo de Nico?

Ela foi atrás e olhou com tanto desprezo para a frigideira, que tive certeza que ela ia cuspir:

— Você invadiu minha cozinha! E usou meu parmesão!

Quase chorei de tão aliviada que fiquei. Por mim, ela podia odiar Sage à vontade por se apropriar do queijo dela.

— Usei mesmo — admitiu Sage. — E, se você quiser se juntar a nós, acho que vai ficar bem satisfeita com o resultado.

Piri cerrou os olhos e percebi que eu tinha que tirar Sage dali o mais rápido possível. Mesmo que ela ainda não suspeitasse de nada, não ia demorar muito para isso acontecer. O Nico verdadeiro já estaria caindo de joelhos para se desculpar, argumentando e se curvando, até reconquistar a aprovação de Piri. Já Sage... nem tanto.

— Está cheiroso, não acha? — gabou-se ele.

Um pequeno parêntese: quando um homem ocupar o corpo de outra pessoa, o melhor a fazer é lhe informar o jeito do antigo proprietário.

Apesar que, se Sage tentasse representar Nico, provavelmente o estrago seria maior ainda.

— O que você está fazendo aqui sem a sua namorada? — perguntou Piri.

Ele olhou imediatamente na minha direção.

Ai, ai. Nada bom.

— Porque — interrompi, brilhantemente — Nico quer preparar uma refeição especial pra Rayna, e está praticando para ter certeza que vai dar tudo certo.

Piri soltou ar pelas ventas, como se fosse um detector de mentiras humano. Depois olhou desconfiada para a cara de Sage e disse, com as duas mãos nos quadris:

— Chega de fazer arte na minha cozinha! Quer um ovo? Se quiser, eu faço um para você.

Ela estendeu o braço para pegar a frigideira, mas Sage a afastou para o outro lado:

— Não precisa, obrigado. Isso aqui está bom.

O rosto de Piri ficou vermelho-jambo enquanto Sage virava a fritada num prato e se dirigia para a sala de jantar, onde ele já tinha posto toda a mesa, inclusive um enorme bule de chá.

— Você vem, Clea?

— Um segundo.

Fui até Piri e falei baixinho:

— Me desculpe pelo comportamento de Nico. Ele anda meio atordoado, sabe? Acho que ele e Rayna estão passando por uma fase difícil...

— Hummm...

— Ele quer muito fazer as pazes com a Rayna preparando essa surpresa. Então, se você esbarrar com ela, não conte nada do que viu aqui, tá? Ah, e é melhor não falar nada para Wanda também. Ela não é muito boa em guardar segredo.

— Hummm.

Os lábios de Piri formavam uma linha reta e fina, e ela não desgrudou os olhos da sala de jantar, onde Sage estava sentado. A coisa mais prudente a fazer naquela hora era tirá-lo do campo de visão dela.

— O café da manhã está com uma cara ótima — eu disse, ao entrar na sala de jantar. Atrás de mim, ouvi Piri resmungar em húngaro e simular cusparadas com a boca. Falei baixinho:

— É melhor levarmos tudo lá para cima.

— Por quê? Arrumei a mesa toda para nós!

— É que... confie em mim. Por favor.

Comecei a recolher os pratos e os talheres e fui saindo da sala. Sage veio atrás de mim, trazendo o bule de chá.

— Só até eu falar com Rayna — acrescentei, quando já não havia ninguém por perto. — Não quero que Piri comente alguma coisa com ela, então, quanto menos ela vir você, melhor.

Sage me acompanhou até o quarto, e tranquei a porta. Depois forrei o chão com um lençol e coloquei os pratos sobre ele:

— Pronto. Igual a um piquenique. Legal, não acha?

— Perfeito — ele respondeu.

Mas ele não estava prestando atenção no café da manhã. Estava olhando para mim. Sage se aproximou, reduzindo a distância entre nós, e senti meu coração aos pulos dentro do peito. Eu tinha passado a manhã toda num frenesi interminável, mas agora o mundo inteiro se reduzia a Sage e eu. Quando ele chegou bem perto de mim e acomodou minha bochecha em sua mão, fechei os olhos para sentir o seu toque.

— É assim que vamos viver de agora em diante — ele disse com uma voz carinhosa. — Você e eu. Ninguém nos perseguindo, ninguém tentando nos deter... nada atrapalhando o nosso caminho.

Ele se inclinou sobre mim, e me deixei levar pelo seu beijo. Passei os braços em volta do seu pescoço e o puxei para mais perto, inspirando o seu corpo e sentindo aquele novo cheiro, que eu já estava adorando. Não existia mais nada no universo, a não ser aquele momento, aqueles lábios, aquele corpo, aquele toque. Quando ele se afastou, continuei de olhos fechados, à espera de mais...

Não teve mais.

Abri os olhos e vi Sage sentado no lençol, comendo sua metade da fritada, e um olhar malicioso no rosto:

— Delicioso. Você devia experimentar.

Com um sorriso resignado, sentei de frente para ele e me servi de uma xícara de chá. Assim como na noite anterior, Sage devorou seu prato e ficou de olho no meu, que nem um leopardo à espreita de uma gazela.

— Pode ficar com o meu — ofereci. — Parece ótimo, mas não estou com fome agora.

— Tem certeza?

— Tenh...

Antes que eu terminasse de responder, ele atacou o prato, devorando pedacinho por pedacinho, e olhou ao redor do quarto, como se estivesse à procura de mais.

— Está se sentindo bem? — perguntei.

— Estou ótimo. Estou com fome, só isso.

Não havia motivos para eu me preocupar. Ele estava apenas com fome, e não havia nada de errado nisso. Aquele corpo só precisava de mais energia do que o anterior.

Isso foi o que pensei, mas, no fundo, eu não acreditava naquilo de verdade. Alguma coisa ali não se encaixava — algo além do óbvio. Mas vai ver que era porque eu ainda estava me recuperando de tudo que tinha acontecido.

— Você acha que eu posso descer e invadir a despensa, sem que a sua empregada dê um chilique? — perguntou.

Na mesma hora pensei em Rayna — ela era o motivo pelo qual eu não podia deixar que Piri visse Sage de novo. Dei uma olhada no meu celular, para ver se ela tinha respondido minhas mensagens, mas não havia nada. — Eu posso pegar alguma coisa para você — sugeri. — Depois disso, tenho que ir. Preciso muito falar com Rayna.

Sage pegou na minha mão:

— Esqueça a comida. Vá procurar Rayna. E não se preocupe, tudo o que você precisa fazer é dizer a verdade.

Concordei com a cabeça, torcendo para que ele estivesse certo, e o fiz prometer que trancaria a porta depois que eu saísse. Fiquei no corredor até ouvir o clique da fechadura. Desci correndo e fui até a casa de Rayna. Wanda abriu a porta, mas ficou parada igual a um segurança, de braços cruzados e o corpo largo bloqueando a passagem:

— A Rayna não está pronta para te ver. É melhor você não voltar aqui até ouvir o contrário.

Wanda era minha segunda mãe. Essa foi a primeira vez que ela me viu e não me puxou para dar um abraço de urso. O olhar dela estava tão gélido, que me senti uma menininha de três anos que tinha feito coisa errada. Com a voz chocha, só consegui murmurar: “Entendo”, e me arrastei de volta pelo caminho entre a casa dela e a minha, que agora parecia mais longo do que nunca.

Quando cheguei em casa, bati de leve na porta do meu quarto, mas Sage não respondeu. Ele devia estar dormindo. E eu estava trancada do lado de fora. Sem dúvida havia falhas incorrigíveis no meu plano de manter Sage longe de Piri. Pensei em esmiuçar os livros do meu pai no estúdio dele, mas eu sabia que levaria o dia todo para fazer o que Ben faria em meia hora. Seria incrível sair para dar uma longa corrida... isso se todas as minhas roupas de corrida não estivessem, é claro, dentro do quarto trancado.

Foi aí que me bateu uma inspiração. Minhas câmeras favoritas estavam no meu quarto, mas eu tinha outras espalhadas pela casa. Peguei a que estava na sala de estar, pendurei no ombro e corri para fora. Pensei em ir de carro até a praia, mas eu queria estar por perto quando Sage acordasse, então voltei lá para cima e passei uma hora clicando ângulos inusitados de móveis, lembrancinhas e pequenas imperfeições que costumavam passar despercebidas. Fotografei freneticamente, sem a menor preocupação se o clique sairia perfeito. Agi por puro instinto. Foi realmente maravilhoso, e o tempo pareceu voar. Quando terminei, corri para o quarto da minha mãe e passei tudo para o computador dela. Ela não tinha um bom programa de manipulação de imagens, mas pelo menos dava para ver as fotos.

Todas elas me causaram calafrios.

Eu não conseguia entender por quê. As fotos eram exatamente aquilo que eu esperava: ângulos diferentes de coisas que eu já conhecia. Mas todas deixaram o meu coração apertado. Dei um zoom em todas as imagens, procurando o defeito que eu não conseguia identificar.

Até que finalmente entendi.

É claro que eu estava decepcionada. Sage não aparecia em nenhuma das fotos.

Eu nem tinha me tocado de que era ele que eu estava procurando. Eu sabia que ele não estaria em nenhuma delas — ele não aparecia nas minhas fotos desde que havia rompido a nossa ligação de alma. Mas mesmo assim eu ainda tinha esperanças de encontrá-lo, como se ele fosse um tesouro escondido no fundo das minhas fotos favoritas.

Nesse momento, me dei conta de outra coisa. Foi por isso que eu tinha ficado tão empolgada para fotografar. No meu inconsciente, eu acreditava que havia uma chance de vê-lo novamente. Não no corpo de Nico, mas naquele que, através da minha alma, eu conhecia desde sempre. A realidade é que Sage estava vivo e junto de mim... mas eu nunca mais voltaria a vê-lo.

— NÃO! FORA! FORA!

Droga! Como não ouvi a porta do meu quarto abrir? Pela segunda vez no dia, desci as escadas correndo e me deparei com Piri e Sage na cozinha. Agora, Piri empunhava uma espátula contra Sage, que estava parado ao lado da geladeira com as mãos para o alto, num gesto debochado de rendição. Em uma das mãos, ele segurava um pedaço de queijo parmesão, e na outra, um saco de aspargos frescos.

— Calminha, só estou preparando o café da manhã — ele disse.

— Não! — protestou Piri. — Já para fora!

— Nico? — eu disse, mas ele só respondeu quando coloquei a mão no seu ombro e dei um apertão. — Nico? O que você está fazendo?

— Estou tentando preparar nosso café da manhã.

— Isso não é nada bom — resmungou Piri. — Aliás, é péssimo!

— Pare com isso! — disparou Sage. — Clea, será que você pode levá-la embora da cozinha, por favor?

Dei um sorrisinho sem graça para Piri, depois me voltei para Sage:

— Na verdade, acho melhor voltarmos lá para cima...

— Ah, não! Eu estou com fome! E estou preparando o café da manhã!

Comecei a andar lado a lado com ele e murmurei, cerrando os dentes:

— Você já fez e comeu o café da manhã. E eu falei que se você continuasse com fome, eu pegaria alguma coisa para você. — Lancei um olhar de indireta, virando o rosto na direção de Piri, mas ele não deu nenhum sinal de que tinha entendido.

— Do que é que você está falando?

— Do café da manhã... Da fritada que você preparou.

— Como você adivinhou que estou fazendo uma fritada?

Senti um arrepio percorrer minha espinha.

— Será que você pode ir lá para cima comigo? — pedi.

— Agora estou cozinhando.

— Por favor?

Sage fez uma cara feia, mas largou o parmesão e os aspargos para vir atrás de mim. Quando passamos pela sala de jantar, vi que a mesa estava posta outra vez, inclusive com o imenso bule de chá.

— Você lembra que já aprontou o café da manhã hoje cedo, não? —perguntei, enquanto subíamos as escadas.

— Como assim?

— Você acordou, arrumou a mesa na sala de jantar e fez uma fritada. Depois a Piri chegou e gritou com você por invadir a cozinha dela, daí a gente subiu e foi comer no meu quarto. Fizemos um piquenique no chão. Você não se lembra disso?

— Não sei do que você está falando.

Chegamos no quarto e abri a porta. Como era de se esperar, ainda havia migalhas da nossa refeição no chão. Sage olhou e disse:

— O que significa isso?

— Eu avisei você.

— Não... isso não estava aqui antes.

— Estava sim. Você é que não se lembra.

Ele fez cara de preocupado, então coloquei a mão no braço dele. Com um puxão brusco, ele afastou o braço de mim.

— Não estava, não!

— Não tem problema... — eu disse, calmamente, tentando disfarçar o medo. — Você esqueceu. Tenho certeza que isso não significa nada...

— Eu não esqueci! Estou falando sério, Clea! Essas coisas não estavam aqui!

O rosto dele se contorceu de raiva. De repente, me senti minúscula diante daquela carcaça grande e musculosa, e minha voz soou submissa e amedrontada:

— Não grite comigo, por favor.

— Então pare de mentir para mim! — Ele pisou em um dos pratos, que acabou quebrando.

— O que está acontecendo aí em cima? — gritou Piri.

Droga, ela estava subindo as escadas. Com certeza havia algo de muito errado com Sage, caso contrário, ele nunca teria falado assim comigo. Mas agora eu tinha que dar um jeito em Piri, e a única maneira de fazer isso era acalmando Sage e tirá-lo da vista dela. Eu precisava tranquilizá-lo de qualquer maneira. Por isso, me odiando um pouquinho, acabei abaixando a cabeça:

— Sage, me desculpe... Devo ter me enganado. Não sei onde eu estava com a cabeça! Esqueça tudo o que eu disse. Vou pegar alguma coisa para limpar essa bagunça e já volto, tá?

Com um sorriso otimista, apertei sua mão, e ele, contrariado, acabou apertando a minha também.

Saí do quarto, fechei a porta, desci as escadas correndo... e quase dei de cara com Piri. Ela carregava uma vassoura como se fosse um taco de golfe apoiado no ombro.

— Vamos chamar a polícia — ela disse assim que me viu. — Agora!

— Não. Nós não vamos chamar a polícia.

— Não gosto desse menino, Clea. Ele está muito mudado.

— Engano seu — menti. — Nico está chateado por causa da Rayna, só isso. Ele está bem, eu estou bem... está tudo bem. Aliás, está tudo ótimo! Especialmente com você.

Eu estava superinquieta, e é claro que Piri percebia. Ela estreitou os olhos e me olhou, desconfiada:

— Comigo?

— Isso mesmo! Quero te mostrar uma coisa. Vem comigo.

Enquanto descíamos as escadas, ouvi Sage pisar em outro prato no meu quarto, mas ignorei e continuei descendo com Piri. Eu não tinha a menor ideia do que ia mostrar para ela, até que tirei os pés do último degrau e pensei num plano.

— Piri, minha mãe e eu andamos conversando, e a gente quer te dar umas férias.

Comecei a contar uma história mirabolante e, esperava eu, convincente, sobre a ideia que minha mãe e eu tivemos de lhe fazer uma surpresa, com uma viagem para o resort Foxwoods Casino, um lugar que eu sabia que ela adorava. Eu disse que nós queríamos que ela fosse imediatamente — naquela noite mesmo —, mas que eu faria a reserva com ela ao meu lado, para que ela pudesse escolher todos os shows ou tratamentos de spa que quisesse.

Nós nunca tínhamos feito nada parecido por ela, e estava na cara que Piri achou aquilo tudo muito estranho. Mas quando peguei o telefone e comecei a agendar a viagem, ela se empolgou e começou a fazer uma lista enorme de exigências. Foi até bonitinho — seus olhos brilhavam, e enquanto eu atendia todos os seus pedidos, ela ficava pulando para cima e para baixo de tão animada. Até berrou quando consegui uma mesa perto do palco, para um show de mágica que ela estava louca para assistir. Eu queria que minha mãe e eu tivéssemos realmente planejado essa viagem para ela séculos antes.

Quando desliguei o telefone, Piri só conseguia pensar na viagem. Ela me deu um abraço bem apertado, tascou um beijo nas minhas bochechas e foi embora quase flutuando. Prendi a respiração, acompanhando o carro dela pelas câmeras de segurança, e morrendo de medo que ela esbarrasse em Wanda ou Rayna e comentasse alguma coisa sobre Nico. Felizmente, isso não aconteceu.

— Fui eu que fiz isso?

Levei um susto quando ouvi aquela voz. Era Sage, segurando um dos pratos quebrados, com cara de quem não fazia ideia de como aquilo tinha ido parar em suas mãos.

— Sim.

— Não me lembro...

Ele parecia arrasado. Seja lá o que tenha o deixado tão violento momentos antes, já havia passado. Ele estava tão triste, que tudo que eu queria era que ele se sentisse melhor.

— Não se preocupe — eu disse. — Você está um pouco desnorteado, só isso.

— É. — Ele continuava olhando para o prato. Delicadamente, tirei o pedaço quebrado da mão dele e coloquei sobre a mesa, depois segurei suas mãos. Esperei que Sage me encarasse, e quando ele olhou, vi o homem que eu amava naqueles olhos e tive esperanças de que tudo ficaria bem.

— Escute o que eu vou te dizer — pedi. — Você vai ficar bem.

— Você não tem como saber.

— Tenho sim. Apesar de tudo que está acontecendo... você está aqui. Você é humano. Nós estamos juntos. Temos a vida inteira pela frente, e estamos só começando.

Até o fim do dia, não saí de perto de Sage. Ele não teve outra crise de raiva nem outros lapsos de memória. Assim que ele cochilou, anotei o que tinha acontecido no caderninho que Ben havia me dado e fiquei observando-o enquanto dormia. Eu queria ser a primeira coisa que Sage visse quando acordasse. Queria prendê-lo à realidade.

Deu certo. Ele acordou com um sorriso no rosto e me puxou para perto dele na cama.

O resto do dia foi perfeito. Ficamos grudados um no outro. Assistimos a filmes e programas de tevê, nos divertimos com jogos de tabuleiro e conversamos o tempo todo sobre o que estava bem na nossa frente, nada mais sério ou profundo que isso. Eu estava adorando. Parecia tudo tão simples, leve e do jeito que deveria ser... Estranhamente, aquele estava sendo o dia mais normal de todo o nosso relacionamento.

Ainda assim, havia uma coisa que continuava me incomodando. Eu não queria dizer nada, para não correr o risco de quebrar o clima bom entre nós. Mas quando chegou a hora do jantar, não consegui evitar.

— Então... — iniciei o assunto, depois que o entregador de pizza já tinha ido embora e estávamos comendo no sofá. — , queria te perguntar uma coisa.

— Sim?

— Você não se lembra mesmo de nada do nosso passado? Da Olivia, da Catherine, ou de nenhuma das outras?

Ele negou, sacudindo a cabeça.

— Mas... você ainda... — não consegui pronunciar a palavra que eu queria — ...tem carinho por mim?

Quando reparei nos olhos dele, me senti fraca e vulnerável, mas o carinho que vi ali era infinito. Ele me estendeu a mão e repousei a minha dentro da dele.

— Eu não “tenho carinho” por você, Clea. Eu te amo.

Eu sabia que devia parar por aí. Estava vendo nos olhos dele que era verdade. Mas não consegui.

— Mas como? Se você perdeu tanta coisa do que tivemos!

— É aí que você se engana. Lembro de tudo que tivemos.

Ele pegou minha pizza e devorou junto com a dele, depois parou atrás de mim e começou a massagear os meus ombros. Aquelas mãos grandes e fortes provocavam em mim uma sensação maravilhosa, e eu sentia a respiração dele bem no meu pescoço.

— Na primeira vez que nos encontramos, você me perseguiu no meio de uma floresta. Eu teria fugido, só que você acabou caindo e se machucando, então tentei ajudar.... e você gritou comigo.

Eu sorri.

— Achei que você estivesse me espionando.

— E mesmo assim você me enfrentou. Foi muito corajosa, fiquei impressionado.

— Então foi disso que você gostou?

— Foi isso que me intrigou. Também me lembro de você, eu, Rayna e Ben comendo pizza em um hotel chinfrim, perto do aeroporto JFK. Você estava com uma calça de moletom roxa, rabo de cavalo e sem maquiagem... e era a mulher mais linda que eu já tinha visto.

— Humm... quando um homem que sofreu perda de memória diz que você é a mulher mais linda que ele já viu, é melhor dar um desconto.

— Acho que você está se desviando do que é realmente importante.

— Além do mais, tenho certeza que eu estava de rímel pelo menos.

— Bem, nesse caso, admito meu equívoco. — Sage beijou meu pescoço e inclinei a cabeça para o outro lado, me rendendo completamente ao seu toque.

— E teve ainda aquela praia no Japão — continuou ele. — Lembro de te beijar, cinco minutos antes de achar que eu iria morrer. E que, naquele momento, eu estava satisfeito por acreditar que tinha feito você, Clea Raymond, feliz, mesmo que por pouco tempo e mesmo que isso tivesse sido a única coisa que eu tinha feito na vida.

Virei-me para encará-lo e focar nos olhos que me acompanhavam há uma eternidade. Passei os braços em volta de sua cintura e me fundi nele. Independentemente de como ele aparentava por fora, esse era o homem com quem eu queria ficar para o resto da vida.

cinco

CLEA

A semana seguinte foi uma estranha mistura de momentos maravilhosos e devastadores. Na maior parte do tempo, ficar com Sage foi tudo o que eu sempre quis. Não saímos de casa, e as horas que passamos juntos foram simples, agradáveis e divertidas. Foi como se eu estivesse me apaixonando de novo por ele, um Sage cuja aparência era diferente, mas que a cada dia provava que ainda era minha alma gêmea. E como ele já não tinha recordações da vida que passamos juntos, todos os dias construíamos novas memórias e nos aproximávamos ainda mais do que antes.

Sob vários aspectos, eu estava radiante de felicidade. Havia apenas alguns empecilhos no meio do caminho.

O primeiro, é claro, era Rayna. Eu me sentia péssima por ela não saber a verdade, e quanto mais Sage e eu ficávamos íntimos, maior era a sensação de que eu a estava traindo. Eu tentava me comunicar com ela todos os dias. Ligava, escrevia e-mails, mandava mensagens de texto, escrevia cartas, sempre implorando que ela me desse dez minutos, apenas para conversar... Eu até batia na porta dela, numa hora em que sabia que Wanda estaria cuidando dos cavalos, mas Rayna nunca me atendia. Eu estava tão frustrada, que pensei em arrastar Sage até a porta dela, para deixá-la em um estado de choque tão grande que ela seria obrigada a me ouvir. Mas nunca cheguei a fazer isso de fato. Por mais que eu quisesse ficar cara a cara com Rayna, sabia que se ela continuasse se recusando a me ver, eu ia ter de escrever tudo numa carta e enviar para ela. Não era o plano perfeito, e qualquer outra pessoa que lesse a carta me acharia maluca, mas era menos injusto do que deixá-la viver com metade da história.

O segundo problema tinha relação com Sage. Seus lapsos de memória estavam ficando cada vez piores. Ele não se esquecia de coisas importantes — quem ele era, onde estava ou quem eu era —, mas de uma série interminável de pequenas coisas. Para citar dois exemplos, ele reiniciava a mesma conversa que tivéramos apenas uma hora antes e sugeria assistir a um filme que já tínhamos visto no dia anterior. E, sempre que eu reclamava disso, ele ficava uma fera comigo. Fazia discursos enfurecidos e me xingava e acusava de fazê-lo refém dentro de casa. Era horrível, mas a raiva nunca durava muito tempo; por isso, eu me concentrava nos momentos bons e deixava os ruins para trás. Anotava no meu caderninho os lapsos de memória, amenizando o tom nas explosões de raiva. Afinal, não havia necessidade de deixar Ben assustado.

Ben estava falando sério quando disse que me ajudaria. Todos os dias ia para o estúdio do meu pai, onde passava horas, ou para a biblioteca de Yale, onde pesquisava os livros mais antigos da coleção de textos raros, tentando encontrar algum detalhe relevante. Quando estava lá em casa, pegava as folhas do meu caderninho e incorporava-as ao seu próprio bloco de anotações, que estava ficando cada vez maior. Era esse o caderno que Ben folheava, enquanto ele, eu e Sage almoçávamos comida chinesa na bancada da cozinha. Agora que Piri estava de férias, vivíamos pedindo comida em casa.

Sage estava prestes a colocar uma colher de sopa de ovo na boca, quando se virou para Ben:

— Dá para parar com isso? Não sou tão interessante assim.

Fiquei tensa. Até aquele momento, Sage não tinha explodido na frente de Ben. Será que aconteceria naquela hora?

Ben deixou de tomar notas:

— Muito pelo contrário, você é um homem fascinante.

— Você me vigia o tempo todo! Parece até que estou vivendo num zoológico.

— Eu diria que está mais para uma prisão domiciliar — ironizou Ben. Chutei a canela dele por debaixo da mesa.

— Exatamente — concordou Sage. — Que tal se sairmos um pouco para variar?

— A gente não pode! — apressei-me em dizer. — E se alguém vir você?

— Posso usar um chapéu! Óculos escuros! Um sobretudo! Se formos para bem longe, não vamos esbarrar em Rayna nem na mãe dela.

Senti que ele estava no limite. Eu não ia dizer a verdade e colocar mais peso sobre os ombros dele. O problema não era ele encontrar Rayna ou Wanda, mas sim ter um lapso de memória e fugir, sem saber como voltar para mim. Ou ter um acesso de raiva e acabar fazendo algo imprevisível. Era mais seguro ficar por ali, pois mesmo que ele tentasse fugir, o sistema de alarme me avisaria.

— Apesar de que eu adoraria ver você como um elegante agente secreto fajuto — disse Ben —, acho que tenho uma vaga ideia do que está acontecendo, ou seja, a razão por trás dos seus problemas depois da troca de almas.

— Tem mesmo? — perguntei.

Ben desviou o olhar para Sage:

— O que você sabe sobre doação de órgãos?

— Por quê? — Sage perguntou. — Está pensando em abrir mão de um rim?

— No momento, não. Mas quando alguém recebe um órgão novo, o corpo pode rejeitá-lo. Aliás, ele rejeita, quase sempre, a menos que o paciente tome medicamentos que anulem essa reação.

— Mas Sage não recebeu um órgão novo — eu disse.

— Ele não recebeu um — retrucou Ben —, mas sim todos. E isso quase não aconteceu. Pensem em quantos requisitos tiveram que ser cumpridos para que tal operação desse certo. Ele teve que ser apunhalado no coração, à meia-noite, e havia uma adaga específica para arrancar a alma dele do corpo.

— Engraçado — disse Sage, demonstrando um certo desconforto —, a situação até soa agradável quando você a descreve.

— Desculpe. Estou apenas expondo os fatos para que você entenda. Mesmo depois de tudo aquilo, o objetivo da adaga e da cerimônia pela qual você passou era eliminar o Elixir da Vida do seu corpo e arrancar sua alma, de modo que ela não tivesse nenhuma chance de salvação. Quem nos disse tudo isso foi a Magda, lembra? Sua alma deveria vagar por aí, em meio à dor e à angústia eterna, até se dissolver completamente.

— Você realmente nunca pensou em ser poeta? — Sage perguntou. — Ou quem sabe um terapeuta do luto?

— Eu juro que meu argumento é razoável. O Elixir já era e isso foi comprovado no momento em que você se feriu com o pedaço de vidro. Agora você é mortal. O que não deu certo foi a parte em que sua alma foi arrancada, porque calhou de haver um corpo hospedeiro bem ali, que tinha acabado de perder a própria alma.

— Nico — concluí.

Ben assentiu:

— Esse corpo estava ali, vazio, mas não era para ele receber uma nova alma. Ele estava morrendo. A chegada de Sage foi um choque para o organismo. Assim como acontece com um corpo que passa por um transplante de órgão. Acontece que nesse tipo de procedimento, os médicos preparam o paciente com medicamentos contra a rejeição.

— Para suprimir o sistema imunológico — completei. Meu pai era cirurgião, então eu sabia um pouco sobre o assunto. — O corpo não reconhece o novo órgão como seu. Ele o considera uma ameaça e o ataca.

— Exatamente — concordou Ben. — O corpo de Nico não estava preparado; então, da mesma forma que ele tentaria repelir um órgão transplantado, pode estar tentando rejeitar a nova alma.

— Não, isso é impossível! — discordei. — Órgãos são concretos. Podemos tocar e medir. As almas são... efêmeras. Não se pode prendê-las a nada. O corpo não tem como atacá-la, pois não existe uma “matéria” que ele possa agredir.

Até então Sage estava quieto, assimilando tudo, mas nessa hora resolveu falar, num tom comedido:

— É claro que existe. A alma é uma entidade própria. Ela tem uma vida que sobrevive ao corpo. Nós três deveríamos saber disso melhor que ninguém.

— Tem certeza? — perguntei para Ben. — Acha mesmo que é isso que está causando os... enfim, tudo?

— Não tenho certeza. Até porque não existem artigos de medicina sobre o assunto. Estou tirando conclusões a partir de histórias e mitos. Mas os sintomas se encaixam perfeitamente com tudo que ele está passando: os enjoos, a fome, os lapsos de memória... É, acredito realmente que isso esteja acontecendo.

— Então o que a gente pode fazer para mudar isso? — questionei. — Qual é o equivalente espiritual para os medicamentos contra a rejeição de órgãos?

— Ainda não descobri nenhum, mas isso não significa que não exista. Até agora, só consegui entender as coisas que podem dar errado com a troca de almas, mas vou continuar pesquisando. Constatei que alguns textos fazem referências a outros livros, de outras bibliotecas... Eu vou encontrar o que a gente precisa.

Sage observou o amigo enquanto este brincava com o camarão e os legumes de seu prato. Quando finalmente falou, sua voz soou calma:

— Você já encontrou. Você sabe o que vem depois. No caso de não encontrarmos um antídoto.

— Não tenho certeza de nada — disse Ben, sem tirar os olhos do prato.

— Mas...

— Aquelas histórias são antigas. E às vezes são fábulas, então não podemos interpretá-las ao pé da letra.

— Ben! — disparei. — Pare de enrolar! Desembucha logo. Por favor.

Ben deu um longo suspiro, depois disse de uma tacada só:

— As histórias descrevem o declínio da nova combinação corpo/alma até um estado de loucura, que muitas vezes inclui violência contra si mesmo e contra outras pessoas... e termina em morte.

— Na morte dele? — perguntei, ouvindo o som metálico da minha própria voz.

— Uma alma em conflito raramente sucumbe sozinha. Em geral, há outras vítimas. Às vezes, só uma... em outras, muitas.

Tive a sensação de que o ar tinha sido sugado do quarto, mas Sage estava calmo. Ele se recostou na cadeira e disse:

— Agora a gente já sabe. Quanto tempo temos?

— Não sei ao certo — disse Ben.

— Então sei exatamente o que precisamos fazer, e digo isso agora porque depois não vou estar em condições de dizer, e porque uma situação semelhante já nos colocou em encrenca antes: não quero estar aqui, se eu for uma ameaça para as pessoas à minha volta. Quando a situação ficar feia, um de vocês precisa tomar uma atitude.

— O que está querendo dizer? — perguntei. — Você acha que a gente vai te matar?

A resposta de Sage foi simples:

— Você me ama?

— Que pergunta é essa? É claro que eu amo! Se não amasse, eu...

— Se me ama mesmo, não vai deixar que eu me transforme num monstro.

Eu estava boquiaberta, prestes a gritar de volta para ele, mas, em vez disso, me limitei a sacudir a cabeça e dizer:

— Não posso.

— Então é com você — Sage disse para Ben.

— Não, eu não. Não posso! — A voz dele saiu até mais fina: — Já tenho sangue nas mãos. Não posso fazer isso de novo.

— Está certo — disse Sage. — Então proponho o seguinte: me tranquem num quarto. Se a situação chegar no limite e eu estiver fora de controle, me deixem confinado. Assim, não vou machucar ninguém.

— Isso eu posso fazer — concordou Ben.

— Ótimo.

Eles apertaram as mãos, como se fossem dois meninos firmando um pacto no pátio da escola, e minha cabeça quase explodiu.

— Pare com isso! O que você está fazendo? É a sua vida que está em jogo!

— Isso mesmo — rebateu Sage, como se isso colocasse um ponto final na discussão.

— Mas Ben acabou de dizer que tirou as conclusões dele com base em histórias que nem sequer são reais! Ele não tem a menor ideia se isso vai acontecer!

— E eu acredito piamente que você não vai me colocar numa camisa de força e me trancar numa cela acolchoada, a menos que seja absolutamente necessário.

— Você não está falando sério, né?

— Estou sim — afirmou ele, com tanta convicção, que tive vontade de bater nele. Em seguida, Sage ergueu o pulso. Já estava sem o curativo, mas a cicatriz do corte com a garrafa de cerveja ainda aparecia bem elevada. — Quando isto aconteceu, sabe o que significou para mim?

— Que você poderia morrer?

— Não. Que eu poderia viver. Isso prova que o Elixir já era. Não tenho mais vida eterna. E não possuo mais nada que alguém possa querer. Quando olho para essa cicatriz, tenho a certeza de que não há ninguém vindo atrás de nós, e de que podemos viver como pessoas normais. É isso que eu quero, Clea. Quero viver com você, envelhecer com você, e um dia, daqui a muito, muito tempo, quero morrer com você, sabendo que nossas almas estarão juntas aconteça o que acontecer depois dessa vida.

— É isso que desejo também.

— Então vamos lutar por isso, e aproveitar cada segundo juntos. Mas, se esse futuro não existir para mim, se eu não puder ter a vida que quero, eu me recuso a te arrastar para o buraco comigo. Isso seria pior do que morrer.

Meus olhos se encheram de lágrimas, mas eu não ia sucumbir:

— Isso não vai acontecer. Você não vai piorar.

— Ben? — disse ele.

— Tomarei todas as providências — assegurou Ben, com tranquilidade. — Se isso for preciso.

Antes de Ben ir para casa, dei um abraço bem apertado nele, e Sage e ele trocaram um formal aperto de mão.

— Encontre uma cura — pedi, no ouvido dele. — Nós precisamos disso.

— Vamos conseguir.

A previsão de Ben me assustava, mas eu não estava convencida de que era inevitável. Histórias e mitos antigos nem sempre eram verdadeiros. O corpo de Nico e a alma de Sage passaram por um grande trauma, portanto era totalmente razoável que ambos precisassem de um tempo para se recuperar. Os lapsos de memória não eram um sinal de que coisas piores estavam por vir; eram apenas obstáculos no caminho para a saúde.

Ainda assim, eles me faziam pensar nas minhas próprias lembranças desse amor entre mim e Sage, e em como tudo podia se apagar. Eu já não sonhava com as vidas passadas, e parte de mim lamentava a perda das mulheres que eu costumava ser. Comecei a escrever tudo o que lembrava sobre elas, e fiz uma promessa em nome da memória de Olívia: assim que Sage estivesse recuperado e Rayna soubesse da verdade e tivesse nos perdoado, Sage e eu iríamos para a Itália realizar o casamento que havia sido prometido a ela, mas nunca desfrutado.

Também descrevi no papel a antiga aparência física de Sage. A essa altura, era o novo rosto e o corpo de Nico que eu via ao fechar os olhos e pensar nele. Os trejeitos, a postura e os olhos expressivos já não davam a impressão de estar pregados no corpo de outra pessoa. Agora tudo parecia se encaixar.

Eu tinha o homem que eu sempre quis, mas ainda queria ter alguma recordação do homem que ele costumava ser.

De repente, me dei conta de que isso era possível.

No dia seguinte, esperei Sage adormecer e liguei para uma loja que, apesar de não fazer entregas, acabou abrindo uma exceção quando me ofereci para pagar o dobro. Planejei tudo para que Sage e eu estivéssemos no andar de cima quando o entregador chegasse, e voei lá para baixo antes que ele tivesse tempo de ver o que eu havia encomendado. Coloquei rapidamente o saco plástico da loja dentro de uma mochila, pois assim ele não descobriria o que era logo de cara.

Quando entrei no quarto, ele estava olhando pela janela.

— Quem era o sujeito na porta?

— O entregador. Tenho uma surpresa para você.

Ele deu um sorriso malicioso:

— Será que vou gostar?

— Acho que vai gostar muito, mas antes preciso te fazer uma pergunta. Quando você se imagina, você se vê nesse corpo?

Sage pareceu surpreso, mas parou para pensar.

— Honestamente? Não. Toda vez que me olho no espelho, levo um susto... E deve ser por isso que evito ao máximo ver meu reflexo.

— Ótimo.

— Ótimo? — Sage riu. — Por quê? Quer dizer que antes eu passava muito tempo me admirando?

— Não... eu só... eu queria poder ver o que você vê. — Sentei estatelada no chão, abri a mochila e tirei tudo que eu havia encomendado na loja de material de arte: lápis, carvão, bloco de papel, borracha limpa e um pincel de espuma. Fui colocando todos os objetos, um por um, sobre o tapete.

— Faça um autorretrato. Do jeito que você se vê quando fecha os olhos.

Sage era o artista mais talentoso que eu conhecia, mas não pegava em um lápis desde que tinha voltado. Eu tinha certeza que ele ficaria animado com a oportunidade, e fiquei olhando para ele, ansiosa para ver o sorriso que certamente surgiria... mas, em vez disso, ele olhou para mim como se eu o tivesse magoado.

— O que foi que eu fiz? — perguntei. — Encomendei o material errado? O vendedor disse que carvão é perfeito para desenhar rostos. Era melhor pedir tinta?

Sage sacudiu a cabeça. Os músculos de sua mandíbula dilatavam-se e contraíam-se, e ele nem me olhava diretamente. Fui tomada por uma onda de pânico.

— Sage, fale comigo! Qual é o problema?

Eu me levantei e sentei ao seu lado, mas ele se afastou, evitando que eu o tocasse.

— Este sou eu, Clea — Sage disse, trincando os dentes. — Este rosto. Este corpo. Achei que você tivesse entendido isso. Achei que você tivesse aceitado.

— Eu entendi. E aceitei! Sei quem você é, Sage. Eu só...

Tentei mais uma vez pegar na mão dele, mas ele se inclinou para trás, afastando as mãos, e se virou para olhar pela janela. Seu olhar parecia mortificado.

— Desculpe, Sage. Mil desculpas! Não tive a intenção de...

— Você olha para mim, mas não consegue me ver.

— Isso não é verdade.

— Sou apenas um substituto de um homem que não existe mais. Mesmo que a gente passe a vida inteira juntos, você sempre vai ter a sensação de que está faltando alguma coisa. Sempre.

— Não! Sage, você está enganado! — Corri para guardar o material de arte na mochila, desesperada para voltar no tempo e desfazer o meu erro. — Que ideia mais idiota! Não sei onde eu estava com a cabeça!

— Eu sei — disse Sage, e saiu revoltado do quarto. As pernas dele eram tão longas que eu tinha de correr para conseguir acompanhá-lo.

— O que você está fazendo? Sage, fale comigo!

Consegui alcançá-lo e o agarrei pelo pulso, mas ele puxou o braço bruscamente para se livrar de mim. Corri atrás dele pela casa toda até o hall de entrada, onde ele pegou a chave do meu carro que estava pendurada na parede.

— Não! Sage, você não pode sair!

Dessa vez fui para cima dele e o segurei com força, empurrando o braço dele para trás:

— Você não pode sair! E se alguém vir você? E se...

— Me solta! — Ele me empurrou pelo peito com o outro braço e com tanta força, que fui arremessada para trás, sem o menor controle, e me estatelei na parede. Havia uma prateleira bem ali, e minha cabeça bateu com tudo na quina. Despenquei no chão, o que achei até bom, pois Sage nunca tinha sido tão violento, e, ao ver o que tinha acabado de fazer, ficaria tão chocado que...

Ele nem sequer olhou para mim, apenas saiu pela porta.

Graças a Deus que eu estava empolgada demais com a entrega do material de arte e acabei esquecendo de reativar o alarme, pensei. Se não fosse isso, Wanda teria vindo correndo. Talvez Rayna também.

Ouvi o barulho do carro arrancar e se distanciar em alta velocidade.

Tomara que, pelo menos, ele vá para bem longe; assim, ninguém que conhece Nico vai vê-lo. Mas, um segundo depois de pensar isso, me senti culpada. Vai saber em que tipo de encrenca Sage poderia se meter, dirigindo por aí que nem um louco? Retiro o que pensei... Tudo que eu quero é que ele fique intacto.

Coloquei a mão na parte de trás da cabeça, e meus dedos ficaram manchados de sangue.

Droga.

Levantei bem devagar, e, quando constatei que eu não corria o risco de desmaiar, fui cambaleando até o armário, peguei uma toalhinha limpa para colocar gelo e pressionei contra o corte. Olhei para meu reflexo no espelho do corredor e verifiquei se minhas pupilas estavam se dilatando normalmente. Parecia tudo bem — nenhum dano neurológico —, então deitei no sofá, com o gelo pressionado contra a cabeça.

Eu deveria ter imaginado. Como eu me senti quando achei que Sage tinha olhado para mim e visto uma de minhas vidas passadas? Eu odiei, me senti rejeitada, como se eu não passasse de um prêmio de consolação — ou seja, a coisa mais próxima que havia da mulher que ele amava, mas não exatamente ela. E olha que Sage não fez nada tão estúpido e insensível, como me pedir para desenhar um autorretrato de como eu era antes.

Eu era um ser humano desprezível.

Eu me encolhi com meus próprios pensamentos. Eu estava parecendo uma namorada agredida, que culpa a si mesma e vive arrumando desculpas esfarrapadas.

Não, isso era diferente... Está certo que uma namorada agredida também diria isso, mas isso realmente era diferente. Sage nunca me machucaria em sã consciência. É verdade, talvez isso fosse uma desculpa esfarrapada, mas ele não me atacava o tempo todo. Aconteceu só uma vez. Quem disse que se repetiria? E se acontecesse... eu não ia tentar justificar os atos dele para sempre.

Será?

Eu não podia mais pensar nisso, aquilo estava dando um nó na minha cabeça. Eu não era aquele tipo de garota que atura tudo que o namorado faz, só por saber que ele é apaixonado por ela. Eu nunca seria esse tipo de mulher.

Mas eu também nunca me afastaria de Sage.

Não importa. O que interessa é que Sage estava à solta no mundo e não estava raciocinando direito. Ele era capaz de fazer qualquer coisa. Ele podia acabar ferido. A qualquer momento, a polícia podia bater na minha porta e dizer que havia ocorrido um terrível acidente. O que será que eu devia fazer? Ficar ali sentada, com gelo na cabeça, esperando que acontecesse o pior? Talvez fosse melhor pegar o carro da minha mãe e tentar encontrá-lo.

Se bem que eu não fazia ideia para onde ele tinha ido. Eu não sabia nem para que lado ele tinha virado quando cruzou o portão. A chance de eu encontrá-lo era de uma em um milhão. Era melhor eu esperar e estar aqui quando ele voltasse.

Se ele voltasse.

Ele ia voltar. E quando isso acontecesse, daríamos um jeito de curá-lo.

Não, eu tinha que dar um jeito de curá-lo imediatamente. Decidi pesquisar. Minha percepção das coisas era diferente da de Ben. Quem sabe eu encontraria alguma coisa que ele havia deixado passar? Minha cabeça ainda estava sangrando um pouco, por isso, em vez de ir para o computador, peguei meu celular e digitei no Google: “mitologia e troca de almas”.

A busca mostrou cerca de 21.300.000 resultados, e nenhum dos primeiros links tinha semelhança com a situação de Sage.

Isso revelou muito sobre minha percepção “diferente” — a internet não ajudaria em nada.

E agora?

Tudo que me restava era esperar.

Quando o sol se pôs, eu já tinha comido todas as minhas unhas até o sabugo e estava andando pela casa, em pânico. De repente, meu celular tocou e mostrou um número não identificado, e tive certeza de que era alguém que tinha encontrado o carro de Sage, batido em uma árvore, e conseguido meu número ao ouvi-lo balbuciar seu último suspiro...

— Alô?

— Clea... sou eu.

— Cadê você? Você está bem?

— Sim, mas... não sei onde estou. Nem como cheguei aqui. Peguei o telefone de uma pessoa emprestado. Talvez ela possa te dizer onde estou...

Quando ouvi a palavra “ela”, imaginei logo uma linda mulher fatal se aproveitando de um bonitão desmemoriado e sem rumo, mas a voz era de uma velhinha de, no mínimo, oitenta anos.

— É a Clea? — perguntou a senhora. — Esse rapaz parece perdido.

— Eu sei. A senhora pode me dizer o endereço?

— Ele está aqui na lanchonete. Ele entrou e ficou vagando com um olhar triste e confuso.

— Sei. Qual lanchonete?

— A que fica ao lado do boliche. Hoje o movimento está fraco, não tem nenhum grupo jogando, senão eu nem teria tido tempo de conversar com seu namorado. Ele pediu uma torta e um café, e assim que servi, falei para mim mesma: “Enid, tem alguma coisa de errado com esse menino”.

Se eu pudesse atravessar o telefone e arrancar as informações daquela senhora, teria feito isso. Tive que me segurar para não gritar e perguntei:

— Por favor... Onde fica a lanchonete? Será que a senhora pode me dar o endereço?

Ela finalmente falou. Sage estava em Rhode Island, a menos de duas horas da minha casa. Isso significava que ele não dirigiu o tempo todo que ficou fora. Anotei o endereço e prometi que chegaria lá o mais rápido possível.

— Faça isso — disse Enid. — E não se esqueça de trazer um pouco de dinheiro. É que ele está sem a carteira, e acho que mencionei que ele pediu uma torta e um café, né?

— Sim — respondi, pegando um casaco e as chaves do carro da minha mãe. — Pode deixar que eu vou pagar.

Desliguei o telefone antes que ela dissesse mais uma palavra, e digitei o endereço no GPS do carro. Uma hora e meia depois, estacionei no Min’s Pins, um boliche decadente cuja fachada de neon só estava iluminada pela metade. Pela parede externa de vidro, avistei a lanchonete, que ficava ao lado da pista de boliche. A única pessoa no balcão era Sage; seus ombros encurvados encobriam uma tigela de sopa e um sanduíche intocados. Uma octogenária, cujo uniforme se parecia com o de uma empregada doméstica francesa, circulava agitada entre Sage e os três casais sentados nas mesas. Essa só podia ser a tal da Enid.

Meu carro não estava no estacionamento.

Corri lá para dentro, e o olhar de desespero estampado na face de Sage quando me viu foi de partir o coração. Segurei o rosto dele e lhe dei um beijo, sentindo sua barba por fazer roçar minha pele.

— Oi — disse ele. — Me desculpe.

Lembrei do galo na minha cabeça e senti que estava latejando um pouco.

— Lembra disso? — perguntei.

Ele sacudiu a cabeça, com uma expressão triste.

— Nem sei como cheguei aqui, sinto muito. Eu te amo. Eu só...

Eu vi no seu rosto que ele tentava se lembrar do tempo em que tinha ficado ausente. Mas era inútil.

— Não se preocupe — falei. — Está tudo bem.

— Não está, não.

— Vamos para casa.

Coloquei minhas mãos sobre as dele e fiquei esfregando seus ossinhos, até que ele se levantou do banco e passou o braço nos meus ombros:

— Você merece coisa melhor, Clea.

— E aí, pombinhos? — disse Enid. — Posso trazer a conta?

Depois de pagar, conduzi Sage até o lado de fora.

— Imagino que você não saiba onde está o meu carro...

Ele fez que não:

— Desculpe.

— Não faz mal. Amanhã digo à polícia que ele foi roubado. Alguém vai encontrá-lo.

Entramos no carro da minha mãe e iniciamos o longo caminho de volta para casa. Não dissemos nada por um bom tempo. Seguimos os dois calados na escuridão, iluminados apenas pelo clarão esporádico dos postes de luz.

— Eu sou um idiota — disse ele, enfim.

Passamos por uma lombada na estrada e senti a parte de trás da minha cabeça latejar.

— Qual é a última coisa de que você se lembra?

— Lembro que você me pediu um desenho e que eu soltei os cachorros em cima de você. Imagino que fui embora logo depois disso.

— Sim. Mas a culpa foi minha. Eu não devia ter feito esse pedido, foi estupidez da minha parte. Sei que você adora desenhar, e eu só estava tentando ser carinhosa, mas eu devia ter imaginado que você ficaria chateado. Me desculpe, a culpa foi toda minha.

— Não é, não. É óbvio que você vai sempre pensar em como eu era antes. É totalmente compreensível.

— Mas eu não penso! Quer dizer, penso... Mas não com desejo ou nostalgia, não mesmo! Eu só queria o desenho como uma recordação do passado. Mas quando eu penso no presente, no que eu quero para o resto da vida... imagino você, exatamente do jeito que você é agora.

— Então você não queria que as coisas fossem diferentes? Você não sente falta da sua história de amor com um homem imortal, que sempre seguia você, vida após vida?

Eu não estava acreditando. Sage estava inseguro, e nunca imaginei que um dia o veria assim. Nem por um segundo desejei que ele ainda fosse imortal, mas era isso o que ele mais temia. Olhei para o lado e pude ler isso no seu olhar, e no rosto de menino receoso e vulnerável.

— Sage, eu amo você. Você. Não me importa a sua aparência, tudo que eu quero é que você seja você mesmo. Juro.

Peguei na mão dele e apertei bem forte, e fiquei contando os minutos para chegar em casa e eu poder me agarrar a ele. Nós nos beijamos assim que paramos em frente ao portão da propriedade, mas interrompi o beijo para que ninguém nos visse. Era uma tortura ter de me desgrudar dele, ainda que por poucos segundos, até entramos em casa. Quando fechei a porta da frente atrás de nós, me atirei nos seus braços outra vez, mas ele gentilmente me afastou.

— Preciso fazer uma coisa. Me dê alguns minutos.

Temi por ele instantaneamente. Sage preferia machucar a si mesmo do que a mim. Se bem que ele nem sabia que havia me jogado contra a parede. Ainda assim...

— Você está bem? — perguntei.

— Sim, juro. Só preciso de uns minutinhos.

O que podia fazer, além de confiar nele?

— Está bem — respondi. — Vou tomar um banho.

Passei um tempão debaixo do chuveiro, deliciando-me com o impacto da ducha quente contra a minha pele. Quando saí do banho, vesti um roupão e entrei no meu quarto... onde me deparei com uma imensa folha de papel em cima do edredom. Cheguei mais perto para conferir o que era e vi um lindo retrato a carvão, de mim e de Sage — o meu Sage, o homem que eu conhecia desde sempre. No retrato, estávamos os dois juntinhos numa praia... talvez a mesma que visitamos no Japão, embora não se parecesse muito com ela. Ele estava deitado de lado, e eu, recostada nele. Eu segurava minha câmera com uma das mãos e contemplava as ondas, como se tentasse enquadrar a foto perfeita na minha imaginação.

Logo abaixo do desenho, um texto rabiscado à mão dizia: “Recordar é maravilhoso. Te amo”.

— Gostou?

Virei para trás e ele estava ali, e não tive dúvidas de que ele era o homem dos meus sonhos tanto quanto o que aparecia no retrato.

— Amei. E eu amo você.

Fui até ele e o beijei. Fiquei tão entregue àquele momento, que para mim não existia mais nada no mundo, até que ouvi um grito abafado.

— NICO?

Aquela voz soou como um tiro. Sage e eu nos afastamos num pulo e viramos para a porta.

Oh meu Deus!

Era Rayna.

seis

RAYNA

Quando eu soube do Nico pela primeira vez, pensei que fosse deitar na cama e chorar para sempre.

Mas não.

A certa altura, as lágrimas secaram; eu só não sabia quando exatamente. Eu estava totalmente desnorteada. Não fazia ideia se havia um minuto ou uma semana que eu estava ali deitada.

Talvez não chegasse a tanto.

Pelo jeito, eu tinha adormecido. Havia uma claridade entrando pela minha janela. Minha garganta estava seca, e doía quando eu engolia. Eu ainda estava agarrada aos meus travesseiros; provavelmente porque fiquei apertando durante o sono. Tive que me concentrar para relaxar os braços e poder soltá-los, e quando consegui, meus músculos estavam tão tensos que quase gritaram. Minhas pálpebras pesavam uma tonelada cada uma, e meu rosto se movia igual a um colarinho engomado.

Para completar, eu estava com vontade de fazer xixi — caso estivesse há uma semana na cama, eu já teria ido ao banheiro em algum momento, então era bem provável que fizesse menos tempo que isso. Poderia ser até menos de um dia.

Olhei para a parede do meu quarto. Eu tinha assistido a todos os episódios de Hoarders[4], mas eu não era uma colecionadora compulsiva... a não ser de coisas que eu pudesse colar na parede. Quando tinha três anos de idade, minha mãe falou que o quarto era só meu, e que eu podia decorá-lo como bem entendesse. “Com bom senso”, disse ela. No meu aniversário de sete anos, ela vetou o meu plano de transformá-lo num safari, com elefantes de verdade. Aposto que se eu tivesse pedido cavalos ela teria deixado.

Desde então, eu colava tudo que me interessava na parede: artigos, fotos, cartazes, ingressos de cinema, pequenos objetos... tudo. E nunca descolei nenhum item, fui só adicionando novas camadas. Era como viver dentro de um álbum de colagens, ou numa página do Pinterest[5]. A seção mais recente era a de Nico. Antes de montar a colagem, deitei na cama e calculei tudo para que ela fosse a primeira coisa que eu visse ao abrir os olhos pela manhã. Na época, foi uma ideia brilhante, mas agora era a pior do mundo. Olhei para todas as fotos, dele e nossas, que tinha tirado com o meu celular, para o lenço que ele me deu por causa de um espirro (um lenço! Sério, não era muito fofo?), e até para um cubo de açúcar mascavo da pilha que ele me deu para alimentar os cavalos. Minha mãe achava que o açúcar ia acabar atraindo formigas, mas cobri o cubo todo com fita adesiva, então não haveria problema.

Minha foto favorita era a maior de todas: uma cópia de 20×25 cm, em que Nico aparecia encostado na porta do estábulo. Toda vez que eu olhava para ela me dava vontade de rir. Ele estava com um dos braços levantado, e o antebraço apoiado no batente da porta. Naquela pose e com aquele corpo musculoso, ele podia passar facilmente por modelo... se não fosse pelo sorriso meio bocó, que eu não deveria achar nada sexy, mas que achava mesmo assim.

Ele era um bobão tão verdadeiro!

Só me dei conta de que estava chorando de novo quando senti as lágrimas escorrerem pelo meu rosto dormente e pingarem no braço. A essa altura eu já não conseguia parar, então logo me vi soluçando e tossindo outra vez, puxando de volta todos os travesseiros, até que em algum momento dormi.

É possível que eu fosse ficar na cama para sempre. Ou por, pelo menos, uma semana. Talvez, quando a gente está sofrendo desse jeito, o corpo não precise fazer certas coisas, como xixi.

Mas pode ser que ele precise. Quando voltei a abrir os olhos, já tinha anoitecido e eu tinha de escolher entre levantar ou molhar as calças. Ponderei um tempinho sobre isso, mas como eu não conseguiria ficar deitada num colchão ensopado, fui cambaleando até o corredor. É estranho como um único dia péssimo pode retroceder anos de ioga. Meu corpo e eu não apenas deixamos de ser um só, como nem sequer estávamos em sintonia. Meus membros continuavam grudados nos devidos lugares, mas meu cérebro havia se desconectado e flutuava para bem longe dali, tentando a todo custo encontrar o caminho de volta para Nico.

Quando saí do banheiro, minha mãe estava me esperando. Ela estava com o mesmo modelito que sempre usava para trabalhar — calça jeans com elástico e camisa xadrez de algodão ultralarga, por cima de uma camiseta. Ela não disse nada quando me viu, só me deu um abraço apertado, e por pouco não morri sufocada pelos seus peitos.

Meu pai deve ter ligado para o celular dela, para avisar que eu tinha acordado. Ela estava com o cheiro do estábulo. Que nem o Nico. Comecei a chorar tudo de novo.

— O que houve, querida? — perguntou ela, do mesmo jeito de quando eu tinha cinco anos e caí de uma árvore do nosso quintal. — Seja lá o que for, a gente vai dar um jeito, está bem?

— Não dá...

— Eu posso tentar. Mas você precisa se abrir comigo...

Não consegui dizer nada. Chorei até ter a sensação de que meu corpo estava se partindo em dois, e dei graças a Deus que minha mãe não tentou mais me persuadir a falar.

— Shhh, shhh... Está tudo bem, querida, está tudo bem.

Ela se abaixou, passou o braço por trás dos meus joelhos, me pendurou em cima dos ombros, como se eu fosse uma menininha de novo, e me carregou para a cama. Caí no sono enquanto ela fazia carinho nas minhas costas, e quando acordei, lá estava ela de novo. Mas ela vestia outra roupa e o sol brilhava na minha janela, então concluí que eu tinha dormido a noite toda.

Quando vi que os olhos dela estavam cheios de lágrimas, me sentei imediatamente.

— Mãe?

— Ah, querida, me desculpe...

— A Clea te contou? — Eu não abria a boca há algum tempo e minha voz saiu rouca.

Minha mãe sacudiu a cabeça:

— Não gosto de me intrometer na briga de vocês. E ela não precisou me contar, eu fui até a casa dele. — Minha mãe nem precisou dizer o nome dele, eu sabia a quem ela se referia. — Como ele não apareceu para trabalhar, fui até o apartamento dele. Achei que tinha acontecido alguma coisa entre vocês dois, e eu estava pronta para lhe dar uma bronca por deixar que isso interferisse no trabalho. — Ela soltou uma risadinha de arrependimento, que logo se transformou num choro contido. — Havia alguns amigos dele lá, empacotando as coisas para mandar para a mãe dele.

— Eles disseram o que aconteceu? — sussurrei a pergunta, sem ter certeza de que queria ouvir os detalhes.

Minha mãe sacudiu a cabeça:

— A Clea tem ligado para cá direto. E vindo aqui em casa também. Mas pedi que ela parasse. Falei que você iria até ela quando estivesse pronta.

— Obrigada, mãe.

— Querida, não sei o que se passou entre vocês duas, mas acho que esse é um bom momento para ter sua melhor amiga ao seu lado.

Sei que minha mãe tinha a melhor das intenções, mas ela não entendia. Nem poderia... e eu não tinha como explicar a ela de maneira razoável, então continuei calada.

— Faça como achar melhor — ela disse, e ficou no quarto até eu adormecer de novo.

Os dias que se seguiram foram surreais. Não fui ao colégio, mas minha mãe cuidou de tudo. Ela alegou ao diretor que minhas faltas eram por “motivos extraordinários”, e deixou claro que faria um rebuliço se eles pegassem no pé. Assim, o colégio acatou. Até porque eles não estavam muito preocupados, visto que eu estava a três meses de concluir o último ano e já tinha sido aceita por algumas faculdades. Se bem que eu não conseguia nem me imaginar indo a qualquer lugar que não fosse o meu quarto ou o banheiro, talvez para o resto da vida. Cheguei a um ponto em que usava a mesma calça de ioga e o mesmo top todos os dias, até as peças praticamente andarem sozinhas para a lavanderia. Depois eu vestia um modelito igual, mas de cor diferente. Que diferença fazia se eu não ia sair de casa?

Clea me ligava um zilhão de vezes por dia. E mandava milhares de mensagens de texto. Além de e-mails. Eu simplesmente fingia que não era comigo. E também ignorava Ben. Ele vivia me telefonando, dizendo que era importante, mas eu sabia que não era. A única coisa que importava era que Nico tinha morrido.

Minha mãe recebeu um telefonema da mãe de Nico. Ele realmente deve ter pedido o anel da avó para a mãe, porque ela tinha todos os nossos contatos e, aparentemente, sabia tudo sobre mim. Ela ligou para dizer que o enterro seria em Montana e para me convidar para o velório. Mas eu não queria ir. Disse à minha mãe que não tinha vontade nenhuma de ver o corpo de Nico dentro de um caixão.

— Isso é que é estranho — disse ela. Já era tarde, muito tempo depois do telefonema da mãe de Nico. Minha mãe estava enrolada em seu robe, e estávamos as duas sentadas na cama, vendo televisão. Eu adorava ficar com a tevê ligada, contanto que não estivesse passando nada muito dramático. Até os reality shows, que sempre me faziam companhia, andavam sentimentais demais ultimamente, então eu estava preferindo assistir a game shows. Os episódios antigos de Match Game e $25.000 Pyramid eram os meus favoritos, principalmente para conferir os looks dos anos sessenta e setenta. Se algum dia eu fosse sair de casa, ia querer um par de óculos tão grande quanto o da atriz Brett Somers.

Minha mãe gostava de ficar comigo à noite. De vez em quando meu pai também vinha me visitar — sempre trazendo o jantar na bandeja. Ele nunca dizia muita coisa; me dava só um tapinha no braço antes de sair do quarto e descer para comer com a minha mãe. Logo depois, ela subia com a sobremesa. Nesse dia, dividimos um prato de brownie e assistimos a um episódio de Family Feud, da década de oitenta, em que o apresentador Richard Dawson dava em cima de todas as participantes do programa.

— O que é estranho? — perguntei. Imaginei que se tratasse de alguma tradição esquisita, praticada pelas famílias que pertenciam a um culto bizarro em que se morria muita gente.

— Perguntei se o enterro seria com caixão aberto. Achei que você ia querer saber, se por acaso decidisse ir. Ela disse que não... porque não estão com o corpo.

Senti alguma coisa pinicar minha pele e sentei mais ereta.

— Por que não?

— Ela disse que o corpo não foi encontrado.

— Ué, como assim? Então como sabem que ele morreu?

— Pois é, fiz a mesma pergunta. Ela disse que a família conversou com várias pessoas que estavam no local quando tudo aconteceu, seja lá o que tenha acontecido exatamente, e que eles simplesmente sabem. — Minha mãe estendeu a mão e empurrou meu cabelo para trás. — Portanto, querida, se você quiser ir, não vai precisar ver nada que não queira ver.

— Está bem. Mas ainda assim não quero ir.

Enquanto essas palavras saíam da minha boca, eu estava com os nervos à flor da pele e minha cabeça estava a milhas de distância dali.

Não havia corpo.

Será então que Nico podia estar vivo?

A família dele não achava isso, mas como todo mundo ali morria tão jovem, era bem capaz que fossem todos meio destrambelhados, certo? Nico acreditava que morreria até os trinta anos; a família devia achar isso também. E provavelmente já esperavam um telefonema, comunicando a morte dele. Caramba, o próprio Nico podia ter ligado, dizendo que tinha morrido, que eles teriam acreditado.

Era possível que ele ainda estivesse vivo. Bem possível.

— Rayna? Ouviu o que falei?

Opa! Minha mãe havia dito alguma coisa.

— Foi mal, me distraí por um instante.

— Rayna. — Minha mãe olhou bem no fundo dos meus olhos, como se tentasse ler meus pensamentos. Até nisso ela se saía bem: — A mãe dele conversou mesmo com pessoas que estavam lá. Ela não entrou em detalhes, mas deixou bem claro que ele realmente se foi.

— Entendi — afirmei, querendo dizer que tinha entendido o fato de a mãe dele achar que ele realmente se foi, mas era quase certo que ela estivesse enganada. Tentei manter meus pensamentos em segredo, mas eu era péssima nesse tipo de coisa. Sem falar que nem estava mais conseguindo ficar parada; ficava dobrando e esticando as pernas e tamborilando os dedos no colchão. Minha mãe parecia triste, e eu sabia que ela não queria me ver toda esperançosa por nada. Mas ela não sabia da história toda, e não havia como explicar a ela.

Saltei da cama e fiz a postura da Montanha. Em seguida, fiz a Respiração de Fogo, para liberar o turbilhão de energia do meu corpo. Foram trinta segundos de uma respiração rápida e profunda, inspirando pelo nariz e expirando pela boca, inflando e desinflando o abdômen. Depois disso, fiz uma longa e profunda respiração de descontaminação, até me sentir equilibrada e concentrada.

Funcionou. Eu sabia exatamente o que tinha que fazer. Cheirei minha camiseta e achei que estava apresentável o suficiente, depois fui até o armário e vesti um casaco de moletom.

— Preciso procurar Clea — falei para minha mãe. Eu já estava quase saindo do quarto, quando ela me parou.

— Espere, querida. Tem mais uma coisa.

— Agora? — resmunguei, feito uma criança impaciente, e comecei a quicar nas pontas dos pés.

— Encontrei uma coisa hoje. Lá no estábulo. Sabe aquela escrivaninha pequena que temos lá? Estava escondido atrás da gaveta. Imagino que ele quisesse te fazer uma surpresa ali.

Parei de quicar imediatamente.

— Fazer uma surpresa com o quê?

— Eu quase não te mostrei — admitiu minha mãe. — Não quero nada que possa piorar essa situação. Mas é para você, então tem o direito de ficar com ela.

Minha mãe enfiou a mão no bolso do robe e tirou uma caixinha, embrulhada em papel branco. No topo da caixa estava escrito, com a letra de Nico, meu nome e a mensagem: “Para Rayna. Um dia...” Quando olhei para aquela caligrafia inconfundível, meu coração ficou apertado de expectativa. Ele estava vivo. Eu ia vê-lo novamente. Eu tinha certeza disso, e o que quer que houvesse naquela caixa, era só uma coisa para me ajudar a aguentar firme até que isso acontecesse. Rasguei o embrulho e me deparei com uma caixinha de papelão comum, daquelas que se encontram em qualquer papelaria.

Tirei a tampa, e meu coração parou.

Um anel. Será que era o de casamento da avó dele? Mas ele havia dito que ainda não estava com o anel, e que a mãe dele tinha ficado de enviar.

Coloquei a peça na palma da minha mão. Aquilo não era um anel de casamento, muito menos de mulher. Era enorme — um aro grosso e dourado, com um desenho de três espirais em alto relevo, ligados por um mesmo ponto central e envolvidos por um espesso contorno dourado.

“Um dia”, estava escrito na caixa. Isso soava como uma mensagem típica de um anel de compromisso — exatamente como o que ele queria me dar. Coloquei o anel no polegar, mas, ainda assim, metade do anel ficou sobrando no meu dedo. Será que ele escolheu esse anel, e só depois percebeu que ficaria grande demais em mim? Esse era o tipo de coisa absurdamente fofa que ele faria, mas, poxa vida, será que ele realmente achava os meus dedos grossos assim?

Pelo visto, minha mãe estava pensando a mesma coisa.

— Vai ver que ele queria te dar o anel como um pingente. Ou, como um peso de papel.

Como peso de papel era pouco provável, mas fui até a parede do meu quarto, onde havia vários ganchinhos pregados na minha colagem de recordações, e em cada um deles havia pulseiras e colares pendurados. Peguei uma corrente de ouro de um dos ganchos e passei o anel, que pendeu como se fosse um peso de chumbo.

Meu colar novo podia até ser pesado, mas eu me sentia mais leve que nunca. Fui saltitando até a beirada da cama, entreguei a corrente para a minha mãe e virei de costas, levantando o cabelo para que ela pudesse pendurá-la no meu pescoço.

— Tem certeza que você não quer usar como peso de papel? — ela perguntou, assim que senti o impacto do anel contra o meu peito. — Você vai acabar tendo dor nas costas com esse negócio pendurado no pescoço. Ele é enorme!

Enfiei o anel dentro da camiseta, para que eu pudesse senti-lo junto ao meu coração. Talvez não — acho que o coração fica do lado esquerdo, e o anel estava pendendo bem no meio do colo. Mas era muito mais romântico pensar nele junto ao coração, portanto era assim que eu ia imaginá-lo. O anel era realmente pesado, mas eu só usaria até que Nico e eu ficássemos juntos de novo. Depois disso, ele poderia ficar com esse anel, e eu ia usar o anel da avó, que a mãe dele ficou de enviar. Eu só esperava que ela não fosse cometer nenhuma loucura — agora que ela achava que ele havia morrido —, como se livrar do anel ou enterrá-lo em homenagem a ele. Se bem que eu não precisava me preocupar. Se ela fizesse algo desse tipo, era só encomendarmos outro modelo: um idêntico à enormidade pendurada no meu pescoço, mas numa versão pequena e delicada.

Virei para trás, para encarar minha mãe.

— Obrigada — agradeci, dando um beijo na bochecha dela. — Mais tarde eu volto. Vou procurar Clea.

Desci correndo as escadas e parei diante das chaves, que ficavam penduradas em vários ganchinhos ao lado da porta da frente. Minha mãe era responsável pelas chaves da propriedade e tinha uma cópia de todas: dos estábulos, dos carros, do antigo baú de madeira com os equipamentos de tênis, e assim por diante. Antigamente, ela guardava todas dentro de um cofre... até o dia em que ela perdeu a chave do cofre. Agora, ficavam expostas. Mas eram tantas chaves, e estavam dispostas numa ordem tão aleatória, que mesmo se um ladrão conseguisse passar pelo portão e pelo sistema de alarme e entrar na nossa casa, ele nunca saberia o que fazer com elas.

Eu não passava por isso; reconhecia a maioria das chaves só de bater os olhos. Peguei a da casa de Clea e saí em disparada até a porta dela. Abri, e enquanto eu subia as escadas em direção ao seu quarto, tentei relembrar o que Clea disse ao me dar a notícia de Nico. Em momento algum ela afirmou que viu o corpo. O que será que ela viu para acreditar que Nico estava morto? Ela certamente confiava nisso — Clea jamais teria me dito que Nico tinha morrido, se não achasse que isso era verdade. Por mais furiosa que eu estivesse com ela, sabia que ela não faria isso comigo. Eu precisava saber tudo que ela tinha visto. E aí sim nós íamos poder descobrir o que aconteceu, onde estava Nico e por que ele não tinha voltado para mim — o que com certeza teria acontecido, a menos que ele estivesse ferido... ou com amnésia.

Eu preferia acreditar que era amnésia. Assim como costuma acontecer nos romances literários. Ele estava sem memória, vagando perdido pelas ruas... ou talvez ele estivesse ferido e com amnésia, internado em um hospital qualquer, e crente que era outra pessoa. Mas eu ia encontrá-lo, e, pouco a pouco, minha presença traria a memória dele de volta.

É isso aí. Era isso que ia acontecer. Eu ia encontrá-lo. Clea me ajudaria. Fui cruel com ela, mas eu estava muito magoada. Ela ia acabar entendendo, e, juntas, encontraríamos Nico. Sage poderia nos ajudar. Ben também. Quer saber? Até Suzanne poderia vir conosco, para fazer companhia para Ben. Nossa saga começaria como uma aventura e acabaria como uma comédia romântica, e todos terminaríamos com nosso par perfeito.

A porta do quarto de Clea estava escancarada, então entrei correndo... mas não entendi o que vi. Mesmo quando tudo se encaixou, não consegui assimilar. Só senti meu estômago se enchendo de lava derretida, e comecei a ficar com ânsia de vômito.

Era Clea, enroscada nos braços de alguém, e os dois se beijavam como se não pudessem se saciar...

Mas o homem que ela estava beijando não era Sage.

— NICO?

Os dois se afastaram num pulo e viraram na minha direção. Estavam ambos em absoluto estado de choque.

— Ai, não! — exclamou Clea, pulando na frente de Nico, como se eu não pudesse vê-lo atrás dela. — Rayna, não é o que você está pensando.

— Ah não? O que você está fazendo? Você falou que ele estava morto!

— Eu sei, e eu não estava mentind...

— Ele está bem na minha frente, Clea!

Ela continuava parada diante dele, como se tentasse protegê-lo. Clea é quem precisava de proteção! Fiquei andando de um lado para o outro na frente dela, feito um pitbull à espera do momento certo de atacar, e estava pronta para derramar sangue.

— Eu sabia que ele estava vivo! Foi por isso que vim até aqui! Eu sabia! Mas que burra que sou... Não achei que você soubesse. Achei que você tivesse se enganado, e que ficaria feliz em me ajudar a encontrá-lo quando soubesse que ele estava vivo. Afinal, você é minha melhor... amiga... DE ARAQUE! O que você está fazendo, Clea?

Avancei contra ela, aos berros. Agarrei-a pelos braços e comecei a sacudi-la, cravando minhas unhas na sua pele. Foi uma sensação boa, mas só me dei por satisfeita quando dei dois passos para trás e acertei em cheio um tapa na cara dela.

— Pare! — gritou Nico.

— Ah, quer dizer que você vai ficar do lado dela? Eu te odeio! Estou sofrendo há dias! Nem levantei da cama! Que tipo de canalhas malucos são capazes de usar a morte para encobrir uma traição? Sua mãe vai fazer um enterro para você!

— Minha mãe? Você não sabe do que está falando.

— Você disse que me amava! Estou até usando seu anel idiota — puxei o anel e fiquei empunhando na cara dele. — “Um dia”, você escreveu. Por acaso vocês já estavam juntos? Ou será que era isso que você queria dizer: “Um dia vou ficar com a sua melhor amiga”?

Nico só ficou ali parado, de braços cruzados, o rosto frio e revoltado. Eu não estava acreditando. Era como se ele não desse a mínima que eu estava ali.

— Você está descontrolada — ele disse, friamente.

— Eu estou descontrolada? Você disse que queria se casar comigo! — Fui para cima dele, mas Clea pulou na minha frente e ficou me empurrando para trás.

— Pare! — Gritou. — Você não entende!

— Tire as mãos de mim!

Clea estava com as mãos nos meus ombros, então peguei um punhado daquele cabelo loiro e puxei com toda força. Até que um chumaço saiu nas minhas mãos, e eu ri quando ela deu um grito e caiu no chão.

— Saia de perto dela! — rosnou Nico para mim.

— Pare de defendê-la!

Sem Clea para me atrapalhar, parti para cima de Nico e comecei a bater nele sem parar. Eu sabia que meus golpes não o machucavam — afinal, ele era um tanque —, mas eu queria arrancar alguma reação dele, fazer com que ele dissesse ou fizesse qualquer coisa, ou pelo menos reconhecesse o que tinha feito. Mas tudo que ele fez foi ficar ali parado e dizer, com uma voz tão gelada quanto uma pedra de gelo:

— Corta essa.

— Não! Nada disso! Você mentiu para mim!

— Pare!

— Não!

— Eu disse para PARAR!

Senti uma dor lancinante quando ele me segurou pelos pulsos e apertou, com muita força. Minhas unhas se entranharam na palma das minhas mãos e meus ossos pareciam esmigalhados. Levantei a vista para olhar para Nico, e tudo que havia naqueles olhos era uma escuridão apática.

Aqueles olhos.

Aqueles olhos... castanhos?

A dor estava insuportável, e acabei despencando no chão, mas ele não parou de apertar. O mundo começou a ficar desfocado, mas pude ver Clea se levantar cambaleante e se lançar contra Nico. Ela agarrou seu braço e começou a gritar:

— Sage! Pare com isso! Largue a Rayna! Sage!

Sage... Sage estava dentro do corpo de Nico... Mas como...?

Escuridão.

sete

CLEA

— Rayna... Rayna?

Ela estava desacordada no chão, e eu não estava acreditando que Sage tinha feito isso com ela. Nem sei se ele percebia, ou se lembrava, ou sequer sabia que tinha feito isso. Depois que Rayna desmaiou, ele se sentou estatelado na cama, e lá continuava parado, olhando para o nada.

— Rayna, diga que está bem, por favor... Rayna?

Ela abriu os olhos e se contraiu:

— Minhas mãos...

— Você consegue mexê-las? Será que estão quebradas? Tente abrir e fechar as mãos.

Aos poucos, ela conseguiu dobrar e esticar os dedos. Dava para ver as marcas de sangue onde as unhas haviam penetrado em suas mãos, mas os ossos não estavam quebrados.

— Você o chamou de Sage — disse ela.

Fiz que sim.

— Como?

Comecei a contar tudo, desde quando Nico, Ben e eu a deixamos. Mas Rayna estava totalmente distraída. Ela não parava de espiar Sage, e toda vez era a mesma coisa: ela o examinava, seu rosto se iluminava de esperança involuntariamente por um breve instante, depois ela se tocava de novo de que não era ele e enxugava as lágrimas. Sage continuava alheio a tudo. Eu nem tinha certeza se ele já tinha voltado ao normal. Para evitar que ele se irritasse novamente, sentei ao lado dele na cama e sugeri:

— Sage, acho que agora seria uma boa hora para você descansar.

— É... Também acho.

Ele foi se deitando na cama, mas eu o interrompi, dizendo:

— Acho que seria melhor no quarto de hóspedes. Sozinho.

Falei gentilmente e cerrei os dentes, esperando pelo rompante. Mas ele não aconteceu. Sage se deteve, antes de encostar a cabeça no travesseiro, e ficou de pé. Depois se curvou para me dar um beijo de boa noite, mas sacudi ligeiramente a cabeça, e ele se afastou com um meio sorriso constrangido:

— Boa noite — ele disse. — Eu... eu...

Será que ele ia se desculpar? Será que percebia que havia motivos para se desculpar?

— Boa noite — repetiu ele, depois de um longo e profundo suspiro. Em seguida, acenou com a mão e deixou o quarto. Rayna ficou vendo-o se afastar, as lágrimas escorrendo a cada gesto.

— É tão estranho — comentou, com a voz sóbria. — É ele, mas não tem nada dele. Se eu não soubesse da história toda, teria achado que você tinha encontrado um irmão gêmeo.

— Que bom que você também consegue enxergar — admiti. — Às vezes fico achando que quero tanto ver Sage, que é tudo fruto da minha imaginação.

— Você acha que sua imaginação pode gerar um novo par de olhos?

— Você reparou?

Imediatamente, caiu uma nuvem sobre o rosto de Rayna:

— Sim, Clea, reparei que os olhos do homem que eu amo estão de uma cor totalmente diferente da que era antes. Isso te parece tão estranho assim? Você acha mesmo que é a única pessoa do mundo que notaria uma mudança dessas?

— Claro que não.

— Pois parece que sim. Acho ainda que você acredita que nenhum outro casal, além de você e Sage, pode se amar de verdade a ponto de mudar suas vidas.

— Isso não é verdade.

Eu neguei, mas, de certa maneira, ela tinha razão. Eu não achava que Sage e eu éramos os únicos que tinham um amor pleno, mas talvez eu não considerasse a ligação dela com Nico tão profunda e verdadeira quanto ela dizia que era. Eu conhecia Rayna desde que nasceu. Ela encontrou o primeiro “amor da vida dela” aos três anos de idade — um garotinho loiro chamado Alexander, da nossa turma do jardim de infância. Já naquela época, ela jurava que seria para sempre, e ficava revoltada, chacoalhando os cachinhos vermelhos para lá e para cá, com quem desdenhasse do sentimento dela dizendo que era “amor de criança”. Para Rayna, apaixonar-se era como respirar: ela não podia viver sem.

Ela parecia estar especialmente apegada a Nico? Sem dúvida que sim. Mas os dois só estavam juntos havia cerca de um mês! Está certo que um mês era tempo à beça para Rayna, mas Owen, seu namorado do 9o ano, durou seis meses. Sem falar que ela estava tão convicta de que terminaria seus dias com Jackson, o namorado que mais durou desde então, que o arrastou para uma astróloga, para descobrir qual era a data de casamento pós-colégio mais promissora para os dois. Isso aconteceu duas semanas antes de ela invadir o meu quarto, histérica, dizendo que já estava arrancando os cabelos por causa do barulhinho de esfrega-esfrega que Jackson fazia com os pés enquanto estudava, e ela se recusava a ficar careca aos dezoito anos.

Será que Rayna e Nico eram realmente almas gêmeas? Se ele estivesse vivo, será que eles teriam ficado juntos para sempre?

Não sei. E a verdade é que não importa. Rayna acreditava nisso, e se eu era sua amiga de verdade, isso era mais que suficiente.

— O mundo não gira em torno de Clea Raymond — murmurou ela. — O resto das pessoas não está aqui de figurante para preencher a história da sua vida.

— Eu nunca disse isso.

— Nem precisa. É assim que você leva sua vida.

— Não é, não! Rayna, eu sofri horrores por você não querer falar comigo, e não foi só por causa da grande mentira que havia entre nós. Isso foi horrível, mas o pior de tudo foi não ter você na minha vida. Costumamos dizer que os homens que amamos são nossas almas gêmeas, e talvez eles sejam realmente. Mas se alguém nesse mundo faz parte da minha alma, esse alguém é você. Você é mais do que minha melhor amiga. Você é minha irmã. Aliás, você é mais do que minha irmã, você faz parte de mim, e sinto muito se algum dia te levei a acreditar que era menos que isso.

Rayna ficou um tempo sem dizer nada, mas depois sorriu.

— Essa tirada foi ótima — disse ela. — Onde você leu isso?

— Fala sério.

— “Nova”? Foi na revista “Nova”, não foi?

— Rayna!

— Tudo bem... agora vem cá me dar um abraço, para acabarmos de vez com esse drama todo. Passei a semana inteirinha chorando! Se eu derramar mais uma lágrima, vou ficar totalmente desidratada, e você vai ter que me levar para tomar soro na veia. E aí minha mãe vai ficar uma arara, e você sabe que isso não seria nada bom, né?

Ela passou as mãos nos olhos para enxugar as lágrimas, e enquanto eu ria e chorava ao mesmo tempo, atirei meus braços em volta dela. Em seguida, afastei-me ligeiramente, para colocar as mãos nos seus ombros e encostar a minha testa na dela.

— Só mais uma coisa — acrescentei. — Eu não estou feliz porque quem morreu foi Nico e não Sage. Essa é uma escolha que eu nunca teria feito.

— Eu sei. Eu sabia disso mesmo quando falei aquilo, de verdade. De qualquer forma, obrigada.

Ficamos ali, sentadas durante um tempo, com nossas cabeças encostadas uma na outra, e depois nos desgrudamos. Rayna respirou fundo e disse:

— Me conte o resto da história.

Fiz o que ela pediu. Contei que Ben nos levou para o lugar onde Sage era mantido como prisioneiro; que Nico teve a chance de matar Sage e acabar com a maldição que assolava sua família e o resto da Vingança Maldita (os outros descendentes dos primeiros ladrões do Elixir da Vida); que Ben aproveitou o breve momento de hesitação de Nico e o empurrou para longe de Sage; e que Nico acabou caindo sobre a adaga que lhe tirou a vida. Em seguida, descrevi como a outra integrante da Vingança Maldita não hesitou em pegar a adaga no último segundo e cravar no coração de Sage, arrancando sua alma. Depois, drenou o Elixir do corpo dele com a intenção de bebê-lo, mas não conseguiu, pois um terremoto sobrenatural fez sua mão tremer, e o Elixir acabou se esvaindo pelo chão. Minha voz ficou engasgada no momento que lembrei da sensação de ver o corpo de Sage, morto em cima do altar, e de quando o segurei no meio daquele cenário de guerra, repleto de gente morta e ferida, e achei que fosse morrer ali mesmo, junto dele.

— Que horror! — exclamou Rayna, e eu sabia que ela estava sendo sincera, mas a verdade é que essa história terminava melhor para mim do que para ela. E foi isso que relatei em seguida: que o impossível aconteceu. Nico se ergueu do chão — um homem morto que levantou a camiseta e se curou bem na nossa frente... porém, com uma nova alma.

— Foi isso que a Magda, a senhora que conhecemos em Shibuya, previu que poderia acontecer — eu disse a ela. — Uma troca de almas. Uma alma desabrigada pode encontrar refúgio em um corpo cuja alma tenha acabado de seguir adiante.

— Seguir adiante... — entoou Rayna, como se estivesse orando. — É isso mesmo que aconteceu? Será que ele está em um lugar melhor?

Eu queria dizer que sim, mas não podia mentir.

— Quisera eu saber. Gostaria de acreditar que sim, mas não entendo muito bem esse lance de paraíso/inferno/Deus/ vida após a morte. Não tenho certeza.

— Sério? Você continua cética? Você? De que outras provas você precisa? De uma sarça ardente[6]? Ou está esperando que um bloco de pedra entalhado caia na sua cabeça?

— Não sou tão cabeça-dura assim — retruquei. — Sei que existe alguma coisa. Existem almas. Elas seguem adiante, ou não, ou voltam. Só não entendo o que está por trás de tudo isso, se é que existe alguma coisa. Pode ser que não exista e seja tudo mero acaso. Talvez, seguir adiante seja como realizar tudo o que você sempre sonhou. Ou talvez seja só... o fim.

— Valeu! Agora sim estou mais tranquila em relação ao Nico.

— Me desculpe... juro que não é minha intenção piorar as coisas. Só estou sendo sincera.

— Eu sei, não estou brava com você. Você não precisa acreditar. Eu acredito. Se Nico seguiu mesmo adiante, ele foi para um lugar melhor. E um dia vou encontrá-lo e ficaremos juntos de novo.

Eu não sabia se acreditava naquilo. A mim, parecia um desperdício extremamente infeliz — passar a vida inteira esperando por uma coisa que só aconteceria depois da própria morte. Mas fiquei na minha. Terminei a história e expliquei que agora Sage era mortal. Mencionei, então, os novos problemas que ele vinha enfrentando: os enjoos, o esgotamento, a perda de memória. Não consegui falar do dia em que ele me jogou contra a parede; era terrível demais. Por fim, expliquei a previsão aterradora de Ben.

— É isso que está acontecendo agora — ela concluiu. — Loucura e violência.

— Como assim?

— Não conheço Sage tão bem, mas nunca pensei nele como o tipo de cara que esmaga a mão das pessoas. Você deve estar apavorada.

— A gente vai descobrir um jeito de fazer com que ele melhore. Tenho certeza.

— Não há mal nenhum em ficar apavorada. Isso não faz de você uma pessoa fraca ou algo assim. E mesmo que fizesse, existem coisas piores que fraqueza.

Um rio de lágrimas transbordou dos meus olhos. Eu não fazia ideia de que estava tão engasgada, até o comentário certeiro de Rayna.

— Senti tanto a sua falta! — desabafei.

— Também senti a sua — ela disse. Em seguida, Rayna bocejou, e começou a rir, porque mal conseguiu reabrir os olhos. — Nossa, devo estar dormindo em pé! É melhor eu voltar para casa.

— Não vá. A gente pode dormir no sofá!

Os sofás cinzas da sala sempre foram nosso lugar predileto para fazer festas do pijama, pois eram tão grandes quanto uma cama de casal, só que ainda mais confortáveis. Além disso, ficavam na frente da televisão, o que nos permitia adormecer ao som de um programa bizarro qualquer. Emprestei uma roupa para Rayna dormir e, antes de descer, fui dar uma olhada em Sage. Ele estava apagado no quarto de hóspedes. Antes de Rayna e eu irmos dormir, verifiquei se o alarme da casa estava programado. Por mais que eu não precisasse mais esconder Sage de Rayna, eu não queria que ele saísse por aí e ficasse vagando sem rumo outra vez.

Nem precisei me preocupar. Rayna e eu acordarmos muito antes de Sage. Quando ele desceu, já estávamos na cozinha, e Rayna vasculhava a despensa, atrás de algo para comer. Com um sorriso sexy e malicioso, Sage veio até mim num piscar de olhos, e me deu um beijo que senti até nos dedinhos do pé. Depois o afastei do modo mais delicado, e lancei um olhar de indireta, virando o rosto na direção de Rayna.

Ela ficou paralisada na porta da despensa, com cara de quem estava prestes a vomitar.

Sage limpou a garganta, constrangido, e se afastou de mim:

— Ah, nossa... Rayna. Eu... — Antes de terminar a frase, Sage soltou um sopro de hesitação e se recostou na pia, sem saber o que dizer: — Clea?

— Ela já sabe. Ela te viu ontem à noite.

— Não viu, não.

Olhei para Rayna, que arqueou a sobrancelha.

— Viu sim — afirmei. — Ela flagrou a gente no quarto e...

Sage soltou um riso seco e desolado:

— Não minta para mim, Clea. Acho que eu me lembraria de uma coisa dessas.

— Não faz mal. Você esqueceu. Às vezes isso acontece. Não tem nada de mais nisso.

— Você está mentindo! — ele gritou, batendo as mãos na mesa e se inclinando para perto do meu rosto. — Eu não “me esqueço das coisas”. Estou ótimo.

Todos os músculos do corpo dele estavam tensos, e a mandíbula não parava de latejar. Sage estava no limite, e eu tinha que medir cada palavra.

— É claro que está tudo bem com você. Eu nunca disse que não estava.

— Você quer colocá-la contra mim, não é? Você quer colocar todo mundo contra mim!

— Quê? Não!

— Ela não quer, não — intrometeu-se Rayna. — Ela não falou nada de ruim a seu respeito.

— Não se meta! — rosnou Sage, voltando-se para Rayna, que ficou pálida.

— Não grite com ela... eu juro, está tudo bem! — Coloquei minha mão sobre a dele, na esperança de que nosso contato o fizesse cair em si. Mas Sage só olhou para ela com um sorriso desdenhoso, como se fosse um inseto morto, depois puxou sua mão e foi andando lá para cima.

— Você não sabe de nada — murmurou ele, ao se distanciar.

Rayna e eu continuávamos olhando para o lugar de onde ele acabara de sair.

— Isso sim foi agradável... — ironizou ela.

— É coisa recente. Antes ele entendia que estava com problemas de memória. Mesmo quando não se lembrava do que tinha acontecido, percebia que havia se passado algo.

— Quer dizer que ele está piorando?

Eu não queria responder. Nem precisava.

— Vou conversar com ele — decidi.

Encontrei Sage no meu quarto, olhando para o autorretrato que ele havia desenhado. Eu o tinha colado na parede na noite anterior, antes de Rayna e eu irmos dormir. Tudo que eu queria naquela hora era poder entrar na cabeça dele. Será que ele estava com medo? Ou triste, por tudo que tinha perdido? Com raiva? Sem esperanças?

Eu amava Sage. Sentia que ele era o homem da minha vida, que meu destino era ficar com ele para sempre... mas, às vezes, eu também me angustiava porque não sabia nada sobre ele.

Ergui a mão, bem devagar, e coloquei no ombro dele.

— Você está bem?

— Eu vi mesmo a Rayna ontem à noite?

— Viu.

Suas costas se curvaram levemente.

— Desculpe por ter ficado tão nervoso. Não sei explicar. Fiquei furioso, como se eu quisesse... — Ele não conseguiu completar, mas eu sabia o que ele queria dizer.

— Vamos superar isso — prometi. — Você vai ficar bem.

Sage não respondeu, mas se virou e me deixou abraçá-lo. Ele era tão grande e forte, e, no entanto, era eu quem o acudia.

Eu só esperava ter força o suficiente para lidar com aquilo tudo.

oito

CLEA

Uma hora depois, Sage tinha voltado a ser ele mesmo e fazia companhia para mim e para Rayna na sala de estar. Rayna estava sentada de frente para ele, fazendo milhares de perguntas.

— De onde você é?

— Originalmente? Da Itália. Mas não me lembro de nada em relação a isso.

— Quantos irmãos você tem?

— Nenhum.

Esse interrogatório durou uma boa meia hora. Enquanto eu estava lá em cima com Sage, Rayna tinha feito um brainstorming. Ela achava que o verdadeiro problema de Sage era que a alma de Nico ainda podia estar dentro dele, lutando para reconquistar o seu corpo. Por isso, ela começou a enchê-lo de perguntas rápidas, para ver se alguma das respostas se assemelharia a algo que Nico diria.

— A cicatriz do seu quadril esquerdo: o formato dela se parece com que animal?

Sage franziu a testa, puxou o cós da calça para baixo e virou a cabeça para olhar.

— Ih, olha só — disse ele, rindo. — É uma lontra!

— Não é uma lontra — discordou Rayna. — É um cão da pradaria. Lontras têm rabo.

— Sério? Para mim parece uma lontra.

— Para mim está mais para um gato — discordei, e aí Rayna olhou para mim. — Foi mal.

Ela ficou analisando Sage, com um olhar desconfiado.

— Não estou convencida. Ainda acho que você e Nico estão em guerra pelo mesmo território.

— Impossível — rebati. — A condição para que a troca de almas funcionasse era que o corpo de Nico estivesse vazio.

— Vai ver...

— Isso nos leva de volta ao ponto onde paramos.

Refletimos sobre isso por um tempo, até que ouvimos o interminável toque da campanhia enquanto a porta se abria. Ben sabia o código do alarme e saiu digitando no teclado, para parar aquele som estridente.

— E aí, pessoal! — ele disse, ao entrar na sala. — Encontrei uma pista que talvez nos ajude.

Foi só nesse momento que Ben viu Rayna no outro sofá. Ela apontou os dedinhos para ele, e Ben engasgou, cuspindo de volta o café na caneca.

— Ah... e aí? Hum... você... ele... isso...

— Quer acrescentar mais algum pronome a essa lista? — perguntou Rayna.

Ben desabou ao lado dela no sofá, mas ainda estava sem palavras.

— Eu vim ontem à noite — disse Rayna. — Já estou sabendo de tudo.

— De tudo mesmo? — balbuciou Ben.

Ela pegou na mão dele e apertou.

— Não julgo você, Ben. Você não tem culpa que ele se foi.

Os olhos dele se encheram de lágrimas, e quando ele tentou falar, não saiu nada além de choro. Ele passou as mãos no rosto e tentou novamente.

— Eu não queria que aquilo tivesse acontecido. Eu só queria afastá-lo de Sage, e aí... e aí...

Agora ele chorava copiosamente, e Rayna o puxou para perto dela, para que ele chorasse em seus braços. Era o mesmo abraço de urso de Wanda, mas com todo aquele enorme conforto e vigor espremidos no pequeno corpo de Rayna. Ela ficou esfregando as costas de Ben, tentando acalmá-lo, até ele conseguir se sentar direito de novo. Ele ainda estava fungando um pouquinho, e a cara continuava com um tom vermelho, mas já estava bem mais calmo.

— Você disse que encontrou uma coisa? — perguntei.

Ben respirou fundo para se recompor.

— É. Então, andei dando uma olhada em alguns textos antigos da biblioteca, e grande parte do material sobre troca de almas me fez lembrar dos Entrantes.

— Entrantes?

— Sim. É um fenômeno em que uma alma deixa um corpo, e outra... “entra” nesse corpo.

— Igual ao... — acenei com a cabeça para Sage, mas Ben torceu o nariz.

— Mais ou menos. Normalmente, o Entrante é muito menos... violento. E a coisa acontece mais por escolha, numa espécie de acordo entre duas almas, feito num plano espiritual mais elevado. O ocupante original está cansado e quer seguir adiante; a outra alma quer voltar para o mundo carnal.

— Quer dizer que eles só... trocam de lugar? — perguntou Rayna.

Ben concordou.

— Em geral, o processo é bem tranquilo. O corpo vai dormir, e acorda com uma alma novinha em folha. Mas, às vezes, é um pouco mais complicado. A alma que escolhe deixar o mundo material pode ter dificuldade de se desapegar, ou a que quer entrar pode ficar empacada no meio do caminho. Quando isso acontece, há cerimônias e rituais que podem ajudar.

Notei que Sage estava ficando inquieto ao meu lado. A perna não parava de balançar, e os dedos das mãos se abriam e fechavam continuamente.

— Não precisamos de uma cerimônia de troca de almas — eu opinei. — Já passamos dessa etapa.

— Escutem só — continuou Ben. — Essa história toda de Entrantes me levou dos livros antigos para os periódicos mais recentes. Noventa e oito por cento das publicações sobre Nova Era são um lixo, mas ainda restam dois por cento de material sério. Encontrei um artigo sobre uma comuna em Sedona com muitas informações sobre os Entrantes.

— Ohhh! — soltou Rayna, concordando com a cabeça. — Sedona é muito espiritual. A cidade fica no ponto de convergência de vários vórtices espirituais. Praticar ioga em Sedona é uma experiência transformadora.

Ben inclinou a cabeça, desconfiado.

— É o que dizem. De qualquer forma, os pretensos Entrantes vão para essa comuna quando estão prontos para fazer a troca. Às vezes vão sozinhos, outras vezes vão com familiares, amigos ou outros crédulos que querem ajudá-los nessa passagem. O líder do lugar facilita a troca e atua para que tudo transcorra bem.

— Você acha que o lugar é autêntico? — perguntei.

— Não sei. Para ser sincero, o fato de ser em Sedona me deixa mais ressabiado. É justamente nessa cidade que um oportunista pensaria se quisesse atrair supostos crédulos. Nada pessoal — acrescentou Ben, para Rayna. Ela deu de ombros.

— Mas se for verdade... ainda que só em parte... deve acontecer troca de almas o tempo todo nesse lugar. E com um movimento tão intenso, é bem provável que eles já tenham lidado com rejeições, e até saibam o que fazer nesses casos.

A inquietação de Sage só aumentava. Agora, os dois joelhos estavam quicando, e os olhos percorriam a sala como se procurassem um caminho por onde escapar.

— Pois então vamos entrar em contato com eles e perguntar — sugeri.

— Esse é o problema — disse Ben. — Eles não mencionam o nome do lugar no artigo, e também não dizem onde fica nem como entrar em contato com eles. Parece que já tiveram problemas com caçadores de mito, então preferem manter tudo em sigilo. Pensei em passar no estúdio do seu pai mais tarde, para ver se ele tinha alguma informação.

— Ah! — soltou Rayna. — Talvez Alissa Grande possa nos ajudar!

Dei risada. Alissa Grande era o nome que eu usava como fotojornalista profissional.

— É verdade — admiti. — Esse meio editorial de periódicos é bem pequeno. Se você me mostrar o artigo, posso até demorar um pouco, mas talvez consiga descobrir o autor e obter algumas informações.

De repente, Sage fez um estrondo ao empurrar a mesa de centro para longe, depois saiu bufando da sala, dando um tapa no batente da porta antes de desparecer. Seus passos pesados ecoaram até a porta da frente, que ele bateu com toda força ao sair. Ben e Rayna olharam para mim sem saber o que fazer, mas só dei de ombros.

— Mudei as chaves do carro de lugar; ele não vai muito longe.

Eu não gostava de imaginar Sage andando por aí naquele estado, mas aprendi que não adiantava sair correndo atrás dele. Eu podia fazer muito mais por ele se ficasse ali, com Ben e Rayna, e tentasse descobrir mais coisas sobre o lugar dos Entrantes.

— Fique com essa cópia impressa do artigo — disse Ben, arrancando as páginas do seu caderno de anotações. — Estou indo lá pra baixo.

Rayna passou na casa dela para pegar o notebook e subiu com ele para o meu quarto. Enquanto ela pesquisava sobre os Entrantes, eu dava telefonemas e enviava e-mails, para tentar localizar o autor do artigo. Toda vez que eu desligava o telefone, ela citava alguma coisa que acabava de ler.

— Clea... duas almas podem compartilhar um corpo.

— Como assim?

— É assim que alguns desses Entrantes começam. A segunda alma entra e convive com a primeira no mesmo corpo.

— Igual a dois amigos que dividem um apartamento?

— Exatamente como dois amigos de apartamento. Mas é uma situação temporária, só até que eles descubram quem fica e quem vai embora. Daí, a alma de origem se desliga e a outra assume o comando.

— Então é como sublocar o apartamento, e não dividi-lo — concluí.

— Com a diferença de que o sublocatário, ou seja, o que chegou depois, nunca devolve o apartamento. Não encontrei nenhuma história em que a alma de origem retorna, depois de ter abandonado o corpo. As que voltam não são Entrantes, estão mais para possessões demoníacas. — Rayna disse.

Enquanto eu estava no meio de um telefonema, porém, ela gritou: — NÃO PODE SER! — Fui até a janela para concluir a ligação e, quando voltei, ela estava em pé, em cima da cama, olhando para a tela do notebook.

— Rayna?

— “Embora muitos Entrantes apresentem transformações físicas, tais como alterações na postura ou no tom de voz” — disparou Rayna, indo direto ao ponto —, “alguns amigos de Deirdre Kelley sabiam que algo mais drástico havia se passado com ela porque até mesmo a cor de seus olhos havia mudado”!

Ela abaixou a tela do computador e olhou para mim, boquiaberta, esperando a minha reação. Eu estava longe de estar tão embasbacada quanto ela, mas estava na cara que ela esperava de mim algo bem dramático, e eu não queria desapontá-la.

— Nossa, isso é... incrível. Mas não estamos buscando provas de que Sage está no corpo de Nico. Disso nós já sabemos.

— Exatamente! Sabemos que o lance do Sage/Nico é real, mas se os Entrantes têm os mesmos sintomas, ainda mais algo tão peculiar quanto a mudança na cor dos olhos, eles também devem ser reais!

— Espero que os que estão em Sedona sejam reais — falei, na hora que meu telefone tocou. Olhei para a tela para ver de quem era a ligação. — Randolph Greene. É o cara que escreveu o artigo!

Rayna desceu da cama num pulo e correu para o meu lado, enquanto eu atendia e colocava a ligação no viva-voz. Se Greene notou, não disse nada, e meu palpite é que ele certamente diria. Para um homem que costumava ser citado por obras como “O caminho da serenidade” e “Vivendo o agora com tranquilidade”, ele era curto e grosso. Tinha a voz rascante de nicotina e falava quase latindo, como se estivesse treinando fuzileiros navais.

— Os Entrantes? — perguntou ele, quando mencionei o artigo. — São todos loucos!

— Sério? Seu artigo parecia bastante positivo em relação ao fenômeno...

— Porque eu queria receber meu pagamento! — Mas logo depois titubeou e encobriu suas palavras com um tom aveludado. — A não ser, é claro, que você seja afiliada ao grupo. Que pessoas adoráveis são eles, simplesmente adoráveis!

Rayna tapou a boca, tentando abafar a risada.

— Não — respondi. — Não faço parte desse grupo.

— Ah, então você não é uma desequilibrada. Que bom! A Miranda me falou bem de você, mas nunca se sabe... O que você precisa?

Eu disse a ele que estava estudando um artigo e que gostaria muito de saber o nome e o local da comuna dos Entrantes. Prometi que não contaria a ninguém onde eu havia conseguido as informações.

— Não fale mesmo. Eles são malucos! Especialmente o Burnham Brightley. Aquele lá é um maluco brilhante.

— Burnham Brightley?

— É ele quem administra o lugar, que chama de “Transitions”. E cobra o olho da cara das pessoas que querem ir até lá, para amenizar a troca da alma interior com a outra alma. Ele sabia que eu ia escrever um artigo encomendado para falar bem do lugar, mas mesmo assim ele não me deixou ir a parte alguma sem ele nem fazer pergunta nenhuma. Os moradores vinham e me contavam suas histórias, e isso foi tudo que eu consegui.

— Interessante. Então qual seria a melhor maneira de abordá-lo para pedir uma entrevista?

Greene riu.

— Boa sorte! Depois do meu artigo, ele foi processado por fraude e pediram indenização por tudo que é dano. Não faço ideia do que aconteceu com ele, mas ouvi dizer que anda ainda mais repressor do que antes. Mas não culpe o sujeito; o lugar tem que ser uma máquina de dinheiro. A última coisa que ele quer é uma exposição negativa, que afaste os birutas de lá.

Conversamos um pouco mais, e ele me deu o telefone e o endereço da Transitions depois de eu jurar de pés juntos que não mencionaria o seu nome.

— Então é tudo uma farsa? — Rayna perguntou, assim que desliguei o telefone.

— Greene acha que sim. Quer dizer, na opinião dele, Brightley é um impostor... mas isso não significa que todo mundo que frequenta a Transitions seja um farsante.

— Ele só os considera uns malucos.

— E quem mais seria chamado de maluco, se contasse para todo mundo a história verdadeira de seus últimos seis meses? — perguntei. Rayna riu e nós duas levantamos a mão. — Brightley pode ou não ter um conhecimento legítimo. Mas você se lembra que o artigo afirmava que algumas pessoas acabavam ficando por lá depois da transição, para ajudar os outros? Mesmo que só alguns sejam Entrantes de verdade, eles estão imersos nesse mundo. E podem ter informações que vão ajudar Sage.

— Pode ser.

— A menos que o processo dos Entrantes seja diferente, já que a entrada da nova alma é consentida... Nesse caso, deve ser menos provável que o corpo a rejeite.

— Corpo e alma são duas coisas diferentes. Mesmo que a alma concorde com a troca, o corpo pode não aprovar. — Rayna disse e deu um longo suspiro. Depois acrescentou: — Clea, será que é isso que está acontecendo com Nico? Será que o corpo dele está rejeitando Sage?

— É possível. Seja lá qual for a explicação, Sage está piorando, e sinto que esse pessoal da Transitions é a nossa primeira chance real de ajuda.

— Concordo. Mas você acha mesmo que eles vão falar com a gente pelo telefone?

— Não. Se quisermos entrar em contato com os Entrantes, temos que chegar lá com um deles.

nove

CLEA

— Você devia ter me contado! — disse Ben. — Esse era exatamente o tipo de coisa que você deveria ter escrito no caderninho!

As fileiras do avião eram tão grudadas umas nas outras, que quando Ben se inclinava um pouquinho para a frente, sua voz já soava bem no meu ouvido. Sage e eu estávamos sentados em uma fila de duas poltronas; eu, no corredor, Ben, atrás de mim, e Rayna, atrás de Sage, que estava dormindo; caso contrário, Ben e eu não estaríamos discutindo esse assunto.

— Eu sei — admiti —, mas estava tudo sob controle.

A gente estava naquele lenga-lenga desde a noite anterior. Depois que decidi colocar esse novo plano em prática, fui procurar Sage para contar a ideia. E enquanto Rayna e Ben ficaram sozinhos lá em casa, ela comentou com ele os episódios violentos de Sage. Mais tarde, Ben me cercou no corredor, e acabei confessando tudo. Embora ele fosse esperto o suficiente para não dizer nada na frente de Sage, ele vinha resmungar no meu ouvido sempre que tinha oportunidade.

— Tudo sob controle? Você teve um corte na cabeça! E não sabe até agora que diabo ele fez antes de você encontrá-lo em Rhode Island. Ele pode ter agredido alguém.

— Tenho certeza que ele não machucou ninguém.

— Como pode ter certeza disso?

Eu não tinha mesmo. Na verdade, havia dias que eu andava agoniada por causa daquilo, vasculhando todos os jornais on-line com o coração na boca, rezando para não me deparar com a notícia de algum corpo abandonado na floresta. Mas eu não podia dizer isso a Ben.

— Ele ia achar certo que você me contasse — disse Ben. — Se ele estivesse em seu juízo perfeito, você sabe que é isso que ele ia pensar. Sage nos disse o que queria que eu fizesse.

Virei-me na poltrona para encará-lo:

— Ele não precisa ficar enclausurado. Olhe onde a gente está! Estamos tomando providências para curá-lo. E você está aqui, não está? Isso devia fazer você se sentir melhor.

Meu plano original não incluía a ida de Ben para Sedona. Eu queria que ele e Rayna ficassem com Sage, tomando conta dele, enquanto eu viajava sozinha. Quando Sage se recusou a ficar sem mim, Rayna insistiu em ir também, para me ajudar a lidar com ele — o que Ben achou uma grande piada. Se Sage tivesse um ataque de fúria na Transitions, a presença de Rayna não seria suficiente para contê-lo. Por mais que eu não quisesse admitir, ele tinha razão, portanto lá estávamos nós quatro, voando para o Arizona.

Sage gemeu e agitou-se sem parar durante o sono. Seus joelhos empurraram a poltrona da frente, fazendo a mulher que ocupava o assento se virar para nos encarar. Dei um sorriso sem graça em sinal de desculpas, arrependida por não ter pedido transferência para a classe executiva. Ben, por sua vez, estava recostado em sua poltrona, e fiquei aliviada que aquele sermão tinha dado uma trégua.

Depois de um voo de cinco horas, mais uma viagem de carro de duas horas, chegamos a Sedona. No instante em que cruzamos a fronteira da cidade, foi como se a atmosfera tivesse ficado mais fina e pudéssemos respirar de novo. O lugar era lindo, parecia que estávamos passeando dentro de uma aquarela. Em ambos os lados da estrada, imensas rochas estriadas e avermelhadas brotavam da terra, em contraste gritante com o límpido céu azul. Até o mato na beira da estrada parecia mais verde, exuberante e — tudo bem, eu reconheço — energizado. Como que por alguma sugestão divina, nós quatro abrimos as janelas do carro. Eu estava no banco de trás com Rayna e respirei fundo para sorver o ar do deserto, que percorreu todo meu corpo, fazendo-me sentir leve e calma. Sage e Ben pareciam estar experimentando a mesma sensação, estava na cara deles. No banco do carona, Sage fechou os olhos contra a brisa suave, depois esticou os braços para trás e encostou a palma das mãos no teto do carro, alongando o corpo todo. Ben pôs o cotovelo na janela e começou a balançar a cabeça, ao ritmo da música que só ele podia ouvir.

Talvez existisse mesmo alguma coisa por trás das vibrações de cura.

O plano era ir diretamente para a Transitions. Tínhamos uma visita agendada. No dia anterior, eu havia ligado para lá do meu celular, cujo número é bloqueado para o identificador de chamadas de outros celulares. Eu disse à recepcionista que me chamava Clementine, e que minha irmã, Charlotte, estava cansada da vida e já havia chegado a um acordo com o outro espírito com o qual compartilhava seu corpo, mas precisava de ajuda para fazer a transição para o além. Àquela altura, eu já sabia que todos nós viajaríamos, então avisei que Charlotte e eu iríamos acompanhadas pelo nosso irmão (na verdade, Sage) e pelo meu marido (Ben). Quando contei que voaríamos no dia seguinte, ela anotou a hora do voo e disse que ficaria feliz em nos receber assim que desembarcássemos.

Alugamos um carro com GPS, para não nos perdermos. O que foi providencial, porque o lugar era quase impossível de encontrar. Não havia nenhuma sinalização, e a placa que indicava a entrada estava encoberta por plantas suculentas. Depois de passarmos pelos muros de pedra idênticos que margeavam o caminho, concluímos que estávamos no lugar certo.

— Sorriam — pedi. — Se eles são tão cautelosos quanto Randolph Greene falou, tenho certeza de que já estamos sendo filmados.

A estrada avançava por uma curva sinuosa de quase um quilômetro no meio do deserto, e quando finalmente avistamos o prédio, ele não tinha nada de mais: uma casa de adobe alaranjada, quadrada e reta, que se confundia com o chão de terra.

— Muito bem — eu disse —, vamos repassar tudo pela última vez. Eu sou Charlotte. — Virei para Rayna: — Você é Clementine, que ligou ontem e combinou tudo com a recepcionista. Ben, você é meu cunhado.

— Isso significa que ele é casado comigo? — perguntou Rayna.

— Sim.

— Eca!

— Por quê? — protestou Ben. — Isso seria tão horrível assim?

— Horrível não, só... estranho. A gente não pode ser divorciado?

— Deixa de bobagem — falei. — É um casamento de mentirinha. Sage...

Sage estava agitado de novo, a mandíbula em ação e os dedos batendo freneticamente no teto do carro. A essa altura, as crises vinham depressa e furiosamente. Eu estava surpresa com o fato de ele não ter tido nenhuma desde que saímos, mas isso já fazia tanto tempo, que a nossa sorte não duraria muito.

Pelo jeito, ele sabia exatamente o que eu estava pensando. Ele se virou para mim e sorriu:

— Estou aqui. Estou bem.

Eu queria acreditar nele, mas seu rosto estava brilhando de suor, e era improvável que fosse por causa do ar do deserto. Ainda assim, eu sabia que não devia desafiá-lo.

— Que bom — comentei. — Continuando, vocês todos acreditam nessa história de troca de almas, e vão se hospedar lá para ficar comigo, enquanto faço a transição.

Ben estacionou o carro e assim que abri a porta para sair comecei a entrar em pânico.

O que estava fazendo? Eu tirava fotos, não era uma jornalista disfarçada. Não participava de operações sigilosas nem me metia com grupos militares. E também não sabia representar. O que me fez crer que conseguiria levar essa cena adiante?

Sage apertou minha mão, como se quisesse me apoiar, depois se aproximou e sussurrou no meu ouvido:

— Você não precisa fazer isso. A gente descobre outra saída.

Foi o que ele disse... mas eu sabia que não era verdade. Tentamos encontrar outra solução, mas não chegamos a lugar nenhum. Se tivéssemos mais tempo, essa talvez não seria nossa primeira escolha, mas a alma de Sage estava ficando fora de controle. Ele precisava de respostas, e essa era a nossa maior chance de encontrá-las.

Além do mais, lembrei a mim mesma que não havia nada que eu devesse temer. Burnham Brightley era capaz de qualquer coisa para proteger seu esquema de ganhar dinheiro, e eu não estava indo lá com o intuito de botar a boca no trombone. Na minha opinião, ele podia enganar e arrancar dinheiro de todos os trouxas que quisesse. A informação que eu buscava não tinha nada a ver com isso.

Ao caminharmos em direção à entrada, ficamos os quatro bem juntinhos um do outro. Sedona podia até ter uma energia calorosa e revigorante, mas que não se aplicava a Transitions, e todos nós sentimos isso. Havia um clima sinistro naquele lugar. A porta era marrom, assim como o resto do edifício. Não havia capacho de boas-vindas, placas, batedor ou campainha. Não tinha sequer maçaneta na porta.

Ben bateu, mas ninguém respondeu. Foi Rayna quem achou um interfone na parede à direita. Era da mesma cor marrom que se mesclava com todas as outras superfícies que podíamos ver. Se eu realmente fosse uma Entrante, prestes a gastar todas as minhas economias numa estadia prolongada nesse lugar, eu teria ficado bem decepcionada.

— Olá? — disse uma voz, pelo interfone.

— Oi — respondeu Rayna. — Sou eu, Clementine. Conversei com você ontem pelo telefone sobre a minha irmã, Charlotte.

— Ah, sim, claro! — disse a voz. — Estamos prontos para receber vocês, podem entrar!

Ouvimos um burburinho e Ben empurrou a porta. Foi fácil de abrir e, ao entrarmos, passamos de um universo bege e marrom para outro completamente multicolorido. Quando a porta se fechou, foi quase impossível acreditar que aquele exuberante mundo encantado era anexo àquele que acabávamos de deixar. Atrás da recepção não havia parede — era totalmente aberto, com vista para o resto do terreno e para as montanhas de rochas avermelhadas ao longe, cujas cores ecoavam no piso vermelho de terracota. O chão de ladrilhos terminava onde começava um imenso gramado verdejante, que contornava uma piscina em forma de ameba de fundo preto, em cuja extremidade se erguia uma Jacuzzi redonda. Dela, fluía uma cascata para dentro da piscina, e embora eu soubesse que aquilo não passava de uma construção, a meus olhos parecia um oásis totalmente natural. Flores gigantescas davam toques de vermelho, amarelo, laranja e rosa à paisagem.

Estávamos todos visivelmente perplexos, a julgar pelo comentário da recepcionista:

— Do lado de fora ninguém imagina este cenário, né? Espírito Burnham fez isso de propósito. Ele construiu esse lugar numa encosta para que tivéssemos mais privacidade. — A mulher era pequenininha e quase idêntica a um girassol. Um girassol mais velho, começando a murchar, mas ainda assim um girassol. Ela usava um terninho verde, tinha o rosto curtido e bronzeado e uma juba crespa e loira. Quando acenou em direção ao lado de fora, vi que suas duas mãos estavam dobradas para dentro, retorcidas por uma artrite em estágio avançado. — Sou a Espírito Bitsy. Podem ficar aqui apreciando a paisagem. Já volto com Espírito Burnham.

Quando ouvi seus sapatos de salto dez estalarem contra o ladrilho, me dei conta de que ela era ainda mais baixa do que eu imaginava. Eu não sabia o que era mais impressionante: sua pequena estatura ou o fato de que, naquela idade, ela ainda conseguia andar de scarpin.

— Assim que a gente fizer o check-in, vou dar um mergulho nessa piscina — anunciou Rayna.

— Clementine... — disse eu, tentando lembrá-la de que certamente estávamos sendo filmados e não seríamos bem recebidos se achassem que estávamos ali de penetras.

— Tá bom... desculpe, Charlotte.

Olhei para Sage e segui seu olhar até as cadeiras do gramado. Dois homens corpulentos jogavam cartas, enquanto uma jovem relaxava em uma espreguiçadeira. Será que ele estava se perguntando se algum deles sabia como salvá-lo da rejeição pela qual sua alma passava? Eu estava. O lugar me dava mais arrepios do que sensação de bem-estar, mas algo me dizia que estávamos no caminho certo para conseguir respostas.

— Boa tarde, amigos! — murmurou Burnham Brightley. O homem era bizarro de tão bronzeado e cumprimentava usando as duas mãos. Ele estava com um terno branco reluzente, tinha uma postura impecável e exalava poder, carisma e uma simpatia que te fazia querer se inclinar em direção a ele e ficar mais perto. Se não fosse pelo ligeiro e irritante sotaque de surfista e pelas sandálias Birkenstocks — um tremendo crime fashion, diga-se de passagem —, eu o teria confundido com o senhor Roarke, da antiga série “A ilha da fantasia”.

Ele me saudou por último, colocando as duas mãos sobre a minha e olhando no fundo dos meus olhos.

— Espírito Charlotte, é uma honra que você tenha escolhido nosso pequeno pedaço de paraíso para fazer sua transição. Seu voto de confiança tem um grande valor para nós, e prometo que faremos essa passagem tão crucial da maneira mais suave e bonita possível.

O cara era bom. Eu quase desejei que eu estivesse mesmo em transição, de tão agradável que ele fazia parecer.

— Obrigada.

— Depois que você se despedir de todos, levaremos você para fazer o check-in.

Despedir?

— Espere — apressei-me em dizer. — Achei que meus amigos e familiares pudessem ficar e se envolver no processo.

— Antes era assim que funcionava, é verdade — admitiu Brightley —, mas mudamos nossa política. Infelizmente, tivemos algumas experiências ruins com acompanhantes que chegavam com a energia errada, ameaçando prejudicar tudo o que nos esforçamos para conseguir. Sei que nenhum de vocês faria isso, mas os riscos são muito altos para os nossos hóspedes em transição. Não podemos facilitar. Tenho certeza de que vocês entendem.

Eu compreendia que os processos que Brightley enfrentara fizeram dele um belo de um medroso. Ele só aceitava os que fossem realmente crédulos. Fiquei com a garganta engasgada só de pensar em ficar ali sozinha, então tratei logo de tentar persuadi-lo do contrário:

— Desculpe, mas a minha irmã informou à sua recepcionista que todos nós viríamos. Eu ouvi a conversa.

— E são todos muito bem-vindos, Charlotte. Para deixar você aqui, não para se hospedar. Se Espírito Bitsy deu uma impressão diferente, peço desculpas. Agora, por favor, despeça-se de todos, para que a gente possa cuidar logo da parte chata de pagamento e documentação e depois acomodar você na sua nova casa.

Sage segurou firme nos meus ombros. Eu me inclinei um pouco para trás, deixando-me sustentar pela força dele.

— Antes tenho uma pergunta — intercedeu Sage. — Há quantos hóspedes aqui no momento?

Percebi imediatamente qual era a intenção dele. Ele queria saber se havia pessoas suficientes naquele lugar, para ter certeza de que valia a pena correr o risco de ficar ali sozinha.

— No momento há dez pessoas em transição, além de cinco facilitadores que já passaram pelo processo e optaram por ficar aqui e ajudar os outros. Existe essa possibilidade para aqueles que não querem voltar para o mundo exterior. Cobramos uma taxa, é claro, mas a ocupação traz uma grande satisfação. — Brightley se voltou para mim, fazendo uma cara dissimulada de bonzinho: — Você pode acabar fazendo essa escolha também.

Dez hóspedes em transição e cinco facilitadores. Ao todo eram quinze pessoas que podiam saber de algo que pudesse ajudar. Nós só precisávamos de uma delas.

— Parece legal — eu disse, num tom resignado. Meu plano era parecer a mais conformada possível, visto que minha personagem Charlotte era a alma que queria partir. Além disso, eu não ia levar tanto tempo para entrevistar quinze pessoas. Alguns poucos dias, no máximo.

Sage pareceu ler meus pensamentos:

— Ninguém informou à Clementine qual é o tempo de permanência — disse ele. — Se não podemos ficar aqui com Charlotte, quando devemos voltar para buscá-la? Quando vamos vê-la?

— Vocês não vão mais ver a Espírito Charlotte de agora em diante. Vocês verão a...?

Ele se virou para mim, esperando uma resposta.

— Espírito Krysta — completei.

Ele deu um sorriso caloroso.

— Espírito Krysta, então. Será ela que vocês vão conhecer. Assim que ela chegar e estiver pronta.

— E se ela quiser ver vocês — disse Espírito Bitsy, dando uma risadinha. — Afinal, ela será uma pessoa totalmente diferente. Nunca se sabe!

— Obrigado, Espírito Bitsy — disse Brightley, muito sério. Bitsy fechou a boca e olhou para o chão. — Quanto ao horário de visitas — continuou ele —, tudo vai depender de como Espírito Charlotte estará se sentindo. Mas é só deixar um telefone de contato com a Espírito Bitsy, que ela avisará vocês de tudo.

Essa foi a deixa para que Espírito Bitsy pegasse uma prancheta e passasse para Rayna, Sage e Ben, para que eles anotassem seus números.

— Muito bem — disse Brightley. — E então, Espírito Charlotte? Está pronta?

Senti as mãos de Sage apertarem meus ombros. Coloquei minhas mãos sobre as dele, mas foi para Brightley que meus olhos se dirigiram.

— Espírito Charlotte e Espírito Krysta estão prontinhas — respondi.

Brightley acenou com a cabeça. Virei-me para a minha família de mentirinha, que eu considerava uma família de verdade. Os três pareciam apavorados por minha causa, mas não havia motivos para isso. Nós só não esperávamos ter que nos separar, e agora isso teria que acontecer. É verdade que aquele lugar era meio sinistro, ainda mais sabendo que Brightley não passava de um vigarista que queria arrancar dinheiro das pessoas, mas quando eu estivesse pronta para ir embora, era só dizer que a “Espírito Krysta” tinha chegado e assumido meu corpo, depois fazer o check-out... de preferência com alguma informação que ajudasse a curar Sage.

Moleza.

Primeiro abracei Ben e Rayna, depois Sage. Agarrei-me a ele o mais forte que pude. Fiquei nas pontas dos pés e dei um beijo em sua bochecha, tentando representar, da maneira mais convincente possível, meu papel de irmã. Em seguida, aproximei meus lábios do ouvido dele e sussurrei:

— Dou notícias dentro de vinte e quatro horas. Eu te amo.

— Hora de partir! — disse Espírito Bitsy, enxotando os três para o lado de fora. Os olhos de Sage fitando os meus foram a última coisa que vi antes de fecharem a porta.

Foi quando percebi que deste lado também não havia maçaneta.

— Pois bem, Espírito Charlotte — disse Brightley, passando o braço no meu ombro. — Agora vamos situar você aqui dentro, certo?

dez

RAYNA

— Gente, vamos abrir o jogo logo, esse silêncio está me matando: é uma droga ter que deixar a Clea lá!

Eu estava no banco de trás do carro, sentada no assento do meio sem reclamar, porque assim era mais fácil de eu me inclinar para a frente e conversar com Ben e Sage.

Não que estivéssemos conversando. Ben estava agarrado ao volante como se quisesse estrangulá-lo, e Sage olhava pela janela, enquanto mexia a mandíbula daquele jeito esquisito, fazendo todo o seu rosto latejar. Ele estava muito mal-humorado; as sobrancelhas pesavam sobre os olhos e os ombros estavam curvados e tensos.

Não que houvesse nada de errado em ficar aborrecido, considerando a situação. Só fiz essa observação porque Nico jamais ficaria daquele jeito, mesmo se estivesse tão preocupado quanto Sage.

Isso era bastante louco. Para mim, Sage nem se parecia mais com Nico. Nem um pouco. Quer dizer, é claro que eu sabia que Sage estava no corpo de Nico e que ele era de fato idêntico ao meu namorado, mas, sinceramente, eu não enxergava mais isso. Incrível como a alma pode transformar um corpo. Fiquei até interessada em me tornar amiga de um monte de gêmeos idênticos, para conferir se essa situação se repetia com eles também.

No entanto, por mais que não fosse Nico quem eu via naquele corpo, eu continuava me perguntando... será que restou algum traço dele ali? Clea não parecia crer nessa hipótese, por isso eu nem tocava no assunto com ela, mas eu não podia deixar de pensar nisso. Talvez Sage não estivesse passando tanto aperto naquele corpo se Nico o tivesse aceitado totalmente. Se ele não consentia a presença de Sage, isso só podia significar que parte dele ainda estava ali, ou não? E se parte dele permanecia ali... ele poderia querer assumir o controle do próprio corpo em vez de Sage.

Eu não queria ficar pensando nisso... mas essa ideia ficava martelando na minha cabeça o tempo todo.

— Precisamos encontrar um lugar para ficar — disse Ben. — Não fiz nenhuma reserva, já que a gente achava que ia ficar na Transitions.

— Nunca devíamos ter deixado Clea lá — disse Sage.

— O que você podia fazer? Dar uma de homem das cavernas e sair com ela pendurada no ombro? — perguntei.

— Só não estou gostando dessa situação.

— É claro que não. Seria bizarro se você estivesse. Nenhum de nós está. Mas, sinceramente? Vocês três já foram perseguidos por caras armados com facas e revólveres. Árvores voaram em cima de vocês. Tenho certeza que Clea consegue ficar confinada com alguns malucos. E se isso levá-la a descobrir alguma coisa que vai salvar sua vida, é isso que ela escolheria fazer — argumentei.

Sage calou-se por um tempo e ficou apenas olhando pela janela, melancólico, até que disse:

— Não podemos ir muito longe. Temos que chegar lá rápido quando a tal da Espírito Bitsy ligar.

— Espírito Bitsy... — Ben riu, deixando escapar um ronco, e todos nós gargalhamos, inclusive Sage. Um segundo depois, estávamos os três falando, um por cima do outro, sobre tudo o que tínhamos visto. De repente, Sage gritou:

— Ali!

Ainda bem que ele estava prestando atenção na estrada, porque o pequeno prédio branco colonial, com varandinhas e venezianas, parecia-se muito mais com a casa de alguém do que com uma pensão. Se Sage não tivesse reparado na pequena placa na frente, nunca saberíamos que aquele era o Presswood Inn. Eles tinham vaga, e ficamos com dois quartos que dividiam um banheiro comum. Esse detalhe me pareceu um problema gravíssimo... até que vi a banheira enorme, com espumas de banho, travesseiro de água e uma televisão, instalada num ângulo perfeito para assistir e relaxar. Eu esperava de verdade que os meninos não estivessem planejando usar o espaço, porque eu pretendia ficar de molho naquela banheira até que nos telefonassem avisando que podíamos visitar Clea.

Mitch e Molly, indiscutivelmente os donos de pousada mais fofos do universo, nos deram várias dicas de tudo que havia para fazer em Sedona, o que, por sinal, era surpreendente. As caminhadas e os passeios a cavalo e de bicicleta eram tão bonitos, que até eu me renderia ao exercício aeróbico. Eles também entendiam tudo sobre os vórtices de energia, e recomendaram grupos de ioga que eu ia adorar. Depois que essa história chegasse ao fim, Clea e eu precisávamos voltar e usufruir o lugar. Mas, neste momento, nenhum de nós queria deixar o Presswood. Seria mais rápido chegar até Clea se estivéssemos todos juntos, o mais perto possível da Transitions.

Embora a banheira fosse mais que irresistível, decidi poupá-la para a noite, e passei a tarde inteira na piscina externa, de frente para a vista surreal das formações rochosas Bell Rock e Courthouse Rock. Como diziam os nomes em inglês, Bell Rock lembrava vagamente um sino e Courthouse Rock, um tribunal. Pelo menos foi isso que Molly me disse ao trazer uma limonada caseira, que bebi enquanto relaxava em um colchão flutuante.

Aquele era o lugar perfeito para esperar por Clea, que eu tinha certeza que ficaria bem. Ela só ia conversar com algumas pessoas, conseguir informações e cair fora. Se ela precisasse de uns dois dias para fazer isso, eu estava disposta a sacrificar esse tempo, em que eu deveria estar na escola, para ficar ali. Dentro da piscina. Contemplando imensas rochas avermelhadas. Bebericando limonada caseira.

Olhei para as janelas que se projetavam no gramado em volta da piscina, e vi Ben e Sage curvados sobre alguma coisa. Um jogo de cartas, provavelmente. Molly e Mitch nos mostraram sua coleção inteira de jogos, e quando sacaram o tabuleiro de cribbage[7], flagrei os dedos de Ben se contorcendo, como se ele fosse um vilão do Velho Oeste antes de um duelo.

Eu não entendia essa obsessão por jogos de cartas. Era muito melhor ficar ao ar livre, boiando na água. Dei umas braçadas para alongar os músculos, depois subi novamente no colchão flutuante, para contemplar as rochas colossais que brotavam da terra. Quanto mais eu as observava, maior era a energia que eu sentia e, assim, me convenci de que podia ajudar Clea dali mesmo. Meditei, torcendo pelo sucesso dela e mandando energia positiva através do deserto. Senti a vibração sair de mim e fluir na direção dela, transmitindo-lhe força. E quando visualizei Clea cheia dessa energia mágica, da cabeça aos pés, passei a me concentrar em Nico — na alma dele, não no corpo.

Mergulhei num estado de relaxamento profundo e me foquei em mandar vibrações boas para ele também. Eu queria transpassar a divisa entre o aqui e o além. Eu precisava conferir se ele estava lá — seguro, feliz e em boas mãos. E não aqui, preocupado com o destino de seu corpo. Era importante saber que ele estava em um lugar melhor. E se, por algum motivo, ele estivesse tendo dificuldades para chegar lá ou se acostumar com o lugar, ou estivesse preocupado comigo, com a família dele ou com qualquer outra coisa que havia deixado para trás, eu queria que ele soubesse que podia ficar tranquilo. Estávamos todos bem aqui embaixo. Apesar de que eu não tinha a alma dele comigo, eu ainda o amava. Um dia ficaríamos juntos de novo, e para ele seria como num piscar de olhos.

Concentrei meu pensamento naquilo tudo. Tentei sentir o espírito e a energia de Nico e alcançar a paz, acreditando que em algum lugar ele estaria bem... mas não consegui. Provavelmente porque minhas técnicas de meditação não eram lá essas coisas. Eu podia passar dia e noite fazendo ioga, mas mergulhar no meu íntimo para depois sair do meu eu nunca foi o meu forte. Minha esperança era que, com a ajuda de Sedona e daquelas rochas inacreditáveis, eu tivesse algum êxito.

Quem sabe se eu me esforçasse mais?

Fiquei na piscina até o sol se pôr, mas não recebi nenhum sinal do espírito de Nico. Passei horas praticamente imóvel, mas estava exausta. A meditação não deveria ter me deixado energizada? Vai ver eu estava fazendo alguma coisa errada.

Eu não deveria estar tão decepcionada. Era muito difícil mergulhar num estado espiritual tão profundo, a ponto de sentir as almas que seguiram adiante. Se bem que Nico era minha alma gêmea. Achei que seria mais fácil me conectar com ele. Teria sido tão bom! Agora eu tinha de ponderar: será que não consegui por não saber meditar direito ou porque a alma de Nico estava empacada em algum lugar e, portanto, inacessível?

— Rayna? — era Molly me chamando da borda da piscina. — Hora do jantar, querida.

— Vocês servem jantar? Achei que só oferecessem o café da manhã.

— O café da manhã está incluído, mas também preparamos o jantar, e os meninos disseram que vocês preferiam ficar na pousada hoje.

Os meninos. Ri sozinha. Parecia até que éramos filhos dela.

Saí da piscina e fui para dentro, onde o aroma da cozinha fez meu estômago quase gritar de ansiedade. Tomei o banho mais rápido da história e desci voando para a sala de jantar, onde Mitch e “os meninos” já devoravam uma salada com tomates secos, azeitonas e parmesão. Eu estava babando.

— Quem ganhou? — perguntei, me acomodando ao lado de Mitch, de frente para Sage e Ben. Enquanto isso, Molly vinha da cozinha, trazendo meu prato de salada. Ataquei sem hesitar. Delicioso!

Ben me lançou um olhar intimidador.

— Está querendo dizer que você perdeu?

Ele sacudiu a cabeça ligeiramente, e olhei para Sage, que estava apunhalando sua salada como se estivesse ofendido. Eu ouvia claramente os dentes do garfo batendo no prato. Mitch e Molly também estavam atentos a isso. Eles pareciam apreensivos — dava para ver as rugas de preocupação na testa dos dois. Eu estava me sentindo supermal por eles.

— Sage, a alface já está morta. Que tal se você pegar mais leve?

Sage bateu com o garfo no meio do prato e levantou um pouco o rosto, olhando para mim com cara de desprezo.

— Que tal se você calar a boca?

Tive vontade de arrancar a língua dele.

Eu sabia que a alma de Sage estava lutando para se manter no corpo de Nico, mas aquilo me deixava indignada. Nico nunca falaria comigo daquele jeito, e certamente se reviraria no túmulo se soubesse o que o corpo dele estava fazendo. Para mim, era uma grande blasfêmia.

— Quem aceita um pãozinho recém-saído do forno? — perguntou Molly, levantando-se da mesa.

— Falei pro Mitch e pra Molly que Sage não está se sentindo muito bem, depois da nossa viagem — disse Ben, incisivo. — Aliás, talvez fosse melhor se ele levasse o jantar para o nosso quarto.

— Dá para não falar de mim como se eu não estivesse aqui? — rosnou Sage.

Pare!, gritei, dentro da minha cabeça. Isso é um abuso! Você está desonrando o corpo dele!

— Mitch, a piscina é tããão relaxante! — mudei de assunto, tentando desesperadamente desfazer seu queixo caído. Minha impressão era que ele e a dócil Molly nunca tinham visto alguém se portar de maneira tão grosseira na pousada deles, e eles não sabiam como lidar com aquilo.

— Ah, muito obrigado, Rayna — disse Mitch, o rosto gorducho contente outra vez. — Confesso que já passei muitas horas fugindo de tudo nesse mesmo lugar.

Não sei de que “tudo” ele tinha de “fugir”, mas, de qualquer maneira, fiquei feliz de vê-lo contente de novo. Sage, no entanto, estava bufando. O rosto pálido exibia um tom roxo de tão vermelho, e eu não ficaria surpresa de ver suas orelhas soltando fumaça.

— Tive uma ideia! — eu disse. — Mitch, vamos para a piscina agora mesmo!

— Você acha que não sei o que você está fazendo? — explodiu Sage, batendo as duas mãos na mesa, e se inclinou tanto para a frente, que quase passou para o nosso lado. Mitch recuou depressa e acabou derrubando o copo de vinho, que manchou a toalha de linho branco de vermelho-sangue bem na hora que Molly vinha toda animada da cozinha anunciando “brioches pelando”! Ela engasgou ao ver Sage intimidar seu marido e deixou cair a tigela de cerâmica cheia de brioches, que ficou toda estilhaçada no chão. Sage não percebeu nada do que aconteceu.

— Quem é você? E o que quer de mim? — gritou ele, na cara do Mitch.

— O que? Eu... eu certamente não...

Mitch fez tudo para se encolher na cadeira, e nessa hora não aguentei. Levantei de um salto e gritei, cara a cara com Sage:

— Pare! Você não pode fazer isso com ele!

Senti Mitch e Molly virarem o rosto para mim, e me senti péssima por eles acharem que agora eu também tinha enlouquecido, mas eu não podia deixar que Sage desonrasse Nico daquela maneira.

Sage alcançou meu rosto do outro lado da mesa e o apertou com tanta força, que achei que minha mandíbula fosse quebrar. Ele me puxou para perto dele e me arrastou até meus pés saírem do chão.

— Você quer se meter comigo? — perguntou. — Você quer me machucar? Não vou deixar você me machucar.

Ben gritou com Sage para que ele parasse, mas ele apertou com mais força ainda, e tive certeza de que meu rosto ia quebrar. Molly, então, pegou um dos brioches pelando e esmagou no olho de Sage. Ele urrou e afrouxou um pouco o pulso, de modo que consegui me desvencilhar. Depois deu dois passos para trás, ofegante e enfurecido, igual a um animal selvagem. Ben olhou para mim, mas antes de conseguirmos tomar qualquer atitude, Sage pegou uma faca e atirou para baixo com tanta força, que ela ficou cravada na mesa. Molly começou a gritar, Mitch ficou pálido como um defunto e Sage saiu correndo lá para cima. Ele bateu a porta do quarto, e o estardalhaço fez todos nós darmos um pulo.

Mitch e Molly trocaram um olhar.

— Acho melhor vocês três deixarem a pousada um pouquinho mais cedo — disse Molly.

Ela acabou mudando de ideia, mas só depois de várias horas de explicação e muito charme meu e do Ben. Contamos que Sage tinha acabado de passar por uma separação traumática e estava totalmente fora de si, e acabou que todos nós compartilhamos histórias de término de namoro, muitas risadas e milhares de charadas. Depois disso, tudo voltou a ficar bem de novo.

Aliás, disso e da nossa promessa de substituir a mesa de jantar.

Depois que Mitch e Molly foram dormir, Ben e eu sentamos um de frente para o outro no enorme banco estofado junto à janela. A lua cheia iluminava as majestosas rochas avermelhadas que ficavam um pouco além da pousada. Fiquei olhando para elas, na esperança de que me trouxessem paz, mas não funcionou.

— Odeio o que ele está fazendo com o corpo de Nico — desabafei. — Não é certo.

— Não — concordou Ben. — Não mesmo.

O luar lhe caía bem. Ben vivia se gabando de sua nova rotina de exercícios e de como ele estava ficando sarado, e eu adorava zombar dele por causa disso, mas a verdade é que ele estava com um corpaço. Não estava musculoso demais, apenas magro e todo definido. Dava para ver um leve contorno de seu peitoral por baixo da camiseta e as sombras que se projetavam dos músculos de seus braços. Até o rosto parecia diferente, um pouco mais forte e másculo. Ou vai ver era só a barba por fazer na mandíbula e no queixo. Eu nunca tinha enxergado Ben dessa forma, mas ele me parecia alguém com quem se podia contar.

— Nós falamos para Molly e Mitch que Sage não é perigoso — eu disse. — A gente mentiu?

Ben passou a mão no cabelo.

— Não sei. Como está sua mandíbula?

Passei a mão no meu rosto dolorido:

— Me fazendo acreditar que a gente mentiu.

Ben concordou:

— Ele está cada vez pior. E paranoico. Tudo isso faz parte do mesmo problema. O corpo está rejeitando a alma dele, por isso está tudo ficando desconectado e confuso.

— Espero que Clea descubra como consertar isso.

— É... — ele disse, apesar de parecer distraído.

— Em que você está pensando?

— Será que... — Ben franziu os lábios e sacudiu a cabeça. — Não, é melhor eu ficar quieto.

Chutei a canela dele com meu pé descalço.

— Ahã! Como se eu fosse deixar isso para lá! Vai, desembucha!

Ben sorriu, mas o olhar continuava sério.

— Não quero que você fique chateada.

Estava mais frio dentro da sala, então puxei meus joelhos para perto de mim e fiquei abraçada a eles.

— Tarde demais para isso, não acha?

— É, acho que sim. — Ben soltou um suspiro. — Será que... é só o corpo de Nico que está lutando contra a alma de Sage?

Agora estava fazendo frio de verdade dentro da sala. Esperei a fumaça sair da minha boca quando falei:

— Andei me perguntando a mesma coisa.

— É possível que não seja só o corpo dele.

— É mesmo? Clea falou que a troca de almas só teria acontecido se o Nico tivesse morrido.

— Ela tem razão. Ainda assim...

Ele demorou tanto para terminar a frase, que não aguentei:

— E ainda assim o quê?

— Nico morreu. Eu vi. Eu...

A sua voz engasgou, e dessa vez, quando ele começou a viajar, eu sabia no que estava pensando. Eu não podia nem imaginar qual era a sensação de saber que você é responsável pela morte de alguém, mesmo que tenha sido sem querer. Eu tinha certeza que ele se sentia culpado toda vez que olhava para mim. Coloquei minha mão sobre a de Ben até ele se recompor.

— Eu fico me perguntando... — continuou ele, quando conseguiu falar — se uma parte da alma de Nico continua ali, dentro do corpo dele.

— Aprisionada? — Senti um aperto no coração só de imaginar. Nico, com a alma presa no próprio corpo, sem controle de nada porque Sage tinha se apossado dele... Nico sendo obrigado a ficar de mãos atadas enquanto Sage destruía tudo que ele sempre defendeu...

Eu nem conseguia respirar.

— Só uma parte da alma — continuou Ben —, quase um vestígio. Em algumas das histórias que li sobre rejeição, é assim que eles descrevem. O resquício de uma alma anterior se revolta, porque ela não consegue descansar se o corpo for ocupado por outra pessoa.

— Não consegue descansar? — Lembrei do quanto tentei me conectar à alma de Nico mais cedo na piscina e não consegui. — Então você acha que a alma de Nico não consegue seguir adiante?

— Não sei. É por isso que eu não queria dizer nada. Se ainda restar um vestígio de alma preso àquele corpo...

— Seria horrível! Nico nunca desejaria isso.

— Concordo. E se o que está acontecendo com Sage foi o jeito que Nico encontrou de brigar por paz... deveríamos deixá-lo conquistar isso.

Levei alguns segundos para entender exatamente o que ele queria dizer.

— Mas se não fizermos nada... isso não vai levar a um declínio até à loucura, violência e morte?

— Para Sage. Mas para Nico, talvez seja uma jornada para a paz.

Tive a sensação de que Ben tinha colocado um mixer dentro do meu cérebro e ligado na potência máxima.

— Mas a gente não pode simplesmente deixar que Sage piore cada vez mais. Ele vai ficar perigoso. Mais perigoso.

— Eu sei. Ele também tem consciência disso. Sage me pediu que o matasse se ele chegasse a esse ponto.

— Ele... o quê?

— Eu não aceitei. Daí ele disse que era para eu deixá-lo trancafiado em um hospício. Acontece que ele não é meu parente. Não posso simplesmente chegar lá, pedindo para enclausurar o cara, e esperar que os médicos deem um jeito nele. Ele próprio teria que pedir isso, ou então fazer alguma coisa execrável para ir em cana, e esperar que o juiz se livrasse dele.

— Quer dizer que temos que ficar aqui, de braços cruzados, e esperar que ele faça alguma coisa terrível o bastante para ser preso? Não faz sentido.

— Eu sei.

— O que a gente precisa é que Clea descubra alguma coisa na Transitions — concluí. — Daí poderemos curar Sage logo, antes que ele piore. — No instante em que eu disse isso, ocorreu-me outro pensamento: — Mas espera... se a alma de Nico está em conflito porque não quer Sage no corpo dele, e se a gente forçar o corpo dele a aceitar Sage... o que vai acontecer com a alma dele?

— Vai ficar aprisionada para sempre — afirmou Ben. — E nunca vai poder descansar.

Não. Aquilo não era certo. Nico nunca fez mal a ninguém. Não era justo que a alma dele fosse impedida de seguir adiante, sem ter a chance de ficar ao lado da minha, seja lá o que viesse depois. Quando eu pensava nisso, era impossível conter a dor, tão grande que era. Era igual a tentar imaginar o universo inteiro. Eu tinha a sensação de que ia explodir se guardasse esse sentimento dentro de mim.

— Você acha mesmo que isso aconteceria? — perguntei.

— Sim. Acredito que... talvez, a única maneira de ajudar Nico a descansar seja expulsando a alma de Sage do corpo dele.

— Mas assim Sage morreria! — exclamei, sem conseguir respirar.

— E que tipo de vida ele tem agora? Que tipo de vida ele vai ter se realmente piorar e acabar fazendo algo terrível, que o obrigue a passar o resto da vida enclausurado? Que tipo de vida Clea vai ter, vendo Sage totalmente descolado da realidade? Isso se ele sobreviver! Ele já machucou Clea uma vez. E você. Vai que ele mate alguém? Acho que eu não conseguiria conviver com essa culpa. E você?

— Temos que detê-lo. A única maneira de fazer isso é tentando curá-lo... mesmo que isso signifique sacrificar a alma de Nico.

Ao dizer essas palavras quase morri, mas eu não sabia se havia outra saída.

— Ou — Ben continuou — , podemos acabar com isso libertando ambas as almas e deixando que os dois sigam adiante.

De repente, tive a impressão de que as olheiras de Ben estavam mais escuras, e, sob o luar, as sombras tornavam seus olhos e suas bochechas mais fundos.

Eu estava com medo; de quê, eu não sabia mais. Talvez de mim mesma e dos meus próprios pensamentos. Eu não podia permitir que a alma de Nico sofresse. Ele não merecia. E Sage já tinha vivido um tempão. Quem sabe a alma dele também precisasse descansar?

Senti um arrepio quando perguntei:

— Você sabe como fazer isso? Expulsar a alma de Sage do corpo de Nico?

— Ainda não, mas pelo que andei lendo, sei que vou precisar de uma coisa. Algo que não tenho, mas que talvez você possua. Preciso de um objeto pessoal de Nico. Você tem?

O anel que Nico havia deixado para mim balançava contra o meu peito. Puxei o pesado acessório de ouro e coloquei na palma da mão. Ben se aproximou, inclinando a cabeça para perto e ficou analisando os três espirais.

— Ele deixou isso para mim, com um bilhete que dizia: “um dia” — contei, mal sussurando as palavras.

— É antigo. O símbolo é um tríscele celta. Ele representa a unidade do corpo, da mente e do espírito. Está vendo esse contorno em volta dele? Significa a eternidade. — Ben ergueu o olhar. — Nico vivia sob uma maldição. Esse símbolo representava a sua esperança de quebrar isso, ou seja, permitir que o corpo, a mente e o espírito dele vivessem unidos para sempre, livres desse destino fatal. Ele queria que você ficasse com o anel porque acreditava que “um dia” isso iria acontecer... E então, ele desejava que o corpo, a mente e o espírito dele se unissem aos seus, para toda a eternidade.

Olhei para o anel e imaginei o rosto de Nico. Não aquele rosto dos últimos dias, desfigurado pela alma de Sage, mas o dos olhos azuis-claros e do sorriso largo e doce de Nico. Meu colar ficou encharcado das lágrimas que escorriam pela minha face, e apertei o anel com toda força, antes de me virar e levantar o cabelo.

— Pode levar — eu disse, com a voz rouca. — Antes que eu mude de ideia.

Ben abriu o fecho do colar e o tirou do meu pescoço. Quando senti aquele vazio no peito, choraminguei um pouquinho.

— Dê um jeito de fazer isso — sussurrei, ainda de costas para Ben. — Liberte a alma dele. Ele merece isso.

Ben não disse nada. Senti o calor de sua mão rente às minhas costas, como se ele quisesse me confortar, mas endureci e ele não encostou em mim. Ouvi seus passos, enquanto ele subia as escadas.

Sozinha no banco da janela, fiquei olhando a lua e as rochas avermelhadas. Concentrei-me na alma de Nico e lhe prometi paz.

onze

CLEA

O primeiro lugar para onde Burnham Brightley me levou foi o seu escritório, cuja decoração era de bom gosto, porém apropriadamente humilde para um homem que sempre dedicou a vida para ajudar os outros. Burnham claramente havia pensado em tudo. Ele caminhou em direção a uma mesa redonda de mogno e puxou uma cadeira. Enquanto eu me acomodava em uma poltrona estofada marrom hiperconfortável, ele foi até o aparador e me ofereceu a bebida de minha preferência, antes de se sentar de frente para mim.

— Você está aqui porque está pronta para passar por uma mudança, certo?

— Sim — respondi, com a voz meiga da Charlotte.

— Você já deu o primeiro passo — disse Brightley, com um sorriso artificial. — Sua alma suplicou, e a Espírito Krysta respondeu a esse chamado. Você deve estar muito grata a ela por essa bondade.

Ele se esforçava tanto para parecer bonzinho que me dava vontade de vomitar. Eu não podia nem imaginar o grau de desespero das pessoas que se hospedavam ali, a ponto de não conseguirem enxergar isso.

— Estou sim.

— E por mais que esse seja o seu desejo, você e a Espírito Krysta estão tendo dificuldades para fazer a transição.

— Isso — confirmei, tentando transparecer dor e sofrimento na medida certa. Ainda bem que a fictícia Charlotte era uma mulher de poucas palavras; não sei se seria capaz de inventar tanta ladainha.

Acho que consegui soar mais sofrida do que enojada, porque Brightley franziu o rosto, com cara de pena, e colocou a mão dele sobre a minha. Era meio pegajosa.

— Podemos te ajudar. Nós vamos proporcionar a paz que você procura e permitir que a Espírito Krysta desabroche em todo seu esplendor. Porém — disse ele, ao pegar na minha mão, tentando demonstrar compaixão e seriedade —, nós só não podemos prever quanto tempo vai levar. Algumas transições acontecem quase que de imediato, uma vez que os espíritos já estão em nosso ambiente acolhedor; já outras exigem uma certa persistência, mesmo que os envolvidos queiram muito fazer a passagem. Isso faz sentido para você?

Não.

— Claro!

— Enquanto você estiver aguardando a sua vez, é possível ficar extremamente sensível, e a última coisa que nós queremos é que você se preocupe com as despesas. É por isso que preferimos cuidar do cartão de crédito dos clientes. Nós só cobramos os dias que você permanecer aqui, e devolvemos o cartão no final da estadia.

Eu não tinha cartão de crédito no nome da Charlotte, mas fui preparada. Eu ainda guardava o Amex preto de Larry Steczynski. Este era um dos pseudônimos de Sage; ele possuía vários enquanto vivia pelo mundo, entre as muitas vidas da minha alma, e pelo visto eram todos muito bem sucedidos.

— Meu tio se comprometeu a pagar minhas despesas — eu disse, entregando o cartão e um pedaço de papel dobrado. — Ele mandou uma carta assinada autorizando o pagamento.

Brightley ergueu a sobrancelha ao olhar para o cartão, depois comparou a assinatura com a da carta. Eu não tinha a menor dúvida de que, se dependesse dele, a Espírito Charlotte ia precisar de um bom tempo para fazer a transição. Mas eu havia dito a Sage que precisaria de vinte e quatro horas. Se eu precisassse de mais, diria a ele, mas certamente eu não ia ficar o tempo que Brightley esperava.

— Maravilha — disse ele. — Agora você só precisa assinar uns papéis. Mera formalidade.

Isso significava que os papéis eram tudo menos mera formalidade, mas fiquei tranquila porque eu não estava assinando o meu nome, então aquilo não me traria problemas.

— Ótimo. Agora, Espírito Bitsy vai acompanhá-la, para que você troque de roupa.

Nós nos levantamos da mesa e, apesar de não ter visto Brightley apertar nenhum botão nem mandar um sinal para Espírito Bitsy, a Cara de Girassol estava de prontidão assim que ele abriu a porta.

— É isso aí, Espírito Charlotte! — disse ela, animada. — Esse é o começo da sua nova vida. Vamos lá.

Enquanto ela me conduzia por entre pisos de madeira e lustres de ferro forjado, perguntei se todos que trabalhavam na Transitions haviam passado pela transição.

— Ah, sim! O Espírito Burnham tem uma bela história de como foi a experiência dele. Tenho certeza de que vão contar para você, é tudo muito inspirador.

Posso até imaginar.

— E você? — perguntei.

— Antes de vir trabalhar aqui, eu era uma pessoa em transição assim como você. Este corpo nasceu com o espírito da Anna, mas ela não aguentou viver com o fardo que tinha de carregar — disse ela, levantando as mãos retorcidas. — A Espírito Bitsy ficou mais do que satisfeita em trabalhar confinada neste lugar, e nós duas estamos felizes desde que cheguei aqui.

— Vocês duas estão felizes? Como assim? Você tem contato com a Espírito Anna?

— Não, imagina! Mas eu sabia o quanto ela queria seguir adiante, e tenho certeza que agora está em paz.

Espírito Bitsy enfiou a mão em forma de garra no bolso, pegou uma chave magnética e pressionou contra um painel. A porta, sem placa nem número, se abriu, e nos deparamos com o quarto mais modesto que eu tinha visto na Transitions até aquele momento. O carpete, de um tom infeliz de azul-bebê, era felpudo e suntuoso, mas o quarto não tinha nada além de um espelho, uma cômoda e uma arara. Não havia janelas. As prateleiras da cômoda estavam repletas de sapatilhas no mesmo tom do carpete, e na arara havia seis vestidinhos iguais, também azuis-bebê, em tamanhos que variavam do PP ao GG.

— O primeiro passo para facilitar o caminho de Espírito Krysta é pôr em prática o conceito da “folha de papel em branco”. A Espírito Charlotte está enraizada nesse corpo há muito tempo. Tudo o que é dela, as roupas, os acessórios e até mesmo o que ela carrega na carteira, está vinculado à Espírito Charlotte. Por isso, você precisa me entregar todos os seus pertences e colocar o vestido e os sapatos que couberem melhor em você. As calcinhas, os sutiãs e as meias estão dentro das gavetas. Quando soubermos o seu tamanho, vamos abastecer o armário.

Ela disse isso como se fosse a coisa mais simples do mundo, mas havia tantos absurdos implícitos ali, que eu nem sabia por onde começar.

— Entregar todos os meus pertences?

— Eles são da Espírito Charlotte. Vamos guardá-los em um lugar seguro, e quando Espírito Krysta chegar, caberá a ela decidir o que fazer com eles.

Senti uma certa inquietação. Não que eu tivesse muita coisa para entregar. Sabendo que eu estaria disfarçada, acabei não levando muita coisa. Minha identidade, meus cartões de crédito e tudo que tinha o meu nome impresso ficaram no porta-luvas do carro alugado. As únicas coisas que estavam na bolsa eram um gloss, o Amex preto que eu já tinha entregado e o meu celular.

O meu receio era exatamente ter que entregar o aparelho. Fazer isso era jogar fora minha única chave para aquela porta da frente trancada — uma porta que o “Espírito Burnham” ia querer manter trancada até conseguir sugar tudo o que podia do cartão de crédito do Sr. Steczynski.

Para me acalmar, pensei em Sage e deixei que seu rosto preenchesse a minha mente. Por incrível que pareça, foi o perfil novo que visualizei, não o que eu conhecia antes. Esse era aquele com o qual eu queria passar o resto da vida, e isso só seria possível se eu descobrisse os segredos que aquele lugar guardava.

Entreguei a bolsa toda para Espírito Bitsy e, seguindo sua orientação, virei os bolsos da calça, para que ela conferisse que não havia nada ali dentro.

— Me desculpe se isso parece um pouco rigoroso — disse ela, com seu jeitinho doce —, mas qualquer conexão com a Espírito Charlotte, por menor que seja, pode dificultar o processo de transição.

— Eu entendo.

— Lembro do meu primeiro dia — disse Espírito Bitsy, com um quê de mistério no olhar. — Foi tão avassalador! Mas, pode acreditar, depois que você fizer a transição, você será muito mais feliz. A Espírito Krysta vai carregar todos os seus fardos, e você terá paz e felicidade para toda a eternidade. Eu vou estar ali fora, bem pertinho da porta. É só bater quando estiver pronta.

Ela apertou o meu braço em sinal de amparo, depois usou a chave magnética para abrir a porta. Aparentemente, os puxadores e as maçanetas estavam valendo uma fortuna ali na Transitions.

Olhei para a arara de vestidos.

Eu tinha horror a azul-bebê.

Minha esperança era que pelo menos as calcinhas e os sutiãs fossem brancos, mas quando abri a gaveta, deparei-me com um mar de lingerie azul-bebê. Argh! Procurei uma calcinha e um sutiã do meu tamanho e, assim que vesti, me perguntei quantas pessoas já deviam ter usado aquelas peças. Por um instante, fiquei paralisada ao pensar que elas estavam encostando na minha pele. Em seguida, experimentei um vestido, que ficou grande; tentei outros dois e somente o terceiro serviu certinho. Pelo menos era confortável; era um modelo longo e rodado de algodão, justo debaixo do busto e com alças grossas. Coloquei as sapatilhas e me olhei no espelho. Exceto pela cor, até que não era um modelito horroroso. Acho que Brightley entendia que, com a fortuna que a maioria das pessoas gastava naquele lugar, elas queriam que o uniforme tivesse pelo menos um toque de elegância.

Bati na porta, que foi aberta imediatamente pela Espírito Bitsy, com o rosto iluminado.

— Você está linda! — exclamou ela. Em seguida, pôs a roupa que eu estava usando dentro de um saco, anotou o tamanho de todas as minhas peças novas e disse que me levaria até o meu quarto. Saímos, então, pelos fundos da recepção, passando por um caminho de pedra que cruzava o gramado verdejante em volta da piscina, e seguimos em direção a um círculo de casinhas de três andares, com janelas grandes e varanda em cada andar. Havia algumas pessoas ao redor da piscina, e observei um detalhe que até então eu não havia reparado: o roupão de todo mundo era do mesmo tom de azul do meu vestido. Não entrava na minha cabeça por que cargas d’água Brightley achou que azul-bebê seria a cor “neutra” perfeita. Vai ver que todas as peças nessa cor estavam em liquidação.

Espírito Bitsy cumprimentava todo mundo enquanto passávamos pelo caminho de pedra. Ao nos aproximarmos de uma das casinhas, avistei um grupo de três mulheres sentadas na varanda do andar mais alto, usando tops e shorts estampados de todas as cores possíveis, menos azul-bebê.

— Algumas pessoas em transição podem usar suas próprias roupas? — perguntei à Espírito Bitsy.

— Não, imagina. Aquelas mulheres são facilitadoras. Elas já fizeram a passagem, então seus novos espíritos são livres para fazer o que quiserem com seus corpos. E, ainda, desse modo fica mais fácil para os que estão em transição identificá-las. Se você tiver alguma dúvida, deve recorrer a elas. Além de mim e do Espírito Burnham, é claro.

— Na verdade, tenho uma pergunta. Depois da transição, você já teve algum problema?

— Que tipo de problema?

— Complicações com a sua nova alma. Seu corpo teve alguma dificuldade de aceitá-lo?

— De jeito nenhum. Por que teria?

— Sei lá. Só fiquei curiosa. Você já conheceu alguém que fez a transição e enfrentou problemas depois?

Ela deu um sorriso de compreensão e pôs a mão retorcida no meu braço.

— É normal ficar preocupada com o próximo passo, mas, na minha opinião, é isso que a impede de fazer a mudança que tanto quer. Deixe o medo para lá! Espírito Krysta vai se adaptar muito bem ao seu corpo.

Sorri e agradeci, mas, por dentro, eu estava decepcionada. Ou Espírito Bitsy realmente nunca ouviu falar de rejeição de alma ou, se já ouviu, não revelaria uma palavra sobre isso.

Ela me conduziu até uma escada externa em forma de caracol, e subimos para o segundo andar da casa vizinha àquela onde as facilitadoras tomavam sol. Diferentemente das portas do prédio principal, esta tinha uma maçaneta normal.

— Espírito Charlotte, seja bem-vinda ao último prédio mundano onde você vai pôr os pés, e o primeiro que a Espírito Krysta vai chamar de lar.

Ela escancarou a porta, revelando um apartamento bem arejado. A luz atravessava as janelas, que iam do chão ao teto, iluminando todos os cômodos pelos quais eu passava. Tudo era grande e espaçoso: a cozinha, a sala de estar, o banheiro e o quarto. Havia ainda um closet imenso, e Espírito Bitsy me garantiu que dentro de uma hora ele seria abastecido com um guarda-roupa completo.

O apartamento tinha todo o conforto de um hotel cinco estrelas, exceto a tecnologia: não havia computador, telefone nem televisão. Minha anfitriã explicou que era para que as pessoas em transição não se distraíssem com o mundo exterior enquanto se preparavam para a passagem. Antes de ir embora, ela me deu um copo de papel com a minha “vitamina”, a qual eu devia tomar imediatamente. Depois informou que alguém viria me buscar para a minha sessão de terapia antes da hora do jantar, e que até lá eu poderia caminhar pelos jardins e relaxar.

Vitamina. Eu podia apostar todo o dinheiro do mundo que aquilo era algum tipo de medicamento psicotrópico, para ajudar os hóspedes a acreditarem que estavam realmente em “transição”. Fingi que engoli o remédio, pois nunca se sabe se havia uma câmera escondida por ali, mas na verdade escondi a pílula na mão e joguei na privada.

Agora era a oportunidade de tentar me misturar com os outros hóspedes.

Eu queria muito falar com os facilitadores. Se algum deles tivesse tido uma experiência genuína de Entrante, podia ter passado por uma rejeição de alma. Fui lá fora e olhei para a varanda vizinha, mas as três mulheres não estavam mais lá. Decidi, então, ir até a piscina. Estava tão quente que fiquei morrendo de vontade de cair na água, mas eu ainda não tinha maiô — azul-bebê, claro —, portanto, só me sentei na borda e fiquei balançando os pés dentro d’água. De todas as dez pessoas em transição, cinco estavam na piscina. Mas quem chamou a minha atenção foi um homem mais velho, de cabelos grossos e brancos, cuja pele enrugada pendia do corpo esquálido, cobrindo parte da microssunga verde fluorescente.

Verde fluorescente. Só podia ser um facilitador.

Ele estava na parte rasa da piscina, caminhando para a frente e para trás, e logo que notou minha presença, deu um sorriso, mostrando os dentes amarelados.

— Olá! — cumprimentou-me. — Você é nova aqui, não? Sou o Espírito Angus.

— Prazer. Sou a Espírito Charlotte.

Ele veio e apertou minha mão. Era um daqueles cumprimentos bem firmes, e a vivacidade de seus olhos azuis o rejuvenescia em vários anos.

— Há quanto tempo o senhor fez a transição?

— Ah, já faz dois anos!

— Sério? E o senhor está aqui desde então?

— Claro! É muito gratificante ver a vida das pessoas se encher de alegria depois da transição. Além disso, o que mais eu ia fazer lá fora? Pagar uma fortuna para morar em uma comunidade de aposentados? Prefiro me acomodar aqui mesmo e dar alguma coisa em troca para Espíritos como você.

— Então o senhor não pretende sair daqui nunca mais? E sua família?

— Eu não tenho família lá fora. O Espírito Rory tinha, claro. Uma esposa, amigos próximos... Mas todos já se foram, um por um. E quando eles se vão, levam embora a sua memória, uma vez que não resta mais ninguém com quem compartilhá-la.

Ele parecia perdido naquele passado, e era fácil imaginar o quanto ele deve ter sofrido.

— Sinto muito.

— A esposa dele foi o pior de tudo. Quando ele viu o caixão dela arriando para debaixo da lápide, e que a inscrição tinha um espaço reservado para o nome dele... foi a gota d’água.

Espírito Angus ficou absorvido naquela lembrança por alguns instantes, depois piscou os olhos, que logo voltaram a brilhar.

— Mas essa não era a minha vida, e sim a do Espírito Rory. Ele estava muito deprimido, e foi aí que entrei em cena e me ofereci para ficar no seu lugar. Assim, ele poderia se juntar aos seus entes queridos. Agora nós dois estamos onde deveríamos estar.

Refleti sobre a história dele e sobre as mãos atrofiadas de Espírito Bitsy. Eu começava a entender melhor aquele lugar. Fiz a pergunta seguinte já prevendo qual seria a resposta:

— Depois da transição, o senhor teve algum tipo de problema? Digo, em relação à memória, doença... ou qualquer outra coisa?

Nessa hora, uma mulher em transição que estava na Jacuzzi olhou na nossa direção. Ela parecia ser da minha idade ou só um pouco mais velha. Tinha corpo de modelo, cabelo comprido castanho e um bronzeado perfeito. Fiquei me perguntando o que a teria levado àquele lugar. Apesar de sua beleza, ela parecia desconfortável na própria pele. Os ombros eram levemente curvados, e ela deixava o cabelo escorrer no rosto, como se fosse uma cortina entre ela e o mundo. Quando cruzamos o olhar, ela desviou os olhos timidamente.

— Espírito Charlotte, os únicos problemas que tive foram antes da mudança — assegurou-me Espírito Angus. — Confie em mim, vai ser a melhor decisão que você vai tomar na vida.

Agradeci e ele voltou a fazer sua caminhada dentro da piscina. Eu queria muito falar com a mulher de cabelo comprido castanho, mas ela já estava enrolada na toalha, correndo de volta para o seu quarto.

Apesar de eu não ter conseguido contato com ela, percebi que a piscina era claramente o principal ponto de socialização da Transitions, então passei as duas horas seguintes conversando com vários hóspedes, entre pessoas em transição e facilitadores. Foi aí que entendi. Todos tinham uma história triste ou algum trauma terrível com o qual não conseguiam conviver. Ouvindo aqueles testemunhos, eu parecia a própria operadora de uma linha direta para suicidas. As pessoas me contavam sobre parentes que tinham sido assassinados, acidentes trágicos, doenças debilitantes, depressão profunda... era de cortar o coração.

Entretanto, em algum momento da vida, todos eles acabaram esbarrando na teoria dos Entrantes e embarcaram nessa história. Criaram, então, um novo “espírito”, ávido por assumir o comando daquele corpo. Um espírito livre de sofrimentos e, portanto, apto a viver bem no mundo. Por meio do boca a boca, eles descobriram a Transitions, onde a combinação de vitaminas e terapia os ajudaria a incorporar seu novo eu e, por fim, voltar para o mundo real.

Ainda bem que entendi tudo isso antes da sessão de terapia daquela tarde. A consulta aconteceu no prédio principal, em uma sala cuja porta era controlada por cartão magnético e cujo carpete também era azul-bebê. Mas era muito mais aconchegante do que o quarto detrás da recepção, com um sofá superconfortável, uma iluminação fraca e agradável e, ironicamente, um incenso com aroma de sálvia[8]. Apesar da minha relutância, relaxei imediatamente e fiquei ainda mais à vontade quando a terapeuta, Débora, se apresentou. Era uma mulher de meia-idade que se vestia como uma mãe natureza, com saia preta até os pés e blusa florida de tricô. Seus óculos tinham armação grossa e preta, e os cachos negros que escorriam sobre suas costas eram permeados por mechas grisalhas. Com sua voz calma e envolvente, eu sentia que podia dizer qualquer coisa que ela nunca me julgaria.

Ainda assim, quando ela me perguntou por que eu queria seguir adiante, eu sabia que teria de inventar uma história trágica. E foi assustador perceber que nem precisava mentir tanto.

— Tudo começou quando meu pai morreu — contei, antes de revelar as partes mais importantes: o dia que encontrei o amor da minha vida, minutos antes de ele ser sequestrado e quase morto, e a ocasião em que consegui resgatá-lo, achando que tudo ficaria bem, quando na verdade ele tinha uma doença que estava acabando com sua mente, provavelmente incurável.

Quando terminei, eu estava aos prantos. Débora calmamente explicou que, para dar um fim a toda aquela dor, bastava me desapegar de mim mesma e acolher Espírito Krysta, uma alma novinha em folha, que não tinha bagagem nenhuma da Espírito Charlotte. Ela pediu que eu me sentasse no chão, de pernas cruzadas, e juntou-se a mim em seguida.

— Feche os olhos e tente mentalizar Espírito Krysta. Visualize tudo a respeito dela: o modo de se vestir, de usar o cabelo, as coisas que ela gosta de fazer... mas, acima de tudo, tente imaginá-la feliz e curtindo a vida no seu corpo, livre da dor e do sofrimento que a Espírito Charlotte teve de enfrentar.

Fechei os olhos e, enquanto ela achava que eu estava concentrada, ela começou a dar uns tapinhas nos meus joelhos, alternando um de cada vez.

Tum-tum- tum- tum- tum- tum.

Seis vezes para fixar a imagem.

Eu conhecia essa técnica. Fiz terapia por quase um ano, depois que meu pai morreu. Chamava-se EMDR e, supostamente, reprogramava o cérebro. Dava para entender por que isso funcionava com pessoas como as que conheci na Transitions, principalmente com aquelas que tomavam “vitaminas”, que as deixavam ainda mais vulneráveis. Mas, sob alguns aspectos, talvez a abordagem não fosse tão ruim. Os hóspedes com quem conversei não suportariam viver nem mais um dia do jeito que estavam, e a Transitions lhes mostrava como ser feliz outra vez. É claro que, no mundo perfeito, seria melhor se eles não precisassem criar um novo personagem para si mesmos para voltar a ficar de bem com a vida. Mas, se o mundo fosse perfeito, eles nem teriam tantos traumas, para começo de conversa. Era verdade que “Espírito Burnham” não passava de um charlatão que fingia acreditar em Entrantes e ganhava rios de dinheiro em cima do sofrimento dos outros. Mas, por incrível que pareça, ele também lhes fazia um favor.

— Muito bem — disse Débora. — Pode abrir os olhos. Como está se sentindo?

Olhei para aquele rosto bondoso, inalei o forte cheiro de sálvia e... caí no choro outra vez.

— Tudo bem — ela me confortou, dando-me um abraço. — Está tudo bem... é sempre difícil voltar ao presente, mas prometo a você: Krysta está chegando, viu?

As lágrimas continuaram cada vez mais intensas, porque Débora nunca entenderia. É claro que não. A essa altura, eu não tinha dúvidas de que a ida à Transitions havia sido uma roubada, mas eu realmente cheguei a acreditar que encontraria lá alguma resposta que pudesse ajudar Sage. Em vez disso, tudo o que fizemos foi perder tempo, indo até o Arizona, quando podíamos ter ficado em casa buscando novas pesquisas.

— Não é justo — disse eu, soluçando. — Depois de tudo que passamos, não é justo mesmo. Não posso perdê-lo agora.

— Isso não vai acontecer com a Espírito Krysta, pois ela não tem nada a perder. Ela vai ficar bem.

Por um segundo, desejei de verdade que aquela história de Espírito Krysta fosse real. Teria sido bem menos doloroso parar de me preocupar tanto e deixar que alguém totalmente diferente assumisse o meu lugar. Mas nessa hora pensei em Sage perdendo a memória, e no quanto seria triste ter essas lembranças e optar por jogá-las fora. Por mais que nos façam sofrer, as lembranças que carregamos são a nossa vida. Como alguém é capaz de abrir mão delas?

No final, talvez Brightley não estivesse fazendo favor nenhum a seus pacientes.

Depois de mais um abraço, Débora me liberou para o jantar. Pensei em ir embora e voltar para Sage, Rayna e Ben, mas eu ainda precisava conversar com outros hóspedes. Minhas chances eram mínimas, mas quem sabe ao menos um deles tivesse uma pista concreta a respeito da verdadeira troca de almas? Eu tinha sérias dúvidas de que descobriria alguma coisa, mas já que estava ali, tinha obrigação de tentar. Segui as instruções de Débora para chegar na majestosa sala de jantar do prédio principal e ouvi o maior fuzuê de bate-papo animado. Avistei Espírito Angus na enorme mesa de jantar, esplêndido em seu paletó de smoking marrom e calça preta, e perguntei a ele o que estava acontecendo.

— Ah, Espírito Charlotte, é uma coisa maravilhosa! Espírito Lianne está em transição! Se tudo correr bem, ela parte assim que amanhecer!

Será que eu havia sido apresentada à Espírito Lianne? Corri os olhos pela sala e logo identifiquei a única pessoa que não estava presente: a mulher tímida de cabelos compridos castanhos. Pelo visto, quem estava em transição não devia perder tempo com refeições.

Os únicos lugares disponíveis na mesa eram entre pessoas com quem eu já tinha conversado. Mas a verdade é que não fazia a menor diferença, porque ninguém queria falar sobre um assunto que não fosse a partida da Espírito Lianne e a chegada da Espírito Maggie.

Aquela história quase me fez perder o apetite, mas a comida estava simplesmente divina. Lembrei de quando Espírito Angus mencionou que pagava a mesma quantia à Transitions que teria de pagar a uma comunidade de aposentados decente, e isso me levou a pensar que era bastante improvável que em qualquer comunidade ele seria tão bem alimentado quanto era ali. Mais uma vez, fiquei dividida em relação ao pequeno empreendimento de Brightley.

Depois do jantar, percebi que os hóspedes só queriam continuar conversando sobre a Espírito Lianne/Maggie. Então voltei para o meu apartamento, vesti uma das camisolas azuis-bebê do meu armário devidamente abastecido e fui me deitar. Pela porta de correr da varanda, vi a lua três quartos brilhando e uma única estrela ao lado dela. Ou será que era Vênus? Não importa, qualquer um dos dois me servia. Fechei os olhos e sussurrei bem baixinho, assim como eu fazia quando era pequena: “Estrela brilhante, estrela radiante, primeira estrela que vejo esta noite; espero que se realize, de agora em diante, o único pedido que desejo esta noite”. Apertei bem os olhos e fiz o meu pedido: desejo descobrir uma maneira de ajudar Sage. Concentrei toda a minha energia nesse pensamento até ficar exausta, e, sem me dar conta, adormeci.

Acordei com um tremendo burburinho. Abri os olhos e vi os primeiros raios de sol pairando sobre o horizonte alaranjado. Rolei para fora da cama, abri a porta da varanda e senti o bafo quente da manhã. Espírito Lianne estava sentada em uma cadeira na piscina, cercada de hóspedes, mas não era a mesma de antes. A mulher de agora estava com o cabelo todo para trás, preso em um rabo de cavalo que revelava toda a beleza daquele rosto para o mundo. As costas estavam eretas, os ombros bem para trás, e ela falava fazendo gestos espalhafatosos e rindo alto. Até a roupa já não era a mesma; em vez do conjuntinho azul-bebê, ela exibia um vestido vermelho ultradecotado.

Esta devia ser a Espírito Maggie. Mas seria ela um mecanismo de defesa adotado pela Espírito Lianne, ou havia uma chance de que ela realmente fosse uma nova alma no corpo de Lianne? E se esse fosse o caso, como ela estaria lidando com a troca de almas?

Só havia uma maneira de descobrir.

Fucei meu armário, peguei um short e uma regata azul-bebê e fui me juntar à multidão. Parecia um bando de paparazzi em cima de uma celebridade. Fiquei dando voltas em torno daquele amontoado de gente, pensando em como eu conseguiria um segundo a sós com ela.

Acabou que eu nem precisei fazer nada.

— Parem, parem, parem! — Espírito Maggie fez um gesto com as mãos e todos se calaram diante de seu pedido. Entre as cabeças de duas pessoas que havia entre nós, vi os olhos dela encararem os meus. — Me deixem falar com Clea.

Um arrepio percorreu todo o meu corpo. Como ela sabia meu nome?

Começou um rebuliço no meio da multidão, até que Espírito Angus seguiu seu olhar.

— Você quer dizer Espírito Charlotte?

Espírito Maggie soltou uma risadinha:

— Ah, é claro! Me desculpem. Sou nova aqui, não me lembro de todos os nomes.

O grupo engoliu a desculpa e abriu passagem para Espírito Maggie, que veio andando até mim e enroscou seu braço no meu.

— Precisamos de um segundinho só — disse ela para a multidão. — Prometo que volto para responder todas as perguntas!

Ela se agarrou ainda mais ao meu braço, como se fôssemos as melhores amigas, e foi me levando por um caminho que rodeava as casinhas.

— Pois é, Clea Raymond, não dizem que quem é vivo sempre aparece? Pois eu vivo e apareço! — E como se quisesse provar, respirou bem fundo, depois expirou, com uma risadinha.

— Como sabe o meu nome? — perguntei.

— Ah, não vai me dizer que não está me reconhecendo? Suponho que isso seja um elogio. É verdade que eu não estava na minha melhor forma da última vez que nos encontramos, mas isso é o que várias centenas de anos fazem com um corpo, não é mesmo?

Ela me encarou de novo, e meu coração saltou contra o peito quando percebi que aqueles olhos azuis coincidiam com os da minha lembrança: os mesmos globos oculares leitosos de catarata, deliciando-se dentro de um corpo mumificado pela idade. Fiquei toda arrepiada e tentei me afastar, mas ela me segurou firme, cerrando os punhos, assim como fizera da última vez que a vi.

— Magda. — deixei escapar, num sussurro.

Ela me apertou contra ela de novo. Embora o novo corpo fosse jovem e cheio de vitalidade, eu continuava sentindo aqueles dedos esqueléticos de velha.

— Muito bem! — exclamou ela.

Até a voz era nova, mas tinha o mesmo tom de ironia perversa com o qual ela torturou a mim e a Sage no Japão. Naquela ocasião, vi com meus próprios olhos quando ela cometeu suicídio e seu corpo ancião virou pó, ao destruir o amuleto de vidro que a mantinha viva. Ela tinha morrido... e agora estava de volta.

— Então é verdade — disse eu, atordoada. — Brightley ajuda mesmo as pessoas a trocarem de lugar com outras almas.

Magda explodiu em uma gargalhada, jogando a cabeça para trás, igual a uma bruxa de um conto de fadas.

— Brightley? Burnham Brightley não passa de um vigarista! Espíritos não precisam dele para entrar e sair de um corpo. Isso acontece com todo mundo que está aqui em “transição”. No caso da minha amiguinha Lianne, ela gostou tanto da “energia espiritual” deste lugar, que quase desistiu de partir. Você não faz ideia do trabalhão que eu tive para convencê-la! Isso quase me destruiu. Tive que criar milhares de visões e pesadelos todos os dias, vinte e quatro horas de puro terror, até que ela finalmente concordou em desocupar o corpo.

— Você a matou? — perguntei, enojada.

— Eu ajudei Lianne. Ela era muito problemática. Vivia entrando e saindo da clínica de reabilitação, nunca estava feliz... e não queria viver. Como acha que a encontrei? Eu era uma alma errante à procura de um hospedeiro. O sofrimento dela suplicou por mim.

— Alma errante, é? — disse eu, destilando um prazer sarcástico. — Pelo visto, não te deixaram descansar.

Magda gargalhou outra vez e aquele som embrulhou meu estômago.

— Que fofo. Você acha que a minha volta tem a ver com alguma justiça divina: eu dei ao Sage as ferramentas para ele destruir a própria alma, então a minha foi condenada a vagar pela Terra. Não, Clea, não foi nada disso. Eu escolhi voltar. Eu podia ter tido a paz eterna. E até tentei. Mas sabe o que descobri? — Ela se inclinou para sussurrar algo no meu ouvido. Tentei recuar, mas ela me segurava com muita força. — A paz eterna é chata. Extremamente chata. O mundo dos vivos é muito mais divertido. Ainda mais com um corpo como este.

Ela me soltou e deu uma voltinha, fazendo o vestido vermelho rodopiar:

— Escolhi bem, não acha?

— O que eu acho é que você é diabólica. Tenho pena de Lianne e de todos com quem você vai esbarrar na vida. — Comecei a me afastar, mas não fui muito longe antes que aquela voz doce e doentia me deixasse completamente paralisada.

— Já vai? Tão cedo? Antes de eu te dar umas dicas de como segurar Sage no novo corpo?

Aquelas palavras sugaram todo o ar que havia nos meus pulmões. Quando me virei, ela estava com um sorrisinho confiante estampado no rosto.

— Como você sabe? — perguntei.

— Como você acha que eu sei? Eu estava aqui o tempo todo enquanto Lianne vivia o dilema dela. Tudo que ela fez, fiz também. Eu vi você fazendo perguntas para as pessoas, ouvi você conversando com aquele senhor sobre as dificuldades depois da transição. E só conseguia pensar em duas razões para você fazer aquilo. Eu preferia acreditar que você estava tão perdida e deprimida pela morte terrível de Sage, que queria desistir de tudo e deixar que outra alma tomasse o seu lugar. Mas eu não engoli essa história. Você é equilibrada e bem-resolvida demais. Então só restava a outra opção: Sage usou a adaga que dei para ele, mas a sua alma acabou encontrando um novo hospedeiro. E pelo visto ele está tendo problemas, certo?

— Não quero falar sobre isso com você — disse, mas continuei ali parada. Eu não confiava nem um pouco em Magda, mas ela era a única pessoa daquele lugar que realmente entendia a situação. Eu estava pasma.

— Pois eu acho que você quer sim. Então me diga: ao contrário da minha querida Lianne, o hospedeiro de Sage não escolheu deixar o próprio corpo, não é?

— É.

— E agora ele está rejeitando a nova alma. Nossa, não deve ser nada agradável para Sage. Nem para você, imagino eu.

A última coisa que eu queria era aquela compaixão dissimulada.

— Eu estou bem. O Sage também vai ficar.

— Não vai, não. A menos que você apazigue os curandeiros ancestrais.

— O quê?

— Estou dizendo o que você precisa fazer. Se quiser salvar Sage, você deve apaziguar os curandeiros ancestrais.

Eu não tinha ideia a que ela se referia, mas isso não fazia a menor diferença.

— Por que eu daria ouvidos a você? Tudo o que você sempre quis foi que Sage sofresse.

— Não é verdade, Clea. Sage e eu tivemos uma história juntos... ou você não se lembra?

— É claro que me lembro. — Antes de Sage beber o Elixir da Vida, ele e Magda estavam juntos, mas ele a deixou para ficar com Olivia... ou seja, eu, em uma vida passada. — E é por isso que você o odeia tanto.

— Ah, você sabe muito bem que eu tenho motivos melhores que esse para odiá-lo — ela disse, com um risinho superior. — Nós duas temos. Ele destruiu a minha vida e acabou com a sua. Mas agora eu sou igualzinha a você: tenho um corpo novinho em folha e toda uma vida pela frente! Não me entenda mal... Fico feliz que Sage tenha sofrido. Ele mereceu. Mas já chega.

Eu não sabia o que dizer. Será que ela estava falando a verdade? Tentei encontrar algum rastro de verdade naquele rosto, tão jovem e belo quanto o de sua primeira vida. Em seus olhos, eu via compaixão, mas será que podia confiar neles?

Antes de eu conseguir saber, ouvi a voz de Burnham Brightley ressoar à distância:

— Espírito Maggie, aí está você! Estávamos à sua procura. Hora de partir!

Magda e eu nos viramos e vimos Brightley andando depressa na nossa direção, acompanhado de Espírito Bitsy. O resto dos hóspedes seguiam em bando, logo atrás.

— Ah, olha só! — Celebrou Magda, toda contente. — Vieram todos se despedir. Que bonitinho! — Ela sorriu e acenou, começando a andar na direção deles. Meu coração ficou acelerado de pânico, e eu a agarrei pelo braço.

— Tudo bem — murmurei —, sou toda ouvidos. “Apaziguar os curandeiros ancestrais.” O que isso quer dizer? O que tenho que fazer?

Mas Magda não me deu ouvidos. Ela se desvencilhou de mim e ficou ao lado de Brightley, sorrindo para a multidão.

— Espírito Maggie — anunciou Brightley—, é uma honra parabenizar você pelo sucesso de sua transição. Sua papelada está pronta e há um carro a aguardando lá fora. Posso acompanhá-la nos primeiros passos de sua nova vida?

Ele estendeu o braço, e Magda piscou os olhos com ar sedutor, enroscando seu braço no dele.

— Fico lisonjeada, Espírito Burnham.

Os dois se voltaram para o prédio principal, rodeados de hóspedes por todos os lados. Enquanto partiam, Magda olhou para mim por cima do ombro e disse:

— Boa sorte!

Boa sorte? Não. Eu precisava de mais! Eu tinha que saber o que fazer!

— Espere! — Corri atrás dela, abrindo passagem no meio dos outros hóspedes, até que consegui segurá-la pelo braço. — Magda! Maggie! Você não pode ir embora assim. Você precisa me explicar o que tenho que fazer!

— Solte a Espírito Maggie, Espírito Charlotte — disse Brightley, com cara de reprovação. — Está na hora de ela partir.

Eu o ignorei e olhei fixamente para Magda.

— Por favor.

Magda titubeou.

— Meu braço. Você está me machucando.

Brightley me olhou de soslaio e fez um gesto com a cabeça. No mesmo instante, dois facilitadores, um grandalhão chamado Andrew e uma mulher de meia-idade, pegaram meus braços e me afastaram de Magda, que continuou caminhando com a multidão. Fiquei me debatendo sem parar, chutando e me contorcendo, até que consegui me desvencilhar dos meus captores. Saí correndo em direção à Magda e me joguei em cima dela, agarrando-a pelos ombros e girando seu corpo, para encará-la nos olhos.

— Me diga! — implorei. — Se quer mesmo ajudar, por favor, me diga!

Magda fez que sim e se curvou para mais perto de mim.

— Procure os gregos — ela disse, e estava prestes a revelar algo mais, mas ela franziu as sobrancelhas, olhando por cima do meu ombro. Virei para trás para acompanhar seu olhar... a tempo de ver um homem com uma seringa na mão.

Mas era tarde demais.

Acordei enxergando tudo embaçado. Eu estava deitada na cama, o sol cortando-me os olhos. Não era a king-size do meu espaçoso apartamento na Transitions. Era uma cama de solteiro. E um quarto bem pequeno, com uma única janela no alto da parede, piso de vinil e uma porta entreaberta que dava para um banheiro minúsculo.

Onde será que eu estava?

Tentei me sentar, mas não consegui. Havia grossas faixas de tecido me prendendo pelo peito, cintura e pernas.

Eu precisava falar com Sage. Apazigue os curandeiros ancestrais, disse Magda. Procure os gregos. Eu não sabia o que isso queria dizer, mas tinha certeza de que Ben podia me ajudar a descobrir.

— Oi? — gritei. — Oiii? Oooooiiii!

A porta se abriu, e Espírito Bitsy apareceu:

— Olá, querida. Sinto muito por tudo isso, mas você estava muito agressiva, então tivemos que tomar algumas precauções. É para sua própria segurança, assim como a dos outros hóspedes.

— Eu entendo. — Era melhor deixá-la tranquila; assim, era mais provável que ela me soltasse. — Desculpe-me, não sei o que deu em mim, mas já estou me sentindo bem melhor. Tenho que ir embora. Preciso sair desse lugar. Agora. Preciso ir.

Eu estava divagando, mas não conseguia parar. O efeito da injeção que aplicaram em mim ainda não tinha passado totalmente, e eu não estava tão centrada quanto precisava.

Espírito Bitsy disse:

— Você ainda está tão agitada! Espírito Burnham falou que talvez seja necessário te deixar sedada por alguns dias.

— Alguns dias? Nem pensar! Vocês não podem fazer isso! Eu preciso ir embora! Deixe-me falar com Brightley, quer dizer, com o Espírito Burnham! Por favor!

Eu já sabia o que ia dizer. Contaria que estava usando um disfarce e não tinha a menor intenção de expô-lo. Acontece que meus amigos estavam me esperando, e se eles não me vissem naquela hora, eles procurariam a imprensa e ele acabaria exposto. Eu ia revelar a minha verdadeira identidade, para que ele soubesse que as pessoas dariam ouvidos se uma história a meu respeito virasse notícia. Não valia a pena se arriscar daquele jeito e ele nem tentaria argumentar. Tudo o que eu precisava fazer era falar com ele e lhe contar...

Senti uma agulha grossa penetrar o meu braço, e um segundo depois eu já tinha esquecido o que queria dizer. Eu só sabia que aquela cama estava muito confortável, e eu nem me importava de estar amarrada. Era só relaxar que nem dava para sentir aquelas faixas.

Pensei em Sage. Ele precisava de mim para alguma coisa, mas eu não conseguia me lembrar para quê.

Ah, melhor deixar para lá. O que quer que fosse, podia esperar. Aquela cama estava realmente muito macia... Não havia a menor pressa de ir a lugar algum.

doze

RAYNA

Tudo bem, eu confesso. Já tive minhas bebedeiras ocasionais. Houve noites em que exagerei, indo me deitar com o quarto girando à minha volta, e acordando de manhã tão enjoada, mas tão enjoada, que eu rezava para uma bigorna cair na minha cabeça e me fazer desmaiar, para acabar com aquele pesadelo.

Naquela manhã eu me sentia pior que isso.

O que foi que eu fiz? Realmente disse a Ben que ele deveria arrancar a alma de Sage do corpo de Nico?

Não. Isso era uma versão suave do que falei, era pegar leve comigo mesma. Eu disse a Ben que ele deveria matar Sage. E ainda entreguei a ele o que precisava para realizar isso.

Eu estava com vontade de vomitar.

Eu precisava falar com Ben e esclarecer que eu estava errada. E também pedir que me devolvesse o anel de Nico. Nós usaríamos o que quer que Clea descobrisse na Transitions e daríamos um jeito de curar Sage.

Eu estava no banheiro, e no minuto em que coloquei a mão na maçaneta para passar do meu quarto para o cômodo dos meninos, ouvi Nico soltar gemidos terríveis de dor, como se tivesse acabado de descobrir que sua alma estava condenada a partir para sempre. Comecei a tremer e fiquei com a respiração engasgada na garganta. Num ato de pânico, escancarei a porta e entrei correndo no quarto deles... onde Sage continuava gemendo com a voz de Nico. Mas os gritos não tinham nada a ver com a alma de ninguém.

— Duplo skunk! — comemorou Ben.

Os dois estavam sentados, de pernas cruzadas, em uma das camas de solteiro do quarto, com as cartas e o tabuleiro de cribbage entre eles.

— Opa! E aí, Rayna? — disse Ben, ao notar minha presença.

Nem respondi. Eu ainda estava tentando recuperar o fôlego e entender aquela cena. Como é que Ben conseguia ficar ali sentado, jogando baralho, com o homem que ele próprio havia condenado à morte? Eu não conseguia sequer olhar para Sage.

— Ben, posso falar com você um minuto?

— Claro! — respondeu, antes de olhar para o relógio. — Ih, espera um pouco. Depois do café da manhã, pode ser? Nem sei o que Molly preparou, mas não quero que os outros hóspedes comam tudo antes de a gente descer. Você vem?

A última pergunta foi para Sage, já que eu ainda estava com a mesma roupa que tinha dormido.

— Que péssimos modos você tem! — disse Sage, e se voltou para mim. — Eu te espero, Rayna.

Ele estava sendo educado. Tudo o que eu queria era que ele não fosse educado. Aquele comportamento me lembrava Nico, cuja alma não estava em paz. E talvez nunca estivesse, a menos que...

— Não precisa — falei. — Vão indo vocês dois.

Voltei para o meu quarto para tentar descobrir que atitude tomar, mas era impossível. Eu mudava de ideia a toda hora. Principalmente quando pensava em Sage morrendo — é claro que eu não queria que isso acontecesse. Quem pode desejar a morte de alguém? Mas, depois, Nico aparecia na minha frente e eu entrava em conflito: a alma dele merecia seguir adiante. Daí eu comparava os quinhentos anos de Sage com os vinte e um de Nico e no fato de que ele nunca teve uma trégua, enquanto Sage teve várias...

Eu precisava de um vidente. Tinha de me comunicar diretamente com a alma de Nico e deixar que ele me orientasse no que fazer.

Não. Nada disso. Se a alma de Nico estivesse aprisionada dentro de Sage, eu sabia perfeitamente o que ele ia querer. Ser libertado. Mas isso significava destruir Sage... e como eu ia conseguir olhar para Clea de novo se eu fosse parcialmente responsável por ela perder o amor da vida dela?

Por outro lado, ela não parecia ter nenhum problema para dormir por ser parcialmente responsável por eu ter perdido o amor da minha vida.

Eu não sabia de mais nada. Depois de escovar os dentes e me vestir, eu já estava exausta de novo e me deitei na cama. Acordei com um cheiro de rosquinha assada e, quando abri os olhos, me deparei com Nico segurando uma bandeja de pão francês.

Nico não. Sage. Ele estava em um de seus raros momentos normais, mas era a última coisa que eu queria ver.

— Oi — disse ele. — O café da manhã estava acabando, então perguntei para a Molly se ela podia separar uma bandeja para você.

— Obrigada. Eu...

Eu me dei conta de que essa era uma grande oportunidade. No dia anterior eu não tinha conseguido me conectar à alma de Nico enquanto meditava na piscina, mas se ele estava realmente aprisionado naquele corpo, talvez agora desse certo. Talvez eu precisasse ficar mais próxima fisicamente. Não custava nada tentar. Afinal, estávamos em um vórtice espiritual.

Só assim eu encontraria respostas.

— Será que você me faria um favor? — perguntei a Sage. — Andei treinando uma postura de ioga para fazer em dupla... é incrível, sabe, e eu adoraria fazê-la aqui... você pode me ajudar? Não vai demorar.

Sage ficou meio ressabiado com o pedido, mas acabou concordando. Pedi que ele se sentasse no chão, com as pernas esticadas e ligeiramente abertas. Sentei na sua frente, com as pernas mais abertas que as dele, de modo que os seus pés as empurrassem. Estiquei os braços para a frente e pedi para ele puxar, até que o meu busto encostasse no chão. Era um alongamento fantástico, mas na verdade só uma desculpa para ficar um tempo perto do corpo de Nico, enquanto me concentrava. Respirei fundo, absorvendo toda a energia de Sedona e dos vórtices, e preparando cada pedacinho do meu ser para entrar em conexão com a alma de Nico.

Passou-se uma eternidade. Meu corpo estava todo dolorido. Eu não conseguiria permanecer naquela posição por muito mais tempo, e tinha certeza de que a paciência de Sage estava se esgotando.

Aquilo não estava adiantando nada.

— Rayna?

Aquela voz. A voz de Nico! Exatamente como era antes de Sage chegar e torná-la mais áspera. Eu estava tão surpresa que quase me deixei soltar. Mas não. Segurei ainda mais firme e levantei a cabeça em direção aos seus olhos.

Seus olhos azuis.

O semblante de Nico se iluminou quando meu olhar encontrou o dele. Ele sorriu... o mesmo sorriso de quando me perguntou se um dia eu me casaria com ele.

Durou apenas um instante; daí, ele apertou os olhos... e quando os abriu de novo, eles estavam castanhos outra vez. Será que foi a minha imaginação?

— Está bem alongada? — perguntou Sage.

— Estou sim. Obrigada. E obrigada pelo café da manhã.

— O prazer foi todo meu.

Ele se levantou e estendeu a mão para me ajudar. Em seguida, fiquei só a observá-lo enquanto ele deixava o quarto.

Não foi minha imaginação. Foi real! Um sinal. Só podia ser. A alma de Nico — pelo menos parte dela — vivia dentro daquele corpo. Eu me conectei a ela.

Agora, eu tinha que libertá-la. Mas se fizesse isso, iria destruir Sage.

O que fazer?

Fiquei naquele dilema a manhã toda. Depois desci e encontrei Ben e Sage debatendo sobre Clea. O pessoal da Transitions ainda não havia ligado para dizer que podíamos visitá-la. Essa era uma questão bem mais urgente, portanto era nisso que eu tinha de me focar. Cada um pegou seu celular e verificou se havia alguma mensagem. Nada.

No início da tarde, nenhum de nós suportava mais ficar confinado ali. Eu estava perto da piscina, os meninos do lado de fora da pousada, e nós três tentávamos nos manter sãos no jardim. Sage andava de um lado para o outro que nem um leão, Ben roía as unhas e eu tentava me acalmar fazendo ioga, apesar de que não conseguia me concentrar em postura nenhuma e tombava a toda hora.

— Chega! — Sage disparou, por fim. — Temos que voltar lá e arrastá-la daquele lugar.

— Ah, sim, claro — riu Ben. — Clea ia adorar se a gente a “arrastasse” de lá.

— Você prefere ficar aqui de braços cruzados?

— Não. Já esperamos tempo demais. Vamos ligar para lá. Rayna, você telefona porque você é a irmã preocupada.

— E eu sou o irmão preocupado! — rugiu Sage.

— E quando você surtar e começar a gritar desse jeito no telefone, imagino que eles não vão ficar tão animados de nos deixar ver Clea. Rayna?

O número da Transitions estava gravado no meu celular e, pelo comando de voz, chamei:

— Transitions!

— Olá, Espírito Bitsy! Sou eu... — Na hora deu um branco e esqueci completamente o meu nome de mentira. Ben começou a balbuciar e fazer umas mímicas bizarras, mas eu não tinha a menor ideia do que ele estava tentando dizer. — ...a irmã da Charlotte.

— Ah... Clementine...

— Exatamente. Minha família e eu gostaríamos muito de visitá-la. Agora seria uma boa hora?

— Agora?

Isso foi estranho. Eu sabia que eles gostavam de manter as coisas sob sigilo, mas ela pareceu meio apavorada. Qual seria o motivo?

— Isso mesmo. Estamos muito perto daí, então agora seria ótimo. Que tal daqui a cinco minutos?

Ben e Sage viram pela minha expressão que havia algo estranho. Os dois chegaram mais perto para tentar ouvir, e coloquei o telefone no viva-voz.

— Sinto muito. A Espírito Charlotte não pode receber nenhuma visita no momento. Ela está passando por um momento delicado.

— Delicado? Como assim? — Sage perguntou e até eu dei um pulo com aquela voz ameaçadora.

— Ai, meu Deus! Estou no viva-voz? — Espírito Bitsy soou ainda mais apavorada, e Ben deu um tapa no braço de Sage.

— Está sim — admitiu Ben —, mas está tudo bem. É que estamos aqui reunidos e... ansiosos para ver Charlotte, para ter certeza de que está tudo bem. Não que a gente ache que não esteja...

Ele franziu o rosto diante da própria confusão, e tirei a ligação do viva-voz.

— Desculpe-nos. É que a gente quer muito vê-la, só isso. Que tal se fizermos uma visitinha rápida?

— Não. — Dessa vez ela foi curta e grossa. — Sinto informar que isso será impossível. O Espírito Burnham avisou que nós telefonaríamos assim que ela estivesse pronta para receber visitas, e é exatamente isso que vamos fazer. Sua irmã assinou documentos nos dando total poder de decisão, e agora simplesmente não é uma boa hora. Obrigada e até logo.

— Meus parabéns! — disse eu, depois que ela desligou o telefone. — Vocês conseguiram assustar a mulher.

— Ela não ia deixar a gente ver Clea mesmo — resmungou Ben.

— Não, mas agora a gente não pode nem aparecer lá sem deixar aquele povo surtado.

— Ela estava escondendo alguma coisa — disse Sage. — Clea está correndo perigo. Temos que tirá-la de lá.

— Como? — perguntei. — A porta não tem nem maçaneta! Ou você acha que eles vão nos convidar para entrar?

Começamos então a pensar em possíveis planos, até que Ben começou a balançar a cabeça. Fiquei esperando por uma ideia mirabolante, mas ele continuou calado.

— E aí? Você vai falar ou vai só ficar balançando a cabeça por uma coisa que não tem nada a ver com a Clea?

— Existe um jeito de entrar lá. Mas vamos precisar de ajuda.

Dez minutos depois, estávamos na cozinha conversando com Molly. Considerando seus olhos arregalados e o sorriso forçado, estava na cara que ela não queria nos dizer o que estava realmente pensando.

— Ah, ela está na Transitions! Que bom... tenho certeza que vai fazer muito bem a ela.

— Na verdade a gente não acredita naquelas coisas — disse Ben. — Nem Clea. Ela é jornalista.

— Ufa, ainda bem! — Molly desabafou, soltando um suspiro de alívio. — Recebemos uma porção de gente daquele lugar. Eles são doidinhos!

Essa era a nossa deixa. Depois que explicamos que nossa amiga jornalista podia estar em apuros e que queríamos ajudá-la, foi fácil convencê-la do resto. Ela ligou de seu celular para a Transitions, disse à Espírito Bitsy que estava sofrendo para chegar a um acordo com Audrina, um espírito pronto para assumir o seu corpo, e pediu uma consulta para conversarem. Espírito Bitsy tentou agendá-la para o dia seguinte, mas Molly era incrivelmente convincente com aquele seu jeitinho doce e arranjou uma consulta para duas horas depois.

Foram as duas horas mais longas da história. Mas quando elas finalmente passaram, subimos todos na enorme SUV[9] de Molly. Quando já estávamos bem perto, Ben e eu nos deitamos no bagageiro do carro, e Sage se agachou como pôde no piso do banco de trás. Levamos lençóis velhos para nos cobrir; assim seria mais fácil passar pela câmera da entrada, pois só apareceria Molly dentro do carro.

Embora eu não estivesse enxergando nada do que estava acontecendo, estava ciente do plano. Quando o carro começou a desacelerar até parar, eu sabia que Molly estava estacionando o mais perto possível da porta principal, sem que aquilo parecesse estranho. Em seguida, ouvi quando ela abriu e bateu a porta do carro.

— Fiquem prontos — sussurrou Ben. Ele levantou a cabeça, o mínimo necessário para conseguir ver o lado de fora, enquanto eu me apoiava sobre os cotovelos e posicionava minha mão na trava da porta traseira. Pelos meus cálculos, Molly devia estar tocando o interfone e a qualquer momento...

— Agora! — gritou Ben.

Abri a trava e Ben pulou do bagageiro, enquanto Sage saía correndo do banco de trás. Atravessamos em disparada a porta principal e Molly se posicionou perfeitamente no limiar, de modo que a boquiaberta Espírito Bitsy não tinha como fechar a porta em cima dela.

— Mas o que vocês estão fazendo? — perguntou Espírito Bitsy.

— Filmando — afirmei, apontando para o meu celular, enquanto registrava tudo. — Sorria!

Bitsy voou na minha direção, igual a uma mariposa desvairada. Ela tentou arrancar o celular de mim, mas não conseguiu por causa das suas mãos retorcidas. Então começou a pular para cima e para baixo e a balançar os braços na frente da câmera.

— Aqui não é permitido tirar fotos! — Gritou. — Pare! Pare!

Sage foi até Bitsy e se debruçou sobre ela. Não tenho certeza, mas acho até que ela se molhou um pouquinho quando ele gritou:

— ONDE ELA ESTÁ?

Ouvimos passos. Burnham Brightley se aproximou, acompanhado de dois grandalhões com armas em punho.

— Filmou as armas, Rayna? — perguntou Ben.

Sim, boa ideia.

— Prontinho, registrado!

Brightley fez um gesto com a mão e os seguranças guardaram as armas na cintura. Ele rapidamente ajeitou o terno branco nada fashion — para não dizer imperdoável, considerando as sandálias Birkenstocks —, passou as mãos no cabelo, tentando abaixar os poucos fios que lhe restavam, e improvisou um sorriso forçado antes de vir até nós.

— Com licença — disse ele. — Está havendo algum problema?

Sage saiu do lado de Bitsy para avançar na direção de Brightley. Eles tinham quase a mesma altura, mas Sage era muito mais forte. Sem falar nas veias e nos músculos saltados, que acrescentavam alguns bons centímetros de massa. Ele parecia uma versão menos verde do Hulk.

— Problema é o que nós vamos criar já, já — rosnou Sage. — Onde está Clea?

— Charlotte — corrigi. — Espírito Charlotte.

— Você está me ameaçando? — perguntou Brightley. — Espírito Bitsy, chame a polícia. Esses invasores estão me ameaçando.

— Se eu fosse você, não faria isso, Bits — aconselhou Ben.

Bits? Revirei os olhos. Ben devia estar achando que estava em algum daqueles filmes de detetive em preto e branco. Até a voz dele estava meio esquisita. Será que ele estava tentando imitar o Humphrey Bogart?

— Somos jornalistas — disse ele. — Se você chamar a polícia, vamos espalhar esse vídeo na imprensa e será o início de uma grande revelação que vai arruinar seus negócios.

Brightley não pareceu muito preocupado, mas fez um discreto aceno de cabeça para Espírito Bitsy, que acabou desligando o telefone.

— A única coisa que esse vídeo “revela” é a invasão ilegal de vocês contra a minha propriedade.

Como os fundos da recepção davam para o resto do terreno, as pessoas começaram a se aproximar, intrigadas com aquilo tudo.

— O que está acontecendo? — perguntou um senhor de idade. Ele tinha mais rugas que um cão Shar-pei e estava com uma sunga rosa-choque minúscula. Passei a filmá-lo imediatamente.

Brightley respondeu, sorrindo:

— Não é nada, Espírito Angus. Na verdade, estávamos prestes a passar para o meu escritório.

— Nada disso — retruquei. — Estamos muito bem aqui.

— Isso é totalmente desnecessário — disse Brightley. — A Espírito Charlotte assinou documentos permitindo que tomássemos decisões por ela. Se consideramos que o melhor para ela é evitar que veja pessoas, temos esse direito.

— Você não tem a assinatura dela — revelou Ben. — O seu nome não é Charlotte. É Clea. Clea Raymond.

Se isso era para ser uma bomba, foi um tremendo fracasso. Ninguém esboçou o menor sinal de que já tinha ouvido falar nesse nome.

— A mãe dela é senadora — expliquei. — Victoria Weston. Ela é muito influente. Ela e a família toda. Pode procurar no Google.

— A senadora Weston ficará extremamente chateada se souber que sua filha está confinada contra a vontade dela — acrescentou Ben. — E quando ela se chateia, costuma verificar se o imposto de renda da empresa está em dia, se há rasuras no livro fiscal... esse tipo de coisa. Ela pode até resolver checar a qualificação do senhor, o programa da Transitions e assim por diante.

A multidão de curiosos tinha aumentado e Brightley aparentava estar embaraçado. Eu também estava desconfortável, principalmente porque noventa por cento das pessoas usavam roupas de um tom de azul que só deveria ser permitido num quarto de bebê.

— Contra a vontade dela? — Brightley riu. — Que absurdo! É claro que vocês podem vê-la! Espírito Bitsy? Espírito Bitsy, traga a senhorita Raymond, sim? E as coisas dela também.

Espírito Bitsy estava debruçada sobre o computador, mas se levantou de um salto quando ele repetiu seu nome.

— Perdão. Eu só estava procurando a senadora na internet. É verdade, a mulher é poderosa! E pensar que a filha dela está em transição!

Abri a boca para dizer que a Clea não estava em transição de verdade, mas pelo burburinho entusiasmado dos curiosos vestidos de azul-bebê, era nisso que eles queriam acreditar.

— Só quero que reconheçam que, ao ver a senhorita Raymond agora, vocês vão interromper o processo de transição. É bem capaz que afastem para sempre o novo espírito que está para aflorar. — Brightley se dirigiu a nós, mas era óbvio que era pura encenação para os curiosos, que murmuravam sua profunda preocupação.

Aquele lugar estava me dando nos nervos. Eu só queria achar Clea e me mandar dali.

Depois de uma eternidade, Espírito Bitsy finalmente voltou, trazendo Clea pela mão, fisgada entre seus dedos retorcidos. Bitsy a puxava como se ela fosse uma criança gigante. Uma criança gigante sem tirar nem pôr, já que ela cambaleava na ponta dos pés e olhava para tudo ao seu redor com um largo sorriso no rosto.

Não sei o que tinham dado para ela, mas Clea estava visivelmente chapada.

— Sage! — Clea gritou, atirando-se no colo dele. Ela enroscou os braços no pescoço de Sage e as pernas em volta da cintura dele. Em seguida, soltou uma risadinha: — Você me segurou! Eu sabia que você conseguiria me pegar!

Eu continuava filmando tudo, mas isso não era parte do plano. Era só um instrumento de tortura que eu ia guardar para o resto de nossas vidas.

— O que vocês deram para ela? — Sage perguntou.

— Não sei do que você está falando — respondeu Brightley, impassível.

Sage fez uma cara de quem ia comer Brightley vivo, mas Ben o conteve colocando a mão em seu braço.

— Seja lá o que for, comece a rezar para o efeito passar sem deixar resquícios — avisou Ben —, senão o senhor já sabe para quem nós vamos ligar.

Deixamos o prédio e fiquei radiante quando a porta da Transitions se fechou atrás de nós. Esse era um lugar que eu nunca mais ia querer ver.

treze

CLEA

Minha cabeça não parava de latejar. Aquela injeção que me deram na Transitions causou uma enxaqueca do tamanho do Everest.

Ainda assim, eu me lembrava de tudo. Até das coisas que não queria, como da hora em que me enrosquei em Sage e fiquei pendurada nele como um sapo. Constrangedor. Eu estava péssima, mas pelo menos consegui me recobrar por tempo suficiente até contar a Sage, Ben e Rayna tudo sobre Magda e o que ela havia dito.

Apazigue os curandeiros ancestrais. Procure os gregos.

Depois desmaiei por sabe-se lá quanto tempo e acordei naquele quarto. Eu nem sabia se era dia ou noite; minha dor de cabeça estava tão forte, que implorei para que eles apagassem as luzes e fechassem as cortinas.

Agora já me sentia mil vezes melhor. Só precisava ficar mais alguns minutinhos deitada, de olhos fechados, e estaria pronta para partir. Precisávamos urgentemente voltar para Connecticut. Quem sabe, com a nova pista, Ben descobrisse alguma coisa nas anotações do meu pai ou na biblioteca de livros raros.

Ouvi o barulho da porta abrindo e fechando. Passos. Em seguida, senti a cama afundar, com o peso de alguém se sentando ao meu lado.

— Clea.

Era Sage. A voz dele dissolveu o último resquício da minha dor de cabeça.

— Oi — murmurei. Rolei para o lado, para ficar mais próxima dele, e fiquei arrepiada de ansiedade só de pressentir o seu toque.

Mas ele não me tocou.

Ele não tinha deixado o quarto. Eu podia senti-lo ali ao meu lado.

Abri os olhos.

— Sage?

Estava escuro, mas dava para perceber seu olhar baixo, apontado para mim.

— Oi — murmurei.

Sage não respondeu. Embora olhasse para mim, era quase como se ele estivesse vendo através de mim. Ele esticou a mão na direção do meu rosto e meu corpo todo se retraiu. Daí ele pegou uma mecha do meu cabelo e ficou examinando... como se fosse um leão conferindo sua presa.

Onde estavam Ben e Rayna?

Ele piorou... sei que pode ser perigoso... será que era melhor eu gritar?

Ele deixou meu cabelo escorrer por entre seus dedos, depois deslizou um único dedo pelo meu rosto. “Clea”, disse ele, outra vez, mas não havia amor na voz dele. Não havia sentimento algum. Ele só estava degustando a palavra, como se tentasse decifrar aquele gosto.

Seu dedo continuou a deslizar até a minha garganta, que ele apertou bem de leve. Apenas o suficiente para me machucar.

— Sage... — eu disse, com a voz mansa. Eu queria trazê-lo de volta, não deixá-lo nervoso. — Pare, por favor. Isso dói.

Ele parou de apertar, mas colocou a mão inteira na minha garganta. E ficou com ela ali parada, sem apertar... mas também sem tirar.

— Por que eu não deveria te machucar? Você quer me machucar.

— Não. Quero te ajudar, que você fique melhor.

— Não acredito em você. Acho que você quer roubar a minha alma. Você e seus amigos. É isso que vocês pretendem fazer.

Ele falava com a voz dócil, o que me assustava mais ainda. Senti a garganta sendo apertada e quando resolvi gritar, não consegui.

— Sage... — balbuciei.

Seus dedos se cravaram com mais força ainda, esmagando minha traqueia. Ele se inclinou para bem perto do meu rosto, e só aí distingui seus olhos. Não eram castanhos como os de Sage, nem azuis cristalinos como os de Nico. Eram verdes e turvos.

— Não posso permitir que você me machuque — sussurrou ele.

Enfiei o dedo no olho dele, com toda a força. Ele começou a gritar e largou minha garganta. Rolei para fora da cama, saí correndo do quarto e bati a porta para ganhar tempo. Eu não conhecia aquela pousada, não sabia para que lado fugir. Virei em um corredor, depois em outro, até que vi uma escada e corri até ela. Comecei a descer, olhando para trás à procura de Sage, e acabei trombando com Ben e Rayna, ambos com expressões preocupadas.

— A gente ouviu alguém gritando. O que aconteceu? — Rayna perguntou.

Outro berro ressoou pelo corredor e Sage apareceu cambaleando. Um olho estava vermelho e inchado, enquanto o outro se fixava em mim com fúria assassina. Quando me viu, Sage rosnou e avançou na direção do corrimão, esticando os braços para me pegar.

— Pare com isso! — exigi.

— Está tudo bem aí em cima? — uma voz de mulher gritou.

— Sim, Molly! — Rayna respondeu. Enquanto isso, Ben subiu as escadas correndo e acertou o tornozelo de Sage, que foi pego totalmente de surpresa e caiu estatelado no chão. A cabeça dele bateu com tanta força no piso de madeira, que o barulho ecoou por toda a pousada.

— Vocês têm certeza de que está tudo bem aí em cima? — Molly insistiu.

— Absoluta! — garantiu Rayna.

Sage rolou para o lado e ficou todo encolhido, soltando um gemido de dor. Tentei me adiantar para chegar perto dele, mas Ben me impediu, segurando-me pelos ombros.

— Você está bem? — perguntou.

— Sim — respondi, impaciente. Livrei-me de suas mãos e me ajoelhei junto à cabeça de Sage. Ele levou as mãos ao rosto e suas costas não paravam de palpitar. Aquela cena era tão estranha que eu não conseguia acreditar que era real. Mas infelizmente, era. Ele chorava incontrolavelmente, e aquilo me assustava mais do que a mão dele na minha garganta.

— Sage... Sage... está tudo bem... tudo bem.

Ele não respondeu. Não conseguia! Acenei para Rayna, que entendeu na hora. Ela deu um tapinha no braço de Ben e o levou para baixo. Um minuto depois, ouvi Rayna levando um bate-papo superanimado com o pessoal da pousada.

Fiquei com Sage no corredor, tentando confortá-lo da melhor maneira possível, até ele parar de chorar.

— Sage?

— Eu lembro — disse ele, quase sussurrando. — Eu sei o que fiz.

— Não foi você.

— Não importa... podia ter...

— Mas você não fez. Nem faria. E mesmo que fizesse, você não vai mais fazer. Eu vi a Magda, lembra? Você vai ficar bom. Ben vai descobrir o que ela quis dizer, e você vai melhorar.

— Você acha mesmo que a gente pode confiar na Magda?

Essa era uma pergunta que eu também me fazia. Já tinha repassado a conversa com ela milhares de vezes na minha cabeça, e eu sempre tentava penetrar cada vez mais fundo naqueles olhos e enxergar a verdade.

— Acho que nosso tempo está se esgotando — respondi, por fim —, e a palavra dela é a pista mais concreta que temos.

Sage não respondeu de imediato e eu daria qualquer coisa para saber o que ele estava pensando. Depois de um longo suspiro, ele finalmente se sentou, mas continuou de costas para mim.

— Você me daria uns minutos? — Sage perguntou. — Preciso ficar sozinho.

Agora eu sabia exatamente o que ele estava pensando. Senti o medo invadir o meu corpo, mas não podia me deixar dominar. Se ele estava vulnerável, eu tinha que ser forte o bastante por nós dois.

— Não. Eu te conheço muito bem. — Dei a volta e sentei de pernas cruzadas na frente dele, depois me abaixei com a cabeça virada para cima, de modo que ele foi obrigado a olhar para mim. — Você acha que poderia me machucar e prefere morrer a permitir que isso aconteça. Você já tentou isso uma vez, mesmo sabendo que dificilmente morreria; não existe a menor chance de eu te deixar tentar novamente.

Dessa vez ele me olhou com benevolência, seu rosto conformado diante da derrota.

— Eu te amo, Clea.

— Também te amo. Amo o suficiente para te dizer que o suicídio não vai fazer de você um homem honrado, mas um tolo. Essa decisão desprezaria tudo que temos e o futuro que estamos tão perto de alcançar. Nem que eu tenha que me algemar a você, não vou permitir que faça isso.

Sage esboçou um leve sorriso:

— Algemas? Isso poderia ser divertido.

Inclinei-me para a frente e o beijei. A princípio ele tentou resistir, depois colocou os braços em volta de mim e me puxou para perto dele. Suas mãos acariciaram meus cabelos, roçaram nas minhas costas e passaram por dentro da minha blusa. Ouvi sua respiração ofegante... e me afastei com um sorriso.

— O resto vem depois. Assim teremos alguma coisa pela qual vai valer a pena viver.

Sage sorriu de lado, depois se levantou e começou a andar pelo corredor.

— Vou me deitar um pouco. Talvez seja melhor você vir comigo. Vai que eu cometo alguma loucura?

Revirei os olhos, mas fui atrás dele até um dos quartos e ficamos abraçados até a hora de ir para o aeroporto. Ben tinha reservado um voo de volta para casa, onde eu tinha certeza que descobriríamos um jeito de usar a mensagem de Magda para salvar a alma de Sage.

Mas tinha que ser rápido. O quanto antes, melhor.

catorze

CLEA

Sage ficou bem durante todo o voo. Não nos sentamos perto de Ben e de Rayna; quando fizemos a reserva, o avião estava lotado e eles acabaram comprando dois lugares que ficavam várias fileiras atrás da nossa, do outro lado do corredor. Sage e eu ficamos numa fila de cinco poltronas e, por sorte, ou por que alguém desistiu da viagem, os três assentos ao nosso lado permaneceram vazios. Era como se tivéssemos uma espécie de sofá só para nós dois, mal projetado, com braços desconjuntados e apertadíssimo, mas ainda assim um sofá (a transferência para a classe executiva que eu queria não estava mais disponível). Assistimos aos mesmos programas de tevê na nossa tela individual, contando “três, dois, um... já!” no início de cada um, para que nossas imagens ficassem sincronizadas e pudéssemos rir na mesma hora. Ficamos de mãos dadas, minha cabeça deitada no ombro dele... era uma bolha de normalidade no meio de toda aquela loucura. A certa altura, uma mulher de cabelos brancos da fileira ao lado se inclinou e perguntou: “Namorados de faculdade?”. Sage imediatamente respondeu que sim e passamos meia hora contando casos sobre a nossa vida no campus e nossa história de amor. Cada um acrescentava um detalhe aqui, outro ali, como o dia em que a gente se conheceu na aula de psicologia, quando meu rato de laboratório fugiu e Sage me ajudou a capturá-lo. Era tudo pura invenção, mas para as poucas horas de voo, parecia vida real.

Foi só depois que aterrissamos, quando já estávamos no carro, a caminho de casa, que as coisas mudaram. Eu estava com a Rayna no banco de trás, e Sage, no banco do carona. Notei que ele se agarrava ao assento na maior tensão. Estava pálido, com o rosto e a testa brilhando de suor. Lembrei da primeira viagem que fiz com ele naquele corpo e pensei que a qualquer momento ele podia se sentir enjoado.

Cheguei para a frente e coloquei minha mão sobre a dele.

— Sage...?

— Estou bem, Clea. — As palavras lhe saíram da boca de supetão, como se ele tivesse que colocá-las para fora antes que sua energia acabasse. Voltei para o meu lugar e olhei para Rayna, perguntando com o olhar se ela estava vendo o mesmo que eu. Sem dizer nada, ela fez que sim, e que não estava gostando nem um pouco. Ben, por sua vez, parecia tão radiante, que eu não duvidava nada que ele disparasse a cantar de repente.

— Se importam se eu ligar o rádio? — Perguntou, já sintonizando uma estação e começando a assobiar no ritmo da música.

— Você está bem-humorado — eu disse.

— É que tenho boas notícias, ou melhor, acredito que terei boas notícias. Não posso garantir totalmente, mas acho que sei o que Magda quis dizer. Preciso pesquisar um pouco mais, mas já faço uma ideia de onde procurar. Se eu estiver certo e encontrar o que preciso... é possível que a gente acabe com a rejeição da alma ainda esta noite.

— Esta noite? Nossa, estou tão chocada que nem sei o que pensar!

Virei para Rayna, mas ela parecia preocupada, o que me fez ser mais cautelosa: e se Ben estivesse se precipitando e aquela noite fosse cedo demais? Algo poderia acabar dando errado. Por outro lado, precisávamos agir rápido, e se naquela noite mesmo fosse possível...

— Rayna? — Perguntei. — Acho que isso é uma coisa boa.

Rayna concordou, mas ainda não parecia convencida. Eu entendia, ela não queria que eu ficasse confiante demais. Mas esperança era a única coisa que me restava naquele momento e eu precisava me agarrar a ela. Cheguei para a frente e apertei o ombro de Sage.

— Você ouviu isso? — Tentei animá-lo. — Pode ser que esse problema se resolva ainda hoje!

Sage fez que sim, com um aceno quase imperceptível. Os músculos de sua mandíbula se contraíam e dilatavam, enquanto ele se agarrava ao banco olhando fixamente para a frente.

Estava acontecendo de novo, mas ele tentava lutar contra aquilo. Senti um aperto no estômago só de imaginá-lo perdendo o controle dentro do carro. Eu via a cena como se fosse real: Sage atacando Ben, que perdia o controle do volante, causando um acidente: nosso carro indo na direção dos veículos do outro lado da pista.

Apertei os olhos, tentando eliminar a bola de fogo que explodia na minha cabeça, e em seguida, cruzei o olhar com Ben pelo espelho retrovisor.

— Acelera, tá? — Pedi a ele.

Ben pisou fundo — tão rápido que fiquei até surpresa de não sermos parados pela polícia. Tirei o cinto de segurança e fiquei com o corpo inclinado para a frente, pronta para pular em Sage diante de qualquer movimento brusco que ele fizesse. Segui a viagem inteira assim, com os olhos grudados nele e todos os músculos do meu corpo tensos, prontos para reagir. Mas nada aconteceu.

Ben nem chegou a estacionar o carro quando chegamos em casa, só parou rapidamente para nos deixar e partiu para a biblioteca de livros raros em New Haven. Do banco de trás, coloquei os braços em volta dele antes de saltar do carro e falei:

— Obrigada. E boa sorte.

Ele foi embora e ficamos os três ali em pé, de olhos semicerrados diante dos primeiros raios da manhã. Rayna bocejou e se espreguiçou exageradamente, como se fosse um personagem de desenho animado.

— Estou exausta! — Suspirou. — Vou deitar um pouco.

Quando ela começou a caminhar em direção à sua casa, quase a detive — com certeza Rayna estava matutando alguma coisa —, mas Sage apertou o meu braço com tanta força que chegou a doer. Virei-me depressa, pronta para me defender, mas ele não estava me atacando. Estava muito pálido e, no mesmo instante, senti a vibração de seus músculos trêmulos.

— Preciso de ajuda — pediu com a voz contida e tensa. — Me ajude.

Comecei a entrar em pânico.

— O que posso fazer?

— Estou sentindo, Clea. Aquela raiva. Estou... feroz. Estou tentando me controlar, mas não vou aguentar muito tempo... e não sei o que serei capaz de fazer.

Encarei seus olhos, onde vi várias rajadas verdes surgindo dentro da íris. Não entendia o que estava acontecendo. Será que isso era um sinal de que o corpo de Nico estava expulsando de vez a alma de Sage? Seria tarde demais para salvá-lo?

— Não deixe que eu te machuque — implorou ele.

— Está bem.

Ele sacudiu a cabeça com um movimento ínfimo, arrancado a todo custo dos músculos tensos de seu pescoço.

— Isso não é suficiente. Se você não me impedir, não sei o que serei capaz de fazer...

— Não fale assim! Você ouviu Ben. Pode ser que você melhore ainda hoje! Umas poucas horas, é só disso que você precisa.

— Então trate de me deter. Dê um jeito de me sedar, de me dopar, sei lá. Você tem que fazer isso. Senão...

Seu corpo todo tremia descontroladamente. Ele ergueu o rosto para o céu e soltou um grito tão assustador, que fiquei com as pernas bambas.

Sage não estava exagerando. Ele estava sendo consumido vivo. Era só uma questão de tempo até que isso o destruísse. Não sabia se dopá-lo, enquanto esperávamos por Ben, impediria que sua alma continuasse sendo rejeitada, mas ele não podia mais passar por aquilo. Peguei na sua mão, e foi um alívio quando vi que ele me deixou levá-lo para dentro. Sage continuava vencendo sua batalha interna, ainda que à custa de um esforço tremendo. Ele respirava com dificuldade, encurvando o corpo ao caminhar, e estava encharcado de suor. Levei-o até minha cama, depois corri para o banheiro e comecei a vasculhar o armário de remédios.

Será que eu tinha alguma coisa capaz de sedá-lo? Remexi em todos os frascos, inclusive nos remédios velhos que tinha esquecido de jogar fora. Por fim, encontrei um vidro do analgésico Vicodin, que tomei quando arranquei o siso. Agitei o frasco. Eu lembrava que tinha precisado de pouquíssimos comprimidos, então ainda restavam muitos. Só esperava que ainda estivessem na validade, pois tinham sido comprados quase dois anos antes. Enchi um copo com água e voltei correndo para o quarto.

Sage estava estirado na cama, olhando para o teto, com a respiração curta e ofegante. A pele parecia mais fina e enrugada. As mãos abriam e fechavam sem parar.

Será que ele ainda estava consciente? Será que ainda era possível me comunicar com ele?

Ele não pareceu notar minha presença quando me aproximei da cama, bem devagar. Eu queria que ele tomasse o remédio imediatamente, mas não podia deixá-lo alarmado.

No momento em que coloquei a mão no braço de Sage, seu corpo todo — reto e rígido como uma tábua — pulsou num espasmo violento e estatelou-se de novo na cama. Eu quis sair correndo. Fiquei apavorada com o que ele seria capaz de fazer. Mas precisava ajudá-lo.

— Sage... encontrei uma coisa...

Ele virou a cabeça para mim. Vi sua íris multicolorida brilhando e a mandíbula latejando numa luta silenciosa. Achei que ele fosse avançar em mim e retraí o corpo, esperando pelo ataque. Sage se adiantou... e de uma só vez ergueu o tronco, pegou o frasco de remédio da minha mão, arrancou a tampa e enfiou os comprimidos goela abaixo.

— Sage!

Puxei o vidro da sua mão mas ele já tinha engolido tudo a seco. Quantos terá ingerido? Olhei para dentro do frasco. Não sei exatamente quantos havia antes, mas sobraram apenas seis. Chacoalhei e parecia bem mais vazio. Acho que havia pelo menos o dobro. Será que foram seis? Isso poderia matá-lo?

Sage estava novamente com o olhar fixo no teto e soltou um murmúrio quase inaudível:

— Me deixe sozinho... por precaução.

Não entendi se o pedido era para o caso de ele morrer ou de as pílulas não funcionarem e ele perder o controle; de qualquer maneira, eu não ia sair dali. Encostei as costas na parede e deslizei até o chão, de onde fiquei observando Sage tremer e se debater. De repente, ele atingiu um estado de calma assustador, que se assemelhava à morte. Comecei a chorar, eu não queria me levantar e descobrir a verdade, mas acabei cedendo.

Sage não estava morto. Senti uma leve pulsação em seu pescoço ainda, e quando repousei meu rosto ao lado do dele, percebi um ligeiro sopro de ar.

As lágrimas transbordavam dos meus olhos com mais força do que nunca, mas era um choro de alívio. Agora só nos restava esperar por Ben. E torcer para que, quando Sage acordasse, sua alma ainda estivesse ali, pronta para ser salva.

quinze

RAYNA

Eu disse a Clea que estava cansada, e era verdade, mas não conseguiria dormir. No instante em que vi Sage correndo atrás dela na pousada, tive certeza de que a coisa certa a fazer era tirá-lo do corpo de Nico. Não se tratava apenas de trazer paz a Nico. Isso seria egoísmo. Era pelo bem de Clea também. Sage parecia um animal selvagem. Como Clea poderia confiar nele de novo, mesmo que Ben revertesse a rejeição de alma? No início, talvez tivesse funcionado, mas agora Sage estava totalmente fora de controle. Já não era apenas uma alma no corpo de Nico; parecia um espírito do mal. Expulsá-lo era a melhor solução. Era um favor. Assim como um exorcismo.

Ben disse que talvez fosse acontecer ainda naquela noite. A alma de Nico seria libertada, e a de Sage... também! Ambos seguiriam adiante. Era isso que eles mereciam. Paz e tudo que existisse além deste mundo.

Eu sentia uma inquietação por todo o corpo, como se tivesse esquecido alguma coisa importante e não me lembrasse o que era. Não conseguia me concentrar em nada. Tentei praticar ioga no quarto, mas tudo me distraía: minhas fotos com Nico, as fotos com Clea, a bagunça em cima da escrivaninha...

Essa baderna não podia mais continuar ali. Era uma montanha de roupa, dever de casa antigo, livros, maquiagem... até as minhas botas de camurça pretas? Eu estava há séculos caçando essas botas!

Mergulhei de cabeça nessa pilha de coisas para tentar arrumar tudo, já sonhando com o verdadeiro paraíso da organização. Eu ia ordenar os livros na estante, guardar todas as roupas dentro do armário e, talvez, ir ainda mais longe e me livrar de tudo que não usava mais...

Já que era para fazer uma limpeza geral, eu definitivamente precisava de música.

Fui até a base do meu iPod e escolhi o modo shuffle. Mas, pensando bem, por que não aproveitar e conferir as músicas gravadas nesse iPod? Fazia um tempão que eu não o sincronizava com o iTunes. Talvez fosse uma boa hora para isso.

Grrr!

Sacudi o corpo inteiro, da cabeça aos pés.

Eu não conseguia me concentrar!

Peguei o celular e mandei uma mensagem para Ben. Queria estar lá quando Ben fosse tratar de Sage, não importava a hora.

Desabei na cama e fiquei esperando a reposta dele.

Pronto.

Senti uma onda de alívio inundar o meu corpo.

Então era isso. Se a alma de Nico ia ser libertada, eu precisava estar lá para sentir. Desejava usar toda a minha energia para tentar alcançá-lo e mostrar que esse era o meu presente para ele. Seria a minha maneira de dizer que o amava, agradecer a ele tudo o que tivemos e me despedir.

Ufa! Agora sim eu podia dormir.

— Rayna!

Era impressão minha ou um gato gigante acabava de pular na minha cama? Não, eu não tinha gato. Que diabos era isso?

— Rayna, acorda!

Abri os olhos e soltei um grito antes de perceber que era Ben, sentado na beirada da minha cama, praticamente em cima de mim, com um sorriso sarcástico. Tasquei uma travesseirada na cabeça dele.

— O que você está fazendo? Quem disse que podia entrar no meu quarto?

— Seu pai. Descobri!

— Descobriu por que meu pai te deixou entrar?

— Não! Encontrei um jeito de libertar a alma do Sage! De tirá-lo do corpo de Nico de uma vez por todas!

Um arrepio percorreu o meu corpo e abracei o travesseiro com toda força.

— Como?

Os olhos de Ben se desviaram para a seção do Nico na minha parede.

— Aquilo ali é um cubo de açúcar?

— Ben! Estou te perguntando sobre o exorcismo!

— Exorcismo?

— É! Expulsar um espírito mau do corpo de outra pessoa é exorcismo, não é?

— Bem... até é. Mas geralmente o exorcismo está vinculado ao cristianismo. E a Magda falou para a gente ir atrás dos gregos, lembra? É da ajuda desses deuses que vamos precisar.

— Quer dizer então... que a gente só precisa se comunicar com o Monte Olimpo e pedir uma mãozinha para Zeus e sua gangue?

Ben ergueu a sobrancelha.

— Que foi? — Perguntei. — Entendo de mitologia, tá? Eu vi o filme “Fúria de Titãs”. Inclusive a versão antiga, mais bobinha.

— Não. “Zeus e sua gangue” não vão nos ajudar. Precisamos de deuses específicos. Magda também disse: “apazigue os curandeiros ancestrais”.

Ben se agachou, pegou uma sacola que ele havia deixado ao lado da cama e puxou cinco pequenos geodos — cavidades rochosas, revestidas de cristais coloridos. Ele foi colocando os geodos sobre a colcha, um por um: azul, lilás, laranja, rosa e verde.

— Ágata, fluorita, vulfenita, calcita e malaquita: as pedras preciosas que representam as irmãs e deusas da cura Panaceia, Higeia, Iaso, Acésio e Aglaia. Se evocadas da maneira correta, essas deusas vão acabar com a rejeição da alma e manter Sage no corpo de Nico.

— Mas achei que fôssemos enxotar Sage do corpo de Nico.

— Pois então me diga: nesse seu estudo aplicado sobre mitologia grega através da tela do cinema, você aprendeu alguma coisa sobre Éris?

— Um que foi interpretado por Ralph Fiennes?

— Não... Éris é a deusa da discórdia. E apesar de não estar no topo do panteão, ela é muito forte... até mais do que as deusas da cura. — Ben enfiou a mão na sacola e tirou outro geodo. Os cristais que saíam de dentro dele eram tão afiados quanto uma lâmina de barbear. — Magnetita. É o símbolo de Éris. Basta colocar essa pedra no meio das outras, que ela acaba com o ritual.

— E aí a alma de Nico vai poder seguir adiante e encontrar a paz?

— Acho que sim. Com certeza...

Olhei para os cristais dos geodos, cintilando sob a luz do quarto. O cristal de Éris era o mais afiado de todos, e não pude deixar de imaginar aquelas adagas dilacerando o corpo de Nico e arrancando a alma de Sage.

— Vai doer?

— Em Sage? Não sei... mas acho que não.

Eu não conseguia tirar os olhos daquele cristal negro.

— Você tem que me prometer que estamos fazendo isso pelas razões certas. Porque essa é a única maneira de fazer a alma de Nico descansar; e não porque é doloroso ver Clea com a alma gêmea dela... enquanto nenhum de nós pode ficar com a nossa.

Ben ficou paralisado, mas quando me viu olhando para ele, relaxou o corpo e passou as mãos no cabelo. Até soltou uma risadinha:

— Não sei do que você está falando.

— Ben, você sempre foi apaixonado por Clea.

— Já superei essa história — disse ele, rispidamente, mas logo em seguida respirou fundo e soltou um longo suspiro arrependido. — Estou fazendo isso pelo Nico. Eu matei o cara, Rayna. Penso nisso todos os dias, o tempo todo. Eu empurrei o Nico no chão, e ele acabou caindo em cima da faca que abriu o seu estômago.

— Já chega, Ben...

— Deixa eu acabar de falar. Você precisa entender. O sangue dele está nas minhas mãos. O mínimo que eu posso fazer é libertar a alma dele. Não vou suportar viver se não consertar isso.

Sem nem me dar conta, eu já estava balançando a cabeça, concordando com tudo.

— Tudo bem. Vamos logo então.

dezesseis

CLEA

Durante as primeiras horas depois que tomou os remédios, Sage permaneceu estático como uma múmia. Mantive-me o tempo todo ao seu lado, atenta enquanto ele dormia. Eu queria conferir o pulso e a respiração dele sem parar, mas me forcei a olhar para o relógio e esperar. A cada quinze minutos, eu me aproximava dele para ver se estava tudo bem. Até então ele continuava vivo, mas eu não tinha a menor ideia se por trás daquele estado de inércia Sage ainda era ele mesmo ou um monstro desalmado.

À medida que o efeito da forte dose do analgésico foi passando, Sage começou a se debater na cama. No início, foram apenas espasmos — uma rápida convulsão do braço ou da perna. Seus membros pareciam mísseis e me afastei um pouco da cama para não ser atingida.

— Está tudo bem, Sage. Pode relaxar, está tudo bem.

Se ele me ouviu, não deu nenhum sinal. A convulsão foi ficando cada vez pior e, a certa altura, seu corpo todo se debatia de forma tão violenta, que achei até que ele podia deslocar o quadril ou o ombro. Para completar, ele urrava de dor, e era um gemido tão angustiante, que eu não estava aguentando nem mais ouvir.

— Está tudo bem! — Repeti, aos berros, tentando fazer com que ele me ouvisse. Eu me sentia tão impotente, que comecei a chorar. Não conseguia nem chegar perto dele, de tanto que se debatia. — Fique bem! Por favor! Por favor!

De repente, Sage se sentou, com os olhos arregalados. Nós dois começamos a gritar.

Ele ficou parado por um instante, e pude verificar que seus olhos rajados estavam mais verdes do que marrons. Eu estava bem na sua frente, mas ele não notava minha presença. Nem sei se aqueles olhos ainda enxergavam alguma coisa.

Em seguida, Sage dobrou as pernas e ficou abraçado a elas. Começou a se balançar para a frente e para trás, soltando lamentações com uma voz bem aguda.

Meu Deus, o que estava acontecendo?

Sua voz foi ficando cada vez mais aguda até parecer uma chaleira prestes a estourar. Ele ia explodir se eu não fizesse alguma coisa, mas o que mais eu podia fazer?

Avancei no frasco de Vicodin e comecei a sacudi-lo para chamar sua atenção.

— Sage? Sage, olhe para mim, isso vai te ajudar. Tome esse remédio. Vai te deixar mais calmo, você vai poder descansar. Vai ficar tudo bem.

Peguei o copo de água que havia trazido antes, o mesmo que ele acabou não bebendo quando engoliu os comprimidos a seco. Fui andando na ponta dos pés até a beirada da cama, atenta a um possível espasmo de perna ou braço, que não aconteceu. Sentei ao seu lado, segurando os comprimidos e a água. Pela primeira vez, ele notou minha presença e seus olhos se viraram para me fitar.

— Tome esses comprimidos.

Fiz um esforço tremendo para não chorar — não era hora disso —, mas eu continuava sentindo as lágrimas por trás dos meus olhos. Talvez os comprimidos fossem ajudá-lo, ou talvez o levassem para o coma. Poderiam até matá-lo. Mas a tortura pela qual o seu corpo estava passando também estava matando Sage. Eu não tinha escolha.

— Pode tomar. Vai ficar tudo bem. Prometo.

Sage dilatou as narinas e cada músculo do seu corpo se contraiu, como se ele estivesse lutando para recuperar o autocontrole. Numa manobra rápida, ele pegou o frasco de remédio e o copo de água, engoliu todos os comprimidos e em seguida jogou tudo no chão. Abraçou as pernas e começou a se balançar outra vez... mas logo depois voltou àquele estado de sono profundo que se assemelhava à morte. Desmoronei em cima dele e comecei a chorar, até não me restar nem uma gota de lágrima. Eu me sentia debilitada e fora de controle... estava tão esgotada, que quase caí no sono, mas me lembrei dos espasmos de Sage e fui me arrastando até o tapete, onde me deitei encolhida e fechei os olhos.

Ouvi alguém batendo na porta e dei um grito.

— Somos nós. Ben e Rayna — disse Ben.

Fui cambaleando até a porta e abri. Os dois estavam com expressões igualmente pálidas, e Ben tinha uma bolsa pendurada no ombro.

— Eu sei o que temos que fazer — revelou Ben. — Podemos ir agora mesmo.

— Ir? Para onde?

— Para o parque Boston Common.

— O quê? Por quê?

— Eu explico no caminho.

Virei-me para Sage e eles seguiram meu olhar. Não havia a menor possibilidade de ele acordar para ir a lugar algum.

— Vamos ter que levá-lo — disse Ben.

Foi preciso que nós três carregássemos Sage, e tivemos que parar várias vezes durante o trajeto. Mas conseguimos chegar ao carro de Ben e descarregá-lo no banco de trás. Sentei perto dele e acomodei sua cabeça no meu colo.

— Por que Boston Common? — Perguntei, enquanto Ben arrancava com o carro.

— Por causa da mensagem de Magda: “Procure os gregos, apazigue os curandeiros ancestrais”. Nós vamos evocar as antigas deusas gregas da cura. Para isso, precisamos de um lugar que seja sagrado para elas.

— Boston Common é sagrado para os deuses gregos?

— Para você ver. Antigamente, havia uma árvore de carvalho lá. Não existe mais, mas entre 1600 e 1700, esse era um local notório de enforcamentos públicos, muitos deles por blasfêmia. As vítimas eram, principalmente, pessoas devotas dos deuses pagãos, como os do panteão grego. E, supostamente, até hoje a área em volta dessa árvore é ocupada pela energia das almas que foram arrancadas antes do tempo. Almas que deram a vida pelos deuses ancestrais. E nós precisamos dessa energia para que a cerimônia dê certo.

— Mas você disse que a árvore não está mais lá — estranhei. — Boston Common é grande. Como vamos saber o ponto exato da árvore?

— Seu pai sabia. Esse era o tipo de coisa que o deixava fascinado. Ele e eu conversamos sobre isso há muito tempo. Ele chegou até a me levar lá algumas vezes, é por isso que sei. O que eu não sabia era como evocar as deusas da cura. Mas hoje, descobri. Não foi fácil. A mitologia deles não costuma estar vinculada à cura espiritual. Eu nunca teria pensado em recorrer a eles se você não tivesse encontrado Magda.

Então, no fim, Magda acabou mesmo estendendo a mão para Sage. Eu só esperava que nosso tempo não se esgotasse antes que a revelação dela pudesse nos ajudar.

Nenhum de nós falou durante o resto da viagem. Fiquei focada em Sage, segurando sua cabeça e tirando seu cabelo da testa. Ele se mexia de vez em quando, mas já não tinha os espasmos violentos de antes. Eu preferia acreditar que era um efeito do remédio e não um estado irreversível de inconsciência. Passei as mãos sobre seu rosto e o imaginei acordando com a alma serena e intacta, como qualquer ser humano normal. Concentrei toda a energia nesse pensamento, sem deixar minha mente se perder.

Já havia anoitecido quando chegamos a Boston Common. Ben estacionou perto do parque e pendurou a bolsa no ombro. Ele e Rayna me ajudaram a carregar Sage para fora do carro. Fiquei um pouco mais tranquila depois que passamos pelos postes de luz e entramos no parque escuro. Nós três arrastando o corpo de Sage inconsciente não era exatamente uma cena discreta. Ben e eu, um de cada lado, passamos os braços de Sage nos nossos ombros, enquanto Rayna segurava as pernas. Para quem olhava de fora, parecíamos quatro amigos de faculdade saindo de uma bebedeira, ou mafiosos displicentes tentando sumir com um corpo. Ben nos guiava enquanto caminhávamos aos trancos e barrancos pelo parque. Quando Sage começou a se mexer, ficou ainda mais difícil. O primeiro espasmo de seu antebraço acertou em cheio a bochecha de Ben, e, por pouco, ele não deixou Sage cair.

— É bem ali — disse Ben, finalmente, enquanto subíamos uma ligeira ladeira. — Vamos colocá-lo aqui.

Foi só o tempo de deitarmos Sage no chão que seu corpo inteiro entrou em convulsão. Nós três pulamos para trás. A tremedeira passou tão depressa quanto havia começado, mas eu sabia que não demoraria muito para que ele despertasse completamente. E os comprimidos haviam acabado.

Olhei em volta, mas, sob a luz do luar, não notei nada de especial naquele lugar. Tudo o que eu via era um campo extenso, uma grama jovem, um bosque arborizado.

— Então nenhuma dessas árvores é o carvalho? — Indaguei.

— Não. Ele foi derrubado há muito tempo. Mas bem aqui, onde Sage está... esse é o lugar onde a árvore ficava. Agora só preciso de uns minutinhos.

Eu daria tudo para poder me sentar ao lado de Sage e segurá-lo em meus braços, mas ele não estava no controle de seu corpo. Se tudo desse certo — tinha que dar —, eu teria tempo de sobra para abraçá-lo depois. Fui, então, para perto de Rayna. Seus cachos não paravam de voar em volta do seu rosto por causa do vento suave. Ela estava pálida sob a luz do luar. Quando olhava para Sage naquele estado, quem será que ela via?

Peguei na mão dela e lhe garanti:

— Vai ficar tudo bem.

Um minuto se passou e Rayna não manifestou uma reação sequer, mas depois apertou minha mão, sem tirar os olhos de Sage e Ben.

Ben sacou de sua sacola cinco geodos coloridos. Segundo ele, chamavam-se ágata, fluorita, vulfenita, calcita e malaquita. Cada geodo representava uma deusa da cura: Panaceia, Higeia, Iaso, Acésio e Aglaia. Ele posicionou os geodos ao redor de Sage, formando um pentagrama. Depois pegou um caderno... e mais alguma coisa. Um anel. Um anel de ouro.

— O que é isso? — Quis saber.

— Isso é um objeto pessoal para apaziguar o corpo do hospedeiro. Foi a Rayna quem conseguiu.

As lágrimas começaram a escorrer pelo rosto de Rayna. Cheguei mais perto até sentir meu braço pressionando o dela.

Sage estava gemendo, um gemido baixo e profundo.

Aguenta firme, Sage. Fechei os olhos, tentando transferir toda minha força para ele. Só mais pouquinho.

— Muito bem — disse Ben. — Vamos ver se a gente consegue fazer isso.

Ele estava de pé, o mais próximo possível da cabeça de Sage sem correr o risco de ser atingido. Começou a ler o caderno, entoando palavras que eu não entendia. Será que era grego antigo? Devia ser. Isso continuou por vários minutos. Em seguida, Ben elevou o tom de voz, levantou o anel para o alto e gritou o nome das antigas deusas da cura.

Os geodos começaram a brilhar.

Ben deu um sorriso. Ele caminhou até a pedra azul — a ágata —, posicionada no topo do pentagrama, e encostou o anel nela.

Prendi a respiração à medida que vi surgir, bem devagarinho, um fino feixe de luz azul, que foi se estendendo na direção do geodo lilás. Era lindo, mas eu não podia acreditar no que estava vendo.

Ben enfiou a mão na bolsa e pegou mais um geodo — negro como carvão, com cristais pontiagudos e malignos. Daí ele encostou o anel nele e, segurando em uma só mão, apontou os dois objetos para o céu, enquanto entoava dizeres em grego de suas anotações.

O feixe de luz azul impregnou-se de preto e continuou se propagando. Passou por dentro da fluorita, até sair do outro lado do geodo lilás, deslocando-se lentamente na direção da pedra seguinte, a vulfenita laranja. À medida que o raio luminoso passava por cada geodo — do lilás para o laranja, do laranja para o rosa, do rosa para o verde e assim por diante —, surgia um novo feixe de luz colorido manchado de preto, e todos se moviam cada vez mais rápido. Era fascinante... mas me deixava apreensiva. Aquilo me lembrava um derramamento de petróleo. Ou as rajadas coloridas nos olhos de Sage.

Eu não estava gostando nem um pouco.

Senti uma vontade súbita de parar a cerimônia. Imediatamente. Magda mentiu para nós. Ela não queria salvar Sage coisa nenhuma. Ela desejava torturá-lo, assim como fez da outra vez.

Abri a boca para gritar... mas me segurei antes de emitir qualquer som. Eu não estava pensando com clareza. Sage já estava sendo torturado. E também destruído. Magda não precisava fazer nada para que isso acontecesse, e ela sabia disso.

A alma de Sage estava a ponto de sucumbir e aquela cerimônia era a única coisa que havia entre ele e o esquecimento eterno. Se eu me precipitasse e acabasse com tudo, ele certamente não sobreviveria por tempo suficiente para tentar outra vez.

Forcei-me a fixar o olhar em Sage, em vez de seguir as luzes. Ele descansava tranquilamente. Parecia calmo, não torturado. Inspirei fundo e soltei o ar aos poucos, desejando desesperadamente que ele ficasse bom.

Pelo canto do olho, vi que o feixe de luz verde e preto havia quase atingido o topo do pentagrama, completando o circuito.

O corpo de Sage enrijeceu. Ele soltou um grito e se encolheu totalmente.

— SAGE! — Gritei. — Ben, o que está acontecendo? Você está machucando Sage!

Mas quando olhei para o rosto de Ben, compreendi tudo. Ele estava sorrindo — um sorriso largo e implacável, que eu conhecia de outras vidas, quando sua alma sempre acabava nos destruindo, era após era.

Não. Não podia ser. Não havia mais Elixir, então o ciclo de vingança já tinha sido rompido. Não era possível que aquilo estivesse acontecendo.

— Está quase no fim! — Ben deu um grito alto e estridente. — Só mais alguns segundos e estará tudo acab...

Ele não terminou a frase. Só tive tempo de ver o cabelo ruivo de Rayna voando enquanto ela pulava no meio do pentagrama e avançava para cima de Ben, derrubando-o no chão.

dezessete

RAYNA

Antes eu não tivesse lido as anotações dele.

Eu vi o caderno quando Ben estava no banheiro, antes de irmos buscar Clea. Ele tinha caído da sacola e eu não tinha a intenção de folhear. Só ia colocá-lo de volta na bolsa.

Mas algo me disse que eu devia dar uma olhada.

Eu sabia do que se tratava o caderno. Clea havia me contado que Ben estava fazendo anotações de toda a sua pesquisa, inclusive das observações dela, usando todas as informações para tentar encontrar uma maneira de acabar com a rejeição de alma e salvar Sage.

Mas não era nada disso que estava escrito ali. Havia muitas anotações, realmente. E todo o tipo de pesquisa. Mas nada do que Ben havia escrito serviria para ajudar Nico. O objetivo de tudo era arrancar a alma de Sage daquele corpo, livrando-se dele para sempre. A pior parte eram as palavras rabiscadas em letras garrafais pretas e sublinhadas três vezes: “Convencer Rayna de que a alma de Nico está em perigo para conseguir o objeto pessoal.”

Fiquei branca.

Logo depois de ler aquilo, ouvi Ben voltando do banheiro, então tratei logo de colocar o caderno de volta na sacola e agi como se nada tivesse mudado. Mas era só nisso que eu conseguia pensar no trajeto de volta para a casa de Clea e no carro, a caminho de Boston Common.

Ben só tinha me contado a história de que a alma de Nico estava presa dentro do próprio corpo para que eu lhe entregasse o anel. Será que ele nem se deu conta de que aquilo podia ser verdade? Pode ser que sim... ou não.

O pior era que aquilo era verdade. Eu me conectei com a alma de Nico em Sedona. Parte dela estava presa no corpo de Sage e merecia ser libertada.

Mas será que essa cerimônia era a solução? E se ela destruísse as almas de Sage e de Nico? E se, por outro lado, eu parasse a cerimônia e isso arruinasse a última chance de a alma de Nico seguir adiante?

Eu não entendia mais nada. Não fazia ideia de qual era a coisa certa a fazer. Estava me sentindo completamente sozinha.

Olhei para Ben.

Ele estava sorrindo.

Sorrindo!

Por mais que Ben tivesse o sangue de Nico nas mãos, por mais que ele soubesse que a alma de Nico estava sofrendo, não era por isso que ele estava fazendo aquilo tudo. O motivo era outro: Ben ainda estava apaixonado por Clea. E ele nunca ficaria com ela enquanto Sage estivesse vivo.

E eu? Será que eu estava realmente tentando fazer a coisa certa? Ou era doloroso demais ver o corpo de Nico tomado por outra pessoa, sendo que eu nunca poderia ficar com a alma dele?

Ai, meu Deus! Sage ia morrer, e tudo por minha culpa!

— Você está machucando Sage! — Clea gritou.

Nesse momento, saí correndo, o mais rápido que pude.

Ben disse alguma coisa, mas nem ouvi. Só continuei correndo. Pulei em cima da luz azul e preta do pentagrama e me atirei nas pernas de Ben. Ele não estava esperando e acabou caindo no chão. Com o impacto da queda, o geodo preto escapou de suas mãos, mas continuou dentro do pentagrama, e o último raio de luz ainda estava se deslocando para completar o circuito. Quando a luz verde e preta atingisse a ágata azul, estaria tudo acabado. Sage morreria. Seria como se eu o tivesse apunhalado no coração.

— O que você está fazendo? — Ben exclamou. O geodo estava a poucos metros dali e Ben começou a rastejar de quatro para pegá-lo. Eu precisava detê-lo, depressa, e só havia um jeito.

Levantei e dei um chute com toda a força entre suas pernas.

Ben caiu no chão gritando de dor, enquanto eu corri para pegar o geodo e o joguei para bem longe do pentagrama.

Instantaneamente, os feixes coloridos perderam a mancha preta. Tornaram-se cristalinos — azul, lilás, laranja, rosa e verde —, e quando o verde atingiu a ágata, completando o pentagrama, fiquei cercada por um verdadeiro arco-íris.

Mas não era só luz. Tinha densidade e vibrava cheio de energia. Comecei a ouvir vozes — de homens e mulheres, jovens e idosos —, e de alguma maneira compreendi que eram as vozes de todos os que tinham perdido a vida naquele local. Eles riam, conversavam, cantavam... e apesar de que eu não entendia o que diziam, podia sentir a emoção deles. Eles estavam felizes.

A sombra quase imperceptível de um único rosto surgiu em meio àquele borrão de cores.

Nico.

Eu podia vê-lo; era a sombra da alma dele que estava presa. Ele sorria, o mesmo sorriso que vi em Sedona. Estendi a mão para tocar em seu rosto, mas era tão volátil quanto um truque de luz. Ele sorriu com uma carinha desolada quando tirei a mão, mas eu sabia que ele estava triste por mim, não por ele. Nico estava livre. Balancei a cabeça e sorri para ele, porque eu não queria que ele se sentisse mal. Eu ia sentir saudade, mas ia ficar bem.

— Um dia — eu disse a ele.

Seu sorriso se alargou e seu rosto se moveu na direção do meu, como se fosse me beijar. Cheguei o rosto para a frente, mas os lábios dele não tocaram os meus. Ao encostar na minha pele, todo o redemoinho de arco-íris do seu rosto se transformou em faíscas brancas e se dissolveu.

Nico se fôra.

dezoito

CLEA

Aconteceu tudo tão rápido! Rayna estava no meio do pentagrama indo para cima de Ben, os dois brigaram e vi toda aquela mancha preta desaparecer das luzes coloridas. Um segundo depois, o circuito do pentagrama se concluiu e aquela forma toda ficou coberta por lindas cores do arco-íris. Rayna, Ben e Sage permaneceram lá dentro. Será que eles estavam bem?

Fui até a parede de arco-íris e coloquei a mão sobre a luz. Senti... felicidade. Almas perdidas encontrando o caminho de casa. Não que eu fizesse ideia de como era essa sensação, mas de alguma maneira entendi que era aquilo. Senti vontade de entrar também, como se eu pudesse mergulhar naquelas luzes e compartilhar daquela felicidade. Mas, embora a parede fosse formada somente de luz, era bem sólida.

Aos poucos, a luz foi se dissipando. Rayna foi a primeira a ressurgir. Ela estava de pé, perto do topo do pentagrama, chorando com um sorriso no rosto.

Em seguida, a luz se afastou de Ben. Ele estava arriado no chão com as mãos na virilha. Logo vi como a briga com Rayna havia terminado.

Por fim, o arco-íris sumiu completamente... a não ser por um casulo em volta de Sage, que ficou flutuando ao redor dele, cheio de energia, até desaparecer sob sua pele deixando apenas...

Era o corpo de Nico, e por momentos de profunda agonia, permaneceu absolutamente imóvel. Será que Rayna agiu tarde demais?

Aos poucos, ele foi erguendo o corpo até conseguir se sentar na grama. Ele se movia com uma confiança natural, do mesmo jeito que fazia desde a primeira vez que nos encontramos em meus sonhos. Ele girou o pescoço e esticou os braços para cima.

Daí ele me viu e deu o sorriso de lado que sempre me fazia derreter.

Corri até ele e me joguei em seus braços. Ele começou a rir enquanto caíamos para trás.

Olhei nos seus olhos castanhos, tão expressivos e cheios de vida, e disse:

— É você. Você voltou para mim.

— Para sempre — disse ele, selando a afirmação com um beijo que prometia tudo o que a gente sempre quis.

epílogo

CLEA

— É sério? Está um frio de rachar aí fora! Anda, volta aqui. — Sage estava do lado de dentro da porta, com os braços em volta do corpo, tentando se proteger do frio intenso de Nova York.

— Como assim? Faz seis meses que não encontro com ela! Isso é metade de um ano! Quase uma vida inteira! — eu disse.

Ele não estava errado; fazia realmente muito frio, mas eu estava preparada para isso, com um casaco grosso, cachecol, luvas e botas. Com esse clima, não sabia quanto tempo ia demorar para o táxi trazer Rayna até a nossa pequena casa no Brooklyn, mas eu queria estar a postos quando ela chegasse.

— Está longe de ser uma vida inteira — argumentou Sage. — Sem falar que vocês se falam no Skype todos os dias.

— Quase todos os dias. E não é a mesma coisa.

Se ele tinha algo mais a dizer, foi reprimido pelos meus berros assim que o táxi estacionou e Rayna saiu do banco de trás, de braços abertos. Corri até ela e demos um abraço tão apertado que quase atravessamos as muitas camadas de casacos. Quando nos desgrudamos, Sage já tinha pago o motorista e levava a mala de Rayna para casa.

— Uau! Obrigada, Sage.

— O prazer é todo meu — disse ele, segurando a porta para nós. Antes de entrar, Rayna deu um abraço bem forte nele e tascou-lhe um beijo na bochecha.

— Estou muito feliz de ver você.

— Também estou feliz de te ver, Rayna.

Minha felicidade de estar diante dos dois era tanta que parecia que eu ia explodir. Cheguei a pensar que isso nunca aconteceria, que Rayna sempre olharia para Sage e ficaria com o coração partido por causa de Nico. Mas não era nem um pouco assim. Depois de tudo o que aconteceu, Rayna tinha certeza de que Nico estava em paz. No início, ela ainda ficava um pouco desconfortável. Mesmo depois de um mês, quando ela viajou para Paris, havia um clima um pouco estranho entre os dois — para falar a verdade, entre mim e ela também. Mas logo depois eles já pareciam velhos amigos e tudo voltou ao normal. Um dia, quando cheguei em casa depois da aula, atrasada para o nosso encontro pelo Skype, flagrei os dois conversando e rindo sem mim. Incrível. Eu tinha que tirar o chapéu para Rayna por ter sido tão forte.

Quando entramos em casa, peguei Rayna pelo braço e fui fazer um tour com ela. Nós morávamos no porão do prédio. Se dependesse da minha mãe, ela teria nos presenteado com uma casa bem maior — ela ofereceu um apartamento gigantesco no Village —, mas Sage e eu queríamos uma vida normal. Nosso apartamento não era gigantesco nem superluxuoso, mas era tudo que precisávamos e adorávamos morar ali.

— Vocês estão muito melhor instalados aqui do que no dormitório — disse Rayna. — Valeu a pena aceitar o favorzinho da sua mãe.

— Odiei fazer isso — disse, atirando-me com ela no sofá —, mas Sage e eu não tínhamos permissão para ficar juntos no alojamento de calouros da faculdade. E, vai me desculpar, mas eu não queria esperar um ano para morar com ele.

— Claro que não! Vocês já esperaram tempo demais.

Sage trouxe uma bandeja com queijos e três taças de vinho.

— Nossa, como você está prendado! — Brincou Rayna.

— Você não viu nada. Escolhi um Malbec de uma vinícola francesa, especialmente em sua homenagem.

— Se você está falando... — disse ela, agitando a taça de vinho. — Tenho lá minhas dúvidas. — Rayna, então, provou a bebida e disse: — Uau! Tudo bem, admito. Esse aqui é dos bons!

— Está se sentindo em Paris?

— Nada me faz sentir em Paris.

Foi uma grande surpresa quando ela resolveu tirar um ano de férias, antes de entrar na faculdade, e ir para a Europa. Rayna nunca tinha viajado sozinha para tão longe de casa. Wanda ficou desesperada, e ainda que eu não tenha admitido para Rayna, até eu estava um pouco receosa. Mas ela foi incrível. Apesar de ela achar que ficaria o ano inteiro à toa, assim que pôs os pés em Paris ficou sabendo de uma vaga de estágio na maior revista francesa de moda. Não me recordo do nome da publicação, mas sei que ela adorou. Rayna acreditava que tinha se encontrado, e todos nós nos perguntávamos se um dia ela voltaria de vez.

— Fotos do Aaron — eu disse. — Você prometeu.

— Não tirei nenhuma!

— Rayna! Vocês já estão juntos há dois meses! Achei que a essa altura você já estivesse planejando o casamento!

Ela deu de ombros.

— Sei lá. Ele é legal. Gosto muito dele, mesmo. Só quero ir com calma. Mas, já que estamos falando de fotografia, que tal debatermos o fato de o apartamento de vocês ser praticamente uma galeria de arte?

Revirei os olhos e Sage riu. Nossas obras não eram tão incríveis a ponto de serem consideradas peças de galeria, mas Sage estava desenhando mais do que nunca, e seus melhores desenhos a carvão estavam emoldurados na parede, entre algumas de minhas fotos. Não havia muitas, já que tudo que eu fotografava ultimamente era para a faculdade. O curso era excelente, mas primeiro eu tinha que ralar nas disciplinas de introdução. Eu estava aprendendo bastante, mas a verdade é que não estava produzindo muita coisa digna de ser emoldurada.

Depois de horas, Rayna tocou no único assunto que tínhamos evitado no Skype.

— Às vezes ele me liga, sabe? Eu sempre me sinto um pouco estranha. Como se estivesse traindo vocês por atender a ligação.

— Isso não é verdade — assegurei a ela.

— A gente não se fala com frequência. A verdade é que ele não tem muito o que dizer.

— Achei que as coisas estavam indo bem para ele. Ele está dando aula na Califórnia, não é?

— É. Fui eu que te contei isso?

— Foi minha mãe. Ele sempre dá notícias para ela.

— Entendi. Pois é, as coisas estão indo bem e tudo mais. Mas sempre que ele conversa comigo, a única coisa que acaba dizendo é sobre o quanto queria ter vocês de novo na vida dele. Vocês dois — acrescentou ela, acenando para Sage.

Sage levantou as mãos para o alto.

— Isso é com Clea. O que ela decidir, por mim, tudo bem.

Sacudi a cabeça. Eu também sentia falta da amizade de Ben. Passamos por tanta coisa juntos... de certa forma, mesmo depois de todo esse tempo morando com Sage, nem ele me conhecia tão bem quanto Ben. Mas ele nos traiu muitas vezes. E da última...

Eu costumava pensar muito sobre isso. Até me perguntava se era mesmo culpa dele. Magda podia ter sido mais clara quando me contou sobre a cerimônia. Mas ela deu o mínimo de informação possível, de modo que eu seria obrigada a pedir ajuda para Ben. Será que ela imaginou que ele encontraria um jeito de sabotar tudo? E quando ele descobriu, será que havia a possibilidade de ele resistir, ou ele estava condenado a repetir o mesmo ciclo que sempre assombrou nós três? Será que esse era o plano de Magda desde o início? Ou ela estava realmente tentando ajudar, e foi Ben quem traiu a todos nós por conta própria?

Passei um bom tempo me torturando por causa disso. Até pensei em contratar alguém para rastrear Magda em sua nova vida e interrogá-la sobre o assunto. Mas, no fim, não era bom desenterrar fantasmas do passado. Eu tinha de deixar todas as coisas ruins para trás se realmente quisesse começar do zero com Sage.

Isso significava deixar até Ben para trás. Eu não tinha ódio dele. Nem sequer estava brava — não tinha a menor intenção de castigá-lo com esse tipo de energia. Só não podia incluí-lo na minha vida.

— Não posso fazer isso — eu disse. — Mas quero o bem dele. De verdade.

Rayna fez que sim, tomou um gole de vinho e começou a gargalhar. Era uma gargalhada contagiante, e logo Sage e eu estávamos rindo junto com ela, sem nem saber por quê.

— O que foi? — Perguntei.

— Clea, olha para a gente! Só faz um ano que estávamos nos preparando para a nossa grande viagem para a Europa! Se naquela época alguém nos contasse onde estaríamos agora... você acha que a gente ia imaginar?

Ninguém acreditaria em tudo o que havíamos passado, mas eu entendia o que ela queria dizer. Um ano antes, eu nunca tinha sequer visto Sage, e Rayna jamais havia sonhado em morar sozinha.

— Nem depois de um milhão de anos — respondi.

A risada de Rayna se dissipou e alguma coisa se abateu sobre ela.

— Às vezes você se pergunta se isso vai durar?

— Como assim?

— Está tudo tão bem agora. Eu estou feliz, você e Sage também... As coisas aconteceram tão rápido, do dia para a noite, desde aquele pesadelo que vivemos, mas parecem perfeitas agora, entende?

— Sim.

— E se daqui a um ano, a partir de agora, estiver tudo completamente diferente outra vez?

Parei e refleti sobre isso. Olhei para Sage, na nossa casinha cheia de desenhos dele e dos meus trabalhos da faculdade. Olhei para Rayna, irradiando confiança. E sorri.

— As coisas vão mudar. Mas eu não estou preocupada. Sabe por quê?

— Por quê?

— Porque as coisas mais importantes da vida... são eternas.

agradecimentos

OLÁ!

Uau! Nem acredito que o terceiro livro por fim está concluído! Esta tem sido uma grande jornada. Agradeço imensamente a todos os meus queridos fãs, que têm se mantido fiéis a esta trilogia e a mim desde o início. Tem sido uma experiência incrível viajar pelo mundo e ver meus livros traduzidos para vários idiomas diferentes — a oportunidade de conhecer muitos de vocês pessoalmente e ver o seu entusiasmo é algo que nunca vou esquecer! São vocês que me inspiram todos os dias a tentar coisas novas, e este livro é o exemplo perfeito disso. Obrigada por expressarem tanta paixão.

Considero-me uma pessoa de muita sorte por ter trabalhado com a incrivelmente espirituosa e talentosa Elise Allen, que me ajudou a criar este livro e conduziu nossos personagens para uma aventura e tanto. Amei o fato de termos sido absolutamente honestas uma com a outra e nos respeitado mutuamente ao longo do processo. Você é um gênio e eu te adoro!

Fonda e Rob, obrigada por acreditarem em mim e por me guiarem nesse processo. A experiência que vocês têm foi muito valiosa, e suas opiniões criativas sempre contribuíram para modificações positivas.

Obrigada à minha equipe maravilhosa na Simon & Schuster, que foi quem realmente tornou tudo isso possível. Vocês têm sido parceiros maravilhosos, e sou grata ao empenho e à dedicação de vocês: Zareen Jaffery, Julia Maguire, Carolyn Reidy, Jon Anderson, Justin Chanda, Anne Zafian, Paul Crichton, Nicole Russo, Lucille Rettino, Jenica Nasworthy e Lizzy Bromley.

BEIJOS,

HD

notas

[1] Blanche DuBois é a conturbada personagem da peça teatral “Um bonde chamado desejo”, escrita em 1947 pelo dramaturgo norte-americano Tennessee Williams. (N. T.)

[2] O tabuleiro Ouija é uma tábua, marcada com letras, números e símbolos, usada na prática de se comunicar com espíritos. O método utilizado nas sessões é semelhante ao jogo conhecido no Brasil como “brincadeira do copo”. (N. T.)

[3] Estilista austríaco que vive em Nova York e tem uma grife com seu nome. Ele é famoso por criar roupas minimalistas. (N. E.)

[4] Hoarders é um programa de televisão americano que retrata a vida de pessoas que sofrem de disposofobia, um distúrbio que se caracteriza pela acumulação compulsiva de objetos, muitos dos quais inúteis e insalubres. (N. T.)

[5] Pinterest é uma rede social de compartilhamento de fotos (https://pinterest.com). (N. T.)

[6] A sarça é uma planta espinhosa citada várias vezes na Bíblia. De acordo com a narrativa, ela pegava fogo, mas não era consumida pelas chamas (daí o nome “sarça ardente”). Assim, é um forte símbolo religioso da “energia milagrosa de Deus”. (N. T.)

[7] Cribagge é um jogo de cartas em que a marcação dos pontos é feita em um tabuleiro especial. (N. T.)

[8] A autora faz um trocadilho, já que sálvia, em inglês, se escreve sage, como o nome do personagem. (N. T.)

[9] SUV (do inglês Sport Utility Vehicle) significa veículo utilitário esportivo. É um tipo de automóvel com características dos veículos de passeio e dos off-road, aliando conforto, espaço e versatilidade.

HILARY DUFF é uma atriz e cantora multifacetada que começou sua carreira na famosa série Lizzie McGuire. Desde então, trabalhou em diversos filmes e séries de TV – recentemente, foi convidada para uma participação especial em um episódio de Gossip Girl. Ela já vendeu mais de treze milhões de discos no mundo todo e criou uma linha de roupas, a Femme, para a grife DKNY, além de um perfume muito famoso, chamado With Love... Hilary Duff, lançado pela Elizabeth Arden. Seu trabalho humanitário é mundialmente reconhecido: ela tem uma participação ativa na instituição de caridade Blessings in a Backpack (a tradução seria algo como Bênçãos em uma Mochila), um programa que oferece cuidados especiais para crianças que nunca tiveram atenção. True: a verdade é o último livro da série Elixir, best-seller da New York Times.

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https://twitter.com/HilaryDuff

Título original: True

Copyright em língua portuguesa para o Brasil © 2013 Editora Moderna Ltda.

Copyright da edição original em língua inglesa © 2013 by Hilary Duff

Publicado mediante acordo com Simon & Schuster Books For Young Publicado mediante acordo com Simon & Schuster Books For Young

Design da capa: Lizzy Bromley.

Foto: © 2013 by Ali Smith

Foto da autora: © by Andrew Southam

Tradução: Yukari Fujimura

1ª edição digital 2013

ISBN 978-85-16-09127-9

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Art. 184 do Código Penal e Lei 9.610 de 19 de fevereiro de 1998.

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Table of Contents

Capítulo 01

Capítulo 02

Capítulo 03

Capítulo 04

Capítulo 05

Capítulo 06

Capítulo 07

Capítulo 08

Capítulo 09

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Agradecimentos

Notas

Sobre a autora