827 ERA GALÁCTICA

TITULO ORIGINAL: PEBBLE IN THE SKY

Dedicatória:

Para meu pai,

que primeiro me introduziu

na ficção científica

1 -Entre dois passos

Dois minutos antes de desaparecer para sempre da face da Terra que conhecia, Joseph Schwartz passeava despreocupado pelas ruas aprazíveis de um subúrbio de Chicago, recitando mentalmente versos de Browning.

O fato em si era bastante estranho, porque um passante ocasional dificilmente imaginaria que Schwartz fosse um tipo capaz de declamar versos de Browning.

Sua aparência indicava exatamente o que era: um alfaiate aposentado, que nunca tivera aquilo que os mais sofisticados definem uma "instrução superior". Entretanto, pela sua curiosidade congênita, passara muito tempo lendo a esmo. Era um leitor voraz e indiscriminado e assim conseguira juntar noções a respeito de uma vastíssima gama de assuntos, que guardava auxiliado por uma memória fora do comum.

Por exemplo, em sua mocidade lera Rabb: Ben Era de Robert Browming por duas vezes, e naturalmente, conseguirá decorá-lo. Seu sentido parecia-lhe, em sua maior parte, obscuro, mas assimilara os três primeiros versos até eles se tornarem uníssonos com as batidas de seu coração. Naquele dia brilhante e ensolarado de começo de verão, em 1949, começou a declamar no silêncio profundo de sua fortaleza mental:

Envelheça ao meu lado!

O melhor ainda está no porvir.

No resto da vida, construído em nossa mocidade...

Schwartz sentia toda a verdade daqueles versos. Como era gostosa a serenidade de sua velhice confortável, depois das lutas da adolescência na Europa e da mocidade nos Estados Unidos. Possuía uma casa e dinheiro suficiente, podia se aposentar e se aposentou. Sua esposa gozava de boa saúde, suas duas filhas já eram bem casadas e seu neto alegrava seus dias. Por que haveria de se preocupar?

Existia, é verdade, a bomba atômica e também falava-se, de maneira um pouco volúvel, a respeito de uma terceira guerra mundial, mas Schwartz acreditava nos bons sentimentos da humanidade. Não achava que a Terra voltaria a ver mais o brilho infernal de uma explosão atômica ofensiva. Por isso sorria observando as crianças que passavam ao seu lado e lhes desejava silenciosamente que tivessem uma passagem rápida e não muito difícil pela mocidade para alcançar a paz da parte melhor, a que ainda estava no porvir...

O Instituto de Pesquisa Nuclear se localizava numa parte diferente de Chicago, e nele trabalhavam homens que possuíam teorias sobre os valores essenciais da natureza humana, mas que se sentiam um pouco envergonhados por causa delas, porque ainda não existia nenhum instrumento quantitativo para medi-las. Quando pensavam no assunto, freqüentemente desejavam que algum milagre dos céus impedisse a natureza humana (e sua maldita capacidade inventiva) de transformar qualquer descoberta inocente e interessante numa arma mortal.

Por outro lado, aquele mesmo homem que não conseguia ter suficiente consciência para controlar sua curiosidade nos estudos nucleares, que qualquer dia poderiam levar à matança de metade da população terrestre, arriscava sem piscar sua própria vida para salvar a de um outro homem sem qualquer importância

O doutor Smith teve sua atenção despertada sobretudo pelo brilho azulado que surgia de trás das costas do químico.

Entreviu o brilho enquanto passava em frente à porta semi-aberta. O químico, um rapaz sempre bem disposto, estava assoviando enquanto virava um bujão volumétrico, cheio de uma solução específica. Um pó branco se espalhou vagarosamente no líquido, dissolvendo-se com a costumeira demora. Durante um instante, foi só isto, mas o instinto do doutor Smith, que o impelira a parar, mandou que entrasse em ação.

Entrou aos pulos, apanhou uma régua e com um único gesto varreu o topo da mesa, jogando tudo no chão. Ouviu-se o assovio mortal de metal liquefeito Uma gota de suor correu pelo nariz do doutor Smith, até a ponta.

O rapaz olhou estupefato para o chão de concreto, todo marcado pelos respingos prateados de metal, já endurecidos. Ainda irradiavam calor. Com a voz fraca, perguntou:

-O que foi que aconteceu?

O dr. Smith encolheu os ombros. Ainda não se sentia muito calmo.

- Não sei. Diga-me... o que estava acontecendo aqui?

- Não estava acontecendo nada, - protestou o químico. - Aquilo era só um espécime de urânio bruto. Estou preparando uma determinação eletrolítica de cobre ... Não entendo o que pode ter acontecido.

- Qualquer que seja a coisa que tenha acontecido, moço, posso lhe descrever o que vi. O cadinho de platina ostentava uma corona. Sinal de radiação violenta. Você disse, urânio?

- Sim, senhor, mas era urânio bruto, que não é perigoso. Quero dizer, um dos fatores básicos para a fissão é a pureza absoluta, não é? – Umedeceu os lábios com a ponta da língua. - O senhor acha que foi mesmo fissão? Não se trata de plutônio e não estava sendo submetido a bombardeio.

- Sobretudo - comentou o doutor Smith, pensativo - estava abaixo da massa crítica. Ou, pelo menos, abaixo das massas críticas que conhecemos. – Observou o tampo de pedra, a pintura queimada e chão. - Entretanto, a fusão do urânio acontece com aproximadamente 1800 graus, e os fenômenos nucleares ainda não são suficientemente conhecidos e não podemos falar neles em tom volúvel. Acho que este laboratório deve estar bastante contaminado por radiações ocasionais. Quando o metal esfriar, será oportuno recolhê-lo para uma análise radical.

Olhou ao redor com ar preocupado e depois se aproximou da parede oposta onde apalpou um ponto ou menos à altura do ombro.

-O que é isto? - perguntou ao químico. - Você já viu isto antes?

- O que, senhor? - O rapaz se aproximou, nervoso e observou o ponto indicado pelo homem mais idoso. Viu um furo minúsculo, como feito por um prego fino - mas o furo devia atravessar toda a espessura da parede de tijolo e reboque, porque deixava passar a luz. O químico sacudiu a cabeça.

- Nunca vi isto antes de agora. Por outro lado, não me lembro de ter olhado para esta parede, senhor.

O doutor Smith não respondeu. Afastou-se vagarosamente, passando ao lado do termostato, uma caixa quadrangular de finas chapas de ferro. A água era constantemente agitada por uma vareta acionada por um motor, enquanto as lâmpadas debaixo da superfície, e que serviam para o aquecimento, piscavam continuamente, de acordo com os estalos do relê de mercúrio.

- E diga-me, você já viu isto? - O doutor Smith passou a unha sobre um ponto perto da borda do termostato, em seu lado mais comprido. Era mais um furo redondo, um pouco acima da superfície da água.

O químico arregalou os olhos.

- Não, senhor. Isto é uma novidade absoluta, eu garanto.

- Hum. Veja se tem outro igual na parede oposta

- Diacho! Quero dizer, sim, senhor. Tem um aqui.

- Certo. Agora chegue até este lado e olhe através dos furos... Desligue o termostato. Fique aqui. - Colocou o dedo sobre o furo na parede. - O que é que está vendo agora? - perguntou.

- Estou vendo seu dedo, senhor. O senhor está tapando o buraco? O doutor Smith não respondeu, mas falou com uma calma que não sentia:

- Agora olhe do outro lado. O que está vendo?

- Não vejo nada.

- Não era aquele o lugar em que se encontrava o cadinho com o urânio?

Você não está olhando para o local exato? O químico relutou em responder.

- Sim, senhor. Acho que sim.

O doutor Smith lançou um olhar para o letreiro da porta que ainda se encontrava aberta e disse friamente:

- Senhor Jennings, este assunto é absolutamente reservado. Não quero que seja mencionado com qualquer pessoa. Entendeu?

- Completamente, senhor!

- Muito bem, e agora, vamos sair daqui. Vamos avisar o pessoal da radiação para que analisem o laboratório, e você e eu ficaremos por algum tempo na enfermaria.

- O senhor está pensando em contaminação, senhor? - o químico ficou pálido.

- Pois é, vamos ver.

Entretanto, ambos não ficaram seriamente contaminados. A contagem de glóbulos estava normal e a análise da raiz dos cabelos também não revelou nada. Alguns surtos de ânsia foram definidos puramente psicossomáticos e não foram constatados quaisquer outros sintomas.

Foi impossível encontrar em todo o Instituto qualquer pessoa que pudesse explicar naquela circunstância, e mesmo mais tarde, por que um cadinho cheio de urânio bruto, muito abaixo do ponto crítico e sem ser submetido a bombardeio neutrônico direto, tivesse começado a fundir, irradiando aquela corona significativa e fatal.

Chegaram apenas à conclusão que na física nuclear ainda existiam lacunas esquisitas e muito perigosas.

Todavia, o doutor Smith, ao preparar seu relatório final, não conseguiu revelar toda a verdade. Jamais mencionou os furos encontrados no laboratório e também não especificou que o mais próximo ao cadinho era quase invisível, enquanto o que se encontrava do outro lado do termostato era um pouquinho maior e finalmente que o furo na parede, à uma distância três vezes superior, tinha um diâmetro de um prego fino.

Um raio que se propagasse em linha reta poderia progredir por muitas milhas antes que a curvatura da Terra o afastasse de sua superfície a uma distância suficiente para evitar prejuízos, e a este ponto o raio já teria um diâmetro de três metros. Além disso, seu progresso no espaço continuaria inutilmente, expandindo-se e enfraquecendo progressivamente, constituindo uma faixa diferente dentro do cosmo.

O doutor Smith evitou mencionar esta fantasia com qualquer pessoa.

Nunca disse a ninguém que no dia seguinte mandou comprar as edições matutinas de todos os jornais, enquanto ainda se encontrava na enfermaria, e examinou todas as colunas com um propósito muito definido.

Entretanto, numa cidade gigantesca como Chicago, muitas pessoas desaparecem todos os dias. E aparentemente, ninguém tinha corrido até a mais próxima delegacia, berrando que um homem (ou talvez a metade de um homem?) desaparecera às suas vistas. Pelo menos, nenhum jornal mencionou qualquer coisa parecida.

Com o tempo, o doutor Smith, com muito esforço, conseguiu não mais lembrar o acontecido.

Para Joseph Schwartz, o fato aconteceu entre um passo e o seguinte. Levantou seu pé direito para não pisar na boneca de pano e sentiu uma espécie de tontura - como se, por uma fração de segundo, o vento o tivesse levado para um redemoinho, virando-o pelo avesso. Quando colocou o pé direito no chão, sentiu que seus pulmões se esvaziavam completamente de ar, enquanto o corpo caia molemente, deslizando sobre a relva.

Por algum tempo, esperou sem abrir os olhos -e depois, abriu-os de repente. Era verdade. Estava sentado sobre a grama, enquanto ainda há pouco estava caminhando sobre concreto.

As casas tinham desaparecido! Todas as casas caiadas, com seus gramados e jardins, todas aquelas fileiras de casas estavam desaparecidas. Não via mais nenhuma!

Aquela relva não era de um gramado cuidado, estava sentado entre plantas de capim esparsas, que cresciam desordenamente, e havia árvores, um bocado de árvores. Podia ver muitas árvores, até a linha do horizonte.

Finalmente, levou o maior susto de todos. As folhas das árvores eram avermelhadas, pelo menos as de algumas, e na palma da mão sentiu toda a fragilidade de uma folha seca. Sempre vivera em cidades, mas reconhecia perfeitamente os sinais do outono.

O outono! No instante em que levantava seu pé direito era junho, um alegre dia de junho, com os verdes brilhantes do verão.

Por um reflexo, olhou em direção dos pés, enquanto pensava no assunto. Soltou um grito e estendeu a mão... Aquela pequena boneca de pano que não quisera pisar, um pequeno detalhe da realidade, um...

Ora, esta! Que coisa curiosa. Virou a boneca com as mãos trêmulas e viu que não estava inteira. Não parecia rasgada, estava cortada. Esquisito! Cortada no sentido do comprimento: os fios de estopa que a recheavam apresentavam extremidades cortadas, sobre uma superfície perfeitamente lisa.

Schwartz percebeu um brilho na ponta de seu sapato direito. Sem largar a boneca de pano, colocou o pé direito sobre o joelho esquerdo, com esforço. A ponta da sola, aquela borda levemente protuberante do sapato, parecia cortada. A aparência do corte demonstrava que não era obra de um sapateiro terrestre. A superfície do corte recente era tão lisa que seu brilho era quase líquido.

A sensação de desconforto que subiu pela espinha de Schwartz chegou ao cérebro e se transformou em horror.

Finalmente, começou a falar em voz alta, porque o som de sua própria voz parecia trazer uma espécie de alívio num mundo que parecia ter enlouquecido de repente. Sua voz era baixa, tensa, um pouco rouca. Disse:

- Em primeiro lugar, não sou biruta. Em meu interior, sinto as mesmas coisas que sempre senti... Por outro lado, se realmente enlouqueci, não poderia sabê-lo, não é mesmo? Não... - Sentiu o medo se transformar em histeria e se controlou com esforço. - Deve existir alguma explicação plausível.

Refletiu um pouco.

- Deixe-me ver, talvez seja um sonho. Como posso me certificar se estou sonhando ou não? -Beliscou-se, sentiu a dor da carne apertada e sacudiu a cabeça. - Não serve. Talvez, esteja sonhando este belisco.

Olhou ao redor com uma sensação de desespero. Poderia um sonho ser tão claro e duradouro, tão cheio de pormenores? Lembrou-se de ter lido alguma vez que os sonhos nunca duravam mais que cinco segundos, que eram provocados por leves estímulos que perturbavam o dormente e que o comprimento aparente dos sonhos era apenas uma ilusão.

Isso não chegou a reconfortá-lo. Empurrou o punho da camisa e observou O relógio. O ponteiro dos segundos virava sem parar. Se este era um sonho, os cinco segundos estavam se esticando loucamente.

Desviou o olhar e tentou enxugar o suor que lhe escorria pela testa.

- E que tal, se fosse amnésia? Evitou chegar a uma conclusão e cobriu o rosto com ambas as mãos. Se, ao momento de erguer o pé direito, sua mente tivesse saído dos trilhos usados tão bem e por tanto tempo - . . E se, três meses mais tarde, durante o outono... ou quem sabe, um ano e três meses depois, ele tivesse colocado seu pé no chão num lugar estranho, na hora exata em que sua memória voltava a funcionar... bom, poderia parecer um único passo, e mesmo passo, e tudo isto... Neste caso, onde ficara e o que fizera durante o lapso?

- Não! - A palavra saiu com um rugido. Não era possível! Não podia ser! Schwartz observou sua camisa. Era a mesma que vestira naquela manha, ou pelo menos, no período que deveria ser aquela mesma manhã, e a camisa estava limpa e passada. Lembrou-se de mais uma coisa e, enfiando a mão no bolso do paletó, apanhou uma maçã.

Mordeu a maçã com um gesto quase feroz. Era perfeita e seu interior ainda guardava a temperatura fresca da geladeira, da qual ele mesmo a tirara há menos de duas horas - ou pelo menos, antes do lapso de tempo que considerava ser de duas horas.

E que tal a boneca de pano?

Começou a provar um ímpeto de fúria. Devia ser um sonho - ou então, estava louco. Percebeu que não era mais a mesma hora do dia. A tarde estava para acabar, as sombras pareciam mais compridas. Sentiu-se envolver pela calma tétrica do lugar e de repente sentiu frio.

Levantou-se com esforço. Precisava encontrar alguém, qualquer pessoa. Para isto, obviamente, precisaria encontrar uma casa, e para encontrar uma casa qualquer, deveria primeiro procurar uma estrada.

Sem pensar, virou-se para a direção em que as árvores pareciam mais ralas e começou a caminhar.

A friagem da noite já penetrava em suas roupas e os topos das árvores começavam a parecer mais Indistintos e ameaçadores, quando encontrou um trecho reto e impessoal de asfalto. Lançou-se ao seu encontro soluçando pelo alivio, grato por sentir aquela dura superfície debaixo dos pés.

Em ambos os sentidos, porém, só havia o vazio e mais uma vez sentiu o coração gelado. Esperava ver alguns carros. Seria fácil acenar e mandar que um carro parasse, e perguntar: - Está indo para Chicago? - Era tamanha sua ansiedade, que falou em voz alta.

E se não estivesse nas cercanias de Chicago? Não faz mal, bastava estar perto de uma cidade qualquer. Poderia encontrar um telefone. Só estava com quatro dólares e vinte e sete centavos no bolso, mas poderia pedir ajuda à policia...

Começou a caminhar na estrada, bem ao centro, lançando olhares em ambas as direções. Não admirou o por do sol e não percebeu que estavam aparecendo as primeiras estrelas. Não havia carros, não havia nada e estava escurecendo.

No começo imaginou estar mais uma vez sofrendo de tonturas, porque o horizonte à esquerda teve um bruxuleio. Conseguia ver um brilho duro e azulado nos espaços vazios entre as árvores. Não se parecia com o fulgor intermitente das chamas de um incêndio, mas era um brilho distante e continuo. Aos seus pés, o asfalto cintilava levemente. Inclinou-se para tocá-lo e pareceu-lhe normal. Mesmo assim, teve a impressão que algo faiscasse à margem de seu campo visual.

Começou a correr loucamente pela estrada. Seus sapatos batiam um ritmo duro e desigual. Percebeu que ainda segurava os restos da boneca de pano e com um gesto brusco, lançou-a para longe.

Resto de boneca, resto de vida, com seu sorriso de escárnio...

Parou, tomado pelo pânico. Fosse o que fosse, aquela boneca era a prova de sua sanidade mental. Precisava da boneca! Começou a procurá-la, arrastando-se de joelhos e tateando, até encontrá-la, uma pequena mancha mais escura no meio do brilho ultra-vago. A estopa amolecida ameaçava sair do corpo. Apertou-a, distraidamente. Voltou a caminhar - imaginou estar infeliz demais para correr.

Começou a sentir fome e o medo já ressurgia com maior insistência, quando percebeu uma luz à direita.

Devia ser uma casa, sem dúvida.

Gritou como um doido, sem receber qualquer resposta, mas era uma casa de verdade, uma migalha de realidade ao centro do sertão horrível e sem nome daquelas últimas horas. Saiu da estrada e começou a caminhar pelos campos, atravessando valetas, evitando árvores, pisando a vegetação rasteira e pulando um regato.

Que esquisito: até a água do regato brilhava levemente - era fosforescente! Anotou este detalhe, sem dar-lhe muita importância.

Chegou, enfim, e suas mãos se estenderam para tocar a parede branca e dura. Não era de tijolo, nem de pedra e nem de madeira, mas não se importou. Parecia uma porcelana forte e fosca, mas não estranhou. Só procurou uma porta e quando a achou e não viu nenhuma campainha, começou a chutá-la e a berrar como um possesso.

Ouviu um movimento no interior e o som maravilhoso e abençoado de uma voz humana. Voltou a gritar.

- Eí, de casa!

A porta se abriu com um zunido de dobradiças lubrificadas, revelando uma mulher. Seus olhos mostravam um certo nervosismo. Era alta e magra e logo atrás dela, via-se um homem ossudo, com um rosto duro, trajando roupas de trabalho... Não, não eram roupas de trabalho, Schwartz nunca vira roupas iguais, mas por algum motivo indefinível, transmitiam a impressão que serviam para o trabalho.

Schwartz, por outro lado, não estava com vontade de fazer análises: aquela gente, e suas roupas, lhe pareceram maravilhosas, tão maravilhosas como a vista de amigos pode ser para um homem perdido.

A mulher disse alguma coisa com voz macia mas enérgica e Schwartz esticou a mão para se apoiar no batente e poder ficar ereto. Seus lábios se mexeram inutilmente e, de repente, todos os seus terrores voltaram, apertando sua garganta e seu coração.

A mulher falava um idioma que não se parecia com qualquer outro que Schwartz já tivesse ouvido.

2 -Remoção de um Estranho

Naquela mesma noite, Loa Maren e Arbin, seu impassível marido, estavam jogando baralho, quando o velho sentado em sua cadeira de rodas motorizada agitou as folhas do jornal que estava lendo e chamou:

-Arbin!

Arbin Maren não respondeu logo. Observou com cuidado os retângulos, brancos e lisos, calculando sua próxima jogada. Quando chegou a uma decisão, respondeu em tom distraído: -O que é que você quer, Grew?

Grew, um homem grisalho, observou o genro por cima do jornal, com uma expressão irritada, e voltou a agitar as folhas de papel. Achava que o barulho ajudava a trazer um pouco de alivio para os seus sentimentos. Quando um homem se sente repleto de energias e é obrigado a permanecer numa cadeira de rodas, porque suas pernas são inúteis, como dois galhos secos, deve existir um meio para expressar seus sentimentos, raios! Grew usava o jornal. Agitava as páginas, usava-o para apontar e, quando isto se fazia necessário, se valia dele para bater.

Grew sabia que em outros lugares, que não eram da Terra, existiam máquinas de telejornal que produziam rolos de microfilme com as últimas noticias. Os rolos eram colocados nos normais projetores de livros Grew, porém desdenhava-os em silêncio. Era um sistema estúpido e degenerado! Falou:

- Você já leu a respeito da expedição arqueológica que pretendem mandar à Terra?

- Não, ainda não li - respondeu Arbin, calmo.

Grew já previa a resposta, porque só ele tinha lido o jornal até aquele momento, e no ano passado a família renunciara ao televisor. De qualquer jeito, sua pergunta era simplesmente retórica, para iniciar uma conversa. Disse:

- Pois é, está para chegar e será financiada por um subsídio imperial. O que é que você acha? - Começou a ler com aquele ritmo irregular que muitas pessoas usam quando lêem em voz alta: -Bel Arvardan, o veterano associado de Pesquisas do Imperial Instituto Arqueológico, concedeu uma entrevista à Imprensa Galáctica e mencionou que esperava obter resultados preciosos durante pesquisas arqueológicas projetadas no planeta Terra, que se situa na área periférica do Setor de Sírio (vide mapa). "A Terra, com sua civilização arcaica, declarou Bel Arvardan, e seu ambiente único no gênero, possue uma cultura anômala que durante um tempo excessivo foi negligenciada por nossos cientistas sociais, a não ser como um exemplo de governo local repleto de dificuldades. Acredito que no próximo ano ou, no máximo em dois anos, conseguiremos mudanças revolucionárias em nossos conceitos básicos de evolução social e história humana". - E assim por diante - terminou Grew.

Arbin Maren ouvira sem prestar multa atenção. Murmurou:

-O que quer dizer "cultura anômala"?

Loa Maren não se preocupara em ouvir. Disse:

- Arbin, é sua vez.

Grew retrucou:

- Será que você não vai ao menos perguntar por que a Tribarna publicou a notícia? Você sabe que o jornal não publicaria uma noticia transmitida pela Imprensa Galáctica, nem por um milhão de créditos imperiais, a não ser que haja algum motivo importante. Esperou inutilmente por algum comentário e continuou: -Pois publicaram a notícia porque também mencionam o fato no editorial. Um editorial de página inteira, malhando o tal Arvardan. Este fulano deseja vir aqui por motivos científicos, e o pessoal está fazendo o impossível para impedi-lo. Leia esta pasquinada, faça-me o favor! Vamos, leia! -Agitou o jornal, enquanto o estendia. - Ora, vamos, leia!

Loa Maren largou as cartas sobre a mesa e apertou os lábios finos.

- Pai - falou - tivemos um dia muito duro. Vamos deixar a política de lado, por uma vez. Espere um pouco, está bem? Mais tarde, talvez. Por favor.

Grew franziu o cenho e começou a imitá-la: -Por favor! Por favor! pai! Tenho a impressão que você está começando a se cansar de seu velho pai, por não estar disposta a permitir que troque algumas palavras a respeito dos acontecimentos do dia. Imagino que estou atrapalhando sua vida, sentado aqui, em meu canto, deixando que vocês dois trabalhem por três... Mas de quem é a culpa? Sou forte, quero trabalhar. E vocês sabem que poderia me submeter a um tratamento e minhas pernas voltariam a ficar boas. - Enquanto falava, batia nas pernas, eram pancadas violentas e selvagens, mas ele só as ouvia, não sentia nada. - Só não posso fazê-lo porque estou ficando velho, e eles não acham que vale a pena começar um tratamento. Vocês não acham que esta é uma "cultura anômala"? Como é que vocês definiriam um mundo no qual um homem quer trabalhar e não o deixam? Pelo Espaço, acho que chegou a hora de darmos um paradeiro em nossas "instituições peculiares". Elas não são peculiares, são completamente loucas! Pessoalmente, acho que.. . - Estava agitando os braços e seu rosto estava ficando sempre mais avermelhado.

Arbin, porém, levantou-se de sua cadeira e agarrou o ombro do velho com um gesto enérgico. Perguntou:

- Não vejo motivos para você se alterar deste jeito, Grew. Quando você terminar de ler o jornal, vou ver este editorial, está bem?

- Sim, sim, você acabará concordando com eles, e por isso, nem vale a pena. Vocês, moços, são um monte de ineptos, uma massa maleável nas mãos dos Anciões.

Loa interrompeu, seca:

- Chega pai. Agora não vamos recomeçar com isto. - Ficou calada e tentou escutar. Não sabia exatamente o que, mas...

Arbin teve aquela desagradável sensação de frio, como sempre acontecia quando alguém mencionava a Sociedade dos Anciões. Era perigoso falar deste jeito. Grew não deveria menosprezar a antiga cultura da Terra, não deveria ...

Não, isto realmente era uma indecente manifestação de Assimilacionismo. Arbin engoliu a seco. A expressão era muito feia, mesmo só em pensamento.

Claro, na mocidade de Grew muitos tinham falado constantemente nesta tola teoria de abandonar os velhos costumes, mas eram outros tempos. Grew devia se lembrar disto - aliás, com certeza Grew se lembrava, mas quando uma pessoa era obrigada a ficar confinada sobre uma cadeira de rodas, só esperando pelo próximo Recenseamento, era muito difícil raciocinar de maneira lógica e inteligente.

Grew provavelmente era o menos afetado, mas se calou. Não demorou em se acalmar. As letras começaram a se fazer mais indistintas sobre o papel e antes mesmo de chegar à página de esportes, seus olhos se fecharam e a cabeça se inclinou sobre o peito. Começou a roncar. Seus dedos soltaram o jornal que caiu, farfalhando. Loa falou num sussurro preocupado:

- Arbin, talvez não somos bastante carinhosos com ele. É uma vida muito dura para alguém como o pai, e comparando sua situação com a vida que levava, é como se ele já estivesse morto.

- Tolice, estar morto seria muito pior, Loa. Pode ler os jornais e seus livros. Deixe-o em paz! Um pouco de agitação lhe faz bem, sente-se melhor. Agora ficará calmo e satisfeito por alguns dias.

Arbin voltou sua atenção ao baralho e quando já esticava o braço para apanhar mais uma carta, ouviram batidas desordenadas na porta, acompanhadas por gritos que não chegavam a formar palavras.

Arbin teve um sobressalto e seu braço parou. Os olhos de Loa expressaram o medo. Olhou para seu marido enquanto seus lábios tremiam. Arbin falou:

- Leve Grew daqui, depressa!

Antes que ele terminasse de falar, Loa já estava empurrando a cadeira de rodas, murmurando palavras de consolo. O velho adormecido, porém, se mexeu e acordou de repente. Endireitou-se e sua mão procurou automaticamente o jornal.

- O que está acontecendo? - perguntou irritado e em voz alta.

- Sssst. Está tudo em ordem - murmurou Loa e empurrou a cadeira para o outro quarto. Fechou a porta e ficou parada, respirando profundamente, enquanto olhava para o marido. Ouviram-se mais pancadas.

Quando a porta se abriu, estavam lado a lado, numa atitude quase de defesa e enquanto observavam o homem baixinho e gorducho, ambos irradiavam hostilidade. O homem tentou sorrir. Loa perguntou:

- Podemos ser de alguma utilidade? - com muita cortesia e cerimônia, mas logo pulou para trás quando o homem esticou o braço para segurar o batente.

- Será que ele está doente? - perguntou Arbin, desnorteado. - Vamos, ajude-me a trazê-lo para dentro.

Passaram-se algumas horas e Arbin e Loa se recolheram ao dormitório, preparando-se para dormir.

- Arbin - disse Loa.

-O que é que você quer?

- Será que não é perigoso?

- Como assim? - Parecia não querer entender o sentido.

- Será que não é perigoso recolher este homem em nossa casa? Quem será?

- Como é que posso saber? - perguntou Arbin, irritado. - Por outro lado, não podemos deixar de abrigar um homem doente. Amanhã, se ele não tiver nenhuma identificação, vamos informar a Comissão Regional de Segurança, e pronto. - Virou-lhe as costas para evitar mais conversa.

A mulher, porém, voltou a romper o silêncio com sua voz aguda:

- Você não pensa que poderia ser algum agente da Sociedade dos Anciões? Estou pensando isto, por causa de Grew.

- Você está pensando no que ele falou hoje à noite? Escute, isto é uma asneira e me recuso em discuti-la.

- Não era isto que eu queria dizer, e você sabe. Quero dizer que ocultamos a existência de Grew durante estes últimos dois anos, e você sabe que estamos infringindo o mais importante Costume.

Arbin resmungou:

-Não estamos prejudicando ninguém. Estamos entregando a quota estabelecida, não é mesmo? Apesar dela ser calculada para três pessoas - três trabalhadores. Se fazemos isto, ninguém pode suspeitar de qualquer coisa, entende? Afinal nem permitimos que saia da casa.

- Poderiam ter encontrado alguma pista por causa da cadeira de rodas. Você teve que comprar as peças e o motor.

- Pare com isto, Loa. Já expliquei muitas vezes que para fazer aquela cadeira de rodas só comprei peças padronizadas para equipamento de cozinha. Além do mais, acho besteira pensar que aquele homem poderia ser um agente da

Irmandade. Você realmente acha que eles se dariam todo este trabalho só por causa de um pobre velho inválido? Você acha que, no caso, não entrariam em pleno dia e com meios legais? Por favor, raciocine um pouco.

- Mas neste caso, Arbin, - ela observou, enquanto seus olhos começavam a brilhar pelo entusiasmo, se você realmente pensa assim. - e eu esperava que você me dissesse isto.. -o homem deve ser um Forasteiro. Ele não pode ser um Terrestre.

- Como assim, não pode? Você está sendo ridícula. Por que um homem do Império deveria vir logo aqui, na Terra?

- Não sei por que! Aliás, sim, acho que sei: deve ter cometido algum crime, lá fora. - Pareceu gostar daquela suposição. - Afinal, por que não? A Terra seria seu melhor refúgio. A coisa me parece lógica. Ninguém o procuraria logo aqui.

- No caso que realmente fosse um Forasteiro. Mas por que você pensa que ele é?

- Pois bem, ele não fala nosso idioma, não é mesmo? Você constatou que é assim. Você entendeu alguma coisa que ele disse? Isto significa que ele deve estar chegando de algum canto longínquo da Galáxia, com um dialeto próprio. Dizem que os homens de Fomalhaut devem aprender um novo idioma, para poderem ser entendidos na Corte do Imperador, em Trantor. Será que você não percebe o que isto significa? Se ele é um estranho na Terra, não deve ter sido registrado pela Comissão de recenseamento, e ficará muito feliz se não o denunciarmos. Podemos usá-lo para trabalhar na fazenda, para substituir meu pai, e vamos mais uma vez ser três trabalhando, e não só dois, obrigados a entregar uma quota de três... Poderia nos ajudar agora mesmo, com a safra.

Ficou ansiosa quando viu a expressão de dúvida do marido, que ficou a considerar os fatos durante algum tempo.

- Deite-se agora, Loa. Vamos discutir o assunto à luz do dia, quando somos mais racionais. -Os sussurros pararam, a luz se apagou e finalmente todos, na casa, caíram no sono.

Na manhã seguinte, foi a vez de Grew. Arbin explicou suas dúvidas. Sentia que seu sogro possuía uma firmeza que não conseguia encontrar em si mesmo. Grew respondeu:

- Parece-me óbvio, Arbin, que suas dúvidas se baseiam no fato de eu estar registrado como um trabalhador, porque por esse motivo a quota da contribuição vale para três. Já estou cansado de provocar dificuldades. Este é meu segundo ano de vida além do termo. Já chega.

Arbin ficou sem jeito.

- Mas não era isto que eu queria dizer. Você não está criando dificuldade nenhuma.

- Mas, afinal, qual é a diferença? Dentro de dois anos teremos mais um Recenseamento e vou ter que me entregar de qualquer jeito.

- Mas pelo menos você terá mais dois anos com seus livros e seus jornais, descansando tranqüilo. Por que você quer desistir?

-Porque outros são obrigados a desistir. Preciso também pensar em você e em Loa. Quando eles vierem para me levar, levarão vocês também. Que homem pensa que sou, querendo viver mais alguns anos desgraçados, em prejuízo de...

- Pare com isto, Grew. Nada de melodramas. Já lhe explicamos muitas vezes o que faremos. Vamos denunciá-lo uma semana antes do Recenseamento.

- Você acha que poderá enganar o médico?

- Vamos subornar o médico.

- Hum. Este homem que apareceu... sua culpa ficará ainda maior, se você ocultar sua presença.

- Vamos mandá-lo embora. Pelo Espaço, por que você quer se preocupar com isto agora? Temos dois anos pela frente. O que quer que façamos com ele?

- É um estranho - refletiu Grew. - Chegou e bateu em nossa porta. Parece que chegou de lugar nenhum. Sua fala é ininteligível... não sei que conselhos poderia lhe dar a respeito.

Arbin observou:

- Ele é manso e parece muito assustado. Não acho que poderia fazer mal algum.

- Assustado, você disse? E que tal se fosse apenas um débil mental? Que tal se aqueles sons não fossem de uma língua estrangeira, mas só sons sem significado e sem nexo?

- Não tive esta impressão. - Arbin, porém, começou a ter dúvidas.

- Você fala assim, só porque deseja usá-lo. Está bem, vou lhe dizer o que você precisa fazer... Leve-o até a cidade.

- Para Chica? - Arbin ficou horrorizado. - Isto poderia redundar num prejuízo maior.

- De jeito nenhum - respondeu Grew, calmo. - Você tem um grave defeito, você nunca lê os jornais. Por muita sorte desta família, eu os leio. Acontece que o Instituto para Pesquisas Nucleares desenvolveu um instrumento com a finalidade de ajudar as pessoas a aprenderem. O suplemento do fim de semana trazia uma página inteira sobre o assunto. O Instituto precisa de voluntários. Leve este homem e deixe que seja um voluntário.

Arbin sacudiu a cabeça, decidido.

- Você está doido, Grew. Não posso fazê-lo. A primeira coisa que pedirão será sua carteira de registro. Levá-lo para lá significa provocar uma investigação das autoridades, e logo elas descobrirão tudo a seu respeito.

- De jeito nenhum. Você se engana, Arbin. O Instituto precisa de voluntários porque a tal máquina ainda se encontra em sua fase experimental. Suponho que já deve ter liquidado algumas pessoas. Esta é uma ótima razão para eles não fazerem perguntas. Por outro lado, se o desconhecido morrer, não estará pior de do que está agora... Arbin, por favor, dê-me o projetor de livros e ajuste o marcador para o sexto rolo. Também, o jornal, quando chegar. Está bem?

Quando Schwartz acordou já passava de meio dia. Logo sentiu aquela dor, aquela saudade surda provocada pela ausência da mulher ao seu lado, por um mundo familiar perdido....

Já conhecia esta sensação por tê-la provado em outra oportunidade e sua mente reproduziu num instante uma cena já quase esquecida, que voltou com seus mínimos detalhes. Viu-se ainda moço, sobre a neve da aldeia natal... o trenó esperando... e no fim da viagem de trenó, haveria o trem... e depois do trem, um navio...

A saudade, o medo e a frustração pela perda do mundo que lhe era familiar, produziram nele uma identificação instantânea com aquele rapaz de apenas vinte anos que emigrara para a América.

A frustração era tão real que não podia estar sonhando.

Quando uma luz começou a piscar acima da porta, levantou-se rápido, ouvindo a voz de barítono de seu anfitrião pronunciar palavras incompreensíveis. A porta se abriu e apareceu um lanche - uma espécie de mingau indefínivel, que pelo paladar, se parecia com mingau de maizena e leite - só que era mais saboroso.

Falou:

- Obrigado - e assentiu repetidamente com a cabeça.

O fazendeiro respondeu alguma coisa e apanhou a camisa de Schwartz que estava sobre o encosto da cadeira. Observou a camisa com cuidado, dando especial atenção aos botões. Largou então a camisa e abriu as portas de um armário embutido. Schwartz, pela primeira vez, percebeu que as paredes tinham uma tonalidade leitosa.

- Plástico, -resmungou em voz baixa, usando o termo com a decisão de todos os leigos. Viu que o aposento não tinha cantos e que todas as superfícies se encontravam em curvas suaves.

O outro homem estava lhe mostrando roupas e gesticulando. Não era possível não entender o significado daquela mímica. Schwartz devia ir tomar banho e se vestir.

Seguiu as instruções mas não encontrou qualquer coisa para se barbear e toda sua mímica neste sentido só provocou sons incompreensíveis, acompanhados por olhares definitivamente enojados de seu anfitrião. Schwartz coçou a barba por fazer e suspirou.

Finalmente foi levado até um carro pequeno, alongado e com só duas rodas, acenaram para que subisse. Partiram e de ambos os lados a estrada começou a se afastar para trás, em grande velocidade, até que surgiram na distância grandes prédios baixos e brilhantes e no horizonte percebeu uma tira azul de água.

Apontou para frente, ansioso:

-Chicago? - perguntou.

Foi sua última manifestação de esperança, porque o que viu a seguir não se parecia com qualquer cidade. O fazendeiro não respondeu. A última esperança se apagou.

3 -Um Mundo - Ou Muitos Mundos?

Logo depois da entrevista concedida à imprensa, a respeito de sua próxima expedição à Terra, Bel Arvardan sentiu-se em paz com os cem milhões de sistemas estelares que compunham o extenso Império Galáctico. Não era mais questão de ser conhecido em um ou outro Setor. Quando suas teorias sobre a Terra ficassem comprovadas, sua reputação se expandiria por todos os planetas habitados da Via Láctea e por todos os outros planetas descobertos pelos Homens durante as centenas de milhares de anos de expansão pelo Espaço.

Estava encarando esta fama em potencial, e considerando os puros e rarefeitos píncaros intelectuais da ciência relativamente cedo, mas seu caminho não fora fácil. Tinha apenas trinta e cinco anos, mas sua carreira estava salpicada de controvérsias. Tudo começou com uma verdadeira explosão que abalou a venerável universidade da Arturo, quando se formou Arqueólogo-Mor, com apenas vinte e três anos - uma façanha sem precedentes. A explosão - que foi intelectual - se deu quando o Jornal da Associação Arqueológica Galáctica se recusou em publicar sua Dissertação. Era a primeira vez na história da Universidade que se verificava um fato destes. E era a primeira vez na história do jornal que uma recusa era formulada em termos tão grosseiros.

Para alguém que não fosse arqueólogo, os motivos de tamanha raiva contra uma tese obscura e seca, intitulada Da Antiguidade dos Artefatos no Setor de Sírio, com Considerações sobre Aplicação na Hipótese de Radiação nas Origens Humanas poderiam parecer bastante misteriosos. A primeira razão, porém, estava no fato de Arvardan ter adotado logo no começo as hipóteses enunciadas em outros tempos por um certo grupo de místicos que se preocupavam mais com a metafísica do que com a arqueologia. Afirmavam eles que a Humanidade tinha se originado num único planeta, irradiando-se gradualmente por toda a Galáxia. Era a teoria favorita dos autores de ficção cientifica da época, e ao mesmo tempo, o escândalo aos olhos de qualquer arqueólogo respeitável do Império.

Todavia, Arvardan adquiriu uma força que não podia ser ignorada mesmo pelos mais respeitados, porque numa década transformou-se na mais alta autoridade no campo dos remanescentes de culturas pré-imperiais ainda existentes nos cantos mais remotos da Galáxia.

Tinha, entre outras coisas, escrito uma monografia sobre a civilização mecanistica do Setor de Rigel, onde o desenvolvimento da robótica criara uma cultura distinta que se manteve durante séculos, até que a suprema perfeição dos escravos de metal desfalcou a tal ponto a iniciativa humana que as vigorosas frotas de Moray, Senhor da Guerra, se apropriaram do controle sem fazer esforços. A arqueologia ortodoxa proclamava insistentemente que os tipos Humanos eram o produto de uma evolução independente nos vários planetas e citavam a exemplo culturas anômalas, como a de Rigel, para mostrar as diferenças raciais ainda não desaparecidas por conseqüências de mestiçagens. Arvardan aniquilou estes conceitos demonstrando que a cultura robótica de Rigel era uma conseqüência natural das forças econômicas e sociais dos tempos naquela região.

Existiam ainda os mundos bárbaros de Ophiuchus que os arqueólogos ortodoxos por muito tempo consideravam exemplos de Humanidade primitiva, que ainda não conseguira se desenvolver até alcançar a fase de viagens interestelares. Todos os textos mostravam que aqueles mundos eram a prova mais evidente da Teoria da Fusão, ou seja, que a Humanidade era o clímax natural de qualquer evolução em mundos regidos pela combinação química da água e do oxigênio em concentrações apropriadas de temperatura e gravidade e mais, qualquer raça humana podia se cruzar com uma outra e que depois da descoberta das viagens interestelares estes cruzamentos realmente aconteceram.

Entretanto, Arvardan encontrou rastros da antiga civilização que precedera a barbárie de Ophiuchus, que já existia há dez mil anos e demonstrou que os mais antigos registros planetários provavam um intercâmbio comercial interestelar. Alcançou o triunfo quando provou, além de qualquer dúvida, que o Homem emigrara para o planeta num estado já civilizado.

Foi nesta época que o J. da Ass. Arq. Gal. (era esta a abreviatura do jornal dos ambientes profissionais) decidiu publicar a Dissertação de Arvardan, mais de dez anos após sua apresentação.

Agora Arvardan, mais do que nunca preocupado com sua teoria favorita, decidira examinar o mais insignificante planeta do Império - um planeta chamado Terra.

Arvardan aterrissou num ponto da Terra que representava o Império, um canto desértico entre as alturas do planalto ao norte do Himalaia. Ali não havia radioatividade, aliás nunca tivera radioatividade. Naquela região surgia um palácio cuja arquitetura não era terrestre. Suas linhas gerais lembravam os palácios vice¬reais, existentes em mundos mais aquinhoados. A paisagem luxuriante daquele recanto só sugeria o conforto. As rochas medonhas das redondezas estavam cobertas de terra fértil, bem irrigada e submersa num clima e numa atmosfera artificiais -e assim se transformaram em cinco milhas quadradas de gramados, bosques e jardins floridos.

De um ponto de vista Terrestre, os custos da energia necessária para esta façanha eram estarrecedores, mas eram sustentados pelos recursos totalmente inacreditáveis de dezenas de milhões de planetas, cujo número estava em continuo aumento. (Estimava-se que no ano 827 da Era Galáctica, cinqüenta novos planetas, em média, conseguiam diariamente a dignidade do status provincial, cuja condição básica era conseguir uma população superior a quinhentos milhões.)

Neste recanto não-Terrestre morava o Procurador da Terra e algumas vezes, no meio daquele luxo artificial, ele conseguia esquecer que só era o Procurador de um mundo que era uma verdadeira toca de ratos, e lembrar apenas que era um aristocrata de renome, descendente de uma grande família.

Sua esposa talvez tivesse menos propensão para se iludir, especialmente quando, ao subir numa elevação podia olhar para a linha que demarcava a divisão entre aquele jardim e a feroz desolação da paisagem terrestre. Naquelas ocasiões, a fartura de fontes coloridas (que de noite eram luminosas e produziam um efeito de fogo liquido e frio), todas as alamedas floridas e os muitos bosques românticos não a compensavam pela amargura de saber que estavam desterrados.

Foi talvez por este motivo que Arvardan viu-se festejado de quanto previa o protocolo. Para o Procurador, Arvardan representava um sopro do Império, era o símbolo do espaço sem fronteiras. Arvardan achou que havia muitas coisas admiráveis Disse:

- Isto é muito bonito e do mais fino gosto. É realmente extraordinário constatar como um toque da cultura central permeia os distritos mais longínquos de nosso Império, meu Senhor Ennius.

Ennius sorriu.

- Receio que a corte do Procurador na Terra é mais agradável quando visitada, e menos quando é necessário viver nela. É apenas uma casca vazia que, quando tocada, demonstra que é oca pela ressonância. Contando minha pessoa, minha família, o pessoal de serviço, a guarnição Imperial, aqui e nos centros mais importantes do planeta, e mais um ou outro visitante, como você, acabamos por enumerar todos os rastros de cultura central que aqui existem. Acho que é muito pouco.

Estavam sentados debaixo das arcadas, no fim da tarde, enquanto o sol se abaixava em direção aos cumes pontiagudos e já envolvidos de estrias de névoa no horizonte, e o ar em volta era carregado com os aromas de plantas que cresciam.

Obviamente, nem mesmo um procurador podia mostrar muita curiosidade pelas atividades de um hóspede, mas os conceitos perdiam um pouco de seu valor ao contato da inumanidade proporcionada pela distância do resto do Império.

Ennius perguntou:

- Você planeja se demorar um pouco aqui, Arvardan?

- Pela verdade, não posso ter certeza ainda, meu Senhor Ennius. Cheguei com um pouco de antecedência, antes do resto de minha expedição, para poder conhecer melhor a cultura da Terra e fazer os preparativos necessários. Por exemplo, preciso conseguir todas as autorizações necessárias para constituir minhas bases nos locais adequados, e assim por diante.

- As autorizações ficam concedidas desde já! Quando é que você pretende começar as escavações? E, sobretudo, o que é que você espera encontrar neste miserável monte de lixo?

- Se tudo for como desejo, espero estabelecer minhas bases dentro de poucos meses. Quanto ao resto julgo que este mundo não é exatamente um miserável monte de lixo. Acredito que é um mundo realmente único dentro de toda a Galáxia.

- Único - perguntou o Procurador um pouco chocado. - De jeito nenhum! Acredito que se trata de um mundo muito comum. Aliás, este mundo é uma pocilga, ou um buraco nojento, um verdadeiro esgoto, ou qualquer outro qualificativo depreciativo que você possa imaginar. Mesmo sendo absolutamente nojento, não consegue ser único nem mesmo na malícia. Trata-se mesmo de um mundo vulgar, comum, cheio de campônios.

-Entretanto - falou Arvardan, um pouco surpreso pela energia daquelas declarações sem eira nem beira - é um mundo radioativo.

- E daí? Temos milhares de planetas radioativos na Galáxia, e alguns muito mais radioativos que a Terra.

A este ponto a atenção de ambos foi desviada para um gabinete móvel que se aproximava deslizando suavemente. Parou a breve distância. Ennius acenou para o gabinete e perguntou:

- O que é que você prefere tomar?

-Não tenho preferências. Uma batida de limão, talvez.

- Sem dúvida. O gabinete deve conter todos os ingredientes... Com ou sem um pouco de Chensey?

-Com uma pitadinha - respondeu Arvardan e aproximou o indicador ao polegar, até quase se tocarem.

- Estará pronta num minuto.

Em algum ponto das entranhas do gabinete (que era talvez o mais popular invento mecânico do gênio humano) um barman entrou em ação - um barman não-humano, cujo espírito eletrônico não misturava ingredientes por medidas, mas por contagem de átomos, cujas misturas sempre saíam perfeitas e cuja arte não poderia ser imitada por qualquer criatura humana.

Arvardan apanhou o copo com o conteúdo verde e o encostou na face, achando aquele frio agradável. Depois levou o copo aos lábios e bebeu.

- Perfeito - disse. Colocou o copo num recesso do descanso da poltrona e continuou: - Você mencionou milhares de planetas radioativos, procurador e você está certo. Mas só existe um único planeta radioativo habitado. Este planeta. procurador.

-Bom -Ennius estalou os lábios depois do primeiro gole e sua agressividade pareceu arrefecer -é possível que por este motivo possamos considerá-lo único. De qualquer forma, é uma qualidade indesejável.

- Não se trata apenas de uma questão de unicidade estatística -especificou Arvardan entre um e outro gole. - Tem muito mais. Existe uma potencialidade notável. Os biólogos comprovaram, ou pelo menos afirmam que comprovaram que nos planetas cuja radioatividade atmosférica e marinha supera uma certa concentração, a vida não consegue se desenvolver, e a radioatividade da Terra supera muito estes limites.

- Interessante. Ignorava este pormenor. Imagino que isto é mais uma prova que a vida da Terra é basicamente diferente da de qualquer outro planeta da Galáxia... Você deveria ficar satisfeito, considerando que você é de Sírio. - O procurador pareceu achar muita graça e continuou em tom confidencial – Será que você sabe que a maior dificuldade do governo deste planeta consiste em superar a violenta corrente anti-Terrestre do Setor de Sírio? Entre nós, os Terrestres, temos os mesmos sentimentos para os Sirianos - Com isto ainda não quero dizer que o anti-Terrestrialismo não exista, em formas mais atenuadas, em muitos outros planetas, mas em Sírio é muito forte.

A resposta de Arvardan foi impaciente e veemente:

-Meu Senhor Ennius, rejeito estas insinuações. Não existe homem nenhum que seja menos intolerante que eu. Acredito que a humanidade é uma, trata-se de minha mais profunda convicção científica, e esta unidade compreende a Terra. Sobretudo, a vida é fundamentalmente uma, porque se baseia em complexos protéicos em dispersão coloidal, que chamamos de protoplasmas. O efeito da radioatividade que acabo de mencionar, não se aplica somente a certas formas de vida humana, ou a certas formas de qualquer tipo de vida. Eles se aplicam a toda forma de vida, pois se baseia na mecânica quantitativa das moléculas protéicas. Aplica-se a você, a mim, aos Terrestres, às aranhas e aos germes. Como provavelmente seria desnecessário explicar, as proteínas são agrupamentos extremamente complicados de aminoácidos e de certos outros compostos combinados em padrões extremamente instáveis. Esta instabilidade é a própria vida, porque continua a mudar de posição em seu esforço de manter sua identidade como uma vara comprida se equilibrando na ponta do nariz de um malabarista.

- Mas este extraordinário elemento químico, a proteína, deve primeiro ser desenvolvido a partir de matérias inorgânicas para que a vida possa existir. Por isto, no começo, pela influência da energia irradiada pelo sol sobre as enormes soluções que chamamos de oceanos, as moléculas orgânicas progridem em complexidade desde o metano até formaldeido e finalmente até açúcares e amidos de um lado, e desde uréia até aminoácidos e proteínas de um outro lado. Estas combinações e desagregações de átomos são, logicamente, um produto do acaso, e num mundo este processo pode durar milhões de anos enquanto num outro pode levar só poucas centenas. Claro, é muito mais provável que leve milhões de anos. De fato, é quase certo que nunca acontecerá.

- Os químicos de física orgânica conseguiram definir com a maior correção toda a reação em cadeia envolvida e especialmente a parte energética, ou seja, todo o relacionamento de energia envolvido em cada mudança de átomos. Sabe-se agora com a maior certeza que vários estágios cruciais no desenvolvimento da vida requerem uma ausência de energia radiante. Se você achar que isto é esquisito, Procurador, só posso lhe adiantar que a fotoquímica, que seria a química das reações induzidas pela energia irradiada, é um ramo muito especifico da ciência, e que existem inúmeros casos de reações muito simples que podem tomar um rumo ou então dois rumos diferentes, dependendo do fato de acontecerem na presença ou na ausência de quanta de energia solar.

- Isto significa que nos mundos comuns o sol é a única fonte de energia irradiada ou, pelo menos, é a maior fonte. Durante a noite, ou pela proteção das nuvens, os compostos de carbono e de nitrogênio combinam e recombinam, em maneiras possíveis pela ausência daqueles minúsculos quantitativos de energia lançados em seu meio pelo sol como bolas de boliche lançadas entre agrupamentos inúmeros de diminutos paus. Por outro lado, nos mundos radioativos, com ou sem sol, qualquer gotinha d'água, mesmo de noite e mesmo a cinco milhas de profundidade, faísca e brilha emitindo raios gama, ativando os átomos de carbono, para usarmos uma expressão cientifica, e assim forçando certas reações-chave que só podem se produzir de uma certa forma, e que estas formas jamais chegam a produzir a vida.

O copo de Arvardan estava vazio e ele o colocou sobre o gabinete. O copo desapareceu no interior, onde foi lavado e esterilizado, pronto para receber a próxima dose.

- Mais um? - perguntou Ennius. - Prefiro deixar a repetição para depois do jantar - respondeu Arvardan. -Por enquanto estou satisfeito, obrigado.

Ennius bateu a ponta afiada de uma unha sobre o descanso da poltrona e disse:

- Sua explicação foi sem dúvida fascinante, mas se as coisas procedem como você descreveu, como foi que a vida se desenvolveu aqui na Terra?

- Está vendo? Você também já está começando a ficar interessado. Eu acho que a resposta é bastante simples. Uma radioatividade excessiva para a formação da vida, ainda não é necessariamente suficiente para destruir a vida já existente. Poderia eventualmente modificá-la, mas a não ser nos casos de excessos enormes, não poderia destruí-la... De fato, a química aqui é diferente. No primeiro caso, moléculas simples são impedidas em seu desenvolvimento, enquanto no segundo caso moléculas muito mais complexas deveriam ser destruídas. Você pode ver que se trata de processos diferentes.

- Mas não consigo ver como isto se aplica à Terra - observou Ennius.

- Mas é óbvio, não está vendo? A vida na Terra começou antes do planeta se tornar radioativo. Meu estimado Procurador, esta é a única explicação possível e que não comporta a negação da vida na Terra de um lado, e quantidade suficiente de teorias químicas que poderiam levar a reformulação de boa parte da ciência, do outro.

Ennius olhou para Arvardan, estupefato.

- Você está falando sério?

- Por que não?

- Porque, como você explica que um mundo se torne radioativo? A vida dos elementos radioativos da crosta terrestre data de milhões e milhões de anos. Afinal, aprendi isto durante meus estudos na universidade. Já deviam existir no passado.

- Meu Senhor Ennius, existe algo chamado radioatividade artificial e pode existir em vastíssima escala. Existem milhares de reações nucleares com energia suficiente para criar toda espécie de isótopos radioativos. Por exemplo, se chegássemos a supor que criaturas humanas poderiam usar na indústria uma qualquer reação nuclear aplicada, sem os necessários controles, ou talvez até numa guerra - se você consegue imaginar que uma guerra ecloda num planeta isolado -a maior parte da superfície do solo poderia ser transformada artificialmente em material radioativo. E o que você me diz agora?

O sol tinha se deitado numa mancha sanguínea atrás dos cimos rochosos e o rosto fino de Ennius ficava corado pelo reflexo. Uma suave brisa agitava os ares e o murmúrio doce e aconchegante de espécies selecionadas de insetos chegava de todas as partes, acalentando os ouvidos. Ennius respondeu:

- Tudo isto me parece bastante artificial. Em primeiro lugar, não consigo imaginar o uso de reações nucleares numa guerra, ou alguém permitir que sejam usadas na indústria sem os devidos controles...

- Isto é muito natural, porque estamos vivendo na época presente, e obedecemos à tendência geral de subestimar as reações nucleares, pois dispomos de todos os controles necessários. Mas que tal se alguém -talvez um exército - tivesse feito uso destas armas, antes que os controles chegassem a ser elaborados? Para lhe dar um exemplo, isto poderia ser comparado ao uso de bombas incendiárias antes que alguém soubesse que a areia e a água poderiam apagá-las.

- Hum - resmungou Ennius. - Você fala como Shekt.

- Quem é Shekt? - Arvardan levantou a cabeça.

- Um Terrestre. Um dos poucos Terrestres decentes - quero dizer, alguém com o qual um cavalheiro pode conversar. Ele é físico. Numa certa ocasião ele me disse que possivelmente a Terra não foi sempre radioativa.

- Entendo... Não me admiro, porque a teoria não é minha. Está incluída no Livro dos Anciões que relata a história tradicional, ou mítica, da Terra pré-histórica.

Num certo sentido, estou repetindo o que já se encontra neste livro, só que estou traduzindo as fórmulas realmente barrocas numa linguagem mais científica.

- O Livro dos Anciões? - Ennius parecia surpreso e também perturbado. - Como foi que você conseguiu saber a respeito?

- Aqui e acolá. Realmente, não foi fácil e só consegui ler alguns trechos. Entretanto, todas estas informações tradicionais sobre a radioatividade, mesmo quando é completamente anti-científica, é muito importante para meu projeto... Por que você está me perguntando?

- Porque aquele livro é o texto sagrado de uma seita fanática da Terra. Sua leitura é proibida a todos os Forasteiros. Se eu fosse você, não contaria a ninguém que você leu alguns trechos, pelo menos enquanto você ficar na Terra. Não-Terrestres, ou Forasteiros, como são chamados, já foram linchados por muito menos.

- Pelo jeito, parece que as forças da polícia Imperial aqui são bastante omissas.

- Eles se omitem em casos de sacrilégio. Quero lhe recomendar a maior cautela, dr. Arvardan!

Um carrilhão repicou, terminando com uma nota vibrante que pareceu harmonizar com o farfalhar do vento entre as folhas. O som demorou muito antes de desaparecer. Ennius se levantou.

- Acredito que já chegou a hora do jantar. Quer me proporcionar a honra de se juntar a nós e gozar da hospitalidade desta pequena porção do Império na Terra?

As ocasiões para jantares de cerimônia eram bastante raras. Qualquer ocasião, mesmo sem muita importância, devia ser desfrutada. Houve muitos pratos, o ambiente era suntuoso, os homens se mostravam polidos e as mulheres eram encantadoras. Queremos também mencionar que o dr. B. Arvardan de Baronn em Sírio, foi o alvo de todas as atenções.

Quando o jantar já se encontrava em sua fase final, Arvardan aproveitou a ocasião de se encontrar frente a uma audiência e repetiu boa parte de sua exposição a Ennius, mas suas teorias não encontraram muito sucesso.

Um senhor bastante florido, metido numa farda de coronel, observou-o com a óbvia condescendência que os militares ostentam frente aos cientistas e falou:

- Se entendo corretamente, dr. Arvardan você está tentando nos impingir que estes cachorros Terrestres são os descendentes de uma raça antiga, que possivelmente foi a origem de toda a humanidade?

- Coronel, hesito em afirmá-lo de maneira definitiva, mas acredito que existe uma interessante possibilidade que assim seja. Acredito que daqui a um ano poderei fazer uma declaração definitiva sobre o assunto.

- Pois se assim for - retrucou O coronel - e tenho fortes dúvidas a respeito, ficarei realmente surpreso. Encontro-me na Terra há quatro anos, e tenho alguma experiência. Em minha opinião, estes Terrestres são velhacos e safados, sem exceções. Carecem daquela centelha que levou a humanidade a se expandir por toda a Galáxia Intelectualmente, são definitivamente inferiores a nós. São preguiçosos supersticiosos, avarentos e não possuem a menor nobreza de espírito. Desafio você ou qualquer outra pessoa a me mostrar um Terrestre que possa ser Comparado em qualquer sentido a um verdadeiro homem - como você e como eu - e só neste caso vou chegar a admitir que possam ser descendentes de uma raça que talvez tenha produzido nossos antepassados. Mas até que isto seja possível, por favor, poupe-me estas suposições.

Um homem rechonchudo, que se encontrava na outra ponta da mesa, falou de repente:

- Dizem que os únicos Terrestres bons são os Terrestres mortos, mas que mesmo assim, sempre fedem. - Soltou uma gargalhada.

Arvardan franziu o cenho, contemplou o prato a sua frente e falou sem erguer a cabeça:

- Não desejo discutir qualquer diferença racial, considerando que neste caso elas não teriam qualquer importância. Estou me referindo à pré-história dos Terrestres. Os descendentes que conhecemos ficaram isolados por muito tempo e tiveram que se adaptar a um ambiente excepcional - mesmo assim, não os julgaria superficialmente. -Virou-se para o lado de Ennius e continuou: - Meu Senhor, acredito que antes do jantar você mencionou um Terrestre.

- Foi mesmo? Não estou lembrado.

- Um físico chamado Shekt.

- Oh, sim. De fato.

- Trata-se de Affret Shekt?

- Sim, é este seu nome. Você já ouviu falar nele?

- Acredito que sim. Fiquei pensando durante todo este tempo, desde que você o mencionou, e acredito que agora já sei quem é. Ele não trabalha por acaso no Instituto de Pesquisa Nuclear em... Deixe-me ver, como é mesmo o nome daquela esquisita cidade? - Bateu a mão na testa. - Chica, creio eu?

- Exato, então você o identificou. Por quê?

- Trata-se do seguinte. O número de agosto da Revista de Física publicou um artigo assinado por Shekt. Reparei no artigo porque estava à procura de qualquer coisa que tivesse referências à Terra, e artigos assinados por Terrestres são muito raros na imprensa Galáctica... De qualquer forma, o que eu queria dizer, é que o homem afirma ter desenvolvido um instrumento chamado Sinapseador, que parece ter a função de intensificar a capacidade de aprender do sistema nervoso dos mamíferos.

- Você tem certeza? - perguntou Ennius, um pouco ríspido. – Não ouvi nada a este respeito.

- Posso encontrar a referência entre minhas anotações. O artigo é bastante interessante, apesar de eu não ter a pretensão de entender toda a matemática envolvida. Shekt, de qualquer forma, fez o seguinte: submeteu uma espécie de animais nativos da Terra, acho que são chamados ratos, a um tratamento com o Sinapseador e depois mandou que resolvessem um labirinto. Sabe o que eu quero dizer: mandou que encontrassem o caminho certo para chegar a um ponto em que havia alimentos. Ao mesmo tempo, empregou ratos não tratados para controle e descobriu que os ratos sinapsificados conseguiam resolver o problema em menos que uma terça parte do tempo... Você entende o significado, coronel?

O militar que tinha começado a discussão, respondeu distraído:

- Não, doutor, não entendo.

- Neste caso, deixe-me explicar que estou convencido que qualquer cientista capaz de obter tais resultados, mesmo sendo um Terrestre, é intelectualmente meu igual, a dizer pouco, e se você não se importa, está à sua altura.

Ennius interrompeu:

- Desculpe-me, Arvardan. Gostaria de saber mais alguma coisa a respeito do Sinapseador. Você não sabe se Shekt fez alguma tentativa com  criaturas humanas?

Arvardan soltou uma gargalhada.

- Duvido, meu Senhor. Parece que entre dez ratos sinapsificados, nove morreram, em qualquer uma de suas experiências. Duvido que Shekt queira fazer tentativas com criaturas humanas até conseguir aperfeiçoar o instrumento.

Ennius voltou a se encolher, com o cenho levemente franzido e a partir daquele instante parou de comer e de falar até que o jantar terminou.

Antes da meia noite o Procurador se afastou discretamente da reunião e, após uma breve despedida de sua mulher, embarcou em seu cruzador particular. A viagem até Chica demorava duas horas e ele a enfrentou com o cenho levemente franzido e o coração apertado pela angústia.

Deste jeito, na mesma tarde em que Arbin Maren levou Joseph Schwartz para Chica, para que fosse submetido a tratamento com o sinapseador inventado por Shekt, o próprio Shekt conversara durante uma hora com um alto personagem, o Procurador da Terra.

4 - O Caminho Real

Em Chica, Arbin sentia-se desambientado. Tinha a impressão de estar cercado. Em algum ponto de Chica -uma das maiores cidades da Terra e que, diziam, tinha pelo menos cinqüenta mil habitantes - havia representantes militares do grande Império.

Na realidade, nunca chegara a vislumbrar um homem da Galáxia, mas aqui, em Chica, virava continuamente o pescoço, temeroso por encontrá-los. Se alguém lhe perguntasse, não poderia explicar de que forma poderia distinguir um Forasteiro de um Terrestre, mesmo que o encontrasse, mas estava intimamente convencido que devia existir uma diferença qualquer.

Entrou no Instituto de pescoço virado, olhando para trás. O carro ficara estacionado num espaço aberto, ostentando um bilhete válido para seis horas. Mas não seria esta uma extravagância suspeita?... Tudo o amedrontava. O ar em sua volta parecia repleto de olhos e de ouvidos.

Esperava que o homem desconhecido ficasse escondido no fundo do compartimento traseiro. Fizera numerosos sinais de aceno - mas como poderia Arbin ter certeza que o homem realmente compreendera?

Teve um surto de impaciência contra si mesmo: por que tinha se deixado convencer por Grew a entrar nesta enrascada? De repente a porta em sua frente se abriu e uma voz sobrepujou seus pensamentos. A voz perguntou:

- O que é que você deseja?

O tom era impaciente, talvez a pergunta estivesse sendo repetida.

Respondeu com a voz rouca, enquanto as palavras se avolumavam em sua garganta com um gosto de poeira seca:

- É este o lugar onde um homem pode se candidatar ao Sinapseador? A recepcionista arregalou os olhos e falou:

- Assine aqui.

Arbin cruzou os braços atrás das costas e repetiu, rouco:

- Quem posso ver a respeito do Sinapseador? - Grew lhe ensinava o nome mas a palavra tinha um som esquisito, de algaravia. A recepcionista falou ríspida:

- Não posso fazer nada, a não ser que você assine seu nome no registro devisitantes. É o regulamento Arbin, sem pronunciar qualquer palavra, virou-se para ir embora. A recepcionista apertou os lábios e pisou a barra de alerta ao lado da cadeira.

Arbin se esforçava desesperadamente para evitar qualquer notoriedade e compreendia que estava fracassando. A moça estava a observá-lo com atenção. Daqui a mil anos ainda se lembraria dele. Sentia uma vontade louca de virar as costas, de correr para o carro, de voltar para a fazenda...

Uma figura de avental branco saiu rápida do laboratório e a recepcionista apontou para Arbin. - Um voluntário para o Sinapseador, senhorita Shekt – disse a moça. - Recusou-se em dizer seu nome. Arbin levantou os olhos. Mais uma moça, realmente nova. Ficou confuso.

- Moça, é você que cuida da máquina?

- Não, não sou eu. - A moça sorriu. Era um sorriso muito amistoso e Arbin logo sentiu-se menos angustiado. - De qualquer forma, posso levar você a conversar com a pessoa certa - ela continuou. - Você realmente quer se oferecer para as experiências com o Sinapseador?

- Só quero conversar com o homem certo - falou Arbin.

- Está bem. - A moça não parecia se importar com o tom áspero. Entrou pela porta e sem muita demora, reapareceu e fez um sinal com o dedo. Com o coração aos pulos, Arbin a seguiu até uma pequena ante-sala. A moça explicou com sua voz suave:

- Você pode esperar uma meia hora, ou talvez um pouco menos?... O doutor Shekt falará com você. Neste momento está muito ocupado... se você quiser ver alguns livros para se distrair, posso trazê-los...

Arbin sacudiu a cabeça. As quatro paredes da pequena ante-sala pareciam cercá-lo, mantendo-o numa posição rígida. Seria uma armadilha? Será que os Anciões viriam para levá-lo?

Foi a mais longa espera na vida de Arbin.

O grande Ennius, Procurador da Terra, não precisou passar por tantas dificuldades para se entrevistar com o doutor Shekt, apesar de sentir quase a mesma excitação. No quarto ano de sua Procuradoria, uma visita a Chica ainda era um acontecimento. Como representante direto do reino do Imperador, seu status social era, legalmente, equiparado ao de vice-reis de vastos setores galácticos que se estendiam cintilando por centenas de parsecs cúbicos do espaço. Na realidade, seu cargo era pouco mais que um desterro.

Obrigado a permanecer no vazio estéril do Himalaia, entre disputas mais estéreis de uma população que o odiava e odiava o Império por ele representado, mesmo uma viagem até Chica era uma diversão.

Por sinal, era uma diversão muito breve. Não podia se demorar, porque em Chica, via-se obrigado a usar constantemente as roupas impregnadas de chumbo, mesmo dormindo, e a mais, era necessário tomar constantemente doses de metabolina. Queixou-se disto durante sua conversa com Shekt.

- A metabolina - disse mostrando uma cápsula vermelha que segurava entre dois dedos - pode ser o verdadeiro símbolo do que seus planos significam para mim, meu amigo. Sua função é de reforçar os processos metabólicos enquanto fico sentado aqui, submerso numa nuvem de radioatividade que não representa qualquer perigo para você. - Engoliu a cápsula. - Pronto! Agora meu coração poderá bater mais depressa, minha respiração ficará acelerada e meu fígado poderá começar a produzir todas aquelas sínteses químicas que, pelo que me dizem fazem dele o órgão mais importante do corpo humano. Pagarei por tudo isto com muita enxaqueca e uma sensação de fraqueza, mais tarde.

O doutor Shekt ficou ouvindo-o, achando graça. Dava a impressão de ser muito míope, não porque usasse óculos ou porque realmente não enxergasse direito, mas pelo simples fato de observar tudo de perto, por uma questão de hábito. Pelo mesmo motivo sempre avaliava com cuidado as palavras antes de pronunciá-las. Era alto, de meia idade e se mantinha um pouco encurvado.

Conhecia exaustivamente as culturas galácticas, e conseguia se manter razoavelmente isento de hostilidades e suspeitas que contribuíam para que mesmo um homem do Império, tão cosmopolita como Ennius, considerasse os Terrestres criaturas totalmente repelentes. Shekt falou:

-Tenho absoluta certeza que você não precisa daquela cápsula. A metabolina é apenas uma de suas superstições e você o sabe. Se eu substituísse as cápsulas com pílulas feitas de açúcar, sem que você percebesse, você não se prejudicaria, mas por incrível que pareça, conseguiria ter os mesmos sintomas psicossomáticos com enxaqueca e tudo o mais.

- Você fala assim porque se sente bem em seu próprio ambiente. Não pode negar que seu metabolismo basal é muito mais alto que o meu, não é mesmo?

- É claro que sim, mas o que isto prova? Sei muito bem, Ennius, que nos mundos do Império existe a superstição que nós, homens da Terra, somos diferentes das outras criaturas humanas, mas isto não corresponde à verdade, pelo menos nos pontos essenciais. Ou será que você veio como missionário dos anti-Terrestres?

Ennius gemeu.

- Pela vida do Imperador, seus colegas Terrestres são os melhores missionários desta causa. Vivendo aqui da maneira em que vivem, apinhados neste planeta mortal, alimentados pela sua própria raiva, eles só representam uma úlcera crônica dentro da Galáxia. Estou falando sério, Shekt. Que outro planeta tem tamanha quantidade de rituais em sua vida cotidiana e se agarra a eles com fúria masoquista? Não passa dia que não receba delegações de um ou outro governante deste planeta, pedindo a pena de morte para um ou outro coitado cujo único crime foi de invadir uma área proibida, de evadir a lei dos Sessenta ou talvez de comer mais do que era permitido.

- Ah, mas você nunca nega esta pena de morte. Seu enfado idealista parece não ser suficientemente forte para negá-la.

- Chamo as Estrelas por testemunhas que faço o possível para negar permissão. Mas o que posso fazer? O Imperador mandou que todas as subdivisões do Império mantenham todos os seus costumes locais, e acho que é uma medida certa e justa, porque evita que o povo apóie os loucos que estão sempre prontos a desencadear revoluções nas terças e quintas feiras alternadas. A mais, se eu teimasse em negar todas as vezes que seus Conselhos, seus Senados e suas Câmaras insistem pela condenação à morte, surgiria uma tamanha algazarra, acompanhada por uivos e por acusações contra o Império e todos os seus feitos, que, confesso, preferiria dormir no meio de uma legião de demônios por vinte anos que me defrontar com uma situação assim na Terra, durante apenas dez minutos.

Shekt suspirou e alisou os ralos cabelos, assentando-os sobre a cabeça.

- Para todo o resto da Galáxia, se eles mesmos sabem que existimos, a Terra nada mais é do que uma pedrinha no céu. Para nós, é o nosso lar, nossa única pátria. Entretanto não somos diferentes de vocês, nos mundos externos, só somos mais infelizes. Realmente nos apinhamos aqui, num mundo quase morto, aprisionados e submersos pela radiação que nos cerca, circundados por uma Galáxia imensa que nos rejeita. O que podemos fazer contra a frustração que arde em nossos corações? Você, procurador, estaria disposto a permitir que mandássemos nossos excedentes populacionais para algum outro planeta?

Ennius encolheu os ombros.

- Você pensa que eu me importaria? Quem se importa são os povos dos mundos externos. Eles não querem ser vitimados por doenças terrestres.

- Doenças terrestres! -Shekt franziu o cenho. - Esta é uma superstição que deveria ser erradicada. Não somos portadores de mortes. Por acaso você morreu por viver em nosso meio?

- Para lhe dizer toda a verdade -. retrucou Ennius com um sorriso - faço o possível para evitar qualquer contato supérfluo.

- Isto acontece porque você também já se deixou convencer pela propaganda criada pela estupidez de seus fanáticos.

- Diga-me, Shekt, a teoria que todos os Terrestres são radioativos não repousa sobre bases científicas?

- Sim, claro, eles são radioativos. Como poderiam não ser? E você também é. E também são radioativos os mais de cem milhões de planetas do Império. Admito que somos um pouco mais radioativos que os outros, mas a diferença não pode prejudicar ninguém. Entretanto, receio que a média dos homens na Galáxia acredita o contrário, e não deseja perder suas convicções fazendo experiências. A mais...

- A mais, você quer dizer que somos diferentes. Não somos criaturas humanas porque nossas mutações, devido à radiação atômica, são mais rápidas, e por isso mudamos de muitas maneiras... Mas isto também não foi comprovado.

- Mas acreditam que assim seja.

- E enquanto acreditem, Procurador, e enquanto nós os Terrestres, formos tratados como marginais, você poderá encontrar em nós todas as características que mais lhe desagradam. Se você nos pressionar de maneira intolerável, acharia surpreendente que também façamos pressão? Se vocês nos odeiam como nos odeiam, será que podem se queixar se também os odiamos? Não, acredite: mais do que ofender, somos ofendidos.

Ennius lastimava ter provocado tanta amargura. Mesmo os melhores Terrestres, pensou, têm os mesmos pontos fracos, os mesmo sentimentos da Terra contra todo o resto do Universo. Falou com muita delicadeza:

- Shekt, perdoe minha grosseria, por favor, justifique-a considerando minha pouca idade e meu tédio. Aqui em sua frente está um coitado, um jovem de apenas quarenta anos e em minha carreira, quarenta anos são realmente o mínimo requerido - um homem que deve passar seu período de aprendizado aqui na Terra. Podem passar muitos anos antes que os tolos do Birô das Províncias Externas se lembrem de mim por um lapso de tempo suficiente e me promovam, mandando-me para qualquer outro lugar menos letal. Significa que ambos somos prisioneiros da Terra e cidadãos do mundo maior, onde não existe distinção física ou planetária. Dê-me sua mão e deixe que continuemos amigos.

As rugas que contraíam o rosto de Shekt desapareceram, ou melhor, foram substituídas por outras que indicavam bom humor. Soltou uma gargalhada.

- Suas palavras parecem de súplica, mas o tom ainda é do Imperial diplomata de carreira, procurador. Você é um péssimo ator.

- Neste caso, seja você um bom tutor e explique-me como funciona seu

Sinapseador. Shekt estremeceu visivelmente e seu bom humor desapareceu.

- Você realmente ouviu falar no instrumento? Então, além de administrador você também é físico?

- Minha obrigação é estar informado a respeito de tudo. Shekt, vamos conversar seriamente. Realmente gostaria de saber alguma coisa a respeito.

O físico ficou a observá-lo atentamente, como se estivesse indeciso. Levantou-se e ergueu uma mão ossuda, puxando os lábios.

- Eu quase não sei por onde começar.

- Pelas estrelas do céu! Se você por acaso está pensando a que ponto da teoria matemática terá que começar suas explicações, vou simplificar o problema. Deixe de lado qualquer teoria matemática. Não entendo nada de funções e tensores e assim por diante.

Os olhos de Shekt brilharam.

-Neste caso, vou me limitar a uma descrição superficial: trata-se de um instrumento cujo propósito é o de aumentar nas criaturas humanas a capacidade de aprender.

- Você disse, nas criaturas humanas? É mesmo? E funciona?

- Também gostaria de ter certeza. Para tanto, vou precisar trabalhar muito mais. Vou lhe explicar os pontos essenciais, procurador, para que possa chegar a uma conclusão pessoal. O sistema nervoso dos humanos - e dos animais - é composto de material neuro-protéico. Este material consiste de grandes moléculas com um precário equilíbrio elétrico. O menor estímulo pode desequilibrar uma molécula, que para recuperar seu equilíbrio, desequilibrará a próxima, e este processo se repete até alcançar o cérebro. O próprio cérebro é um imenso agrupamento de moléculas similares, interligadas de todas as maneiras possíveis. Considerando que o número destas neuro-proteinas do cérebro equivale a dez à vigésima potência - que seria um dez, seguido por vinte zeros - o número das combinações possíveis é quase impossível de calcular. O número é a tal ponto imenso, que se todos os elétrons e os prótons do universo se transformassem eles mesmos em universos, e se todos os prótons e elétrons destes novos universos também se transformassem em outros universos, todos os prótons e elétrons de todos estes universos ainda seriam pouca coisa em comparação... Você está seguindo meu raciocínio?

- Graças às Estrelas, não entendi nada. Acho que se eu tentasse entender, acabaria latindo como um cachorro, por causa da dor que isto provocaria em meu intelecto.

- Hum. Bom, de qualquer forma, o que chamamos de impulsos nervosos, são apenas o resultado do progressivo desequilíbrio eletrônico que avança pelo nervo até alcançar o cérebro e depois do cérebro volta a progredir pelos nervos. Isto está claro?

- Sim.

- Neste caso, seja abençoado por ser um gênio. Enquanto este impulso continua numa célula nervosa, seu progresso é rápido, porque as neuro-proteinas estão praticamente em contato. Todavia, a extensão de uma célula nervosa é limitada, e entre uma e a outra célula nervosa existe uma divisão muito fina de tecido não-nervoso. Isto significa que duas células nervosas não se encontram em contato direto.

- Entendi - falou Ennius. - Isto significa que o impulso nervoso precisa pular a barreira.

- Isto mesmo! A divisão diminui a força do impulso e reduz a velocidade da transmissão, à razão do quadrado de sua espessura. A mesma regra vale para o cérebro. Agora, imagine o que aconteceria se pudéssemos encontrar um meio qualquer para diminuir a constante dielétrica desta divisão entre uma e a outra célula.

- Que constante é esta?

- A capacidade de isolamento da divisão, foi isto que eu quis dizer. Se conseguíssemos reduzi-la, o impulso poderia superar a interrupção com maior facilidade. Você poderia pensar e aprender muito mais depressa.

- Neste caso, deixe-me repetir minha primeira pergunta. Isto funciona?

- Já experimentei o instrumento com animais.

- Com que resultado?

- Bom... a maioria dos animais morre sem muita demora por causa da desnaturação da proteína cerebral - em outras palavras, uma coagulação como a que se verifica em ovos cozidos.

Ennius soltou uma espécie de grunhido.

- A ciência requer uma frieza e uma crueldade indescritíveis. O que aconteceu com os animais que não morreram?

- Os resultados não podem ser considerados conclusivos, pois não se trata de criaturas humanas. Pela aparência, todos os indícios parecem favorecê-los... Preciso, porém, de criaturas humanas. Veja, é uma questão de propriedades eletrônicas naturais do cérebro individual. Todo cérebro produz micro-correntes de um certo tipo. Nenhum tipo pode ser exatamente igual a um outro. É como nas impressões digitais, ou a rede de vasos sanguíneos da retina. Aliás, acho que podemos considerá-las até mais individuais. Acredito que o tratamento terá que ser feito considerando isto, e se estiver certo, não teremos mais desnaturação... Mas não disponho de criaturas humanas para uma experiência. Já pedi voluntários, mas... – Gesticulou com as mãos abertas.

- Realmente não posso censurá-los, meu amigo - observou Ennius. - Mas, falando sério... Caso você consiga aperfeiçoar o instrumento, qual será sua finalidade?

O físico encolheu os ombros.

- Isto não depende de mim. Suponho que a decisão ficará a cargo do Grande Conselho.

- Você não estaria inclinado a colocar este instrumento à disposição de todo o Império?

- Não vejo por que não deveria fazê-lo, mas só o Grande Conselho tem a autoridade para decidir...

- Seu Grande Conselho que vá para o diabo - exclamou Ennius, impaciente.

- Já tive que tratar com o Grande Conselho em outra oportunidade. Você estaria disposto a falar com eles numa ocasião apropriada?

- Por que? Que peso poderiam ter minhas palavras?

- Você poderia explicar ao seu Grande Conselho que se a Terra conseguisse produzir um Sinapseador que pudesse ser usado em criaturas humanas com o máximo de segurança, e se este Sinapseador fosse colocado ao alcance do resto do Império, algumas restrições que limitam a emigração para outros planetas poderiam ser eliminadas.

- O quê? - perguntou Shekt, sarcástico. - Quer dizer que vocês estariam dispostos a enfrentar o risco das epidemias, de todas as nossas diferenças e de nossa não-humanidade?

- Existe até a possibilidade - falou Ennius em voz baixa - de uma remoção em massa para um outro planeta. Pense nisto.

Neste ponto a porta se abriu e uma moça entrou. Sua presença aliviou um pouco a atmosfera do escritório, trazendo um sopro de primavera. Quando a moça percebeu um homem estranho, enrubesceu e esboçou um movimento para se retirar.

- Entre, Pola, e fique - falou Shekt com uma certa urgência. Olhou para Ennius: - Meu Senhor, acredito que ainda não conhece minha filha. Pola, este é o Senhor Ennius, Procurador da Terra.

O Procurador se levantou tão rápido e com tamanha cortesia que Pola não teve tempo de esboçar uma mesura.

- Querida senhorita Shekt - falou - nunca imaginei que a Terra fosse capaz de produzir adornos iguais a você. Por sinal, você seria um adorno em qualquer mundo imaginável.

Tomou a mão de Pola, quando ela a estendeu um pouco timidamente. Por um instante, pareceu que Ennius ia beijá-la à moda antiga, mas se esta era sua intenção, não chegou a completar o gesto. Largou a mão a meia altura de uma forma talvez um pouco apressada.

Pola franziu levemente as sobrancelhas e falou:

- Meu Senhor, estou confusa por tanta amabilidade, pois sou apenas uma simples moça da Terra. Acho você muito corajoso por se arriscar em nosso meio infecto.

Shekt pigarreou e se intrometeu.

- Procurador, minha filha está terminando seus estudos na Universidade de Chica, e trabalha aqui dois dias em cada semana como técnica para conseguir alguns créditos de trabalho de campo, necessários para seu diploma. É uma moça muito competente, e apesar de estar falando impulsionado pelo orgulho paterno, realmente acredito que qualquer dia poderá tomar meu lugar.

- Pai - disse Pola - vim para lhe dar uma informação importante.

- Quer que eu saia? - perguntou Ennius.

- Não, de jeito nenhum - declarou Shekt. - O que é, Pola?

A moça anunciou:

- Temos um voluntário, pai.

Shekt ficou a observá-la, estupefato.

- Você quer dizer, para o Sinapseador?

- Foi isto que ele disse.

- Pois é - observou Ennius. - Pelo jeito, eu lhe trouxe sorte.

- Parece que sim. - Shekt falou com sua filha:

- Diga-lhe para esperar. Leve-o para a sala e explique que irei em seguida. Quando Pola saiu, Shekt olhou para o Procurador:

- Você me dá licença?

- Sim, é claro.

- Quanto tempo leva a aplicação?

- Receio que dura muito. Algumas horas. Você deseja assistir?

- Não posso imaginar nada que me repugne mais. Amigo Shekt, ficarei na Residência Estadual até amanhã. Quer me comunicar o resultado? Shekt pareceu aliviado.

- Sem dúvida.

- Ótimo... E pense no que eu disse a respeito do Sinapseador. Pode se tornar seu novo caminho real para o conhecimento.

Ennius foi embora, sentindo-se menos a vontade que quando chegara, não tinha aprendido muito, mas em compensação seus temores estavam aumentando.

5 -Um Voluntário Involuntário

Quando o doutor Shekt ficou sozinho, apertou um botão de chamada. Uma jovem técnica, com seu avental branco e os longos cabelos castanhos amarrados, entrou rápida. O doutor Shekt perguntou:

- Pola já lhe disse...

- Sim, doutor Shekt. Fiquei a observá-lo através da visichapa e tenho a impressão que realmente trata-se de um voluntário espontâneo. Não é igual àqueles indivíduos que chegam aqui na forma costumeira.

- Você acha que deveria avisar o Conselho?

- Não sei o que dizer. O Conselho não aprovaria se a comunicação fosse feita de maneira normal. Você sabe que todas as ondas podem ser interceptadas.

- Continuou com uma certa urgência: -Que tal, se eu me livrar dele? Posso explicar que só aceitamos homens com menos de trinta anos. O homem já deve passar dos trinta e cinco.

- Não, não. Acho melhor vê-lo pessoalmente. -A mente de Shekt raciocinava friamente. Até este ponto, tinha conseguido cuidar de tudo de maneira prudente. Só dera informações suficientes para dar uma aparência de franqueza, e nada mais. Agora surgiu um voluntário -e logo depois da visita de Ennius. Haveria uma relação qualquer? Shekt só possuía uma idéia muito vaga das forças gigantescas e obscuras que estavam começando a se agitar sobre a face da Terra. Por outro lado, sabia o suficiente. Bastava para saber que estava à mercê deles, e sabia muito mais do que os Anciões suspeitavam.

Todavia, o que poderia fazer, considerando que sua vida estava duplamente ameaçada?

Dez minutos mais tarde o doutor Shekt, ainda sem saber o que fazer e o fazendeiro ossudo que se encontrava em sua frente, de chapéu na mão e meio virado para um lado, como para evitar um exame mais apurado. Shekt logo pensou que não parecia ainda ter atingido os quarenta anos, mas que a dura vida dos campos não ajudava em manter uma aparência juvenil. Percebia-se que debaixo da pátina bronzeada pelo sol, as faces do homem eram coradas e sua testa e têmporas brilhavam pelo suor, apesar da temperatura fresca da saleta. Os dedos se mexiam sem parar.

- Então, meu rapaz -começou Shekt em tom amável. - Fui informado que você não quis dar seu nome. Arbin era mesmo muito teimoso.

- Soube que nenhuma pergunta seria feita a um voluntário.

- Hum. Está bem, mas será que você gostaria de dizer uma coisa qualquer? Ou você simplesmente pretende se submeter ao tratamento sem dizer qualquer coisa?

- Eu? Aqui e agora? - Estava em pânico. - O voluntário é outra pessoa, não sou eu. Nunca disse nada neste sentido.

- Não? Quer dizer que o voluntário é uma outra pessoa?

- Sim, sim. Por que eu deveria me...

- Compreendo. E este voluntário, este outro homem, veio com você?

- De uma certa forma - respondeu Arbin, cauteloso.

- Está bem. Agora, pode nos dizer o que deseja. Qualquer coisa que você diga será mantida em sigilo absoluto e vamos ajudá-lo de todas as maneiras possíveis. Entendeu?

O fazendeiro acenou bruscamente com a cabeça, em sinal de respeito.

- Obrigado. As coisas estão assim, senhor. Na fazenda, temos um homem... hum....um parente afastado, entende? Ele nos ajuda... Arbin engoliu com dificuldade e Shekt assentiu, sério. Arbin continuou:

- Ele é um... ele trabalha com alento, trabalha muito bem - sabe, tínhamos um filho, mas faleceu... e minha mulher e eu, nós precisamos de ajuda... ela não é muito forte... não poderíamos dispensar a ajuda deste homem. - Arbin achava que toda aquela história era muito confusa e não convenceria ninguém. Mas o cientista alto e magro voltou a assentir.

- E você deseja que este seu parente se submeta ao tratamento?

- Pois é, pensei já ter explicado isto... perdoe se me expresso mal e se sou tão demorado em... Veja, senhor, o coitado... ele não raciocina direito. – Apressou-se a retificar: -Entenda, ele não está doente. Não é débil, não precisa ser... eliminado. Mas ele custa a entender. Ele nem fala.

- Ele não sabe falar? - Shekt parecia estupefato.

- Ele sabe, ele sabe! Acontece que ele não gosta de falar. Ele não fala muito bem. O físico parecia em dúvida.

- Você quer que o Sinapseador melhore suas capacidades, não é mesmo? Arbin assentiu vagarosamente.

- Se ele conseguisse raciocinar mais depressa, senhor, poderia até fazer uma parte do trabalho de minha mulher, entende?

- Ele poderia morrer. Existe este risco.

Arbin ficou olhando-o sem falar, entrelaçando os dedos com gestos espasmódicos. Shekt acrescentou:

- Vou precisar... ele precisa consentir.

O fazendeiro sacudiu a cabeça com expressão de teimosia.

- Ele não entenderá. - Sussurrou apressadamente - Escute, tenho certeza que o senhor poderá compreender. Não me parece um homem que não sabe como a vida pode ser dura. Este homem está envelhecendo. Ainda não é questão dos Sessenta, entenda bem, mas o que poderia acontecer se no próximo Recenseamento alguém pensar que ele é um débil mental... eles o levariam, não é mesmo? Não queremos perdê-lo. Foi por isto que eu o trouxe até aqui. Estou fazendo todo este mistério porque... porque... -Arbin virou os olhos ao redor, observando as paredes, como a querer descobrir se atrás delas outras pessoas estivessem na escuta. - Estava pensando que talvez os Anciões não aprovariam o que eu pretendo fazer. Poderiam julgar que a tentativa de salvar um homem assim aflito é contra os Costumes, mas a vida é dura, muito dura... Por outro lado, o senhor precisa de voluntários, não é mesmo? Já pediu voluntários, não é?

- Sim, eu sei. Onde está este seu parente?

Arbin não quis deixar escapar esta oportunidade.

- Lá fora, em meu carro, se ninguém o encontrou até agora. Se alguém o encontrasse, ele seria incapaz de enfrentar a situação...

- Está bem, espero que nada tenha acontecido. Você e eu vamos sair juntos, agora mesmo, e vamos trazer o carro para a garagem subterrânea. Vou cuidar que ninguém saiba nada a respeito, a não ser eu e meus auxiliares. Também posso lhe assegurar que não vai ter dificuldades com a Irmandade.

Colocou um braço nos ombros do fazendeiro, que sorriu espasmodicamente. Arbin teve a impressão que a corda que estava apertando seu pescoço começava a se soltar.

Shekt observou o personagem gorducho e careca deitado sobre o sofá. A respiração do paciente era profunda e regular. O homem estava inconsciente. Falara algumas palavras incompreensíveis, sem entender nada. Entretanto Shekt não constatara nenhum sinal físico de debilidade mental. Por ser velho, o homem tinha reflexos normais.

- Velho! Hum!

Olhou para Arbin, que observava tudo sem desviar o olhar.

- Você não gostaria que fizéssemos uma análise óssea?

- Não! - gritou Arbin. Acrescentou com mais calma: -Não quero nada que possa levar a uma identificação.

- Uma análise poderia nos ajudar -o tratamento poderia ser menos perigoso, se... se soubéssemos sua idade - explicou Shekt.

- Tem cinqüenta anos - retrucou Arbin, seco.

O físico encolheu os ombros. A coisa não era importante. Voltou a observar o homem adormecido. Quando de sua chegada, o indivíduo parecia abatido, distante, indiferente. Aparentemente até as hipno-pílulas não chegaram a despertar suspeita. Ao ver que lhe ofereciam as pílulas, o homem só respondera com um breve sorriso assustado, engolindo as pílulas a seguir.

Um técnico já estava trazendo as últimas e um pouco desajeitadas unidades que, quando ligadas, compunham o Sinapseador. O vidro polarizado das janelas sofreu um rearranjo molecular quando alguém apertou um botão, tornando-se opaco. Agora a única luz da sala vinha de uma poderosa lâmpada que brilhava logo acima do paciente, o qual ficava suspenso no campo dia¬magnético de muitas centenas de quilowatts, cinco centímetros acima da mesa cirúrgica.

Arbin ficou sentado na escuridão, sem entender o que estava acontecendo, mas decidido a impedir, com a sua presença, a aplicação de truques prejudiciais que, afinal, sabia ser totalmente incapaz de impedir.

Os físicos não lhe prestavam qualquer atenção. Estavam ajeitando os elétrodos na cabeça do paciente. Era um trabalho demorado. Em primeiro lugar, era necessário um estudo aprofundado da formação craniana pela técnica de Ulíster, que revelava as fendas tortuosas e estreitamente fechadas. Shekt estirou os lábios. As fendas cranianas não podiam ser consideradas absolutamente indicativas da idade, mas neste caso podiam servir. Este homem sem dúvida era mais velho que os cinqüenta anos declarados.

Parou de sorrir. Franziu a testa. Alguma coisa não parecia certa. As fendas... eram esquisitas... diferentes...

Por um instante ficou prestes a jurar que tratava-se de uma formação craniana primitiva - mas por outro lado... Afinal, o homem tinha uma mentalidade sub-normal, e então... De repente, exclamou:

- Eu não tinha percebido! Este homem tem o rosto coberto de pelos! - Seus olhos procuraram Arbin. - Ele sempre foi barbado?

- Barbado?

- Com pelos no rosto! Venha cá! Está vendo isto?

- Sim, senhor. - Lembrou-se que reparara nos pelos naquela mesma manhã, mas tinha se esquecido do assunto. - Ele já nasceu assim - afirmou, mas logo estragou o efeito, acrescentando: - Pelo menos, eu acho.

- Então, vamos remover estes pelos. Você não quer que ele ande assim, parecendo um animal, não é?

- Não, senhor.

Um técnico, com mãos cobertas por luvas, aplicou uma pomada que retirou todos os pelos com a maior facilidade. O técnico observou:

- Doutor Shekt, este homem tem também o peito coberto de pelos.

- Pela Galáxia, deixe-me ver - falou Shekt. - Este homem parece um tapete. Mas pode deixar, estes pelos podem ficar ocultos debaixo da camisa e não quero perder tempo. Vamos continuar com os eletrodos. Coloquem os fios aqui, aqui e aqui. - Minúsculas picadas acompanharam a penetração das finas agulhas de platina. - E mais aqui e aqui.

Uma dúzia de pontos de ligação, penetrando pelo couro cabeludo até as fendas, e através delas, apesar de estreitamente fechadas, podiam ser percebidos os vagos ecos das micro-correntes que passam de uma célula à outra do cérebro.

Observaram cuidadosamente os movimentos dos delicados amperímetros, estremecendo e pulando enquanto faziam e cortavam as ligações. As minúsculas agulhas traçavam linhas irregulares sobre tiras de papel, desenhando pontas e vales.

Os encefalogramas foram removidos e colocados sobre a chapa de vidro, opaca e iluminada. As cabeças se aproximaram, murmurando.

Arbin só ouvia trechos sem nexo:... - parece muito regular... observe a altura da ponta quinternária... acho que precisaríamos de uma análise... a primeira vista, parece claro que...

Seguiu-se um período de demorados e enfadonhos ajustes com os controles do Sinapseador. Viravam botões, observavam indicadores, marcavam os resultados. Examinaram repetidamente todos os eletrômetros e voltaram a fazer outras correções. Finalmente Shekt sorriu para Arbin e falou:

- Tudo isto vai terminar em poucos minutos.

Empurraram todo o conjunto de máquinas que começou a deslizar em direção à mesa como um monstro esfomeado. Quatro fios foram puxados e amarrados às extremidades de mãos e pés e uma chapa preta que parecia de borracha fosca foi colocada atrás da nuca e apoiada aos ombros com presilhas. Finalmente os eletrodos opostos que pareciam duas gigantescas mandíbulas, foram separados e abaixados acima da cabeça pálida e gorducha, de maneira que cada um apontava para uma das têmporas.

Shekt fitava o cronômetro. Sua mão segurava o comutador. Seu polegar se mexeu. Não aconteceu nada que pudesse ser visto, nem mesmo por Arbin, cujos sentidos se encontravam aguçados pelo medo. Passou um lapso de tempo que pareceu de horas, mas que de fato era de apenas três minutos. O polegar de Shekt se mexeu mais uma vez.

Seu assistente se inclinou rápido sobre Schwartz, que ainda dormia. A seguir, ergueu os olhos com expressão de triunfo:

- Está vivo.

Durante as horas seguintes foram feitas medições e gravações, enquanto o ambiente se tornava mais e mais excitado. Já passava da meia noite quando finalmente aplicaram mais uma injeção em Schwartz e suas pálpebras começaram a tremer.

Shekt se afastou. Estava pálido, mas feliz. Passou as costas da mão sobre a testa e falou:

- Está tudo em ordem. - Virou-se em direção de Arbin e declarou: -Ele

precisa ficar conosco durante alguns dias. Arbin se mostrou alarmadíssimo:

- Mas... mas...

- Não, não, você precisa confiar em mim - insistiu Shekt. -Aqui, ficará a salvo. Estou pronto a apostar minha  própria vida. Aliás, estou arriscando minha vida. Deixe-o conosco, ninguém saberá que está aqui, só nós mesmos. Se você o levar agora, poderia morrer. Qual seria sua vantagem?... Afinal, se ele morrer, você terá que explicar sua morte perante os Anciões.

A argumentação surtiu o efeito desejado. Arbin engoliu e perguntou:

- Desculpe, mas como vou saber quando terei que voltar para buscá-lo? Eu não quero lhe dizer meu nome! Mas parecia convencido. Shekt disse:

- Não quero saber seu nome. Pode voltar daqui a uma semana, às dez horas da noite. Vou esperá-lo ao lado da entrada da garagem, a mesma pela qual você passou hoje com seu carro. Pode confiar em mim, homem. Você não tem nada a temer.

Quando Arbin saiu de Chica, era noite. Tinham se passado vinte e quatro horas desde o instante em que o estranho batera em sua porta, e nestas vinte e quatro horas os Crimes de Arbin contra os Costumes só tinham aumentado. Poderia algum dia se sentir em segurança?

Não conseguia evitar olhar para trás enquanto seu carro devorava a distância em alta velocidade. Será que alguém o estaria seguindo? Será que poderiam descobrir onde morava? Será que poderiam ter registrado seu semblante? Será que já estavam procurando sua identidade nos arquivos da Irmandade, na longínqua Washenfl, onde se guardavam todas as estatísticas dos Terrestres, para que ninguém escapasse à lei dos Sessenta?

Esta lei dos Sessenta, à qual todos os Terrestres precisariam se submeter algum dia. Faltavam ainda vinte e cinco anos antes que a lei o agarrasse, mas convivia com ela todos os dias por causa de Grew, e agora também por causa do estranho.

E se nunca mais voltasse para Chica? Não! Ele e Loa não podiam mais continuar a produzir a quota de três pessoas, se não conseguissem alcançá-la, isto levaria à descoberta do primeiro crime, o fato de ocultarem Grew. Por isso quando se cometia um crime contra os Costumes, logo era necessário cometer outro.

Arbin sabia que voltaria a Chica no dia certo, apesar de todos os riscos envolvidos.

Quando Shekt concordou em se retirar, já era muito tarde e só concordou por causa da insistência de Pola. Entretanto, não conseguiu pegar no sono. Seu travesseiro parecia querer sufocá-lo, os lençóis se enrolavam em suas pernas. Levantou-Se, foi se sentar perto da janela. A cidade estava às escuras, mas perto do horizonte, em direção oposta ao lago, via-se aquele brilho azulado e mortal que predominava em toda a superfície da Terra, com exceção de poucas e limitadas regiões.

Reviveu mentalmente todas as atividades daquele dia. Logo depois de convencer o fazendeiro assustado a voltar para casa, tinha entrado em comunicação televisiva com a Residência Estadual. Ennius devia estar esperando, porque atendeu pessoalmente. Ainda usava as pesadas roupas impregnadas de chumbo.

- Ah, Shekt. Boa noite. Sua experiência já terminou?

- Sim, e meu voluntário também quase se foi, o coitado.

Ennius parecia enjoado:

- Fiz bem em não ficar para assistir. Tenho a impressão que vocês, os cientistas, são quase uns assassinos.

- Ele ainda não morreu, procurador, e é possível que consigamos salvá-lo, mas... - Encolheu os ombros.

-Se quiser minha opinião, Shekt, acho melhor você continuar suas experiências com ratos... Mas escute, meu amigo, você parece também afetado pela experiência. Sua aparência é diferente. Pensava que você estaria acostumado a estas coisas.

- Estou envelhecendo, meu Senhor - falou Shekt com simplicidade.

- Na Terra, este é um passatempo perigoso - respondeu Ennius, seco. - Vá descansar, Shekt.

Mas Shekt estava sentado ao lado da janela, observando a cidade adormecida num mundo agonizante. Há dois anos, o Sinapseador se encontrava em fase experimental e por dois anos Shekt tivera que se submeter aos caprichos da Sociedade dos Anciões, que também era chamada a irmandade.

Sete ou oito ensaios que poderiam ter sido publicados pelo Jornal Siriano de neurofisiologia, conferindo-lhe aquela reputação de amplitude galáctica que tanto almejava, estavam embolorando na gaveta de sua escrivaninha, só tivera permissão de fazer publicar aquele artigo obscuro e evasivo na Revista de Física. A Irmandade agia desta forma. Preferia uma meia verdade a uma mentira.

Mesmo assim, Ennius o estava sondando. Por quê?

Isto poderia ter alguma relação com os boatos que estavam circulando? Era possível que no Império já suspeitassem o que ele mesmo suspeitava?

Nos últimos duzentos anos a Terra tinha se rebelado três vezes. Três vezes, em nome de suas chamadas antigas glórias, a Terra investira contra os quartéis das forças Imperiais. Foram três fracassos - como aliás era de se esperar - e se o Império não fosse tão esclarecido, e se os Conselhos Galácticos não soubessem governar, a terra teria acabado num banho de sangue, eliminada para sempre do rol dos planetas habitados.

Talvez agora as coisas poderiam ser diferentes.-. poderiam? Até que ponto seria possível confiar nas palavras de um louco agonizante, quase completamente incoerente?

Mas, que valia se preocupar? Em qualquer caso, não ousaria tomar uma iniciativa. Só podia ficar a esperar. Estava envelhecendo e, como Ennius comentava ainda há pouco, na Terra envelhecer era um passatempo perigoso. Estava para alcançar os Sessenta, e só em casos excepcionais e muito raros, era possível escapar ao destino de todos.

E ele desejava viver - mesmo aqui, na Terra, sobre esta bola de lama, miserável e radioativa. Queria viver.

Voltou para a cama e um instante antes de pegar no sono se perguntou se sua comunicação com Ennius teria sido interceptada por ordem dos Anciões. Shekt ainda não sabia que os Anciões possuíam outras fontes de informação.

O jovem técnico, auxiliar de Shekt, levou algum tempo para se decidir. Levou até a manhã seguinte.

Admirava Shekt, mas sabia que o tratamento secreto de um voluntário não autorizado infringia as ordens explícitas da Irmandade. Estas ordens recebiam o mesmo valor de Costumes, e infringi-las significava enfrentar a pena capital.

Procurou racionalizar. Afinal, quem era este homem que fora submetido ao tratamento? A campanha para o aliciamento de voluntários fora preparada com muito cuidado. Destinava-se a não despertar as suspeitas de possíveis espiões Imperiais sobre o Sinapseador, e ao mesmo tempo não oferecia qualquer vantagem aos eventuais voluntários. A Sociedade dos Anciões mandava indivíduos que desejava ver tratados e isto era o suficiente.

Neste caso, quem era o homem tratado? Alguém que a Sociedade mandara secretamente? Talvez para testar até que ponto poderia confiar em Shekt?

Ou talvez... - seria possível que Shekt fosse um traidor? Antes da chegada do homem, Shekt ficara conversando com alguém - alguém metido em trajes volumosos, os trajes que os Forasteiros usavam por causa do medo de uma contaminação radioativa.

Em ambos os casos, Shekt poderia cair em desgraça. Nesta eventualidade, por que ele mesmo também deveria se deixar arrastar? Ainda era muito moço -com quase quarenta anos de vida antes de alcançar os Sessenta. Por que deveria antecipar a morte?

Além do mais, poderia conseguir uma promoção... e Shekt era muito velho. Seria provavelmente ceifado pelo próximo Recenseamento, e para ele não seria um grande prejuízo. Praticamente, não haveria prejuízo nenhum.

O técnico tomou sua decisão. Estendeu a mão até o comunicador e tocou as teclas do código que proporcionava uma ligação direta com a sala do Ministro Supremo da Terra que, em nome do Imperador e do Procurador, estava investido dos poderes que lhe permitiam decretar a vida ou a morte de qualquer pessoa do Planeta.

Quando as vagas impressões que flutuavam no interior do crânio de Schwartz começaram a se definir através de uma cor rosada, já estava escurecendo mais uma vez. Lembrou-se da viagem até os prédios baixos à beira do lago e da longa espera, encolhido dentro do carro.

E depois - o que acontecerá depois? O que? Sua mente tentava acelerar os pensamentos vagarosos... Sim, tinham chegado para levá-lo. A seguir, uma sala, com instrumentos e medidores, e duas pílulas... Isto mesmo, alguém lhe dera duas pílulas. Engolira as pílulas com uma certa alegria. O que mais poderia perder? Se eram de veneno, seria um favor.

A seguir... mais nada.

Espere um minuto! Sim, rasgos de lucidez... gente se aproximando, se inclinando... Lembrou-se do toque frio de um estetoscópio em seu peito... de uma moça que o alimentava...

De repente, compreendeu que tinha passado por uma cirurgia. Horrorizado, afastou os lençóis e se sentou.

Uma moça se aproximou e colocou as mãos em seus ombros, empurrando-o contra os travesseiros. Falava suavemente para acalmá-lo, mas Schwartz não conseguia entendê-la. Tentou resistir, os braços da moça eram finos, mas não adiantou. Estava sem forças.

Ergueu as mãos, aproximando-as do rosto. Pareciam normais. Mexeu as pernas e ouviu o farfalhar dos lençóis. As pernas também estavam em perfeitas condições. Ninguém as amputara. Olhou para a moça, sem muitas esperanças.

- Você pode me compreender? Você sabe onde me encontro? - Quase não reconheceu sua própria voz.

A moça sorriu e começou a falar depressa, uma seqüela de sons musicais mas incompreensíveis. Schwartz gemeu. Então entrou um homem idoso. Era o mesmo das pílulas. O homem e a moça conversaram. A moça apontou para seus lábios e fez alguns gestos de encorajamento.

- O quê? - perguntou Schwartz.

Ela assentiu, sorrindo, e seu rosto bonito mostrava tamanho prazer que Schwartz, mesmo contra sua vontade, começou a se sentir melhor só por observá-lo.

- Você quer que eu fale? - perguntou.

O homem sentou-se na beirada da cama e acenou para que abrisse a boca. Falou: - A-a-a-ah -e a Schwartz repetiu, A-a-a-ah, enquanto o homem massageava seu pomo-de-Adão.

- O que é que há? - perguntou Schwartz meio sem jeito, quando o homem afastou as mãos. -Será que você está surpreso por me ouvir falar? O que é que você pensa que eu sou?

Os dias passaram e Schwartz aprendeu algumas coisas. O homem era o doutor Shekt - a primeira criatura humana que conhecia pelo nome desde o momento em que dera um passo para evitar a boneca de pano. A moça era sua filha Pola. Schwartz também descobriu que já não precisava se barbear. Sua barba não crescia. Ficou um pouco assustado. Será que voltaria a crescer?

Breve recuperou suas energias. Deixaram que vestisse suas roupas e começasse a caminhar. Também a alimentação não se limitava mais a mingau.

Então, era possível que estivesse mesmo com amnésia? Será que o estavam tratando por isso? Seria este o mundo normal e natural, enquanto o mundo que lembrava era apenas uma fantasia de um cérebro amnésico?

Entretanto, nunca deixavam que saísse da sala, nem mesmo para o corredor. Será que era prisioneiro? Ou teria cometido algum crime?

Homem nenhum pode se sentir mais perdido do que aquele que se perde entre os corredores intrincados de sua própria mente solitária, onde ninguém pode encontrá-lo e ninguém pode resgatá-lo. E nunca existiu homem mais indefeso do que aquele que não consegue se lembrar.

Pola se divertia a lhe ensinar palavras. Schwartz não chegou a se admirar pela facilidade que sentia de aprender e lembrar. Sabia que sempre tivera uma memória excepcional, esta, pelo menos, era uma lembrança que parecia coincidir com a realidade dos fatos. Em dois dias conseguiu entender sentenças simples. Em três dias começou a dizer frases compreensíveis.

No terceiro dia porém ficou surpreso. Shekt estava lhe ensinando números e dando problemas para resolver. Schwartz dava as respostas e Shekt olhava para uma espécie de cronômetro e fazia anotações. A seguir Shekt explicou o termo "logaritmo" e perguntou qual era o logaritmo de dois.

Schwartz escolheu as palavras com cuidado. Seu e com gestos. - Eu - não - dizer. Resposta vocabulário ainda era muito reduzido e precisava se ajudar assentiu, excitado, e disse: -Não numero.

- Não - número.

Não isto, não aquilo, parte isto, parte aquilo.

Schwartz entendeu perfeitamente que Shekt acabava de confirmar que a resposta não era uma unidade, mas uma fração e disse:

- Ponto três zero um zero três - e - mais - números.

- Chega!

Foi ali que ficou estupefato. Como era possível que soubesse a resposta? Schwartz tinha certeza que nunca ouvira falar em logaritmo antes, mas a resposta aparecera em sua mente no mesmo instante em que era formulada a pergunta. Não sabia absolutamente qual era o procedimento para calculá-la. Era como se sua mente fosse uma entidade independente, que o usava simplesmente como um porta-voz.

A não ser que antes da amnésia ele fosse um matemático?

Começou a ter dificuldades em esperar que os dias passassem. Sentia com crescente insistência que precisava sair mundo afora e encontrar uma resposta, não importa como. Nunca poderia encontrá-la aprisionado naquela sala onde era apenas - e a idéia surgiu de repente -um espécime médico sob observação.

No sexto dia encontrou uma oportunidade. Estavam começando a confiar excessivamente nele e a um certo ponto Shekt saiu e não trancou a porta. Em geral a porta ficava tão bem fechada que quase não era possível ver onde ela se encaixava nas paredes mas desta vez sobrou uma fresta.

Esperou para ter certeza que Shekt não voltaria logo e depois colocou a mão sobre a luzinha brilhante, como tinha visto fazer. A porta deslizou silenciosamente e se abriu... o corredor estava vazio.

Foi assim que Schwartz escapou.

Como poderia saber que durante os seis dias de sua permanência no Instituto, a Sociedade dos Anciões tivera agentes vigiando o Instituto, sua sala e sua pessoa?

6 -Preocupações Noturnas

Durante a noite, o palácio do procurador continuava sendo um reino encantado. As flores noturnas - que não eram nativas da Terra - abriram suas corolas de cera em grandes grinaldas cujo aroma chegava a envolver as paredes do palácio. As meadas de silicato artificial, entrelaçadas artisticamente na liga de alumínio inoxidável que sustentava todo o palácio, brilhava muito com uma tênue luz violeta sob os raios polarizados da lua.

Ennius observou as estrelas. Para ele, eram a expressão da beleza porque representavam o Império.

O céu da Terra era do tipo intermediário. Não possuía a glória quase insustentável dos céus dos Mundos Centrais, onde as estrelas se acotovelavam numa competição tão fulgurante que a escuridão da noite era quase sobrepujada pela coriscante explosão de luzes. Também não possuía a grandeza solitária dos céus da Periferia, onde o negrume profundo só era interrompido raramente pelo tímido piscar de uma pálida estrela enquanto a Galáxia era visível em sua forma de lente leitosa, e as estrelas que as compunham pareciam apenas pó de diamantes.

Na Terra era possível ver duas mil estrelas de uma só vez. Ennius podia distinguir Sírio, em cuja volta girava um dos dez mais populosos planetas do Império.

Aí estava Arturo, capital do setor em que nascera. O sol de Trantor, principal mundo do Império, ficava perdido num ponto qualquer da Via Láctea. Mesmo usando um telescópio, não era possível localizá-lo no fulgurante esplendor do conjunto.

Uma mão leve pousou em seu ombro. Levantou a sua para segurá-la.

- Flora? - murmurou..

- Ainda bem que adivinhou - respondeu sua mulher, bem-humorada. - Você sabe que ainda não dormiu desde que voltou de Chica? E sabe também que está para clarear?...Quer que mande servir o desjejum aqui fora?

- Por que não? - Sorriu, observando-a com carinho. Esticou a mão na escuridão para encontrar a mecha encaracolada ao lado de sua face. Puxou seus cabelos. - Será que você também precisa ficar sem dormir, aqui ao meu lado, arriscando que sombras obscureçam o brilho dos mais lindos olhos da Galáxia?

Flora livrou seus cabelos e falou mansamente:

- Você está tentando obscurecê-los com suas lisonjas, mas já o vi neste humor, e você não consegue me enganar. Por que não me conta o que é que o preocupa?

- Os motivos são sempre os mesmos. Penso que a obriguei a se enterrar aqui, inutilmente, enquanto poderia abrilhantar qualquer corte vice-real da Galáxia.

- Que tolice! Vamos, Ennius, diga-me a verdade!

Ennius sacudiu a cabeça e respondeu:

- Não sei. Acho que fiquei desnorteado pelo acúmulo de uma série de coisas sem importância. Shekt e seu Sinapseador. Este arqueólogo, Arvardan, e suas teorias. E outras coisas mais. Tanto faz, Flora, parece que não estou tendo muito sucesso aqui.

- Acho que esta hora da madrugada não é a mais apropriada para analisar suas atuações. Ennius, porém, continuou, cerrando os dentes:

- Estes Terrestres! Não entendo por que tão pouca gente consegue ser um tamanho peso para a Galáxia! Você se lembra, Flora, que quando fui nomeado Procurador, o velho Faroul, meu predecessor, me avisou que enfrentaria muitas dificuldades? Ele estava certo, aliás, acho que até minimizou a situação. Naquela ocasião cheguei a achar graça e imaginei que seus avisos só refletiam sua incapacidade senil de governar. Sabia que meu desempenho seria melhor, porque eu era jovem, ativo, audacioso... - Calou-se como a perseguir um pensamento e quanto voltou a falar, o assunto parecia não ter ligação com o precedente: - Existem muitas provas independentes que parecem indicar que os Terrestres mais uma vez estão sendo levados a sonhar com um levante. - Olhou para Flora: -Você sabia que a doutrina da Sociedade dos Anciões afirma que a Terra era antigamente a única pátria da Humanidade, que ainda é o mais importante centro da raça humana, o verdadeiro lar do Homem?

- Arvardan nos explicou isto há dois dias, você não se lembra? - Quando Ennius se sentia abatido, era sempre preferível que falasse até se sentir mais aliviado.

- De fato - concordou Ennius - mas estava apenas falando sobre o passado. A Sociedade dos Anciões fala também no futuro. Dizem que mais uma vez a Terra será o centro da raça. Afirmam que este lendário Segundo Reinado da Terra é iminente, que o Império será destruído numa catástrofe geral que devolverá a Terra suas glórias antigas de um mundo atrasado, bárbaro e doente. -Sua voz tremia. - por três vezes, no passado, estas mesmas tolices provocaram levantes e todas as destruições que se seguiram não foram suficientes para que a Terra deixasse de lado sua fé imbecil nestas asneiras.

- Estes homens da Terra são apenas umas pobres criaturas - respondeu Flora. -O que mais poderiam ter, a não ser uma fé? Carecem de tudo, de um mundo decente e de uma vida decente. Nem ao menos possuem dignidade, pois não são aceitos como iguais pelo resto da Galáxia. Só podem se refugiar num mundo de sonhos. Podemos reprová-los por isso?

- Sim, eu posso -gritou Ennius. - Por que não abandonam os sonhos e lutam para serem aceitos como iguais? Eles não negam que são diferentes, mas querem substituir "pior" por "melhor", e o resto da Galáxia não poderia aceitar isto. Os Terrestres deveriam deixar de ser gregários, deveriam abrir mão de seus "Costumes" antiquados e repelentes. Se quiserem ser considerados homens, terão que ser homens. Para merecerem nossa consideração, terão que mostrar que são dignos! São coisas que nem vale a pena mencionar. Por outro lado, o que esta acontecendo com o Sinapseador? Esta é mais uma coisinha que me tira o sono. – Ennius observou o céu que a oriente estava começando a mostrar uma coloração mais clara.

- O Sinapseador?... Não é aquele instrumento que Arvardan mencionou durante o jantar? Foi este o motivo de sua viagem a Chica? Ennius assentiu.

- O que foi que você descobriu?

- Nada, mas nada mesmo - respondeu Ennius. - Conheço Shekt, posso dizer que o conheço bastante. Sei quando se sente à vontade e sei quando não é assim. Escute, Flora, enquanto estava conversando comigo, o homem parecia agoniado pela preocupação. Quando fui embora, começou a suar pelo alivio. Não entendo, Flora. Tudo isto é um mistério.

- Você acha que aquela máquina poderá funcionar?

- Como é que posso saber? Shekt afirma que não funciona. Chamou-me para me comunicar que um voluntário quase morreu durante o tratamento, mas não acredito. Shekt parecia excitado, não, era mais do que isto! Sua expressão era triunfante! O voluntário devia estar vivo e a experiência, sem dúvida, foi bem sucedida, porque Shekt parecia feliz... Neste caso, por que mentiu para mim? Será que o Sinapseador já está funcionando? Será que poderá ajudar a criar uma raça de gênios?

- Neste caso, por que fazer tanto mistério?

- Pois é isto, por que? Parece que você não entende. Por que os levantes da Terra sempre terminaram em fracassos? Por que não têm probabilidades de conseguir um sucesso. Por outro lado, o que aconteceria se a inteligência dos Terrestres aumentasse? Se dobrasse, ou triplicasse? As probabilidades aumentariam também, você não acha?

- Ora, Ennius!

- Poderíamos nos encontrar na situação de primatas se defrontando com criaturas humanas. E quais seriam nossas probabilidades?

- Acho que você está exagerando. Os Terrestres não poderiam ocultar uma coisa destas. Você pode requerer que o Birô das Províncias Externas mande alguns fisiologistas encarregados de testar espécimes escolhidos a esmo entre todos os Terrestres. Imagino que qualquer desenvolvimento anormal do Q.I. poderia ser descoberto imediatamente.

- Sim, suponha que sim... Mas talvez não seja isto. Flora, não tenho certeza de nada, mas sei que estão preparando outro levante. Será como em 750, só que um pouco pior.

- E estamos preparados para isto? Quero dizer, se você esta convencido que...

- Preparados? - Ennius soltou uma gargalhada áspera. - Eu estou preparado. Os quartéis estão de prontidão, com todos os suprimentos necessários. Já fiz o que era possível fazer com os materiais à disposição. Mas, Flora, não quero um levante. Não quero que minha Procuradoria passe para a história como a Procuradoria do Levante. Não quero que meu nome fique ligado com mortes e destruições. Com certeza, seria condecorado, mas daqui a um século os textos de história me mencionariam como um tirano sedento de sangue. O que aconteceu com o Vice-rei de Santanni, no sexto século? Você acha que poderia ter agido de maneira diferente, apesar da morte de milhões de pessoas? Naquela época recebeu todas as honrarias, mas quem hoje se lembra dele com benevolência? Eu preferiria ser conhecido como o homem que evitou uma rebelião e que salvou a vida de vinte milhões de imbecis. -Pelo tom, era claro que achava a façanha impossível.

- Você realmente pensa que não pode, Ennius - mesmo agindo com antecedência? - Flora sentou-se ao seu lado e seus dedos passaram levemente sobre o rosto do marido.

Ennius segurou sua mão, apertando-a.

- O que posso fazer? Parece que tudo está contra mim. O próprio Birô está favorecendo estes Terrestres fanáticos, mandando Arvardan para a Terra.

- Querido, não vejo como este arqueólogo poderia prejudicá-lo. Admito que tive a impressão que ele é um pouco maníaco, mas que mal há nisso?

- Você não entende? Ele quer minha autorização para provar que a Terra realmente é a pátria original da Humanidade. Assim, ele poderá auxiliar a subversão, dando-lhe bases científicas.

- Neste caso, mande-o parar.

- Não posso. Está vendo como é? Em teoria, os vice-reis podem fazer qualquer coisa, mas não é verdade. Este Arvardan chegou respaldado por uma autorização do Birô das Províncias Externas, apoiada pelo Imperador. Isto bloqueia qualquer iniciativa. Não poderia fazer nada sem uma petição ao Conselho Central, e você sabe que isto levaria muitos meses... Aliás, como poderia justificá-la? Por outro lado, se tentasse impedi-lo com a força, eu cometeria um ato de rebeldia. Você sabe que o Conselho Central remove sem remissão qualquer governante que seja culpado de abuso de autoridade, depois do que se passou durante a guerra Civil de oitenta. O que aconteceria depois? Seria substituído por alguém que desconhece a situação e Arvardan poderia continuar com toda liberdade. Mas isto não é tudo, Flora. Quer saber como ele pretende provar a antiguidade da Terra? Procure adivinhar.

Flora riu.

- Você está brincando comigo, Ennius. Como poderia adivinhar? Não sou arqueóloga. Suponho que Arvardan tentará encontrar velhas estátuas ou ossos, fazendo escavações, e depois começará a datá-los pela sua radioatividade, ou qualquer coisa assim.

- Ainda fosse. Arvardan me disse ontem que pretende se deslocar para as áreas radioativas da Terra. E sua intenção encontrar ali artefatos humanos, demonstrar que existem desde uma época anterior àquela em que o solo da Terra se tornou radioativo - e ele insiste em afirmar que a radioatividade foi provocada - e datar os artefatos nesta base.

- Isto corresponde mais ou menos ao que falei.

- Sabe o que significa entrar nas zonas radioativas? Elas são Proibidas. Trata-se de um Costume dos Terrestres, aliás, um dos Costumes mais rigorosos. Ninguém pode entrar nas Áreas Proibidas, e todas as áreas radioativas são Proibidas.

- Neste caso, está resolvido. Arvardan será impedido pelos próprios Terrestres.

- Formidável! Será impedido pelo Ministro Supremo! E como poderemos convencer este personagem que não se trata de um projeto patrocinado pelo Governo e que o Império não está apoiando uma tentativa de sacrilégio?

- O Ministro Supremo não pode ser a tal ponto suscetível.

- Você acha que não pode? - Ennius se afastou um pouco para olhar em direção à mulher. O céu já mostrava uma luz acinzentada que permitia que distinguisse seus contornos. - Sua ingenuidade é comovente. Pode apostar que ele é muito suscetível. Sabe o que aconteceu há uns cinqüenta anos? Vou lhe contar, para você tirar suas conclusões. É um fato que a Terra não admite qualquer insígnia que se refira à dominação Imperial neste planeta, pois sustentam que a Terra é a legitima governante da Galáxia. Aconteceu que o Jovem Stannell II, o imperador infante que, como você deve se lembrar, era levemente irracional e foi assassinado depois de apenas dois anos de reinado, mandou que as insígnias do Imperador fossem colocadas na Câmara do Conselho em Washenn. Era uma ordem perfeitamente razoável, porque as insígnias podem ser encontradas em qualquer Câmara do Conselho da Galáxia, como um símbolo da unidade Imperial. Mas o que foi que aconteceu? No mesmo dia em que as insígnias foram erguidas em Washenn, começaram os tumultos em toda a cidade.

- Os fanáticos de Washenn arrancaram as insígnias e atacaram os quartéis. Stannell II ficou furioso e insistiu que a ordem deveria ser cumprida, mesmo que significasse a necessidade de liquidar todos os Terrestres. Entretanto, foi assassinado antes que a ordem pudesse ser cumprida e seu sucessor, Edard, cancelou o decreto. E tudo voltou à paz.

- Você está querendo me dizer - falou Flora em tom incrédulo - que as insígnias Imperiais não voltaram a ser erguidas na Câmara do Conselho?

- Pois é. Pelas estrelas! A Terra é o único planeta, entre muitos milhões de planetas de todo o Império, que não admite insígnias Imperiais em sua Câmara do Conselho. Esta porcaria de planeta em que nos encontramos agora... E se hoje alguém tentasse impor as insígnias, os Terrestres lutariam até a morte para impedi-lo. E você ainda pergunta se eles são suscetíveis. Quer saber o que eu penso? Eles são loucos.

Ficaram em silêncio enquanto a alvorada clareava vagarosamente o céu, até que Flora perguntou em voz baixa e um pouco insegura:

- Ennius?

- Sim.

- Você não está preocupado com o levante apenas pelo efeito que isto poderia ter sobre sua reputação. Sou sua mulher e consigo às vezes adivinhar uma parte de seus pensamentos. Tenho a impressão que você acha que poderia acontecer algo perigoso para o Império... Você não deveria me esconder coisas, Ennius. Você teme que estes Terrestres possam vencer.

- Flora, não posso falar a respeito. - Os olhos de Ennius traiam seu sofrimento. - Não é nem mesmo uma intuição... Talvez quatro anos neste mundo são demais para qualquer homem racional. Só quero saber porque estes Terrestres se sentem tão confiantes.

- Como é que você sabe?

- Eu sei. Eu também tenho minhas fontes de informação. Afinal, já foram esmagados três vezes. É impossível que ainda fiquem a se iludir. Entretanto, sabem que precisam se defrontar com duzentos milhões de mundos, que cada mundo é muito mais poderoso do que eles, e mesmo assim, confiam na vitória. Será que realmente podem ter tamanha fé em algum Destino ou em alguma força sobrenatural - alguma coisa que só eles entendem? Talvez... talvez...

- Talvez o que, Ennius?

- Talvez tenham armas.

- Armas que ajudem um mundo a derrotar outros duzentos milhões de mundos? Você está em pânico. Armas deste tipo não existem.

- Já mencionei o Sinapseador.

- E já lhe disse como pode cuidar disso. Você sabe alguma coisa a respeito de outras armas que os Terrestres poderiam usar Ennius relutou.

- Não.

- Pois então. Armas assim não existem. Escute, querido, vou lhe dizer o que deve fazer. Por que você não entra em contato com o Ministro Supremo para avisá-lo dos planos de Arvardan, dando assim uma prova de sua boa fé? Você pode insistir, de maneira oficiosa, para que não receba a autorização necessária. Assim você afastará qualquer suspeita que o Governo Imperial esteja apoiando esta tola violação dos Costumes. Ao mesmo tempo conseguirá atravancar Arvardan, sem aparecer. A seguir peça ao Birô para mandar dois bons psicólogos - ou talvez seria melhor pedir quatro, para que possamos ter certeza que pelo menos dois chegarão - e mande-os examinar todas as possibilidades do Sinapseador... Qualquer outra eventualidade poderá ser controlada pelas forças armadas. Por que você não dorme um pouco aqui mesmo? Podemos abaixar o encosto da poltrona e vou cobri-lo com minha capa de peles. Quando você acordar, vou mandar servir seu desjejum aqui mesmo. Tudo vai parecer diferente quando o sol levantar.

Foi assim que Ennius, após passar uma noite insone, adormeceu cinco minutos antes que o sol surgisse.

Por conseguinte, só oito horas mais tarde o Ministro Supremo foi informado pelo Procurador da chegada de Bel Arvardan e de sua missão na Terra.

7 -Conversas com Loucos

Arvardan só se preocupava com suas férias. Sua nave Ophiucus chegaria dali a um mês, e isto lhe deixava um bom tempo para passear e se divertir como quisesse.

Assim, seis dias depois de chegar em Everest, Bel Arvardan se despediu de seus anfitriões e embarcou no maior Estratosférico a jato da Companhia Terrestre de Transportes Aéreos, para ir de Everest até Washenn, capital da Terra.

Preferiu se servir de uma linha comercial, em vez do rápido cruzador que Ennius lhe oferecera, porque sendo um estranho e ao mesmo tempo um arqueólogo, era animado por uma compreensível curiosidade a respeito da vida normal dos habitantes de um planeta como a Terra.

Havia mais uma razão.

Arvardan era do Setor de Sírio, conhecido em toda a Galáxia por ser o setor mais dominado por preconceitos anti-terrestres. Arvardan se gabava por nunca ter se deixado dominar por estes mesmos preconceitos. Era um cientista e um arqueólogo e não podia deixar que isto acontecesse. Mesmo assim, tinha se acostumado a pensar nos Terrestres segundo certos padrões caricaturais, e o próprio termo "terrestre" lhe provocava certa repugnância. Mas fundamentalmente, não tinha preconceitos.

Ou pensava não tê-los. Por exemplo, se um Terrestre tivesse manifestado o desejo de se agregar a uma de suas expedições ou de trabalhar por ele - e tivesse todos os requisitos necessários - Arvardan o teria contratado. Claro, se houvesse uma vaga. E se os outros membros da expedição não protestassem com muita violência.

A dificuldade era esta. Em geral, os colegas da expedição protestavam, e o que poderia fazer nestas circunstâncias?

Ficou considerando o assunto. Acreditava que pessoalmente não teria dificuldade em comer com um Terrestre, ou mesmo em morar com um, se isto se tornasse necessário com a condição que o Terrestre fosse razoavelmente limpo e saudável. Sem dúvida, o trataria da mesma maneira que tratava qualquer outra pessoa, pensou. Entretanto não podia negar que sempre ficaria consciente do fato que um Terrestre era um Terrestre. Não poderia evitá-lo. Era o resultado de uma infância a tal ponto submergida numa atmosfera de fanatismo que ela se tornara quase imperceptível, tão completa que seus axiomas eram aceitos como naturais. Só afastando-se desta atmosfera podia-se perceber o que ela realmente representava.

Agora estava em condições de fazer um teste pessoal. Encontrava-se num avião, no meio de Terrestres, e se sentia quase à vontade. Quase.

Arvardan observou os rostos comuns e normais dos outros passageiros. Diziam que os Terrestres eram diferentes, mas como poderia distingui-los se os encontrasse no meio de uma multidão de outras pessoas? Pensou que seria impossível. As mulheres não eram feias. Franziu a testa. Mesmo sendo tolerante, precisava observar certos limites. Por exemplo, nunca poderia pensar em um casamento com uma Terrestre.

Julgou que o avião era de tamanho reduzido e de construção imperfeita. Sem dúvida, propulsionado pela atômica, mas achava que a aplicação do princípio não era muito eficiente. Por exemplo, a unidade energética não parecia suficientemente protegida. A seguir, Arvardan lembrou-se que a presença de alguns raios gama e uma alta densidade de nêutrons não era, para os Terrestres, motivo de excessivas preocupações.

Dedicou-se à paisagem. A Terra, vista da estratosfera com suas cores arroxeadas, proporcionava um espetáculo extraordinário. Lá embaixo havia grandes áreas desérticas alaranjadas, às vezes com zonas sombreadas por nuvens. Mais atrás, estava desaparecendo a indistinta sombra da noite, com o brilho das áreas radioativas.

Sua atenção foi desviada pelas alegres gargalhadas dos outros passageiros. Um casal rechonchudo e já idoso parecia o centro de todas as brincadeiras. Arvardan cutucou o passageiro ao lado.

- O que está acontecendo?

O homem explicou:

- O casal está festejando quarenta anos de casamento e está dando a Grande Volta.

- A Grande Volta?

- Sim, sabe como é. A volta ao mundo.

O homem idoso, aparentemente satisfeito, relatava suas experiências e impressões de maneira volúvel. A mulher de vez em quando, para corrigir e acrescentar detalhes insignificantes e a conversa continuava bem humorada e divertida. Os outros passageiros ouviam com muita atenção e Arvardan teve a impressão que os Terrestres eram cordatos e humanos, como qualquer outro povo da Galáxia. A um certo ponto alguém perguntou:

- E quando é que vocês serão atingidos pelos Sessenta?

- Dentro de um mês, mais ou menos - foi a resposta jovial. - A 16 de novembro.

- Pois espero que vocês consigam ter um lindo dia de sol - continuou o passageiro que perguntara a data. - Meu pai chegou a Sessenta num dia que chovia a cântaros. Nunca mais vi tamanha chuva. Fui acompanhá-lo - vocês sabem que as pessoas gostam de companhia nestas ocasiões - e durante a viagem ele não parou de se queixar do tempo. Pois é, tínhamos um carro aberto e ficamos encharcados. Então perguntei: - Afinal, pai, por que você se queixa? Sou eu que vou ter que voltar.

A gargalhada foi geral incluindo O casal idoso. Arvardan, porém começou a ficar horrorizado, porque toda aquela conversa despertara em sua mente uma suspeita muito especifica.

Virou-se para o homem ao seu lado.

- Estes Sessenta que todos estão mencionado aqui... suponho que estão se referindo à eutanásia. Quer dizer - quando as pessoas chegam aos sessenta anos e são eliminadas, não é mesmo?

Arvardan abaixou um pouco a voz quando seu companheiro de viagem parou de gargalhar e virando-se sobre o assento, lançou-lhe um olhar cheio de suspeita. Finalmente perguntou:

- Então, o que você pensa que isto pode significar?

Arvardan fez um gesto vago e sorriu como um tolo. Já conhecia o costume, mas apenas em teoria. Lembrou-se de ter lido a respeito, num livro ou em algum artigo cientifico. Agora, porém estava constatando que este costume era realmente aplicado em criaturas humanas e que os homens e as mulheres em sua volta de fato Só poderiam viver até alcançarem os sessenta anos.

O homem ao lado ainda o estava observando.

- Ei, companheiro, de onde você veio? Será que em sua cidade este costume dos Sessenta é desconhecido?

- Nós chamamos isto de o "Tempo" – explicou Arvardan meio sem jeito -Vim de lá. - Acenou com o polegar para um ponto atrás de suas costas e o outro se deu por satisfeito.

Arvardan cerrou os lábios

- Esta gente era desconfiada. Pelo menos nisto correspondiam às descrições caricaturais ouvidas.  O homem idoso ainda estava falando.

- Ela vira comigo, - disse, acenando com a cabeça em direção da mulher. Ela ainda teria três meses a mais, mas realmente não vale a pena esperar, assim ela acha, e é muito melhor se formos embora juntos. Não é assim, Gorda?

- Claro que sim - respondeu a mulher com uma gargalhada. - Nossos filhos já estão casados e moram por conta própria. Eu só poderia atrapalhá-los. Além do mais, não me sentiria bem sem o meu velho, por isso iremos juntos.

A este ponto todos os passageiros começaram aparentemente a fazer cálculos complicadíssimos para descobrir quanto tempo ainda lhes restava -quantos meses e quantos dias, enquanto alguns casais discutiam acirradamente sobre resultados diferentes.

Um sujeito diminuto, metido em roupas muito apertadas e com uma expressão agressiva, anunciou:

- Ainda me restam exatamente doze anos, três meses e quatro dias. Nem mais e nem menos. Alguém logo se intrometeu, observando sensatamente:

- A não ser que você morra antes, é claro.

- Besteira - retrucou o homem. - Não pretendo morrer antes. Será que tenho cara de quem morre antes do tempo? Vou viver doze anos, três meses e quatro dias, e aqui não tem homem nenhum que poderia me dizer que isto não é verdade. - Lançou ao redor um olhar de desafio.

Um rapaz muito esguio tirou um cigarro de entre os lábios e observou em tom ameaçador:

- É bom que as pessoas possam conhecer a data certa. Existem muitos que vivem além do permitido.

- Sem dúvida - comentou um outro e todos balançaram as cabeças com um certo ar de indignação.

- Por outro lado - continuou o rapaz intercalando baforadas de cigarro com gestos afetados para se livrar das cinzas -não posso censurar um homem, ou mulher, que queiram continuar a viver depois do aniversário, até o próximo dia do Conselho, especialmente se precisam concluir algum negócio importante. Mas aqueles trapaceiros e parasitas que tentam enganar a todos, esperando até o próximo Recenseamento, comendo as rações da próxima geração... - O rapaz parecia estar indignado por motivos muito pessoais.

Arvardan perguntou, calmo:

- Diga-me, afinal todo mundo está registrado... Daí, ninguém pode ultrapassar o prazo, não é?

Seguiu-se um silêncio geral, carregado de sarcasmo por tamanha ingenuidade. Alguém observou diplomaticamente, depois de algum tempo e como para encerrar o assunto:

- Bom, acredito que não vale muito a pena viver além do prazo. Eu acho.

- Especialmente quando se trata de um fazendeiro - confirmou um outro, enérgico. - Depois de trabalhar nos campos durante meio século, um homem deveria ser louco se não ficasse feliz por poder parar. Mas que tal os administradores e os homens de negócios?

Finalmente o homem idoso, cujo quadragésimo aniversário de casamento servira de assunto para iniciar toda aquela discussão, arriscou-se a dar sua opinião. Provavelmente sentia-se corajoso porque, sendo uma próxima vitima dos Sessenta, não tinha nada a perder.

- Isto depende - disse - dos conhecimentos que uma pessoa pode ter. -Piscou com ar malicioso. - Uma vez conheci um homem que completou os Sessenta no ano depois do Recenseamento de 810 e conseguiu viver até ser encontrado durante o recenseamento de 820. Quando se foi estava com sessenta e nove anos. Sessenta e nove, entenderam?

- Como é que conseguiu se ocultar?

- Era um homem que possuía algum dinheiro e seu irmão era membro da Sociedade dos Anciões. A gente pode fazer qualquer coisa quando se encontra nestas condições.

Todo mundo assentiu mais uma vez.

- Escutem - falou o rapaz com o cigarro em tom dramático - tive um tio que viveu só um ano a mais... um ano só. Era destes sujeitos egoístas que simplesmente não querem ir embora, vocês me entendem. Não se importava com ninguém... E eu não sabia nada a respeito, caso contrário o teria denunciado, porque acho que um sujeito deveria ir quando chegar sua hora. Esta é a maneira correta de agir. De qualquer forma, foi apanhado, e imaginem só, eu e meu irmão fomos chamados pela Irmandade e perguntaram por que não o tínhamos denunciado. Respondi que, diacho, não sabia de nada e ninguém em nossa família sabia. Expliquei que não o víamos há dez anos. Meu pai também repetiu a mesma coisa, mas mesmo assim levamos uma multa de quinhentos créditos. Isto acontece quando a gente não conhece ninguém.

A expressão de Arvardan estava se tornando mais e mais indignada. Será que todos ali eram loucos para aceitarem a morte daquele jeito... e para reprovar os amigos e os parentes que tentavam escapar a este destino? Será que se encontrava num avião cheio de lunáticos, indo para algum manicômio - ou para a eutanásia? Ou então os Terrestres eram todos assim?

O homem sentado ao seu lado voltou a observá-lo, pensativo, e de repente interrompeu seus pensamentos com uma pergunta:

-Ei, companheiro, você vem de onde?

-O que foi que você disse?

- Perguntei de onde você vem. Você disse: de lá, mas onde é "lá"?

Arvardan descobriu que era o centro de todas as atenções, e que todos agora pareciam olhá-lo com desconfiança. Será que pensavam que era um membro da Sociedade dos Anciões? Ou que fosse um agente provocador?

Resolveu esclarecer logo a situação

- Eu não sou um Terrestre. Sou Bel Arvardan, de Baronn, no Setor de Sírio. E qual é seu nome? - perguntou estendendo a mão.

Foi como se tivesse deixado cair uma cápsula atômica e explosiva no meio do avião. Os rostos de todos expressaram primeiro o horror pela revelação, e depois amargura e hostilidade. O homem sentado ao seu lado levantou-se ostensivamente e foi até outro assento duplo, já ocupado, onde os dois passageiros se apertaram para que pudesse se sentar.

Os outros viraram os rostos. Todo mundo lhe deu as costas. Por um instante Arvardan se sentiu indignado. Terrestres o estavam tratando deste jeito! Terrestres!

Tinha estendido a mão porque queria mostrar sua amizade. Ele, um Siriano, se rebaixara a ponto de falar com eles, e eles o tratavam assim! A seguir, com um esforço, conseguiu se acalmar. Era óbvio que o fanatismo nunca era unilateral. O ódio sempre gerava ódio!

Percebeu uma presença ao seu lado e virou-se, ressentido, para ver quem era.

- Sim?

Era o rapaz de antes, acendendo mais um cigarro.

- Alô - disse. -Meu nome é Creen. -Não se aborreça por causa destes caipiras.

- Não estou aborrecido, - retrucou Arvardan, seco. Não gostava da companhia do rapaz e também não estava disposto a aceitar conselhos paternalistas de um Terrestre.

Creen, porém, nunca aprendera a distinguir certas diferenças de tom. Deu algumas tragadas até que a brasa do cigarro brilhou e começou a deixar cair as cinzas na passagem central.

- Caipiras! - murmurou com desdém. - Apenas um amontoado de campônios... Carecem de qualquer visão Galáctica. Não se preocupe com eles.. - Eu, porém, vejo as coisas de maneira diferente. Tenho uma outra filosofia. Acho que precisa viver e deixar viver. Nada tenho contra os Forasteiros. Se os Forasteiros se mostrarem amistosos comigo, vou ser amável com eles. Raios... afinal, eles não têm culpa de serem Forasteiros, e eu não tenho culpa de ser um Terrestre. Você não acha que estou certo? - Bateu levemente no pulso de Arvardan com uma das mãos.

Arvardan assentiu, apesar da repugnância que provava ao se sentir tocado pelo outro. Qualquer intercâmbio social com um homem que se arrependia por ter perdido a ocasião de provocar a morte de seu próprio tio, não era muito agradável, sem qualquer consideração de origens planetárias.

Creen se ajeitou numa posição mais confortável.

- Está indo para Chica? Como é mesmo seu nome? Albadan?

- Arvardan. Sim, estou indo para Chica.

- É minha cidade natal. A melhor cidade da Terra. Vai se demorar em Chica?

- Pode ser. Ainda não fiz meu programa.

- Hum... Escute, espero que você não se importe se eu lhe disser que gosto de sua camisa. Posso vê-la mais de perto? Foi feita em Sírio?

- Sim.

- A fazenda é muito boa. Aqui na Terra a gente não encontra material assim.. - Escute, meu chapa, será que você não tem uma camisa sobressalente, igual a esta, em sua mala? Se você estivesse disposto a vendê-la, gostaria de comprá-la. É muito bonita.

Arvardan sacudiu a cabeça.

- Sinto, não trouxe muitas roupas. Minha intenção é comprar roupas aqui na Terra, à medida que elas se tornarem necessárias.

- Estou disposto a lhe pagar cinqüenta créditos, - insistiu Creen. Não obteve resposta. Então acrescentou com um certo ressentimento: - Cinqüenta créditos são um bom preço.

- Um preço ótimo - disse Arvardan. -Mas já lhe expliquei que não tenho camisas para vender.

- Paciência... - Creen encolheu os ombros. - Imagino que você queira ficar na Terra por uma temporada?

- É possível.

- E qual é sua ocupação?

O arqueólogo não procurou controlar sua irritação.

- Escute, Creen, espero que você não se importe. Sinto-me um pouco cansado e gostaria de cochilar um pouco. Está bem? Creen ergueu as sobrancelhas.

- O que há com você? Será que sua raça não costuma ser educada com as pessoas? Fiz uma pergunta em tom amável. Não precisa me responder desse jeito.

Até aquele ponto a conversa procedera em voz baixa, Creen ergueu a voz até estar quase berrando. Rostos hostis se viraram para aquele lado e o arqueólogo apertou os lábios.

Pensou com uma certa amargura que só podia culpar a si mesmo pelo rumo da conversa. Não se encontraria naquela situação desagradável se, desde o começo, tivesse mantido a devida distância, se não tivesse cedido ao desejo de ostentar sua danada tolerância, para impingi-la a pessoas que não desejavam aceitá-la. Falou com calma, medindo as palavras:

- Senhor Creen, não lhe pedi para me fazer companhia, e não me parece ter faltado à educação. Repito, estou cansado  e gostaria de dormir um pouco. Não acho que há nada de extraordinário nisto.

- Escute... o moço levantou-se, jogou o cigarro ao chão e apontou um dedo, não vejo necessidade de você me tratar como se eu fosse um cachorro ou coisa assim. Vocês, Forasteiros fedidos, vêm para cá com suas conversas altivas e todas estas atitudes orgulhosas, e pensam que podem fazer o que bem entendem, pisando em todo mundo. Mas não precisamos aceitá-lo, entende? Se você não gosta daqui, pode voltar para o lugar de onde veio, e não quero mais conversa, porque você está me provocando. Por acaso, pensa que estou com medo de você?

Arvardan virou a cabeça e começou a olhar pela janela.

Creen parou de falar e voltou ao seu assento de antes. Arvardan ignorou as conversas excitadas dos passageiros. Não viu, mas percebeu, os olhares carregados de ódio e de ressentimento. Aos poucos todos se acalmaram, como sempre acontece.

Fiscalizou o descarregamento de sua bagagem e mandou que fosse levada até um táxi de duas rodas. Pelo menos ficaria sozinho, e ainda tomou o cuidado de não conversar com o motorista, para não provocar mais incidentes.

- Para a Residência Estadual - disse e o táxi saiu. Foi assim que Arvardan chegou em Chica pela primeira vez. Foi no mesmo dia em que Schwartz escapou de sua sala de Pesquisas Nucleares.

Creen ficou observando Arvardan que se afastava e sorriu amargamente. Apanhou no bolso um pequeno caderno para anotações e o seguiu com os olhos, pensativo enquanto fumava mais um cigarro. Não conseguira extrair muito dos passageiros, apesar da história sobre o tio (já usada em muitas outras oportunidades, com resultados melhores) - Verdade seja dita, o velhinho queixara-se de um velho que vivera mais que o permitido, atribuindo o fato a um "pistolão" da Sociedade dos Anciões. Poderia considerar isto uma calúnia em detrimento da Irmandade. Mas o velhinho ia desaparecer dentro de um mês, por causa do Costume dos Sessenta, e não valia a pena mencioná-lo.

O caso do Forasteiro, porém, era muito diferente. Observou as anotações com uma sensação de malicioso contentamento: "Bel Arvardan, Baronn, Setor de Sírio - curioso a respeito dos Sessenta - misterioso sobre seus assuntos particulares - chegou em Chica, avião comercial, 11 horas da manhã, hora de Chica, 12 de outubro -muito óbvia atitude anti-Terrestre."

Isto parece bastante promissor. Era um trabalho muito tedioso descobrir gente miúda que fazia observações imprudentes, mas às vezes surgiam casos mais interessantes.

A Irmandade receberia seu relatório dentro de meia hora. Saiu do aeroporto a passos medidos. Terminou a viagem, mudo e solitário.

Ficou satisfeito quando finalmente aterrissaram em Chica. Quando Arvardan começou a ver, do ar, a "melhor cidade da Terra" teve um sorriso involuntário, mas achou que qualquer coisa era preferível àquela atmosfera de hostilidade do avião.

8 -Encontro em Chica

O doutor Shekt folheou pela vigésima vez seu último volume de anotações sobre a experiência e levantou a cabeça quando Pola entrou no escritório. Enquanto vestia seu avental, a moça franziu a testa.

- Então, pai, você ainda não comeu?

- Como? Sim, claro que comi... Ora, o que é isto?

- Isto, pai, é o almoço. Quer dizer, deveria ser seu almoço. Acredito que pensa que comeu porque está se lembrando do desjejum. Acho que é inútil comprar refeições e trazê-las até aqui, se você não pretende comê-las. Vou obrigá-lo a voltar para casa, para comer.

- Não fique nervosa. Já vou comer. Não posso interromper experiências muito importantes todas as vezes que você acha que preciso comer, você me entende?

Quando já estava terminando a sobremesa, Shekt voltou a se mostrar animado.

- Você não pode imaginar - observou -que espécie de homem é este Schwartz. Já lhe falei a respeito de suas fendas cranianas?

- Sim, falou. Disse que eram primitivas.

- Mas não é só isto. O homem tem trinta e dois dentes, três molares em cima e embaixo, à direita e à esquerda, inclusive um postiço que deve ser de feitio caseiro. Pelo menos, nunca vi antes uma ponte com grampos metálicos presos nos dentes adjacentes, em vez de ficarem implantados no osso maxilar... Diga, alguma vez já conheceu alguém que tivesse trinta e dois dentes?

- Pode apostar que sim, pelo Espaço...

- Mas ainda não terminei. Ontem fizemos uma análise interna. Sabe o que achamos?- Vamos, adivinhe!

- Intestinos?

- Pola, você está decidida a me irritar, mas eu não me importo. Não precisa adivinhar, vou lhe dizer o que encontramos. Schwartz tem um apêndice veriniforme de mais ou menos dez centímetros, um apêndice oco. Pela Galáxia, é um caso sem qualquer precedente! Entrei em contato com a Escola de Medicina, com todos os cuidados, é claro! - e eles confirmaram que os apêndices nunca medem mais de um centímetro e meio e jamais são ocos.

- Neste caso, o que isto significa?

- Mas é simples, trata-se de um espécime com características absolutamente primitivas, um verdadeiro fóssil vivo. - Shekt levantou-se da cadeira e começou a passear pela sala, mostrando sua agitação. - Quero lhe dizer uma coisa, Pola. Acho que não deveríamos devolver Schwartz. É um espécime realmente precioso.

- Pai, nem pense nisto. Não pode fazê-lo - retrucou Pola, preocupada. -Você prometeu ao fazendeiro que ia devolver Schwartz, e você precisa manter a palavra, para o bem do próprio Schwartz. Ele se sente infeliz.

- Infeliz! Escute, estamos tratando-o como se fosse um Forasteiro rico!

- E qual é o resultado? O coitadinho está acostumado à fazenda e ao seu pessoal. Viveu ali a vida toda. Há pouco, passou por uma experiência assustadora - e pelo jeito, também dolorosa - e sua mente agora trabalha de maneira diferente. Você não pode exigir que compreenda. Precisamos levar em conta seus direitos humanos e devolvê-lo à família.

- Mas, Pola, em nome da ciência...

- Ah, pare com isto! O que isto significa? O que é que a Irmandade diria se ficasse informada sobre suas experiências não autorizadas? Você acredita que eles se importam com a ciência? Quero dizer, se você não quer levar em conta os sentimentos de Schwartz, pelo menos pense em si próprio. Quanto mais demorar, maiores serão as possibilidades de ser apanhado em flagrante. Mande-o de volta amanhã à noite, como estava previsto, entendeu? Vou descer, para ver se Schwartz quer alguma coisa antes do jantar. - Voltou dentro de poucos minutos, com o rosto pálido: - Pai, ele desapareceu!

- Quem desapareceu? - perguntou Shekt, estupefato.

- Schwartz! - exclamou Pola com os olhos cheios de lágrimas. -Você deve ter esquecido de travar a porta quando saiu. Shekt se apoiou na parede para não cair.

- Há quanto tempo?

- Não sei. Não pode ser muito. Quanto tempo passou desde que você esteve com ele?

-Mais ou menos quinze minutos. Acabava de chegar quando você entrou.

- Está bem - disse Pola decidida. - Neste caso vou sair correndo. É possível que esteja apenas caminhando a esmo nas redondezas. Você fique aqui. Se alguém o achar, não deve pensar que existe alguma relação com você. Entendeu?

Shekt não conseguia falar. Assentiu, mudo.

Quando Joseph Schwartz trocou a sala do hospital pelos espaços abertos da cidade, não se sentiu aliviado. Não tentou iludir a si mesmo, afirmando que tinha um plano. Sabia perfeitamente que agia por improvisação.

Se havia nele um qualquer impulso racional - que é diferente de um mero e cego desejo de trocar a ação pela inação - era o desejo que algum fato inesperado lhe devolvesse a capacidade de relembrar, e que julgava ter perdido. Convencera-se que o seu era realmente um caso de amnésia.

Mas a primeira vista da cidade só o deixou mais deprimido. Era o fim da tarde e Chica, sob os raios do Sol, se apresentava branca como leite. Todas as construções pareciam de porcelana, como a casa da fazenda.

Algum impulso indistinto de sua mente afirmava que uma cidade deveria ser avermelhada e marrom. E que deveria ser muito mais suja. Disto, tinha certeza absoluta.

Caminhava vagarosamente. Algo lhe dizia que não haveria uma busca organizada para encontrá-lo. Sabia, saber porque sabia. Aliás, nos últimos dias consumia mais aguda sensibilidade pela "atmosfera", percepção do que acontecia em sua volta. Era parte da esquisita mudança em sua mente, desde que... Desde que... O pensamento se dissolveu.

Dê qualquer forma, naquele hospital - prisão, a "atmosfera" era de mistério de mistério e de medo, pelo menos, assim parecia. Daí, não poderiam persegui-lo fazendo muito alarde. Estava convencido disso. Como poderia ter tanta certeza? Será que esta estranha atividade de sua mente era normal em todos os casos de amnésia?

Atravessou mais um cruzamento. Havia poucos veículos. Os pedestres - bom, eram apenas pedestres. As roupas que via eram bastante ridículas, coloridas, desprovidas de costuras e sem botões. Porém estava usando o mesmo tipo de roupas. Ficou curioso em saber onde estariam as roupas que usava no dia em que chegara, e depois começou a se perguntar se realmente algum dia possuíra roupas como as que estava lembrando. É muito difícil ter certeza de qualquer coisa, quando a gente começa a duvidar que sua memória esteja funcionando direito.

Lembrava-se, porém muito claramente da mulher e dos filhos. Isto não podia ser produto da imaginação. Parou no meio da calçada para se recompor. Quem sabe, aquelas lembranças eram versões distorcidas de pessoas reais, dentro daquela vida real e que não lhe parecia real, pessoas que deveria encontrar.

Os transeuntes roçavam nele, ao passar, e alguns resmungaram. Voltou a caminhar. De repente, lembrou-se que estava com fome, ou que breve estaria com fome, e que não tinha dinheiro nenhum.

Olhou ao redor. Não viu nada que se parecesse com um restaurante. Por outro lado, como poderia saber? Não conseguia ler os letreiros.

Começou a observar atentamente todas as lojas, enquanto passava. Finalmente encontrou uma, em cujo interior se viam mesas em pequenas partições, e duas estavam ocupadas. Numa havia dois homens, e na outra um só. Estavam comendo.

Ainda bem que isto não tinha mudado. Ainda existiam homens que mastigavam e engoliam.

Entrou e ficou parado, bastante confuso. Não havia balcão e não se via qualquer coisa que pudesse ser uma cozinha. Imaginava que poderia se oferecer para lavar os pratos em troca de comida - mas com quem poderia falar a respeito?

Aproximou-se dos dois homens com ar desconfiado. Apontou para os pratos e pronunciou com dificuldade:

- Comida! Onde? Por favor.

Os dois o encararam, estupefatos. Um deles começou a falar fluentemente, mas suas palavras resultaram incompreensíveis, enquanto batia numa pequena protuberância da parede, ao lado da mesa. O outro também se intrometeu, com uma expressão de impaciência.

Schwartz abaixou os olhos. Virou-se para sair, mas uma mao agarrou sua manga...

Granz reparou em Schwartz enquanto este ainda se encontrava na calçada e seu rosto triste tentava ver o que havia além do vidro. Disse:

- O que é que este sujeito quer?

Messter, sentado em sua frente e dando as costas à rua, se virou, olhou, encolheu os ombros e não fez qualquer comentário. Granz observou:

- Esta entrando - e Messter perguntou: - E daí?

- Daí, nada. Falei por falar.

Logo a seguir, o recém-chegado, após observar o ambiente como quem não entende onde está, se aproximou deles, apontou para o picadinho em seus pratos e falou com uma pronúncia esquisita:

- Comida! Onde? Por favor.

Granz ergueu o olhar.

- A comida está aqui mesmo, meu chapa. Sente-se em qualquer mesa de sua escolha e use o Pratomático... Pratomático! Será que você não sabe o que é um Pratomático?... Messter, dê uma olhada nesse coitado. Está com a expressão de quem não entendeu uma palavra sequer. Ei, meu velho é este negócio aqui, viu? Coloque uma moeda aqui e deixe-me comer em paz, está bem?

- Não fale com ele - grunhiu Messter. - É um vadio, procurando esmola.

- Ei, espere aqui. -Granz agarrou a manga de Schwartz quando viu que este se preparava para sair. Murmurou em direção de Messter: - Pelo Espaço, deixe o coitado comer uma coisa qualquer. Pela sua aparência, deve estar perto de seus Sessenta. É o mínimo que posso fazer, um favor sem importância.... Ei, meu amigo, você tem dinheiro?. - Puxa, que coisa, parece que não me entende mesmo. Dinheiro, meu chapa, dinheiro! Isto aqui. Tirou do bolso uma moeda lustrosa de meio crédito, jogando-a para o alto. - Você tem algum? - perguntou.

Schwartz sacudiu vagarosamente a cabeça.

-Neste caso, fica por minha conta! - Colocou a moeda no bolso e tirou outra, menor, que jogou a Schwartz. Schwartz ficou segurando a moeda, com ar desconfiado.

- Está bem, está bem, não fique parado ali. Coloque-a no Pratomático. Naquela coisa ali.

Schwartz percebeu de repente que estava compreendendo. O Pratomático ostentava uma série de aberturas de tamanhos diferentes para as moedas e uma série de retângulos leitosos e opacos com letreiros que, para ele, eram incompreensíveis. Apontou para a comida na mesa e passou o dedo sobre os botões ao lado dos retângulos, erguendo as sobrancelhas.

Messter observou, meio chateado:

- Parece que ele não se satisfaz com um sanduíche. Os vadios desta cidade estão ficando cheios de pretensões. Não vale a pena atendê-los, Granz.

- Está bem, vou perder oito e meio décimos de crédito. Amanhã é dia de pagamento... Venha cá -falou olhando para Schwartz. Colocou uma série de moedas no Pratomático e retirou uma espécie de bandeja coberta de uma abertura na parede. - Agora, sente-se numa mesa qualquer. Não, pode ficar com o troco, servirá para uma xícara de café.

Schwartz levou a bandeja até uma mesa próxima com muito cuidado. Viu que havia um garfo, seguro por meio de uma tira de material transparente que cedeu com um leve barulho, quando encostou a unha. Ao mesmo tempo a tampa da bandeja se abriu ao meio e as duas partes se enrolaram.

A comida era fria, mas isto logo mudou. Em poucos segundos percebeu que a comida estava começando a aquecer e a bandeja também era quente. Parou, assustado, e esperou.

O molho começou a fumegar e a seguir ferveu levemente. Voltou a esfriar e Schwartz conseguiu comer.

Quando saiu, Granz e Messter ainda estavam sentados à sua mesa. Também o terceiro homem continuava sentado, mas Schwartz não lhe prestara muita atenção.

Schwartz também não percebera um homenzinho magro que, sem parecer, conseguira ficar sempre à pouca distância dele, desde o minuto em que saíra do Instituto.

Bel Arvardan tomou um chuveiro, mudou de roupas e a seguir, obedeceu ao seu impulso original de observar de perto o animal humano, da sub-espécie Terrestre, em seu habitat natural. Era um dia bonito, com uma leve brisa e a aldeia - perdão, a cidade, - parecia clara, calma e limpa. Não era nada mal. Primeira parada, Chica, pensou. A maior aglomeração de Terrestres no planeta. Próxima parada, Washenn, capital local. Depois Senloo! Senfran! Bonair!

Planejara um itinerário pelos continentes ocidentais (onde, aliás, morava a maioria da escassa população da Terra) e pretendia ficar dois ou três dias em cada aglomeração, para poder voltar para Chica em tempo útil, na data da chegada da nave que traria o resto da expedição. - Seria uma viagem educacional.

Quando a tarde já estava terminando, encontrou um Pratomático e enquanto comia, ficou observando o pequeno drama que estava se desenrolando entre os dois Terrestres sentados a uma mesa e um homem idoso e rechonchudo que chegara por último. Observou tudo com uma atitude distante e quase indiferente, simplesmente anotando os fatos e contrapondo-os à desagradável experiência da viagem. Os dois homens sentados à mesa eram obviamente motoristas de táxis aéreos, sem posses, mas ainda assim capazes de um gesto caridoso.

O mendigo saiu e dois minutos mais tarde Arvardan também foi embora.

O dia de trabalho estava para se encerrar e as ruas estavam muito mais cheias de transeuntes. Esquivou-se rápido para evitar uma colisão com uma moça.

- Peço desculpas - disse.

Ela trajava roupas brancas que eram cortadas como uma espécie de farda. Parecia não ter percebido que, por pouco, teria esbarrado em alguém. Sua expressão angustiada, a maneira de virar a cabeça de um lado para o outro e sua óbvia preocupação, explicavam perfeitamente os motivos. Arvardan tocou de leve em seu ombro.

- Posso ajudá-la, moça? Aconteceu alguma coisa?

Ela parou e o observou, estupefata. Arvardan julgou que devia ter entre dezenove e vinte e um anos, e também observou com atenção os cabelos castanhos e os olhos escuros, as maçãs altas do rosto, o queixo diminuto e redondo, a cintura fina e seu corpo gracioso. Descobriu, de repente, que o fato desta frágil criatura ser uma Terrestre, acrescentava um toque picante e quase perverso à sua beleza.

A moça ainda o encarava de olhos arregalados e quando abriu a boca pareceu perder o controle.

- Ah, não adianta. Por favor, não se preocupe comigo. É tolice esperar encontrar alguém, quando a gente não tem a menor idéia de onde olhar primeiro. - Parecia arrasada e prestes a chorar. Finalmente endireitou os ombros e respirou profundamente. - Você não viu por acaso um homem gorducho de mais ou menos cinqüenta e quatro anos, com roupas verdes e brancas, sem Chapéu e quase careca?

Arvardan pareceu surpreso.

- Como? Verdes e brancas...Será... que era... não posso acreditar. Escute, este homem que está procurando - por acaso ele se expressa com uma certa dificuldade?

- Sim, sim. Isto mesmo! Você o viu?

- Há mais ou menos cinco minutos, estava comendo junto a dois outros homens. Olhe, são estes. Escutem, vocês! - Acenou para ambos. Granz foi o primeiro a chegar.

- Precisa de um táxi, senhor?

- Não, obrigado. Gostaria que você explicasse a esta senhorita o que aconteceu com aquele homem com o qual você comeu. Pode ganhar uma boa gorjeta.

Granz pareceu decepcionado.

- Sinto muito, gostaria de poder fazer alguma coisa, mas eu nunca o vi antes em toda minha vida. Avardan voltou a olhar para a moça.

- Escute, senhorita, ele não pode estar muito longe daqui. Não foi para a direção pela qual você veio, caso contrário você o teria encontrado. Que tal prosseguirmos um pouco mais para o norte? Vou reconhecê-lo quando o alcançarmos.

O oferecimento de ajudá-la foi um impulso irresistível, apesar de Arvardan não ser, normalmente, um homem impulsivo. Descobriu que estava sorrindo ao olhá-la. Granz interrompeu suas considerações.

- O que foi que ele fez, moça? Ele não infringiu algum Costume, não é?

- Não, não - ela protestou. - Ele só está um pouco doente, é só isto. Messter ficou observando o casal que se afastava.

- Um pouco doente? - Empurrou para trás seu quepe com visor e esfregou o queixo. - O que é que você acha, Granz? Um pouco doente.

- O que é que você tem afinal? - perguntou Granz, desconfiado.

- Algo que me deixa também um pouco doente. Aquele sujeito deve ter saído de um hospital. A moça que o está procurando é uma enfermeira, e deixe que eu lhe diga, uma enfermeira bastante preocupada. Mas por que deveria estar tão preocupada se o homem é apenas um pouco doente? Ele quase não conseguia falar e também tinha dificuldade em entender. Você também reparou, não é mesmo?

Os olhos de Granz começaram a mostrar seu pânico.

- Você acha que é um caso de Febre?

- Pois tenho certeza que é um caso de Febre por Radiação - um caso bastante adiantado, viu? O homem se aproximou bastante de nós. Você sabe que não é... prudente

Sem que percebessem de onde tivesse surgido, um homenzinho apareceu por perto, um homenzinho de olhos agudos e brilhantes e com uma voz que se parecia com a de um pássaro.

-O que é isto, minha gente? Quem tem Febre por Radiação?

Dois pares de olhos o mediram, hostis.

- Quem é você?

- É assim? - perguntou o homenzinho. - Vocês querem mesmo saber? Para seu governo, sou um mensageiro da Irmandade. - Mostrou uma plaqueta brilhante no interior da lapela. - E agora, em nome da sociedade dos Anciões, podem me dizer o que sabem sobre a Febre por Radiação.

Messter respondeu com humildade, arrastando as palavras:

- Eu não sei de nada. Tem uma enfermeira a procura de uma pessoa doente e estava perguntando se por acaso esta pessoa teria a Febre. Isto ainda não significa agir contra os Costumes, não é?

- Hum! Você quer me ensinar algo sobre os Costumes? Vá andando e cuide de sua vida. Deixe que eu cuide dos Costumes.

O homenzinho esfregou as mãos, olhou ao redor e começou a caminhar apressadamente, dirigindo-se para o norte.

- Ali! Está ali! - Pola agarrou o cotovelo de seu acompanhante, excitada. O encontro foi rápido, fácil e acidental. Schwartz aparecera de repente, depois de uma busca desesperada, na entrada principal da loja de serviço automático, a apenas três quadras do Pratomático.

- Já o vi - murmurou Arvardan. - Agora, fique um pouco para trás e deixe que o siga. Se ele perceber que você está por perto, é capaz de se enfiar na multidão e vamos perdê-lo de vista.

Foram seguindo-o, numa espécie de caçada que mais parecia um pesadelo. A multidão que enchia a loja parecia areia movediça, que poderia absorver uma presa devagar - ou depressa -e mantê-la oculta numa cerca impenetrável, devolvendo-a de repente, e erguer barreiras que pareciam intransponíveis. Era como se a multidão possuísse uma vontade comum e malévola.

Finalmente, Arvardan conseguiu contornar um balcão com cuidado, agindo como se Schwartz fosse um peixe fisgado e na ponta de uma vara. Esticou o braço e sua mão enorme agarrou o ombro de Schwartz.

Schwartz logo começou a emitir uma série de sons incompreensíveis e tentou se livrar, tomado pelo pânico. Entretanto homens mais fortes já tinham tentado se livrar de Arvardan, descobrindo com pesar que era muito difícil. O Siriano limitou-se a sorrir, dizendo em tom normal, para que as pessoas mais próximas não desconfiassem:

- Olá, meu velho, há tempo que queria vê-lo. Como é que você vai?

Imaginou que o truque logo seria descoberto, considerando que o outro continuava a dizer coisas esquisitas, mas Pola se aproximou

- Schwartz - cochichou a moça. - Volte conosco. Schwartz se empertigou

todo, numa atitude de desafio, mas logo murchou. Falou com uma espécie de resignação:

- Eu-andar junto-você, - mas suas palavras foram submersas pelas ondas sonoras que saíram subitamente dos alto-falantes da loja.

- Atenção - atenção - atenção! A gerência pede que todos os fregueses desta loja saiam de maneira ordeira pelo lado da Quinta Rua. Apresentem seucartão de registro aos guardas postados ao lado da entrada. É imperativo que isto aconteça o mais depressa possível. Atenção - atenção - atenção!

A mensagem foi repetida três vezes, e a Última aconteceu quando já se ouviam os pés batendo, enquanto as pessoas se colocavam em fila para sair da loja. Havia uma vasta algazarra, enquanto muitas vozes repetiam a mesma pergunta, sem obter qualquer resposta:

- O que foi? O que esta acontecendo?

Arvardan encolheu os ombros e disse:

- Vamos nos por em fila, senhorita. Precisamos sair de qualquer jeito. Pola sacudiu a cabeça.

-Não podemos. Não podemos...

- Por que não? O arqueólogo parecia surpreso.

A moça fez semblante de querer se afastar dele. Como poderia explicar que Schwartz era desprovido de cartão de registro? Quem era ele? Por que tinha se oferecido em ajudá-la? Sua mente estava confusa pelo desespero e pela desconfiança. Falou rispidamente:

- Seria melhor que você se afastasse para não se meter em complicações.

Os elevadores estavam se esvaziando, trazendo as pessoas que se encontravam nos andares superiores. Arvardan, Pola e Schwartz pareciam uma pequena ilha num verdadeiro rio humano.

Quando, mais tarde, Arvardan voltou a pensar nos acontecimentos, percebeu que a este ponto poderia ter se afastado. Mas largar a moça!... Arriscar-se a nunca mais vê-la! - Não precisar se censurar por qualquer coisa... Se tivesse ido embora, tudo teria acontecido de maneira diferente, o Grande Império Galáctico Poderia ter submergido no caos e na destruição.

Não arredou Pé. A moça, assustada e desesperada, não lhe parecia mais bonita. Ninguém é atraente naquelas condições. Entretanto Arvardan ficou perturbado ao ver quanto era indefesa. Deu um passo para frente, mas logo voltou atrás.

- Você pretende ficar aqui mesmo?

Ela assentiu.

- Por que? Perguntou o cientista.

- Porque - ela falou, com as lágrimas começando lhe escorrer pelas faces, - não sei o que mais poderia fazer. - Era só uma mocinha muito assustada, apesar de ser uma Terrestre Arvardan abrandou a voz:

- Se você pudesse me explicar o que há, talvez poderia ajudá-la.

Ela não respondeu. Os três formavam um estranho grupo. Schwartz tinha se acocorado no chão, por demais desesperado para sentir vontade de adivinhar o que estavam dizendo, por sentir curiosidade pelo fato que a loja de repente estava se esvaziando ou por fazer qualquer outra coisa que cobrir o rosto com a mão, tentando abafar um gemido de desespero. Pola chorava, consciente de um medo mais profundo que qualquer outro jamais provado. Arvardan, estupefato, ficou esperando ao seu lado, tentando desajeitadamente afagar o ombro da moça, para confortá-la. Foi então que percebeu que estava tocando uma moça Terrestre pela primeira vez.

Um homenzinho se aproximou deles, enquanto permaneciam assim, parados.

9 - Conflito em Chica

O tenente Marc Claudy, da guarnição de Chica, bocejou demoradamente enquanto olhava para algum ponto indefinido, dominado por um tédio enorme. Seu segundo ano de serviço na Terra estava para terminar e ele esperava ansioso pela chegada de seu substituto.

O serviço de guarnição neste mundo horrível era muito mais complicado que em qualquer outro planeta da Galáxia. Nos outros planetas sempre encontrara uma certa camaradagem entre os militares e a população, especialmente a parte feminina da população. Havia uma certa franqueza e uma sensação de liberdade.

Aqui, era como ficar no interior de uma cadeia. Existiam alojamentos à prova de radiação, com ar filtrado, livre de poeira radioativa. Era necessário usar fardamento impregnado de chumbo, frio e pesado, que não podia ser removido sem perigo. E, para encher a medida, era impossível qualquer contato com a população local - mesmo que um soldado, por uma questão de absoluto desespero, se decidisse a travar uma relação qualquer com uma moça "terrena".

O que mais poderia fazer, a não ser tomar uns tragos rápidos, tirar longos cochilos e sentir que estava ficando louco?

O tenente Claudy sacudiu a cabeça para clarear as idéias, bocejou mais uma vez, sentou-se e começou a calçar os sapatos. Olhou para o relógio e percebeu que ainda não chegara a hora do jantar. De repente deu um pulo e se colocou de pé, com um sapato só. Fez continência, lembrando ao mesmo tempo que seu cabelo estava despenteado.

O coronel lançou um olhar ao redor, com um murmúrio, mas não mencionou o assunto mais óbvio. Ordenou em tom ríspido:

- Tenente, fomos informados de desordens no centro comercial. Leve um esquadrão de descontaminação até a loja de departamentos Dunham, e tome conta. Providencie que seus homens sejam efetivamente protegidos contra a Febre por Radiação.

- Febre por Radiação! - gritou o tenente. - Mas, senhor...

- Apronte-se para sair dentro de quinze minutos, - terminou o coronel, friamente.

Arvardan foi o primeiro a tomar conhecimento do homenzinho e empertigou-se quando viu que o outro acenava um cumprimento.

- Olá, amigo. Olá, grandalhão. Diga à mocinha que não há motivo para chorar.

Pola levantou a cabeça com um movimento abrupto e segurou o fôlego. Sem querer, aproximou-se de Arvardan que, também por uma questão de reflexo, colocou um braço em seus ombros. Não reparou que já era a segunda vez que encostava a mão numa moça Terrestre. Perguntou, áspero:

- O que é que você quer?

O homenzinho com olhos agudos se aproximou, desconfiado, saindo de trás do balcão. Sua maneira de falar era, ao mesmo tempo, bajuladora e impertinente.

- Lá fora tem muita confusão - explicou. - Mas isto não deve preocupá-la, senhorita. Posso levar este homem de volta para o Instituto.

- Que Instituto? - perguntou Pola, assustada.

- Ah, deixe para lá - respondeu o homenzinho. Sou Natter, o cara que tem aquela vendinha de frutas em frente ao Instituto de Pesquisa Nuclear. Já vi a senhorita muitas vezes.

- Ora, escute -se intrometeu Arvardan. - O que é isto?

Natter se sacudiu todo, rindo silenciosamente.

- Eles pensam que este cara está com Febre por Radiação.

- Febre? -perguntaram Arvardan e Pola de uma Só vez.

Natter assentiu.

- Pois é. Dois motoristas comeram em sua companhia e foi isto que disseram. Uma noticia deste tipo se espalha muito depressa, sabe?

- Quer dizer - perguntou Pola - que os guardas lá fora estão procurando alguém com Febre?

- E como é que você não tem medo da Febre? - perguntou Arvardan de repente. - Suponho que as autoridades mandaram evacuar a loja por estarem com medo do contágio.

- Isto mesmo. As autoridades estão esperando do lado de fora, porque também estão com medo de entrar. Esperam que chegue O esquadrão de descontaminação dos Forasteiros.

- E você não tem medo da Febre?

- Por que deveria estar com medo? Este careta não tem febre nenhuma. Onde estão as feridas nos lábios? Seu rosto não é vermelho. Seus olhos parecem normais. Conheço os sintomas da Febre. Vamos andando, senhorita, vamos sair daqui.

Pola, mais uma vez, estava assustada.

- Não, não. não podemos. Ele... ele não... - Não conseguiu continuar. Natter observou em tom insinuante:

- Eu poderia levá-lo para fora. Ninguém faria qualquer pergunta. Ninguém pedirá o cartão de registro.

Pola não conseguiu controlar uma exclamação e Arvardan perguntou, com repugnância visível:

- Posso saber por que motivo você é tão importante?

Natter soltou uma gargalhada rouca. Virou a lapela.

- Sou mensageiro da Sociedade dos Anciões. Ninguém me fará perguntas.

- E qual é seu interesse?

- É dinheiro- Você está numa situação delicada e eu posso ajudar. Me parece bastante correto. Para você, isto vale uns cem créditos, e para mim também vale cem créditos. Cinqüenta agora, e cinqüenta na hora da entrega.

Pola só conseguiu sussurrar, horrorizada

- Você quer levá-lo até os Anciões.

- Ora, por que? Os Anciões não se interessam pelo cara, mas para mim ele vale cem créditos. Se vocês ficarem esperando pelos Forasteiros, eles são capazes de matar o cara antes de descobrir que, afinal não está com a Febre. Vocês sabem como são os Forasteiros - eles não se importam de matar um Terrestre. Aliás, eles só esperam uma oportunidade.

Arvardan disse:

- Leve a moça também.

O homenzinho observou com seu olhar agudo e astucioso.

- Nada disso: De jeito nenhum amigo. Vou assumir um risco calculado, posso me safar com um, mas provavelmente não poderia sair com dois. Por outro lado, se preciso levar um, vou levar quem vale mais. Você não acha muito razoável?

- O que você acharia - perguntou Arvardan - se eu arrancasse suas pernas?

Que tal, hein? Natter estremeceu, mas conseguiu se controlar e sorriu.

- Neste caso, você seria um imbecil. Eles irão apanhá-lo de qualquer jeito, e além do mais, terá também que responder por assassinato... Calma aí, amigo. Tire suas mãos de mim.

- Por favor - Pola estava sacudindo o braço de Arvardan. Precisamos arriscar. Deixe que faça como falou... Você se portará corretamente conosco, não é mesmo, senhor Natter?

- Seu amigo grandalhão torceu meu braço - respondeu Natter com uma careta. - Não devia fazer isto. Não gosto quando tentam me intimidar. Assim vou cobrar mais uma centena de créditos extra. Ao todo, duzentos.

- Meu pai vai lhe pagar.

- Quero cem adiantados. Agora - explicou o homenzinho, decidido.

- Mas eu não trouxe cem créditos - gemeu Pola.

- Não se preocupe, moça, - falou Arvardan, entre lábios rígidos. - Eu tenho dinheiro. Abriu a carteira, extraiu algumas notas e as jogou em direção de Natter.

- Pode ir!

- Schwartz, vá com aquele homem – sussurrou Pola. Schwartz obedeceu sem qualquer comentário, sem se importar. Para ele, nada mais importava. Teria ido ao inferno com a mesma indiferença.

Ficaram a sós, entreolhando-se. Provavelmente, era a primeira vez que Pola parava para observar Arvardan e ficou surpresa ao vê-lo tão alto e atraente, calmo e confiante. Até aquele momento, só o aceitara como um auxiliar um pouco pomposo, mas agora. De repente, sentiu-se intimidada e todos os acontecimentos da última hora desapareceram, enquanto só percebia as batidas aceleradas de seu coração.

Ainda ignoravam os respectivos nomes. Ela sorriu e falou:

- Sou Pola Shekt.

Arvardan ainda não conhecia seu sorriso e ficou encantado pelo que via. O rosto da moça parecia resplandecer, irradiava uma luz... Sentiu-se como... Reprovou-se mentalmente por aqueles pensamentos. Era uma moça Terrestre!

Por isso respondeu com menos amabilidade de quanto estava em suas intenções:

- Meu nome é Bel Arvardan - Estendeu uma mão bronzeada que por um instante fez desaparecer a outra mão, muito menor. Pola falou:

- Preciso lhe agradecer por toda a ajuda que me deu.

Arvardan sacudiu os ombros.

- Que tal irmos embora? Quero dizer, agora que seu amigo já se foi. Espero que se encontre em boas mãos.

- Acredito que se o tivessem apanhado, já teríamos ouvido o clamor de toda aquela gente, você não acha?

- Seus olhos imploravam que ele confirmasse suas esperanças, mas Arvardan resistiu à tentação de confortá-la.

- Então, vamos?

Ela esfriou.

- Sim, por que não? - retrucou, um pouco ríspida.

Entretanto, o ar pareceu se encher de uivos agudos e a moça arregalou os olhos e retirou a mão.

- O que é que há, agora? - perguntou Arvardan.

- Os Imperiais estão chegando.

- E você se assustou? - Sem querer, Arvardan assumira o tom de superioridade de um não-Terrestre - do arqueólogo Siriano. Com ou sem preconceitos, a aproximação dos soldados Imperiais significava uma volta à sanidade e à humanidade. Sentiu que dispunha de uma ampla margem para poder ser condescendente e voltou ao tom amável de antes.

- Não se preocupe por causa dos Forasteiros - disse, rebaixando-se a usar o termo que eles empregavam para designar os não-Terrestres. -Vou cuidar deles, senhorita Shekt. A moça ficou preocupada.

- Oh, não, não faça isto. Não fale com eles. Faça o que mandarem e evite até olhar para o lado deles.

Arvardan teve um largo sorriso.

Os guardas perceberam que estavam se aproximando quando ainda se encontravam a certa distância da entrada principal, e logo se afastaram. Pola e Arvardan saíram e encontraram um pequeno espaço e um estranho silêncio. Os uivos das sirenes estava se aproximando.

Os carros blindados apareceram na praça de repente, soldados com globos de vidro na cabeça pularam dos veículos. A multidão recuou em pânico, empurrada para trás por ordens peremptórias e por empurrarem com os cabos dos chicotes neurônicos.

O tenente Claudy se aproximou dos guardas Terrestres ao lado da entrada principal.

- Muito bem, quem está com a Febre?

Seu rosto aparecia levemente distorcido por causa do globo de vidro com seu suprimento de ar puro. Sua voz, amplificada, resultava quase metálica. O guarda inclinou a cabeça em sinal de profundo respeito.

- Com sua licença, isolamos o doente no interior da loja. As duas pessoas que se encontravam em sua companhia, estão neste momento paradas na entrada, aqui em sua frente.

- É mesmo? Ótimo! Deixe-os ficar onde estão. Agora - primeiro, quero esta multidão afastada daqui, sargento! Disperse O pessoal que se encontra na praça!

A ordem foi executada com uma eficiência um pouco sinistra. Chica já estava sendo encoberta pela escuridão, e a multidão desapareceu na luz fraca. As ruas começaram a brilhar por causa da suave luz artificial.

O tenente Claudy usava seu chicote neurônico para dar pancadinhas nos canos de suas pesadas botas.

- Você tem certeza que o "terreno" doente está no interior da loja?

- Ele não saiu, senhor tenente. Deve estar dentro.

- Certo. Vamos supor que esteja mesmo e parar de perder tempo. Sargento! Proceda à descontaminação da loja!

Um grupo de soldados, hermeticamente protegidos contra qualquer contato com o ambiente terrestre, entrou correndo. Passaram quinze minutos, enquanto Arvardan observava a manobra com grande interesse. Não desejava perder nada desta experiência em relacionamento inter-cultural.

Os soldados voltaram a sair do prédio.

- Selar as entradas!

Mais alguns minutos e as latas de desinfetante, colocadas em vários pontos de cada andar, foram ativadas por controle remoto. As tampas se abriram soltando espessas cortinas de vapor que encobriram tudo no interior, penetrando em todos os recessos. Protoplasma nenhum, fosse germe ou fosse humano, poderia resistir aos gases e o prédio precisaria de uma limpeza radical antes de voltar a ser usado. O tenente começou a se aproximar de Arvardan e Pola.

- Como era o nome do homem? - Sua voz não era ao menos cruel, era simplesmente indiferente. Pensava que afinal, um Terrestre acabara de morrer. Naquele mesmo dia, matara uma mosca. Quer dizer, duas.

Não houve resposta. Pola mantinha a cabeça baixa, em atitude humilde, enquanto Arvardan observava o tenente com curiosidade. O oficial Imperial não tirava os olhos do casal. Acenou com a cabeça.

- Um exame de contaminação, rápido!

Um outro oficial com as divisas do Corpo Médico Imperial, se aproximou e o exame não foi delicado. Suas mãos enluvadas apalparam as axilas com gestos rudes, puxaram os cantos das bocas para ver o interior das bochechas.

- Não existe infecção, tenente. Se estiveram em contato com o homem durante a tarde, os sintomas já deveriam ser visíveis, caso existisse contaminação.

- Hum. -O tenente Claudy tirou da cabeça o globo de vidro e apreciou a possibilidade de respirar o ar "vivo", apesar de ser ar da Terra. Colocou o globo de vidro debaixo do braço esquerdo e perguntou com sua voz áspera:

- Qual é seu nome, fêmea "terrena"?

Era um insulto grave, e o tom contribuía para que fosse ainda mais pesado, mas Pola não deu sinal de ressentimento.

- Pola Shekt, senhor - murmurou.

- Identificação! Pola enfiou os dedos no bolsinho do paletó branco e extraiu um cartão cor de rosa, dobrado.

O oficial apanhou o cartão e o abriu, examinando-o à luz de uma lanterna. A seguir, jogou-o em direção à moça. O cartão caiu no chão e Pola se abaixou para apanhá-lo, pálida e trêmula.

- Mantenha-se de pé -ordenou o tenente, irritado e chutou o cartão para longe. Pola mal teve o tempo de retirar a mão. Arvardan achou que já era tempo de interferir. Franziu o cenho e falou:

- Ora, digo. Tome um pouco de cuidado.

O tenente se virou para o seu lado com um movimento brusco, com os lábios estirados.

- O que foi que você disse, "terreno"?

Pola se colocou entre ambos.

- Por favor, senhor, este homem não tem nada a ver com o que está acontecendo aqui. Nunca o vi antes de agora... O tenente a empurrou sem cerimônia. A moça cambaleou para um lado.

- Perguntei, o que foi que você disse, "terreno"?

Arvardan ficou observando-o friamente.

- Falei, ora, digo, tome um pouco de cuidado. Vou acrescentar agora que não estou apreciando seus modos quando está falando com uma mulher e estou lhe dando o conselho de usar mais educação.

Estava a tal ponto irritado que não se preocupou em corrigir a impressão do militar sobre suas origens planetárias. O tenente Claudy sorriu sem a menor alegria.

- E onde foi que você recebeu sua educação, "terreno"? Você não sabe que deve dizer "senhor" quando está falando com um homem? Você não conhece mesmo seu lugar, não é? Pois há tempo não tive o prazer de ensinar a um bode "terreno", bonitão e avantajado, qual é a maneira correta de viver. Daí, tome isto...

Sua mão surgiu com a velocidade de uma cobra no bote e, aberta, bateu no rosto de Arvardan, com a palma e com as costas, uma vez, duas vezes... Arvardan se afastou um passo, surpreso, e só percebeu o rugido do Sangue em seus ouvidos. Sua própria mão se adiantou, agarrando a mão que se esticava para voltar a golpeá-lo. Viu o rosto do tenente se retorcer pela surpresa. Os músculos do ombro vibraram com o movimento.

O tenente caiu no chão com estrondo e o globo de Vidro se espatifou num tilintar de cacos. Ficou deitado enquanto Arvardan o observava com um meio sorriso feroz. Esfregou levemente as mãos, como a livrá-las da poeira.

- Tem mais algum bastardo aqui, que pensa que pode brincar com meu rosto?

O sargento já tinha erguido seu chicote neurônico. Fechou o circuito e uma faísca arroxeada saiu, atingindo o arqueólogo.

Todos os músculos de Arvardan se retesaram pela dor intolerável e muito vagarosamente, caiu de joelhos. A seguir, totalmente paralisado, perdeu os sentidos.

Quando Arvardan começou a emergir da névoa, percebeu em primeiro lugar uma agradável sensação de frio em sua testa. Tentou abrir os olhos e descobriu que suas pálpebras se movimentavam como se tivessem dobradiças enferrujadas. Decidiu manter os olhos fechados e concentrou-se num braço. Progredindo por etapas - e cada esforço provocava agulhadas atrozes em todos os músculos - ergueu a mão até o rosto.

Encontrou uma toalha molhada e fresca e uma pequena mão. Lutou contra a névoa e abriu um olho. Disse:

- Pola.

Ouviu uma exclamação de alegria.

- Sim! Como é que você se sente?

- Como se estivesse morto - coaxou Arvardan -sem a vantagem de ser insensível... O que foi que aconteceu?

- Fomos levados para a base militar. O coronel veio nos ver. Eles o revistaram - agora não sei o que vai acontecer, mas... Oh, senhor Arvardan, não deveria ter agredido aquele tenente. Receio que lhe quebrou um braço.

Os lábios de Arvardan se estiraram um pouco num sorriso.

- Perfeito! Só lastimo não ter quebrado suas costas!

- Mas... mas desacatar ou agredir um oficial Imperial é um crime punido com a pena capital! - Pola estava sussurrando, horrorizada.

- Não diga? Vamos ver se é verdade.

- Ssst! Estão voltando.

Arvardan fechou os olhos e tentou relaxar os músculos. O grito de Pola chegou aos seus ouvidos como de uma grande distância e quando percebeu a picada da agulha, não teve forças para se mexer.

A seguir, o analgésico começou a agir em suas veias e em seus nervos, apagando as dores. Seus braços se soltaram e suas costas conseguiram se endireitar, não mais obrigadas a ficar arqueadas pelos músculos retesados. Bateu rapidamente as pálpebras e, apoiando-se nos cotovelos, se sentou.

O coronel estava observando-o, pensativo. Pola parecia preocupada e ao mesmo tempo, satisfeita. O coronel falou:

- Pois é, doutor Arvardan, parece-me que hoje à noite aconteceu um desagradável mal entendido. Doutor Arvardan. Pola percebeu que não sabia nada a respeito dele, nem mesmo qual fosse sua profissão... Nunca se sentira assim antes. Arvardan soltou uma breve gargalhada.

- Desagradável, hein? Considero o adjetivo totalmente inadequado.

- Você quebrou o braço de um oficial Imperial no exercício de suas funções.

- O oficial me agrediu primeiro. Suas funções obviamente não incluem a necessidade de me insultar de forma tão inqualificável, com a palavra e os gestos. Agindo como agiu, perdeu qualquer direito a ser tratado como um oficial e como um cavalheiro. Em minha qualidade de livre cidadão deste Império, tinha eu todo e qualquer direito de me insurgir contra este comportamento arrogante e sobretudo, ilegal.

O coronel pigarreou, sem saber o que dizer. Pola observava ambos, estupefata e incrédula. Finalmente, o coronel falou em voz baixa:

- Seria desnecessário explicar que o incidente só pode ser considerado um muito infeliz mal entendido. Aparentemente, ambas as partes foram atingidas em igual medida. Em minha opinião, a melhor atitude seria a de simplesmente esquecer o acontecido.

- Esquecer? Não concordo. Passei algum tempo hospedado no Palácio do Procurador, e ele poderia ter algum interesse em conhecer exatamente de que forma sua guarnição mantém a ordem na Terra.

- Ouça, doutor Arvardan, posso garantir que lhe serão apresentadas desculpas...

- As desculpas podem ir para os quintos do inferno. O que você pretende fazer a respeito da senhorita Shekt?

- O que é que você sugere?

- Sugiro que seja posta em liberdade agora mesmo, que você lhe devolva seus documentos e apresente suas desculpas, aqui mesmo. O coronel enrubesceu e falou com visível esforço:

- Sem dúvida. - Virou-se para Pola: - Queira a senhorita acreditar que lamento profundamente...

Dez minutos num táxi aéreo foram suficientes para levá-los longe dos alojamentos da base militar. Estavam na cidade, parados no silêncio noturno, ao lado do Instituto. Já passava da meia noite. Pola disse:

- Acho que não estou entendendo direito. Você deve ser uma pessoa muito importante e sinto-me muito tola por não conhecer seu nome. Nunca imaginei que os Forasteiros pudessem se comportar com um Terrestre, como fizeram com você.

Arvardan, apesar da relutância que sentia, achou necessário esclarecer toda aquela situação.

- Pola, não sou um Terrestre. Sou um arqueólogo do Setor de Sírio.

A moça ergueu o rosto que apareceu branco no luar. Durante dez segundos ficou em silêncio.

- Quer dizer que você sabia que nada lhe aconteceria, e foi por isso que você enfrentou os soldados. Eu imaginava... eu pensava que...- Estava amargurada, exasperada. - Peço que me desculpe se hoje, por causa da minha ignorância, o ofendi de qualquer maneira, tomando uma atitude indevidamente familiar...

Arvardan se irritou.

- O que é que há, Pola? -gritou. -Que diferença faz se eu não sou um Terrestre? Por que este detalhe deve influir em nosso relacionamento, que há cinco minutos era diferente?

- Só posso dizer, senhor, que eu não sabia.

- Não lhe pedi para me chamar de "senhor". Pare de querer parecer igual aos outros.

- Os outros, senhor? Quais outros? O resto daqueles animais nojentos que povoam a Terra?... Estou lhe devendo cem créditos.

- Você não me deve coisa alguma - protestou Arvardan.

- Não posso obedecer a esta injunção. Se não se importa de me comunicar seu endereço, vou providenciar que a quantia lhe seja entregue amanhã mesmo. Arvardan, de repente, assumiu um tom grosseiro.

- Você me deve muito mais que apenas cem créditos. Pola mordeu os lábios e abaixou a voz. - Realmente, senhor, mas trata-se da única parte de minha grande dívida que eu possa lhe devolver. Qual é seu endereço?

- A Residência Estadual -falou Arvardan enquanto virava as costas. Logo desapareceu na escuridão. Pola descobriu que estava chorando. Shekt esperava pela filha na porta de seu gabinete.

- Ele voltou - disse. - Um homenzinho o trouxe até aqui.

- Ótimo - respondeu Pola com um esforço.

- O homenzinho pediu duzentos créditos e eu os paguei.

- Só deveria receber cem, mas tanto faz.

A moça passou ao lado do pai, que falou com um suspiro:

- Estava muito preocupado. Houve tanto rebuliço por aqui... Não tive coragem de fazer perguntas, receava que poderia complicar sua situação.

- Está tudo bem, não aconteceu nada demais... Deixe-me dormir aqui, pai. Entretanto, apesar do cansaço, não conseguiu pegar no sono, porque algo tinha acontecido. Encontrara um homem, e este homem era um Forasteiro. Porém, conhecia seu endereço. Sim, conhecia o endereço.

10. - Interpretação dos Acontecimentos

Havia dois Terrestres que, pelas aparências, representavam o maior contraste imaginável -um deles, aparentemente, possuía o maior poder da Terra, enquanto o outro o exercia de fato.

O Ministro Supremo era o Terrestre mais importante, sendo o governante reconhecido da Terra, diretamente nomeado por decreto do Imperador de toda a Galáxia - mas obviamente, às dependências do Procurador Imperial. Seu Secretário parecia não ter qualquer importância. Era simplesmente um membro da Sociedade dos Anciões, nomeado, em teoria, pelo próprio Ministro Supremo, para cuidar de pormenores não especificados e que poderia, sempre em teoria, ser demitido sem mais nem menos, a qualquer momento.

O Ministro Supremo era conhecido em toda a Terra e considerado o árbitro definitivo em matéria de Costumes. Era sua prerrogativa anunciar qualquer exceção aos Sessenta, julgar os infratores de rituais, do racionamento e dos horários de trabalho, os invasores de áreas proibidas e assim por diante. O Secretário, porém, não era conhecido por ninguém, nem mesmo sabia-se seu nome, a não ser na Sociedade dos Anciões e pelo próprio Ministro Supremo.

O Ministro Supremo era um orador e fazia muitos discursos, discursos de alto conteúdo emocional, que transbordavam sentimentos. Seus cabelos eram loiros e compridos e ostentava uma aparência e uma postura de aristocrata. O Secretário, com seu nariz arrebitado num rosto todo torto, preferia monossílabos a palavras, grunhidos em vez de monossílabos, e quando podia, ficava em silêncio total - pelo menos em público.

Obviamente, o Ministro Supremo ostentava todos os atributos do poder, mas o Secretário realmente o exercia. Quando se encontravam a sós, no Gabinete do Ministro Supremo, as circunstâncias se manifestavam em toda sua realidade.

Nesta ocasião, o Ministro Supremo estava nervoso e petulante e seu Secretário conservava-se frio e indiferente.

- A coisa que eu não entendo -exclamou o Ministro Supremo -é a vinculação que existe entre todos estes relatórios que você me traz. Relatórios e mais relatórios! - Ergueu um braço acima da cabeça e cortou o ar, como a repelir uma pilha imaginária de relatórios. - Não tenho tempo para isto.

- De fato -concordou friamente o Secretário. - Foi por isto que Vossa Excelência me contratou. Estou aqui para ler tudo, digerir tudo e transmitir tudo.

- Está bem, meu bom Balkis, então fale logo. E depressa, porque afinal trata-se de assuntos de pouca importância.

- Pouca importância? Qualquer dia, Vossa Excelência poderia perder muito, a não ser que se esforce a julgar com mais acuidade... Vamos ver o significado destes relatórios e se realmente Vossa Excelência acha-os de somenos. Em primeiro lugar, temos aqui o relatório do auxiliar de Shekt e que foi o primeiro que me forneceu um indicio. Foi escrito há sete dias.

- Que indício?

O sorriso de Balkis era um pouco amargo.

- Vossa Excelência me permita lembrar-lhe certos projetos que estão sendo discutidos na Terra, há alguns  anos.

- Ssst! - O Ministro Supremo, sem se preocupar com a impressão que criava, olhou ao redor com total falta de decoro.

- Excelência, chegaremos à vitória sendo confiantes, e não nervosos... O sucesso deste projeto depende também, como Vossa Excelência sabe, do uso adequado do Sinapseador, aquele brinquedinho inventado por Shekt. Até agora, pelo que sabemos, o Sinapseador só foi usado para fins específicos e com nossa autorização. Agora, porém, sem qualquer pré-aviso, Shekt submeteu um homem desconhecido ao tratamento, transgredindo nossas ordens.

- Parece-me simples - observou o Ministro Supremo. - Basta disciplinar Shekt, prender o homem tratado e encerrar o assunto.

- Não, não. Seria uma ação muito direta. Vossa Excelência não percebeu o ponto importante. Não consideramos o que Shekt fez, mas por que ele agiu desta forma. Repare que existe uma coincidência, aliás, a primeira de uma série de notáveis coincidências. No mesmo dia, Shekt recebeu a visita do Procurador da Terra, e o próprio Shekt nos enviou um relatório fiel desta visita, mencionando os assuntos contemplados. Ennius deseja que o Sinapseador seja colocado à disposição do Império. Parece que prometeu considerável ajuda e grandes recompensas do Imperador.

- Hum - comentou o Ministro Supremo.

- Vossa Excelência acha estranho? Este tipo de compromisso parece mais atraente que os perigos que nos ameaçam atualmente?... Vossa Excelência se lembra das promessas de alimentos durante a carestia há cinco anos? Não recebemos os fornecimentos porque não tínhamos suficientes créditos Imperiais e os produtos terrestres não foram aceitos em troca, por serem radioativos. Recebemos alimentos? Ou um empréstimo? Mais de cem mil morreram de inanição. Não podemos confiar em promessas de Forasteiros.

- Mas isto não importa. Importa que Shekt deu uma grande demonstração de lealdade. Era óbvio que nunca mais poderíamos duvidar dele. Jamais poderíamos suspeitar que naquele mesmo dia cometesse uma traição. Mas foi assim que aconteceu.

- Você está se referindo à experiência não autorizada, Balkis?

- Sim, Excelência. Quem é o homem que foi tratado? Com o auxílio do assistente de Shekt, temos suas fotografias, impressões de retina. Vasculhamos o Registro Planetário mas nada encontramos. Precisamos, portanto concluir que o homem não é um Terrestre, mas um Forasteiro. Além do mais, Shekt devia sabê-lo, porque o cartão de registro não pode ser transferido ou falsificado. Então com base nas provas, precisamos chegar à conclusão que Shekt sinapsificou um Forasteiro, consciente do que estava fazendo. E por quê? A resposta é tão simples que chega a nos perturbar. Shekt não é o instrumento ideal para nossos propósitos. Em sua mocidade, foi um Assimilacionista; certa vez se candidatou ao Conselho de Washenn, com uma plataforma de conciliação com o Império. Aliás, foi derrotado.

- Desconhecia este detalhe - interrompeu o Ministro Supremo.

- A derrota?

- Não, de ele ter sido um candidato. Por que ninguém me informou? Na posição em que se encontra agora, Shekt é um homem muito perigoso. Balkis sorriu com ar tolerante.

- Shekt inventou o Sinapseador, e por enquanto é a única pessoa que realmente sabe como usá-la. Sempre ficou sob vigilância, e esta vigilância será dobrada. Vossa Excelência não pode esquecer que um traidor em nossas fileiras e por nós conhecido, pode proporcionar ao inimigo um prejuízo muito maior que qualquer ação que um homem leal poderia cometer em nosso proveito. Mas vamos continuar com os fatos. Shekt sinapsificou um Forasteiro. Por que? Um Sinapseador só pode ser usado para uma única finalidade - a de aperfeiçoar a mente. E para que? Só desta maneira poderiam ser superadas as mentes de nossos cientistas já sinapsificados. Que tal? Isto significa que o Império está começando a desconfiar que alguma coisa está acontecendo na Terra. Vossa Excelência acha que isto tem escassa importância?

Gotinhas de suor apareceram na testa do Ministro Supremo.

- Você realmente pensa que é isto?

- Os fatos representam peças de um quebra-cabeça que só podem ser juntadas de uma única maneira. O Forasteiro tratado é um homem de aparência comum, aliás desprezível. Trata-se de uma extraordinária esperteza, porque um homem idoso, gorducho e careca, pode ser o mais hábil espião do Império. Pode sim, sem dúvida nenhuma. Quem mais poderia ser encarregado de uma missão tão delicada?... Mas seguimos este Forasteiro, cujo codinome é Schwartz, em todos os seus passos. Vamos ver estes outros relatórios.

O Ministro Supremo lançou um olhar aos papéis.

- Os que se referem a Bel Arvardan?

- O doutor Bel Arvardan - confirmou Balkis - o ilustre arqueólogo do heróico Setor Siriano, aqueles mundos cheios de fanáticos bitolados e cavalheirescos. -Cuspiu as palavras. -Mas não tem importância. De qualquer forma, temos uma imagem que apresenta um contraste quase poético com Schwartz. Arvardan não é um desconhecido, mas um personagem famoso. Não é um intrujão secreto, mas alguém que chega envolvido numa enorme onda de publicidade. Os avisos contra Arvardan não nos chegaram por intermédio de um obscuro técnico, mas do próprio Procurador da Terra.

- E você acha que existe uma ligação qualquer, Balkis?

- Vossa Excelência poderia até pensar que um deles foi mandado para desviar nossa atenção do outro. Ou também, considerando que a classe governante do Império é mestra em intrigas, temos aqui dois sistemas diferentes de camuflagem. No caso de Schwartz, apagam-se as luzes. No caso de Arvardan, todas as luzes foram acesas para nos ofuscar. Em ambos os casos, e óbvio que o intuito é enganar nossas vistas. Qual foi o aviso que Ennius deu a Vossa Excelência?

O Ministro Supremo, pensativo, começou a esfregar o nariz.

- Ele me disse que Arvardan chefiava uma expedição arqueológica patrocinada por órgãos Imperiais e desejava penetrar nas Áreas Proibidas por motivos científicos. Explicou que não havia nenhuma intenção sacrílega, mas que se conseguíssemos impedi-lo, usando métodos diplomáticos, Ennius apoiaria nosso ponto de vista com o Conselho Imperial, ou coisa assim.

- Isto significa que vigiaremos os passos de Arvardan, mas por que? Para que não tome nenhuma iniciativa sem autorização, e não penetre nas Áreas Proibidas. Temos aqui o chefe de uma expedição arqueológica, sem homens, sem naves e sem equipamentos, um Forasteiro que não quer ficar em Everest, onde deveria ficar, mas que prefere passear por toda a Terra... e que por um motivo qualquer, escolhe Chica por sua primeira parada. E qual é a manobra para desviar nossa atenção de todas estas circunstâncias suspeitas e curiosas? Recebemos um aviso para vigiar com cuidado algo que realmente carece de importância. Quero revelar, Excelência, que Schwartz ficou durante seis dias escondido no Instituto para Pesquisas Nucleares, e que depois fugiu. Não parece estranho? A porta ficou simplesmente destravada, o corredor estava sem vigilância. Uma esquisita negligência. E qual foi o dia em que fugiu? Mais uma coincidência. Foi no mesmo dia em que Arvardan chegou em Chica.

- Quer dizer que você imagina...

- Penso que Schwartz é um agente Forasteiro na Terra, que Shekt é o contato com a organização dos Assimilacionista traidores e que Arvardan é o contato do Império. Vossa Excelência repare a habilidade usada para conseguir o encontro entre Schwartz e Arvardan. Deixaram que Schwartz escapasse e depois de algum tempo, sua enfermeira - que, por coincidência, é a filha de Shekt -foi procurá-lo. Se alguma coisa saísse errada, é claro que ela o teria encontrado imediatamente. Neste caso, Schwartz seria apresentado como um doente irresponsável, e seria levado de volta ao Instituto, para tentar uma outra fuga mais tarde. De fato, dois motoristas de táxi ouviram a explicação que o homem estava doente, mas o tiro saiu pela culatra.

- Vossa Excelência veja como se passaram as coisas. Schwartz e Arvardan se encontraram primeiro num Pratomático. Aparentemente, não se conheciam. Mas aquele encontro servia para que ambos soubessem que tudo estava procedendo bem e que poderiam proceder... Pelo visto, eles pelo menos não nos subestimam, e isto já é alguma coisa.

- Então, Schwartz sai, seguido por Arvardan a poucos minutos de intervalo. Arvardan se encontra com a moça Shekt. Juntos, encenam uma busca, para enganar os motoristas que já mencionei, e seguem para a loja Dunham, onde os três se reúnem. Qual lugar poderia ser melhor que uma grande loja? É um lugar ideal, muito mais secreto que uma caverna nas montanhas. É um lugar tão público, que ninguém poderia suspeitar de nada. Mas cheio de gente, que impede uma vigilância direta. Realmente, uma escolha notável. Preciso reconhecer a astúcia de meus adversários.

O Ministro Supremo se agitou em sua poltrona.

- Se nossos adversários são tão habilidosos, poderiam vencer.

- Impossível. Já estão derrotados. Aliás, precisamos reconhecer os méritos de nosso excelente Natter.

- Quem é Natter?

- Um agente insignificante que no futuro deverá ser encarregado de missões mais importantes. Sua conduta de ontem não poderia ser mais perfeita. Recebera o encargo de vigiar Shekt. Para isto, montou uma barraca de frutas na rua, em frente ao Instituto. Durante a ultima semana recebeu instruções no sentido de vigiar especificamente qualquer novidade no assunto de Schwartz. Estava a postos quando este homem, conhecido só por fotografias e por ter sido vislumbrado quando de sua chegada no Instituto, decidiu escapar. Natter observou toda a ação, sem ser percebido, e pelo seu relatório conhecemos todos os detalhes de ontem à noite. Guiado por sua inacreditável intuição, Natter decidiu que o propósito da fuga era proporcionar uma oportunidade de encontro com Arvardan. Achou que, sozinho, não poderia explorar o encontro, então decidiu impedi-lo. Os motoristas, que falaram com a moça Shekt, estavam suspeitando um caso de Febre. Natter se aproveitou disto com a rapidez de um gênio. Quando viu que o encontro estava para acontecer, denunciou o caso de Febre por Radiação, e as autoridades de Chica, verdade seja dita, cooperaram de maneira rápida e eficiente.

-A loja foi evacuada, e a camuflagem do encontro destruída. Ficaram sozinhos, à vista de todos. Natter foi mais além. Conversou com eles e se ofereceu para levar Schwartz de volta ao Instituto. Eles concordaram. E o que mais poderiam fazer?... O dia terminou sem que Schwartz e Arvardan pudessem tomar qualquer acordo.

- Também não cometeu a loucura de prender Schwartz. Ambos os agentes ainda ignoram que foram identificados e assim poderão nos levar a prender implicados importantes. Natter foi ainda mais além. Avisou a guarnição Imperial, um ato que está acima de qualquer elogio. Arvardan teve que enfrentar uma situação imprevista. Se revelasse sua condição de Forasteiro, logo se tornaria inútil para sua tarefa, que aparentemente é a de se portar na Terra como se fosse um Terrestre, mas ocultando sua condição teria que se submeter a qualquer indignidade resultante da situação. Escolheu a alternativa mais heróica, e no esforço de bem representar, acabou por quebrar o braço de um oficial do Império. Precisamos lembrar deste detalhe em seu favor.

- É muito significativo ele ter agido como agiu. Por que um Forasteiro ia se expor ao chicote neurônico só por causa de uma moça Terrestre, a não ser que o assunto fosse realmente muito importante?

O Ministro Supremo mantinha os punhos cerrados sobre a mesa. Suas feições aristocráticas estavam distorcidas pela preocupação.

- Foi um bom trabalho, Balkis, esta sua reconstrução, considerando os poucos dados que estavam em seu poder. Você reconheceu a trama em toda sua extensão e sinto que suas palavras refletem toda a verdade. Pela lógica, não existe nenhuma outra alternativa... Isto porém significa que eles estão muito perto, Balkis, muito perto... E desta vez eles não terão misericórdia.

Balkis encolheu os ombros.

- Não podem estar tão perto, caso contrário, em se tratando de uma situação potencialmente muito perigosa para o Império, eles já teriam desferido o golpe... Também não dispõem de tempo suficiente. Arvardan ainda precisa se encontrar com Schwartz, para que possam fazer alguma coisa, e por isso posso arriscar uma previsão do futuro.

- Diga.

- Schwartz deverá ser afastado agora para que a situação se acalme.

-O que vamos fazer com ele?

- Já sabemos. Schwartz foi levado ao Instituto por um homem que era evidentemente um fazendeiro. Recebemos descrições de Natter e do técnico de Shekt. Examinamos os dados de registro de todos os fazendeiros que se encontram numa área que não excedem sessenta milhas do centro da cidade. Natter identificou um certo Arbin Maren como sendo o fazendeiro em questão. O técnico confirmou a identificação. Investigamos o homem e descobrimos que está sustentando o sogro, um inválido que já evadiu a lei dos Sessenta.

O Ministro Supremo bateu um punho sobre a mesa.

- Estes casos estão ficando muito freqüentes, Balkis. Precisamos encontrar o jeito de tornar as leis mais rigorosas...

- Isto não importa neste momento, Excelência. O que importa é que o fazendeiro, que está infringindo as leis, pode ser chantageado

- Estou vendo...

- Shekt, e seus cúmplices Forasteiros precisam de um instrumento e o fazendeiro pode proporcionar um esconderijo para Schwartz, caso não possa mais prolongar sua estada no Instituto. Este fazendeiro, que provavelmente é uma criatura simples e inocente é de inestimável valia. Por conseguinte ficará sob vigilância e Schwartz também... Agora os cúmplices terão que organizar outro encontro entre Schwartz e Arvardan, e desta vez estaremos preparados. Vossa Excelência entendeu toda a situação?

- Entendi

- Ótimo, a Terra seja louvada. Neste caso, vou me retirar. - Com um sorriso sardônico, acrescentou: - É claro, com vossa permissão. O Ministro Supremo não reparou e com um gesto volúvel, deu-lhe licença.

O Secretário se encaminhou para seu próprio escritório e quando ficava sozinho, seus pensamentos às vezes fugiam ao seu rígido controle e se atropelavam nos recessos secretos de sua mente.

Os pensamentos não se referiam ao Doutor Shekt, a Schwartz, a Arvardan - e menos ainda ao Ministro Supremo.

Em sua mente surgiu a imagem de um planeta chamado Trantor -neste planeta existia uma imensa metrópole que governava toda a Galáxia. Começou a pensar no palácio que não conhecia, que nenhum Terrestre conseguira ver, com seus arcos e suas torres. Pensou nos fios que ligavam aquele palácio com todos os planetas, ao poderio e à glória que passavam de sol a sol, enquanto a idéia excelsa e abstrata do Imperador era apenas representada por um homem.

Sua mente se concentrou neste pensamento - o pensamento do poder que podia conferir honras divinas - que se encontrava entre as mãos de uma criatura apenas humana.

Apenas humana... como ele próprio.

E ele poderia ser...

11 - Mente em Mutação

Na mente de Joseph Schwartz as mudanças começaram a se manifestar de maneira imperceptível. Muitas vezes, no silêncio da noite - e como as noites eram silenciosas, agora... era possível que uma vez fossem barulhentas, vibrantes, refletindo a vida de milhões? - procurava lembrar e estabelecer o começo da mudança. Desejava individuar quando a coisa realmente tinha começado.

Lembrava-se daquele dia do passado, cheio de medo, quando se viu solitário num mundo desconhecido - um dia já perdido na névoa como a própria lembrança de Chicago. A viagem até Chica e os estranhos e complexos acontecimentos que se seguiram. - Entretanto, a memória dos últimos dois meses era perfeita, claríssima.

Algo a respeito de uma máquina - de pílulas. Dias de convalescença depois a fuga, as andanças e os acontecimentos inexplicáveis naquela grande loja. Não conseguia lembrar todos os detalhes. Mas todos os acontecimentos dos dois meses seguintes eram claríssimos e completos.

Mesmo assim, começou a perceber sinais de esquisitas mudanças. Começou a ficar sensível à atmosfera. O velho cientista e sua filha ambos sem jeito, ambos talvez até assustados Percebera isto naquela época? Ou era apenas uma impressão fugidia, reforçada e elaborada em seus pensamentos?

Mas quando se encontrava na loja, antes que o grandalhão o agarrasse pelo ombro - logo antes disto começou a ter consciência do que estava para acontecer. Não teve tempo suficiente para evitá-lo, mas tivera uma indicação clara de uma mudança.

E depois, as enxaquecas. Não, não eram enxaquecas, eram vibrações, como se um gerador oculto estivesse trabalhando em seu cérebro, e sua vibração ecoasse dentro da estrutura óssea de seu crânio. Nunca acontecera quando vivia em Chicago - se é que esta fantasia a respeito de Chicago tinha algum valor -e nem mesmo durante os primeiros dias de sua volta à realidade.

Que poderiam eles ter feito naquele primeiro dia em Chica? Com a máquina? Ou com as pílulas? As pílulas deviam ser algum anestésico. Então, uma cirurgia? Chegou a este ponto e parou, como já fizera nas cem vezes anteriores.

Saíra de Chica no dia seguinte à fuga, e agora os dias passavam mais agradáveis.

Encontrou Grew em sua cadeira de rodas, repetia palavras e apontava ou fazia gestos, como Pola já fizera. Chegou um dia em que Grew parou de dizer coisas sem sentido e começou a falar inglês. Mas não... era ele, Joseph Schwartz, que parara de falar inglês e agora repetia coisas sem sentido. Mas já não eram sem sentido.

Tudo era muito fácil. Aprendera a ler em quatro dias. Estava surpreso. Uma vez, em Chicago, possuía uma memória excepcional, ou pelo menos pensava que assim era. Mas nunca conseguira fazer nada igual. Grew não pareceu se surpreender.

Schwartz parou de se surpreender.

Logo, quando chegou o outono, as coisas já pareciam muito claras e Schwartz estava nos campos, trabalhando. Tinha aprendido com a maior facilidade. Esquisito. Nunca cometia um erro. Havia máquinas complicadas para a lavoura, e conseguia manobrá-las com a maior facilidade, após uma única explicação.

Esperou que o tempo esfriasse, mas não aconteceu. O inverno passou entre trabalhos de desbastamento do solo, aplicação de fertilizantes e preparação para a semeadura da primavera.

Perguntou a Grew, tentou explicar o que era a neve, mas o outro o encarou estupefato:

- Água congelada, caindo como chuva, hein? E isto se chama neve? Ouvi dizer que acontece em outros planetas, mas não na Terra.

Daquele dia em diante, Schwartz começou a fiscalizar a temperatura e descobrir que nunca variava muito - mesmo quando os dias começaram a ficar mais curtos, como era normal numa latitude setentrional, como por exemplo a de Chicago. Começou a duvidar de estar na Terra.

Tentou ler! alguns livros-filme de Grew, mas desistiu. Os personagens eram gente, claro, mas havia tantos detalhes da vida cotidiana que ele não entendia, tantas alusões históricas e sociais, que parou.

Continuou a encontrar muitas coisas misteriosas. As chuvas mornas, sempre iguais, e as insistentes recomendações para não se aproximar de certas áreas. Por exemplo, uma noite, quando ficara curioso de saber o que era aquele brilho azulado no horizonte, mais ao sul...

Saiu logo depois do jantar, mas depois de apenas uma milha, o zunido apressado do carro de Arbin se aproximou e Arbin começou a gritar, furioso. Teve que voltar. Arbin então, dando passos nervosos de um lado para o outro, falou:

- Você precisa ficar afastado de todos os lugares que brilham durante a noite. Schwartz perguntou, tranqüilo:

- Por que?

A resposta foi categórica:

- Porque é proibido. - Um intervalo e depois a pergunta: - Você realmente não sabe o que há lá fora, Schwartz? Schwartz fez um gesto com as mãos espalmadas. Arbin insistiu:

- De onde você é? Será que você é um Forasteiro, de Lá Fora?

- O que é um Forasteiro?

Arbin encolheu os ombros e foi embora.

Aquela noite, porém, foi muito importante para Schwartz, porque enquanto percorria aquela milha em direção ao brilho que podia ver no horizonte, pela primeira vez percebeu em sua mente algo que acabou por chamar o Toque Mental. Não conseguia descrevê-lo de maneira diferente.

Estava sozinho enquanto a escuridão se fazia mais intensa. Seus passos vibravam sobre o chão elástico. Não tinha visto ninguém. Não tinha ouvido ou tocado coisa alguma.

Aliás, não exatamente... Percebera um toque, mas não em qualquer parte de seu corpo. Era em sua mente. Talvez não era exatamente um toque... era mais uma presença. Algo estava se manifestando, roçando suavemente, como veludo.

A seguir, percebeu dois - dois toques, diferentes.

O segundo - e não sabia como fazia para distingui-los - começou a se tornar mais alto (não, não era a definição correta), começou a se tornar mais distinto, mais definido.

A seguir, soube que era Arbin. Soube, com toda certeza, cinco minutos antes de ouvir o primeiro zunido do carro de duas rodas, dez minutos antes de ver Arbin em pessoa.

Mais tarde a coisa começou a acontecer com sempre maior freqüência. Aos poucos, entendeu que sempre quando Arbin, Loa ou Grew se encontravam a trinta metros de distância, mesmo quando não existiam motivos para sabê-lo, mesmo quando tinha todos os motivos para supor o contrário. Era difícil acreditar nisto, mas aos poucos começou a lhe parecer natural.

Então, fez tentativas, experiências, e descobriu que conseguia sempre saber onde qualquer um deles se encontrava, em qualquer momento. Podia distinguir os diferentes Toques Mentais, porque variavam de pessoa a pessoa. Nunca teve a coragem de mencionar este fato perante os outros.

Às vezes ficava se perguntando a quem poderia pertencer aquele primeiro Toque Mental, percebido enquanto caminhava em direção ao Brilho. Não pertencia a Arbin, Loa ou Grew. Por outro lado, qual era a diferença?

Começou a ter um certo significado depois de algum tempo. Voltara a perceber aquele outro Toque, o mesmo. Foi numa noite em que levava o gado para os estábulos. Então se aproximou de Arbin e perguntou:

- O que é que há com aquela mata além dos morros do Sul, Arbin?

- Não há nada - respondeu o outro, ríspido. - São Terras Ministeriais.

- O que é isto?

Arbin se mostrou irritado.

- Afinal, que importância tem isto para você? As matas se chamam Terras Ministeriais porque pertencem ao Ministro Supremo.

- Por que aquelas terras não são cultivadas?

- Porque não se destinam à agricultura. -Arbin parecia escandalizado. -Antigamente, no passado, ali havia um grande Centro. É um lugar sagrado e não se pode mexer nisto. Escute, Schwartz, se você quiser ficar aqui, e em paz, controle sua curiosidade e concentre-se em seu trabalho.

- Quer dizer que é tão sagrado que ninguém pode morar ali?

- Isto mesmo.

- Você tem certeza?

- Absoluta... E não se atreva a se aproximar. Poderia ser seu fim.

- Não irei.

Schwartz se afastou, perdido em especulações e sentindo-se pouco à vontade. O Toque Mental vinha daquelas matas, era um Toque muito poderoso, e a sensação agora era ainda mais definida. Era um Toque hostil, ameaçador.

Por que? Por que?

Mesmo assim, não teve coragem de falar. Não iriam acreditar em suas palavras e alguma coisa desagradável poderia lhe acontecer. Sabia isto também. De fato, sabia demais.

Nestes dias, ficou mais jovem. Não foi tanto num sentido físico, apesar de estar mais magro e com os ombros mais largos. Seus músculos pareciam mais duros e mais elásticos, e também sua digestão era melhor. Era o resultado de muito trabalho ao ar livre. Mas começou a ter consciência de algo mais. Era sua maneira de pensar.

Os velhos possuem a tendência a se esquecer como pensavam quando eram moços, esquecem a rapidez dos pulos mentais, a audácia das intuições, a agilidade da compreensão. Começam a se acostumar a variações mais vagarosas de raciocínio, e como este sistema é compensado pela acumulação das experiências, os velhos se julgam mais sagazes que os moços.

Schwartz, porém, continuava com toda sua experiência e foi com grande alegria que descobriu ser capaz de entender as coisas de repente e que progredia gradualmente da simples compreensão das explicações dadas por Arbin, até conseguir antecipá-las, adiantando-se. Por conseguinte, sentiu-se jovem de uma maneira muito mais sutil, não só pela sensação proporcionada pelas suas boas condições físicas.

Passaram dois meses e tudo ficou revelado durante uma partida de xadrez com Grew, debaixo do caramanchão.

O xadrez ainda continuava o mesmo, a não ser pelos nomes das pedras. O xadrez era uma coisa que ele lembrava e o considerava num certo sentido, reconfortante. Pelo menos neste ponto, sua memória não parecia ter falhas.

Grew lhe ensinou as variações do xadrez. Havia uma modalidade a quatro mãos, com um tabuleiro para cada jogador, e um quinto tabuleiro, conhecido como "no man's land" colocado no espaço vazio entre os quatro. Havia jogos de xadrez tridimensionais com oito tabuleiros transparentes colocados um em cima do outro, e com as pedras que se movimentavam em três dimensões, o número das pedras era dobrado e só ganhava quem pudesse colocar em xeque ambos os reis adversários, simultaneamente.

Existiam variações populares, onde a posição das pedras era decidida jogando dados, ou quando certos quadrados conferiam vantagens, ou quando se introduziam no jogo pedras sobressalentes com propriedades diferentes.

Mas o jogo de xadrez original, este não mudara e o torneio entre Grew e Schwartz já ultrapassara as primeiras cinqüenta partidas.

No início, Schwartz só se lembrava vagamente do jogo e perdeu uma partida após a outra. Depois as coisas mudaram, e agora só perdia muito raramente. Grew agora jogava com muito cuidado e se acostumara a fumar um cachimbo entre uma jogada e outra, e quando perdia, resmungava sem fim.

Grew tinha as pedras brancas e seu peão já estava em R-4.

- Vamos, comece - insistiu, mal humorado. Mantinha O cachimbo entre os dentes e seus olhos varriam o tabuleiro, especulando.

Schwartz se sentou, suspirando. Era o crepúsculo. O jogo estava começando a perder todo seu interesse, enquanto percebia que podia se adiantar a todos os movimentos de Grew. Era como se Grew tivesse uma janela no crânio. Por outro lado, o fato dele próprio poder saber como se desenrolaria a partida, era apenas mais  um detalhe de seu problema.

Usavam um "tabuleiro noturno", fosforescente e os quadrados brilhavam azuis e alaranjados. As pedras que de dia pareciam de barro avermelhado, mudavam de aspecto com a chegada da noite. Uma metade era de uma alvura opalescente, como porcelana, e o resto possuía um brilho vermelho.

Os primeiros movimentos foram rápidos. O peão do Rei de Schwartz bloqueou o de Grew. Então Grew levou seu cavalo do Rei até B-3. A seguir, o bispo branco deslizou até o cavalo da Rainha, e o peão da torre da Rainha de Schwartz avançou para o quadrado próximo para afugentá-lo até T-4. A seguir, levou seu outro cavalo até B-3.

As pedras reluzentes deslizavam sobre o tabuleiro como por vontade própria, enquanto os dedos desapareciam na escuridão. Schwartz estava assustado. Era possível que pensassem que era louco, mas precisava saber. Perguntou de repente:

- Onde estou?

Grew largou a pedra e perguntou:

- O quê?

Schwartz não conhecia o termo que correspondia a "pais" ou "nação". Perguntou:

- Que mundo é este? - enquanto levava seu bispo até R-2.

- É a Terra - respondeu Grew enquanto mudava a posição da torre.

A resposta não era muito satisfatória. A palavra usada por Grew só podia ser traduzida em inglês como "Terra"? Qualquer planeta pode ser chamado de Terra por seus habitantes. Movimentou mais um peão e mais uma vez o Bispo de Grew teve que arredar, até R-3. A seguir, Grew e Schwartz avançaram os respectivos peões da Rainha, libertando seus bispos para a luta no centro do tabuleiro.

Procurando controlar a voz e com a maior calma possível, Schwartz então perguntou:

- Em que ano estamos? - Mudou a posição da torre.

Grew parou. Possivelmente estava surpreso.

- O que é que há com você? Você não está com vontade de jogar? Se isto pode satisfazê-lo, estamos no ano 827. - Acrescentou com uma nota de sarcasmo:

- E.G. - Observou o tabuleiro com muito cuidado e levou o cavalo da Rainha para Q-5, tentando um primeiro ataque. Schwartz conseguiu evitar conseqüências mais sérias partindo para o contra-ataque. A luta estava começando.

O cavalo de Grew eliminou o bispo, que subiu para o ar antes de cair na caixa, com um dique seco. A Rainha de Schwartz derrubou o cavalo. Grew teve um arrependimento e por excesso de cuidado levou seu outro cavalo para trás, onde não podia lhe ser de qualquer utilidade. O cavalo da Rainha de Schwartz apanhou o bispo, e foi logo eliminado por um peão.

Houve mais um intervalo e Schwartz perguntou em tom indiferente:

- O que significa E.G.?

- O que? - perguntou Grew, impaciente. -Ora... você ainda esta pensando no ano em que estamos? Nunca ouvi uma besteira... Por outro lado, eu sempre esqueço que você só aprendeu a falar há pouco mais de um mês. Mas você é inteligente. Será que você não sabe mesmo? Bom, é o ano 827 da Era Galáctica. Era Galáctica E.G. - entendeu? Já se passaram 827 anos desde a fundação do Império Galáctico, 827 anos desde a coroação de Frankenn Primeiro. E agora, por favor, jogue.

Schwartz estava segurando o cavalo, mas o largou, sentindo uma violenta frustração. Disse:

- Só um minuto - e completou o movimento. - Você reconhece um destes nomes? América, Ásia, os Estados Unidos, Rússia, Europa... - Fazia o possível para conseguir uma identificação.

O cachimbo de Grew brilhou na escuridão e seus contornos apareciam como uma sombra acima do tabuleiro reluzente. Talvez tivesse sacudido a cabeça, mas Schwartz não podia vê-lo. Também, não era necessário. Percebeu a resposta negativa como se estivesse formulada em palavras. Schwartz fez mais uma tentativa.

- Será que você sabe onde poderia conseguir um mapa?

- Não pode - grunhiu Grew - a não ser que você esteja disposto a arriscar seu pescoço em Chica. Não sou geógrafo. Nunca ouvi os nomes que você mencionou. Que significam? São nomes de pessoas?

Arriscar o pescoço? Como assim? Schwartz provou uma sensação de frio. Era possível que tivesse cometido algum crime? E Grew sabia a respeito? Perguntou, desconfiado:

- O sol tem nove planetas, não é mesmo?

- Dez - chegou a resposta, sem mais explicações.

Schwartz hesitou. Pela verdade, era possível que tivessem descoberto mais um planeta e que não o soubesse. Mas por que Grew sabia? Contou nos dedos e disse:

- O sexto planeta... ele tem anéis?

Grew levou algum tempo para levar o peão do bispo do Rei dois quadrados mais adiante. Schwartz fez o mesmo. Grew falou:

- Você quer dizer, Saturno? Claro que tem anéis. -Estava especulando. Podia se valer do peão do rei ou do peão do bispo, mas não conseguia ver muito bem as conseqüências.

- E entre Marte e Júpiter existe uma cintura de asteróides - de pequenos planetas? - Quero dizer, entre o quarto e o quinto planeta?

- Sim - murmurou Grew. Estava acendendo mais uma vez seu cachimbo e pensando furiosamente. Schwartz percebeu sua incerteza e se irritou. Agora que já conseguira identificar a Terra com toda certeza, aquele jogo de xadrez perdera qualquer importância. A superfície interna de seu crânio vibrava de perguntas que se atropelavam uma com a outra, e finalmente uma emergiu.

- Então seus livros-filme afirmam a verdade? Existem outros mundos?

Mundos povoados? Grew ergueu a cabeça e seus olhos tentaram penetrar a escuridão.

- Você está falando sério?

- Diga-me... eles existem?

-Pela Galáxia! Começo a acreditar que você realmente não sabe! Schwartz sentiu-se humilhado por ser tão ignorante.

- Por favor...

- Claro que existem outros mundos. Milhões de mundos! Toda estrela que você pode ver tem mundos, e a maioria destes mundos não é visível. Todos eles fazem parte do Império.

Schwartz percebeu o eco delicado das palavras intensas de Grew em seu próprio interior, enquanto passavam diretamente de uma mente para a outra. A cada dia Schwartz constatava que seus contatos mentais ficavam sempre mais fortes. Talvez, breve, conseguiria ouvir as palavras mesmo quando as pessoas que estivessem pensando-as não as pronunciassem.

Pela primeira vez pensou numa alternativa da loucura. Seria possível que ele tivesse deslizado através do tempo, de uma forma qualquer? E se tivesse passado o tempo dormindo?

Falou com a voz áspera:

- Quanto tempo já passou, Grew? Quanto tempo passou desde que só existia um único planeta?

- O que é que você quer dizer? - Seu tom se fez desconfiado. - Você é um membro da Sociedade dos Anciões?

- De que? Não, não sou membro de coisa nenhuma, mas diga-me, uma vez a Terra não era o único Planeta?... Não era assim?

- Os Anciões afirmam que era assim -respondeu Grew, ressentido. -Mas quem sabe se é verdade? Pelo que sei, os mundos lá fora existem desde o início da história.

- E quanto tempo faz?

- Suponho que milhares de anos. Cinqüenta mil, ou cem mil -não sei lhe dizer ao certo.

Milhares de anos! Schwartz suprimiu uma exclamação. E tudo isto entre um passo e o outro? Um suspiro, um instante, uma fração de tempo - e ele tinha pulado milhares de anos? Teve a impressão que voltava a deslizar para um estado de Amnésia. Sua identificação do sistema solar talvez fosse devido a memórias falhas que estavam penetrando na névoa.

Grew se preparou para a próxima jogada eliminou o peão do bispo de seu adversário, e Schwartz, quase num reflexo, anotou mentalmente que era a jogada errada. As jogadas se seguiram quase sem esforço consciente. Sua torre do Rei avançou para eliminar o peão branco mais adiantado. O cavalo branco mais uma vez tentou atacar, chegando até B-3. O bispo de Schwartz foi até C-2, abrindo o campo. Grew deslocou seu próprio Bispo. Antes de se empenhar no ataque final, Schwartz parou. Perguntou:

- É a Terra que manda, não é mesmo?

- Manda em que?

- No Imp....

Grew porém soltou um urro que fez vibrar as pedras.

- Escute, estou farto de perguntas. Será que você é completamente idiota? Você acha que a Terra tem a aparência de quem manda em alguma coisa? - As rodas da cadeira zuniram, enquanto passavam em volta da mesa. Schwartz sentiu dedos que agarravam seu braço.

- Olhe! Olhe lá! - A voz de Grew só era um sussurro rouco. - Está vendo o horizonte? Aquele brilho?

- Sim.

- Aquela é a Terra - e toda ela é assim. Só existem poucas e pequenas áreas como esta em que nos encontramos.

- Não entendo.

- A crosta terrestre e radioativa. O chão brilha, sempre esteve brilhando, brilhará por toda a eternidade. Nada consegue crescer ali. Ninguém pode viver...Você realmente não sabia? Por que você acha que temos o Costume dos Sessenta?

O inválido voltou para seu lado da mesa. Falou:

- É a sua jogada.

O Costume dos Sessenta! Mais uma vez, um Toque Mental estranho e ameaçador. As pedras de Schwartz deslizavam como por vontade própria enquanto ele se admirava disso, com o coração apertado. Jogaram por algum tempo em silêncio até que Grew conseguiu posicionar a Rainha de maneira a eliminar o bispo de Schwartz. A este ponto, parou e suspirou aliviado. Seu adversário agora tinha uma torre em perigo, e estava ameaçado de xeque mate, com a sua própria Rainha pronta a entrar em ação. E ainda tinha a vantagem de uma torre a mais.

- Você joga -falou satisfeito.

Schwartz perguntou:

- O que é o Costume dos Sessenta?

A voz de Grew era áspera e transmitia toda sua hostilidade quando falou:

- Por que pergunta? O que é que você quer?

- Por favor. - Era um pedido humilde e Schwartz não tinha vontade de brigar. - Sou um homem sem qualquer maldade. Não sei quem sou e não sei o que aconteceu comigo. Talvez esteja com amnésia.

- É provável - falou Grew com a voz carregada de desprezo. - Será que você está tentando se furtar ao Costume dos Sessenta? Responda, diga-me a verdade.

- Estou lhe dizendo que não sei o que é o Costume dos Sessenta! Grew se deixou convencer. Houve um silêncio prolongado. Schwartz sentia o Toque Mental de Grew, era assustador, mas não conseguiu distinguir as palavras. Não completamente. Grew falou pausadamente:

- O Costume se refere ao sexagésimo aniversário. A Terra pode sustentar vinte milhões de pessoas e não mais do que isto. Para viver, a gente precisa produzir. Se você não pode produzir, não pode mais viver, passando dos sessenta, a gente não pode mais produzir.

- Quer dizer que... - Schwartz ficou com a boca aberta.

- As pessoas são eliminadas. É completamente indolor.

- As pessoas são mortas?

- Não se trata de assassinato. - As palavras eram ríspidas -Precisa ser assim. Os outros mundos não querem nos aceitar, e precisamos deixar o lugar aos mais jovens. As gerações velhas devem ceder o lugar às mais novas.

- E o que acontece se uma pessoa não admite ter chegado aos sessenta?

- Por que não deveria admiti-lo? Viver depois dos sessenta não é brincadeira... E a cada dez anos existe um Recenseamento, para apanhar todos aqueles que são bastante tolos e pretendem viver mais. Existe mais um detalhe, a idade de cada um está registrada.

- A minha não está. - As palavras escaparam sem controle. Schwartz não conseguiu segurá-las. - Mas estou apenas com cinqüenta. Vou completar cinqüenta no próximo aniversário.

- Não importa. Eles podem fazer um exame da estrutura óssea. Você não sabia? Não existe nenhuma maneira de escapar. Da próxima vez, eles me apanharão... Agora, jogue. É sua vez

Schwartz não se deu por entendido.

- Você quer dizer que eles...

- Claro. Só estou com cinqüenta e cinco anos, mas olhe para minhas pernas. Não posso trabalhar, não e mesmo? Em nossa família somos registrados como três pessoas e nossa quota de produção é calculada nesta base. Quanto tive o derrame, deveria ter relatado o acontecido e, nossa quota teria ficado mais reduzida. Entretanto, acabaria por ter que me submeter prematuramente ao Costume dos Sessenta, e Arbin e Loa não quiseram fazê-lo. São tolos, porque assim tiveram que trabalhar mais duramente, pelo menos, até que você apareceu. E de qualquer forma, eles me apanharão no próximo ano... Vamos, jogue.

- O Recenseamento será no ano que vem?

- Certo... Jogue!

- Espere! - o tom era de urgência. - Diga-me primeiro: todo mundo é eliminado quando chega aos sessenta? Não há exceções?

- Para você e para mim, não há nenhuma. O Ministro Supremo pode viver até sua morte natural, e também os membros da Sociedade dos Anciões, mais alguns cientistas ou pessoas que fazem coisas muito importantes. Não são muitos. Talvez uma dúzia a cada ano...É a sua jogada!

- Quem decide quais pessoas serão poupadas?

- O Ministro Supremo, é claro. Você quer jogar, afinal?

Schwartz se levantou.

- Deixe para lá. É xeque mate em cinco movimentos. Minha Rainha elimina seu peão, para o xeque. Você precisa voltar para R-l. Meu cavalo vai até R-2 para outro xeque. Você terá que se retirar para B-2 e minha Rainha coloca em xeque seu Rei. Você precisa mais uma vez arredar até R-2. Minha Rainha vai até C-6. E quando você é obrigado a recuar até R-1, minha Rainha dá xeque mate em T-6. Um bom jogo - acrescentou quase que automaticamente.

Grew ficou olhando para o tabuleiro, depois com um grito o fez voar da mesa. As pedras luminosas rolaram sobre O gramado.

-Você e todas as suas conversas para me distrair - berrou Grew.

Schwartz porém não reparou. Não sentia nada, a não ser a necessidade terrível de escapar aos Sessenta. Apesar das palavras de Grew.

Envelheça comigo!

O melhor está no porvir...

Isto só era válido numa Terra povoada por bilhões, com alimentos ilimitados para todos. Agora o melhor era o Costume dos Sessenta - e a morte. Schwartz já estava com sessenta e dois anos. Sessenta e dois...

12 - A Mente Assassina

Na mente metódica de Schwartz tudo pareceu se ajustar perfeitamente. Como não desejava morrer, precisaria fugir da fazenda. Se ficasse, chegaria o Recenseamento, e com ele a morte.

Devia ir embora. Mas para onde?

Em Chica havia aquele - o que era mesmo? Um hospital? Eles já tinham cuidado dele uma vez. E por que? Porque era um "caso médico". E não era ainda um caso médico? Agora podia falar, poderia descrever os sintomas, algo que não conseguira fazer antes. Poderia também explicar a respeito do Toque Mental.

Ou será que todos tinham este Toque Mental? Como poderia descobri-lo?... Os outros com certeza não o conheciam. Sabia que Arbin, Loa e Grew eram desprovidos. Não sabiam onde ele se encontrava a não ser que o vissem ou que o ouvissem. Se Grew tivesse o Toque, não poderia derrotá-lo em nenhum jogo...

Espere um minuto, xadrez era um jogo muito popular. Se todos tivessem o Toque Mental, ninguém mais poderia jogar. Certo.

Neste caso, ele era um caso peculiar - um espécime psicológico. O fato de ser um espécime poderia não lhe proporcionar uma vida muito alegre, mas poderia viver.

Depois, deveria considerar a nova possibilidade que acabava de surgir. Considerando que o seu não era um caso de amnésia, mas que fosse realmente um homem que tivesse deslizado através do tempo... Isto, e mais o Toque Mental, faziam dele um homem do passado. Era um espécime histórico, um espécime arqueológico, assim, não poderiam matá-lo.

Quer dizer, se acreditassem nele.

Hum. Se...

Aquele cientista acreditaria. Na manhã em que Arbin o levara para Chica, Schwartz precisava se barbear. Lembrava-se multo bem deste detalhe. Depois de ficar no Instituto sua barba tinha parado de crescer, e isto significava que eles deviam ter tomado alguma providência. Significava que o cientista sabia que ele ¬ele, Schwartz - costumava ter pelos no rosto. Será que isto não era uma prova? Grew e Arbin nunca se barbeavam. Grew uma vez explicara que só animais tinham pelos no rosto.

Precisava ver aquele cientista.

Como era o nome? Shekt?... Sim, era Shekt mesmo.

Entretanto, sabia muito pouco a respeito daquele mundo horrível. Ir embora durante a noite ou passar pelos campos poderia ser muito complicado, ou poderia levá-lo a áreas radioativas desconhecidas. Finalmente com a audácia dos que não tem outras alternativas, foi embora pela estrada, nas primeiras horas da tarde.

Ninguém esperaria que voltasse antes da hora do jantar, e àquela hora já estaria longe. Eles não perceberiam sua ausência, porque não possuíam o Toque Mental.

Durante a primeira meia hora sentiu-se aliviado e era a primeira vez desde o início de toda aquela história. Finalmente estava fazendo algo, tentando reagir contra o ambiente. Era um ato que tinha um propósito, não era uma simples fuga irracional, como aquela vez em Chica.

Considerando que era velho, até que não era nada mal. Estava decidido a mostrar quem era.

De repente parou... parou no meio da estrada, porque algo se intrometeu, forçando sua atenção para um detalhe esquecido.

Era aquele Toque Mental estranho, o Toque Mental desconhecido, percebido pela primeira vez na ocasião em que tentara alcançar o horizonte brilhante, sendo impedido por Arbin, o Toque Mental que chegara dos Terrenos Ministeriais.

Podia senti-lo agora -atrás de suas costas vigiando.

Procurou escutar atentamente - ou, pelo menos, fez quanto equivalia a escutar, em se tratando do Toque Mental. Não parecia se aproximar, mas se concentrava nele, Schwartz. Era vigilante e hostil, mas não havia desespero.

Descobriu mais detalhes. Seu perseguidor não queria perdê-lo de vista e estava armado. Schwartz, movendo-se com muito cuidado, e quase por reflexo, se virou, vasculhando o horizonte com os olhos. Registrou uma mudança imediata no Toque Mental. Percebeu a dúvida e o cuidado, a dúvida a respeito da segurança e do sucesso de um plano, qualquer que ele fosse. O fato de estar armado tornou-se mais evidente, como se decidisse a usar suas armas em caso de perigo.

Schwartz não tinha arma nenhuma, estava indefeso. Sabia que seu perseguidor preferia matá-lo a deixá-lo sair de suas vistas, que o mataria ao primeiro movimento em falso... E não conseguiria ver ninguém.

Por isso, Schwartz continuou pela estrada, sabendo que seu perseguidor se mantinha suficientemente perto para matá-lo. Suas costas se retesavam na expectativa de algo que desconhecia. Como era a morte? O que uma pessoa provava, ao morrer?... O pensamento balançava ritmicamente em sua mente, saltitava em seu subconsciente, acompanhava a cadência de seus passos.

Manteve o Toque Mental com seu perseguidor como sua única salvação. Poderia descobrir a tensão redobrada que significaria que uma arma estava sendo apontada, um gatilho apertado, um contato fechado. Então, cairia no chão, ou começaria a correr...

Mas por que? Se era por causa do Costume dos Sessenta, por que não o eliminavam simplesmente?

A teoria de um deslize no tempo estava empalidecendo em sua mente; voltava a amnésia. Ele poderia ser um criminoso? Quem sabe, um homem perigoso que tivesse que ser vigiado? Ou talvez já fora um alto oficial que não poderia ser processado, mas devia ser eliminado de uma outra forma. Talvez sua amnésia era provocada pelo inconsciente, para fugir à realidade de uma culpa monstruosa.

Por isso caminhava por uma estrada deserta, para um destino incerto e a morte o seguia a pouca distância.

Começava a escurecer e o vento estava refrescando. Como de costume, não parecia certo. Schwartz julgava que já era dezembro, pelo menos porque o sol costumava deitar às quatro e meia em dezembro, mas o vento não era suficientemente frio para um inverno no meio-oeste.

Há algum tempo, Schwartz chegara à conclusão que o motivo da prevalência daquela temperatura morna estava no fato que o planeta (a Terra?) não dependia só do sol para seu aquecimento. O próprio solo radioativo depreendia calor. Era pouco por metro quadrado, mas enorme se calculando os milhões de milhas quadradas.

Na escuridão o Toque Mental do perseguidor se aproximou. Sempre alerta e pronto a qualquer risco. Era muito mais difícil continuar a perseguição no escuro. Já o seguira naquela primeira noite, em direção do brilho. Poderia estar amedrontado de se arriscar mais uma vez?

- Ei, ei, companheiro!

Era uma voz fina, fanhosa. Schwartz parou, rígido.

Virou-se vagarosamente. O vulto diminuto que se aproximava agitou uma mão, mas naquela escuridão não conseguia vê-lo claramente. Aproximava-se sem muita pressa. Schwartz esperou.

- Olá. Que bom encontrá-lo. Não é muito divertido caminhar pela estrada sem companhia. Você não se importa se me junto a você?

- Olá - disse Schwartz. Era o toque Mental certo. Era seu perseguidor. E conhecia aquele rosto. Já o vira uma vez, naquela época confusa em Chica. Neste ponto, seu perseguidor mostrou que o estava reconhecendo.

- Ora, mas é você! Já nos conhecemos, você não se lembra de mim!... Em Chica!

Schwartz achou impossível decidir se em condições normais, e em tempos diferentes, ele teria acreditado na sinceridade daquele sujeito. Mas agora não podia evitar reconhecer a fina camada de amabilidade fingida que encobria correntezas profundas reveladas pelo Toque, aquele Toque que lhe dizia -aos gritos e aos berros - que o homenzinho de olhar agudo o reconhecera desde o começo? Não somente o conhecia, mas levava uma arma pronta para ser usada em caso de necessidade.

Schwartz sacudiu a cabeça.

- Sim, sim - insistiu o homenzinho. - Eu estava na loja, eu o afastei da multidão. -Forçou uma gargalhada. - Eles pensavam que você tivesse a Febre. Ora, você deve se lembrar.

Schwartz realmente se lembrava - de maneira vaga. Um homem parecido com este, uma multidão...

- Sim - falou. -Prazer em vê-lo. - Não era uma resposta brilhante, mas Schwartz não sabia o que dizer, e o homenzinho pareceu não se importar.

- Meu nome é Natter - falou estendendo uma mão mole. - Não tive ocasião de conversar muito com você da primeira vez - poderíamos dizer que me esqueci, pois estávamos no auge da crise... mas estou feliz por ter encontrado esta nova oportunidade... Aperte aqui.

- Sou Schwartz. -Apertou a mão do outro, de leve.

- Por que você está caminhando? - perguntou Natter. - Está indo para algum lugar? Schwartz encolheu os ombros.

- Só passeando.

- Você gosta de caminhar, hein? Eu também. Caminho o ano todo. Isto faz um bem.

- Como.

- Sabe, é bom para a saúde. A gente respira todo este ar e o sangue circula, não é?... Desta vez, andei longe demais. Detesto voltar de noite e sozinho. Gosto de encontrar companhia. Para onde você vai?

Natter estava perguntando pela segunda vez e o Toque Mental mostrava que aquela pergunta era muito importante. Schwartz especulou até quando poderia evitar o assunto. A mente do perseguidor mostrava-se angustiada ao inquirir. Não adiantava mentir. Schwartz conhecia pouco aquele mundo, não adiantaria. Respondeu:

- Estou indo para o hospital.

- Hospital? Que hospital?

- Onde fiquei quando estive em Chica.

- Você quer dizer, o Instituto, não é? Foi para lá que o levei, quando o tirei daquela loja de departamentos. - Mais ansiedade e sua tensão também aumentava.

- Para ver o dr. Shekt - continuou Schwartz.

- Você o conhece?

- Já ouvi este nome. É um sujeito muito conhecido. Você está doente?

- Não, só preciso voltar de vez em quando, para um exame. Será que isto era plausível?

- E você vai a pé? - perguntou Natter. - Por que ele não mandou um carro buscá-lo? - Pelo jeito, sua resposta não fora aceita, porque não era razoável. Schwartz manteve-se calado. O silêncio ficou mais pesado. Natter, porém, parecia de ótimo humor.

- Escute, meu chapa, logo que chegarmos a um transmissor comunitário, vou chamar um táxi. Poderá nos apanhar na estrada.

- Transmissor comunitário?

- Claro. Tem muitos ao longo da estrada. Veja, ali tem um.

Afastou-se de Schwartz, mas este soltou um grito:

- Pare! Não se mexa!

Natter parou. Seu rosto revelava uma frieza esquisita.

- O que há com você, amigo?

Schwartz achou que quase não conseguia usar o novo idioma com a rapidez necessária.

- Estou cansado desta comédia. Eu o conheço e sei o que você pretende fazer. Você quer chamar alguém para comunicar que vou ver o dr. Shekt. Estão me esperando na cidade, e um carro virá nos buscar. E você me matará se eu tentar fugir.

Natter ficou estupefato. Murmurou:

- Você adivinhou, especialmente a última... - Estas palavras não foram ditas para serem ouvidas por Schwartz, e não alcançaram seus ouvidos, mas se pousaram levemente na superfície de seu Toque Mental.

Natter levantou a voz:

- Escute aqui, você me enganou. Esta tentando me armar uma cilada. - Ao mesmo tempo, sua mão começou a descer em direção do quadril.

Foi então que Schwartz perdeu o controle. Agitou os braços, tomado por uma fúria insana.

- Deixe-me em paz entendeu? O que foi que eu lhe fiz?... Vá embora! Vá embora!

Terminou com um estrilo agudo, a testa franzida pelo ódio e pelo medo daquela criatura que o perseguia e cuja mente fervilhava de pensamentos hostis. Suas próprias emoções se voltaram contra o Toque Mental, para afastá-lo, para se livrar dele...

E de repente, sumiu. Sem rastro. Tivera por um instante a consciência de uma dor horrível - a dor do outro - e depois mais nada. Mais nenhum Toque Mental. Sumira de vez.

Natter era uma sombra caída sobre o calçamento escuro da estrada. Schwartz se aproximou, com cautela. Natter era franzino, não teve dificuldade em virá-lo. Seu rosto mostrava uma expressão de indescritível agonia. Uma máscara rígida, que não mostrava sinais de afrouxamento. Schwartz procurou a batida do coração, sem encontrá-la. Endireitou-se, horrorizado.

Matara um homem!

E a seguir, o estarrecimento. - Sem tocar nele! Matara um homem com um simples surto de ódio, atacando o Toque Mental de uma maneira qualquer. Que outros poderes possuía? Tomou uma decisão sem demora. Examinou os bolsos do outro e encontrou dinheiro. Bom! Poderia servir. Depois arrastou o corpo para o campo e deixou que ficasse entre o capim alto. Caminhou durante mais duas horas sem ser perturbado por qualquer outro Toque Mental.

Naquela noite dormiu num campo e na manhã seguinte teve que caminhar por mais duas horas antes de chegar aos subúrbios de Chica. Schwartz achou que Chica não passava de uma aldeia de suas lembranças, o movimento de pedestres era escasso e esporádico. Mesmo assim, pela primeira vez os Toques Mentais se tornaram numerosos. Ficou estupefato e confuso.

Eram tantos! Alguns arrastados e vagos, outros agudos e intensos. Passou por homens cujas mentes eram repletas de pequenas explosões e por outros que pareciam estar ruminando mentalmente os restos do desjejum.

Num primeiro tempo, Schwartz estremecia a qualquer Toque de passagem, achando que qualquer um era um contato pessoal, mas dentro de pouco tempo aprendeu a ignorá-los.

Agora já distinguia as palavras, mesmo quando não eram pronunciadas. Isto era uma novidade e começou a prestar atenção. Eram sentenças tênues, desconexas, arrastadas pelo vento, para longe... longe... Junto, chegavam as emoções e outras coisas mais sutis que não podem ser definidas - e assim, em volta dele se desenrolava uma visão que só ele conseguia apreciar.

Parou em frente de um grande prédio em pedras para refletir. Eles (não sabia quem eram) o estavam procurando. Seu perseguidor estava morto, mas devia haver outros -os outros que o perseguidor queria alertar. Talvez fosse melhor não fazer nada durante alguns dias, mas qual era o melhor plano? Trabalhar?

Examinou o prédio. Em seu interior se encontrava um Toque Mental distante que poderia significar um trabalho. Procurava tecelões -e afinal ele já fora alfaiate.

Entrou, mas ninguém se importou com sua presença. Bateu no ombro de alguém.

- Com quem posso falar a respeito de trabalho?

- Atrás daquela porta! - O Toque Mental era irritado e desconfiado. Entrou e logo um sujeito magro de queixo pontudo começou a fazer perguntas, atrás de uma máquina classificadora, tocando botões a cada resposta.

Schwartz balbuciou mentiras e verdades com a mesma insegurança.

O homem encarregado do pessoal começou com isenção. As perguntas eram feitas numa ordem prevista:

- Idade... Cinqüenta e dois? Hum... Estado de saúde?... Casado? .. Experiência?... Já trabalhou com tecidos?... Quais?... Termoplásticos?... Elastoméricos?... Como assim, todos os tipos?... Com quem você trabalhou?... Soletre o nome... Você não é de Chica, não é mesmo?... Onde estão seus documentos?... Vai ter que trazê-los, se quiser realmente o emprego.. Qual é seu numero de registro?

Schwartz pensou que era melhor se afastar. No começo, não podia prever este desfecho. O Toque Mental do homem em sua frente começava a mudar. Era intensamente desconfiado e cauteloso. Podia identificar uma camada superficial de amabilidade e camaradagem, mas tão fina que deixava transparecer a hostilidade, tornando-se ainda mais perigosa.

- Acho que não tenho capacidade suficiente para este emprego - murmurou Schwartz nervosamente.

- Não, não, volte aqui. - O homem acenou. - Temos alguma coisa para você. Deixe-me examinar as fichas. - Sorria, mas seu Toque Mental era muito mais claro, mais hostil.

Apertou um botão sobre a mesa...

Schwartz, em pânico, correu em direção da porta.

- Apanhem este homem! - gritou o outro, aproximando-se rápido.

Schwartz atacou o Toque Mental, agredindo-o de repente com sua própria mente e logo ouviu um gemido. Lançou um rápido olhar para trás. O homem estava sentado no chão, com o rosto contorcido, segurando a cabeça entre as mãos. Um outro homem o estava acudindo, mas a um gesto, se endireitou e começou a perseguir Schwartz. Schwartz fugiu.

Na rua, compreendeu que devia existir um alerta geral, com uma descrição detalhada, e que o homem do prédio o reconhecera.

Começou a correr pelas ruas, sem prestar atenção, mas chamando a atenção de todos, as ruas pareciam mais cheias de pedestres - por todo lado sentia a desconfiança - desconfiança porque corria - desconfiança porque suas roupas eram feias e amarrotadas...

Por causa da multiplicação dos Toques Mentais e a confusão provocada pelo seu próprio medo e desespero, não conseguia mais identificar os verdadeiros inimigos, os que não só desconfiavam mas mostravam ter uma certeza razoável, e por isso não previu o chicote neurônico.

Só percebeu uma dor imensa que tomou conta de tudo, aguda como um assovio e pesada como uma rocha. Por alguns segundos teve a impressão de estar caindo, caindo sem fim, tragado pela agonia, até que mergulhou na escuridão.

13 - Tramas em Washenn

Os jardins do Colégio dos Anciões, em Washenn, só podem ser definidos como sossegados. Neles impera a austeridade, e os pequenos grupos de noviços que passeavam entre as árvores do Quadrilátero - onde só os Anciões podiam penetrar - transmitiam uma impressão grave e severa. De vez em quando podia se ver a figura de um Ancião Idoso, vestido de verde, enquanto passava pelos gramados, acompanhado por manifestações de reverência.

De tempos em tempos, o Ministro Supremo costumava fazer uma visita.

Entretanto, nunca acontecia que estivesse correndo, como agora, suando e sem prestar qualquer atenção às mãos estendidas, sem perceber os olhares cautelosos e surpresos, as sobrancelhas erguidas.

Penetrou no Salão Legislativo pela entrada particular e acelerou ainda mais o passo descendo pela rampa vazia. Quando se aproximou da porta, ela se abriu por dentro. O Ministro Supremo entrou.

Seu Secretário quase não levantou a cabeça. Sentado atrás de sua pequena mesa, observava com atenção a tela de seu minivisor blindado, ouvindo com atenção e ao mesmo tempo folheando um calhamaço de comunicados oficiais empilhados em sua frente. O Ministro Supremo deu uma pancada na mesa.

- O que é isto? O que está acontecendo?

O Secretário lhe lançou um olhar frio e afastou seu minivisor.

- Meus cumprimentos, Excelência.

-Deixe os cumprimentos para lá - retrucou o Ministro Supremo com impaciência. - Quero saber o que está acontecendo.

- Em poucas palavras, nosso homem fugiu.

- Você se refere ao homem tratado por Shekt, o Forasteiro que se encontrava numa fazenda...

Provavelmente o Ministro Supremo teria continuado a definir o homem, mas seu Secretário interrompeu seco:

- Certo.

- Por que ninguém me informou? Por quê?

- Era imperativo tomar iniciativas imediatas e Vossa Excelência estava ocupada. Fiz o que pude, na medida de minhas habilidades.

- Sim, você toma muitos cuidados com meus compromissos, quando deseja agir de forma independente. Pois não quero isto. Não vou permitir que qualquer um me distraia para agir atrás de minhas costas. Não vou permitir que...

- Estamos perdendo tempo - respondeu o Secretário em tom normal, e o Ministro Supremo controlou sua voz. Pigarreou, ficou em dúvida sobre algo que queria dizer e depois perguntou, tranqüilo:

- Quais são os últimos pormenores, Balkis?

- Temos poucas informações. Esperamos quase dois meses, sem que nada acontecesse, e de repente Schwartz foi embora - foi seguido - e sumiu.

- Sumiu, como?

- Não sabemos, ao certo, mas existe mais um detalhe. Nosso agente, Natter, deixou de se comunicar conosco, na noite passada, nas horas estabelecidas. Seus eventuais substitutos começaram a procurá-lo logo ao clarear do dia, na estrada que sai de Chica. Estava numa valeta ao lado da estrada - morto.

O Ministro Supremo empalideceu.

- O Forasteiro o assassinou?

- É possível, mas ainda não temos certeza. Não havia sinais visíveis de violência, só uma expressão de terror. Procederemos naturalmente a uma autópsia. É possível que fosse vitimado por um derrame no momento crucial.

- Isto seria uma coincidência muito estranha.

- Concordo - respondeu o Secretário, seco. - Mas se Schwartz o matou, os acontecimentos posteriores podem parecer ainda mais estranhos. Vossa Excelência deve saber que, com base nas análises prévias, parecia óbvio que o homem ia entrar em contato com Shekt em Chica. Natter foi encontrado na estrada que da fazenda Maren leva à esta cidade. Ordenamos um alerta geral em Chica e o homem foi preso.

- Schwartz? - perguntou o Ministro Supremo, incrédulo.

- Certo.

- Por que você não falou logo?

Balkis encolheu os ombros.

- Excelência, temos trabalho mais importante a fazer. Já disse que Schwartz está em nossas mãos. Foi apanhado com a maior facilidade e isto não combina bem com a morte de Natter. Como podia ser tão esperto, para descobrir e matar Natter, um agente muito capaz, e tão tolo, para entrar em Chica logo na manhã seguinte e procurar um emprego numa fábrica, sem tentar se disfarçar?

- Foi assim que aconteceu?

- Pois é... Isto nos oferece duas alternativas. Se Schwartz já transmitiu suas informações a Shekt e a Arvardan, então deixou-se apanhar para distrair nossa atenção. Mas existe também a possibilidade de outros agentes estarem envolvidos, agentes que ainda não conseguimos identificar, e que ele encobriu. Em qualquer caso, não podemos subestimar a situação.

- Não sei - murmurou o Ministro Supremo cujo rosto aristocrático mostrava toda sua angústia. - Está ficando muito complicado. Balkis sorriu, sem disfarçar seu desprezo, e informou:

- Vossa Excelência terá que conceder uma entrevista ao professor Bel Arvardan, daqui a quatro horas.

- Preciso mesmo? Por que? Não sei o que dizer a este homem. Não quero vê-lo.

- Não há motivo para nervosismo. É necessário vê-lo. Parece-me claro que com a aproximação da data do início de sua expedição fictícia, Arvardan terá que continuar o jogo e pedir uma autorização para investigar as Áreas Proibidas. Ennius já disse que o faria, e Ennius deve conhecer todos os pormenores desta comédia. Suponho que Vossa Excelência possua a capacidade de lhe devolver mentira por mentira, e falsidade por falsidade.

O Ministro Supremo abaixou a cabeça.

- Vou fazer o possível.

Bel Arvardan chegou com um pouco de antecedência e assim teve o tempo de observar onde se encontrava. A um homem que conhecia bem os triunfos arquitetônicos da Galáxia, o Colégio dos Anciões só podia dar a impressão de ser um anti-estético bloco de granito e aço, de estilo arcaico. Para um arqueólogo, aquela austeridade tétrica e quase selvagem, significava também que era o símbolo de um sistema de vida igualmente tétrico e selvagem. Sua aparência primitiva convidava a considerações sobre um passado longínquo.

Os pensamentos de Arvardan voltaram a se afastar. Sua viagem de dois meses pelos continentes ocidentais da Terra não lhe trouxeram muitos... divertimentos.

O primeiro dia de permanência estragara qualquer possibilidade de distração. Voltou a se lembrar daquele dia em Chica.

Logo se irritou por estar relembrando. Ela era malcriada, completamente ingrata, uma Terrestre vulgar... Por que devia se sentir culpado? Entretanto...

Era previsível que ficasse chocada ao descobrir sua qualidade de Forasteiro, igual àquele oficial que a insultara, cuja brutalidade arrogante provocara sua própria reação, ao ponto de lhe quebrar o braço? Afinal, Arvardan não sabia quanto ela já poderia ter sofrido por causa dos Forasteiros. A revelação fora muito abrupta, sem preliminares que a auxiliassem a superá-la.

Se ele tivesse sido um pouco mais paciente... Por que decidira se afastar daquele jeito. Não conseguia se lembrar do nome da moça. Era Pola de-alguma-coisa. Esquisito. Em geral, sua memória era boa. Seria este um esforço inconsciente para esquecer?

Possivelmente. Esquecer! Afinal, não havia muito para lembrar. Uma moça Terrestre. Uma qualquer moça Terrestre.

Era enfermeira num hospital, talvez pudesse encontrar o hospital. A noite era escura, não permitia identificar claramente as redondezas, mas não podia ficar muito longe do Pratomático.

Concentrou-se neste pensamento e a seguir o apagou com fúria. Que loucura era esta? O que poderia conseguir? Era uma moça Terrestre. Bonita, suave, até encant...

Uma moça Terrestre!

Arvardan sentiu-se aliviado ao perceber a chegada do Ministro Supremo. Pelo menos não pensaria mais naquele dia em Chica, mas sabia que os pensamentos voltariam mais tarde... Os pensamentos... sempre... voltavam...

O Ministro Supremo trajava um manto novo e brilhante. Sua expressão não deixava entrever qualquer pressa ou dúvida. Dava a impressão de ser incapaz de suar.

A conversa foi amistosa. Arvardan transmitiu com muita cerimônia os votos de altos personagens do Império para os povos da Terra. O Ministro Supremo não deixou de expressar a gratidão da Terra inteira pela generosidade e o esclarecimento do Governo Imperial.

Arvardan explicou a importância da arqueologia na filosofia Imperial e suas contribuições para a tese que todos os humanos de todos os mundos da Galáxia eram irmãos - e o Ministro Supremo concordou, com sua voz branda, especificando que há muito a Terra defendia esta teoria e só esperava que breve chegaria o tempo em que o resto da Galáxia transformaria esta teoria em prática.

Arvardan teve um rápido sorriso e disse:

- Este é exatamente o motivo por eu ter pedido para me entrevistar com Vossa Excelência. As diferenças entre a Terra e alguns Domínios Imperiais mais próximos se baseiam, em minha opinião, sobretudo em sistemas de pensamentos. Entretanto, acho que talvez seria possível eliminar muitos fatores de atrito se pudéssemos comprovar que não existem diferenças raciais entre os Terrestres e os outros cidadãos da Galáxia.

- Como poderíamos conseguir isto?

- Não é fácil explicar tudo com poucas palavras. Vossa Excelência talvez saiba que as duas principais tendências arqueológicas são denominadas, em geral, a Teoria da Fusão e a Teoria da Radiação.

- Já ouvi mencionar a ambas, de um ponto de vista leigo.

- Ótimo. A teoria da Fusão apresenta a hipótese que os vários tipos de humanidade, após uma evolução separada, se entrecruzaram nos primórdios das viagens espaciais, e desta época quase não sobram documentos. Este conceito é necessário para explicar o fato que agora todos os humanos se assemelham muito.

- Sim - comentou secamente o Ministro Supremo. - E este conceito também envolve a necessidade de termos muitas centenas ou milhares de indivíduos evoluídos separadamente de um tipo mais ou menos humano, cujos componentes químicos e biológicos fossem tão parecidos que o cruzamento foi possível.

- É claro - respondeu Arvardan, satisfeito. - Vossa Excelência apontou logo O ponto mais fraco, e por isto, insustentável. Entretanto, muitos arqueólogos preferem ignorá-lo e insistem teimosamente, em apoiar a teoria da Fusão, a qual, entre outras coisas, implica na possibilidade da existência de sub-espécies humanas em pontos isolados da Galáxia, que são diferentes, por não ter aproveitado qualquer possibilidade de cruzamentos.

- E isto se aplicaria à Terra - observou o Ministro Supremo.

- A Terra, de fato, é citada como um exemplo. Por outro lado, a teoria daradiação... afirma que somos todos descendentes de um Único grupo planetário humano.

- Exatamente.

- Meu povo acredita com base na evidência de nossa própria história -explicou O Ministro Supremo e  também em certas escritas sagradas que não podem ser mostradas a qualquer Forasteiro, que a Terra é a pátria original da Humanidade.

- Eu também acredito, e vim pedir a ajuda de Vossa Excelência para poder convencer o resto da Galáxia.

- Você parece otimista. O que posso fazer?

- Excelência, estou convencido que muitos artefatos e restos arquitetônicos poderiam ser encontrados naquelas áreas do planeta que agora, infelizmente, são radioativas. Seria possível calcular com certeza a idade dos artefatos, com base na radioatividade existente, quando comparada a...

O Ministro Supremo sacudiu a cabeça.

- Isto é impossível.

- Por que? - Arvardan ficou estupefato.

- Em primeiro lugar - falou O Ministro Supremo em tom brando - o que você quer conseguir? Se encontrar provas que possam satisfazer toda a Galáxia, que importância poderia ter o fato que há um milhão de anos todos vocês eram Terrestres? Afinal, há um bilhão de anos, todos nós éramos macacos, mas hoje não admitimos qualquer relacionamento com os primatas.

- Vamos, Excelência, esta analogia não é plausível.

- Engano seu. Não acha que é bastante razoável presumirmos que os Terrestres, durante um período demorado de isolamento, mudaram a tal ponto, especialmente sob efeito da radioatividade, que não mais se parecem com seus primos emigrados, e podem ser considerados uma raça diferente?

Arvardan mordeu o lábio e respondeu:

- Vossa Excelência argumenta bem a favor de seus próprios inimigos.

- Porque sempre penso no que meus inimigos poderiam dizer. Por isso, você nada conseguirá neste sentido, a não ser, talvez exacerbar ainda mais relações muito estremecidas.

- Entretanto -insistiu Arvardan - precisamos considerar também os interesses da ciência, o progresso dos conhecimentos... O Ministro Supremo assentiu gravemente.

- Lamento profundamente ter que me constituir num obstáculo. Quero lhe falar agora como um cidadão do Império pode falar com outro. Pessoalmente, me alegraria se existisse uma maneira de auxiliá-lo em sua busca, mas meu povo é teimoso e orgulhoso, pois durante muitos séculos teve que aturar as -hum -lamentáveis atitudes de outras partes da Galáxia. O povo fica agarrado a certos tabus, a certos Costumes  e eu mesmo não poderia infringi-los.

- E as áreas radioativas são...

- ... um de nossos mais importantes tabus. Mesmo que lhe concedesse uma autorização, como seria meu desejo, isto poderia levar a distúrbios e desordens que não só colocariam em risco sua vida e a vida dos outros membros de sua expedição, mas poderiam também, a longo prazo, provocar alguma intervenção disciplinar do Império. Se eu lhe outorgasse esta autorização, trairia os deveres de meu cargo e a confiança de meu povo.

- Mas estou disposto a tomar todas as precauções cabíveis. Se Vossa Excelência deseja enviar observadores... E também, posso prometer consultar Vossa Excelência antes de publicar os resultados obtidos.

O Ministro Supremo observou:

- É uma oferta tentadora e seu projeto é muito interessante. Entretanto parece que você me atribue poderes excessivos, mesmo deixando de considerar as tendências de meu povo. Não sou um governante absoluto. Meu poder é limitado e todos os assuntos devem ser submetidos à consideração da Sociedade dos Anciões, antes de qualquer decisão.

Arvardan sacudiu a cabeça.

- Isto é lamentável. O Procurador me avisou a respeito das dificuldades, mas estava confiando que.. Quando haverá uma oportunidade de consultar seu corpo legislativo?

- O Presídio da Sociedade dos Anciões se reunirá em três dias. Não posso de qualquer forma alterar a agenda, por isso talvez demore mais alguns dias antes que possamos discutir o assunto. Vamos dizer, uma semana.

Arvardan assentiu, pensativo.

- Parece que não há outra solução... Mas lembrei-me de mais uma coisa. Excelência...

- O que é?

- Gostaria de me encontrar com um cientista deste planeta, o dr. Shekt, de Chica. Já estive em Chica, mas não me demorei o suficiente, e gostaria agora de poder reparar esta omissão. Sei que Vossa Excelência é um homem muito ocupado, mas poderia tomar a liberdade e pedir que Vossa Excelência me dessa uma carta de apresentação?

O Ministro Supremo assumiu uma atitude rígida e demorou antes de perguntar:

- Posso saber por que gostaria de se entrevistar com Shekt?

- Sem dúvida. Li a respeito de um instrumento de sua invenção, denominado um Sinapseador, ou coisa parecida. Este instrumento parece se relacionar com a neuro-química do cérebro e poderia talvez ter algum interesse para outro projeto meu. Estive trabalhando na classificação da humanidade em grupos encefalográficos com tipos de correntes cerebrais.

- Hum... já ouvi falar neste instrumento. Lembro-me vagamente que não parece ter alcançado sucesso.

- Talvez não, mas o dr. Shekt é especializado neste campo e provavelmente poderia ser muito útil seu eu pudesse falar com ele.

- Estou vendo. Neste caso, vou mandar preparar uma carta de apresentação. De qualquer forma, o senhor não deverá mencionar suas intenções com relação às Áreas Proibidas.

- Perfeitamente, Excelência. Compreendo. -Arvardan se levantou. -Agradeço sua amabilidade e sua atitude e espero que o Conselho dos Anciões considerará meus projetos com indulgência.

Quando Arvardan foi embora, o Secretário entrou. Seus lábios estavam estirados num sorriso frio e cruel.

- Isto foi muito bom - observou. -Vossa Excelência teve um ótimo desempenho. O Ministro Supremo ficou a observá-lo com ar soturno e perguntou:

- O que significa aquela última parte a respeito de Shekt?

- Vossa Excelência se surpreendeu? Não era o caso. Tudo procede segundo os planos. Espero que tenha percebido que ele não pareceu se importar muito com a recusa da autorização. Não me pareceu uma reação característica de um cientista que deseja ardentemente iniciar uma pesquisa e que, sem razão aparente, vê suas propostas recusadas, não é? Não parece muito mais a reação de alguém obrigado a desempenhar um papel e que se sente aliviado por ter cumprido sua tarefa? Temos aqui mais uma estranha coincidência. Schwartz fugiu, indo para Chica. No dia seguinte, aparece Arvardan e depois de uma tentativa morna em prol de sua expedição, comunica tranqüilamente que pretende ver Shekt em Chica.

- Não entendo por que ele quis mencionar o fato. Parece-me de uma perigosa audácia.

- Acontece que Vossa Excelência não conhece pensamentos tortuosos. Tente se colocar na posição de Arvardan. Ele imagina que não desconfiamos, e neste caso, ganha quem tem suficiente audácia! Ele quer ver Shekt. Muito bem! Então menciona o fato e chega até a pedir uma carta de apresentação. Qual melhor garantia de honestidade e inocência poderia apresentar? Isto me lembra mais uma coisa. É possível que Schwartz tivesse descoberto que estava sob vigilância. Pode ter morto Natter. Mas não teve tempo para avisar os outros, caso contrário esta comédia teria tomado rumos diferentes.

O Secretário tecia sua trama, mantendo os olhos semi-fechados:

- Não podemos saber quanto tempo será necessário até que a ausência de Schwartz comece a provocar desconfiança, mas acho que podemos arriscar e permitir pelo menos que Arvardan se encontre com Shekt. Vamos apanhá-los juntos, assim poderão deixar de negar muitas coisas.

- De quanto tempo dispomos ainda? - perguntou o Ministro Supremo. Balkis refletiu.

- A situação parece fluída, e desde que descobrimos a traição de Shekt, trabalhamos em três turnos - mas tudo evolui muito bem. Só precisamos obter as computações matemáticas para as órbitas necessárias. Nossos computadores não parecem adequados e isto poderá aumentar um pouco a demora. De qualquer forma, acho que podemos calcular... talvez, mais alguns dias.

- Dias! - A exclamação do Ministro Supremo era uma mistura de triunfo e de horror.

- Sim, dias - repetiu o Secretário. - Vossa Excelência terá que lembrar - uma bomba que explode dois segundos antes da hora H será o suficiente para cercear nossos planos. Mais tarde, teremos que enfrentar uma espera de um a seis meses, para termos certeza que não haverá retaliação. Significa que ainda não temos segurança absoluta.

Dias! Apenas dias, até o início da mais inacreditável luta unilateral de toda a história da Galáxia, antes que a Terra a atacasse. As mãos do Ministro Supremo tremiam imperceptivelmente.

Arvardan mais uma vez voava num estrato-avião. Remoia pensamentos furiosos. Parecia não existir a menor possibilidade que o Ministro Supremo e seu povo psicopata permitiriam uma invasão oficial das Áreas Proibidas. Já esperava por isso. De uma certa forma, não lastimava o desfecho da entrevista. Se estivesse mais interessado  quem sabe, poderia ter lutado mais.

Agora, porém, planejaria uma invasão ilegal, pela Galáxia! Prepararia as armas de sua nave, e em caso de necessidade, lutaria até o fim. Era preferível.

Sim, sim, claro, sabia. Imaginavam ser a raça humana original, o povo do planeta... O que era pior ainda, Arvardan sabia que estavam certos.

Bom... O avião decolou. Afundou mais ainda no estofamento de sua poltrona, consciente do fato que, dentro de uma hora, chegaria em Chica.

Não estava muito ansioso de chegar em Chica, voltou a pensar, mas o Sinapseador talvez poderia resultar importante, e não tinha interesse nenhum de ficar na Terra, a não ser que pudesse explorar a fundo todas as possibilidades. Não tencionava voltar nunca mais.

Esta ratoeira! Ennius estava certo.

Entretanto, este dr. Shekt... Apalpou a carta de apresentação, sentindo o peso conferido pela pomposidade oficial...

De repente se endireitou - ou tentou se endireitar, lutando contra a força de inércia que o comprimia contra o encosto, enquanto a Terra continuava a diminuir de tamanho e o azul do céu escurecia.

Agora já se lembrava do sobrenome da moça. Ela se chamava Pola Shekt.

Como podia ter esquecido? Sentiu-se furioso e frustrado. Sua própria mente parecia conspirar para atrapalhá-lo, ocultando um nome até quando já era tarde demais.

Entretanto, lá nas profundezas, percebeu um vago brilho de alegria.

Eram todos loucos e imbecis! Afinal, o que imaginavam que eram?

14 - Segundo Encontro

Nos dois meses que se passaram depois do dia em que o dr. Shekt usara seu Sinapseador para tratar Schwartz, o físico mudara de maneira radical. Esta mudança não era fisicamente visível, a não ser pelo fato que parecia mais magro e talvez um pouco mais recurvo. Eram seus modos - parecia distraído, amedrontado. Vivia num mundo interno, inacessível a seus colegas e do qual relutava a emergir.

Só conseguia confiar em Pola, talvez porque a moça também parecia mais reservada.

- Estão me vigiando -costumava repetir. - Sinto que estão me vigiando. Você entende o que quero dizer?... Nestes últimos tempos tivemos muitas mudanças no Instituto, e todas as pessoas que eu gosto e em que confio, foram afastadas... Nunca consigo ficar a sós. Sempre tem alguém ao meu redor. Não deixam nem que escreva meus relatórios.

Pola às vezes lastimava, outras vezes caçoava, perguntando:

- Por que fariam isto com você? Sua experiência com Schwartz não é um crime, caso contrário já o teriam interrogado.

O rosto de Shekt ficava sempre mais amarelo e magro enquanto resmungava:

- Não me deixarão viver. Meus sessenta estão para chegar e eles não pretendem me deixar viver.

- Depois de tudo que você já fez? Tolices!

- Pola, eu sei demais e eles não confiam em mim.

- Você sabe demais a respeito do que?

Naquela noite, Shekt sentia-se cansado e queria encontrar um pouco de alívio. Então contou o que sabia. Sua filha, num primeiro tempo, não quis acreditar, mas quando se convenceu, ficou sentada, muda pelo horror.

No dia seguinte, Pola usou um transmissor comunitário num outro bairro para chamar a Residência Estadual. Tampou os lábios com um lenço e pediu para falar com o dr. Bel Arvardan.

Ele não estava. Disseram que provavelmente se encontrava em Bonair, a seis mil milhas de distância, mas não tinham certeza. Sim, sabiam que pretendia voltar para Chica, mas não conheciam a data. Pediram que deixasse seu nome. Poderiam então lhe transmitir qualquer novidade.

Pola desligou e apoiou o rosto no vidro frio da partição. Seus olhos brilhavam pelas lágrimas que não conseguia verter.

Tola. Tola!

Arvardan lhe proporcionara auxilio e ela o despedira, ressentida. Ele desafiara o chicote neurônico e até perigos maiores para salvaguardar a dignidade de uma mocinha Terrestre ameaçada por um oficial Forasteiro e ela lhe mostrara ingratidão.

Os cem créditos, enviados na manhã seguinte à Residência Estadual, tinham sido devolvidos sem nenhum comentário. Ela já estava arrependida, desejava falar com ele para se desculpar, mas tivera medo. A Residência Estadual era reservada aos Forasteiros, e não poderia entrar. Só conhecia o prédio por tê-lo vislumbrado à distância.

Agora sentia-se pronta a ir até ao palácio do Procurador, se isto fosse necessário, para... para...

Só ele poderia ajudar. Ele nem sonhava que pudesse se tratar de um Forasteiro, até o momento da revelação. Como era alto, e confiante... Sem dúvida, saberia o que precisava fazer.

Alguém precisava saber, para evitar a destruição da Galáxia.

Sem dúvida, muitos Forasteiros a mereciam, mas nem todos? E as mulheres, as crianças, os velhos e os doentes? Os bons? Os Arvardan? Os que nunca tinham ouvido mencionar a Terra? Afinal, todos eles eram humanos. Aquela vingança horrível faria desaparecer qualquer justiça contida nas reivindicações da Terra, numa catástrofe sem fim, num mar de sangue e carnes apodrecidas.

O chamado de Arvardan chegou de repente. Shekt sacudiu a cabeça.

- Não, não posso falar com ele.

- Você precisa - insistiu Pola, raivosa.

- Mas aqui? É impossível - significaria a ruína de ambos.

- Neste caso, diga-lhe que está ocupado. Eu vou cuidar do assunto.

Seu coração cantava. é claro que era só porque assim teria a oportunidade de salvar incontáveis bilhões de criaturas humanas. Lembrou-se daquele sorriso muito alvo. Lembrou como obrigara um coronel das forças imperiais a se inclinar em sua frente e pedir desculpas - pedir desculpas a uma moça Terrestre!

Bel Arvardan podia conseguir qualquer coisa!

Arvardan porém não desconfiava de nada. Interpretou a atitude de Shekt ao pé da letra -era grosseria pura e simples, a caráter com todas as suas outras experiências na Terra.

Sentiu-se irritado, naquela ante-sala silenciosa e deserta, por ser tratado como um qualquer intruso indesejável. Escolheu as palavras com cuidado especial.

- Nunca teria ousado impor minha presença, doutor, não fosse pelo meu interesse profissional no Sinapseador. Também fui informado que, ao contrário de outros Terrestres, o senhor não hostiliza os homens da Galáxia. Pela reação, escolhera uma expressão infeliz. O dr. Shekt estremeceu.

- Não sei quem foi seu informante, doutor, mas ele se enganou, atribuindo-me sentimentos especialmente amistosos para com estranhos. Não faço distinções de espécie alguma. Sou um Terrestre...

Arvardan apertou os lábios e fez menção de ir embora.

- Entenda bem, dr. Arvardan - as palavras chegaram num sussurro lastimoso - detesto ter que parecer grosseiro mas realmente não posso...

- Não se preocupe - retrucou o arqueólogo, friamente. - Compreendo. Boa tarde, senhor. - Mas não compreendia. O dr. Shekt forçou um sorriso.

- Meu trabalho...

- Também sou um homem muito ocupado, dr. Shekt.

Virou-se em direção da porta, amaldiçoando todos os Terrestres e percebendo que, mesmo contra sua vontade, em sua mente surgiam certos slogans que circulavam livremente em seu planeta natal. Por exemplo, os ditados: "Na Terra a educação é freqüente como a secura num oceano". Ou aquele outro: "Um Terrestre só entrega um presente quando não custa nada e vale ainda menos".

Seu braço interrompeu o circuito foto-elétrico que abria a porta mas de repente, ouviu passos apressados e um "Ssst!" soprado em seu ouvido. Alguém enfiou um pedacinho de papel em sua mão, mas quando se virou só percebeu um vulto colorido que se afastava apressado.

Esperou até chegar a se sentar em seu carro alugado antes de desdobrar a folha amarrotada. Alguém escrevera apressadamente uma mensagem:

"Hoje à noite, às oito horas, procure chegar perto do Grande Teatro. Certifique-se que ninguém o esteja seguindo."

Arvardan franziu as sobrancelhas e mantendo uma expressão furiosa, releu a mensagem cinco vezes, como esperando descobrir algo Invisível. Involuntariamente, virou-se para trás. A rua estava deserta. Ergueu o braço para jogar o papel na rua, hesitou e acabou por enfiá-lo no bolso.

Se naquela noite já tivesse um compromisso qualquer, mesmo sem importância, não teria levado em consideração a mensagem e talvez isto chegaria a provocar a morte de trilhões de pessoas. Mas Arvardan não tinha compromisso nenhum. Além disso, desconfiava que a pessoa que escrevera aquelas palavras pudesse ser...

As oito em ponto, Arvardan se encontrava numa longa fila de carros numa avenida cheia de curvas que aparentemente levava ao Grande Teatro. Pedira informações a um transeunte, mas o homem ficou examinando-o com ar desconfiado (pelo jeito, todos os Terrestres estavam sempre desconfiados) e disse, ríspido: - Basta seguir todos os outros carros.

Pelas aparências, todos os outros carros de fato se dirigiam ao Grande Teatro, porque quando chegou, descobriu que eram tragados por uma abertura que levava à enorme garagem subterrânea. Saiu da fila e passou vagarosamente ao lado do Teatro, esperando por alguém que não conhecia.

Uma figura esguia desceu rápida pela rampa de pedestres e apareceu ao lado da janela. Ficou a olhá-la. surpreso, mas a figura abriu a porta e entrou.

- Desculpe - falou Arvardan, mas ...

- Ssst! - A figura se encolheu sobre o assento. -Alguém o seguiu?

- Alguém deveria me seguir?

- Pare de bancar o engraçadinho. Continue em frente. Vou avisá-lo quando terá que virar... O que está esperando?

Ele conhecia aquela voz. O capuz deslizou até os ombros, revelando cabelos castanhos claros. Olhos escuros o observavam.

- Seriamente, é preferível irmos embora - murmurou uma voz macia.

Arvardan obedeceu e durante quinze minutos ela se limitou a indicar a direção, quando isto se tornava necessário. Arvardan a observava de vez em quando e com súbita exultância, pensou que era mais bonita de como a lembrava. Esquisito, agora já não provava ressentimento nenhum.

Quando a moça o avisou, pararam na esquina de um distrito residencial deserto. Após observar cuidadosamente ao redor, a moça indicou o caminho, e penetraram num jardim onde uma rampa levava à garagem particular.

A porta se fechou e só ficaram com a luz do painel do carro.

A este ponto, Pola o fitou, muito séria e disse:

- Doutor Arvardan, lastimo ter recorrido a este subterfúgio para podermos conversar em particular. Sei que não mereço muita consideração...

- Não diga isto - protestou o cientista, muito sem jeito.

- Não posso deixar de mencioná-lo. Quero que acredite que agora vejo como fui mesquinha e grosseira. Não tenho palavras adequadas para explicar o quanto lastimo.

- Por favor, pare. -Desviou o olhar. -Eu também deveria ter usado um mínimo de diplomacia.

- Realmente... - Pola parou e tentou se recompor. - Não foi exatamente para isto que o trouxe aqui. Você é o único Forasteiro que conheci, capaz de se mostrar gentil e despreendido e preciso de sua ajuda.

Arvardan estremeceu. O que era isto? Resumiu sua reação num:

- Oh? - realmente frio.

Logo ela gritou:

- Não! - e explicou: -Não é para mim, doutor Arvardan. É para toda a Galáxia. Para mim, não quero nada. Nada!

- De que se trata?

- Em primeiro lugar, acho que ninguém nos seguiu, mas se ouvir algum barulho, você poderia... poderia.... abaixou as pálpebras, colocar seus braços em minha volta, e...  e... já sabe, não é?

Arvardan assentiu e respondeu, seco:

- Acho que a improvisação não será difícil. Precisamos realmente esperar até ouvirmos um barulho? Pola corou.

- Por favor, pare de brincar. Também não desejo que haja qualquer mal entendido a respeito de minhas intenções. Esta seria a única maneira de evitar que alguém desconfiasse de nossos verdadeiros motivos. Seria a única situação convincente.

Arvardan perguntou em voz baixa:

- As coisas realmente são tão sérias?

Observou-a com curiosidade. Parecia tão jovem, tão frágil. De uma certa forma, sentiu que não era justo. Em toda sua vida nunca agira de forma irracional. Orgulhava-se disto. Era um homem de fortes emoções, mas conseguia dominá-las. Agora, só porque uma moça parecia frágil, sentia um impulso irresistível de protegê-la. Pola falou:

- A situação é séria. Vou lhe contar algo e sei que, a princípio, não vai acreditar. Quero, porém que tente acreditar. Quero que chegue à conclusão que sou sincera. Sobretudo, quero que depois que eu lhe conte, você fique ao nosso lado e veja o que pode fazer. Quer tentar? Vou lhe dar quinze minutos, e se, quando acabarem, você pensar que não pode confiar em mim, ou que não vale a pena se envolver comigo, irei embora e estará encerrado.

- Quinze minutos? - Arvardan sorriu sem querer. Tirou o relógio do pulso e o colocou sobre o painel. - Está bem. Pola entrelaçou os dedos e deixou as mãos no colo, olhando para frente. O pára-brisa só deixava ver a parede mais próxima da garagem.

Ele ficou a observá-la, pensativo - a linha suave do queixo que desmentia todas as tentativas de parecer decidida, o nariz fino e reto, a tez rosada tão peculiar da Terra. Viu que ela também o olhava de esguelha. Logo voltou a olhar para frente.

- O que é que há? - perguntou Arvardan.

A moça virou o rosto e mordeu os lábios.

- Eu o estava observando.

- Percebi. Tem alguma mancha em meu nariz?

- Não. - Esboçou um leve sorriso. Era o primeiro, desde que tinha entrado no carro. Arvardan percebeu que começava a ficar absurdamente consciente dos menores detalhes, de seus cabelos que flutuavam todas as vezes que mexia a cabeça, por exemplo. - Sabe, é que desde aquela noite... estou curiosa de saber por que você não usa aquelas roupas impregnadas de chumbo, como todos os outros Forasteiros. Foi por isto que me enganei. Os Forasteiros sempre parecem sacos de batatas.

- E eu não dou esta impressão?

- Oh, não... - A voz revelou um certo entusiasmo: - Você parece uma daquelas estátuas de mármore antigas... só que você é vivo, é cálido... Desculpe, sinto muito. Não quero ser impertinente.

- Quer dizer, você pensa que eu julgo que você é uma moça Terrestre que não conhece seu lugar. Você terá que mudar de atitude, ou não poderemos ser amigos. Não acredito na superstição a respeito da radioatividade. Medi a radioatividade atmosférica da Terra e fiz algumas experiências de laboratório, com animais. Estou convencido que, em condições normais, esta radioatividade não pode me prejudicar. Cheguei há dois meses e não sinto nada de anormal. Meus cabelos não estão caindo - e puxou os cabelos - e meu estômago funciona perfeitamente. Também não acredito estar arriscando minha fertilidade, mas admito que estou tomando algumas precauções neste sentido. Só que cuecas impregnadas de chumbo não ficam aparentes.

Seu tom era sério e ela voltou a sorrir.

- Acho que você é ligeiramente biruta - falou.

- Você acha? Você nem imagina quantos arqueólogos muito inteligentes e bastante famosos já me disseram a mesma coisa - aliás, pronunciaram discursos intermináveis para fazê-lo.

Ela perguntou:

- Agora, você quer me ouvir? Os quinze minutos já passaram.

- Diga-me primeiro o que você acha disto.

- Penso que deve ser verdade. Se você não fosse levemente biruta, não estaria aqui comigo. Especialmente, considerando como me portei. Arvardan murmurou:

- Você pensa que eu preciso fazer um grande esforço para ficar aqui, sentado ao seu lado? Você se engana... Sabe, Pola, nunca em minha vida, mas nunca mesmo, cheguei a ver uma moça tão linda como você.

Ela arregalou os olhos, assustada:

- Por favor, pare. Não o trouxe até aqui para isto. Você não acredita?

- Sim, Pola, acredito. Conte-me o que quiser. Vou acreditar em suas palavras e vou ajudá-la. - Estava falando com a maior convicção. Naquele instante Arvardan sentia estar pronto a qualquer coisa, nem que fosse destronar o Imperador. Jamais conseguira se apaixonar, mas a este ponto seus pensamentos pararam de uma vez. Não estava acostumado a pensar em amor.

Amor? Por uma moça Terrestre?

- Doutor Arvardan, já falou com meu pai?

- O dr. Shekt é seu pai?... Por favor, me chame de Bel. Vou chamá-la simplesmente Pola.

- Se você quiser. Vou tentar. Suponho que ficou furioso com meu pai.

- Ele não foi muito amável.

- Ele não podia ser amável. Está sendo vigiado. De fato, ele e eu combinamos de antemão que papai deveria se livrar de você, e que eu falaria com você aqui. Esta é nossa casa... O fato é - acrescentou num sussurro - que a Terra está prestes a se revoltar.

Arvardan não conseguiu suprimir um sorriso.

- Não diga! - exclamou arregalando os olhos. - Toda ela?

Pola reagiu com raiva.

- Não ria de mim. Você disse que escutaria e acreditaria em minhas palavras. A Terra está preparando uma revolta, e isto é muito sério, porque a Terra pode destruir todo o Império.

- Você realmente acredita? - O cientista conseguiu controlar sua vontade de gargalhar. Perguntou, calmo: - Pola, como andam suas noções de Galactografia?

- São boas, professor, mas o que isto tem a ver com o assunto?

- É o seguinte, a Galáxia mede muitos milhões de anos-luz cúbicos. Na Galáxia existem duzentos milhões de planetas habitados, com uma população de quinhentos quatrilhões de pessoas. Certo?

- Já que você o afirma, acredito.

- Pode acreditar. Agora, vejamos, a Terra é um planeta com uma população de vinte milhões, e não tem recursos. Trocado em miúdos, isto significa que existem vinte e cinco bilhões de cidadãos da Galáxia por cada Terrestre. Agora me diga, o que poderia fazer a Terra quando suas probabilidades são de vinte e cinco bilhões a um?

A moça pareceu ficar em dúvida, mas logo se recuperou.

- Bel - disse - não posso lhe responder, mas meu pai pode. Ele não me explicou todos os detalhes, porque acha que isto colocaria minha vida em perigo. Explicou-me, porém, que a Terra descobriu um sistema para liquidar toda a vida fora da Terra, e ele deve estar certo. Ele nunca se enganou.

Suas faces ficaram coradas enquanto falava, e Arvardan sentiu o desejo de tocá-las. (O que estava acontecendo? Não tinha ficado horrorizado ao se lembrar que já uma vez encostara a mão nela?)

- Já está passando das dez? - perguntou Pola.

- Sim.

- Neste caso, já deve ter chegado - se ainda não o prenderam. - Olhou ao redor e estremeceu. - Podemos entrar em casa diretamente pela garagem e se você quiser subir agora...

Colocou a mão no controle da porta do carro, mas de repente ficou rígida. Sussurrou, rouca:

- Alguém está... depressa...

O resto se perdeu. Arvardan não se esquecera das recomendações iniciais. Seus braços a envolveram com a maior facilidade e logo sentiu de perto o corpo morno e fofo. Percebeu os lábios que tremiam e que eram oceanos ilimitados de doçura...

Durante dez segundos virou os olhos em todas as direções para ver o primeiro sinal de luz ou ouvir o estalido de um passo, mas a seguir esqueceu tudo e mergulhou numa sensação de felicidade. Sentia-se ofuscado por estrelas e ensurdecido pelas batidas de seu próprio coração.

Os lábios da moça se afastaram, mas ele voltou a procurá-los. Apertou-a ainda mais em seus braços, percebendo seu abandono e que ambos os corações batiam no mesmo ritmo.

Demorou um bom tempo antes que parassem e a seguir ficaram a descansar, com os rostos colados.

Arvardan não sabia o que era amor, nunca se apaixonara antes, e agora a palavra não o assustava mais. Por que deveria? Terrestre ou não, não havia outra moça em toda a Galáxia que pudesse se comparar a esta. Murmurou, como num sonho:

- Acho que foi só um barulho do trânsito.

- Não - ela sussurrou. - Não foi barulho nenhum.

Arvardan a afastou, sem soltá-la, mas os olhos de Pola ficaram firmes.

- Diabinha! Está falando sério?

Com os olhos brilhantes, ela respondeu:

- Queria que você me beijasse e não me arrependo.

- Você acha que eu me arrependo? Beije-me mais uma vez, agora só porque eu o desejo.

Passou mais um pouco de tempo e finalmente ela se afastou, arrumou os cabelos e a gola do vestido, com gestos decididos e formais.

- Acho que agora deveríamos subir - disse. - Desligue as lanternas do carro. Tenho uma lanterna manual.

Arvardan saiu do carro e na escuridão, cortada apenas pelo esguio feixe de luz, ela parecia uma sombra. Falou:

- Dê-me sua mão. Precisamos subir um lance de escada.

Arvardan sussurrou:

- Pola, eu a amo. - As palavras saíram com facilidade e pareciam certinhas.

Repetiu: - Pola, eu a amo. Pola murmurou:

- Você mal me conhece.

- Não! Eu a conheço desde sempre, eu juro! Desde sempre. Por dois meses não consegui afastar meus pensamentos de você. Eu juro.

- Lembre-se, sou uma moça Terrestre.

- Então, serei um Terrestre também. Experimente para ver.

Segurou seu braço, conseguindo que parasse e depois virou o feixe da lanterna para seu rosto. Viu que ela estava chorando.

- O que foi?

- Só isto, quando meu pai lhe contar o que sabe, você compreenderá que não pode amar uma moça Terrestre.

- Experimente para ver o que acontece.

15 - Cálculos Errados

Arvardan e Shekt se reuniram numa saleta do segundo andar, que se encontrava na parte posterior da casa e cujas janelas foram polarizadas até ficarem totalmente opacas. Pola ficou embaixo, na sala vazia e às escuras, de onde podia vigiar a rua totalmente deserta.

A figura encurvada de Shekt tinha agora uma aparência levemente diferente daquela que Arvardan observara na mesma manhã. Seu rosto ainda estava encovado e cansado, mas em vez de mostrar medo ou insegurança, irradiava algo que poderia ser um ar de desesperado desafio.

Falou em tom firme:

- Doutor Arvardan, preciso me desculpar pela minha atitude na manhã de hoje. Esperava que entendesse...

- Admito que não entendi, mas agora já sei.

Shekt sentou-se ao lado da mesa e com um gesto indicou a garrafa de vinho. Arvardan respondeu com outro gesto de recusa.

- Se não se importa, prefiro uma fruta... O que é isto? Acho que nunca comi isto antes.

- É um tipo de laranja -explicou Shekt. -Acho que só cresce na Terra. A casca sai com muita facilidade. -Mostrou que era assim e Arvardan, depois de farejar com curiosidade, mordeu a polpa perfumada. Logo soltou uma exclamação de agrado.

- Que delícia! A Terra alguma vez já tentou exportar esta qualidade?

- Os Anciões preferem não comerciar com os Forasteiros - respondeu Shekt, de cenho franzido. – E nossos vizinhos no espaço não gostam de comerciar conosco. Esta é uma das facetas de nossas dificuldades na Terra.

Arvardan provou um surto de irritação.

- Quanta imbecilidade. Sabe, quando penso o que se passa na mente dos homens, chego até a duvidar da inteligência humana. O biofísico encolheu os ombros com a tolerância adquirida com a idade.

- Receio que é parte do quase insolúvel problema criado pelos sentimentos anti-terrestres.

- É quase insolúvel, porque tenho a impressão que ninguém parece se preocupar em encontrar uma solução - exclamou o arqueólogo. Quantos Terrestres se limitam a reagir odiando indiscriminadamente todos os cidadãos galácticos? Parece quase uma doença universal - ódio por ódio. Seu povo realmente quer a igualdade e a tolerância mútua? Não! A maioria só gostaria de ter possibilidade de dominar.

- Há muita verdade em suas palavras - concordou Shekt. - Não posso negá-lo. Todavia, as dificuldades não se resumem nisto. Bastaria que tivéssemos uma oportunidade, e uma nova geração de Terrestres poderia alcançar a maioridade sem o peso do isolacionismo, e acreditando na unidade da raça humana. Os Assimilacionistas, que são tolerantes e acreditam em compromissos sadios, repetidamente já conseguiram se afirmar na Terra. Eu sou um deles. Ou melhor, eu era um deles. Entretanto, agora somos governados pelos fanáticos. Trata-se de um grupo de nacionalistas extremistas que sonham com glórias passadas e glórias futuras. O Império deverá ser protegido contra esta gente.

Arvardan franziu a testa.

- Você está se referindo à revolta que Pola mencionou?

- Escute, Arvardan -falou Shekt, grave. - Não é fácil convencer qualquer pessoa, quando as possibilidades da Terra conquistar a Galáxia podem parecer tão ridículas. Mas é verdade. Não sou um homem corajoso e tenho muito amor à vida. Pode por isso imaginar o tamanho da crise que me obriga a me arriscar em ser acusado de traição, enquanto as autoridades já desconfiam de mim e me vigiam.

- A coisa parece mesmo séria - disse Arvardan - e preciso lhe dizer logo uma coisa. Vou ajudá-lo até o limite de minhas possibilidades, mas só como um cidadão qualquer da Galáxia. Não tenho nenhum cargo oficial, não exerço qualquer influência na Corte e nem sobre o Procurador. Sou exatamente o que pareço ser - um arqueólogo que organizou uma expedição científica, unicamente em meu próprio benefício. Considerando que você está preparado a se arriscar, não seria melhor se você falasse com o Procurador? Ele, pelo menos, poderia tomar uma atitude positiva.

- Pois é exatamente isso que não posso fazer. Os Anciões me vigiam por isso. Quando você chegou esta manhã, pensei que talvez você fosse mandado por ele. Pensei que Ennius já suspeitava.

- É possível que desconfie - não posso lhe dizer nada a este respeito. Mas não sou um emissário de Ennius, sinto muito. Todavia, se você realmente quer falar comigo, posso prometer que irei vê-lo por você.

- Obrigado. É só o que eu quero. E também que você faça o possível para interceder em favor da Terra, para que não seja duramente castigada.

- Sem dúvida. -Arvardan não se sentia à vontade. Acreditava estar conversando com um paranóico excêntrico e idoso, possivelmente inócuo, mas definitivamente doido. Entretanto não tinha outra possibilidade que ficar, escutar e tentar acalmar aquele surto de loucura - pelo amor de Pola.

Shekt perguntou:

- Arvardan, já ouviu falar no Sinapseador? Você o mencionou hoje de manhã.

- Sim, de fato. Li seu artigo na Revista de Física. Falei a este respeito com o Procurador e com o Ministro Supremo.

- Sim, claro. Quando ele me deu a carta de apresentação que você - hum - que você se recusou em ler.

- Que lástima. Teria preferido que... O que é que você sabe a respeito do Sinapseador?

- Só sei que é um interessante fracasso. Foi projetado para ampliar a capacidade de aprender. Que foram obtidos alguns resultados positivos com ratos, mas que não funcionou com criaturas humanas.

Shekt estava visivelmente perturbado.

- Sim, ao ler aquele artigo, você não poderia chegar a uma opinião diferente. Foi publicado para criar a impressão de um fracasso, enquanto todos os resultados positivos foram deliberadamente omitidos.

- Hum. Uma esquisita demonstração de ética científica, não é?

- Sim, você está certo. Mais já completei cinqüenta e seis anos, e se você conhece os Costumes da Terra, você deve saber que não resta muito tempo.

- O Costume dos Sessenta. Sim, estou vendo. Já ouvi falar a respeito - aliás, ouvi mais do que queria. - Lembrou-se com certa repugnância de sua primeira viagem num estrato-avião Terrestre. - Porém ouvi também que cientistas famosos, entre outros, gozam de certos privilégios.

- É verdade. Mas quem decide as exceções é o Ministro Supremo, com o auxilio do Conselho dos Anciões, e ninguém pode apelar, nem mesmo com o Imperador. Explicaram-me que o preço de minha vida era manter segredo sobre o Sinapseador, e trabalhar com afinco para aperfeiçoá-lo. - O cientista estendeu as mãos: - Como poderia saber de antemão qual seria o resultado e para que finalidade queriam usar a maquina?

- Quer dizer? - Arvardan ofereceu um cigarro ao outro, e quando este recusou, acendeu o seu.

- Já vou lhe explicar... Quando percebi que minhas experiências já me permitiriam a aplicação do tratamento em criaturas humanas, recebi a injunção de tratar certo número de biólogos Terrestres. Eram todos homens que eu sabia serem do agrado dos fanáticos -dos extremistas. Todos sobreviveram, apesar de alguns chegarem a sofrer uma série de distúrbios secundários durante algum tempo. Um deles foi levado ao Instituto para um tratamento adicional, mas não consegui salvá-lo. Porém, enquanto delirava, antes de morrer, ele me revelou tudo.

Era perto da meia noite. O dia fora cansativo e cheio de surpresas. Agora, porém, Arvardan sentiu que algo o deixava alerta. Falou, seco:

- Gostaria que você chegasse ao âmago.

Shekt respondeu:

- Peço-lhe mais um pouco de paciência. Preciso lhe explicar tudo, com pormenores, para você acreditar. Sem dúvida, você conhece as condições peculiares da Terra... a radioatividade...

- Sim. Tenho bons conhecimentos a respeito.

- E sabe quais são os efeitos da radioatividade sobre a Terra e sua economia?

- Sim.

- Então não há necessidade de insistir neste ponto. Só quero mencionar que na Terra a incidência de mutações é maior que no resto da Galáxia. Nossos inimigos afirmam que os Terrestres são diferentes, e de uma certa forma esta afirmação se apóia numa verdade física. Porém, estas mutações são insignificantes e, em sua maioria, não são permanentes. As únicas mudanças que podemos considerar significativas se referem a certas reações químicas internas que proporcionam uma maior resistência ao nosso ambiente peculiar. Significa que há uma resistência maior aos efeitos da radiação, uma mais rápida cicatrização em caso de queimaduras...

- Doutor Shekt, conheço todos estes detalhes.

- Neste caso, já lhe ocorreu que as mutações, aqui na Terra, se verificam também em outras espécies e não só na humana? Houve um breve intervalo. Depois, Arvardan disse:

- Não, realmente não tinha pensado nisto, mas agora que você perguntou, a coisa me parece perfeitamente lógica, alias inevitável.

- Pois é. Isto acontece. Temos uma maior variedade de animais domésticos que qualquer outro mundo habitado. A laranja que você comeu é uma variedade surgida por mutação, que não existe em nenhuma outra parte. Entre outras coisas, isto também concorre para impedir sua exportação. Os Forasteiros desconfiam da laranja como desconfiam de nós e nós a consideramos uma propriedade de grande valor por sua peculiaridade. Obviamente, o que se refere aos animais e às plantas, também se aplica à vida Microscópica.

A este ponto Arvardan começou a sentir uma ponta de medo. Perguntou:

- Você quer dizer... as bactérias?

- Quero dizer a totalidade da vida primitiva. Protozoários, bactérias, e as proteínas que se auto-reproduzem e que algumas pessoas chamam de vírus.

- O que você está tentando me dizer?

- Acho que você já está desconfiando, Arvardan. Percebo que você está se interessando. Veja, entre seu povo existe a crença que os Terrestres trazem a morte, que uma associação com um Terrestre significa morrer, que os Terrestres são de mal agouro, que eles têm o mau olhado ...

- Eu sei, mas são apenas superstições.

- Não completamente, e esta é a parte pior. Como todas as crendices, mesmo as superstições em suas formas mais distorcidas têm por base um grãozinho de verdade. De fato, às vezes um Terrestre pode levar em seu organismo uma mutação de um parasita microscópico que não se parece com qualquer outro conhecido, e às vezes os Forasteiros não têm as necessárias defesas. A conseqüência é simples, Arvardan.

Arvardan ficou em silêncio.

Shekt continuou:

- As vezes nós também somos vitimados. Uma nova espécie de germe pode sair da névoa radioativa e uma epidemia varrerá o planeta, mas em geral, os Terrestres são resistentes. Conseguimos criar defesas contra todas as variedades de germes durante muitas gerações, e sobrevivemos. Os Forasteiros não têm esta oportunidade.

- Você quer dizer que um contato com vocês agora... - disse Arvardan com uma estranha sensação quase de tontura, enquanto se lembrava dos beijos daquela noite.

Shekt sacudiu a cabeça.

- É claro que não. Não criamos doenças, somos apenas portadores, e mesmo isto se verifica só muito raramente. Se eu vivesse em seu mundo, não seria um portador, como você também não o seria, não tenho afinidades especiais pelo germe. Mas aqui apenas um entre um quatrilhão de germes, ou entre um quatrilhão de quatrilhões, é perigoso. Existem, neste momento, menos probabilidade de você ficar contaminado do que você ser atingido por um meteorito que atravesse o teto desta casa. A não ser que os germes sejam escolhidos, isolados e incrementados.

Seguiu-se um silêncio mais demorado. Arvardan perguntou com uma voz esquisita, meio estrangulada:

- E os Terrestres fizeram isto?

Já não pensava em termos de paranóia. Estava preparado para acreditar.

- Sim. No começo, os motivos eram inocentes. É evidente que nossos biólogos se interessam especialmente, isolaram o vírus da Febre Comum. O que é a Febre Comum? Uma doença sem gravidade e que na Terra é endêmica. Isto significa que é permanente. A maioria dos Terrestres a contrai na infância e os sintomas são conhecidos. Um pouco de febre, uma erupção da pele, transitória, inflamação das juntas e dos lábios, acompanhadas por muita sede. O decurso é de quatro a seis dias a seguir a pessoa fica imunizada. Eu já tive e Pola também. De tempos em tempos, surge uma forma mais virulenta da mesma doença - uma variante um pouco diferente do mesmo vírus, acredito eu - e neste caso a doença se chama Febre por Radiação.

- Febre por Radiação... Já ouvi falar nisto - disse Arvardan.

- É mesmo? A doença se chama Febre por Radiação porque se acredita que é contraída em áreas radioativas. Realmente, muitas vezes uma passagem por áreas radioativas é seguida pela Febre, porque exatamente naquelas áreas o vírus tem a possibilidade de passar por mutações perigosas. Mas é o vírus, e não a radiação, que provoca a Febre. Quando se trata de Febre por Radiação, os sintomas aparecem em mais ou menos duas horas. Os lábios ficam tão afetados que o doente quase não consegue falar e pode morrer dentro de poucos dias.

- Veja bem, doutor Arvardan, este é o ponto crucial. O Terrestre já se adaptou à Febre Comum, enquanto o Forasteiro ainda não tem defesas. De vez em quando um soldado da guarnição Imperial contrai a Febre Comum e reage como os Terrestres reagem à Febre por Radiação. Em geral, morre em doze horas. A seguir, é incinerado por Terrestres, porque qualquer soldado que se aproxime também é condenado a morrer. Como já expliquei, o vírus foi isolado há dez anos. Trata-se de uma proteína nucléica, como a maioria dos vírus filtráveis, porém possui a extraordinária característica de conter uma concentração extraordinariamente alta de carbono, enxofre e fosfato radioativos. Digo extraordinariamente alta, porque cinqüenta por cento do carbono, do enxofre e do fosfato são radioativos. Supõe-se que o efeito do micro-organismo em seu hospedeiro é produzido sobretudo pela radiação, e menos pelas toxinas. Naturalmente, parece lógico que os Terrestres fiquem menos afetados, por já estarem adaptados às radiações gama. As primeiras pesquisas se preocuparam sobretudo com a maneira do vírus concentrar seus isótopos radioativos. Como você sabe, não existem meios químicos de separar isótopos, a não ser por processos muito demorados e tediosos. Também não se conhecem outros organismos, fora este vírus, que tenham a capacidade de fazê-lo. A seguir, porém, as pesquisas tomaram rumo diferente.

- Não vou me delongar, Arvardan. Acho que você já entendeu. É possível levar a termo experiências com animais não-terrestres, mas não é possível fazê-lo com Forasteiros. Havia poucos Forasteiros na Terra e não era possível fazer desaparecer alguns, sem que isto chamasse a atenção. A mais, ninguém podia arriscar que seus planos fossem descobertos prematuramente. Por isso um grupo de bacteriologistas foram tratados com o Sinapseador, para ampliar suas capacidades cerebrais. Foram eles que desenvolveram um novo ataque matemático na química protéica e na imunologia, que lhes permitiu, a seguir, desenvolver uma linhagem artificial de vírus, com o propósito de destruir unicamente criaturas humanas galácticas - os Forasteiros. Atualmente, existem toneladas de vírus cristalizados.

Arvardan ficou arrasado. Sentiu gotas de suor de suas têmporas a lhe descerem pelas faces. - Quer dizer que a Terra pretende soltar estes vírus na Galáxia - ofegou. ¬Os Terrestres então pretendem iniciar uma gigantesca guerra bacteriológica...

- Que não poderemos perder e que vocês não poderiam ganhar. É isto mesmo. Quando a epidemia começar, haverá milhões de mortos diariamente e nada poderá detê-la. Refugiados aterrorizados, ao fugir pelo espaço, levarão consigo o vírus e se vocês tentarem destruir planetas inteiros a ferro e fogo, a epidemia poderá ser reiniciada em outros. Não existirá possibilidade de relacionar o assunto com a Terra. Quando nossa sobrevivência começar a parecer suspeita, a destruição estará tão adiantada e o desespero dos Forasteiros tão profundo, que eles não se importarão com nada.

- E todos morrerão? - O horror era tão intenso que não conseguia entender. Não podia.

- Talvez não. Nossa nova ciência bacteriológica se desenvolveu em dois sentidos. Temos também o antídoto e possuímos os meios para produzi-lo. Poderia ser usado em caso de rendição, e se a rendição fosse pedida em tempo.

Neste caso, algumas partes da Galáxia, as mais afastadas, poderiam sobreviver, e poderíamos até constatar casos de imunidade natural.

Arvardan nem por um instante pensou em duvidar da verdade do que estava ouvindo, aquela verdade espantosa que de uma vez acabaria com o cálculo das probabilidades de vinte e cinco bilhões a um, e continuou a ouvir a voz cansada de Shekt como através de uma névoa.

- Acredite, não é a Terra que está querendo isto, mas só um punhado de líderes, pervertidos pelas pressões gigantescas que os mantiveram à margem da Galáxia, que odeiam a todos que os obrigaram a ficar de fora, que só desejam a desforra a qualquer custo, mesmo cometendo este ato de total insanidade...

- Quando começarem, o resto da Terra será obrigado a segui-los. O que mais poderia fazer? Esmagada por esta culpa terrível, precisará terminar a obra. Você acha que poderiam permitir que uma boa parte da Galáxia sobrevivesse, e assim arriscar uma represália? Mas antes de ser Terrestre, antes de qualquer coisa, sou um homem. Poderia deixar que trilhões morressem por obra de milhões? Que uma civilização que se estende pela Galáxia desaparecesse por causa do ressentimento, mesmo justificado, de um único planeta? E poderia este ato melhorar nossas condições? O poder da Galáxia continuará nos mundos que possuem recursos suficientes - e nós não os temos. Os Terrestres poderiam até dominar em Trantor por uma geração, mas seus filhos se tornariam Trantorianos, e acabariam por desprezar a Terra.

- E, para finalizar, existe alguma vantagem em trocar a tirania da Galáxia pela tirania da Terra? Não! ... não! ... Deve haver uma saída para todos os homens, um meio para conseguir justiça e liberdade.

Ergueu as mãos para cobrir o rosto e ficou se balançando levemente para frente e para trás. Arvardan estava quase paralisado pelo horror. Murmurou:

- O que você fez não pode ser considerado traição, Shekt. Irei para Everest, sem demora. O Procurador  acreditará em minhas palavras. Ele terá que acreditar.

Ouviram-se passos apressados, a porta se escancarou, mostrando um rosto assustado.

- Pai - homens estão se aproximando da casa. O doutor Shekt empalideceu.

- Arvardan, rápido, para a garagem. - Começou a empurrá-lo com força

- Leve Pola e não se preocupe comigo. Vou fazer o possível para detê-los.

Mas quando se viraram, perceberam um homem trajado de verde.

Seus lábios eram sardônicos e na mão levava um chicote neurônico.

Ouviram punhos batendo na porta principal, um estrondo e passos pesados.

- Quem é você? -perguntou Arvardan, esboçando um gesto de desafio contra aquele homem armado e vestido de verde.

- Quem, eu? - retrucou o homem, áspero. -Sou apenas o humilde Secretário de Sua Excelência o Ministro Supremo. - Deu um passo para frente: - Quase esperei demais. Hum. Temos também uma moça. Que imprudência...

Arvardan falou, calmo:

- Sou um cidadão galáctico e contesto seu direito de me prender - aliás, contesto seu direito de penetrar nesta casa, sem autoridade legal. O Secretário bateu levemente em seu próprio peito:

- Eu represento todo o direito e toda a autoridade neste planeta. Dentro de pouco tempo, representarei todo o direito e toda a autoridade da Galáxia. Agora, já temos todos vocês - até Schwartz.

- Schwartz! - exclamaram Shekt e Pola quase de uma vez.

- Vocês ficaram surpresos? Venham, vou levá-los até ele.

A última coisa que Arvardan conseguiu ver conscientemente foi aquele sorriso sardônico que aumentava - e a faísca do chicote. Sentiu-se envolvido numa nuvem avermelhada de dor que o tragou, deixando-o inconsciente.

16 - Escolha seu Lado!

Durante este tempo, Schwartz, muito inquieto, estava descansando sobre um duro banco numa pequena sala do porão do Prédio Correcional de Chica.

O Prédio, como costumava ser chamado, era o símbolo do poder do Ministro Supremo e do pequeno grupo de seus auxiliares. Erguia-se sombrio acima de uma elevação rochosa, dominando os alojamentos da guarnição imperial um pouco mais distantes, e aterrorizava qualquer malfeitor Terrestre muito mais que a autoridade Imperial, que quase não era exercida.

Durante os séculos, muitos Terrestres passaram pelo Prédio a espera da condenação que nunca falhava em caso de falsificação ou evasão de quotas de produção, para aqueles que viviam além do prazo permitido ou para os culpados de subversão em detrimento do governo local. Em raras ocasiões, quando o Governo Imperial da época, sempre um pouco sofisticado e arrogante, não via sentido nenhum nos mesquinhos preconceitos que dominavam a justiça terrestre, um ou outro Procurador anulava as condenações, mas em geral isto significava insurreições, ou pelo menos desordens.

Na quase totalidade dos casos, quando o Conselho pedia a pena capital, o Procurador a concedia. Afinal, os que deveriam ser atingidos eram apenas Terrestres...

Como era de se esperar, Joseph Schwartz nada sabia a este respeito. Só sabia o que seus olhos podiam ver, neste caso, uma pequena saleta, cujas paredes eram vagamente luminosas, com dois bancos muito duros e uma mesa, um pequeno nicho na parede que servia de banheiro e privada. Não havia janelas e o ar penetrava fracamente pelos condutos de ventilação.

Schwartz esfregou os esparsos cabelos em volta da careca e se sentou. Sua tentativa de fugir para lugares desconhecidos - e qual ponto da Terra poderia ser seguro? - tivera curta duração, acabando no Prédio.

Pelo menos, o Toque Mental servia para distraí-lo.

Era uma vantagem ou era uma desvantagem?

Na fazenda, considerava o Toque um dom esquisito, que o perturbava por não conhecer sua natureza, e nunca pensara em suas possibilidades. Agora, revelava-se um dom flexível, que deveria ser investigado.

Poderia ter enlouquecido, por não ter nada a fazer a não ser remoer sua infelicidade durante vinte e quatro horas por dia. Mas com o Toque, podia entender os carcereiros enquanto passavam, procurar os guardas nos corredores mais próximos e estender sua percepção até o Capitão, em seu distante escritório, no labirinto daquele Prédio.

Revirava delicadamente os cérebros, examinando-os. Eles se abriam como nozes, as cascas secas se desintegravam, revelando emoções e conhecimentos. Aprendeu muitas coisas sobre a Terra e sobre o Império - muito mais do que poderia ter aprendido nos dois meses de permanência na fazenda.

Naturalmente, uma coisa que ficou sabendo com insistência, porque a encontrava em todas as mentes, sem possibilidade de qualquer mal entendido, era simplesmente isto:

Estava condenado à morte. Sem escapatórias, sem dúvidas, sem remissão.

Talvez, naquele mesmo dia. Talvez, no dia seguinte.

Teria que morrer.

Quando se convenceu, aceitou a realidade quase com gratidão.

A porta se abriu e Schwartz se levantou, tenso. Podia aceitar a morte de maneira racional, com sua mente consciente, mas o corpo era um animal primitivo que desconhecia o raciocínio. Estava na hora!

Não, não estava, O Toque Mental que entrava não trazia indícios de morte. Era um guarda, com uma vara metálica entre as mãos. Schwartz sabia o que era.

- Venha comigo - disse o guarda.

Schwartz o seguiu, meditando sobre o esquisito poder que possuía. Muito antes que o guarda pudesse usar suas armas, muito antes que ele soubesse que precisaria usá-la, poderia ser eliminado sem o menor barulho, sem qualquer movimento. Sua Mente se encontrava à mercê da mente de Schwartz. Um pequeno aperto mental e estaria tudo acabado.

Mas para que? Haveria outros guardas. Quantos poderia eliminar de uma só vez? Qual era o alcance de seu poder mental?

Continuou a seguir o guarda.

Foi levado a uma sala muito ampla. Nela viu dois homens e uma moça, deitados sobre mesas altas. Pareciam cadáveres, mas não eram, percebeu a atividade febril de três Mentes vivas. Estavam paralisados! Mas ele os conhecia? Parou para olhar, mas a mão do guarda empurrou seu ombro.

- Ande. Havia uma quarta mesa, vazia. A Mente do guarda não pensava em morte e Schwartz subiu na mesa. Sabia o que ia acontecer.

O guarda encostou levemente a vara de aço em seus braços e suas pernas. Sentiu um formigamento e depois o que sobrou foi sua cabeça, flutuando acima do nada.

- Então a virou.

- Pola - gritou. - Você é Pola, não é mesmo? Você é a moça que...

Ela mexeu levemente a cabeça. Não reconhecera seu Toque Mental porque naquela época, há dois meses, ainda não sabia de suas possibilidades. Naquele tempo seu progresso mental só conseguira atingir a sensibilidade pela "atmosfera". Lembrava-se perfeitamente.

Podia aprender mais coisas agora, o homem ao lado da moça era o doutor Shekt. O mais distante era o doutor Bel Arvardan. Conseguia extrair seus nomes, perceber seu desespero, saborear o horror e o medo na mente da moça.

Por um instante, sentiu compaixão mas logo se lembrou quem eram e o que eram. Fechou seu coração.

Podiam morrer!

Os três já se encontravam na sala há uma hora. Era claro que aquela sala tão ampla servia para reuniões de algumas centenas de pessoas. Os prisioneiros sentiam-se aparvalhados por todo aquele espaço. Também não tinham nada a dizer. Arvardan sentia a garganta seca e virava a cabeça de um lado para o outro, num gesto inútil. Era a única parte do corpo que podia movimentar.

Shekt mantinha os olhos fechados e seus lábios eram brancos e secos.

Arvardan sussurrou, com uma insistência feroz:

- Shekt! Shekt, escute!

- O que?... que?... - Um sussurro quase imperceptível.

- O que está fazendo?... Dormindo? Pense, homem, pense!

- Por que? Em que vou pensar?

- Quem é este Joseph Schwartz?

A voz de Pola era fraca e cansada:

- Você não se lembra, Bel? Na loja, aquela vez quando conheci você... há tanto tempo....

Arvardan fez um esforço terrível e descobriu que entre dores espantosas, podia erguer a cabeça uns cinco centímetros. Conseguiu ver parte do rosto de Pola.

- Pola! Pola! - Se ao menos pudesse se aproximar dela - como poderia ter feito durante dois meses passados... Ela estava olhando-o, sorrindo pálida como uma estátua. Arvardan falou: - Vamos vencer, você verá.

A moça sacudiu a cabeça - e a cabeça de Arvardan caiu, enquanto os tendões em seu pescoço ardiam como fogo.

- Shekt - insistiu. - Escute. Como foi que você encontrou este Schwartz? Por que você o tratou?

- Ele se apresentou como voluntário para o Sinapseador.

- E você o submeteu ao tratamento?

- Sim.

Arvardan refletiu um pouco.

- Como foi que ele se apresentou?

- Não sei.

- Neste caso... talvez seja mesmo um agente Imperial. (Schwartz seguiu facilmente seu pensamento, sorriu. Ficou calado, decidido a se manter assim). Shekt mexeu a cabeça.

- Um agente Imperial? Só porque o Secretário do Ministro Supremo afirma isto? Tolices. E que diferença faz? Ele também está indefeso, como nós estamos. Escute, Arvardan, talvez se conseguíssemos inventar alguma coisa e dizer a eles... talvez eles esperariam. Quem sabe, a gente poderia...

O arqueólogo tentou rir, mas sua garganta seca se recusou.

- Você acha que poderíamos viver? Apesar da morte da Galáxia e da civilização em frangalhos? Você queria viver? Eu prefiro morrer!

- Estou pensando em Pola - resmungou Shekt.

A voz de Pola era firme:

- Já escolhi meu lado. Não quero morrer, mas se meu lado morrer, quero morrer junto.

Arvardan apesar da situação, provou algo que se parecia com júbilo. Quando a levasse para Sírio, poderiam chamá-la de Terrestre, mas ela estava à altura de qualquer um, e se alguém se atrevesse, teria o maior prazer em arrebentar a cara de...

Então lembrou que não poderia levá-la para Sírio

- não poderia levar ninguém para lá. Sírio deixaria de existir.

Schwartz ergueu a cabeça e lançou um olhar em direção dos outros. Entretanto, se manteve em silêncio.

- Quem é você? - perguntou Arvardan. -Como foi que você ficou metido nisto? Qual é o seu papel?

A pergunta pareceu despertar em Schwartz a noção de toda aquela injustiça. Percebeu ao mesmo tempo seu passado inócuo e todo o horror da situação presente e gritou, furioso:

- Quem sou, eu? Como foi que me meti nisto? Escute, uma vez eu era um joão-ninguém, um homem honesto, um alfaiate que trabalhava o dia todo. Nunca prejudiquei ninguém, nunca perturbei ninguém, só cuidava de minha família. E depois, sem motivo, entende, sem motivo nenhum vim para cá.

- Para Chica? - perguntou Arvardan que não estava entendendo muito bem.

-Não, não para Chica - berrou Schwartz, sarcástico. - Vim para este mundo louco... Não me importa se você acreditar ou não. Meu mundo está no passado. Meu mundo tinha terras e alimentos e dois bilhões de pessoas, e era o único mundo.

Arvardan refletiu, em silêncio. Depois perguntou a Shekt:

- Você entendeu alguma coisa?

- Quer saber uma coisa? - falou Shekt, cheio de admiração. -Ele tem um apêndice vermiforme de quinze centímetros. Você se lembra, Pola? E tem dentes do sizo. E pelos no rosto.

- Sim, sim - gritou Schwartz em tom de desafio. - Gostaria também de possuir uma cauda, assim poderia exibi-la. Sou do passado. Viajei dentro do tempo. Só que não sei como isto aconteceu e não conheço o motivo. E agora, deixe-me em paz. - Com voz ressentida, acrescentou: - Breve virão nos buscar. A espera só tem o intuito de nos arrasar ainda mais.

Arvardan perguntou de repente:

- Você sabe isto? Quem foi que falou?

Schwartz não respondeu.

- Foi o Secretário? Um homem atarracado com o nariz para cima?

Schwartz não conhecia a aparência física dos que podia inquirir através do Toque Mental, mas, secretário? Tivera um contato fugidio, um Toque rápido, de um homem poderoso, e era possível que fosse um secretário.

- Balkis? - perguntou, curioso.

- O que? - perguntou Arvardan, mas Shekt interrompeu: - Este é o nome do Secretário.

- Entendo... O que foi que ele disse?

- Ele não me disse nada - falou Schwartz. - Eu sei. Querem nos matar e não há meio de evitá-lo. Arvardan abaixou a voz:

- Acho que ele é louco... o que é que você pensa?

- Não sei. Suas fendas cranianas... são muito primitivas, muito, muito

primitivas. Arvardan pareceu surpreso:

- Você acha que... ora, vamos. É impossível.

- Também sempre imaginei que fosse impossível. - A voz de Shekt parecia quase normal, como se a presença de um problema científico tivesse levado sua mente a se movimentar pelos trilhos familiares e objetivos, que faziam desaparecer qualquer problema pessoal. - Já foi calculada a energia necessária para deslocar matéria pelo eixo do tempo, e se conseguiu um valor superior ao infinito, por isso o problema foi considerado impossível. Entretanto, houve quem falasse na possibilidade de falhas no tempo, análogas às falhas geológicas, entende o que quero dizer. Para lhe citar um exemplo, naves espaciais desapareceram, quando estavam praticamente à vista. Temos o famoso caso de Hor Devallow que aconteceu na antiguidade, um dia entrou em casa e nunca mais saiu, mas também não foi encontrado lá dentro... Temos também o planeta que você poderá encontrar nos textos de Galactografia do século passado, que foi visitado por três expedições que trouxeram descrições e espécimes e que nunca mais foi encontrado. Existem ainda certos desenvolvimentos na química nuclear que parecem desmentir a lei da conservação da energia da massa. Tentaram explicá-los pelo postulado da fuga de certa quantidade de massa pelo eixo do tempo. Quando por exemplo núcleos de urânio são misturados com cobre e bário em proporções diminutas, mas definidas, e sob a influência de uma fraca radiação gama, produzem um sistema de ressonância que...

- Pai - disse Pola - por favor, pare! Não adianta...

Arvardan interrompeu, peremptório:

- Espere. Deixe-me pensar. Eu sou a pessoa que pode desvendar isto. Quem mais poderia fazê-lo? Quero lhe fazer algumas perguntas... Escute, Schwartz.

Schwartz ergueu o olhar.

- Seu mundo era o único mundo da Galáxia?

Schwartz assentiu.

- Sim - respondeu, desanimado.

- Entretanto, isto era o que vocês pensavam. Vocês ainda não conheciam as viagens espaciais e não podiam ter certeza. Em suma, era possível que existissem muitos mundos habitados.

- É uma coisa que não posso saber.

- É claro. Que lástima. Vocês conheciam a energia atômica?

- Tínhamos numa bomba atômica. Urânio... e plutônio. Acho que foi isto que deixou a Terra radioativa. Provavelmente, houve mais uma guerra, depois que eu.. que eu fui embora... Bombas atômicas. - Schwartz teve a impressão que estava mais uma vez de volta em Chicago, em seu velho mundo, antes das bombas. Sentiu que lastimava não sua própria situação, mas a situação daquele mundo tão maravilhoso.

Arvardan estava murmurando alguma coisa. Depois disse:

- Está bem. Vocês tinham um idioma, não é mesmo?

- A Terra? Existiam muitos idiomas.

- Qual era o idioma que você falava?

- Inglês - quer dizer, quando me tornei um adulto.

- Está bem. Diga alguma coisa em inglês.

Há dois meses Schwartz não falava nada em inglês. Disse com muito sentimento e bem devagar:

- Quero voltar para casa e ficar com o meu pessoal.

Arvardan perguntou a Shekt:

- Ele falava assim antes do tratamento com o Sinapseador?

- Não posso jurar - respondeu Shekt, confuso. - Eram palavras esquisitas e estas também são palavras esquisitas. Como é que posso compará-las?

- Está bem, não se preocupe... Schwartz, como é que você diz "mãe" em inglês? Schwartz falou.

- Hum. E "pai"... "irmão" ..."um" - quero dizer o algarismo... "dois"... "três"... casa"... "homem"... "mulher"...

Continuaram por algum tempo e quando Arvardan parou para tomar fôlego, parecia estupefato.

- Shekt - falou - ou este homem está dizendo a verdade, ou eu sou vítima do mais absurdo pesadelo. O idioma que ele está falando é o das inscrições encontradas nos estratos que correspondem a cinqüenta mil anos atrás, em Sírio, Arturo, Alpha Centauri e mais vinte outros planetas. Entenda ele está falando o idioma. Este idioma só foi decifrado durante a última geração, e além de mim, só existe mais uma dúzia de pessoas em toda a Galáxia que poderiam entendê-lo.

- Você tem certeza?

- Certeza? É claro que sim. Sou um arqueólogo. É um assunto que conheço de trás para frente.

Por um momento Schwartz teve a impressão que sua couraça de indiferença estava para desaparecer. Pela primeira vez sentiu que estava reconquistando uma parte de sua individualidade perdida. Não havia mais segredo nenhum, ele era um homem do passado, e eles aceitavam este fato. Significava que seu cérebro funcionava perfeitamente, afastava suas horríveis dúvidas e sentiu-se grato por isto. Mas continuou indiferente.

- Preciso deste homem. - Arvardan sentia-se inflamado pelo seu interesse profissional... -Shekt, você não faz idéia do que isto pode significar para a arqueologia. Shekt... ele é um homem do passado. Pela grande Galáxia!... Escute, podemos fazer um trato. Schwartz é a prova que a Terra estava precisando. Podem ficar com ele. Podem...

Schwartz se intrometeu, sarcástico:

- Já sei o que você está pensando. Você acha que a Terra poderá provar que é a origem de toda a civilização, e se sentirá grata. Pois eu digo que não! Já pensei nisso e também já pensei em fazer um acordo para salvar minha vida. Acontece que eles não me acreditariam, como não acreditariam em você.

- Mas você representa uma prova absoluta.

- Eles não querem saber. E pode imaginar por que? Porque eles têm noções pré-concebidas sobre o passado. Qualquer mudança poderia lhes parecer uma blasfêmia, mesmo que fosse a verdade. Não querem a verdade. Preferem suas tradições.

- Bel - disse Pola - acho que ele está certo.

Arvardan cerrou os dentes.

- Poderíamos pelo menos tentar.

- Não serviria a nada - disse Schwartz.

- Como é que você sabe?

- Porque sei! - As palavras saíram com a força de um responso, e Arvardan se calou.

Shekt começou a observá-lo com um ar interrogativo nos olhos cansados. Perguntou em voz baixa:

- Você notou algum efeito desagradável depois do tratamento com o Sinapseador?

Schwartz não conhecia a palavra, mas entendeu o sentido. Significava que, de fato, tinham feito qualquer coisa com seu cérebro. Estava aprendendo um bocado de coisas. Respondeu:

- Não, nenhum efeito desagradável.

- Escute, você aprendeu nosso idioma muito depressa. Você fala tão bem que parece um nativo. Você não ficou surpreso?

- Sempre tive uma memória excelente - respondeu Schwartz, distante.

- Quer dizer que você não se sente diferente de como se sentia antes do tratamento?

- Certo.

Shekt o observava com um olhar duro.

- Não entendo porque você se esforça tanto por nos enganar. Você sabe que tenho certeza que você sabe o que eu estou pensando. Schwartz riu.

- Porque sei ler o pensamento? E daí?

Shekt, porém, não estava mais prestando atenção. Virara o rosto pálido para Arvardan.

- Ele pode sentir o que se passa nas mentes, Arvardan. Quantas coisas eu poderia fazer com ele, se... Estamos aqui, sem poder fazer qualquer coisa...

- Mas... o que... - gaguejou Arvardan.

O rosto de Pola também mostrava um certo interesse.

- Você realmente pode fazê-lo? - perguntou a Schwartz.

Ele só assentiu. A moça cuidara dele e agora estavam querendo matá-la. Mas ela era uma traidora. Shekt estava dizendo:

- Você se lembra daquele bacteriologista que mencionei, Arvardan? O homem que morreu por efeitos secundários do Sinapseador? Um dos primeiros sintomas de sua desintegração cerebral foi sua afirmação que podia entrar em contato com as mentes. E realmente conseguia. Descobri isto antes dele morrer e mantive segredo. Não contei a ninguém - mas Arvardan, isto é possível, acredite. Entenda, com a diminuição da resistência das células cerebrais, o cérebro pode chegar a captar os campos magnéticos induzidos pelas micro-correntes do pensamento alheio, voltando a transformá-los em vibrações similares em seu próprio interior. É o mesmo principio de um gravador normal. Poderia ser considerado telepatia no sentido mais aceito da palavra...

Schwartz manteve um silêncio hostil quando Arvardan virou a cabeça para o seu lado.

- Shekt, se isto é assim, poderíamos usá-lo. -Os pensamentos se atropelavam na mente do arqueólogo, à procura de possibilidades. - Deve haver uma saída. Deve existir um meio, para nós e para toda a Galáxia.

Schwartz não se deixou afetar por todo aquele tumulto que conseguia identificar pelo Toque Mental. Disse:

- Você se refere ao fato de eu conseguir ler os pensamentos dos outros? Como você quer que isto possa nos ajudar? Eu até posso fazer muito mais que só ler o pensamento. Como você gosta disto, por exemplo?

Foi só um leve aperto, mas Arvardan soltou um grito pela dor.

- Eu fiz isto - disse Schwartz. - Quer mais um pouco?

Arvardan reteve o fôlego.

- Você pode fazer isto com os guardas? Com o Secretário? Como é que você deixou que eles o trancassem aqui? Pela Galáxia, Shekt, estamos a salvo, Escute, Schwartz...

- Não -disse Schwartz. - Escute você. Por que eu deveria querer sair? Onde é que eu ficaria? Ficaria aqui, neste mundo morto. Quero voltar para casa, e não posso. Quero minha família e meu mundo, e não poderei alcançá-los. E quero morrer.

- Mas Schwartz, toda a Galáxia está ameaçada. Você não pode ficar só pensando em você mesmo.

- Você acha que eu não posso? Por que deveria me preocupar com a Galáxia? Espero que sua Galáxia morra e apodreça. Sei o que a Terra pretende fazer, e fico muito satisfeito. A moça já disse antes que tinha escolhido seu lado. Pois então, eu também escolhi o meu, e meu lado é a Terra.

- O que?

- Por que não? Afinal, sou um Terrestre!

17 - Mudar de Lado!

Já passara uma hora desde o momento em que Arvardan começara a emergir da névoa pegajosa da inconsciência, para descobrir que estava imóvel e jogado em cima de uma tábua, como uma carcaça à espera do açougueiro. Desde então não acontecera nada, a não ser conversas agitadas e inconcludentes, que conferiam mais uma característica de tortura ao tempo que passava com lentidão insustentável.

Tudo isto era proposital, ele sabia muito bem. Ficar deitado, indefeso e sem ser vigiado ostensivamente por um guarda, sem este sinal visível de uma possibilidade de perigo, só servia para que sua posição ficasse mais evidente. Um ânimo forte não podia resistir a esta tortura, e quando os inquisidores chegassem, não encontrariam mais muita resistência.

Arvardan precisava afastar aquela capa de silêncio. Disse:

- Imagino que esta sala deve ter circuitos de vigilância. Não deveríamos ter falado tanto.

- Não, está limpa - afirmou Schwartz, peremptório. -Ninguém está ouvindo. O arqueólogo queria perguntar: Como é que você sabe? -mas se controlou. O homem tinha capacidades inacreditáveis! E não estavam à disposição dele, de Arvardan, mas de um sujeito vindo do passado, que se dizia um Terrestre e ainda por cima, queria morrer!

Só conseguia ver um pedaço do forro e virando a cabeça, um pouco do perfil de Shekt, e de outro lado, a parede. Erguendo a cabeça, podia vislumbrar por um segundo a expressão pálida de Pola.

De vez em quanto lembrava-se com fúria que era um homem do Império  do Império das Estrelas

- Um cidadão da Galáxia -e que sua prisão era uma injustiça das mais berrantes, contaminada pela impureza dos Terrestres que o mantinham ali...

Mas os pensamentos se desfaziam...

Se ao menos pudesse estar ao lado de Pola... Não, era melhor assim, deste jeito não poderia impressioná-la.

- Bel? - A voz era trêmula e aos ouvidos de Arvardan pareceu muito doce, interrompendo o turbilhão que o levava à morte.

- Sim, Pola?

- Você acha que vai demorar muito mais?

- Não sei, meu amor.. talvez, não. Que lástima... Perdemos dois meses.

- Por minha culpa - sussurrou a moça. - Fui eu. Mas poderíamos ter aproveitado destes últimos minutos. Tudo isto parece tão desnecessário.

Arvardan não conseguiu responder. Sua mente estava cheia de pensamentos que corriam em círculos, como rodas bem lubrificadas. Era só a imaginação, ou realmente começava a sentir a dureza do plástico daquela tábua? Até quando ficaria paralisado?

Precisava convencer Schwartz, ele devia ajudá-los. Pensou em ocultar seu pensamento e logo se convenceu que era inútil. Falou:

- Schwartz... Schwartz estava largado sobre a tábua em condições idênticas, mas seu sofrimento era pior. Em sua mente havia quatro.

Se estivesse sozinho, poderia conservar sua ânsia pela paz infinita da morte, controlando os últimos restos de seu amor à vida que, há dois dias - ou três? - o levara a fugir da fazenda. Mas assim, como poderia? Sentia Shekt, com sua repugnância fraca e cansada frente à morte, Arvardan com sua rebeldia vital e vibrante e a decepção profunda e patética da moça.

Deveria fechar sua própria mente. De que servia saber quanto os outros estavam sofrendo? Precisa viver sua própria vida e morrer sua própria morte. Eles, porém, não o deixavam em paz, insistiam, não paravam, procuravam incessantemente, examinavam todas as possibilidades. E Arvardan disse:

- Schwartz... - e Schwartz compreendeu que eles queriam que os salvasse. Por que deveria fazê-lo? Por que?

- Schwartz - repetiu Arvardan, em tom insinuante - você pode viver e ser um herói. Não existe razão para você morrer -especialmente por causa daqueles homens lá fora.

Schwartz porém estava recolhendo as lembranças de sua própria mocidade, agarrando-se a elas. Aquela mistura esquisita de passado e de presente finalmente provocou sua indignação.

Falou com calma, controlando a voz:

- Sim, posso viver como um herói e como um traidor. Aqueles homens querem me matar. Você os chama de homens, mas só com a boca, sua mente chamou-os com um termo diferente, um termo que não entendi, mas era depreciativo. Não foi porque eles são desprezíveis, mas só porque são Terrestres.

- É uma mentira - gritou Arvardan, indignado.

- Não é uma mentira - retrucou Schwartz com a mesma indignação - e aqui todo mundo sabe que não é. Eles querem me matar - isto é um fato, mas só porque pensam que sou igual a vocês, que podem condenar um planeta inteiro e tratá-lo com desprezo, sufocá-lo sem parar com sua superioridade intragável. Agora, proteja-se contra estes vermes, contra esta peste que está ameaçando-o, como se fossem criaturas superiores e quem sabe, até Deuses. Não peça auxilio a quem é igual a eles.

- Você fala como um fanático - respondeu Arvardan, estarrecido. - Por que? Você sofreu? Você era o habitante de um planeta maior e independente, foi isto que você disse. Você era um Terrestre quando a Terra era o único planeta habitado. Você é um dos nossos, será que você não entende? Você é da raça dominante. Por que você quer se associar a eles, que são os restos desesperados do que já foi? Este não é mais o planeta que você lembra. Meu planeta se parece muito mais com a Terra que você conheceu, do que este mundo doente.

Schwartz riu.

- Eu sou da raça dominante, hein? Deixe para lá. Não vale a pena explicar. Você é um belo exemplo do que a Galáxia manda para cá. Você é tolerante, tem um coração bem grande, e acha que é uma grande coisa você tratar o doutor Shekt como um igual. Mas atrás de tudo isto - e não muito atrás, porque consigo ler muito bem o que se passa em sua mente - você não se sente à vontade. Você não gosta de sua aparência, não gosta da maneira com que fala. Na realidade, você não gosta dele, apesar dele ter se oferecido para trair a Terra... Sim, e você beijou uma moça Terrestre, e considera que foi uma demonstração de fraqueza. Você se envergonha disto...

-Pelas Estrelas, você mente... Pola! - gritou desesperado. - Não acredite.

Não escute... Pola disse, calma:

- Não negue e procure não se sentir culpado, Bel. - Schwartz está olhando abaixo da superfície, para as lembranças de sua infância. Se vasculhasse minha mente, encontraria as mesmas coisas. Poderia encontrar coisas muito parecidas se examinasse sua própria mente de uma maneira tão pouco cavalheiresca como está fazendo com as nossas.

Schwartz teve a impressão de estar corando. A voz de Pola não mudou de tom ou de intensidade quando lhe falou diretamente:

- Schwartz, se você sabe vasculhar mentes, examine a minha. Diga-me se eu tenciono trair alguém. Olhe para meu pai. Veja se ele não poderia ter evitado facilmente os Sessenta se tivesse colaborado com os loucos que querem destruir a Galáxia. O que foi que ele ganhou com isto?... Veja com mais atenção e diga-me se um de nós quer prejudicar a Terra ou os Terrestres. Você disse que conseguiu um toque fugidio com a mente de Balkis. Não sei o que você conseguiu ver. Mas quando ele voltar e já for tarde demais, examine sua mente. Descobrirá que ele é um louco. Depois, poderá morrer!

Schwartz ficou calado.

Arvardan se apressou em falar:

- Schwartz, agora examine minha mente. Examine-a à vontade. Nasci em Baronn, no Setor de Sírio. Cresci numa atmosfera de anti-terrestrialismo, e não posso eliminar os erros ou as besteiras que ficaram gravados em meu subconsciente. Mas olhe também para a superfície e diga-me se consegue descobrir que durante toda minha vida adulta lutei contra o fanatismo, em mim mesmo. Não contra o fanatismo dos outros, isto seria fácil demais, mas contra meu próprio fanatismo e com todas as minhas forças.

- Schwartz, você não conhece nossa história. Você não conhece os milênios, as dezenas de milhares de anos em que o Homem se espalhou pela Galáxia -as guerras e as misérias. Você não sabe dos primeiros séculos do Império, quando ainda reinava a confusão e o despotismo. Foi só nestes últimos dois séculos que nosso governo galáctico encontrou sua melhor fórmula. Todos os mundos possuem uma autonomia cultural - podem se auto-governar - e podem contribuir no governo de todos os outros.

- Em época nenhuma da história da Humanidade ficamos tão livres de guerras e de miséria. Nunca a economia da Galáxia foi melhor administrada. Nunca as perspectivas para o futuro foram tão brilhantes. Você teria de deixar que tudo isto fosse destruído e que tudo recomeçasse de novo? E de que jeito? Como teocracia despótica, baseada no ódio e na desconfiança! A Terra se queixa, e suas reclamações são justas, serão resolvidas eu sei. Mas só se a Galáxia continuar a existir. O que eles pretendem fazer não é uma solução. Será que você sabe o que eles querem?

Se Arvardan possuísse as capacidades de Schwartz, teria percebido a luta que estava se travando em sua mente. Mas foi sua intuição que lhe sugeriu que precisava esperar um minuto.

Schwartz estava emocionado. Todos aqueles mundos teriam que morrer... apodrecer e desaparecer por causa de uma doença horrível... Ele era mesmo um Terrestre?

Quando moço, deixara para trás a Europa, fora para a América, mas ficara sempre o mesmo homem, não é? E se depois de seu tempo, homens tinham abandonado uma Terra estraçalhada e ferida, indo para outros mundos, será que eram menos Terrestres por isso? Ele não pertencia à Galáxia? Não eram todos eles -todos, todos descendentes seus e de seus irmãos?

Falou pausadamente:

- Está bem, estou do seu lado. Como posso ajudá-los?

- Qual é a distância que sua mente pode alcançar? - perguntou Arvardan, mais animado e ao mesmo tempo temeroso que ele mudasse de opinião mais uma vez.

-Não sei. Existem outras lá fora. Acho que são guardas. Acredito que posso alcançar até a rua, mas se eu for muito longe, minha percepção se torna mais fraca.

- É claro - disse Arvardan. - Mas, e o Secretário? - Você poderia identificar sua mente?

- Não sei - murmurou Schwartz.

Um intervalo... Os minutos passavam numa angustia insustentável. Schwartz observou:

- Suas mentes estão me atrapalhando. Não fique me observando. Pense em alguma coisa diferente. Todos fizeram uma tentativa. Depois:

- Não. Não consigo... não consigo...

Arvardan falou com a voz vibrante:

- Posso mexer um. pouco... Pela Galáxia, consigo movimentar os pés... Aí - Qualquer esforço provocava uma dor terrível. Perguntou:

- Schwartz, até que ponto você pode machucar alguém? Você pode machucar mais do que você fez comigo?

- Já matei um homem.

- É mesmo? Como você fez isto?

- Não sei. A coisa simplesmente acontece. É como... como... -Schwartz parecia até cômico enquanto tentava inutilmente explicar o que era.

- Diga, você acha que pode cuidar de um certo número?

- Nunca tentei, mas não acredito. Não consigo ler os pensamentos de duas pessoas ao mesmo tempo. Pola se intrometeu:

- Bel, você não pode querer que ele mate o Secretário, porque não vai adiantar.

- Por que não?

- Como é que vamos sair daqui? Mesmo que ele matasse o Secretário, lá fora tem centenas de outros. Schwartz falou, rouco:

- Acho que encontrei.

- Quem? - perguntaram todos juntos. Até Shekt arregalava os olhos.

- O Secretário. Acho que tenho seu Toque Mental.

- Não largue. - Arvardan, no entusiasmo do momento, tentou se virar e caiu ao chão. Uma perna semi-paralisada estava dobrada e todos os seus esforços para se apoiar nela e se levantar, pareciam inúteis.

Pola gritou:

- Você se machucou! - e descobriu de repente que um braço conseguia se mexer até o cotovelo.

- Não, não foi nada. Schwartz, tente absorver todas as informações.

Schwartz projetou sua mente até sentir dores. Agarrava-se às vibrações com desespero - como uma criancinha que se agarra a algum objeto que ainda não pode segurar. Até este ponto se satisfizera com o que achava no caminho, mas agora estava procurando algo... procurando...

Com muito esforço, conseguiu entender fragmentos:

- Triunfo! Certeza da vitória... Alguma coisa a respeito de obus espaciais...

Já saíram. Não, ainda não saíram. É diferente... ele pretende lançá-los. Shekt soltou um gemido.

- São mísseis de guia automática que deverão levar os vírus, Arvardan. Estão apontados para vários planetas.

- Mas onde estão, Schwartz? - insistiu Arvardan.

- Procure, homem, procure...

- É um prédio... não consigo entender claramente... Cinco pontos uma estrela - um nome. Parece Sloo, ou coisa assim... Shekt interrompeu.

- Sim, é isto. Pelas estrelas da Galáxia, é isto! O Templo de Senloo. Cercado por todos os lados por áreas radioativas. Ninguém pode se aproximar dele, só os Anciões. Schwartz, diga-me se este lugar se encontra num ponto de confluência de dois grandes rios?

- Não posso... sim... sim...

- Quando, Schwartz? Quando serão lançados os mísseis?

- Não consigo entender o dia, mas será logo, logo. Sua mente parece prestes a explodir pela alegria. Vai ser logo. - Sua própria cabeça parecia prestes a explodir pelas dores.

Quando Arvardan conseguiu finalmente se apoiar nas mãos e sobre os joelhos, sentiu que sua pele estava seca pela febre. Não encontrava forças para se erguer.

- Ele está vindo? - perguntou

- Sim. Está perto da porta.

Calou-se quando a porta se abriu.

Balkis entrou e sua voz encheu a sala de fria precisão.

- Doutor Arvardan, não quer voltar ao seu banco?

Arvardan o observou, percebendo a cruel indignidade de sua própria posição, mas não havia o que responder e ficou calado. Muito devagar deixou que seus braços e suas pernas se dobrassem e caiu ao chão. Ficou assim, respirando com dificuldade. Se suas extremidades se recuperassem mais um pouco, se pudesse se apoderar das armas que o outro segurava...

Mas o que pendia do cinto brilhante do Secretário não era um chicote neurônico. Era um desintegrador, uma arma que podia pulverizar uma criatura humana em menos de um segundo.

O Secretário observou os quatro personagens com satisfação selvagem. Não queria olhar para a moça, mas conseguira um bom resultado, o Terrestre traidor, o agente Imperial e aquela criatura misteriosa que mandara vigiar durante dois meses. Será que ainda haveria outros?

Claro, havia Ennius e seu Império. Mas estes espiões e traidores eram seus instrumentos, e estavam agora em poder do Secretário. Será que ainda existia alguma mente ativa, que poderia mandar outros instrumentos?

O Secretário ficou parado, de braços cruzados, sabendo que não precisava se preocupar em ficar com as mãos livres, para apanhar sua arma. Falou com voz suave, calma:

- Precisamos esclarecer tudo além de qualquer possibilidade de dúvida. Entre a Terra e a Galáxia existe um estado de guerra - que ainda não foi declarado, mas existe. Vocês são prisioneiros e serão tratados dependendo das necessidades das circunstâncias. Como todos sabem, o castigo de todos os espiões e traidores, é a morte...

- Isto, mas só em caso de guerra legal aberta e declarada - falou Arvardan.

- O que é isto, uma guerra legal? - perguntou o Secretário em tom de escárnio. - Explique, por favor... A Terra sempre esteve em guerra com a Galáxia, que fosse aberta e declarada ou não!

- Deixe-o falar - murmurou Pola. - Deixe que fale e diga o que pretende dizer.

Arvardan sorriu olhando para ele. Era um sorriso estranho, torcido, o esforço para se levantar drenava todas as suas poucas energias. Ficou de pé, cambaleando.

Balkis soltou uma gargalhada. Aproximou-se do arqueólogo siriano a passos medidos. Sem se apressar, ergueu um braço, apoiou a mão sobre o peito amplo e empurrou.

Sem poder mexer os braços, sem controle sobre os músculos do abdômen para se equilibrar, Arvardan caiu. Pola soltou uma exclamação. Com um esforço terrível conseguiu movimentar seus próprios músculos e desceu da mesa, devagar - muito devagar. Balkis esperou que ela se arrastasse perto de Arvardan.

- Seu amante - caçoou. - Seu vigoroso amante Forasteiro! Vá correndo, moça! Por que está esperando? Abrace seu herói! Esqueça em seus braços que ele é responsável pelo sangue e pelo sofrimento de milhões de Terrestres martirizados! Veja como fica jogado ao chão, este valente herói - derrubado pela mão fraca de um Terrestre!

Pola, de joelhos examinava o crânio de Arvardan. O arqueólogo abriu os olhos e seus lábios se mexeram sem som:

- Não se preocupe.

- Ele é um covarde - disse Pola. - Capaz de bater num homem paralisado e ainda se gabar da vitória! Acredite, meu amor, nem todos os Terrestres são assim.

- Eu sei, porque você é uma mulher Terrestre.

O Secretário se retesou.

- Já falei que todos foram condenados, mas ainda podem barganhar por suas vidas. Querem saber o preço? Pola interrompeu, orgulhosa:

- Se você estivesse em nosso lugar, você ficaria curioso, eu sei.

- Ssst, Pola. - Arvardan ainda não conseguia recuperar o fôlego. -Qual é sua proposta?

- Não diga! -gritou o Secretário, sarcástico. - Você está pronto para se vender? Como eu faria? Eu, um desprezível Terrestre?

- Ninguém sabe melhor que você o que você realmente é - disse Arvardan.

- Mas não quero me vender. Quero comprar a moça.

- Não quero ser comprada - disse Pola.

- Comovente - falou o Secretário, arrastando a palavra. - Ele se rebaixa frente à nossas fêmeas terrenas - e finge que se sacrifica.

- Quero saber qual é sua proposta -repetiu Arvardan.

- Só isto, me parece óbvio que houve um vazamento e nosso plano já é conhecido. Posso imaginar como Shekt ficou sabendo, mas não entendo como chegou aos ouvidos do Império. Queremos saber o que é que o Império sabe. Não o que você sabe agora, Arvardan. Só o que Império sabe.

- Sou um arqueólogo e não um espião - exclamou Arvardan. - Não sei nada a respeito - só espero que eles saibam um bocado.

- Imagino que sim. Ainda há tempo para que você mude de idéia. Reflitam, todos vocês. Durante todo este tempo, Schwartz não se manifestara. Mantinha os olhos fechados. O Secretário esperou e depois falou com uma certa ferocidade:

- Vou explicar a vocês o que acontecerá como conseqüência de sua recusa de colaborar. Sua morte não será uma morte simples, porque sei que todos vocês já se prepararam para esta eventualidade desagradável, mas inevitável. O doutor Shekt e sua filha, que infelizmente se envolveu nos acontecimentos, são cidadãos da Terra. Acho que, por conseguinte, será apropriado submetê-los a um pequeno tratamento pelo Sinapseador. Você me entende, Shekt?

Os olhos do velho cientista expressavam todo seu horror.

- Estou vendo que já entendeu -disse Balkis. - É possível agir de tal forma que o Sinapseador só prejudique um pouco as células cerebrais e que a pessoa tratada se torne apenas um vegetal. Um estado muito desagradável, o espécime deverá ser alimentado para não morrer de fome, terá que ser cuidado para não se afogar em seus próprios excrementos e trancafiado, para que os outros não precisem ver o estado em que se encontra. Pode ser um bom exemplo para os outros, no futuro glorioso que está a nossa espera. Você - continuou o Secretário olhando para Arvardan - e seu amigo Schwartz são cidadãos do Império, e podemos submetê-los a uma experiência interessante. Nunca inoculamos nossos vírus concentrado em cães galácticos. Será bom poder provar que nossos cálculos são corretos. Uma pequena dose, entenderam, para termos certeza que a morte não será rápida. Se o vírus for convenientemente diluído, a doença pode durar até uma semana antes do fim inevitável. As dores serão horríveis.

Ficou observando-os entre pálpebras semicerradas:

- Tudo isto é a alternativa. Agora podem falar o que sabe o Imperador? Existem outros agentes na Terra? Que planos existem para um eventual contra-ataque?

Shekt murmurou:

- Como podemos saber que você não vai mandar nos matar, se falarmos?

- Pode ter certeza que morrerá de maneira horrível se não falar. Terá que se arriscar. O que acha?

- Pode nos dar um pouco de tempo?

- E não estou lhe dando tempo? Já se passaram dez minutos desde que entrei aqui. Ainda estou esperando... Como é, vocês não querem falar? Entendam, não posso lhes dar um tempo indeterminado. Arvardan, você ainda está mexendo seus músculos. Será que pensa que poderia me alcançar antes de eu usar meu desintegrador? E mesmo que conseguisse? Lá fora, há centenas, e meus planos continuariam mesmo sem minha presença. E suas mortes também aconteceriam.

E você, Schwartz? Você matou nosso agente, não é? Será que você pensa que pode me matar também?

Schwartz olhou para Balkis pela primeira vez. Falou friamente:

- Posso, mas não quero.

- Muita amabilidade sua.

- Não é amabilidade nenhuma. Acho até que sou cruel. Você já mencionou que existem coisas piores que a morte.

Arvardan olhou de repente para Schwartz e percebeu que suas esperanças estavam voltando.

18 - Duelo

Schwartz sentia sua cabeça girar, mas de uma maneira que julgava esquisita, também se sentia em paz, bem à vontade. Uma parte de sua mente lhe dizia que estava controlando a situação, enquanto uma outra parte não conseguia acreditar. Fora paralisado mais tarde que os outros. Até Shekt conseguia ficar sentado, enquanto ele só conseguia mexer um pouco o braço.

Concentrou-se na mente do Secretário, uma mente profundamente cruel e podre, e começou seu duelo. Disse:

- No começo, eu estava do seu lado, apesar de saber que você queria me matar. Imaginava que compreendia seus sentimentos e seus propósitos... Mas as mentes destes outros, aqui, são relativamente inocentes e puras, enquanto a sua é abaixo de qualquer comentário. Você não quer lutar em prol dos outros Terrestres, você só quer vantagens pessoais. Em você não encontro uma visão de uma Terra livre, mas vejo a Terra ainda escrava. Não vejo o aniquilamento do poder Imperial, mas só uma ditadura encabeçada por você.

- Você consegue ver tudo isto, hein? - disse Balkis. - Pode ver o que quiser. Pensando melhor, não preciso de suas informações - sobretudo não preciso aturar esta insolência. Pelo jeito, vamos atacar com antecedência. Você sabia isto? Engraçado como a gente consegue tudo aplicando a pressão apropriada, mesmo com gente que jura que não pode se apressar. Você adivinhou tudo isto, com palhaçada de querer ler meu pensamento?

Schwartz respondeu:

- Não, mas não estava procurando informações e não reparei... Posso procurar agora. Dois dias... menos ainda... Deixe-me ver... Terça—feira... às seis da manhã, hora de Chica.

O Secretário apanhou seu desintegrador. Aproximou-se de Schwartz, ainda deitado.

- Como foi que você soube?

Schwartz se retesou, seus tentáculos mentais se esticaram e se agarraram. Franziu o cenho e cerrou as mandíbulas, mas eram movimentos de reflexo, sem importância -um acompanhamento involuntário de seu verdadeiro esforço invisível. -Algo saiu de sua mente e se agarrou firme no Toque Mental do outro.

Arvardan, num primeiro momento, não entendeu o que significava o silêncio do Secretário. Schwartz arfou:

- Estou segurando-o... arranque seu desintegrador. Não posso agüentar muito...

Foi então que Arvardan entendeu. Colocou-se de quatro. Muito devagar, com um esforço enorme, se levantou. Pola tentou imitá-lo, mas não conseguiu. Shekt deixou-se deslizar de sua mesa e caiu de joelhos. Só Schwartz ficou deitado, com o rosto distorcido.

O Secretário parecia petrificado. O suor começou aparecer em sua testa lisa e seu rosto impassível não mostrava qualquer emoção. Só sua mão direita, que segurava o desintegrador, dava sinais mínimos de vida. Observando com muita atenção, podia-se notar um tremor espasmódico do polegar que se esforçava para apertar o botão e fechar o circuito. Precisava conseguir, precisava...

- Segure firme - arfou Arvardan com uma alegria feroz. Segurou-se no encosto de uma cadeira. - Deixe-me aproximar dele.

Seus pés pareciam de chumbo, era um verdadeiro pesadelo, tinha a impressão de boiar num líquido pegajoso como melado ou piche. Os músculos só obedeciam devagar...muito devagar...

O Secretário só tinha um propósito, conseguir fechar o circuito, bastava apertar levemente o botão... muito levemente... para que o desintegrador funcionasse. Para isto, sua mente só precisava mandar que seu tendão trêmulo empurrasse um pouco mais para frente...

Schwartz só queria uma coisa, impedir este movimento - mas o Toque Mental do Secretário era tão confuso e ele não sabia ao certo o que deveria impedir. Concentrava-se por conseguinte num êxtase total.

O Toque Mental do Secretário se debatia furiosamente. Era uma mente rápida e muito inteligente que se defrontava com os controles inexperientes de Schwartz.

Às vezes parava, esperava um pouco, e voltava a se debater furiosamente, tentando um ou outro músculo -Schwartz tinha a impressão de estar segurando uma massa enorme que não parava de reagir, pondo suas forças à dura prova.

Entretanto, a luta era invisível. Só era possível observar os músculos maxilares de Schwartz e seus dentes que seguravam o lábio inferior com tamanha violência que o sangue escorria - e aquele movimento mínimo do polegar, que o Secretário queria mexer e não podia.

Arvardan parou para descansar. Não queria, mas precisava. Sua mão estendida chegava a tocar a túnica do Secretário mas tinha a impressão que não poderia dar um outro passo. Seus pulmões pareciam estourar. Os olhos cheios de lágrimas não o deixavam ver claramente. Gemeu:

- Só mais alguns segundos, Schwartz. Segure, segure firme...

Schwartz sentia que tudo em sua volta estava desaparecendo numa névoa. Sacudiu a cabeça:

- Não posso... não posso...

Sentia que seus tentáculos mentais perdiam a força.

O Secretário ainda tentava se mexer. Não parava e de repente seu polegar pareceu ter mais força. Um pouquinho mais.

Schwartz sentia que seus olhos quase saiam das órbitas, as veias em suas têmporas inchavam. Percebia o triunfo surgindo na mente do adversário...

Arvardan se jogou para frente. O corpo rígido caiu, com as mãos abertas e os dedos recurvos..

O Secretário caiu com ele. O desintegrador soltou-se de sua mão e rolou para longe.

A mente do Secretário conseguiu se livrar da presa e Schwartz caiu para trás, com o cérebro em chamas.

Balkis se debatia sob o peso inerte de Arvardan. Ergueu um joelho e o golpeou na virilha enquanto seu punho cerrado se abatia com força brutal no rosto do arqueólogo. Arqueou as costas e Arvardan rolou para um lado.

O Secretário se levantou, arfando e parou.

Shekt estava em sua frente com o desintegrador na mão trêmula, enquanto com a outra mão sustentava o pulso para ter maior firmeza. Apontava a arma para o Secretário.

- Imbecis - gritou Balkis com voz estridente. - O que é que vocês querem ganhar com isto? Só preciso chamar...

- Neste caso - disse Shekt - vai ser o primeiro a morrer.

- Não vai conseguir nada em me matando - explicou o Secretário. - Não vai poder salvar o Império, e você sabe - não poderá nem ao menos salvar sua vida, entregue-me a arma e poderá ter sua liberdade. - Estendeu a mão, mas Shekt só riu.

- Não sou suficientemente imbecil para acreditar em você.

- Está bem, você está ainda semi-paralisado. O Secretário pulou para a direita, com um movimento muito mais rápido que Shekt poderia fazer para puxar o desintegrador para trás.

A mente de Balkis agora se concentrava na arma e enquanto se preparava para completar o movimento, Schwartz esticou seus tentáculos mentais. O Secretário tropeçou e caiu, como atingido por um cacetete.

Arvardan já estava de pé. Seu rosto sangrava e caminhava mancando. Perguntou:

- Você já pode se mexer, Schwartz?

- Um pouco - respondeu Schwartz deslizando sobre a mesa.

- Você não sabe se mais alguém está chegando?

- Não percebo nada.

Arvardan sorriu para Pola. Colocou a mão em seus cabelos macios e viu que seus olhos estavam cheios de lágrimas. Durante as últimas duas horas tivera certeza que nunca mais poderia afagar aqueles cabelos.

- Quem sabe, Pola, talvez ainda tenhamos uma esperança de futuro. Ela sacudiu a cabeça:

- Não temos tempo. Só até às seis da manhã de terça-feira.

- Não temos tempo suficiente? Deixe-me ver. -Arvardan se inclinou e ergueu a cabeça do Ancião sem muita delicadeza.

- Está vivo? - Procurou o pulso com dedos quase insensíveis, e depois colocou a mão debaixo da túnica verde. Falou: - O coração está batendo... Schwartz, seus poderes são assustadores. Por que você não fez isto logo no começo?

- Porque queria vê-lo imóvel - explicou Schwartz, que parecia exausto. -Pensei que se conseguisse segurá-lo, poderíamos sair com ele, mantendo-o como refém, como uma isca. Entende?

Shekt se animou de repente e disse:

- Podemos. A guarnição Imperial está no forte Dibburn, a apenas meia milha daqui. Se conseguirmos chegar lá, poderemos nos comunicar com Ennius e estaremos a salvo.

- Está bem, mas deve haver centenas de guardas do outro lado da porta e outras centenas em todo o prédio. O que podemos fazer se este sujeito continuar inconsciente? Vamos carregá-lo nos braços? Empurrá-lo sobre rodas? - Arvardan soltou uma breve gargalhada.

- Além do mais -murmurou Schwartz, desanimado - não conseguiria segurá-lo por muito tempo. Vocês viram... fracassei. Shekt falou com seu ar grave:

- Isto aconteceu porque você ainda não sabe controlar sua força, Schwartz. Começo a entender o que você faz com sua mente. Ela se transforma num receptor para os campos magnéticos do cérebro. Acho que você pode também transmitir. Entende?

Schwartz parecia estar em dúvida.

- Tente compreender - insistiu Shekt. Você terá que se concentrar no que você deseja que ele faça -e em primeiro lugar, vamos lhe devolver o desintegrador.

- O que? - gritaram três vozes indignadas.

Shekt levantou uma mão:

- Precisamos que ele nos leve daqui, não temos outro jeito de sair. Se ele ficar com o desintegrador, a coisa não parecerá suspeita.

- Mas eu não conseguiria segurá-lo, já disse que não posso. -Schwartz estava dobrando os braços, dando-se palmadinhas, tentando voltar à normalidade.

- Não me interessam suas teorias, doutor Shekt. Você não sabe como é. É uma sensação horrível, de coisa que escorrega. Não é fácil.

- Sei, mas precisamos tentar. Experimente agora, Schwartz. Mande que levante um braço. - Shekt estava implorando.

O Secretário soltou um gemido e Schwartz percebeu o Toque Mental começar a vibrar. Deixou que ficasse mais forte - e depois deu sua ordem. Não precisava de palavras, era a linguagem silenciosa que usamos quando queremos nos mexer, uma linguagem tão sutil que nem a percebemos.

O braço de Schwartz não se mexeu, mas o do Secretário se ergueu. O Terrestre do passado sorriu, triunfante, mas os outros só observavam Balkis – um corpo no chão, com a cabeça que se agitava, com olhos que começavam a enxergar, e cujo braço de repente estava esticado num ângulo de noventa graus.

Schwartz se concentrou na tarefa. O Secretário se levantou aos tropeços, quase perdeu o equilíbrio. A seguir, e contra sua própria vontade, começou a dançar. Era uma dança sem ritmo e sem estética, mas para os três que observavam o corpo, e para Schwartz que vigiava o corpo e a mente, foi um espetáculo extraordinário. Durante alguns minutos o corpo do Secretário se movimentou, controlado por uma mente que não era a sua.

Shekt se aproximou vagarosamente do Secretário que se agitava como um robô, e apesar de suas dúvidas, estendeu a mão. O desintegrador balançava sobre sua palma.

- Deixe que o pegue - disse a Schwartz.

A mão de Balkis se estendeu e agarrou a arma com dedos rígidos. Por um instante um brilho insano apareceu em seus olhos. A seguir, com um movimento extremamente lento, colocou o desintegrador no cinto. Sua mão caiu.

A gargalhada de Schwartz foi aguda.

- Quase não consegui - disse, e seu rosto estava pálido.

- Então, pode segurá-lo agora?

- Está lutando como o diabo, mas não é tão difícil como antes.

- Porque agora você já sabe o que está fazendo, - explicou Shekt com uma firmeza que não sentia. - Agora, transmita. Não tente segurá-lo só faça de conta que você está se movimentando.

Arvardan perguntou:

- Você poderia obrigá-lo a falar?

Houve um intervalo, e um rosnado saiu da boca do Secretário. A seguir, mais um rosnado.

- Isto é tudo - ofegou Schwartz.

- Por que não funciona? - perguntou Pola. Parecia preocupada. Shekt encolheu os ombros.

- Os reflexos musculares são muito delicados e complexos. Não é como comandar os músculos compridos das articulações. Não se preocupe, Schwartz. A fala será desnecessária.

As lembranças das próximas duas horas não poderiam ser iguais para nenhum participante daquela estranha procissão. Shekt, por exemplo, ficou esquisitamente rígido e esqueceu todos os seus receios, concentrando-se com simpatia nos esforços de Schwartz. Mal olhava para os outros.

Quando apareceu o Secretário com sua túnica verde e todas as insígnias de seu poder, os guardas que se encontravam fora da sala, fizeram continência. O Secretário devolveu o cumprimento com um gesto desajeitado. Passaram sem que ninguém ousasse pará-los.

Quando saíram do Prédio, Arvardan começou a perceber a loucura daquela façanha. Tomou consciência do perigo horrendo que ameaçava toda a Galáxia e das frágeis possibilidades que existiam para evitar uma catástrofe. Mesmo assim, mesmo assim, Arvardan pensou que poderia submergir nos olhos de Pola. Não sabia se era porque sua vida poderia acabar dentro de instantes, se era porque todo o futuro poderia ser destruído em sua volta, se porque toda a doçura do mundo poderia de repente desaparecer -só sabia que nunca antes daquele momento encontrara alguém tão desejável.

Mais tarde, suas lembranças só revolviam em volta dela. A moça.

Para Pola, a luz clara do sol a ofuscava a ponto que não conseguia ver Arvardan distintamente. Sorriu para ele e percebeu o braço forte e duro que sustentava o seu. Foi a lembrança que lhe restou. Músculos firmes cobertos por uma leve fazenda plástica, lustrosa e macia ao toque de seus dedos...

Schwartz suava. A alameda circular que se afastava do prédio estava vazia. Sentiu-se grato por isto.

Só Schwartz conhecia a amargura do fracasso. Controlava a Mente inimiga e percebia nela a humilhação insustentável, o ódio imenso, os propósitos horríveis. Precisou procurar naquela Mente todas as informações, a localização do carro, o caminho a tomar. – Enquanto procurava, previa também a vingança espantosa que o aniquilaria, caso perdesse o controle pela fração de um segundo.

Os segredos daquela Mente fervilhante ficaram em sua lembrança para sempre. Mais tarde só conseguia se lembrar disso, e seus pesadelos se povoavam com as emoções letais daquele louco que tivera que dirigir no interior da fortaleza inimiga.

Quando chegaram perto do carro, Schwartz ofegava e quase não conseguia falar.

- Não sei... dirigir o carro... não consigo obrigá-lo... muito complicado, não... posso mais...

Shekt o acalmou com palavras de conforto. Não ousava tocar nele, não ousava distraí-lo. Murmurou:

- Mande-o sentar atrás, Schwartz. Vou dirigir, conheço o carro. Só se concentre em mantê-lo imóvel, e vou tirar o desintegrador.

O carro do Secretário era um modelo especial, e por isso atraia a atenção. Enquanto escurecia, suas lanternas esverdeadas viravam para direita e para esquerda, ritmicamente, lançando lampejos cor de esmeralda. As pessoas paravam para observar. Outros carros cediam o lugar.

Se o carro fosse menos espalhafatoso alguém poderia ter percebido o Ancião pálido e imóvel, poderia ter imaginado algum perigo...

Mas todos só olhavam para o carro.

Um soldado mandou que parassem em frente dos portões de cromo brilhante e de tamanho monumental, que caracterizavam todas as construções Imperiais, em contraste com a arquitetura atarracada da Terra. Estendeu sua arma energética em sentido horizontal e o carro parou.

Arvardan botou a cabeça para fora.

- Soldado, sou um cidadão do Império. Quero falar com o comandante.

- Preciso ver sua identificação.

- Foi extraviada. Sou Bel Arvardan de Baronn, Setor de Sírio. Vim a mando do Procurador e estou com pressa.

O soldado ergueu o pulso até a boca e falou em seu transmissor. Houve um breve intervalo enquanto esperavam pela resposta. O soldado abaixou a arma e deu um passo para trás. Os portões cromados começaram a se abrir.

Homens implicados em traição não podem correr riscos quando um membro da conspiração se encontra em mãos inimigas a apenas quarenta e oito horas da data marcada. Isto só pode significar a descoberta e a traição, que são os lados opostos da mesma moeda. Qualquer alternativa só podia significar a morte.

A população de Chica começou a se movimentar... Os demagogos profissionais se postaram nas esquinas. Os arsenais secretos foram abertos e mãos ansiosas agarraram as armas. A multidão começou a se dirigir para o forte e às seis da tarde o comandante recebeu nova mensagem, levado por um estafeta.

19 - A Hora H se aproxima

Nas horas seguintes houve muita confusão dentro e fora do Forte Dibburn. E mais ainda em Chica.

Por volta de meio dia o Ministro Supremo, que estava em Washenn, chamou seu Secretário pelo Transmissor Comunitário, e ninguém foi capaz de achá-lo. O Ministro Supremo ficou irritado. Os funcionários do Prédio ficaram perturbados.

Uma busca mais minuciosa confirmou que o Secretário saíra com os prisioneiros às dez e trinta da manhã... Não deixara qualquer instrução. Não sabiam qual era seu destino, ninguém ousara fazer perguntas.

Outros guardas também não conseguiram acrescentar informações. A ansiedade era geral.

Por volta de duas da tarde chegou um primeiro relatório -o carro do Secretário fora visto naquela manhã, mas ninguém podia afirmar que o Secretário se encontrava no interior -alguns pensavam que o Secretário estava dirigindo, mas não tinham certeza...

Às duas e trinta soube-se que o carro penetrara no Forte Dibburn.

Eram quase três horas quando alguém decidiu chamar o forte. Um tenente atendeu.

Soube-se então que não era possível obter qualquer informação sobre o assunto. Entretanto, os oficiais de Sua Majestade Imperial recomendavam que a ordem fosse mantida. Recomendou-se também que a noticia da ausência de um membro da Sociedade dos Anciões não fosse divulgada.

Foi o suficiente para que as ordens Imperiais tivessem o efeito oposto.

Ao mesmo tempo, toda esta atividade tinha seu contraponto em tom menor, no interior do forte. Tudo começou de maneira bastante dramática quando um jovem oficial que estava esperando o carro estendeu a mão para receber o desintegrador do Secretário.

- Pode me dar isto - falou, seco.

Shekt sugeriu:

- Deixe que o pegue, Schwartz. A mão do Secretário se esticou, entregando a arma, a arma foi recebida e afastada -e Schwartz, com um suspiro, relaxou. Arvardan já estava esperando. Quando o Secretário pulou como uma mola de aço enlouquecida, o arqueólogo lançou-se com o punho cerrado.

O oficial deu uma ordem abrupta. Soldados chegaram correndo. Quando mãos rudes agarraram o colarinho de Arvardan, arrastando-o, o Secretário ficou sobre o assento, encolhido e inconsciente. O sangue lhe escorria de um canto da boca. Arvardan também estava sangrando na face.

Alisou os cabelos com uma mão um pouco trêmula. Apontou e falou com voz firme:

- Acuso este homem de conspirar para derrubar o Governo Imperial. Preciso falar imediatamente com o oficial comandante. - Vou transmitir seu pedido, senhor - respondeu o oficial, muito polido. ¬Agora, por favor, venham todos comigo.

E as coisas ficaram neste pé por muitas horas. Receberam acomodações confortáveis e razoavelmente limpas. Pela primeira vez em doze horas, conseguiram comer, o que fizeram com rapidez e eficiência, apesar de muitas considerações. Havia até aquela outra necessidade imprescindível da vida civilizada, um banheiro.

Os aposentos eram, porém, guardados e ao ver que as horas passavam, Arvardan perdeu a paciência e gritou

- Pelo jeito, só mudamos de prisão.

A rotina monótona do quartel se desenrolava ao seu redor, ignorando-os, Schwartz estava dormindo e Arvardan começou a observá-lo. Shekt sacudiu a cabeça.

- Não podemos -falou. - Isto é humanamente impossível. O homem está esgotado.

- Mas só nos restam trinta e nove horas.

- Eu sei... mas espere.

Uma voz fria e sarcástica interferiu:

- Quem entre vocês afirma que é um cidadão do Império?

Arvardan deu um passo para frente.

- Eu! Sou eu.

Sua voz esmoreceu quando reconheceu o homem em sua frente. O outro sorriu com esforço. Seu braço ainda era um pouco rígido, uma lembrança do último encontro entre ambos.

A voz de Pola se manifestou atrás de suas costas:

- Bel, é o oficial - o oficial da loja.

- O oficial que teve seu braço quebrado - acrescentou o moço, áspero. -Meu nome é tenente Claudy e sem dúvida, você é o mesmo homem que já encontrei. Você é mesmo um cidadão de Sírio, não é? E apesar disso você se associa com esta gente. Pela Galáxia, nunca imaginei que um homem pudesse se rebaixar a este ponto. Estou vendo que esta é ainda a mesma moça. - Esperou propositalmente e depois acrescentou: - A mesma fêmea terrena.

Arvardan sentiu um surto de fúria, mas se controlou. Ainda não podia - ainda não... Procurou se acalmar.

- Posso ver o coronel, tenente?

- Receio que o coronel neste momento não esteja de serviço.

- Você quer dizer que ele não está na cidade?

- Não foi isto que falei. Poderia me comunicar com ele se o assunto for suficientemente urgente.

- É urgente... Posso falar com o oficial do dia?

- Hoje o oficial do dia sou eu.

- Neste caso chame o coronel.

- Não posso fazer isto - disse o tenente - a não ser que você me convença que o assunto é realmente importante.

Arvardan estava tremendo pela impaciência.

- Pela Galáxia, pare de brincar comigo. É uma questão de vida ou de morte!

- Ora, não diga. - O tenente brincou com seu pequeno chicote. - Você poderia me suplicar por uma audiência.

-Está bem... Neste caso, estou pronto.

- Eu disse... pode suplicar.

- Neste caso... tenente, pode me conceder uma audiência?

O tenente não sorriu.

- Eu disse para você suplicar... na frente da moça. De jeito bem humilde.

Arvardan deu um passo para trás, furioso. Pola colocou uma mão em seu braço.

- Por favor, Bel. Evite que ele fique nervoso.

O arqueólogo rosnou:

- Bel Avardan de Sírio humildemente suplica uma audiência com o oficial do dia. O tenente Claudy falou:

- Bom, isto depende.

Deu um passo para frente e com a mão espalmada bateu em cheio na face de Arvardan, logo em cima do curativo. Arvardan estremeceu e sufocou uma exclamação. O tenente falou:

- Da outra vez, você se ressentiu por isto. E agora?

Arvardan continuou em silêncio.

O tenente falou:

- A audiência será concedida.

O tenente Claudy saiu. Arvardan o seguiu. Quatro soldados formavam a retaguarda.

Shekt e Pola ficaram com Schwartz que ainda dormia. Shekt observou:

- Há algum tempo não estou mais ouvindo algum barulho. E você? Pola sacudiu a cabeça.

- Não, também não ouvi mais nada. Pai, você acha que ele prejudicará Bel?

- Como poderia? - perguntou o velho. - Não se esqueça que Arvardan não é realmente dos nossos. É um cidadão do Império e não é aconselhável molestá-lo... Pelo jeito, você está mesmo apaixonada por ele, não é?

- Sim, pai. Muitíssimo apaixonada. Eu sei que é tolice.

- Claro que é - confirmou Shekt amargurado. -Ele é honesto, não quero dizer que ele não seja. Mas o que poderia fazer? Poderia ele viver aqui, neste mundo? Ou poderia levar você para a sua pátria? Apresentar uma moça terrestre aos seus amigos, ou à sua família?

Pola começou a chorar.

- Eu sei. Mas talvez não tenhamos qualquer futuro.

Shekt voltou a se levantar, como se as últimas palavras lhe tivessem lembrado algo:

- Não posso ouvi-lo.

Estava falando no Secretário. Balkis recebera um quarto ao lado, e seus passos, iguais aos de um leão enjaulado, até então tinham ficado audíveis. Só que agora reinava o silêncio.

Era uma coisa negligivel, mas o Secretário, com seu corpo e sua mente, simbolizava todas as forças sinistras da doença e da destruição que deveriam se abater sobre as estrelas vivas e distantes. Shekt sacudiu Schwartz com cuidado.

- Acorde -falou.

Schwartz se mexeu.

- O que foi? - Ainda não se sentia descansado. Seu cansaço era tão profundo que não conseguia medi-lo.

- Onde está Balkis? - perguntou Shekt.

- Oh... oh, sim. - Schwartz olhou ao redor, e finalmente lembrou que não adiantava procurá-los com os olhos. Libertou seus tentáculos mentais, para procurar a Mente que conhecia sobejamente.

Encontrou-a e evitou tocar nela. Seu contato prolongado não contribuiria para aumentar suas simpatias. Schwartz resmungou.

- Está num outro andar e está falando com alguém.

- Com quem?

- Não conheço esta mente. Nunca senti seu Toque. Espere... deixe-me ouvir. Talvez... Sim, ele o chamou de coronel. Shekt e Pola trocaram um olhar.

- Não pode ser traição, não é mesmo? - sussurrou Pola. Quero dizer, um oficial do Império não se ligaria com um Terrestre, contra o Imperador?

- Não sei - observou Shekt. -A esta altura estou pronto para acreditar em qualquer coisa.

O tenente Claudy estava sorrindo, atrás de sua mesa, com o desintegrador ao seu alcance e quatro soldados guardando suas costas. Falou com a autoridade que a situação requeria.

- Não gosto de "terrenos" - disse. – Nunca gostei. São a corja da Galáxia. São cheios de doenças e de superstições, e sobretudo são preguiçosos. Ademais, são degenerados e imbecis. Mas, pelas estrelas, a maioria conhece seu lugar. Deuma certa forma, posso entendê-los. Nasceram deste jeito e não tem remédio. É claro que não estaria disposto a agüentar o que o Imperador quer agüentar deles - quero dizer, todos aqueles danados costumes e tradições -se eu fosse o Imperador. Mas tanto faz. Algum dia vamos aprender a lição.

Arvardan explodiu:

- Agora chega! Eu não vim até aqui para ouvir...

- Você vai ouvir, porque ainda não terminei. Quero dizer que eu não entendo como funciona a mente de um sujeito que se rebaixa a ser o amante de uma terrena. Quando um homem - um homem de verdade, quero dizer - se rebaixa a ponto de ir atrás destas fêmeas, não posso respeitá-lo. Na minha opinião, um sujeito assim é até pior do que eles...

- Vá para os quintos do inferno com esta sua mentalidade nojenta! -se insurgiu Arvardan. - Será que você não entende que existe uma conspiração, para destruir a Galáxia? Será que você não entende que a situação é realmente perigosa? Todo minuto de atraso pode colocar em perigo os quatrilhões que vivem na Galáxia

- Vamos, não exagere, dr. Arvardan. Você é mesmo doutor, não é? Não quero me esquecer de lhe dar seu justo titulo. Veja, tenho uma teoria a seu respeito. Você é um deles. É possível que você tenha nascido em Sírio, mas você tem o coração negro de um Terrestre, e está se valendo de sua cidadania galáctica para apoiar a causa terrestre. Você seqüestrou este funcionário Terrestre, este Ancião. (Você fez uma coisa que aprovo, cá entre nós, e não deixaria escapar a ocasião de estrangulá-lo, se ela se apresentasse.) Acontece, porém, que os Terrestres já o estão procurando. Mandaram uma mensagem ao forte.

- Já? Então, por que ficamos aqui, conversando? Preciso ver o coronel, nem que seja...

- Você pensa que teremos desordens, ou um levante? Vai ver que você até planejou que uma revolta deveria começar assim, é isto?

- Você está louco? Por que eu agiria assim?

- Diga-me uma coisa, você não se importaria se soltássemos o Ancião, hein?

- Vocês não podem fazer isto. -Arvardan se levantou e por um instante deu a impressão de querer se jogar em cima do outro. O tenente Claudy apanhou o desintegrador.

- Então, você acha que não podemos? Escute, eu já consegui tirar uma pequena desforra. Dei-lhe um tabefe e consegui que você ficasse humilhado frente aos seus amigos terrenos. Obriguei você a ficar sentado aqui e ouvir que espécie de verme você é. Agora, porem, adoraria que você me desse a menor desculpa para eu lhe desintegrar um braço, em troca do que você fez com o meu. Agora, experimente se mexer.

Arvardan se imobilizou. O tenente Claudy riu e largou seu desintegrador.

- É uma pena que eu seja obrigado a deixar você inteirinho por causa do coronel. Você poderá vê-lo às cinco e quinze.

- Você sabia... você sabia desde antes. - A frustração era tamanha que sua voz saiu rouca.

- Claro que sim.

- Lembre-se de uma coisa, tenente Claudy, se o tempo que perdemos aqui contribuir a nos fazer perder a causa, nem você e nem eu teremos muito tempo para viver. - Sua voz ficou distorcida pelo ódio, e saiu fria e terrível: -Mas você morrerá primeiro, porque dedicarei meu último minuto de vida a reduzir seu rosto numa massa informe de ossos e cérebro esmigalhados.

- Está bem, amante de uma fêmea terrena. Ficarei esperando por você.

O comandante do forte Dibburn envelhecera à serviço do Império. Na pazgozada pela Última geração, os oficiais das forças armadas não tiveram quase nenhuma ocasião para se cobrir de "glória", e o coronel, como todos os outros, não conseguiu nenhuma. Mas em sua longa carreira, desde cadete, servira em todas as partes da Galáxia - e por isso mesmo uma guarnição no mundo neurótico da Terra era apenas uma tarefa a mais. Só queria que sua rotina fosse o mais pacifica possível. Não queria nada além disso, e para mantê-la assim estava disposto até a se humilhar - quando fosse necessário - pedindo desculpas a uma moça Terrestre.

Quando Arvardan entrou, o coronel parecia cansado.

O colarinho de sua camisa estava aberto e a túnica, com seu emblema cintilante da Nave Espacial e do Sol do Império, se encontrava jogada sobre o encosto da cadeira. Olhou para Arvardan com ar ausente, estalando as juntas dos dedos da mão direita.

- Toda esta história me parece muito inquietante, - disse. - Realmente. Lembro-me muito bem de você, meu jovem. Você é Bel Arvardan de Baronn, e você já se meteu numa encrenca há algum tempo. Será que você não pode ficar quieto?

- Não sou só eu que estou em má situação, coronel, mas todo o resto da Galáxia também.

- Sim, já sei - retrucou o militar com um pouco de impaciência. - Pelo menos, sei o que você afirma. Também soube que você não tem mais seus papéis de identidade.

- Eles me foram tirados, mas sou conhecido em Everest. O próprio Procurador poderá me identificar, e espero que o faça antes desta noite.

- Pois é, vamos ver. - O coronel cruzou os braços e se recostou. - Por que você não me conta sua versão dos acontecimentos?

- Chegou ao meu conhecimento que um pequeno grupo de Terrestres está conspirando para derrubar o Governo Imperial com a violência, e se este fato não for levado ao conhecimento das autoridades competentes dentro do menor tempo possível, a conspiração poderá conseguir o que almeja, destruindo o Governo e boa parte da Galáxia.

- Considero esta declaração muito importante e exagerada, meu rapaz. Estou pronto a acreditar que os homens da Terra poderiam organizar levantes, sitiar este forte e provocar prejuízos consideráveis - mas absolutamente não posso imaginar que poderiam derrotar as forças Imperiais neste planeta e menos ainda, destruir o Governo Imperial. Entretanto, estou preparado para ouvir todos os pormenores desta... hum... conspiração.

- O assunto é tão grave que, infelizmente, só poderia comunicar os detalhes ao próprio Procurador. Por conseguinte, peço uma oportunidade de me comunicar com ele.

- Hum... Espere um pouco, é melhor não se precipitar. Será que você sabe que o homem que você trouxe é o Secretário do Ministro Supremo da Terra, e que um Ancião é um personagem muito importante para os Terrestres?

- Claro que sim!

- E ainda assim, você insiste que se trata do chefe desta conspiração?

- É verdade.

- Você tem provas?

- Tenho certeza que você compreenderá se eu disser que não posso discutir este assunto com qualquer outra pessoa, a não ser o Procurador. O coronel franziu a testa e ficou a observar suas unhas.

- Você tem dúvidas sobre minha competência?

- De jeito nenhum. Todavia sei que só o Procurador tem autoridade suficiente para tomar as medidas necessárias para evitar que o pior aconteça.

- Que medidas são estas?

- Uma certa construção num certo ponto da Terra deverá ser bombardeada e destruída dentro de trinta horas, caso contrário a maioria, ou pelo menos grande parte, dos habitantes da Galáxia terá que morrer.

- Que construção é esta? - perguntou o coronel em tom de cansaço. Era um impasse e houve um pequeno intervalo. A seguir, o coronel falou ríspido: - Você sabe que ao seqüestrar este Terrestre, você cometeu um crime que deverá ser julgado pelas autoridades Terrestres? Em casos normais, o Governo protege seus cidadãos por uma questão de princípio, submetendo-os a um processo galáctico. Entretanto, a política Terrestre é muito delicada, e recebi ordens rigorosas para evitar qualquer atrito. Por conseguinte, a não ser que você responda de maneira absolutamente satisfatória a todas as minhas perguntas, me verei obrigado a entregá-lo à polícia local, junto com seus companheiros.

- Você sabe que isto significaria uma condenação à morte. Não só para nós, mas também para você!... Coronel, sou um cidadão do Império e exijo uma audiência com o Procurador...

Foi interrompido por um sinal insistente na mesa do coronel. O coronel fechou o circuito.

- Sim?

Uma voz clara afirmou:

- Senhor, um grupo de nativos cercou o forte. Os nativos parecem armados.

- Cometeram algum ato hostil?

- Não, senhor.

O coronel se manteve impassível. Estava preparado para estas contingências.

- A artilharia e a força aérea ficarão de alerta, todos os homens aos seus postos de combate, só abram fogo em caso de necessidade. Entendeu?

- Sim, senhor. Um Terrestre com uma bandeira branca deseja uma audiência.

- Faça-o entrar. Mande também buscar o Secretário do Ministro Supremo. O coronel se virou para Arvardan e disse friamente:

- Espero que você compreenda todo o alcance da situação que você provocou.

- Exijo estar presente durante a entrevista -gritou o arqueólogo sem conseguir conter sua fúria. - Também exijo que você me explique por que você me obrigou a ficar, guardado a vista, durante horas, enquanto você ficava conferenciando com um traidor nativo. Não pense que não sei que você se encontrou com ele, antes mesmo de falar comigo.

- Você está me acusando de alguma coisa? - perguntou o coronel, elevando a voz. - Neste caso, explique-se claramente.

- Não o estou acusando. Quero porém que fique bem claro que você será responsável de quanto acontecer em seguida e que no futuro, se é que terá um futuro, poderá ser conhecido como o culpado pela destruição de seu povo.

- Pare com isto! Cale-se! Não sou responsável perante você. As negociações serão levadas como eu estabelecer. Entendeu?

20 - A Hora H

O Secretário entrou enquanto um soldado segurava a porta. Seus lábios inchados e roxos deixavam transparecer um sorriso frio. Acenou com a cabeça para o coronel e ignorou ostensivamente a presença de Arvardan.

- Senhor - falou o coronel olhando para Balkis

- Já comuniquei ao Ministro Supremo como o senhor chegou aqui, não omitindo qualquer detalhe. Sua permanência aqui é absolutamente... hum... foge à qualquer previsão normal, e pretendo libertar o senhor o quanto antes. Entretanto, temos aqui um cavaleiro que, como o senhor deve saber, fez acusações muito graves contra sua pessoa e, considerando as circunstâncias, somos obrigados a investigá-las.

- Compreendo, coronel - respondeu o Secretário, muito calmo. Acho que já expliquei ao senhor que este homem se encontra na Terra há apenas dois meses, e não pode ter qualquer noção sobre nossa política interna. Obviamente, não existem bases sérias para qualquer acusação.

Arvardan se insurgiu:

- Sou um arqueólogo, e me especializei no estudo da Terra e de seus costumes. Possuo amplos conhecimentos de sua política, mas de qualquer forma, não sou eu que formulei as acusações.

O Secretário mesmo assim não olhou para o lado de Arvardan. Falou unicamente com o coronel.

- Um de nossos cientistas está envolvido nisto. Trata-se de um personagem que já se aproxima dos Sessenta e tem dado sinais de mania de perseguição. Tem mais um homem, de origem desconhecida, mas claramente um débil mental. Estes três indivíduos não seriam capazes de apresentar acusações sérias.

Arvardan se levantou de repente:

- Exijo...

- Sente-se -mandou o coronel, em tom áspero. - Você se recusou em discutir o assunto comigo. Pois então, não pode dizer mais nada. Mandem entrar o homem que deseja negociar.

Era mais um membro da Sociedade de Anciões. Manteve-se impassível quando se defrontou com o Secretário. O coronel se levantou e perguntou:

- Você veio em nome daqueles homens lá fora?

- Sim.

- Presumo que este motim, esta reunião sediciosa significa que vocês requerem a volta de seu patrício?

- Certo. Deverá ser colocado em liberdade.

- Não diga! Quero que entenda que no interesse da ordem e da lei, e pelo respeito devido aos representantes de Sua Majestade Imperial neste mundo, o assunto não poderá ser discutido enquanto aqueles homens ficarem reunidos, em atitude de rebelião armada. Você terá que providenciar seu afastamento.

O Secretário interferiu em tom amigável:

- Irmão Cori, o coronel está certo. Por favor, acalme a todos. Estou sendo muito bem tratado, e não existe qualquer perigo para qualquer um. Entende? Para qualquer pessoa. Dou-lhe minha palavra de Ancião.

- Está bem, Irmão. Fico satisfeito em vê-lo em tão boas condições.

O Terrestre saiu.

O coronel afirmou:

- Providenciaremos para que o senhor possa sair daqui tão logo as condições da cidade voltem a ser normais. Agradeço sua cooperação neste assunto.

Arvardan voltou a se levantar:

- Pois eu me oponho. Você seria capaz de soltar o futuro assassino da raça humana, enquanto me impede de me comunicar com o Procurador, um fato que me compete de direito, em minha qualidade de cidadão galáctico. - Sem tentar controlar sua frustração, gritou: - Será possível que você mostre mais consideração por um cão Terrestre que por um cidadão Imperial?

O Secretário interrompeu aquela manifestação quase incoerente:

- Coronel, ficarei aqui com muito prazer até poder falar pessoalmente com o Procurador, se assim este homem se der por satisfeito. Uma acusação de traição é assunto muito sério, e mesmo uma mera desconfiança neste sentido - apesar de não ter qualquer fundamento - seria suficiente para eu perder qualquer utilidade em favor de meu povo. Apreciaria a oportunidade de poder provar ao Procurador que em todo o Império ninguém é mais leal do que eu.

O coronel falou:

- Admiro sua isenção, senhor, e admito que em seu lugar minha reação seria muito diferente. Sua atitude é admirável, senhor. Vou  tentar entrar em contato com o Procurador.

Arvardan ficou calado, até voltar a seus aposentos. Evitou encarar os outros. Durante muito tempo, ficou imóvel, com um punho cerrado preso entre os dentes. Finalmente Shekt perguntou:

- Então?

Arvardan sacudiu a cabeça.

- Acho que estraguei tudo.

- O que foi que você fez?

- Perdi o controle, ofendi o coronel e não consegui nada. Infelizmente, Shekt, não sou um diplomata. Começou a se justificar aos gritos: - O que poderia fazer? Balkis já tivera uma entrevista com o coronel e senti que não poderia mais confiar nele. O que aconteceria se o Secretário já tivesse lhe prometido a vida? Ou se ele fosse um cúmplice na conspiração? Sei que minhas suspeitas são exageradas, mas não tive coragem de me arriscar. Insisti para ver Ennius pessoalmente.

O físico se levantou, ansioso:

- Então? Ennius está a caminho?

- Acho que sim. Mas o coronel se comunicou com ele só porque o Secretário pediu que o fizesse, e não entendo isto.

- Balkis pediu? Neste caso, Schwartz está certo.

- Sim? O que foi que Schwartz disse?

O Terrestre rechonchudo estava sentado em sua cama. Quando todos olharam para aquele lado, ele encolheu os ombros.

- Consegui o Toque Mental com o  Secretário quando passou no corredor, ainda há pouco. Ele realmente teve uma entrevista demorada com este oficial.

- Eu sei.

- Mas aquele oficial não pensa em traição.

- Então me enganei -admitiu Arvardan, arrasado. - Vou pedir desculpas quando Ennius chegar, O que mais você sabe a respeito de Balkis?

- Ele não se preocupa e não tem receios, em sua mente só vi ódio. Este ódio é quase exclusivamente dirigido contra nós, por causa de sua captura e por tê-lo arrastado até aqui. Sua vaidade está muito machucada e ele se propõe a se vingar. Sei o que imagina fazer conosco. Está convencido que, sozinho, poderá impedir toda a Galáxia de tomar qualquer providência para impedir seus planos, mesmo contra qualquer esforço nosso, que conhecemos todos os seus planos. Ele sabe que todas as vantagens estão em nossas mãos, mas também sabe como nos arrasar e conseguir o triunfo que pretende.

- Você está dizendo que ele colocará em perigo seus planos e seus sonhos imperiais, só para tirar uma desforra conosco? Isto é loucura.

- Eu sei - confirmou Schwartz. - Mas ele é louco.

- E pensa que conseguirá?

- Sim.

- Neste caso, Schwartz, vamos precisar de você. Vamos precisar de sua mente. Escute... Shekt sacudiu a cabeça.

- Não, Arvardan, isto é Impossível. Os poderes mentais de Schwartz, que só podemos descrever aproximadamente, ainda não podem ser controlados de maneira perfeita. Ele é capaz de atordoar ou paralisar um homem. Pode ate matá-lo. Pode controlar os músculos maiores e voluntários contra a vontade da vítima, mas este é o limite. Não poderia conseguir que o Secretário falasse, os pequenos músculos das cordas vocais fogem ao seu controle. Não conseguiu coordenar os movimentos de maneira suficiente para que o Secretário dirigisse seu carro e até mantê-lo em equilíbrio enquanto caminhava, foi muito difícil. É claro que não poderia controlar Ennius neste assunto, sabe... - Shekt voltou a sacudir a cabeça.

Arvardan sentiu-se tomado pelo desespero. De repente, ficou ansioso:

- Onde está Pola?

- Está dormindo na alcova.

Sentiu vontade de acordá-la, sentiu vontade de... Sentiu vontade de fazer uma porção de coisas.

Olhou para o relógio. Era quase meia noite e só faltavam trinta horas.

Por algum tempo dormiu e quando clareou voltou a acordar. Ninguém se aproximou, a aquela longa espera deixou a todos pálidos e abatidos.

Quando Arvardan voltou a olhar para o relógio, viu que mais uma vez era meia noite. Só faltavam seis horas.

Olhou ao redor, sem mais nenhuma esperança. Estavam todos ali, até o Procurador. Pola se encontrava ao seu lado e podia perceber seus dedos a lhe segurar o pulso. A expressão de assombro e de cansaço da moça era a razão principal de sua fúria contra toda a Galáxia.

Provavelmente, todos mereciam morrer, eram todos tolos... tolos...

Quase não percebeu Shekt e Schwartz, sentados mais para a esquerda. Viu porém Balkis, o maldito e desprezível Balkis, com seus lábios inchados e um lado do rosto esverdeado. Devia doer muito quando falava - e Arvardan sentiu-se a tal ponto satisfeito que esqueceu um pouco sua própria face dolorida.

Ennius estava observando a todos, com seu cenho franzido, sua expressão de incerteza e suas roupas ridículas e informes, de fazenda impregnada de chumbo.

Arvardan chegou à conclusão que Ennius era uma besta. Sentiu um surto de ódio por estes fúteis representantes do Império que só queriam a paz e a tranqüilidade. Onde estavam os conquistadores de três séculos? Onde?

Só mais seis horas...

Ennius recebera a comunicação do comando de Chica há mais de dezoito horas e logo se apressou em voar para lá, contornando a metade do planeta. Sua decisão fora motivada por motivos bastante confusos. Acreditava que a situação não era muito séria, apenas desagradável, por causa do seqüestro de um curioso personagem vestido de verde, um representante do governo daquela Terra completamente dominada pelas superstições. Havia ainda algumas acusações esquisitas e sem qualquer prova. Pensando bem, o coronel poderia ter resolvido tudo sem qualquer ajuda.

Mas Shekt estava envolvido... Shekt... que não era acusado, mas era um acusador. Muito esquisito.

Estava encarando a todos, refletindo. Sabia que sua decisão poderia apressar uma eventual rebelião, talvez enfraquecer sua posição à Corte e cercear suas possibilidades de promoção... Não sabia se podia levar a sério a demorada explicação de Arvardan sobre linhagens de vírus e epidemias descontroladas. Se tomasse qualquer decisão nestas bases, até que ponto seus superiores aprovariam?

Entretanto, Arvardan era um arqueólogo de grande reputação.

Adiou a decisão e perguntou ao Secretário:

- Com certeza o senhor tem alguma coisa a dizer a respeito?

- Muito pouco - respondeu o Secretário. -Só quero perguntar que provas existem para sustentar tais acusações?

- Excelência, já falei a respeito - interrompeu Arvardan. -Este homem admitiu tudo enquanto nos mantinha prisioneiros

- É possível que Vossa Excelência acredite nestas palavras - observou o Secretário - mas trata-se de mais uma afirmação desprovida de provas. Na realidade, os únicos fatos que podem ser comprovados são que eu fui seqüestrado e não que eles foram aprisionados, que minha vida foi ameaçada e não a vida deles. Desejo também que meu acusador explique como descobriu tudo isto em apenas nove semanas de permanência na Terra, enquanto o Procurador Imperial, em quatro anos, jamais descobriu qualquer coisa que me desabonasse.

- O Irmão está falando a verdade - admitiu Ennius. Como foi que Você descobriu tudo isto? Arvardan falou em tom ríspido:

- Antes da confissão de Balkis, eu fui informado sobre a conspiração pelo dr. Shekt.

- Isto é verdade, Shekt? - perguntou o Procurador.

- Sim, Excelência.

- E como foi que você descobriu?

Shekt falou:

- O doutor Arvardan explicou com admirável clareza quais eram as possibilidades do Sinapseador e como ele foi usado. Também mencionou o caso do bacteriólogo Smitko, que faleceu. Smitko era um conspirador. Gravei suas declarações e posso lhe mostrar a gravação.

- Mas Shekt, as declarações de um homem que está a ponto de morrer, que está delirando, não podem ser levadas em consideração. Você não tem outras provas?

Arvardan bateu o punho sobre a mesa.

- Estamos num tribunal? Alguém aqui está sendo julgado por ter infringindo uma lei do trânsito? Não temos tempo para considerar eventuais provas, ou para fazer análises ou começar medições com micrômetros. Vou repetir mais uma vez, temos tempo só até as seis horas da manhã, quer dizer só mais cinco horas e meia, para neutralizar esta ameaça horrível contra toda a Galáxia... Vossa Excelência conhecia o dr. Shekt. Por acaso, alguma vez julgou que fosse um mentiroso?

O Secretário se intrometeu:

- Ninguém afirmou que o dr. Shekt estivesse propositalmente mentindo. Entretanto, nosso estimado cientista está envelhecendo e em tempos recentes ficou muito preocupado pela aproximação de seu sexagésimo aniversário. Receio que uma combinação de idade avançada e de medo tenham provocado tendências paranóides, que aqui na Terra se manifestam freqüentemente nestas circunstâncias. Olhem para ele! Ele não parece muito normal, não é?

Era claro que Shekt não podia parecer muito normal, estava arrasado por quanto acontecera e pelo conhecimento de quanto ainda ia acontecer. Mesmo assim, conseguiu falar em tom calmo. Disse:

- Posso acrescentar que durante estes últimos dois meses fui constantemente vigiado pelos Anciões, minha correspondência era lida com antecedência e minhas respostas, censuradas. É claro, porém, que tudo isto pode ser atribuído à minha suposta paranóia. Entretanto, Joseph Schwartz, o homem que voluntariamente se submeteu ao tratamento com o Sinapseador, no mesmo dia em que o senhor me visitou no Instituto, está aqui comigo.

- Eu me lembro. - Ennius sentiu-se grato por esta pequena possibilidade de afastar a atenção do assunto em pauta. - É este o homem?

- Sim.

- Não me parece ter sofrido qualquer prejuízo.

- De fato, o tratamento com o Sinapseador teve um êxito extraordinário. Naquela época eu desconhecia que Schwartz possuía uma memória fora do normal. De qualquer forma, agora sua mente se tornou sensível aos pensamentos dos outros.

Ennius se inclinou para frente e gritou, estupefato:

- O que? Você afirma que ele sabe ler os pensamentos?

- Posso dar uma demonstração de sua habilidade, e acredito que o Irmão confirmará minhas palavras.

O Secretário lançou a Schwartz um olhar carregado de ódio e falou com voz vibrante:

- É verdade, Excelência. Este homem possue certas faculdades hipnóticas, mas não posso afirmar que seja por conseqüência do tratamento com o Sinapseador. Só desejo lembrar a todos que o tratamento deste homem com o Sinapseador não foi anotado, e que isto me parece muito suspeito.

- O tratamento não foi registrado, por ordem expressa do Ministro Supremo - afirmou Shekt. O Secretário encolheu os ombros. Ennius falou em tom categórico:

- Vamos ao assunto, está na hora de parar este bate-boca... Então, fale-me de Schwartz. O que sua capacidade de ler o pensamento, ou seus talentos hipnóticos, ou qualquer outra coisa que seja, tem a ver com o assunto?

- Shekt pretende afirmar que Schwartz pode ler meu pensamento - interferiu o Secretário.

- Então, é isto? Muito bem, o que o Secretário está pensando? - perguntou Ennius, falando diretamente com Schwartz.

- Ele pensa que não temos meio nenhum para convencer Vossa Excelência que estamos falando a verdade.

- Certo, absolutamente certo - exclamou o Secretário sarcástico. – Acredito, porém que esta é uma dedução que não requer muitos poderes mentais.

- Pensa também que Vossa Excelência é um tolo, que tem medo de tomar decisões, que só deseja a paz e que acredita que a justiça e a imparcialidade poderão lhe trazer a simpatia do povo Terrestre. Acha que esta esperança é a maior prova de imbecilidade.

O Secretário enrubesceu.

- Nego da maneira mais absoluta. É uma tentativa muito evidente para influenciar Vossa Excelência. Ennius afirmou:

- Isto não é fácil. - Virou-se para Schwartz: - Pode me dizer o que eu estou pensando?

- Vossa Excelência pensa que, mesmo se eu pudesse ver claramente o que há na cabeça de um homem, isto não significa que necessariamente falaria a verdade a este respeito.

O Procurador ergueu as sobrancelhas em sinal de surpresa.

- Certo, certo. Você afirma também que as acusações feitas por Shekt e por Arvardan são verdadeiras?

- Palavra por palavra!

-É mesmo? Entretanto, a não ser que encontremos outra pessoa igual a você, suas afirmações não poderiam ser consideradas legalmente válidas, mesmo que reconheçamos suas qualidades telepáticas.

- Aqui não estamos discutindo uma questão legal - gritou Arvardan, estamos procurando salvar a Galáxia.

- Excelência. - exclamou o Secretário, levantando-se - quero lhe fazer um pedido. Gostaria que este Schwartz saísse da sala.

- Por que?

- Este homem, além de ler o pensamento, possui outros poderes mentais. Fui capturado enquanto me encontrava paralisado por estes poderes de Schwartz.

Receio que ele possa fazer mais uma tentativa em meu prejuízo ou talvez em prejuízo de Vossa Excelência.

Arvardan também se levantou, mas o Secretário começou a berrar:

- Esta reunião não poderá proceder de maneira ordeira enquanto tivermos em nosso meio um homem com a capacidade de influenciar os outros. Ennius não demorou em se decidir. Foi chamado um soldado e Schwartz foi levado para fora, sem oferecer qualquer resistência e sem mostrar-se contrariado. Arvardan achou que o afastamento de Schwartz confirmava o fracasso das tentativas.

O Secretário voltou a se levantar e ficou parado em silêncio -uma figura atarracada, em suas roupas verdes, irradiando segurança. Começou a falar com muita formalidade:

- Excelência, todas as convicções e as afirmações do doutor Arvardan se baseiam em declarações do dr. Shekt. Por outro lado, o dr. Shekt, se deixou convencer pelos devaneios de um homem agonizante. Entretanto, tudo isto, mas tudo mesmo, nunca chegou a ser conhecido até que Joseph Schwartz foi submetido ao tratamento com o Sinapseador. Então, pergunto quem é Joseph Schwartz? Até a chegada de Joseph Schwartz, o dr. Shekt era um homem normal, sem preocupações. Vossa Excelência é testemunha, porque passou uma tarde em sua companhia, no mesmo dia em que Schwartz chegou ao Instituto. O comportamento de Shekt foi anormal naquela ocasião? Ele por acaso informou Vossa Excelência sobre alguma traição planejada contra o Império? Falou nos devaneios do bioquímico? Pareceu preocupado? Ou desconfiado? Shekt agora afirma que o Ministro Supremo dera-lhe ordens para suprimir os resultados obtidos com o Sinapseador e para não registrar os nomes das pessoas tratadas. Ele mencionou este detalhe? Ou somente falou nisso agora, depois do dia em que Schwartz apareceu.

- Volto a perguntar: quem é Joseph Schwartz? Quando chegou, não falava qualquer idioma conhecido. Descobrimos este detalhe mais tarde, quando começamos a investigar, levados pelos sinais de instabilidade notados em Shekt. Schwartz foi trazido por um fazendeiro que nada sabia sobre sua identidade, e até agora nada foi descoberto neste sentido.

- Entretanto, este homem possue estranhos poderes mentais. Consegue deixar um homem inconsciente a cem metros de distância, usando só o pensamento. A uma distância menor, é capaz de matar. Já fui paralisado por ele, que depois manipulou minhas pernas e meus braços. E se assim o desejasse, poderia ter também manipulado minha mente.

- Acredito que este Schwartz influenciou as mentes destes outros. Eles afirmam que os mandei prender, que os ameacei de morte, que admiti minha traição e minha ambição de me apoderar do Império... Mas a este ponto, pergunto e quero que Vossa Excelência também pergunte: Estes homens não estiveram expostos durante muito tempo à influência de Schwartz, que é um homem capaz de controlar suas mentes? Não é possível que Schwartz seja um traidor? E se ele não for um traidor, então quem é Schwartz?

O Secretário voltou a se sentar, aparentemente calmo e até bem disposto. Arvardan estava com a sensação que sua mente girava e girava, sempre mais rápida.

O que poderia responder? Que Schwartz era um homem do passado? Que provas poderia oferecer? O fato que o homem falava perfeitamente um idioma primitivo?

Mas só ele, Arvardan, podia afirmar isto. E ele, Arvardan, poderia ter sido manipulado pela mente de Schwartz. E como poderia demonstrar o contrário? Quem era Schwartz? Por que motivo se convencera tão depressa que realmente existia um plano de conquista galáctica?

Tentou refletir mais uma vez. De que forma se convencera que a conspiração existia realmente? Era um arqueólogo, para ele a dúvida era uma necessidade, mas agora... Poderia ter sido a palavra de um único homem? Ou por causa do beijo de uma moça? Ou por causa de Joseph Schwartz? Não conseguia pensar. Não conseguia mais pensar!

- Então? - perguntou Ennius, impaciente. - Você não tem nada a dizer? Dr.

Shekt? Ou então, dr. Arvardan? A voz de Pola interferiu.

- Por que pergunta? Não está vendo que é tudo mentira? Não está percebendo que perdemos tempo, impedidos por conversas inúteis? Vamos morrer todos e eu não me importo , mas poderíamos ainda impedi-lo, poderíamos impedi-lo... Mas ficamos aqui, falando, falando, falando... - De repente, desatou a chorar.

O Secretário comentou:

- Parece que por resposta, recebemos o choro de uma moça histérica... Excelência, quero fazer uma proposta. Meus acusadores afirmam que o lançamento de vírus e todas as outras loucuras expostas, devem começar às seis horas da manhã. Ofereço-me para ficar aqui, vigiado, durante uma semana. Se o que afirmam, corresponde à verdade, qualquer notícia de uma epidemia na Galáxia deverá chegar aqui dentro de poucos dias. Se isto acontecer, as forças Imperiais ainda estarão controlando a Terra...

- Pois é. A Terra é uma bela contrapartida, em troca de uma Galáxia cheia de criaturas humanas. - murmurou Shekt.

- Aprecio minha vida e a vida do meu povo. Seremos reféns para provar nossa inocência, e estou preparado a informar a Sociedade dos Anciões que ficarei aqui durante uma semana, voluntariamente, para evitar qualquer distúrbio que poderia ocorrer.

Cruzou os braços. Ennius levantou os olhos.

- Não consigo encontrar nada de errado na proposta deste homem...

Arvardan chegou ao limite extremo de sua tolerância. Levantou-se com uma calma mortal e deu alguns rápidos passos em direção do Procurador. Ninguém jamais soube quais eram suas intenções. Ele mesmo, mais tarde, não conseguiu se lembrar. De qualquer forma, a coisa não tem importância. Ennius tinha um chicote neurônico e não hesitou em usá-lo.

Pela terceira vez desde sua chega à Terra, tudo em volta de Arvardan foi tragado por uma névoa afogueada e pela dor, enquanto perdia os sentidos.

Arvardan ficou inconsciente durante algumas horas, e neste tempo foi alcançado o limite das seis horas. A seguir, os ponteiros do relógio continuaram seu caminho.

21 - Depois da Hora H

A hora H estava superada!

A claridade...

Uma claridade nebulosa e sombras indistintas -se fundindo, se enroscando, começando a ficar mais claras..

Um rosto. Um par de olhos...

- Pola! - Num só instante, todos os contornos em volta de Arvardan ficaram claros, nítidos. - Que horas são?

Seus dedos se agarraram com força ao pulso da moça, que gemeu sem querer.

- Já passa das sete - ela murmurou. - Superamos a hora H.

Arvardan lançou alguns olhares assustados ao redor e se levantou, apesar das dores em todas as juntas. Shekt estava encolhido sobre uma cadeira. Levantou a cabeça com ar abatido.

- Está tudo acabado, Arvardan.

- Isto significa que Ennius...

- Ennius não teve coragem suficiente para tomar uma decisão - explicou Shekt. - Você não acha engraçado? - Soltou uma gargalhada esquisita, quase um cacarejo. - Nós três descobrimos que existia uma conspiração contra toda a humanidade, seqüestramos sem ajuda de ninguém o próprio chefe da conspiração e o levamos para que fosse julgado. Parece quase uma visi-novela, você não acha? O famoso mocinho salva a todos na hora H? Assim acabam as visi-novelas, só que em nosso caso a estória continuou e descobrimos que ninguém queria acreditar. Isto não costuma acontecer nas visi-novelas, não é? Os finais são sempre felizes. Acho mesmo muito engraçado... – As palavras ficaram indistintas, entremeadas de soluços.

Arvardan desviou o olhar, profundamente chocado. Os olhos de Pola pareciam dois universos escuros úmidos, cheios de lágrimas. Por um instante se perdeu neles - eram realmente universos, repletos de estrelas. Mas pequenos cilindros metálicos e cintilantes se dirigiam para aquelas estrelas em alta velocidade, devorando os anos-luz enquanto penetravam no hiper-espaço, percorrendo suas rotas cuidadosamente preparadas. Breve - talvez agora mesmo - se aproximariam, penetrariam nas atmosferas, se desintegrariam, libertando uma invisível e letal chuva de vírus... Não havia mais nada a fazer. Ninguém poderia impedi-lo.

- Onde está Schwartz? - perguntou em voz baixa.

Pola sacudiu a cabeça.

- Não sei, ninguém o trouxe de volta.

A porta se abriu e Arvardan, ainda não resignado à morte, se virou com uma fugidia expressão de esperança. Quando viu Ennius, desviou o olhar. Suas feições endureceram.

Ennius se aproximou e lançou um olhar à moça e ao seu pai. Mas Pola e Shekt eram em primeiro lugar, criaturas da Terra, e nada poderiam dizer ao Procurador, mesmo sabendo que se seu próprio fim seria breve e violento, o do Procurador seria mais breve e muito pior.

Ennius bateu no ombro de Arvardan.

- Escute.

- Sim, Excelência? - perguntou Arvardan, com uma expressão amarga.

- Já passa de seis horas. - Ennius parecia não ter dormido. Sua absolvição oficial de Balkis não lhe trouxera a certeza que os acusadores estivessem completamente errados - ou talvez influenciados por poderes mentais alheios. Ficara contemplando o cronômetro marcar os minutos que talvez assinalassem o próximo fim da Galáxia.

- Sim -concordou Arvardan. - As seis já passaram e as estrelas ainda estão brilhando.

- Você continua pensando que está certo?

- Excelência - disse Arvardan - dentro de poucas horas as primeiras vítimas morrerão. Ninguém perceberá. Criaturas humanas morrem todos os dias. Dentro de uma semana teremos uma mortandade de centenas de milhares. A porcentagem de recuperação será igual a zero. Não haverá, antídotos. Um certo número de planetas enviará pedidos de emergência para receber auxílio. Dentro de mais duas semanas, dúzias de outros planetas se encontrarão na mesma situação, e no setores limítrofes serão declarados estados de emergência. Dentro de um mês a Galáxia será toda entregue às epidemias. Dentro de dois meses pouquíssimos planetas ficarão imunes. Em seis meses a Galáxia estará defunta... E o que Vossa Excelência fará, ao ler aquelas primeiras notícias? - Pois deixe que eu lhe diga isto também - Vossa Excelência fará relatórios que indicarão que talvez a epidemia foi provocada pela Terra. Isto não servirá para salvar qualquer vida. Então, declarará a guerra aos Anciões da Terra. Isto também não poupará ninguém... Ou então poderá servir de intermediário entre seu amigo Balkis e o Conselho Galáctico, ou então seus sucessores. A seguir, talvez Vossa Excelência terá a honra de entregar a Balkis as sobras quase destruídas do Império em troca de um pouco do antídoto, que poderá talvez, ou não poderá chegar em tempo em alguns mundos, para salvar o que ainda resta de vidas humanas.

Ennius sorriu, mas sem muita segurança.

- Não acha que está sendo meio ridículo?

- Claro que sim. Eu estou morto e você é um cadáver. Mas é mais elegante sermos calmos e friamente Imperiais, não é mesmo?

- Você deve estar zangado por eu ter usado o chicote neurônico...

- Absolutamente - respondeu Arvardan, irônico. - Já me acostumei, quase não dói mais.

- Escute, procure encarar a coisa de maneira lógica. Passamos por uma confusão dos diabos. Seria difícil compor um relatório racional, como também seria difícil simplesmente suprimir qualquer notícia dos acontecimentos. Os outros acusadores são Terrestres, você é o único que seria ouvido, e cujas palavras podem ter um certo peso. Pensei que você poderia assinar uma declaração, afirmando que suas acusações foram feitas num lapso de tempo em que suas faculdades mentais não estavam... Muito bem, vamos pensar numa maneira qualquer, numa expressão que não envolva a noção de controle mental.

- Muito simples, Procurador. Basta dizer que eu estava louco, bêbado, hipnotizado ou drogado. Pode escolher.

- Procure ser racional. Escute, estou convencido que você foi manipulado -Abaixou a voz num sussurro. - Você é um homem de Sírio. Como é que você se apaixonou por uma moça Terrestre?

- O que?

- Não grite comigo. O que eu quero dizer é o seguinte, se você se encontrasse num estado normal, você poderia ter feito o mesmo? Poderia ter considerado esta possibilidade? - Acenou com a cabeça em direção a Pola.

Por um minuto, Arvardan o observou, estupefato. Depois esticou a mão e agarrou a mais alta autoridade Imperial na Terra pela garganta. As mãos de Ennius não conseguiram fazer nada para que soltasse a presa.

Arvardan falou:

- Esta possibilidade, hein? Você está falando na senhorita Shekt? Porque se este for o caso, quero ouvir um tom de respeito, entendeu? Vá  embora. De qualquer jeito, você já está morto.

Ennius ofegou:

- Arvardan, pode se considerar pr...

A porta se abriu mais uma vez. O coronel entrou.

- Excelência, aquela ralé Terrestre voltou.

- Como é possível? Balkis não deu ordens a este propósito. Ele disse também que ficaria conosco durante uma semana.

- Sim, deu todas as ordens e ainda está aqui. Mas a ralé voltou. Estamos prontos para abrir fogo, e como comandante militar deste forte, é minha opinião que precisamos fazê-lo sem demora. Vossa Excelência tem alguma sugestão?

- Não abra o fogo até termos conversado com Balkis. Mande-o vir aqui. -Virou-se. - Dr. Arvardan, vou cuidar do seu caso um pouco mais tarde.

Balkis chegou sorrindo. Inclinou-se com muita formalidade em frente a Ennius, que apenas acenou com a cabeça.

- Escute - falou bruscamente o Procurador. - Soube que os Terrestres mais uma vez estão cercando o forte Dibburn. Isto não corresponde ao nosso trato... Não desejamos derramar sangue, mas nossa paciência não é limitada. Pode fazer alguma coisa para dispersá-los?

- Só se eu quiser, Excelência.

- Se quiser? Pois então, mexa-se. Agora mesmo.

- De jeito nenhum, Excelência. -O Secretário voltou a sorrir e estendeu um braço. Sua voz vibrava de triunfo. - Imbecil! Esperou demais e terá que morrer por isto! Ou poderá viver como escravo, mas lembre-se, não será uma vida fácil.

A loucura daquela afirmação teve um efeito devastador sobre Ennius. Mas mesmo a este ponto, no que sem dúvida devia ser o acontecimento mais terrível de toda sua carreira, não se esqueceu da compostura própria de um diplomata Imperial. Só ficou muito mais pálido.

- Quer dizer que minha prudência realmente provocou uma catástrofe? Toda esta celeuma por causa do vírus - havia uma base de verdade? - Sua voz mostrava uma surpresa quase abstrata, indiferente. - A Terra e vocês todos são meus reféns, não é?

- De jeito nenhum - retrucou o Secretário. - Você e todos os seus são meus reféns. O vírus que está se espalhando no universo não deixará a Terra imune. Espalhamos o suficiente na atmosfera de todas as guarnições, inclusive de Everest. Nós, os Terrestres, não seremos afetados, mas você, Procurador, como está se sentindo? Está fraco? Sua garganta já está seca? Esta com febre? Não vai demorar. E só nós podemos lhe fornecer o antídoto.

Durante algum tempo Ennius se manteve calado e seu rosto só mostrava uma incrível altivez. A seguir, olhou para Arvardan e falou em tom calmo, com sua voz bem modulada.

- Doutor Arvardan, percebi que preciso lhe apresentar minhas desculpas por ter duvidado de sua palavra. Doutor Shekt e senhorita Shekt aceitem minhas desculpas.

Arvardan arreganhou os dentes.

- Obrigado. Suas desculpas serão de grande valia para todos.

- Mereço seu sarcasmo - comentou o Procurador. - Espero que entendam que prefiro voltar para Everest, para morrer com minha família. Logicamente, não posso considerar qualquer possibilidade de um compromisso com este... este homem. Meus soldados da Procuradoria Imperial na Terra saberão cumprir seu dever antes de sua morte, e tenho certeza que muitos Terrestres esperarão no além, para iluminar nosso caminho nos corredores da morte... Adeus!

- Espere, espere! Não vá! - Ennius virou-se devagar em direção daquela voz.

Joseph Schwartz, cambaleando um pouco, entrou pela porta com a mesma lentidão. O Secretário se retesou e pulou para trás. Olhou desconfiado para o homem do passado.

- Não adianta - falou com o rosto distorcido. Você não poderá extrair de minha mente o segredo do antídoto. Está espalhado entre alguns homens, e só alguns outros homens sabem como aplicá-lo. Todos eles estão fora do alcance e ficarão afastados até que o vírus tenha cumprido sua obra.

- Sem dúvida estão fora do alcance - confirmou Schwartz - e podem ficar onde estão. Acontece que não existe mais nenhum vírus que possa cumprir tarefa a nenhuma.

Ninguém entendeu esta afirmação. Arvardan foi tomado por uma terrível dúvida. Teria sido manipulado? Todo aquele acontecimento poderia ser uma brincadeira monstruosa? O Secretário seria mais uma vitima do engano? E se fosse, por que motivo?...

Ennius, porém, perguntou:

- Depressa, homem, o que significa isto?

- É simples - disse Schwartz. - Quando ficamos todos juntos, na noite passada, compreendi que não poderia fazer nada se ficasse sentado ouvindo conversas. Com muito cuidado, influenciei a mente do Secretário, durante algum tempo - não queria que ele descobrisse. Finalmente ele requereu meu afastamento. Era o que eu queria e o resto foi fácil.

- Deixei meu guarda inconsciente e fui até a pista do aeroporto. O forte estava em alerta de vinte e quatro horas. Os aviões estavam prontos para a decolagem, com os pilotos de prontidão. Escolhi um e voamos até Senloo.

O Secretário parecia querer falar mas as palavras não conseguiam sair de sua boca. Shekt interferiu.

- Schwartz, você não podia obrigar ninguém a pilotar um avião. Você quase não conseguiu obrigar um homem a caminhar.

- Não posso fazer nada quando é contra a vontade do sujeito. Mas pela mente do doutor Arvardan, conhecia a mentalidade dos Sirianos e como odeiam os Terrestres. Então procurei um piloto nascido em Sírio e encontrei o tenente Claudy.

- O tenente Claudy? - perguntou Arvardan.

- Pois é.... Vejo que você o conhece. Sim, sim, claro. Entendo perfeitamente seu pensamento.

- Aposto que sim... Continue, Schwartz.

- Este oficial odiava os Terrestres com uma intensidade que é difícil de se entender, mesmo por mim, que estive dentro de sua cabeça. Ele queria bombardeá-los. Ele queria destruí-los. Controlava-se só por uma questão de disciplina, era isto que lhe impedia de pular em seu avião e começar. Este tipo de mente é diferente. Basta um mínimo de sugestões, um empurrãozinho - e nem a disciplina conseguiu mais retê-lo. Acho que ele nem percebeu que entrei no avião logo atrás dele.

- Como foi que você encontrou Senloo? -sussurrou Shekt.

- Em minha época -respondeu Schwartz - havia uma cidade chamada St. Louis, localizada na confluência de dois grandes rios... Encontramos Senloo. Era noite ainda, mas vimos uma área escura toda cercada por radioatividade - e o dr. Shekt me explicara que o templo era um oásis de solo normal. Deixamos cair um sinal luminoso - fui eu quem sugeriu mentalmente esta precaução - e vimos lá embaixo uma construção como uma estrela de cinco pontas. Conferia com a imagem encontrada na mente do Secretário... Agora lá sobrou um buraco com trinta metros de profundidade, não há mais construção nenhuma. Isto aconteceu às três horas da madrugada. Os vírus não foram lançados e o universo está livre.

Um uivo como de animal surgiu de entre os lábios do Secretário. Um som indescritível, como o de um demônio. Pareceu querer dar um pulo e caiu. Um fio de espuma apareceu entre os lábios e escorreu até o queixo.

- Eu não toquei nele - murmurou Schwartz. Olhou para o corpo caído com expressão pensativa: - Voltei antes das seis, mas sabia que era necessário esperar até depois da hora H. Só assim Balkis acabaria se gabando, e as palavras saídas de sua própria boca o condenariam... Eu sabia, porque tinha visto o que estava em sua mente. E agora, aqui está.

22 - O Melhor Ainda Está no Porvir

Já se tinham passado trinta dias depois daquela noite em que Joseph Schwartz decolara de uma pista do aeroporto, daquela noite dedicada à destruição galáctica, com sirenas de alerta uivando loucamente e ordens para voltar atravessando o éter.

Schwartz, porém desobedecera às ordens, até conseguir a destruição do templo de Senloo.

Seu heroísmo agora já era oficialmente consagrado. Guardava no bolso a fita da Ordem da Nave Espacial e do Sol, de Primeira Classe. Só duas pessoas em toda a Galáxia tinham recebido esta altíssima condecoração, sem que fosse póstuma.

Era um belo resultado para um alfaiate aposentado.

Como era natural, ninguém, a não ser as mais altas autoridades, sabiam ao certo o que Schwartz fizera, mas isto não importava. Algum dia todos os textos de história mencionariam sua façanha, como um exemplo fulgurante e inolvidável de dedicação.

Caminhava em direção da casa de Shekt e a noite era muito calma. A cidade era tranqüila, tranqüila como as estrelas que brilhavam no céu. Grupos isolados de fanáticos ainda provocavam distúrbios em alguns lugares da Terra, mas os líderes estavam presos ou mortos, e os Terrestres moderados cuidavam do resto.

Os primeiros gigantescos comboios já estavam a caminho, para trazer carregamentos de solo normal. Ennius voltara a propor seu plano original de emigração em massa de todos os Terrestres para um outro planeta, mas isto era impossível. Ninguém precisava de esmolas. Os Terrestres queriam só uma oportunidade para reconstruir seu próprio planeta. Queriam reconstruir a pátria de seus ancestrais, a pátria original da humanidade. Queriam fazê-lo com suas próprias mãos, tirando o solo doente e substituindo-o com solo fértil, para que a terra antes morta voltasse a se cobrir de verde e para que o deserto pudesse mais uma vez se cobrir de flores.

Era uma tarefa imensa, poderia durar cem anos - mas e dai? A Galáxia podia emprestar suas máquinas, a Galáxia podia mandar alimentos, a Galáxia podia fornecer o solo. Só daria uma fração de seus recursos incalculáveis - e o empréstimo seria devolvido.

Qualquer dia os Terrestres voltariam a ser um povo entre outros povos, morando num planeta igual a outros planetas, voltariam a possuir dignidade igual à dos outros povos.

O coração de Schwartz transbordava de alegria por este milagre, enquanto subia os degraus do ingresso. Na semana seguinte partiria com Arvardan para visitar os grandes mundos centrais da Galáxia. Quem, de sua geração, conseguira sair da Terra?

Por um instante pensou na Terra antiga, em sua Terra. Estava morta há muito tempo... muito tempo...

Entretanto, tinham passado apenas três meses e

Parou com a mão erguida, querendo assinalar sua presença, quando as palavras pronunciadas no interior se manifestaram em sua mente. Agora conseguia ouvir palavras com extrema claridade, pareciam sininhos.

Eram palavras de Arvardan e sua mente estava a tal ponto repleta de pensamentos que jamais poderia dizer tudo apenas com palavras.

- Pola, esperei e pensei muito, pensei e esperei. Agora chega. Você deve vir comigo.

E Pola, que também ansiava as mesmas coisas, respondeu com palavras que indicavam relutância:

- Não posso, Bel. É impossível. Minha mentalidade é tão caipira... Acabaria por me sentir muito tola naqueles mundos lá fora. Afinal, sou apenas uma moça Ter...

- Pare com isso. Você é minha mulher e só. Se alguém perguntar quem você é, diga que nasceu no meio da Terra e que é cidadã do Império. Se quiserem mais pormenores, você é minha esposa.

- O que vai acontecer depois de você fazer o discurso em Trantor?

- O que vai acontecer? Em primeiro lugar, vamos tirar férias durante um ano e visitar todos os maiores mundos da Galáxia. Todos mesmo, nem que fosse necessário ir e voltar com a nave do correio. Quero que você realmente conheça a Galáxia e tenha a mais linda lua de mel, por conta do Governo.

- E depois...

- Depois voltaremos para a Terra e nos apresentaremos voluntários para os batalhões de trabalho, e durante os próximos quarenta anos transportaremos solo para substituir a terra radioativa.

- Por que você quer fazer isto?

O Toque Mental mostrou que Arvardan respirava fundo.

- Porque eu amo você, e você quer fazer isto, e porque sou um Terrestre muito patriota e posso prová-lo a quem quiser saber, mostrando meus documentos de naturalização.

- Está bem...

A este ponto, não houve mais palavras e Schwartz, muito feliz e um pouco sem jeito, se afastou. Podia esperar um pouco. Não queria perturbá-los até que estivessem mais calmos.

Esperou na rua, debaixo do frio brilho das estrelas - uma Galáxia inteira, visível e invisível. Repetiu para si próprio, para a nova Terra e para todos os milhões de planetas longínquos, o antigo poema que só ele conhecia entre muitos quatrilhões:

Envelheça ao meu lado!

O melhor ainda está no porvir,

No resto da vida, construído em nossa mocidade.

POEIRA DE ESTRELAS

TITULO ORIGINAL: THE STARS LIKE DUST

Biron, sem querer, recordou um poema que escrevera por ocasião da sua primeira viagem espacial:

"As estrelas, qual poeira, envolvem-me

Em vivida névoa de luz

E parece-me que avisto todo o espaço

Num só amplo golpe de vista."

De súbito os acontecimentos daquela noite, todos eles, pareceram encaixar-se perfeitamente. E naquele momento ele sentiu que não havia saída possível e que a nave o estava conduzindo, de forma suave porém firme, com destino à morte.

1 - O dormitório sussurrava

O DORMITÓRIO SUSSURRAVA suavemente. Aquele som, apesar de quase inaudível, reduzido e irregular, era, no entanto, inconfundível e letal.

Não foi isso, porém, que fez Biron Farrill despertar, arrancando-o de um sono pesado porém pouco repousante. Agitou a cabeça de um lado para outro, como que lutando contra o insistente ruído proveniente da mesa de cabeceira.

Esticou o braço e, mesmo sem abrir os olhos, desligou o contato com a mão desajeitada.

- Alô? -balbuciou por fim.

Imediatamente, o som fluiu através do receptor. Era áspero e alto, mas Biron não sentiu disposição para diminuir o volume.

- Posso falar com Biron Farrill? - indagou a voz.

- É ele mesmo quem está falando. O que deseja?

- Posso falar com Biron Farril? - insistiu a voz, parecia haver aflição em seu tom.

Os olhos de Biron abriram-se em meio à escuridão espessa. Percebeu uma desagradável sensação de língua seca, além de um leve odor que pairava no ambiente.

- É ele mesmo. Quem fala?

A voz continuava, insistindo, aparentemente indiferente às suas palavras e evidenciando uma tensão crescente. O som elevava-se no meio da noite. Ao despertar, Biron viu-se envolvido por uma escuridão completa.

- Há alguém aí? Eu queria falar com Biron Farrill.

Biron ergueu o corpo apoiando-o sobre um dos cotovelos e olhou para o lugar onde se encontrava o visiofone. Procurou o botão do controle visual e logo a pequena tela iluminou-se.

- Aqui estou - disse Biron, reconhecendo imediatamente os traços suaves e ligeiramente assimétricos da fisionomia de Sander Jonti. - Me chame de manhã, Jonti.

Já estava prestes a desligar novamente o aparelho quando ouviu a voz de Jonti que continuava a insistir.

- Alô, alô! Há alguém aí? É do quarto 526 do alojamento da universidade? Alô?!

Subitamente, Biron reparou que a pequena luz piloto, indicativa da emissão de um circuito ao vivo, não estava acesa. Praguejou baixinho e apertou o botão. A luz, entretanto, permaneceu apagada. Foi então que Jonti pareceu desistir e a sua imagem desapareceu da tela, a qual se reduziu a um pequeno quadrado de luz.

Biron desligou o aparelho, deu de ombros e resolveu tentar acomodar-se novamente no travesseiro. Estava aborrecido. Em primeiro lugar, ninguém tinha o direito de gritar com ele assim no meio da noite. Olhou ligeiramente para os números suavemente iluminados localizados acima da cabeceira. Três e quinze. As luzes do estabelecimento só seriam acesas decorridas as próximas quatro horas.

Além disso, ele não gostava de ter que acordar na escuridão completa do seu quarto. Mesmo decorridos quatro anos, não conseguira adaptar-se ao hábito terráqueo das construções em concreto reforçado, com paredes grossas, atarracadas e desprovidas de janelas. Aquilo constituía uma tradição milenar, datando dos dias em que a bomba nuclear primitiva não havia sido ainda neutralizada pelos sistemas defensivos da Terra.

Isso, porém, já fazia agora parte do passado. A guerra atômica fora extremamente danosa para a Terra. A maior parte de sua área tornara-se irremediavelmente radioativa e inútil. Agora, que não havia mais nada a perder, a arquitetura continuava a respeitar os antigos temores.

Voltou a apoiar-se sobre o cotovelo. Algo lhe parecia estranho. Esperou um pouco. Não era o sussurro fatal que começava a perceber. Era algo talvez ainda mais imperceptível e certamente bem menos mortífero.

Biron se dava conta da falta do suave movimento do ar, coisa automática dentro do processo de constante renovação. Tentou engolir com naturalidade, não conseguindo. A atmosfera e a situação pareceram-lhe igualmente opressivas. O sistema de ventilação deixara de funcionar, e agora ele estava realmente diante de um problema. E nem sequer poderia utilizar o visiofone para informar sobre a situação.

Experimentou novamente para ter certeza. O quadrado de luz leitosa voltou a aparecer, com o seu brilho suave e perolado. Recebia, mas não transmitia. Bem, não importava. De qualquer forma nada poderia ser feito até o amanhecer.

Bocejou e procurou os chinelos, esfregando os olhos com as palmas das mãos. Com que então estava sem ventilação. Isso explicaria o estranho odor que sentira. Franziu o sobrolho e inspirou fundo duas ou três vezes. Nada feito. O cheiro lhe era familiar, contudo ele não se sentia capaz de identificá-lo.

Dirigiu-se ao banheiro, procurando automaticamente o botão da luz, se bem que não precisasse dela para pegar um copo de água. Nada. Tentou repetidas vezes, com teimosia. Nada estaria funcionando? Desistiu e bebeu no escuro, sentindo-se logo melhor. Bocejou novamente, voltando ao quarto onde experimentou o botão geral. Nenhuma das luzes estava funcionando.

Biron sentou-se na cama, com as suas mãos grandes apoiadas nas coxas musculosas, e pôs-se a pensar.

Habitualmente, um caso como esse provocaria uma terrível discussão com o pessoal encarregado da manutenção. É claro que ninguém esperava ter o serviço de um hotel num alojamento universitário, mas pelo menos se poderia exigir certos padrões mínimos de eficiência. Nesse momento, porém, isso não tinha importância vital. A formatura se aproximava. Mais três dias e ele se despediria daquele quarto, da universidade da Terra e, na realidade, também da própria Terra.

Ainda assim poderia reclamar o incidente, sem qualquer comentário adicional. Poderia sair do quarto e utilizar o telefone do corredor. Dessa forma haveriam de fornecer-lhe iluminação de gerador, ou até mesmo de providenciar um ventilador para que ele pudesse dormir sem sensações psicossomáticas de sufocação. Caso contrário, que se danasse! Só faltavam duas noites.

Com a iluminação proveniente do visiofone inútil, ele conseguiu encontrar um short e por cima dele vestiu um macacão, achando que aquela indumentária seria o suficiente para a ocasião. Continuou de chinelos. Não haveria perigo de acordar alguém, mesmo que andasse com sapatos ferrados. As divisões espessas eram praticamente a prova de som. Mesmo assim não achou necessário calçar os sapatos.

Dirigiu-se para a porta e puxou a alavanca. Essa desceu suavemente, acompanhada do ligeiro dique indicativo do mecanismo da tranca posto em ação.

Entretanto nada aconteceu. E, apesar dos esforços do seu bíceps, Biron não conseguiu abrir a porta.

Afastou-se um pouco. Aquilo era simplesmente ridículo. Teria havido um colapso total no sistema de força? Não, isso não seria possível, uma vez que o relógio funcionava e o visiofone continuava a receber imagem.

Um momento! Poderiam ter sido os rapazes, aqueles malandros. Às vezes faziam dessas brincadeiras. Evidentemente tratava-se de procedimento infantil, mas na verdade ele mesmo já havia participado de pilhérias tolas como aquela. Não teria sido difícil, por exemplo, um de seus camaradas esgueirar-se furtivamente para dentro do seu quarto durante o dia, fazendo todos os arranjos. Mas não, a ventilação e as luzes estavam funcionando quando ele se recolhera.

Muito bem, então teria sido durante a noite. O alojamento era uma construção velha e obsoleta. Não seria preciso um gênio de engenharia para conseguir engendrar um truque que interrompesse os circuitos de iluminação e ventilação. Ou ainda para enguiçar o mecanismo da porta. E aí ficariam aguardando o amanhecer, para ver o que o bom e velho Biron faria quando descobrisse que não podia sair. Provavelmente o liberariam por volta do meio-dia, em meio a boas risadas.

- É assim, não é - resmungou Biron baixinho. Muito bem, mas isso não ficaria assim. Ele teria de protestar de alguma forma.

Virou-se e o dedo do seu pé chutou algo que deslizou metalicamente pelo chão. Ele apenas percebeu a sua silhueta deslocando-se à suave luz proveniente do visiofone. Procurou por baixo da cama, apalpando o chão num raio amplo. Por fim pegou a coisa e foi colocá-la perto da luz para examiná-la. (Afinal os sujeitos não tinham sido tão espertos assim. Deveriam ter enguiçado completamente o visiofone em vez de apenas impedir os seus circuitos emissores.)

Percebeu, então, que empunhava um pequeno cilindro, com um orifício reduzido na extremidade. Colocou-o junto ao nariz e cheirou-o. Logo percebeu a origem do odor reinante no quarto. Era hipnita. Claro. Os rapazes a teriam utilizado para evitar que Biron acordasse enquanto eles se ocupavam dos preparativos.

Biron agora tinha a impressão de ser capaz de reconstituir as etapas, passo a passo. A porta fora aberta. Coisa simples, porém a única etapa realmente perigosa, uma vez que ele poderia ter acordado. Inclusive, a teriam preparado durante o dia, fazendo com que parecesse fechada sem realmente estar.

Ele não a examinara. De qualquer forma, uma vez a porta aberta, teriam introduzido a hipnita no aposento, voltando a fechá-la. O anestésico então se espalharia, lentamente, até a concentração de um para mil necessária para pô-lo fora de combate. Então eles poderiam entrar - usando máscaras, evidentemente. Bastaria um lenço molhado para proteger-se da hipnita por uns quinze minutos, o que seria o tempo suficiente.

Aquilo explicava a situação do sistema de ventilação. Esse teria sido desligado para evitar que a hipnita se dispersasse demasiado rápido. Teria sido o primeiro passo. O enguiço do visiofone impediria que arranjasse ajuda, a porta enguiçada não permitiria que saísse e por fim a falta de luz provocaria pânico. Bons meninos!

Biron resfolegou. Socialmente não era possível indignar-se com isso. Uma pilhéria era uma pilhéria. Naquele momento, porém, gostaria de arrombar a porta e acabar com a história. Os seus músculos bem treinados retesaram-se a esse pensamento, mas ele logo percebeu que seria inútil. A porta fora construída prevendo explosões atômicas. Malditas tradições!

Entretanto teria que haver alguma saída. Ele não poderia permitir que levassem a coisa até o fim. Em primeiro lugar precisaria de uma luz. Uma luz de verdade, e não aquele brilho imóvel e insatisfatório proveniente do visiofone. Isso seria fácil: ele tinha uma lanterna dentro do armário.

Por um instante, ao manejar os controles da porta do armário, imaginou, que talvez também esses estivessem enguiçados. A porta, contudo, abriu-se normalmente e deslizou suavemente para o interior da parede. Biron fez um gesto de desânimo para si mesmo. Aquilo não tinha sentido. Não havia nenhuma razão especial para que enguiçassem o armário, e mesmo não teriam tido muito tempo para fazê-lo.

E foi nesse instante, empunhando já a lanterna, virando-se e prestes a afastar-se, que Biron viu toda a sua teoria desmoronar-se e cair por terra num só e horrível instante. Enrijeceu-se, prendeu a respiração e pôs-se a escutar.

Pela primeira vez, desde que acordara, percebeu o sussurro provindo do quarto. Escutou a conversa baixa e irregular que se travava e imediatamente identificou a origem do som.

Não era possível deixar de reconhecê-lo. Aquele som era o "chocalhar da morte na Terra". Um som que fora inventado mil anos antes.

Mais exatamente, tratava-se do ruído de um contador de radiação, registrando as partículas carregadas e as ondas gama que se interpusessem em seu campo de ação, com as oscilações dos suaves estalidos eletrônicos constituindo um murmúrio baixo. Aquilo era, então, o som proveniente de um contador registrando a única coisa que sabia fazer: a morte!

Biron afastou-se suavemente, na ponta dos pés. Distante uns dois metros iluminou com o facho branco da lanterna o interior do armário. Lá estava o contador, bem no canto, mas o fato de vê-lo não lhe dizia nada.

O aparelho estivera naquele lugar desde os seus dias de calouro. A maioria dos calouros provenientes dos mundos exteriores costumava adquirir um computador logo em sua primeira semana na Terra. Possuíam uma vivida consciência da radioatividade terrestre e compreendiam a necessidade de proteção. Esses contadores geralmente acabavam sendo revendidos no ano seguinte. Biron, porém, nunca se desfizera do seu. Agora sentia-se grato por essa sua decisão.

Virou-se em direção à escrivaninha onde costumava deixar o seu relógio de pulso enquanto dormia. O relógio lá estava. Sua mão tremeu ligeiramente enquanto  o levava à luz da lanterna. A pulseira era de um plástico flexível trançado, de uma brancura suave. A pulseira estava branca. Afastou um pouco e voltou a examiná-la dos mais diferentes ângulos. Estava decididamente branca.

Aquela pulseira fora outra compra de seus tempos de calouro. O material de que era feita tomava coloração azul em presença da radioatividade, e na Terra o azul era a cor da morte. Seria fácil penetrar descuidadamente numa região de radioatividade durante o dia e então se perder. O governo tomava precauções, cercando, dentro do possível, essas regiões e evidentemente ninguém se aproximava das gigantescas áreas de morte que se estendiam a quilômetros de distância da cidade. A pulseira, entretanto, constituía proteção adicional.

Se em alguma ocasião tomasse a coloração azul-pálido, o seu portador deveria apresentar-se imediatamente a um hospital para tratamento. Quanto a isso não havia discussão possível. O composto de que era feita apresentava exatamente a mesma sensibilidade quanto à própria pessoa e então se poderia utilizar instrumentos fotoelétricos especiais capazes de medir a intensidade do azul de modo a determinar a gravidade do caso rapidamente e permitir o seu tratamento.

Um azul real vivo era o fim. A cor nunca clarearia e o individuo não teria chance de recuperação. Nesse estágio não havia possibilidade ou esperança de cura. Restava apenas aguardar por um tempo que poderia variar de um dia a uma semana, sendo o hospital absolutamente incapaz de qualquer iniciativa além dos preparativos finais para a cremação.

Pelo menos a sua pulseira continuava branca, e com isso Biron viu ceder ligeiramente o terror que invadira seus pensamentos.

A cor da pulseira indicava que não havia muita radioatividade. Seria possível que tudo não passasse de mais um ângulo da pilhéria? Biron pensou um pouco e concluiu pela inviabilidade dessa hipótese. Ninguém faria uma coisa dessas com o próximo. Pelo menos na Terra, onde a manipulação de material radioativo constituía crime grave. Essa questão de radioatividade era levada muito a sério na Terra e era preciso que assim fosse. Portanto ninguém faria uma coisa dessas sem ter um motivo muito forte.

Biron expôs esse pensamento a si mesmo, com todo o cuidado e clareza, examinando friamente todos os ângulos. A razão forte, por exemplo, seria o desejo de matar. Mas, por quê? Não via possibilidade de um motivo. Em seus vinte e três anos de vida jamais fizera um inimigo sério. Pelo menos bastante sério a ponto de engendrar um assassinato.

Passou a mão pelos seus cabelos curtos. Era uma linha de pensamento ridículo aquela, entretanto não havia como fugir. Voltou cautelosamente ao armário. Teria que haver alguma coisa que estivesse emitindo radiação, algo que não se encontrasse ali quatro horas antes. E ele o avistou imediatamente.

Era uma pequena caixa, que não teria mais de quinze centímetros em qualquer das dimensões. Biron reconheceu-a e seu lábio inferior tremeu ligeiramente. Até então não havia visto uma delas, tendo, porém, ouvido falar muito a respeito. Apanhou o contador e levou-o para o dormitório.

O murmúrio diminuiu de intensidade, quase desaparecendo. Recomeçou novamente quando a fina divisão de por onde penetrava a radiação, foi voltada em direção a caixa. Não restava qualquer dúvida: tratava-se de uma bomba radioativa.

Naquele estágio as radiações não eram por si só mortíferas; constituíam, tão somente, um detonador. Em algum ponto do interior da caixa encontrava-se uma diminuta pilha atômica. Isótopos artificiais aqueciam-na lentamente, fornecendo-lhe as partículas necessárias. Uma vez atingido o nível desejado, a pilha entrava em reação. Geralmente não ocorria explosão, se bem que o calor da reação fosse o suficiente para transformar a caixa num monte de metal retorcido. O que acontecia era uma tremenda emissão de radiação letal, que exterminaria qualquer ser vivo num raio variando de dois metros a dez quilômetros, dependendo do tamanho da bomba.

Não havia como determinar o momento em que esse nível seria atingido. Talvez levasse horas, ou talvez sucedesse imediatamente. Biron permaneceu ali em pé, impotente, com a lanterna pendendo de suas mãos úmidas. Meia hora antes, quando o visiofone o despertara, ele se encontrava em paz. Agora, porém, sabia que iria morrer.

Biron não desejava morrer, entretanto estava desesperadamente encurralado, sem que houvesse lugar onde pudesse esconder-se.

Conhecia perfeitamente a topografia do quarto. Esse estava localizado na extremidade do corredor, havendo assim apenas um cômodo vizinho de um dos lados e, evidentemente, acima e abaixo dele. Nada poderia fazer quanto ao quarto de cima. O do mesmo andar ficava separado do seu pelos respectivos banheiros adjacentes. Dificilmente se faria ouvir por ali. Assim, restava apenas o quarto abaixo do seu.

No aposento havia algumas cadeiras dobráveis que serviam para acomodar possíveis visitas. Apanhou uma delas. Essa fez um barulho forte e nítido ao atingir o chão. Biron virou-a de quina, e assim o som tornou-se mais forte ainda.

Aguardava entre os golpes. Esperava acordar quem estivesse ali embaixo, e incomodá-lo a ponto de levá-lo a reclamar a perturbação.

Subitamente percebeu um ruído abafado e deteve-se com a cadeira erguida acima da cabeça, prestes a golpear o chão. O ruído, parecendo um grito abafado, repetiu-se. Provinha da direção da porta.

Largou a cadeira e gritou em resposta. Comprimiu a orelha de encontro à fresta entre a parede e a porta, mas o encaixe ali era bem feito e o som abafado.

Ainda assim pôde perceber que gritavam o seu nome.

-Farrill! Farrill! -repetiu a voz diversas vezes. Dizia também algo mais. Talvez "Você está aí dentro? Ou então "Você está bem?"

- Abram a porta! - urrou Biron em resposta. Repetiu essa exclamação umas três ou quatro vezes. Sentia inundá-lo um suor febril de impaciência. Naquele mesmo instante a bomba poderia estar chegando ao ponto de eclosão.

Imaginou que o tivessem ouvido. Pelo menos o grito abafado que chegou aos seus ouvidos pareceu-lhe - "Cuidado, afaste-se". E depois uma frase que terminava com a palavra "explosivo". Biron compreendeu o que queriam dizer, e assim afastou-se rapidamente da porta.

Seguiram-se uns ruídos e estalidos e ele quase podia perceber as vibrações que percorriam o ar do quarto. E logo, com um ruído de dilaceramento, a porta foi lançada para o interior do quarto. A luz proveniente do corredor penetrou no aposento.

Biron apressou-se em sair, com os braços abertos.

- Não entrem - gritou ele. - Pelo amor que têm a Terra, não entrem. Aí dentro há uma bomba de radiação.

Encontrava-se diante de dois homens. Um deles era Jonti. O outro, o superintendente, Esbak esse estava apenas parcialmente vestido.

- Uma bomba de radiação? - balbuciou Esbak.

Jonti, porém, estava interessado em detalhes.

- De que tamanho é a bomba?

O detonador continuava em sua mão, sendo esse o único detalhe destoante de sua elegância, até mesmo àquela hora da noite. Biron só conseguia responder por meio de gestos.

- Muito bem - disse Jonti. Em seguida, parecendo muito calmo diante da situação, voltou-se para o superintendente. - É melhor que providencie a evacuação dos quartos desta área e, caso tenha placas de chumbo aqui na universidade, faça com que sejam trazidas para cá a fim de isolar o corredor. Eu não permitiria que ninguém entrasse lá até o amanhecer.

Em seguida, voltou-se para Biron.

- Provavelmente será uma bomba com raio de três e meio a cinco metros. Como terá ido parar aí?

- Não sei - retrucou Biron, passando as costas da mão na testa. - Se não se incomodar, eu gostaria de me sentar em qualquer lugar. - Dizendo isso olhou para o pulso e só então se deu conta de que o seu relógio ficara no quarto. Invadiu-o um impulso selvagem de voltar para apanhá-lo.

Agora havia movimento. Os estudantes eram retirados apressadamente de seus aposentos.

- Venha comigo - disse Jonti. -Também acho que é melhor você se sentar.

- O que foi que o trouxe ao meu quarto? - indagou Biron. - Claro que não quero parecer ingrato.

- Eu procurei me comunicar com você. Chamei-o e não tive resposta. Precisava vê-lo.

- Me ver? Para quê? - Biron falava cuidadosamente, num esforço para controlar sua respiração ofegante.

- Para avisá-lo de que a sua vida estava correndo perigo.

Biron riu ironicamente.

- Isso é coisa que já descobri.

- Esta foi apenas a primeira tentativa. Eles voltarão à carga.

- E quem são eles?

- Não aqui, Farrill - retorquiu Jonti. - Para isso precisamos de um lugar discreto. Você é um homem marcado e agora eu também posso estar correndo perigo.

2 - A rede através do espaço

A SALA DE ESTAR dos estudantes estava mais vazia e escura. Aliás, às quatro e meia da madrugada dificilmente seu aspecto poderia ser outro. Ainda assim Jonti hesitou um pouco e conservou a porta entreaberta para espreitar a possível existência de alguém nas redondezas.

- Não - protestou suavemente. - Vamos deixar as luzes apagadas. Não precisamos delas para conversar.

- Para uma noite eu já tive a dose suficiente de escuridão - resmungou Biron.

- Vamos deixar a porta entreaberta.

Biron não estava disposto a discutir. Deixou-se cair na cadeira mais próxima e ficou olhando para o retângulo de luz que, com o lento fechamento da porta, reduzia-se até acabar numa linha fina. Agora que o pior passara, Biron sentia calafrios.

Jonti deteve a porta e colocou a sua pequena bengala sobre a réstia de luz no chão.

- Fique olhando. Isto nos avisará se alguém passar ou se a porta se mover.

- Por favor - protestou Biron. - Não estou no estado de espírito propício à conspiração. Caso não se importe, gostaria que me dissesse logo o que tem a me dizer. Sei que salvou a minha vida e provavelmente amanhã já serei capaz de demonstrar a devida gratidão. Agora, porém, só o que desejo é uma bebida e um bom descanso.

- Posso imaginar como se sente. Mas acontece que o descanso definitivo lhe foi poupado apenas provisoriamente. E eu gostaria que essa situação fosse mais sólida. Sabe que conheço seu pai?

A pergunta foi um tanto abrupta e Biron ergueu as sobrancelhas, trejeito esse que passou despercebido naquela escuridão.

- Ele nunca me disse que o conhecia - afirmou Biron.

- E eu ficaria surpreso se o tivesse feito. Realmente ele me conhece pelo nome que uso aqui. A propósito, tem tido notícias recentes de seu pai?

- Por que pergunta?

- Porque ele está correndo grave perigo.

- O quê?! -gritou Biron.

A mão de Jonti procurou o ombro do outro homem e o pressionou firmemente.

- Por favor. Não eleve o tom de sua voz.

Só então Biron percebeu que estavam sussurrando. Jonti voltou ao assunto.

- Vou ser mais explicito. Seu pai foi preso. Você percebe o significado disso?

- Não, evidentemente não percebo nada. Quem foi que o prendeu e quais as suas intenções em me contar tudo isso? - Biron sentia as suas têmporas latejarem. A hipnita e a proximidade da morte tornaram impossível esquivar-se daquele almofadinha frio, sentado tão próximo que seus sussurros se tornavam nítidos como gritos.

- Você por acaso tem alguma idéia das atividades de seu pai? Imagino que tenha.

- Jonti continuava a sussurrar.

- Se conhece o meu pai conforme diz, então deve saber que ele é o rancheiro de Widemos. Essa é a sua atividade.

- Acontece que eu já sei tudo o que você poderia me dizer. Sei, por exemplo, que o seu pai tem conspirado contra os tiranianos.

- Quanto a isso eu protesto - retorquiu Biron, com voz tensa. - O favor que me prestou esta noite não lhe dá o direito de fazer esse tipo de afirmação quanto ao meu pai.

- Escute, rapaz, você é tolamente evasivo e está me fazendo perder tempo. Será que não percebe que a situação real sobrepõe-se à argumentação verbal? Vou ser claro: seu pai está em poder dos tiranianos. É possível, inclusive, que já esteja morto.

- Eu não acredito em você - protestou Biron, erguendo-se.

- Bem, realmente não há outro motivo para você confiar em mim além do fato de eu estar arriscando a minha vida por você.

- Eu não estou em condições de saber a verdade.

- Vamos acabar com isso, Jonti. Não estou disposto a ouvir mistérios e não me agrada essa sua tentativa de...

- Bem, tentativa de quê? - indagou Jonti, mudando ligeiramente de tom. - O que é que eu tenho a ganhar dizendo-lhe estas coisas? Será que posso lhe recordar o fato de que foi esse meu conhecimento das coisas, que você teima em não aceitar, que me fez ver que estava em marcha uma tentativa para eliminá-lo? Pense nos fatos, Farrill.

- Comece tudo novamente e seja claro. Eu ouvirei.

- Muito bem. Acredito que você me reconheça como sendo um compatriota dos reinos nebulares, apesar de me fazer passar por um vegano.

- Imaginei essa possibilidade por causa do seu sotaque. Isso, porém, não me parecia ter importância.

- Mas acontece que é importante, amigo. Eu vim para cá, pois, tal como seu pai, não gostava dos tiranianos. Eles vêm oprimindo o nosso povo há cinqüenta anos. E isso é muito tempo.

- Eu não sou político.

A voz de Jonti reassumiu um tom áspero.

- Escute, eu não sou um dos agentes dos tiranianos tentando encrencá-lo. Estou lhe dizendo a verdade. Há um ano eles me pegaram, assim como o fizeram com o seu pai agora. Acontece que eu consegui escapar e vim para a Terra, onde imaginei poder permanecer em segurança até que estivesse em condições de voltar. Isto é tudo o que é preciso lhe contar a meu respeito.

- É mais do que lhe pedi.

Biron não conseguia alterar o tom pouco amigável de sua voz. Jonti o influenciava desfavoravelmente em virtude do seu maneirismo e preciosidade.

- Sei disso. Mas achei necessário contar-lhe pelo menos isso, pois foi assim que conheci seu pai. Ele trabalhava comigo, ou melhor, eu trabalhava com ele. Ele me conhecia, mas não oficialmente. E isso dada a sua posição do mais alto cavalheiro da nobreza do planeta Nefelos. Está compreendendo?

Biron sacudiu a cabeça, gesto inútil na escuridão, e acrescentou:

- Sim.

- Não é necessário nos aprofundarmos nisso. Minhas fontes de informação continuaram a manter-me a par dos acontecimentos, mesmo aqui, e assim eu soube que ele foi encarcerado. E isto é fato concreto. E mesmo que fosse apenas suspeita, o atentado contra a sua vida seria prova suficiente.

- Como assim?

- Se os tiranianos têm o pai em seu poder, acha que deixariam o filho à solta?

- Com que então está tentando me dizer que foram os tiranianos que colocaram, a bomba de radiação no meu quarto? Isso é impossível.

- Por que impossível? Será que não compreende a posição deles? Os tiranianos controlam cinqüenta mundos. Sua situação é de minoria na proporção de um para cem. Assim sendo, não basta apelar para a força. Suas especialidades são os métodos dúbios, a intriga, os assassinatos. A rede que tecem através do espaço é muito extensa e sua trama é muito fechada. Eu bem posso crer que se estenda pelos 5OO anos-luz que os separam da Terra.

Biron ainda não se desvencilhara do seu pesadelo. De longe vinham os sons abafados das placas de chumbo sendo colocadas em seus lugares. No interior do seu quarto o contador ainda estaria murmurando.

- Isso não faz sentido - disse ele por fim. - Eu volto para Nefelos esta semana. Eles saberiam disso. Por que iriam me matar aqui? Bastava que esperassem um pouco e me teriam em seu poder. - Biron sentia-se satisfeito em ter encontrado esse raciocínio e ansioso por acreditar em sua própria lógica.

Jonti aproximou-se mais ainda, e seu hálito forte arrepiou os cabelos nas têmporas de Biron.

- Seu pai goza de popularidade. A sua morte, possibilidade que você tem que encarar dado o seu aprisionamento pelos tiranianos, será lamentada até mesmo pela raça escrava e amedrontada que eles tentam criar. Você poderia incitar esse ressentimento na qualidade de novo rancheiro de Widemos. E executá-lo também redobraria o perigo para eles. Não está em seus planos fabricarem mártires. Entretanto, se você morresse num acidente, num mundo longínquo, isso seria muito conveniente.

- Eu não acredito em você - insistiu Biron. Aquela se tornara a sua única defesa. Jonti levantou-se, ajustando suas luvas finas.

- Você está indo longe demais, FarrilI. Desempenharia seu papel de forma mais convincente se não procurasse fingir essa total ignorância. Sei que seu pai o tem protegido da realidade para o seu próprio bem. No entanto, eu duvido que você pudesse manter-se assim completamente alheio à influência de suas idéias. O seu ódio pelos tiranianos não pode deixar de ser um reflexo das idéias de seu pai. E você não poderá deixar de se preparar para enfrentá-los.

Biron deu de ombros.

- Ele poderá até mesmo aproveitar esse seu novo amadurecimento para colocá-lo em ação. Sua permanência na Terra é conveniente e não é improvável que esteja combinando a educação com alguma tarefa específica. E para que falhasse tal tarefa os tiranianos poderiam estar dispostos até mesmo a exterminá-lo.

- Isso tudo me parece tolo melodrama.

- É mesmo? Está muito bem. Se a verdade não é capaz de convencê-lo agora, o desenrolar dos acontecimentos se encarregará disso depois. Haverá outros atentados contra a sua vida, e um deles será coroado de êxito. Deste momento em diante, Farrill, você é um homem morto.

Biron ergueu os olhos.

- Espere! Qual é o seu interesse particular no caso?

- Eu sou um patriota. Gostaria que a liberdade voltasse aos reinos e que esses tivessem governos de sua própria escolha.

- Não é disso que estou falando. Refiro-me ao seu interesse pessoal. Não posso aceitar apenas o idealismo, pois não o creio capaz disso. Sinto muito ofendê-lo. - As palavras de Biron martelavam obstinadamente.

Jonti voltou a sentar-se.

- Minhas terras foram confiscadas. Antes de meu exílio não era nada agradável receber ordens daqueles anões. E, desde então, tornou-se cada vez mais imperativo que eu seja o homem que foi o meu avô antes da chegada dos tiranianos. Isso lhe parecerá razão prática suficiente para desejar uma revolução? Seu pai teria sido um líder dessa revolução. Em sua falta, você!

- Eu? Eu tenho vinte e três anos e sou ignorante em todo esse assunto. Você poderia encontrar elementos melhores.

- Sem dúvida. Entretanto nenhum deles seria o filho do seu pai. Se o seu pai for morto, você será o rancheiro de Widemos. Nesse caso você teria um valor inestimável para mim, mesmo que só tivesse doze anos e fosse um idiota. Eu preciso de você pelas mesmas razões por que os tiranianos desejam se ver livres de você. E se a minha razão não for bastante convincente para você, então a deles muito menos. Havia uma bomba em seu quarto. Ela só poderia pretender dar cabo de você. E quem mais poderia querer matá-lo?

Jonti aguardou pacientemente até ouvir a resposta sussurrada do outro homem.

- Mais ninguém - disse por fim Biron. - Não sei de ninguém que pudesse querer matar-me. Então o que disse a respeito de meu pai é verdade!

- É verdade, sim. Enfrente a coisa como sendo um acidente de guerra.

- E você acha que isso poderia melhorar as coisas? Talvez algum dia ergam um monumento em sua memória. Um monumento com inscrição radiante que possa ser vista a quinze mil quilômetros de distância no espaço? - Sua voz tornava-se áspera. - Acha que isso deveria deixar-me feliz?

Jonti continuou esperando, mas Biron não disse mais nada.

- Que pretende fazer? - indagou Jonti.

- Vou voltar para casa.

- Isso significa que você continua sem compreender a sua situação.

- Já disse que vou voltar para casa. Que mais quer que eu faça? Se ele estiver vivo, vou tirá-lo de lá. E se estiver morto, bem, eu... eu...

- Silêncio! - A voz do homem mais velho soou fria e aborrecida. - Você fica divagando feito criança. Não pode ir para Nefelos. Será que não vê que não pode? Estarei me dirigindo a um bebê ou a um jovem sensato?

- Qual é a sua sugestão? - resmungou Biron.

- Você conhece o superintendente de Ródia?

- O amigo dos tiranianos? Conheço o homem. Sei quem é. Qualquer pessoa nos reinos sabe quem ele é. Hinrik V, superintendente de Ródia.

- Você já o conheceu pessoalmente?

- Não.

- Aí que eu queria chegar. Se você não o conhece pessoalmente, então não sabe de quem se trata. É um imbecil, Farrill. Literalmente um imbecil. Mas quando o rancho de Widemos for confiscado pelos tiranianos - e isso fatalmente sucederá, tal como aconteceu com as minhas terras - ele será entregue a Hinrik. É lá que os tiranianos se sentirão em segurança e é para lá que você deverá ir.

- Porquê?

- Porque Hinrik, ao menos, tem influência junto aos tiranianos. Pelo menos tanta influência quanto é possível a um fantoche. Ele poderia arranjar a sua reintegração na posse.

- Não sei por que faria isso. Mais provavelmente ele me entregaria.

- Está certo, mas ao menos você estará preparado e talvez consiga evitá-lo. Lembre-se de que o seu título é valioso e importante, sem ser contudo o suficiente. Nesse negócio de conspiração a pessoa deve ter, antes de tudo, senso prático. Os homens se agregarão a você por motivos sentimentais e em respeito ao seu nome. Entretanto para conservá-los você necessitará de dinheiro.

Biron pensou por um instante.

- Preciso de tempo para tomar uma decisão.

- Você não tem tempo. O seu tempo acabou no instante em que a bomba foi colocada em seu quarto. É necessário entrar em ação. Eu posso lhe dar uma carta de apresentação para Hinrik de Ródia.

- Quer dizer que o conhece tão bem assim?

- Nunca deixa arrefecerem suas suspeitas, não é? Pois bem, certa vez eu chefiei uma missão junto à corte de Hinrik na qualidade de representante do autarca de Lingane. Aquela mente débil na certa não se lembrará de mim, mas ele não ousará demonstrar esse esquecimento. Isso lhe servirá como apresentação, e daí por diante você poderá improvisar. Pela manhã estarei com a carta pronta à sua disposição. Há uma nave que parte para Ródia ao meio-dia. Tenho passagens para você. Eu também vou partir, porém, por outra rota. Não existe mais motivo para ficar. Já concluiu tudo por aqui, não é mesmo?

- Há ainda a distribuição dos diplomas.

- Nada mais que um pedaço de pergaminho. Isso tem muita importância para você?

- Agora não mais.

- Tem dinheiro?

- O suficiente.

- Isso é bom. Dinheiro em demasia despertaria suspeitas. - A voz era áspera - Farrill!

Biron procurou afastar o estupor que o envolvia.

- O que é?

- Volte agora para a companhia dos outros. Não diga a ninguém que vai partir. Deixe que os seus atos falem por si.

Biron sacudiu a cabeça em silêncio. Bem fundo, nos recessos da sua mente, havia algo que lhe dizia que a sua missão não fora cumprida em sua totalidade e que dessa forma ele não correspondera às aspirações de seu pai, agora moribundo. Sentiu uma amargura inútil invadi-lo. Poderiam ter-lhe dado maiores esclarecimentos. Deveria ter compartilhado dos perigos. Não deveriam ter permitido que agisse em completa ignorância.

E agora que estava a par da verdade, ou pelo menos sabia um pouco mais quanto à extensão do papel de seu pai na conspiração, aquele documento que deveria ter obtido nos arquivos da Terra assumia importância ainda maior. Entretanto não havia mais tempo. Não havia tempo para conseguir o documento. Não havia tempo sequer para pensar no assunto. Não havia tempo para salvar seu pai. Talvez não houvesse tempo nem para viver.

- Farei o que disse, Jonti - falou Biron. Sander Jonti percorreu com um olhar rápido o campus da universidade ao deter-se nos degraus do alojamento. Sem sombra de dúvida não havia apreensão em seus olhos.

Enquanto percorria o caminho pavimentado de tijolos, por entre a atmosfera pseudo-rústica característica de todos os campus urbanos desde a antiguidade, avistou as luzes da única rua importante da cidade brilhando bem adiante. Mais adiante, imperceptível durante o dia, mas perfeitamente visível àquela hora, estendia-se o horizonte azul eternamente radioativo, testemunha muda das guerras pré-históricas.

Jonti contemplou o céu por um momento. Haviam decorrido mais de cinqüenta anos desde a chegada dos tiranianos, pondo um fim súbito às existências independentes de duas dúzias de unidades políticas espalhadas nas profundezas além da nebulosa. E então, súbita e prematuramente, foram envolvidas pela paz do estrangulamento em que agora se encontravam.

A tempestade que as varrera fora algo de que ainda não estavam recuperados. Restara tão-somente uma espécie de estremecimento que futilmente agitava, de quando em quando, um mundo aqui, outro acolá. Para organizar tais estremecimentos, para reuni-los num só levantamento bem cronometrado, seria tarefa longa e difícil. Pois bem, ele já ficara o tempo suficiente veraneando ali na Terra. Era chegada a hora de voltar.

Os outros, em seu mundo, estariam provavelmente àquela hora tentando entrar em contato com ele em seu quarto. Jonti acelerou o passo.

Captou a onda assim que entrou no quarto. Tratava-se de uma onda particular, cuja invulnerabilidade ainda não despertava quaisquer temores. Não era preciso recorrer a nenhum receptor convencional, dispositivo metálico ou fios que captassem os fracos impulsos dos elétrons que navegavam através do superespaço, provenientes de um mundo localizado à distância de 1.000 anos-luz.

O próprio espaço era polarizado naquele aposento, pronto para a recepção. Sua consistência enquadrava-se ao caso. A única maneira de detectar tal polarização era recebendo-a. E naquele determinado volume de espaço apenas a sua própria mente poderia agir como receptor, uma vez que somente as características elétricas do seu sistema de células nervosas seriam capazes de reagir às vibrações da onda transportadora daquelas mensagens. Portanto a mensagem era tão particular quanto as características únicas de suas próprias ondas cerebrais. Em todo o universo, com os seus quatrilhões de seres humanos, a probabilidade de uma coincidência que fizesse outro indivíduo receber a mensagem seria de um para um número de vinte algarismos.

O cérebro de Jonti reagia ao chamado que se aproximava como que num gemido através da interminável incompreensibilidade vazia do superespaço.

- Chamando... chamando...

A tarefa de emissão não era tão simples quanto a de recepção. Havia necessidade de um dispositivo mecânico para estabelecer a onda altamente especifica destinada a estabelecer o contato com o receptor situado além da nebulosa. Esse dispositivo ficava contido num botão ornamental em seu ombro direito. Tornava-se automaticamente ativado assim que ele penetrava em seu volume de polarização espacial, e, daí em diante, bastava que pensasse de forma intencional e concentrada.

- Aqui estou eu! - Não havia necessidade de uma identificação mais especifica.

A repetição monótona do sinal de chamada cessou, transformando-se agora em palavras que se formavam em sua mente.

- Saudamo-lo, senhor. Widemos foi executado. A notícia, evidentemente, ainda não é do conhecimento público.

- Isso não me surpreende. Alguém mais foi envolvido?

- Não, senhor. O rancheiro não fez quaisquer declarações em tempo algum. Um homem leal e corajoso.

- Sim, mas é evidente que é preciso mais que bravura e lealdade. Ou do contrário ele não teria sido pego. Um pouco de covardia poderia lhe ter sido útil. Não importa. Falei com o seu filho, o novo rancheiro, que já teve um primeiro contato com a morte. Ele será posto em ação.

- Poderia indagar de que maneira, senhor?

- É preferível deixar que os próprios acontecimentos respondam à sua pergunta. Evidentemente não posso prever as conseqüências neste estágio tão prematuro. Amanhã ele partirá ao encontro de Hinrik de Ródia.

- Hinrik! Mas o jovem estará correndo terrível risco. Ele está a par que.

- Eu disse a ele tanto quanto me era possível - interrompeu Jonti. - Não podemos confiar nele demasiadamente, pelo menos até que seja posto à prova. Nas circunstâncias atuais só podemos considerá-lo como sendo um homem a ser arriscado como se fosse qualquer outro. Ele é sacrificável, perfeitamente sacrificável. Não me chame mais aqui, pois eu vou deixar a Terra.

E então, fazendo um gesto decidido, Jonti cortou mentalmente a ligação.

Com calma e ponderação reviu os acontecimentos do dia e da noite, meditando sobre cada um deles cuidadosamente. Depois sorriu suavemente. Tudo se arranjara perfeitamente e daí por diante a comédia se desenrolaria a contento.

Nada fora deixado ao acaso.

3 - O acaso e o relógio de pulso

A PRIMEIRA HORA decorrida desde o momento em que uma nave espacial liberta-se do cativeiro planetário é extremamente prosaica. Inicia-se com a confusão da partida, a qual, em essência, deverá assemelhar-se grandemente àquela que terá acompanhado o lançamento do primeiro tronco oco num rio primitivo.

Cada qual procura suas acomodações. Os encarregados ocupam-se da bagagem. Há um primeiro momento de nítida estranheza e sentimo-nos envolvidos por uma atividade sem nexo. Ouvem-se as saudações de última hora em voz alta, seguidas pelo ruído surdo das fechaduras a vácuo e o zunir do ar quando essas são embutidas automaticamente, qual brocas gigantescas, procedendo-se ao fechamento estanque da nave.

Segue-se um silêncio esmagador e as luzes vermelhas começam a piscar em cada um dos aposentos:

- Ajustar trajes de aceleração... Ajustar trajes de aceleração... Ajustar trajes de aceleração...

Os comissários percorrem os corredores, batendo rapidamente em cada uma das portas e abrindo-as em seguida.

- Queiram desculpar. Todos os trajes vestidos.

As pessoas lutam com aqueles trajes frios, justos, desconfortáveis, os quais, no entanto, devido ao seu sistema hidráulico, possibilitam a absorção das incômodas pressões por ocasião da partida.

Ao longe se percebe o estrondo abafado dos motores atômicos utilizando agora a baixa potência para manobras atmosféricas. Segue-se um retroceder de encontro ao óleo de baixa resistência do traje. A pessoa sente-se recuar quase que indefinidamente para trás e então muito lentamente para frente com o decréscimo da aceleração. Conseguindo resistir nessa fase à náusea, provavelmente estará a salvo do mal do espaço em caráter definitivo.

Durante as três primeiras horas de vôo não era permitido o acesso dos passageiros à sala panorâmica. Agora, com a atmosfera deixada para trás, havia uma longa fila aguardando a abertura das portas duplas, o que seria feito a qualquer instante. Encontravam-se ali não só os indefectíveis egressos dos planetários (em outras palavras, aqueles que nunca antes tinham estado no espaço), como também uma boa proporção de viajantes mais experimentados.

Afinal de contas, o panorama da Terra vista do espaço era uma atração turística que não se podia desprezar.

A sala panorâmica constituía uma espécie de bolha na "epiderme" da nave. Uma bolha de plástico transparente, duro como aço, com cerca de 60 cm de espessura na sua superfície curva. A pálpebra retrátil de aço indico, que a protegia das intempéries e das partículas de poeira da atmosfera, fora recolhida. Os rostos, acima da balaustrada, eram iluminados pelo brilho da Terra.

E isso porque a Terra lá estava suspensa, qual balão gigantesco e brilhante, manchado de laranja, branco e azul. O hemisfério visível estava quase totalmente iluminado pelo Sol; os continentes por entre as nuvens de um laranja desértico, com linhas verdes finas e dispersas. Os mares, azuis, destacavam-se nitidamente do  negro do espaço no ponto em que tocavam o horizonte. E ao redor, num céu negro sem poeira, encontravam-se as estrelas.

Os que contemplavam a cena aguardavam pacientemente.

O que lhes interessava não era o hemisfério iluminado. Surgia agora no campo visual a calota polar, de um branco ofuscante, enquanto a nave mantinha uma ligeira aceleração lateral, quase imperceptível, que a elevava para fora da eclíptica. Lentamente a sombra da noite invadiu o globo, e o gigantesco conjunto Eurásia-África surgiu majestosamente, com a sua porção norte voltada para "baixo".

Seu solo morto e insalubre ocultava todo o seu horror sob um cintilar de jóias. A radioatividade daquele solo era um vasto oceano de azul iridiscente, constituindo brilhantes e estranhas guirlandas, as quais, de certa forma, permitiam perceber a disposição da queda das bombas nucleares. Tudo aquilo acontecera toda uma geração antes que o sistema defensivo terrestre contra explosões nucleares fosse desenvolvido com a finalidade de evitar que algum outro mundo viesse a suicidar-se pelos mesmos meios.

Os olhos permaneceram atentos até que, com o passar das horas, a Terra se transformasse em apenas pequena metade de uma moeda, mergulhada num negror infinito.

Entre os espectadores encontrava-se Biron Farrill. Sentava-se sozinho, na fila da frente, os braços pousados sobre a balaustrada e os olhos perdidos e pensativos. Não fora essa a maneira por ele idealizada para deixar a Terra. Procedia de maneira errada, estava na nave errada, tomando destino errado.

Seu antebraço bronzeado roçou o queixo áspero e ele sentiu uma certa culpa por não ter se barbeado naquela manhã. Dentro de pouco, porém, voltaria ao seu aposento e então corrigiria essa falha. Por enquanto, hesitava em deixar o lugar. Ali havia gente, enquanto em seu quarto estaria sozinho.

Ou talvez fosse essa justamente uma boa razão para ir embora?

Não lhe agradava nada aquele novo sentimento de estar sendo caçado, de não ter amigos com quem contar. Toda a amizade o abandonara. Desaparecera no exato instante em que fora acordado pelo chamado telefônico menos de vinte e quatro horas antes.

Até mesmo no alojamento se tornara um estorvo. O velho Esbak o abordara quando de volta da conversa mantida com Jonti na sala de estar dos estudantes. Esbak parecia confuso e sua voz soava estridente.

- Sr. Farrill, eu o estive procurando. Foi um acidente extremamente desagradável. Não posso compreender como aconteceu. O senhor tem alguma explicação?

- Não -respondera Farrill quase num grito. - Não tenho. Quando é que posso voltar ao meu quarto e retirar as minhas coisas?

- Creio que certamente pela manhã. Acabamos de transferir o equipamento para a sala de teste. Não há mais qualquer vestígio de radioatividade acima do nível normal. O senhor teve sorte em escapar. Foi por pouco.

- Sim, sim...! Agora se não se importa eu gostaria de ir descansar.

- Claro. Queira usar o meu quarto até de manhã, quando então providenciarei para que lhe sejam fornecidas novas acomodações para os poucos dias que ainda lhe restam entre nós. A propósito, Sr. Farrill, se não se importa, há mais uma coisa.

O sujeito estava sendo excessivamente delicado. Biron quase podia ouvir as cascas de ovos cedendo sob os seus pés.

- Que outra coisa? - indagou Biron, fatigado.

- Sabe se há alguém que pudesse ter interesse em... digamos, em lhe fazer mal?

- A este ponto? Claro que não!

- Então quais são os seus planos? É claro que as autoridades escolares ficariam muito aborrecidas caso houvesse publicidade em torno do assunto em conseqüência do incidente.

Como aquele sujeito insistia em chamar aquilo de "incidente"!

- Estou compreendendo - falou Biron secamente. - não precisa se preocupar. Não estou interessado em fazer investigações ou chamar a policia. Logo vou deixar a Terra e assim não quero ver meus planos perturbados. Não vou apresentar nenhuma queixa. Afinal de contas, ainda estou vivo.

O alivio de Esbak era quase chocante. Aquilo era tudo o que desejavam dele. Nada de episódios desagradáveis. Tudo não passara de um incidente que deveria ser esquecido.

Às sete da manhã voltou mais uma vez ao seu velho quarto. Esse estava quieto e não havia qualquer murmúrio no armário. A bomba não mais se encontrava por ali e o contador também desaparecera. Provavelmente os dois teriam sido atirados ao lago por Esbak. Isso seria destruição de prova, sendo problema da escola e não seu. Atirou seus pertences em malas e telefonou pedindo que lhe arranjassem outro quarto. As luzes haviam voltado a funcionar normalmente, o mesmo acontecendo com o visiofone. O único sinal remanescente do acidente noturno era a porta retorcida com a fechadura destruída.

Deram-lhe outro quarto. Com isso Biron tornara patente a sua intenção de permanecer, para o caso de alguém estar à escuta. Em seguida, utilizando o telefone do corredor, chamou um táxi aéreo. Acreditava que não fora visto por ninguém. A escola que ficasse quebrando a cabeça o quanto quisesse em relação ao seu desaparecimento.

Por um instante avistou Jonti no espaçoporto. O encontro dos dois homens limitou-¬se a um rápido olhar. Jonti não disse nada e nem sequer deu a perceber que o reconhecera. Entretanto, depois de passar por ele, Biron notou que tinha em sua mão um pequeno globo negro e liso, o qual era uma cápsula pessoal, além de uma passagem para Ródia.

Dedicou um momento à cápsula pessoal. Não estava selada. Mais tarde leu a mensagem em seu quarto. Tratava-se de uma apresentação simples, com um mínimo de fraseado.

Os pensamentos de Biron detiveram-se momentaneamente na figura de Sander Jonti enquanto a imagem da Terra reduzia com o passar do tempo. Seu conhecimento com aquele homem fora muito superficial até o momento em que esse surgira tão devastadoramente em sua vida, primeiramente para salvá-lo e em seguida para colocá-lo numa rota nova e desconhecida. Biron o conhecia de nome, cumprimentavam-se e, por vezes, trocavam gentilezas formais. Isso, porém, era tudo. Aquele homem não lhe agradava. Não gostava de sua frieza, do seu exagerado esmero no vestir, de sua personalidade maneirosa. Tudo isso, porém, não tinha nada a ver com o presente caso.

Biron suspirou, passando uma mão inquieta pelos cabelos cortados à escovinha. Percebeu, de súbito, que na realidade ansiava pela presença de Jonti. Pelo menos o homem estava a par dos acontecimentos. Soubera o que fazer no momento adequado, sabendo igualmente o que Biron deveria fazer e levando-o a fazê-lo. Agora, porém, Biron estava só e sentia-se muito jovem, muito desamparado, sem amigos e quase assustado.

Durante todo esse tempo ele evitara, propositadamente, pensar em seu pai. Fazê¬lo não lhe ajudaria em nada.

- Sr. Malaine?

O nome foi repetido duas ou três vezes até que Biron reagisse ao toque respeitoso em seu ombro e olhasse para cima,.

- Sr. Malaine - repetiu mais uma vez o mensageiro robô enquanto Biron olhava-o inexpressivamente. Escoaram-se uns cinco segundos até que se lembrasse de que aquele era o seu nome provisório. Esse tinha sido escrito levemente a lápis no bilhete que Jonti lhe passara. Uma cabina fora reservada sob esse nome.

-Sim, o que é? Sou Malaine.

A voz do mensageiro era acompanhada de um leve assobio enquanto transmitia a mensagem.

- Solicitaram-me que lhe informasse que sua cabina foi mudada e que a sua bagagem já foi transferida. Se procurar o comissário de bordo, esse lhe entregará sua nova chave. Esperamos que a mudança não lhe traga qualquer inconveniente.

- De que se trata?! - exclamou Biron, girando em seu assento, enquanto diversos passageiros do grupo que começava a escassear olharam-no com a atenção despertada pelo tom explosivo. - Que idéia é essa?

Evidentemente não adiantava argumentar com uma máquina que tão-somente desempenhara a sua função. O mensageiro inclinou respeitosamente sua cabeça metálica, acompanhando o gesto de uma gentil imitação de um sorriso, humano, e partiu.

Biron deixou a sala panorâmica, indo falar com o oficial de bordo postado à porta com mais energia do que planejara.

- Escute aqui, eu desejo ver o comandante.

O oficial não pareceu surpreso.

- É muito importante, senhor?

- Claro que é. Acabei de ter mudada a minha cabina sem a minha permissão e gostaria de saber o significado disso tudo.

Até mesmo nesse momento Biron sentia que a sua ira era desproporcional com a causa, mas na verdade aquilo resultava de um acúmulo de ressentimentos. Quase fora morto, forçaram-no a deixar a Terra como se fosse um criminoso covarde, estava sendo levado para local ignorado onde não sabia o que fazer; e ainda por cima agora o estavam empurrando de um lado para outro pela nave afora. Aquilo era o fim.

E, no entanto, durante todo o tempo, tinha a desagradável sensação de que, se estivesse em seu lugar, Jonti procederia de forma diversa, talvez mais sabiamente. Bem, afinal ele não era Jonti.

- Vou chamar o comissário - disse o oficial.

- Eu quero ver é o comandante - insistiu Biron.

- Está bem, se é isso o que deseja. - Depois de um breve diálogo através do dispositivo de comunicação que se encontrava em sua lapela, ele informou polidamente. - O senhor será chamado. Queira aguardar.

O Comandante Hirm Gordeil era um homem um tanto baixo e atarracado. A chegada de Biron, levantou-se com delicadeza, debruçando-se sobre a escrivaninha para apertar sua mão.

- Sinto muito termos sido obrigados a perturbá-lo, Sr. Malaine.

Seu rosto era retangular, com cabelos cinza-aço, um bigode curto e bem tratado de um tom ligeiramente mais escuro, e um sorriso espontâneo.

- É isso mesmo. Eu tinha reserva da cabina e acho que nem mesmo o senhor tinha o direito de fazer a alteração sem a minha permissão.

- Tem razão, Sr. Malaine. Entretanto queira compreender que se tratava de uma emergência. Uma personalidade importante, chegada na última hora, insistiu para que fosse colocada em cabina mais próxima ao centro de gravidade da nave. Trata-se de pessoa que já teve problemas cardíacos e assim era muito importante para ele que a gravidade da nave fosse a mais baixa possível. Como vê não tínhamos alternativa.

- Está certo. Mas por que escolher logo a mim para essa troca?

- Tinha que ser alguém. O senhor está viajando só. Além disso é jovem e concluímos que não teria problemas com a gravidade um pouco mais alta.- Seus olhos percorriam automaticamente toda a extensão da musculatura rija do corpo de Biron. -Além disso, verá que a sua nova cabina é até mais confortável que a anterior. Acredite que o senhor não perdeu nada com a troca. Nada mesmo.

O comandante levantou-se atrás de sua mesa.

- Permita que eu mesmo lhe mostre as suas novas acomodações.

Biron teve dificuldade em insistir em seu ressentimento. Tudo aquilo que lhe parecera razoável, de repente voltava a não ter sentido.

- Posso contar com a sua companhia à minha mesa no jantar de amanhã à noite? O nosso primeiro salto está marcado para essa hora - disse o comandante ao deixar o aposento.

- Obrigado. Me sentirei honrado.

Entretanto aquele convite pareceu-lhe estranho. Evidentemente o comandante estava tentando apaziguá-lo, mas mesmo assim o método era mais forte do que seria necessário.

A mesa do comandante era comprida, tomando toda uma parede do salão. Biron viu-se colocado próximo ao centro, numa precedência fora de propósito sobre os demais. No entanto não havia dúvida: lá estava o cartão com o seu nome. O comissário fora firme, não havia engano.

Biron não era especialmente modesto. Na qualidade de filho do rancheiro de Widemos essa particularidade era perfeitamente desnecessária. Porém, na qualidade de Biron Malaine, um cidadão comum, via-se tratado de forma inusitada para cidadãos comuns.

Uma coisa era a pura verdade: o comandante tivera absoluta razão quanto à cabina. Essa era realmente mais luxuosa. A anterior correspondia exatamente ao que se lia no bilhete: uma cabina simples, de segunda classe, enquanto que a nova era constituída de um aposento duplo, de primeira classe. Havia um banheiro anexo, particular, com boxe e secagem a ar.

Situava-se próxima aos alojamentos dos oficiais, e a presença de uniformes era quase excessiva. O almoço lhe fora trazido em baixela de prata. Pouco antes do jantar, aparecera inesperadamente um barbeiro. Talvez tudo isso fosse natural ao se viajar numa nave espacial de luxo, em primeira classe, sendo porém excessivo para Biron Malaine.

Era bom demais, pois na hora em que o barbeiro chegara Biron tinha acabado de voltar de um passeio vespertino que o levara através dos corredores por um caminho propositalmente tortuoso. Por todo canto havia tripulantes - delicados e solícitos. Acabara conseguindo livrar-se deles, indo alcançar o 14OD, seu primeiro quarto, aquele em que nunca chegara a dormir.

Parou para acender um cigarro, e nesse espaço de tempo o único passageiro visível desapareceu num dos corredores.

Biron tocou rapidamente o sinal luminoso, sem que houvesse qualquer resposta.

Bem, a velha chave ainda continuava em seu poder. Certamente fora uma distração não a terem pedido de volta. Inseriu o longo metal em seu orifício e o padrão de opacidade plúmbea dentro da bainha de alumínio ativou o diminuto fototubo. A porta abriu-se e ele deu um passo para o interior do aposento.

Aquilo era o que lhe bastava. Saiu novamente e a porta fechou-se automaticamente às suas costas. Instantaneamente ele ficara sabendo de uma coisa. Seu antigo aposento não estava ocupado, nem por um cidadão importante, dono de um coração fraco, nem por mais ninguém. A cama e os demais móveis estavam muito bem arrumados, não havia malas, ou artigos de toillete à vista. Faltava até mesmo o simples ar de ocupação.

Portanto, todo o luxo com que o estavam cercando servira tão-somente para evitar que insistisse no sentido de voltar à antiga cabina. Subornavam-no para que ficasse quieto e longe dela. Por quê? Estariam interessados no aposento ou nele próprio?

E agora lá estava ele sentado à mesa do comandante, com aquelas perguntas sem respostas. Levantou-se cortesmente, com os demais, à chegada do comandante, que subiu os degraus do estrado, onde se encontrava a longa mesa, e ocupou o lugar que lhe era destinado.

Por que teriam feito a mudança?

Havia música a bordo, e as paredes que separavam o salão da sala panorâmica haviam sido recolhidas. As luzes estavam baixas e mescladas de um vermelho-alaranjado. A fase pior do mal do espaço, que poderia ocorrer após a aceleração original, ou em conseqüência da primeira exposição às pequenas variações de gravidade entre as diversas partes da nave, já ficara para trás. O salão estava cheio.

O comandante inclinou-se ligeiramente para diante e dirigiu-se a Biron:

- Boa noite, Sr. Malaine. Que tal a sua nova cabina?

- Eu diria que é quase excessivamente boa, senhor. Um tanto luxuosa demais para o meu habitual modo de vida. - Biron pronunciou essas palavras num tom monótono e pareceu-lhe vislumbrar um ligeiro mal-estar percorrendo as feições do comandante.

Na hora da sobremesa a película de revestimento da bolha de vidro da sala panorâmica deslizou suavemente para o seu lugar e as luzes baixaram, quase desaparecendo. Não se via o Sol, a Terra ou qualquer outro planeta naquela tela grande e escura. Estavam contemplando a Via-láctea, a visão longitudinal das lentes galácticas, e essa descrevia uma trilha diagonal e luminosa por entre as estrelas nítidas e brilhantes.

Automaticamente o ritmo da conversa diminuiu. As cadeiras foram mudadas de posição e todos encararam as estrelas. Os convivas do jantar transformaram-se em platéia, e a música em apenas um fraco murmúrio.

A voz soou nítida e bem equilibrada através do alto-falante, quebrando o silêncio recém-obtido.

- Senhoras e senhores! Estamos prontos para o nosso primeiro salto. Imagino que a maioria dos senhores deve saber, pelo menos teoricamente, o que significa um salto. Entretanto muitos entre os senhores, mais da metade, jamais participaram de tal experiência. É a esses últimos, principalmente, que gostaria de me dirigir. O salto é exatamente aquilo que o seu nome indica. No sistema espaço-tempo propriamente dito torna-se impossível viajar mais rápido do que a velocidade da luz. Trata-se de lei natural, descoberta pela primeira vez por um dos antigos, talvez o tradicional Einstein, se bem que tantas coisas sejam a ele atribuídas. E até mesmo utilizando a velocidade da luz levaríamos tempo, em termos de tempo estável, para alcançarmos as estrelas.

Fez uma pausa e prosseguiu:

- Assim sendo, fazemos com que o sistema espaço-tempo penetre nos domínios pouco conhecidos do biperespaço, onde tempo e distância não têm qualquer significado.É como viajar através de um istmo estreito para passar de um oceano a outro em vez de permanecer no mar e contornar um continente a fim de percorrer a mesma distância. Evidentemente tornam-se necessárias enormes quantidades de energia para que possamos penetrar no "espaço dentro do espaço" como alguns costumam chamá-lo. Igualmente são necessárias grandes quantidades de cálculo engenhoso e exato para que seja assegurada a reentrada no espaço e tempo convencional no ponto certo. O resultado do desgaste dessa energia e inteligência faz com que imensas distâncias possam ser percorridas em tempo zero. Somente com o salto torna-se possível a viagem interestelar.

Correu os olhos pelos presentes e concluiu:

- O salto que estamos prestes a executar ocorrerá aproximadamente dentro de dez minutos. Os senhores serão prevenidos. Nada acontece a não ser uma sensação de desconforto insignificante e momentânea. Espero, portanto, que todos se conservem calmos. Obrigado.

As luzes da nave extinguiram-se completamente, permanecendo apenas visíveis as estrelas. Pareceu escoar-se um tempo muito longo até que um aviso lacônico fosse ouvido.

- O salto ocorrerá exatamente dentro de um minuto. -Em seguida a mesma voz procedeu à contagem regressiva dos segundos -Cinqüenta... quarenta... trinta... vinte... dez... cinco... ... dois... um...

Foi como se ocorresse uma descontinuidade momentânea na existência, um impacto que atingisse tão-somente as profundezas dos ossos humanos.

Naquela incomensurável fração de segundo haviam-se escoado cem anos-luz e a nave, que antes se encontrava nos limites do sistema solar, mergulhava agora nas profundezas do espaço interestelar.

Junto a Biron alguém exclamou com voz trêmula:

- Olhem só as estrelas! Num instante o murmúrio invadiu toda a grande sala, passando de mesa em mesa.

- As estrelas! Vejam só!

Naquela mesma incomensurável fração de segundo o aspecto das estrelas modificara-se radicalmente. O centro da Grande Galáxia, que se estendia por trinta mil anos-luz de ponta a ponta, estava agora mais próximo e as estrelas haviam aumentado em número, tornando-se mais tensas. Tomavam conta daquele vácuo de veludo negro sob a forma de poeira fina, ofuscando o brilho ocasional de estrelas próximas.

Biron, sem querer, recordou o inicio de um poema que ele mesmo escrevera certa vez, na época sentimental dos seus 19 anos, por ocasião do seu primeiro vôo espacial: aquele que o levara pela primeira vez a Terra, que ele agora deixava para trás. Seus lábios moveram-se silenciosamente:

"As estrelas, qual poeira, envolvem-me

Em vivida névoa de luz

E parece-me que avisto todo o espaço

Num só amplo golpe de vista."

Foi nesse momento que as luzes voltaram a acender-se e os pensamentos de Biron deixaram o espaço tão subitamente quanto o haviam penetrado. Encontrava-se novamente no salão de uma grande nave espacial, participando de um jantar que lentamente chegava ao fim, enquanto as conversas voltavam a atingir um nível prosaico.

Olhou para o relógio de pulso, desviando em seguida o olhar, e então, lentamente, focalizou o relógio mais uma vez. Ficou contemplando-o por um longo minuto. Era o relógio que ele deixara em seu dormitório naquela noite. Suportara a radiação mortal da bomba e ele o recolhera com o resto dos seus pertences na manhã seguinte. Quantas vezes o olhara desde então? Quantas vezes teria anotado mentalmente as horas sem notar qualquer das outras informações que ele lhe fornecia gritantemente?

Pois a pulseira plástica estava branca e não azul. Estava branca!

Lentamente todos os acontecimentos daquela noite começaram a encaixar-se. É extraordinário como um simples fato é capaz de desfazer a confusão de todos os demais.

Biron levantou-se abruptamente, pedindo licença num murmúrio. Tratava-se certamente de uma quebra da etiqueta o fato de deixar a mesa antes do comandante. Entretanto, naquele momento isso pouco lhe importava.

Dirigiu-se apressadamente ao seu camarote, subindo em passo rápido as rampas, sem esperar pelos elevadores. Ao entrar trancou a porta atrás de si e examinou rapidamente o banheiro e os armários embutidos. Não que imaginasse encontrar alguém. O que pretendiam fazer com ele certamente já o teriam feito horas antes.

Examinou meticulosamente sua bagagem. O serviço fora feito com capricho. Não deixaram, quase, vestígios nem da entrada nem da saída. Haviam levado seus documentos de identidade, um pacote de cartas do seu pai, e até mesmo a sua apresentação capsular para Hinrik de Ródia.

Era essa, portanto, a razão de sua transferência para outro camarote. Não lhes interessava nem o novo aposento, nem o anterior. Simplesmente interessava-lhes a mudança em si. Por quase uma hora teriam em seu poder, e legalmente - imaginem só -, a sua bagagem, podendo servir-se dela para os seus propósitos.

Biron deixou-se cair na cama de casal e começou a pensar furiosamente, sem que isso parecesse surtir qualquer resultado. A armadilha funcionara com perfeição. Tudo fora previsto. Não fosse o acaso imprevisível de ter ele esquecido o seu relógio de pulso no dormitório naquela noite, e jamais perceberia a rede de trama fina que os tiranianos haviam estendido através do espaço. O sinal da porta soou suavemente.

- Entre - disse Biron.

Era o comissário, indagando solícito:

- O comandante deseja saber se poderá lhe ser útil em alguma coisa. O senhor parecia não estar se sentindo bem ao deixar a mesa.

- Estou bem - retrucou Biron.

Como o vigiavam! E naquele momento compreendeu que não havia saída possível e que a nave o estava conduzindo, de maneira suave porém firme, para a morte.

4 - Livre?

SANDER JONTI fixou friamente os olhos do outro.

- Você diz que desapareceu?

Rizzett passou a mão pelo rosto corado.

- Algo desapareceu. Não sei bem o que é. Poderia ter sido o documento que estamos procurando. A seu respeito só sabemos que é datado de época situada entre os séculos XV e XXI do calendário terrestre primitivo. E também que é perigoso.

- Há alguma razão concreta para concluir que o documento desaparecido seja exatamente aquele que procuramos?

- Apenas raciocínio circunstancial. O documento era cuidadosamente guardado pelo governo da Terra.

- Isso não quer dizer nada. Um terráqueo sempre cuidará de qualquer documento que se relacione com o passado pré-galáctico. Isso se deve à sua ridícula adoração pelas tradições.

- Mas esse foi roubado, e no entanto eles nunca divulgaram o fato. Para que guardariam uma caixa vazia?

- Imagino que antes fariam isso do que admitir que uma relíquia sagrada foi roubada. E no entanto não posso crer que o jovem Farrill o tenha conseguido. Pensei que você o estivesse mantendo sob observação.

O outro sorriu.

- Ele não conseguiu o documento.

- Como é que você sabe?

O agente de Jonti explodiu então, calmamente, a sua mina terrestre.

- Simplesmente porque o documento já está desaparecido há vinte anos.

- O quê?!

- Não foi mais visto nesses últimos vinte anos.

- Então não pode ser o mesmo. Há menos de seis meses que o rancheiro soube de sua existência.

- Então alguém passou a sua frente, antecipando-se dezenove anos e meio. Jonti ficou pensativo.

- Não importa - disse por fim. -Não pode ter importância.

- Como assim?

- Acontece que eu já estou aqui na Terra há meses. Antes que eu viesse era possível crer que houvesse informações valiosas no planeta. Mas veja as coisas agora. Quando a Terra era o único planeta habitado da Galáxia, tratava-se de um lugar primitivo sob o ponto de vista militar. A única arma, digna de nota que inventaram era uma bomba de reação nuclear, grosseira e ineficiente. -Dizendo isso Jonti fez um gesto indicando com o braço o horizonte azul que brilhava em sua radioatividade doentia além do concreto espesso do aposento.

- Tudo isso - continuou ele - assume um aspecto nítido para mim na qualidade de residente temporário. É ridículo admitir que seja possível aprender alguma coisa junto a uma sociedade em tal nível de tecnologia militar. É muito bom supor que haja artes e ciências perdidas, e há sempre aqueles que cultuam o primitivismo, fazendo toda sorte de suposições e afirmações ridículas quanto às civilizações pré-históricas da Terra.

- E no entanto o rancheiro era um homem sábio - atalhou Rizzett. - Ele nos disse, especificamente, que se tratava do documento mais perigoso de que tinha conhecimento. Lembra-se do que ele disse? Eu sou capaz de até mesmo repetir as suas palavras: "O seu conteúdo significa a morte para os tiranianos e também a morte para nós. Entretanto significaria, em última análise, a vida para a Galáxia."

- O rancheiro, como qualquer ser humano, poderia estar enganado.

- Mas, senhor, pense que nós não temos a mínima idéia quanto à natureza de tal documento. Ele poderia, por exemplo, conter as notas de laboratório que jamais tivessem sido divulgadas. Poderia conter algo relacionado com uma arma que os terráqueos jamais tivessem reconhecido como sendo arma, algo que aparentemente não fosse uma arma...

- Bobagem. Você é um sujeito de formação militar e assim deveria ser mais esperto. Se há uma ciência que o homem tem pesquisado continuamente e com sucesso  essa é a tecnologia militar. Não haveria possibilidade de uma arma potencial permanecer não realizada por dez mil anos. Creio, Rizzett, que nós vamos voltar para Lingane.

Rizzett deu de ombros. Não parecia convencido.

Jonti, tampouco, estava convencido. O documento fora roubado e isso era altamente significativo. Valera a pena roubá-lo. Qualquer pessoa dentro da Galáxia poderia tê-lo agora em seu poder.

A contragosto imaginou que os tiranianos poderiam tê-lo em seu poder. O rancheiro fora muito vago quanto ao assunto. Até mesmo o próprio Jonti não ouvira confidências a esse respeito. O rancheiro dissera que continha a morte, não poderia ser usado sem cortá-la em ambos os sentidos. Jonti apertou os lábios. Aquele imbecil e as suas sugestões idiotas! E agora os tiranianos o tinham em seu poder.

Que aconteceria se um individuo como Aratap estivesse agora de posse de um segredo como aquele? Aratap! O único homem, agora que o rancheiro partira, que permanecia imprevisível. O mais perigoso de todos os tiranianos.

Simok Aratap era um homem baixo, um sujeitinho de pernas tortas e olhos apertados. Tinha aquele aspecto atarracado, de membros grossos, característico dos tirazilanos. No entanto, diante de um espécime excepcionalmente grande e musculoso, natural dos mundos subjugados, ele permanecia perfeitamente controlado. Era o herdeiro confiante (da segunda geração) dos que tinham deixado seus mundos estéreis e varridos pelos ventos, lançando-se através do espaço com a finalidade de capturar e agrilhoar os planetas ricos e populosos das regiões nebulares.

Seu pai chefiara uma esquadrilha de pequenas naves velozes que atacavam e desapareciam, voltando em seguida a atacar, reduzindo a frangalhos as pesadas e titânicas naves que as enfrentavam.

Os mundos da nebulosa haviam lutado de maneira antiquada, enquanto os tiranianos tinham aprendido uma nova forma. Quando as enormes e reluzentes naves das forças inimigas empreendiam um único combate, golpeando no vazio e perdendo estoques de energia, os tiranianos, deixando em segundo plano a força, davam maior importância à velocidade e ação de conjunto. E assim os reinos oponentes foram caindo, um após o outro, cada qual aguardando a vez (um tanto alegremente diante da desgraça de seus vizinhos), sentindo-se enganosamente seguros por trás de suas plataformas de aço. Irremediavelmente, porém, a sua vez acabava por chegar.

Tais guerras, porém, haviam se desenrolado cinqüenta anos antes. Agora as regiões nebulares eram satrápias, necessitando tão somente das funções de ocupação e taxação. Antigamente havia mundos a conquistar, pensou Aratap fatigado, agora, porém, pouco havia a fazer além de competições individuais.

Olhou para o jovem que tinha diante de si. Era realmente muito jovem. Um rapaz alto, com ombros fortes, seu rosto parecia tenso e concentrado, e seus cabelos eram cortados ridiculamente curtos, o que certamente seria uma moda, colegial. Não oficialmente, Aratap sentia pena do rapaz. Esse estava evidentemente assustado. Biron não reconheceu o sentimento que o invadia como sendo "medo". Se lhe pedissem para dar um nome àquele sentimento, ele o denominaria "tensão". Por toda a vida ele reconhecera os tiranianos como sendo chefes supremos. Seu pai, apesar de forte e cheio de vida, apesar de absoluto em seus domínios e respeitado pelos demais, mantinha-se quieto e quase humilde em presença dos tiranianos.

Esses vinham ocasionalmente a Widemos, em visitas de cortesia, quando então faziam indagações sobre a tributação anual que chamavam de taxação. O rancheiro de Widemos era responsável, pelo recolhimento e entrega de tais fundos em nome do planeta Nefelos, e os tiranianos examinavam seus livros negligentemente. Nessas ocasiões o próprio rancheiro ia recebê-los em suas pequenas naves. Eles ocupavam a cabeceira da mesa na hora das refeições, sendo servidos em primeiro lugar. Quando falavam, toda a conversa cessava instantaneamente.

Quando criança Biron ficava imaginando qual a razão para que esses homens tão pequenos e feios fossem tratados com tanta deferência. Ao crescer, porém, compreendera que eles representavam para o seu pai o mesmo que esse representava para um peão. Aprendera, inclusive, a falar-lhes com suavidade e usar o tratamento "Excelência" quando lhes dirigia a palavra.

Aprendera tudo isso tão bem que agora, estando diante de um dos chefes supremos, um dos tiranianos, sentia-se tremer de tensão.

A nave que ele considerara como sendo sua prisão, assumira oficialmente esse aspecto no dia da aterrissagem em Ródia. Haviam batido em sua porta e dois robustos tripulantes entraram, postando-se um de cada lado. O comandante, que os seguira, falou então em voz monótona:

-Biron Farrill, eu o detenho em nome do poder com que sou investido na qualidade de comandante desta nave e o conservo preso para que seja interrogado pelo comissário do grande rei.

O comissário era esse pequenino tiraniano que se sentava agora diante dele, parecendo distraído e desinteressado. O "grande rei" era o clã de Tirânia, o qual continuava a viver em seu lendário palácio de pedra, no planeta originário dos tiranianos.

Biron olhou furtivamente ao seu redor. Não estava fisicamente imobilizado, mas havia quatro guardas, dois de cada lado, trajando a característica farda azul-acinzentada da polícia externa tiraniana. Estavam armados. Um quinto policial, com insígnias de major, sentava-se ao lado da mesa do comissário.

O comissário dirigiu-lhe então a palavra pela primeira vez:

- Como talvez saiba, - sua voz era fina e estridente - o velho rancheiro de Widemos, seu pai, foi executado por traição. Seus olhos desbotados estavam fixos nos de Biron. Parecia não haver neles nada além de brandura.

Biron conservou-se impassível. Incomodava-o sua impotência. Teria sido muito mais satisfatório se pudesse gritar com eles, atirando-se sobre eles furiosamente. Entretanto nada disso seria capaz de fazer seu pai reviver. Imaginou saber a razão para essa declaração inicial. Aquilo tinha por fim alquebrá-lo, fazendo com que entregasse os pontos. Estava disposto a não lhes dar essa satisfação.

- Eu sou Biron Malaine, da Terra - disse ele calmamente. – Se estiverem por acaso duvidando de minha identidade, eu gostaria de entrar em contato com o cônsul terrestre.

- Sim, claro. Agora, porém, nos encontramos num estágio puramente informal. Você declara que é Biron Malaine, da Terra. No entanto - dizendo isso Aratap apontou para os papéis que tinha diante de si - temos aqui cartas que foram escritas por Widemos ao seu filho. Há um recibo de matrícula na universidade e entradas para a cerimônia de formatura em nome de um Biron Farrill. E isso tudo foi encontrado em sua bagagem.

Biron sentia-se desesperado, mas não queria demonstrar.

- A minha bagagem foi revistada ilegalmente, de modo que eu nego que isso possa ser usado como prova.

- Não estamos num tribunal de justiça, Sr. Farrill ou Malaine. Diga como é que explica isso?

- Se essas coisas foram encontradas em minha bagagem, é porque lá foram colocadas por outra pessoa.

O comissário não retrucou e Biron ficou surpreso. Suas afirmações pareciam tão inconsistentes, tão patentemente tolas... E, no entanto, o comissário não fez qualquer comentário a respeito, batendo apenas com o indicador sobre a cápsula negra.

- E essa apresentação ao superintendente de Ródia? Também não é sua?

- Essa é minha, sim. - Biron planejara essa resposta. A apresentação não declinava seu nome. - Há um complô para assassinar o superintendente – disse ele.

Deteve-se, apavorado. A sua fala, cuidadosamente preparada, soava completamente inconvincente. Estaria enganado ou teria visto o comissário sorrir cinicamente?

Aratap, entretanto, não sorria. Suspirou ligeiramente e em seguida, com um gesto rápido e experiente, retirou dos olhos as lentes de contato, colocando-as num vidro com solução salina que se encontrava diante dele sobre a mesa. Seus globos oculares, sem as lentes, pareciam aguados.

- E como é que você sabe disso, lá na Terra, distante quinhentos anos-luz, se a nossa própria policia, aqui em Ródia, não ouviu falar nada a respeito?

- Acontece que a policia está aqui, e o complô está sendo organizado lá na Terra.

- Compreendo. E você é o agente deles? Ou será que veio prevenir Hinrik contra eles?

- Vim preveni-lo, é claro.

- Mesmo? E por que é que pretende avisá-lo?

- Por causa da recompensa substancial que pretendo receber por isso. Aratap sorriu.

- Isso, ao menos, soa verdadeiro e dá um certo sentido às suas declarações anteriores. E quais são os detalhes desse complô de que está falando?

- Isso só posso dizer ao próprio superintendente.

Seguiu-se uma hesitação momentânea e por fim Aratap deu de ombros.

- Muito bem. Os tiranianos não estão interessados e não se envolvem nos problemas políticos locais. Providenciaremos para que você possa entrevistar-se com o superintendente, sendo essa então a nossa contribuição para a sua segurança. Meus homens irão guardá-lo até que a sua bagagem possa ser apanhada quando então você estará livre para partir. Agora levem-no.

Essa última ordem dirigia-se aos homens armados que saíram acompanhando Biron. Aratap recolocou suas lentes de contato, ato esse que afastava instantaneamente aquele aspecto de uma vaga incompetência que tinha quando sem as lentes.

- Acho que vamos ficar de olho nesse jovem Farrill - disse Aratap ao major que

permanecera em sua companhia. O oficial anuiu brevemente.

- Ótimo. Por um instante receei que tivesse sido embrulhado. Para mim toda essa história do rapaz pareceu perfeitamente incoerente.

- E era mesmo. E é justamente isso que o faz facilmente manobrável por algum tempo. Todos esses jovens tolos, que aprendem noções de intriga interestelar através dos filmes de espionagem passados no vídeo, são facilmente manobráveis. Trata-se, evidentemente, do filho do ex-rancheiro.

O major hesitou.

- Tem certeza? A acusação que temos contra ele é bastante vaga e insatisfatória.

- Está querendo dizer que a prova poderia ter sido realmente forjada? Mas com que finalidade?

- Esse rapaz poderia ser um engodo, servindo para desviar a nossa atenção de um verdadeiro Biron Farrill que se encontraria alhures.

- Não. Isso é teórico e improvável. Além do mais temos um fototubo.

- Não diga. Do rapaz?

- Do filho do rancheiro. Gostaria de vê-lo?

- Mas é claro que sim.

Aratap pegou o peso de papel que estava sobre a mesa. Tratava-se de umsimples cubo de vidro, com aproximadamente sete e meio centímetros de lado, preto e opaco.

- Eu pretendia confrontá-lo com isso, caso fosse necessário - disse Aratap. - Sabe, major, isto aqui é um processo excelente. Não sei se está a par do seu funcionamento. Foi aperfeiçoado recentemente nos mundos interiores. Exteriormente tem o aspecto de um fotocubo convencional. Entretanto, uma vez colocado com a base para cima, ocorre um rearranjo molecular automático que o torna totalmente opaco. Trata-se de uma idéia genial.

Aratap revirou o cubo. Sua opacidade tremeluziu por um instante e em seguida começou a desfazer-se lentamente, qual neblina negra arrastada pelo vento. Aratap contemplava, calmamente, com as mãos cruzadas sobre o peito.

E então, uma vez obtida uma clareza cristalina, viu-se um rosto jovem que lhes sorria, nítido e vivo, e no entanto solidificado ali para sempre.

-Trata-se de um dos pertences do ex-rancheiro -disse Aratap. - Que tal lhe parece?

- É o rapaz. Não há dúvida.

- Sim. -O oficial tiraniano examinou pensativo o fotocubo.

- Sabe, - disse Aratap - não sei por que não utilizar este mesmo processo para a obtenção de seis fotos num só cubo. Com suas seis faces poderíamos obter em cada uma delas uma nova série de arranjos moleculares. Seriam seis fotos conjugadas, cada qual formando-se em conseqüência de uma disposição diferente das faces. Um fenômeno estático transformado em dinâmico, atingindo novas dimensões da visão. Sabe, major, isso poderia ser até uma nova forma de arte.

O major, entretanto, permanecia em silêncio, um tanto desdenhoso, e Aratap abandonou suas reflexões artísticas, dizendo abruptamente:

- Então você vigiará Farrill?

- Certamente.

- E Hinrik também?

- Hinrik?

- Claro. É para isso que vamos deixar o rapaz em Ródia. Em liberdade. Eu quero respostas para algumas perguntas. Por que Ródia? Por que é que Farrill vai encontrar Hinrik? Que ligação existe entre os dois? O rancheiro morto não pregava prego sem estopa. Por trás dele deve ter havido uma conspiração bem organizada. E nós ainda não estamos a par das atividades dessa conspiração. Mas Hinrik? Certamente não poderia estar envolvido. Falta-lhe a inteligência, mesmo que tivesse coragem para tal.

- Tem razão, mas justamente por ser meio idiota é que ele pode lhes servir de instrumento. E se essa hipótese estiver certa, isso quer dizer que ele representa um ponto fraco em nosso esquema. Evidentemente não nos podemos dar ao luxo de negligenciar tal possibilidade.

Aratap fez um gesto distraído, ao qual o major respondeu com uma saudação, virando-se sobre os calcanhares e saindo.

Aratap suspirou, virou cuidadosamente o fotocubo em suas mãos, e ficou contemplando o negrume que voltava a invadi-lo, como se fosse uma maré da tinta.

Nos tempos de seu pai a vida fora mais simples. Havia uma certa grandeza cruel no esmagamento de um planeta, enquanto que manobrar cuidadosamente um jovem ignorante não passava de simples crueldade.

E, no entanto, era uma crueldade necessária

5 - Inquieta é a cabeça

NA QUALIDADE DE HABITAT do homo sapiens, o diretorado de Ródia não é antigo se comparado com a Terra. Também não é antigo se comparado com os mundos centaurianos ou sirianos. Os planetas de Arcturus, por exemplo, datavam de duzentos anos antes, quando as primeiras espaçonaves haviam circundado a nebulosa da Cabeça de Cavalo, encontrando por trás dela verdadeiros ninhos contendo centenas de planetas que possuíam oxigênio e água.

Existem na Galáxia aproximadamente cem a duzentos bilhões de estrelas irradiantes. Entre essas há aproximadamente quinhentos bilhões de planetas. Dentre eles há alguns com gravidades superiores a 12O por cento à da Terra, ou menores que 6O por cento dela, sendo, dessa forma, insuportáveis a longo prazo. Alguns deles são demasiado quentes enquanto que outros muito frios. Alguns ainda possuem atmosferas venenosas.

Foram registradas atmosferas planetárias consistindo em grande parte ou até mesmo inteiramente de neônio, metano, amônia, cloro, e até mesmo silicone tetrafinorídrico. Há planetas que não possuem água, tendo sido encontrado e descrito um deles como contendo oceanos de dióxido de enxofre quase puro. Outros ainda não dispõem de carbono.

Qualquer uma dessas falhas é o suficiente, de modo que a percentagem de mundos habitáveis não chega nem mesmo a um por cem mil. Contudo isso ainda permite uma estimativa de quatro milhões de mundos habitáveis.

Há polêmica quanto ao número daqueles que são realmente ocupados. De acordo com o "Almanaque Galáctico", que admite basear-se em dados imperfeitos, Ródia teria sido o 1.O989 mundo estabelecido pelo homem.

Ironicamente, Tirânia, mais tarde conquistador de Ródia, foi o 1.0999.

O desenrolar da história da região transnebular foi assustadoramente similar aos demais nos períodos de desenvolvimento e expansão. Foram estabelecidas repúblicas planetárias em rápida sucessão, ficando cada governo confiado ao seu próprio mundo. Com a expansão da economia, os planetas vizinhos foram sendo colonizados e incorporados. Pequenos "impérios" foram criados, entrando inevitavelmente em conflito.

A hegemonia sobre regiões de tamanho considerável foi sendo estabelecida primeiro por um, depois por outro desses governos, tudo dependendo dos acasos da guerra e da liderança.

Somente Ródia conseguira manter uma estabilidade duradoura, sob a dinastia dos competentes Hinriads. Estaria talvez no bom caminho para o estabelecimento final de um império transnebular dentro de um ou dois séculos, ocasião em que os tiranianos surgiram realizando o serviço no espaço de dez anos.

É irônico o fato de terem sido justamente os homens de Tirânia. Até então, durante os setecentos anos de sua existência, Tirânia fizera pouco além de manter uma autonomia precária, graças principalmente às condições indesejáveis de sua natureza estéril, a qual, devido à escassez de água planetária, era em grande parte desértica.

Mesmo depois da chegada dos tiranianos, o diretorado de Ródia continuou a existir, chegando até mesmo a crescer. Os Hinriads gozavam de prestígio junto ao povo e assim a sua permanência era útil à manutenção de controle fácil. Os tiranianos não se importavam com quem iria receber as homenagens, contanto que fossem eles a receber os impostos.

Para o bem da verdade, os Hinriads há tempos não eram mais os verdadeiros superintendentes. O diretorado sempre fora eletivo dentro da família, para que assim os mais capazes fossem escolhidos. Haviam sido inclusive encorajadas as adoções no seio da família com essa mesma finalidade.

Agora, porém, os tiranianos influenciavam as eleições, sendo, contudo, diversos os seus propósitos. Vinte anos antes, por exemplo, Hinrik (o quinto portador desse nome) fora escolhido superintendente. Aos olhos dos tiranianos aquela fora uma escolha útil.

Quando da sua eleição Hinrik era um homem alinhado e ainda agora conservava uma aparência imponente ao dirigir a palavra ao Conselho de Ródia. Seus cabelos estavam ficando suavemente grisalhos enquanto que o seu espesso bigode mantinha-se, espantosamente, tão negro quanto os olhos de sua filha.

Naquele momento encontrava-se diante de sua filha e ela estava furiosa. Era apenas uns cinco centímetros mais baixa que ele e o superintendente tinha quase um metro e oitenta. Tratava-se de uma jovem ardente, de olhos e cabelos escuros, e, na ocasião, de tez escura.

- Eu não posso fazer isso! Eu não vou fazê-lo! - repetia a jovem.

- Arta, Arta - insistiu Hinrik. - Você não está sendo razoável. O que é que eu devo fazer? O que posso fazer? Que outra escolha tenho?

- Se minha mãe fosse viva ela certamente encontraria uma solução. -Dizendo isso, a jovem bateu com o pé. O seu nome completo era Artemísia, uma denominação real que fora ostentada por pelo menos uma representante do sexo feminino em cada geração dos Hinriads.

- Claro, claro. Não há dúvida. Deus sabe que sim! Sua mãe encontrava jeitos incríveis! Há ocasiões em que você é idêntica a ela e parece não ter nada de mim. Mas a verdade, Arta, é que você não deu a ele a menor chance. Será que você ao menos se deu ao trabalho de examinar, como direi... os seus aspectos positivos?

- E quais são eles?

- Aqueles que... bem. - Fez um gesto vago, pensou um pouco e então desistiu. Aproximou-se dela com a intenção de pousar sobre o seu ombro uma mão consoladora, a jovem esquivou-se, com o seu vestido vermelho e brilhante agitando-se no ar.

- Passei uma noitada com ele, e tentou me beijar. Foi nojento!

- Mas querida, todos se beijam. As coisas não são mais como nos tempos de sua avó, de respeitada memória. Beijos não são nada demais. Sangue jovem, Arta, sangue jovem!

- Sangue jovem, uma conversa! A única vez em que esse horrível homenzinho teve sangue jovem em seu corpo nesses últimos quinze anos foi quando fez uma transfusão. E ele é dez centímetros mais baixo do que eu, papai. Como é que posso ser vista em público com um pigmeu?

- Mas ele é um homem importante, muito importante!

- Essa importância não acrescenta um centímetro sequer em sua altura. E além disso ele tem pernas tortas, como todos eles, e ainda tem mau hálito.

- Mau hálito?

Artemísia franziu o nariz.

- Isso mesmo. O seu hálito tem um cheiro esquisito, desagradável. Eu não gostei e disse isso a ele.

Hinrik abriu a boca sem conseguir emitir um som. Em seguida sussurrou em voz rouca:

- Você disse isso a ele? Você deu a entender que um alto oficial da real corte de Tirânia possui uma característica pessoal desagradável?

- Isso mesmo! Você sabe muito bem como o meu olfato é bom. De modo que quando ele se aproximou demais eu o afastei. Que figura! Quando eu o empurrei ele caiu de costas com as pernas para o ar. -Dizendo isso Artemisia fazia gestos ilustrando a cena. Hinrik, porém, perdeu essa descrição, pois encolheu os ombros e, com um gemido, cobriu o rosto com as mãos.

Por fim olhou-a desconsolado, por entre os dedos.

- O que é que vai acontecer agora? Como é que você pôde agir dessa maneira?

- Pois saiba que isso não me adiantou de nada. Sabe o que foi que ele disse? Imagina o que foi que ele disse? Isso foi realmente a gota d'água! Foi demais! E foi aí que decidi que não seria capaz de suportar aquele homem mesmo que ele tivesse três metros de altura.

- Mas... mas... o que foi que ele disse?

- Ele disse, pai, sem mais aquela: "Ah! Essa é muito boa! Mocinha espirituosa! Assim me agrada mais ainda!" E então os dois criados ajudaram-no a pôr-se de pé. Entretanto ele não tentou mais respirar em meu rosto.

Hinrik dirigiu-se na direção de uma cadeira, inclinou-se para diante e ficou examinando Artemísia atentamente.

- Você poderia suportar os preparativos de seu casamento com ele, não é? Não precisa ser sincera. Basta fazê-lo simplesmente por motivos políticos.

- O que é que você chama de sinceridade, pai? Será que deverei cruzar os dedos da minha mão esquerda enquanto estiver assinando o contrato com a direita? Hinrik parecia confuso...

- Não, claro que não. De que adiantaria? Como é que o cruzar dos dedos poderia alterar a validade do contrato? Realmente, confesso que estou surpreso com a sua infantilidade, Arta.

Artemísia suspirou.

- Então o que quer dizer?

- Dizer o quê? Já está tudo confuso. Não consigo me concentrar nas coisas quando você discute comigo. Que estava eu dizendo?

- Que eu deveria fingir que estava me casando, ou algo do gênero. Lembra-se?

- Ah, sim, claro. O que eu quis dizer é que você não precisaria levar as coisas muito a sério. Compreende?

- Suponho que está querendo dizer que eu poderia ter amantes.

Hinrik enrijeceu-se e franziu o sobrolho.

- Arta! Eu a eduquei para que se tornasse uma jovem recatada e possuidora de auto-respeito. O mesmo fez a sua mãe. Como é que pode agora dizer essas coisas? Isso é vergonhoso!

- Mas então não era isso que queria dizer?

- Eu posso dizer essas coisas. Sou um homem, um homem maduro. Uma jovem como você não deve repetir essas coisas.

- Bem, eu repeti e agora já está dito. Não me interessam amantes. Provavelmente terei que tê-los se for obrigada a casar-me por questões de Estado. Mas há limites. -Dizendo isso colocou as mãos nos quadris e as mangas tipo capa do seu vestido deslizaram pelos seus ombros abaixo revelando-os queimados e roliços. - E o que vou fazer entre amantes? Ele ainda assim continuará sendo meu marido e eu simplesmente não posso sequer suportar tal idéia.

- Mas ele é um velho, minha querida. A vida em sua companhia não seria longa.

- Mas também não seria suficientemente curta. Não, obrigada. Ainda há cinco minutos ele tinha sangue jovem, lembra-se? Hinrik estendeu as mãos e em seguida deixou-as cair.

- Arta, o homem é um tiraniano e é poderoso. Ocupa uma boa posição na corte.

- O cá pode gostar dele. Aliás isso é bem provável, já que ele mesmo também deve ser fedorento.

A boca de Hinrik assumiu uma expressão de pavor. Instintivamente ele espiou por cima do ombro. Em seguida falou em voz rouca:

- Jamais repita semelhante coisa.

- Eu o farei se tiver vontade. Além disso, o homem já teve três mulheres. Não o cá e sim o homem com quem quer que eu me case.

- Porém elas morreram -explicou Hinrik, aflito. - Arta, elas não estão vivas. Não pense assim. Como é que poderia sequer imaginar que eu deixaria que minha filha se casasse com um bígamo? Faremos com que ele apresente documentos. Ele casou-se com elas consecutivamente e não ao mesmo tempo. Além disso, elas estão mortas, bem mortas, todas elas.

- Isso não é de espantar.

- Oh, coitado de mim! O que vou fazer?! - E num último esforço para conservar a dignidade: - Arta, este é o preço de ser uma Hinriad e de ser filha de um superintendente.

- Acontece que eu não pedi para ser uma Hinriad ou a filha de um superintendente.

- Isso não tem nada a ver com o caso. Trata-se da história de toda a Galáxia, em que vemos que há ocasiões em que as razões de Estado, da segurança dos planetas, do interesse dos povos, fazem com que...

- Com que alguma pobre garota seja obrigada a prostituir-se...

- Que vulgaridade! Você vai ver que algum dia ainda acabará dizendo uma barbaridade dessas em público.

- Acontece que isto é a verdade à qual eu não vou me sujeitar! Prefiro morrer. Faria qualquer coisa em vez disso. E eu o farei.

O superintendente levantou-se e estendeu os braços para ela. Seus lábios tremiam e ele foi incapaz de dizer qualquer coisa. A jovem correu em sua direção num súbito acesso de choro, agarrando-se a ele desesperadamente.

- Eu não posso papai. Não posso!. Não me obrigue!

Ele acarinhou-a distraidamente.

- Mas o que vai acontecer se não o fizer? Se os tiranianos ficarem descontentes, eles me afastarão, me atirarão na cadeia. Talvez até mesmo me exe... - ele gaguejou a palavra. - Os tempos que correm são muito infelizes, Arta, muito infelizes mesmo. O rancheiro de Widemos foi condenado na semana passada e acredito que tenha sido executado. Lembra-se dele, Arta? Ele esteve na Corte há meio ano. Um homem grande, com uma cabeça redonda e olhos profundos. Inicialmente você teve medo dele.

- Eu me lembro.

- Pois é, provavelmente a essa hora ele estará morto. E, quem sabe, talvez eu seja o próximo. Seu pobre, velho e desamparado pai seria o próximo. São ruins os tempos que correm. E ele esteve na nossa Corte, o que é muito suspeito. Ela afastou-se um pouco, subitamente.

- Por que deveria ser suspeito? Você não esteve envolvido com ele, não é?

- Eu? Eu não. Mas se insultarmos abertamente o cá de Tirânia, recusando-nos a uma aliança com um dos seus súditos favoritos, eles poderão chegar a pensar até nisso.

O retorcer das mãos de Hinrik foi interrompido pelo som abafado da extensão telefônica. Ele sobressaltou-se, preocupado.

- Vou atender em meu quarto. Trate de descansar. Vai sentir-se melhor depois de uma soneca. Você verá. Está apenas um pouco irritada agora.

Artemísia ficou vendo-o afastar-se e franziu a testa. Seu rosto tinha uma expressão muito pensativa, e por alguns instantes apenas o leve arfar de seus seios revelava que vivia.

Junto à porta ouviu-se o som de passos incertos. Ela virou-se.

- O que é? - indagou com um tom mais áspero do que teria desejado empregar.  Era Hinrik. Seu rosto estava lívido de medo.

- Era o Major Andros.

- Da policia externa?

Hinrik anuiu, sem ser capaz de emitir um som.

- Ele não estará...! - exclamou Artemísia, interrompendo-se antes de transformar em palavras aquele terrível pensamento. Em vão aguardou esclarecimentos.

- Há um jovem que deseja uma audiência. Eu não o conheço. Por que razão haveria ele de vir até aqui?

- Ele é da Terra. - Hinrilc estava ofegante e gaguejava como se a sua mente estivesse mergulhada em terrível confusão e ele procurasse desesperadamente recolocar as idéias em ordem. A jovem correu em sua direção e agarrou-o pelo cotovelo.

- Sente-se, pai - disse ela secamente. - Conte-me o que aconteceu. - Artemísia sacudiu-o e uma parte do pânico pareceu abandonar a sua fisionomia.

- Não sei exatamente - murmurou ele. - Há um jovem que aparentemente traz detalhes referentes a um complô contra a minha vida. Minha vida! E eles ainda dizem que eu devo ouvi-lo.

Hinrik sorria tolamente.

- Eu sou estimado pelo povo. Ninguém quereria me matar. Ou será que sim? Você acha que quereriam? Fitava-a ansioso. Por fim pareceu descontrair-se ao ouvir suas palavras.

- É claro que ninguém desejaria matá-lo.

Hinrik voltou logo a ficar tenso.

- Acha que poderiam ser eles?

- Eles quem?

Debruçou-se para sussurrar.

- Os tiranianos. O rancheiro de Widemos esteve aqui há pouco e eles o mataram. - Sua voz subiu de tom. - E agora eles estão mandando alguém para acabar comigo. Artemísia agarrou o ombro do pai com tal intensidade que a sua mente concentrou-se na sensação de dor.

- Pai! - exclamou ela. - Sente-se quieto! Nem mais uma palavra! Ouça-me: ninguém vai matá-lo. Está me ouvindo? Ninguém vai matá-lo. O rancheiro esteve aqui há seis meses atrás. Lembra-se? Não foi há seis meses? Pense!

- Tanto tempo assim? - murmurou Hinrik. - Sim, sim, deve ter sido isso mesmo.

- Agora fique aqui e descanse. Você está muito abalado. Eu mesma verei esse jovem e só então o trarei à sua presença, se for seguro.

- Você fará isso, Arta? Fará mesmo? Ele não vai fazer mal a uma mulher. É claro que ele não faria mal a uma mulher. Ela inclinou-se subitamente e beijou-o na face.

- Tenha cuidado - murmurou ele, e em seguida fechou os olhos, fatigado.

6 – O que ostenta uma coroa

BIRON FARRILL aguardava irrequieto num dos edifícios externos dos domínios palacianos. Pela primeira vez em sua vida experimentava a frustrante sensação de ser um provinciano.

A propriedade de Widemos, onde crescera, fora bela aos seus olhos, mas agora em sua lembrança possuía um brilho apenas vago. Suas linhas curvas, seus ornamentos em filigrana, suas Tôrres curiosamente rebuscadas, suas janelas falsas muito elaboradas. Estremeceu àquela recordação.

O que tinha diante de si, porém, era diferente.

Os domínios palacianos de Ródia não constituíam tão-somente um exemplar de ostentação construído pelos senhores subalternos de um reino pecuário. Não eram, igualmente, expressões infantis de um mundo moribundo. Constituíam, isso sim, a culminância da dinastia dos Hinriads, expressa em pedra.

As construções eram sólidas e sóbrias. Suas linhas retas e verticais, estendendo-se em direção ao centro de cada estrutura, evitando contudo efeitos efeminados  como o de pináculos. Possuíam algo de rude em seu aspecto, e no entanto elevavam-se constituindo um clímax que impressionava ao espectador sem contudo revelar-lhe o método empregado para tal. Eram reservadas, discretas e orgulhosas.

Assim como cada edifício de per si, também o conjunto como um todo funcionava da mesma forma, com o enorme palácio central constituindo um crescendo. Até as poucas artificialidades ainda remanescentes naquele estilo rodiano másculo haviam sido abandonadas, uma a uma.

As janelas falsas, tão valorizadas como decoração e tão inúteis num edifício iluminado e ventilado artificialmente, foram dispensadas. E isso, de certa forma, não constituíra prejuízo.

Era, assim, constituído apenas de linhas e planos, uma abstração geométrica que levava o olhar para o alto, em direção ao céu.

O major tiraniano postou-se ao seu lado tendo saído da sala interna.

- Será recebido agora - informou. Biron anuiu, e, decorrido um instante, surgiu diante dele um outro individuo, mais alto, trajando uniforme escarlate e bege. O recém-chegado bateu os calcanhares.

A atenção de Biron foi chamada para o fato de que os realmente poderosos não precisavam de demonstrações exteriores, satisfazendo-se com o azul-acinzentado. Relembrou a esplêndida formalidade da vida do rancheiro e mordeu o lábio à idéia de sua futilidade.

- Biron Malaine? - indagou o guarda rodiano, e Biron ergueu-se para acompanhá-lo.

Havia um pequeno vagão monotrilho, suspenso de um cabo metálico por meio de forças diamagnéticas. Biron jamais vira um assim, de modo que se deteve antes de entrar.

O pequeno veículo, que abrigaria no máximo seis pessoas, balançava ao vento, constituindo uma gotícula graciosa que refletia o brilho do esplêndido sol rodiano. O trilho único era fino, pouco mais que um cabo, e percorria longitudinalmente a parte inferior do veículo, sem tocá-lo. Biron debruçou-se e avistou o céu azul que se descortinava adiante. Por um instante, enquanto olhava, uma lufada de vento ergueu o vagão, fazendo-o oscilar uns três centímetros acima do trilho, como se estivesse ansioso por alçar vôo e romper o invisível campo de força que o sustinha. Em seguida oscilou, retornando ao trilho, chegando mais próximo, sem nunca tocá-lo.

- Entre - ordenou impaciente o guarda às suas costas, e Biron galgou os degraus que levavam ao veículo. Esses degraus foram mantidos no lugar apenas o tempo suficiente para que também o guarda os subisse, sendo em seguida erguidos suave e silenciosamente, encaixando-se em seu lugar de modo a não deixar qualquer vestígio na superfície externa do vagão.

Biron verificou que a opacidade exterior era apenas ilusória. Uma vez dentro, percebeu que estava sentado no interior de uma bolha transparente. Ao movimento de um pequeno controle, o vagão elevou-se. Galgou as alturas com facilidade, zunindo ao golpear a atmosfera que passava. Por um instante, no ponto culminante do arco, Biron pôde avistar o panorama que se descortinava sobre os domínios palacianos.

As estruturas compunham um conjunto extraordinário, o qual era interligado por meio de brilhantes fios de cobre, ao longo de um ou dois dos quais podiam-se ver as graciosas bolhas-vagões que os percorriam. Difícil era crer que tais estruturas houvessem sido primitivamente concebidas de outra forma que não a de vista aérea.

Sentiu que era empurrado para frente e percebeu que o vagão detinha-se, balouçante. Toda a viagem não durara mais que dois minutos.

Tinha diante de si uma porta aberta. Entrou e fechou-a atrás de si. Não havia ninguém no aposento, o qual era pequeno e estava vazio. Temporariamente não havia ninguém que lhe desse ordens, entretanto isso não o fazia sentir-se melhor. Não nutria quaisquer ilusões. Desde aquela maldita noite todos os seus passos lhe haviam sido impostos.

Jonti o pusera a bordo da nave. O comissário tiraniano o pusera ali. E a cada um dos seus passos mais crescia a intensidade do seu desespero.

Para Biron era óbvio o fato de que não conseguira enganar o tiraniano. Fora fácil demais se livrar dele. O comissário poderia ter entrado em contato com o cônsul terrestre. Poderia ter mandado uma mensagem para a Terra por intermédio das hiperondas. Ou ainda poderia ter colhido as impressões de sua retina. Todas essas coisas eram rotineiras e não poderiam ter sido omitidas acidentalmente.

Recordou a análise da situação feita por Jonti. Alguma coisa daquilo tudo poderia ainda ser válida. Os tiranianos não o eliminariam imediatamente para não criar um novo mártir. Entretanto Hinrik era seu joguete e seria tão capaz quanto eles de ordenar uma execução. E nesse caso ele seria morto por um dos seus enquanto que os tiranianos não passariam de espectadores desdenhosos.

Biron apertava as mãos fortemente. Era alto e forte, mas estava desarmado. Os homens que viriam buscá-lo certamente teriam em seu poder detonadores e chicotes neurônicos. Percebeu que se encostava à parede.

Voltou-se agilmente ao som abafado de uma porta que se abria a sua esquerda. O homem que entrou estava uniformizado e armado, mas em sua companhia havia uma jovem. Sentiu-se descontrair um pouco. Apenas uma garota. Em outra situação ele a observaria detidamente, uma vez que a moça valia observação e aprovação. Naquele momento, porém, não passava de uma garota.

Os recém-chegados aproximaram-se, detendo-se a uns dois metros de distância. Biron mantinha o olhar fixo na arma do guarda.

- Eu falarei primeiro com ele, tenente - disse a jovem, dirigindo-se ao guarda. Havia uma pequena ruga vertical entre seus olhos quando se voltou para Biron.

- É você o homem que sabe detalhes sobre um complô para assassinar o superintendente? - indagou.

- Disseram-me que eu falaria com o próprio superintendente - protestou Biron.

- Isto é impossível. Se tiver algo a dizer, diga-o a mim. Se sua informação for válida e útil, você será bem tratado.

- Posso indagar com quem estou falando? Como saberei se está autorizada a falar em nome dele?  A jovem pareceu aborrecida.

- Sou filha dele. Queira responder às minhas perguntas. O senhor vem de fora do sistema?

- Sou da Terra - disse Biron, detendo-se e em seguida acrescentando: - Excelência.  Aquilo agradou à jovem.

- Onde fica isso?

- Um pequeno planeta do setor de Sírius, Excelência.

- E como é seu nome?

- Biron Malaine, Excelência.

Ela contemplou-o, pensativa.

- Da Terra? Então sabe pilotar uma espaçonave?

Biron quase sorriu. Ela o estava experimentando. Sabia perfeitamente que a navegação espacial era uma das ciências proibidas nos mundos sob o controle dos tiranianos.

- Sei, sim, Excelência - disse ele. Poderia prová-lo se chegasse a ocasião, caso eles o deixassem com vida tanto tempo. Navegação espacial não era ciência proibida na Terra e em sua permanência de quatro anos ele tivera oportunidade de aprender muita coisa.

- Muito bem - disse ela. - Agora vamos à sua história.

Biron tomou uma decisão súbita. Se fosse só o guarda, ele não ousaria. Mas aquela era apenas uma garota e, se não estivesse mentindo e fosse realmente a filha do superintendente, poderia inclusive tornar-se um elemento a seu favor.

- Não há qualquer complô, Excelência.

A jovem estava estupefata. Voltou-se impacientemente para o seu acompanhante.

- Quer tomar conta do caso, tenente? Arranque dele a verdade.

Biron deu um passo para diante, indo de encontro à arma do guarda.

- Espere, Excelência - chamou aflito. -Escute-me! Essa era a única maneira de chegar ao Superintendente. Será que não entende? Ele levantara a voz para alcançá-la, que se retirava.

- Diga pelo menos à Sua Excelência que sou Biron Farrill e que invoco os meus direitos de asilo.

O argumento era uma palha bem frágil para agarrar-se a ela. Os velhos costumes feudais vinham perdendo a força através das gerações, até mesmo antes do advento do domínio tiraniano. Agora já não passavam de meros arcaísmos. Biron, contudo, não dispunha de mais nada. Nada.

A jovem voltou-se, com as sobrancelhas arqueadas.

- Com que então agora o senhor resolveu alegar que pertence à aristocracia, quando um minuto atrás o seu nome era Malaine? Inesperadamente ouviu-se outra voz no aposento.

- Era. Mas o nome verdadeiro é o segundo. Você é realmente Biron Farrill. Claro que é. A semelhança não deixa quaisquer dúvidas.

Um homem pequeno e sorridente encontrava-se no umbral da porta. Seus olhos, bem separados e brilhantes, fitavam Biron, examinando-o com agudo interesse. Correu os olhos por toda a extensão do corpo de Biron, dirigindo-se em seguida à jovem:

- Artemísia, você não o reconhece também?

A voz da jovem estava perturbada.

- O que é que o senhor está fazendo por aqui, tio Gil?

- Estou zelando pelos meus interesses, Artemísia. Lembre-se de que no caso de um assassinato eu seria o mais provável dos Hinriads candidato à sucessão. - Gilbret de Hinriad acompanhou tais palavras de um gesto estudado, acrescentando. - Pode mandar o tenente embora. Não há perigo.  Artemísia não lhe deu atenção e protestou.

- Você andou novamente à escuta?

- Mas é claro. Ou será que você está querendo privar-me da minha maior distração? É agradável espreitá-los às escondidas.

- Mas não será nada agradável se o agarrarem.

- O perigo faz parte do jogo, minha querida. É, aliás, justamente a parte mais divertida. Afinal de contas, os tiranianos não tem escrúpulos em espreitar o palácio. Não nos é possível fazer grande coisa sem que eles descubram. Pois bem, esse é o troco que lhe dou. Como é, não vai fazer as apresentações?

- Não vou não, O assunto de que estamos tratando não é de sua conta.

- Neste caso sou eu quem vai apresentar. Quando ouvi o nome dele parei de escutar e resolvi entrar. - Passou por Artemísia e aproximou-se de Biron, inspecionando-o com um leve sorriso e dizendo por fim. - este é Biron Farrill.

- Eu já tinha dito isso - falou Biron. - Mais da metade de sua atenção continuava concentrada no tenente que continuava com a arma em posição de ataque.

- Entretanto não acrescentou que é o filho do rancheiro de Widemos

- Eu poderia tê-lo feito não fosse a sua interrupção. Em todo caso agora já sabe a história toda. Obviamente eu tive que fugir dos tiranianos, e isso sem lhes fornecer o meu verdadeiro nome. -Biron aguardava - Se em seguida, não fosse imediatamente aprisionado, ainda lhe restaria uma pequena chance.

- Compreendo - disse Artemísia. - Isto é um caso para o superintendente resolver. Está certo, então, de que não existe qualquer complô?

- Absolutamente certo, Alteza.

- Muito bem. Tio Gil, você pode ficar com o Sr. Farrill? Tenente, quer vir comigo, por favor?

Biron sentia-se fraco. Gostaria de poder sentar-se, entretanto tal coisa não fora sugerida por Gillbret, o qual continuava a inspecioná-lo com interesse quase clínico.

- É filho do rancheiro! Engraçado!

Biron relaxou da tensão. Estava cansado dos monossílabos cuidadosos e das frases cautelosas

- Sim, sou o filho do rancheiro - disse abruptamente - uma situação congênita. Há mais algo que possa fazer pelo senhor? Gillbret não pareceu ofendido. Seu rosto fino apenas ficou mais enrugado ao crescer o seu sorriso.

- Poderia satisfazer a minha curiosidade. Você realmente veio em busca de asilo? E aqui?

- Prefiro discutir o assunto com o superintendente meu senhor.

- Deixe disso, meu jovem. Você descobrirá que é bem pouco o que pode ser decidido com o superintendente. Por que acha que teve de tratar com a sua filha agora há pouco? Não lhe parece engraçado?

- Será que o senhor acha tudo engraçado?

- E por que não? É uma atitude diante da vida. Parece-me o único adjetivo cabível. Observe o universo, meu jovem. Se não conseguir arrancar diversão dele é melhor meter uma faca na garganta pois há pouca coisa mais que seja aproveitável. Por falar nisso, eu não me apresentei. Sou primo do superintendente.

- Meus parabéns - disse Biron, friamente.

Gillbret deu de ombros.

- Tem razão. Não é lá muito imponente. E provavelmente é nessa posição que permanecerei indefinidamente uma vez que não haverá qualquer assassinato.

- A menos que o senhor mesmo providencie um.

- Meu caro! Mas que senso de humor o seu! Terá que se habituar ao fato de que ninguém me leva a sério. O meu comentário não passou de uma expressão de cinismo. Você não estará imaginando que o cargo esteja valendo alguma coisa nos dias que correm, não é? Evidentemente você não imaginará que Hinrik tenha sempre sido assim. É verdade que jamais foi um grande cérebro. Entretanto, a cada ano que passa ele se torna mais e mais impossível. Ah, eu esqueci que você ainda não esteve com ele. Mas você o verá. Já o ouço chegando. Lembre-se, quando falar com ele, de que se trata do dirigente do maior de todos os reinos transnebulares. Será uma idéia engraçada.

Hinrik ostentava a sua dignidade com a facilidade decorrente da experiência. Recebeu o cumprimento cerimonioso de Biron com o grau adequado de condescendência. Em seguida indagou de um modo um tanto brusco:

- O que o traz aqui, senhor?

Artemísia encontrava-se ao lado do pai, e Biron observou, com alguma surpresa, que ela era bem bonita.

- Excelência, - disse ele - eu vim por causa do bom nome do meu pai. O senhor não deve ignorar que a sua execução foi injusta. Hinrik desviou o olhar.

- Eu conheci seu pai apenas ligeiramente. Ele esteve uma ou duas vezes em Ródia. - Sua voz tremia um pouco.

- O senhor se parece muito com ele. Muito mesmo. Mas ele foi julgado, sabe? Pelo menos imagino que tenha sido. E isso certamente terá sido feito dentro da lei. Realmente confesso desconhecer os detalhes.

- Exatamente, Excelência. Acontece que eu gostaria de saber justamente esses detalhes. Tenho certeza de que meu pai não era um traidor.

Hinrik interrompeu-o.

- É perfeitamente compreensível que sendo seu filho o senhor o defenda. Entretanto é difícil discutir tais assuntos de Estado agora. É, inclusive, altamente irregular. Por que não procura Aratap?

- Eu não o conheço, Excelência.

- Não conhece Aratap!? O comissário! O comissário tiraniano!

- Eu estive com ele, e foi ele quem me mandou aqui. Certamente o senhor compreenderá que eu não ouso permitir que os tiranianos...

Hinrik enrijecera-se todo. Sua mão deslocou-se até os seus lábios, como que para evitar que esses tremessem, e, conseqüentemente, suas palavras soaram abafadas.

- O senhor diz que foi Aratap quem o mandou aqui?

- Eu achei necessário dizer a ele que...

- Não repita o que disse a ele - interrompeu Hinrik. - Não há nada que eu possa fazer por você, rancheiro... Sr. Farrill. Não se trata tão-somente de minha jurisdição. O Conselho Executivo... pare de me puxar Arta. Como é que posso prestar atenção com você me distraindo. O Conselho tem que ser consultado. Gillbret! Você quer providenciar para que cuidem do Sr. Farrill? Verei o que posso fazer. Sim, sim, consultarei o Conselho Executivo. As leis vigentes, sabe. Muito importante, muito importante...

Hinrik girou sobre seus calcanhares e saiu resmungando. Artemísia ficou ainda por um instante e tocou a manga de Biron.

- Um momento. Estava falando a verdade quando disse que era capaz de pilotar uma espaçonave?

- Verdade - confirmou Biron. Sorria para a jovem, e essa, após hesitar um pouco, retribuiu o seu sorriso.

- Gillbret - disse ela. - Mais tarde quero falar-lhe.

Artemísia saiu apressadamente. Biron acompanhou-a com o olhar sendo interrompido por Gillbret que o puxou pela manga.

- Imagino que esteja com fome. Talvez sede. Será que gostaria de tomar um banho? Afinal de contas as amenidades habituais da vida continuam, não é mesmo?

- Obrigado, aceito - disse Biron. A tensão o abandonara agora quase completamente. Sentiu-se momentaneamente descontraído e invadido por uma sensação  maravilhosa. Ela era muito bonita. Muito bonita.

Hinrik, porém, não estava descontraído. De volta aos seus aposentos sentia seus pensamentos rodopiando furiosamente. E, por mais que se esforçasse, não conseguia afastar uma conclusão inevitável: aquilo era uma armadilha! Fora Aratap quem o enviara, e tudo não passava de uma armadilha.

Enterrou a cabeça nas mãos, procurando acalmar-se e diminuir aquele martelar. Subitamente descobriu o que deveria fazer.

7 - Músico da mente

A NOITE CAI em seu devido tempo em todos os planetas habitados. Talvez nem sempre a intervalos regulares, já que são registrados períodos de rotação que variam de quinze a cinqüenta e duas horas. este fato requer um cansativo ajuste psicológico por parte dos que viajam de planeta a planeta.

Em muitos planetas tais ajustes são feitos, e os períodos de sono e vigília são acomodados. Em muitos deles o uso quase universal de atmosferas condicionadas e iluminação artificial tornam secundário o problema noite-dia, exceto no que diz respeito às alterações na agricultura. Em alguns planetas ainda (nos mais extremos) são feitas divisões arbitrárias, ignorando-se fatos triviais como claridade e escuridão.

Sempre, porém, independentemente das convenções sociais, a chegada da noite contém um significado psicológico profundo e prolongado, remontando à existência arbórea pré-humana. A noite será sempre o período do medo e da insegurança, como se o coração se pusesse junto com o Sol.

No interior do palácio havia um mecanismo sensorial por intermédio do qual era possível precisar-se a chegada da noite. Biron, porém, sentia essa aproximação através de um instinto indefinido que se oculta nos corredores misteriosos do cérebro humano. Sabia que a escuridão noturna externa era precariamente aliviada pelo brilho vago das estrelas. Sabia que, dependendo da época do ano, aquele buraco recortado no espaço, conhecido pelo nome de nebulosa da Cabeça de Cavalo, obscurecia a metade das estrelas, as quais, em caso contrário, poderiam ser visíveis.

E voltou a sentir-se deprimido.

Depois da conversa com o superintendente não mais vira Artemísia, e, súbito, percebeu que ressentia tal fato. Esperara ansiosamente pela hora do jantar, imaginando que então poderia falar-lhe. No entanto, em vez disso, vira-se comendo sozinho acompanhado apenas por dois guardas que permaneceram postados de má vontade à sua porta. Até mesmo Gilbret o deixara, presumivelmente indo desfrutar de uma refeição menos solitária em companhia dos que poderiam ser encontrados no palácio dos Hinriads.

Assim sendo, quando Gilbret retomou dizendo que Artemísia e ele estiveram falando a respeito dele, encontrou por parte de Biron uma reação imediata e interessada. Isso pareceu fez apenas divertir o tio da moça que prosseguiu:

- Primeiramente quero mostrar-lhe o meu laboratório. - Dizendo isso fez um gesto com o qual os dois guardas se afastaram.

- Que espécie de laboratório? - indagou Biron, com evidente perda de interesse.

- Eu me especializo em construir engenhocas - foi a resposta vaga.

À primeira vista não parecia tratar-se de um laboratório. Assemelhava-se mais a uma biblioteca, com uma escrivaninha com ornatos disposta num dos cantos. Biron correu lentamente os olhos pelo aposento.

- E é aqui que constrói suas engenhocas? Que espécie de coisas são?

- Bem... são dispositivos especiais de escuta para espionar os tiranianos e interceptar seus fachos espiões de uma forma supernova. Nada que eles sejam capazes de detectar. Foi assim que tomei conhecimento de sua presença logo que Aratap mandou as primeiras notícias a respeito. Além disso tenho muitas outras bugigangas divertidas. Por exemplo, o meu visiosonor. Gosta de música?

- Alguns gêneros.

- Bom. Eu inventei um instrumento, só que não sei se realmente se pode chamar a isso de música. - A um gesto seu surgiu uma prateleira deslizante.

- Não é lá um esconderijo muito eficiente, mas acontece que ninguém me leva a sério por aqui, de modo que não perdem tempo em fazer buscas. Engraçado, não acha? Ah, desculpe... esqueci de que você é do tipo que não acha graça nas coisas.

Tratava-se de um objeto desajeitado, com o aspecto geral de uma caixa, com aquela falta de lustro e polimento característicos das coisas feitas em casa. De um dos lados tinha pequenos botões brilhantes. Gillbret o dispôs com essa face voltada para cima.

- Não é bonito, mas quem se importa? Apague as luzes. Não, não! Nada de interruptores ou contatos. Basta desejar que as luzes sejam apagadas. Deseje muito intensamente; decida quando as quer desligadas.

E as luzes se apagaram, restando apenas o brilho fraco e perolado, proveniente do teto, fazendo com que os dois não passassem de rostos fantasmagóricos dentro da escuridão. Gillbret riu ligeiramente diante da exclamação de Biron.

- Trata-se de um dos truques do meu visiosonor. Ele é ligado à mente assim como o são as cápsulas individuais. Compreende o que estou querendo dizer?

- Não. Se quer uma resposta franca, não estou entendendo.

- Bem, veja a coisa do seguinte modo: o campo elétrico das suas células cerebrais estabelece um processo de indução no instrumento. Matematicamente, isso é bem simples, mas, pelo que sei, ninguém jamais conseguiu reunir todos os circuitos necessários numa caixa do tamanho dessa. Geralmente torna-se necessário um gerador ocupando cinco andares para consegui-lo. E isto funciona igualmente no sentido inverso. Posso fechar circuitos aqui dentro e impressioná-los diretamente em seu cérebro de modo a fazer com que você veja e ouça sem a intervenção dos olhos ou dos ouvidos. Veja só.

Inicialmente não havia nada para ver. Em seguida, porém, algo vago pareceu começar a surgir no canto dos olhos de Biron. Esse algo foi-se transformando lentamente numa bola de um azul-violáceo, bola essa que flutuava no ar. Seguia-o quando Biron se virava e permanecia presente e imutável, mesmo quando fechava os olhos. E a coisa era acompanhada por um som musical nítido, como se na realidade fizesse parte dela.

A coisa foi crescendo e se expandindo, fazendo com que Biron percebesse perturbado que ela estava dentro do seu crânio. Não se tratava propriamente de uma cor, e sim de um som colorido, se bem que desprovido de barulho. Era tátil, sem que pudesse ser sentida.

A coisa começou a girar, adquirindo uma iridescência, enquanto a música aumentava de intensidade atingindo um ponto em que pareceu pairar acima dele para em seguida envolvê-lo numa espécie de seda. Então explodiu, fazendo com que gotas de cor o respingassem, tocando-lhe com uma sensação de queimadura que, no entanto, não lhe doía.

Bolhas de um verde-róseo e úmido voltaram a erguer-se acompanhadas por um suave lamento. Biron tentou golpeá-las confusamente, percebendo que não podia ver suas mãos ou sentir seus movimentos. Nada mais havia além daquelas pequeninas bolhas que pareciam preencher totalmente seu cérebro, não permitindo a presença de nada mais.

Gritou sem emitir som, e a fantasia desfez-se. Gillbret encontrava-se novamente em pé diante dele, numa sala iluminada, e ria. Biron sentiu uma tonteira aguda e enxugou nervosamente a testa molhada de suor gelado. Sentou-se abruptamente.

- O que foi que aconteceu? - perguntou, procurando falar o mais firme possível.

- Eu não sei - disse Gillbret. - Eu fiquei de fora. Será que entende? Foi algo que o seu cérebro ainda não havia experimentado. Recebe as sensações diretamente, sem dispor de um método interpretativo para tal fenômeno. Assim sendo, enquanto permanecesse concentrado nessa sensação, seu cérebro não conseguiria nada além de tentativas fúteis de buscar caminhos antigos e familiares. O cérebro tenta separada e simultaneamente interpretar o fenômeno como sendo visão, som e tato. A propósito, você teve consciência de algum odor? Por vezes me pareceu ser capaz de cheirar a coisa. Imagino que em cachorros a sensação se voltaria quase que totalmente para o olfato. Um dia vou experimentar a coisa em animais. Por outro lado, se você não lhe dá atenção e não a ataca, a coisa desaparece. É isso o que faço quando desejo observar os seus efeitos em outra pessoa, e isso não é difícil.

Gilbret pousou sua mão pequena e cheia de vasos sobre o instrumento, apertando indistintamente os botões.

- Por vezes imagino que, se alguém pudesse realmente estudar esta coisa a fundo, seria capaz de chegar a compor sinfonias através de uma nova forma, seria então capaz de produzir coisas que não são possíveis exclusivamente através do som ou da visão. Creio que não tenho capacidade para tal.

- Gostaria de lhe fazer uma pergunta - disse Biron bruscamente.

- À vontade.

- Por que é que não coloca a sua capacidade científica a serviço das coisas que realmente valham a pena, em lugar de...

- Em lugar de desperdiçá-la em brinquedos inúteis? Não sei Talvez não sejam tão inúteis assim. Sabe, isto aqui é contra a lei.

- O que é que é contra a lei?

- O visiosonor. Bem como os meus dispositivos de escuta. Se os tiranianos soubessem, isso poderia facilmente significar uma sentença de morte.

- Certamente está brincando.

- Nem um pouco. É claro que você foi educado num rancho de gado. Os jovens não são capazes de recordar-se como eram as coisas nos velhos tempos, pelo que vejo. -Subitamente sua cabeça pendeu para um lado e seus olhos apertaram-se. - Você se opõe às leis dos tiranianos? Fale francamente. Eu lhe digo desde já que eu sou contra. E lhe digo também que o seu pai era contra eles.

- Sim, eu também sou contra - disse Biron calmamente.

- Porquê?

- Porque se trata de estranhos, forasteiros. Que direito têm eles de governar Nefelos ou Ródia?

- Você sempre pensou assim?

Biron não respondeu. Gillbret fungou.

- Em outras palavras, você só decidiu que se tratava de forasteiros depois que executaram o seu pai, o que, no fim de contas, não passava de um direito que lhe assiste. Bem, escute sem se exaltar. Encare a coisa friamente. Pode crer que estou do seu lado. Pense só: seu pai era o rancheiro. Quais os direitos que tinham os seus peões? Se um deles roubasse gado para o seu próprio uso ou para vendê-lo a terceiros, qual teria sido seu castigo? Prisão por roubo. E se ele planejasse a morte de seu pai, qualquer que fosse a razão para tal, por mais justa que fosse a causa aos seus olhos, qual seria o resultado? Execução, sem dúvida. E que direito tinha seu pai de fazer leis e impor castigos aos seus iguais? Seu pai era o tirano deles. Entretanto, aos meus olhos e aos seus próprios, o seu pai era um patriota. Mas de que adianta isso? Para os tiranianos era um traidor, e por causa disso eles o liquidaram. Você será capaz de ignorar a necessidade de autodefesa? Houve épocas em que os Hinriads eram um bando sanguinário. Examine a história, meu jovem. Todos os governos matam, e isso faz parte da natureza das coisas.

- E portanto trate de encontrar melhor razão para odiar os tiranianos. Não fique imaginando que basta substituir um grupo de governantes por outro. Ou então que uma simples mudança desse tipo traria consigo a liberdade.

Biron esmurrou a palma de sua mão.

- Toda essa sua filosofia objetiva está perfeita. Isto é muito reconfortante para um homem que vive à margem. .Porém, o que aconteceria se seu pai fosse o assassinado?

- E por acaso não terá sido? O meu pai era o superintendente antes de Hinrik, e foi morto. Bem, a coisa não foi tão direta assim. Foi sutil. Eles arrasaram lentamente o seu espírito, da mesma forma como agora o estão fazendo com Hinrik. Eles não me teriam escolhido para superintendente depois de sua morte. Eu era, para o seu gosto, excessivamente imprevisível. Hinrik era alto, bem posto e, sobretudo, maleável. Aparentemente, porém, não o era bastante. Eles o perseguem constantemente, transformam-no num joguete digno de pena e o controlam de forma a não permitir que ele se coce sequer sem sua autorização. Você o viu. Ele está se deteriorando aos poucos.

Seu estado de constante terror é patético. Entretanto, isso, tudo isso, não é a razão para que eu queira a destruição dos tiranianos.

- Não? Terá inventado uma razão totalmente nova?

- Pelo contrário, ela é totalmente antiga. Os tiranianos estão impedindo que vinte bilhões de seres humanos tomem parte no desenvolvimento da raça. Você estudou. Aprendeu como se desenrola um ciclo econômico. Um novo planeta é fundado, - dizendo isso enumerava os itens nos dedos - e o primeiro cuidado é prover seu alimento. Torna-se um mundo agrícola e, em seguida, pecuário. Começa a escavar o solo em busca de minério, a exportar e envia o excesso de sua produção agrícola para fora a fim de adquirir artigos de luxo e maquinaria. Essa é a segunda etapa. Em seguida, com o crescimento da população e dos investimentos estrangeiros, começa a despontar uma civilização industrial que vem a constituir a terceira etapa. Mais tarde asse mundo torna-se mecanizado, importando alimentos, exportando maquinaria, investindo no desenvolvimento de mundos mais primitivos, e assim por diante. É a quarta etapa. Os mundos mecanizados são sempre os de maior densidade de população e os mais poderosos militarmente falando, uma vez que a guerra é uma função das máquinas. E geralmente são rodeados por uma orla de mundos agrícolas e dependentes. Mas, o que aconteceu conosco? Encontrávamo-nos na terceira etapa, com uma indústria crescente. E agora? Tal crescimento foi sustado, congelado, forçado a regredir. Se prosseguisse iria interferir com o controle tiraniano sobre as nossas necessidades industriais. De sua parte trata-se de um investimento a curto prazo, pois nos tornaremos deficitários quando nos tornarmos empobrecidos. Enquanto isso não sucede, eles se aproveitam daquilo que temos de melhor. Além disso, se nos industrializássemos, poderíamos chegar a desenvolver armas de guerra. Assim sendo, a industrialização é detida, a pesquisa científica é proibida. E as pessoas acabam de tal forma se habituando que nem chegam a perceber que há algo faltando. E você se surpreende quando lhe digo que poderia ser executado por ter construído o visiosonor. Evidentemente algum dia derrotaremos os tiranianos. Isso é praticamente inevitável. eles não poderão dominar para sempre. Não há ninguém capaz disso. Eles acabarão amolecendo e tornando-se preguiçosos. Farão casamentos mistos, perdendo muitas de suas tradições exclusivas. Se tornarão corruptos. Entretanto isso poderá levar séculos, pois a história não tem pressa. E quando esses séculos se tiverem escoado nós ainda seremos mundos agrícolas, sem herança industrial ou científica, enquanto os nossos vizinhos de todos os lados, aqueles que não estiveram sob o jugo tiraniano, serão fortes e urbanizados. Os reinos permanecerão como áreas semicoloniais para sempre. Jamais poderão recuperar o tempo perdido e não passarão de observadores do grande drama do progresso humano.

- Isso que você está me dizendo não me é completamente estranho - disse Biron.

- Naturalmente, uma vez que você foi educado na Terra. A Terra ocupa uma posição muito peculiar dentro do desenvolvimento social.

- Realmente?

- Veja só. Toda a Galáxia tem estado numa constante expansão desde a primeira descoberta da viagem interestelar. Fomos sempre uma sociedade em crescimento e, portanto, uma sociedade imatura. É óbvio que a sociedade humana somente alcançou a maturidade num lugar e numa ocasião, e isso ocorreu na Terra imediatamente antes da sua catástrofe. Lá tínhamos realmente uma sociedade que perdera toda a sua possibilidade de expansão geográfica e que, portanto, defrontava-se com problemas de superpopulação, redução de recursos e assim por diante. Esses problemas nunca antes haviam atingido qualquer outra porção da Galáxia. Eles foram então forçados a estudar suas ciências sociais intensamente. Muita coisa a respeito foi perdida, o que é uma pena. E eis ai um ponto interessante. Hinrik, quando jovem, era um grande primitivista. Possuía uma biblioteca sem paralelo na Galáxia sobre assuntos terrenos. Desde que chegou ao posto de superintendente, tudo isso desapareceu como, aliás, tudo o mais. De certa forma, porém, sou seu herdeiro. Sua literatura, o pouco que restou, é fascinante. Possui um sabor peculiarmente introspectivo que nós não possuímos em nossa civilização galáctica extrovertida. É extremamente divertido.

- Sinto-me aliviado - disse Biron. - Já estava começando a me preocupar que tivesse perdido o seu senso de humor.  Gillbret deu de ombros.

- Estou me descontraindo, e isso é maravilhoso. É a primeira vez em meses, acho eu. Sabe lá o que é representar constantemente um papel? Assumir uma dupla personalidade deliberada vinte quatro horas por dia? Até mesmo em presença de amigos? Fingir mesmo quando se está só para evitar uma possível distração? Ser um frívolo? Parecer que está constantemente se divertindo? Não ser levado a sério? Agir como um fraco e um tanto ridículo, a ponto de convencer a todos de sua inutilidade? E tudo isso para que sua vida seja poupada, mesmo que dessa forma não valha a pena ser vivida. Contudo, assim mesmo, há ocasiões em que eu posso combatê-los.

Olhou para cima e sua voz soou grave, quase súplice.

- Você sabe pilotar uma nave, eu não. Não é estranho? Você fala sobre a minha capacidade científica e, no entanto eu não sou capaz de pilotar uma simples nave espacial. Você, porém, sabe fazê-lo e é por isso que deverá deixar Ródia.

Não havia qualquer possibilidade de engano em sua súplica, mas mesmo assim Biron franziu o cenho friamente.

- E por quê?

Gilbret continuou a falar, rapidamente.

- Conforme já lhe disse, Artemísia e eu falamos a seu respeito e foi isso que combinamos. Quando sair daqui irá diretamente para o quarto dela, onde ela o espera. Esbocei um diagrama para você, de modo que não precisará indagar sobre o caminho a seguir ao longo dos corredores. - Dizendo isso, entregou a Biron uma folha de metalene. - Se alguém o detiver, diga que foi chamado pelo superintendente e prossiga. Não terá problemas se não demonstrar indecisão.

-Chega! - exclamou Biron. Não pretendia repetir a coisa. Jonti o empurrara no caminho de Ródia e conseqüentemente o fizera cair nas mãos dos tiranianos. O comissário tiraniano o fizera ir ao palácio central antes que ele pudesse traçar o seu próprio caminho secreto, submetendo-o, totalmente despreparado, aos caprichos de um joguete instável. Agora, porém, bastava! Daí em diante seus passos poderiam ser muito limitados em espaço e tempo, entretanto seriam traçados por ele próprio. Quanto a isso estava firmemente decidido.

- Encontro-me aqui por causa de um assunto que é da maior importância para mim, senhor. Não vou partir.

- O quê?! Não seja um jovem idiota! - Por um instante ressurgia o velho Gillbret. - E você por acaso acha que vai conseguir alguma coisa por aqui? Acha que sairá com vida do palácio se ficar esperando pelo nascer do Sol? Pois saiba que Hinrik vai chamar os tiranianos e que você será encarcerado dentro de vinte e quatro horas. Ele só está esperando um pouco porque é muito lento quando se trata de tomar qualquer decisão. Saiba que ele é meu primo e que eu o conheço muito bem.

- E se assim for, que lhe importa? Por que deveria preocupar-se tanto comigo? -Biron não pretendia permitir que forçassem mais uma vez as suas decisões. Nunca mais seria fantoche nas mãos de outro homem.

Gillbret, contudo, pusera-se de pé e o encarava.

- Quero que me leve consigo. Estou preocupado é comigo mesmo. Não posso mais suportar a vida sob o jugo tiraniano. Eu e Artemísia só não partimos há muito tempo porque nenhum de nós dois sabe pilotar uma nave. Como vê, trata-se também das nossas vidas.

Biron sentiu que sua resolução enfraquecia ligeiramente.

- A filha do superintendente? O que é que ela tem a ver com isso?

- Acho que ela é a mais desesperada de nós todos. Para as mulheres há uma forma especial de morrer. Qual seria o futuro da filha de um superintendente, que é jovem, atraente e solteira, senão o de tornar-se uma jovem atraente e casada? E quem, nos dias que correm, seria o adorável noivo? Pois bem, seria um velho e lúbrico funcionário da corte tiraniana que já terá enterrado três esposas e que esteja desejoso de reacender os fogos da juventude nos braços de uma garota.

- Certamente o superintendente jamais permitiria tal coisa!

- O superintendente permitirá qualquer coisa. Ninguém se importa com a sua permissão.

Biron pensou em Artemísia, imaginando-a conforme a vira pela última vez. Seus cabelos penteados para trás deixavam livre sua testa e caiam com naturalidade nas costas com uma onda na altura dos ombros. Sua pele era clara, os olhos negros e os lábios rubros! Era jovem, alta, sorridente! Provavelmente aquela descrição se aplicaria a centenas de milhões de garotas através da Galáxia. Seria ridículo permitir que aquilo o fizesse mudar de opinião. E no entanto, perguntou:

- Há uma nave pronta?

O rosto de Gillbret enrugou-se sob o impacto de um súbito sorriso. Contudo bateram na porta antes que conseguisse emitir uma só palavra. Não se tratava de suave interrupção do fotofacho.

- É melhor abrir -disse Gillbret, depois que as batidas foram repetidas.

Biron o fez e logo surgiram dois uniformes dentro do aposento. O oficial que vinha à frente saudou Gillbret com abrupta eficiência, voltando-se em seguida para Biron.

- Biron Farrill, eu o prendo em nome do comissário residente de Tirânia e do superintendente de Ródia.

- Sob que acusação? - indagou Biron.

- Sob a acusação de alta traição.

Uma expressão de infinito desânimo transtornou momentaneamente as feições de Gillbret. Ele desviou o olhar.

- Desta vez Hinrik foi rápido. Mais rápido do que eu seria capaz de imaginar. É engraçado.

O velho Gillbret estava ali novamente, sorrindo e indiferente, com as sobrancelhas um tanto arqueadas como que inspecionando um fato desagradável com uma leve sombra de pena.

- Queira nos acompanhar - disse o guarda, e Biron percebeu a presença do chicote neurônico que o outro empunhava calmamente.

8 - As saias de uma dama

A GARGANTA DE BIRON estava ficando seca. Numa luta de igual para igual seria capaz de subjugar qualquer um dos guardas. Tinha consciência disso e ansiava por uma oportunidade. Poderia até mesmo talvez fazer uma demonstração satisfatória contra ambos. Os guardas, porém, dispunham de chicotes e, assim, a um simples levantar de um braço seu, eles fariam valer a sua eficiência. Mentalmente entregava-se. Não havia outro jeito.

- Deixem que ele apanhe o casaco - disse, porém, Gillbret.

Biron, surpreso, lançou um rápido olhar em direção àquele homem pequeno e sentiu-se reagir. Sabia muito bem que não tinha qualquer casaco.

O guarda, com a arma à vista, bateu os calcanhares num gesto respeitoso. Em seguida apontou o chicote em direção a Biron.

- O senhor escutou. Apanhe o casaco, e depressa.

Biron recuou o mais lentamente que ousava. Chegou até a estante e abaixou-se procurando atrás da cadeira o seu casaco inexistente. Enquanto os seus dedos vasculhavam o espaço vazio por trás da cadeira ele aguardava tenso que Gillbret fizesse algo.

Para os guardas o visiosonor não passava de um estranho objeto nodoso. Aos seus olhos, o fato de Gillbret pegá-lo e apertar os seus botões suavemente não tinha qualquer significado. Biron tinha o olhar fixo na extremidade do chicote fazendo com que aquela imagem inundasse e dominasse sua mente. Sabia que nada mais que tivesse visto ou ouvido deveria penetrá-la.

Por quanto tempo mais?

Foi então que o guarda armado perguntou:

- O seu casaco está atrás dessa cadeira? Levante-se! - Em seguida deu um passo impaciente para diante e logo deteve-se. Seus olhos pareceram apertar-se com profundo espanto e ele olhou fixamente para a esquerda.

Aí estava! Biron endireitou o corpo, lançando-se para a frente e para baixo. Agarrou os joelhos do guarda e o sacudiu. Este caiu com estrondo enquanto a mão de Biron agarrava a sua em busca do chicote que ele empunhava.

O outro guarda sacara a sua arma, entretanto essa lhe era momentaneamente inútil. Sacudia a mão livre como que procurando limpar o espaço diante de seus olhos. Ouviu-se o soar da risada estridente de Gillbret.

- Algo o está perturbando, Farrill?

- Não vejo nada, - resmungou Biron, acrescentando - exceto este chicote que tenho agora na mão.

- Muito bem. Agora vá embora. Não podem fazer nada para detê-lo. Suas mentes estão mergulhadas em visões de sons inexistentes. - Gilbret afastou-se dos guardas.

Biron livrou as mãos e ergueu-as. Lançou o braço violentamente, atingindo a região abaixo das costelas do outro. O rosto do guarda retorceu-se de dor, enquanto seu corpo dobrava-se de forma convulsiva. Biron então pôs-se de pé, com o chicote na mão.

- Cuidado! - exclamou Gillbret.

Biron, porém, não se virou com a rapidez desejável. O segundo guarda atirava-se por cima dele, fazendo-o cair novamente. Era um ataque cego. O que se passaria na imaginação do guarda era impossível dizer. O certo era que, momentaneamente, não tinha consciência da existência de Biron. Sua respiração resvalou junto ao ouvido de Biron que ouviu um gorgolejar incoerente e um borbulhar contínuo provenientes de sua garganta.

Biron torceu o corpo numa tentativa de pôr em ação a arma capturada e percebeu assustado o olhar vazio que estaria contemplando algo terrível e, no entanto invisível para qualquer outra pessoa.

Agarrou as suas pernas, jogando o peso do corpo para o lado numa tentativa inútil para libertar-se. Sentiu que por três vezes o chicote do guarda atingia duramente os seus quadris e esse contato o fez retroceder.

Subitamente o gorgolejar do guarda tomou a forma de palavras.

- Vou pegar vocês todos - gritou ele, enquanto ao mesmo tempo aparecia o tremeluzir, pálido, quase invisível, do ar ionizado no campo produzido pelo facho de energia do chicote. Este cortou o ar e o facho foi interceptar o pé de Biron.

Foi como se tivesse pisado num recipiente de chumbo derretido. Ou então como se um bloco de granito tombasse sobre ele. Ou ainda como se tivesse sido abocanhado por um tubarão. Na realidade, porém, nada lhe acontecera fisicamente. Apenas os terminais nervosos que governam a sensação de dor haviam sido estimulados de forma total e no limite máximo. O efeito de chumbo derretido não poderia ter sido mais fulminante.

Biron soltou um urro enquanto desmaiava. Não chegara sequer a perceber que a luta estava terminada. Nada importava a não ser a dor que aumentava.

E, no entanto, se bem que Biron não o soubesse, o aperto do guarda relaxara e, minutos mais tarde, quando o jovem finalmente conseguiu, com grande esforço, abrir os olhos e afastar as lágrimas, pôde ver o guarda encostado à parede, procurando afastar debilmente algo com as duas mãos enquanto ria sozinho. O primeiro guarda continuava estendido de costas, agora com os braços e as pernas estirados. Estava consciente, porém silencioso. Seus olhos pareciam seguir algo através de caminhos incertos, enquanto seu corpo estremecia ligeiramente. Havia umidade em seus lábios.

Biron ergueu-se num esforço. Mancou bastante, enquanto se dirigia para a parede. Fez com que o guarda deslizasse e caísse, usando para tal o cabo do chicote. Voltou então ao primeiro, que também não reagiu, revirando os olhos em meio à inconsciência.

Biron voltou a sentar-se, afagando o pé. Retirou o sapato e a meia e contemplou, surpreso, a pele que não fora queimada. Esfregou-a e resmungou em conseqüência da sensação de queimadura. Levantou os olhos para Gillbret, que depusera o visiosonor e estava agora esfregando a face com as costas da mão.

- Obrigado pelo auxílio do seu instrumento - disse

Gillbret deu de ombros.

- Logo outros virão aqui. Trate de ir para o quarto de Artemísia. Por favor! Rápido! Biron compreendeu o sentido de suas palavras. A dor em seu pé diminuíra, mas ele o sentia inchado e balofo. Calçou a meia e colocou o sapato debaixo do braço. Já estava de posse de um chicote e ainda assim desarmou o outro guarda. Enfiou o chicote com displicência por dentro do cinto. Ao chegar à porta voltou-se, indagando com uma crescente sensação de mal-estar.

- O que os fez ver, senhor?

- Não sei. Não posso controlá-lo. Apenas usei a força total de que dispunha, deixando o resto por conta de seus próprios complexos. Por favor, não fique aí falando. Está com o mapa para chegar ao quarto de Artemísia?

Biron anuiu e saiu para o corredor. asse estava totalmente vazio. Não podia caminhar rapidamente já que, ao tentar fazê-lo, tinha de mancar.

Olhou para o relógio, lembrando-se então de que não chegara a ajustá-lo ao tempo de Ródia. Continuava regulado pelo tempo interestelar padrão, usado a bordo das naves, em que cem minutos constituem uma hora, e mil, um dia. Assim sendo, o número 876, que brilhava em tom róseo sobre o frio mostrador metálico do relógio, não tinha agora qualquer significado.

A noite, porém, já devia ir bem avançada, ou pelo menos deveriam estar em meio ao período de sono planetário (supondo-se que não houvesse coincidência entre os dois), pois em caso contrário os corredores não estariam tão vazios e os baixos-relevos das paredes não estariam fosforescendo sem serem guardados. Tocou distraidamente um deles em sua passagem, uma cena de coroação, verificando que era bidimensional. Ainda assim fornecia a ilusão perfeita de destacar-se da parede. Não estava no programa deter-se para examinar o efeito. Lembrando-se disso apressou o passo.

O vazio dos corredores chamou a sua atenção como sendo mais um sinal da decadência de Ródia. Tornara-se extremamente consciente de todos esses símbolos de declínio agora em sua nova situação de rebelde. Na qualidade de centro de uma potência independente, o palácio teria sempre as suas sentinelas e as suas silenciosas guardas noturnas.

Consultou o mapa grosseiro feito por Gillbret e virou à direita. Subiu uma rampa ampla e em curva. Outrora cortejos poderiam ter passado por ali, não restando, contudo mais nada do antigo esplendor.

Encostou-se à porta indicada e acionou o sinal. A porta entreabriu-se ligeiramente, sendo escancarada em seguida.

- Entre, jovem.

Era Artemísia. Biron deslizou para dentro do aposento e a porta foi fechada suave e silenciosamente. Fitou a moça sem dizer nada. Tinha uma vaga consciência do fato de que a sua camisa estava rasgada no ombro, fazendo com que a manga pendesse solta, que a sua roupa estava suja e seu rosto machucado. Lembrou-se do sapato  que ainda trazia, deixou-o cair e enfiou-lhe o pé.

- Será que não se incomoda que eu me sente? -perguntou.

Ela acompanhou-o até a cadeira e ficou em pé diante dele, um tanto aborrecida.

- O que aconteceu? O que há com o seu pé?

- Eu o machuquei - respondeu ele simplesmente. - Está pronta para partir?

Seu rosto iluminou-se.

- Quer dizer que vai nos levar?

Biron, porém, não estava em condições para amabilidades. Seu pé continuava a doer muito.

- Escute, - disse ele - leve-me até uma nave. Eu vou sair deste planeta maldito. Se quiser vir junto eu a levarei. Ela franziu o sobrolho.

- Poderia ser mais gentil. Esteve metido em alguma briga?

- Estive sim. Com os guardas de seu pai que quiseram prender-me por traição. É isso o que recebo em troca dos meus direitos.

- Oh, sinto muito!

- Eu também sinto. Não admira que os tiranianos sejam capazes de dominar cinqüenta mundos com apenas um punhado de homens. Nós os auxiliamos. Homens como o seu pai seriam capazes de qualquer coisa para manter sua posição; seriam capazes de esquecer os deveres básicos de um simples cavalheiro. Bem... deixe para lá!

- Eu disse que sentia muito, senhor rancheiro. -Ela empregou o título com um orgulho frio. - Faça o favor de não se arvorar em juiz do meu pai. Acontece que não está a par de todos os fatos.

- Não estou interessado em discuti-los. Vamos ter que partir apressadamente, antes que mais alguns preciosos guardas de seu pai apareçam. Bem, eu não pretendo ferir suas suscetibilidades. Está tudo certo. - O mau humor de Biron anulava todo o sentido de suas desculpas, mas a verdade é que ele nunca tinha sido atingido por um chicote neurônico e isso não era brincadeira. E, afinal de contas, ele tinha direito a imunidades. Pelo menos isso.

Artemísia estava zangada. Não com seu pai, evidentemente, e sim com aquele jovem estúpido. Ele era realmente muito jovem. Tratava-se, praticamente, de uma criança, concluiu ela, sendo talvez, se tanto, um pouco mais velho do que ela.

A comunicação interna soou e ela disse bruscamente:

- Por favor, espere um minuto e já vamos.

Era a voz de Gillbret, que soava fraca.

- Arta? Tudo bem aí?

- Ele está aqui -sussurrou ela, em resposta.

- Muito bem. Não diga nada. Apenas escute. Não deixe o seu quarto. Prenda-o aí. Vai haver uma busca através do palácio e não há possibilidade de evitá-la. Vou tentar imaginar alguma coisa, mas por enquanto não se movam. - Ele aguardou um instante sem que houvesse resposta. O contato fora interrompido.

- Então as coisas estão neste pé - disse Biron. Ele também ouvira as informações de Gillbret. - Devo ficar e lhe criar problemas ou devo sair e me entregar? Pelo visto não há possibilidade de obter asilo em qualquer parte de Ródia.

Ela olhou-o com raiva, exclamando em tom abafado

- Cale a boca, seu bobo grande e feio.

Os dois entreolharam-se. Biron estava sentido. De certa forma estava tentando ajudá-la também. Não havia motivo para que o insultasse.

- Desculpe -disse ela, desviando o olhar.

- Não faz mal - respondeu Biron friamente, sem realmente acreditar em suas palavras. - Você tem direito a uma opinião própria.

- Você não precisa dizer essas coisas a respeito de meu pai. Não sabe o que é ser superintendente. Ele está trabalhando pelo bem do seu povo, pense você o que pensar.

- É claro. Ele tem que me vender aos tiranianos pelo bem do povo. Isso realmente faz muito sentido.

- De certa forma, sim. Ele tem que demonstrar que está sendo leal. Do contrário eles poderiam depô-lo, passando a controlar Ródia diretamente. Acha que assim seria melhor?

- Se um nobre não é capaz de encontrar asilo...

- A verdade é que você só pensa em si mesmo. Aí é que está o erro.

- Não creio que o fato de não desejar morrer seja prova de egoísmo exagerado. Pelo menos de não morrer em vão. Tenho que lutar um pouco antes. Meu pai também combateu-os. - Biron sabia que estava começando a ser melodramático, mas ela o fazia sentir-se assim.

- E de que isso adiantou ao seu pai?

- Acho que de nada. Ele foi morto.

Artemisia sentiu-se infeliz.

- Tenho dito diversas vezes que sinto muito e desta vez falo sério. Estou perturbada.

- E, em seguida, como que para se defender, concluiu: - Sabe, eu também tenho problemas.  Biron lembrou-se.

- Eu sei. Está certo. Vamos começar tudo de novo. - Tentou sorrir. Seu pé começava a melhorar. Numa tentativa de desanuviar o ambiente, Artemísia falou:

- Você não é feio de verdade.

Biron sentiu-se tolo.

- Bem... Ia continuar, mas deteve-se enquanto Artemísia levava a mão à boca. Suas cabeças voltaram-se abruptamente em direção à porta.

Ouviu-se o som súbito e suave de muitos pés pisando o mosaico semi-elástico que revestia o corredor. A maioria deles ultrapassou a porta, entretanto puderam perceber um bater de calcanhares ligeiro e disciplinado bem junto a ela, ao mesmo tempo em que o sinal noturno soava.

Gillbret tinha que trabalhar rapidamente. Em primeiro lugar era preciso esconder o seu visiosonor. Pela primeira vez desejou ter um esconderijo melhor. Maldito fosse Hinrik por ter se decidido tão rápido dessa vez, por não ter esperado até de manhã. Ele tinha que escapar, talvez nunca mais tivesse outra oportunidade.

Em seguida chamou o chefe da guarda. Não podia ignorar um fato tão insignificante quanto a presença de dois guardas inconscientes e a fuga de um prisioneiro.

O oficial não estava disposto a deixar a coisa passar facilmente. Fez com que removessem os dois homens inconscientes e em seguida encarou Gillbret.

- Meu senhor, através do seu recado não fiquei sabendo exatamente o que aconteceu.

- Aconteceu apenas o que está vendo. Eles vieram para efetuar a prisão, mas o jovem não quis se entregar. E ele partiu, sabe-se lá para onde...

- Isso é irrelevante, meu senhor -disse o oficial. - O palácio esta noite recebe a presença de um personagem importante, de modo que está muito bem guardado apesar da hora. Ele não poderá sair e nós vamos estender a rede através do interior. Entretanto, como foi que ele conseguiu escapar? Meus homens estavam armados e ele não.

- Ele lutou qual um tigre. Daquela cadeira, atrás da qual eu me escondi...

- Eu lamento, senhor, que não tenha pensado em ajudar os meus homens contra um traidor acusado.  Gillbret parecia desdenhoso.

- Muito engraçada sua idéia, capitão. Se os seus homens, estando em superioridade numérica e armados, precisam de minha ajuda, então me parece que é hora de recrutar outros homens.

- Muito bem, então! Vamos dar uma busca no palácio, encontrá-lo e ver se ele é capaz de repetir a façanha.

- Eu o acompanharei, capitão.

Desta vez foi o capitão quem arqueou as sobrancelhas.

- Eu não o aconselharia, meu senhor. Poderá haver um certo perigo.

Aquela era o tipo de observação que não se fazia em se tratando de um Hinriad. Gillbret sabia disso, mas limitou-se a sorrir, deixando que as rugas enchessem seu rosto magro.

- Sei disso, mas por vezes acho até o perigo divertido.

Escoaram-se cinco minutos até que os guardas fossem reunidos. Gillbret, estando sozinho em seu quarto nesse espaço de tempo, chamou Artemísia.

Biron e Artemísia ficaram paralisados ao som do sinal. este soou uma segunda vez, seguido por um cauteloso bater na porta, ouvindo-se então a voz de Gillbret.

- Deixe-me tentar, capitão -dizia a voz. E depois mais alto: - Artemísia!

Biron sorriu aliviado e deu um passo para frente, mas a jovem colocou subitamente a mão sobre a sua boca.

- Um momento, tio Gil -exclamou ela, apontando em direção à parede.

Biron ficou olhando sem compreender. A parede era completamente lisa. Artemísia fez uma careta e passou por ele rapidamente. Sua mão de encontro à parede fez uma porção dela deslizar suavemente para o lado, revelando um quarto de vestir. Seus lábios moveram-se apenas:

- Entre! - Suas mãos remexiam nervosamente o broche preso ao seu ombro direito. A abertura de tal broche interrompeu o reduzido campo de força que mantinha uma costura invisível ao longo do comprimento do vestido. Ela despiu-o.

Biron passou através da abertura onde antes havia a parede e então voltou-se antes que esta deslizasse para o lugar, tendo ainda tempo de entrevê-la jogando sobre os ombros um robe ornado de pele branca. Seu vestido encarnado jazia amontoado sobre a cadeira.

Olhou ao seu redor imaginando se iriam revistar o quarto de Artemísia. Ficaria totalmente desamparado se o fizessem. Não havia outra saída possível do quarto de vestir a não ser pela abertura por onde entrara e não havia ali nada que pudesse constituir um bom esconderijo.

Ao longo de uma das paredes pendia uma fila de vestidos e o ar vibrava levemente diante deles. Sua mão passava facilmente através dessa vibração, uma vez que ela se destinava tão-somente a repelir a poeira, de modo a conservar o espaço por trás dela assepticamente limpo.

Ele poderia esconder-se atrás das saias. Era na realidade o que estava fazendo. Subjugara dois guardas, com o auxílio de Gillbret, para chegar ali. Mas agora estava escondido atrás das saias de uma dama. Exatamente isso: as saias de uma dama.

Viu-se desejando ter podido voltar-se um pouco antes do fechamento da porta às suas costas. Ela possuía um corpo extraordinário. Momentos antes fora ridículo ao agir de forma tão infantil e desagradável. Obviamente ela não poderia ser responsabilizada pelos erros de seu pai.

Agora só lhe restava esperar, fitando aquela parede lisa, aguardando o som de passos no interior do quarto, os quais seriam seguidos pelo deslizar da parede, quando então teria que enfrentar as armas, desta vez sem um visiosonor para acudi-lo.

Esperou, empunhando um chicote neurônico em cada uma das mãos.

9 - E as calças de um chefe supremo

- O QUE é que está acontecendo? - Artemísia não precisou simular inquietação. Dirigia-se a Gillbret que se encontrava junto à porta, acompanhado pelo chefe da guarda. Aproximadamente meia dúzia de homens agitava-se mais ao fundo, conservando, porém, uma distância respeitosa. Acrescentou, então, rapidamente: - Aconteceu alguma coisa com o meu pai?

- Não, não - tranquilizou-a Gillbret. - Nada aconteceu que possa preocupá-la. Você já estava dormindo?

- Quase. E as minhas criadas já se foram há horas. Não havia ninguém para atender além de mim, e você quase me mata de susto. Em seguida, com atitude mais ríspida, voltou-se para o capitão.

- Que querem de mim, capitão? Rápido, por favor. Isto não são horas para uma audiência.  Gillbret interrompeu antes que o outro conseguisse sequer abrir a boca.

- Uma coisa muito engraçada, Arta. Aquele jovem, como é mesmo o nome dele? Bem, você sabe quem é - pois ele sumiu, quebrando duas cabeças em sua fuga. Agora nós estamos caçando numa proporção justa: um pelotão de soldados para um fugitivo. E aqui estou eu, seguindo seu rasto, procurando servir o nosso bom capitão com o meu zelo e a minha coragem.

Artemísia conseguiu dar a impressão de estar completamente desnorteada. O capitão resmungou baixinho uma imprecação monossilábica qualquer. Seus lábios mal se moveram. Em seguida falou:

- Por favor, meu senhor. A verdade é que não está sendo plenamente sincero, e o fato é que nos faz sofrer atrasos que serão irrecuperáveis. Minha senhora, o homem que se diz filho do ex-rancheiro de Widemos foi detido por traição. Conseguiu fugir e agora está em liberdade. Devemos dar uma busca em todo o palácio, quarto por quarto, procurando descobrir seu paradeiro.

Artemisia deu um passo atrás, franzindo o cenho.

- Inclusive o meu quarto?

- Se a senhora permitir.

- Acontece que eu não permito. Sem dúvida eu saberia se houvesse um estranho em meu quarto. E a insinuação de que eu pudesse ter qualquer assunto a tratar com esse homem, ou qualquer estranho, a essa hora da noite, é extremamente insultuosa. Queira observar o respeito que me é devido, capitão.

Seu estratagema funcionou perfeitamente. Ao capitão não restava mais nada além de fazer um cumprimento, desculpando-se em seguida.

- Não havia intenção de qualquer insinuação dessa espécie, minha senhora. Peço-lhe perdão por incomodá-la a essa hora da noite. Sua afirmação de que não viu o fugitivo é, evidentemente, o bastante. Nas circunstâncias presentes tornava-se necessário assegurarmo-nos de seu bem estar. Trata-se de um indivíduo perigoso.

- Certamente não será perigoso a ponto de não ser dominado pelo senhor e pelos seus homens.  A voz alta de Gillbret interrompeu-os mais uma vez.

- Vamos, vamos, capitão. Enquanto o senhor troca amabilidades com a minha sobrinha, o nosso homem pode ter tido tempo de pilhar o arsenal. Eu sugeriria que o senhor deixasse um guarda à porta da Srta. Artemísia, a fim de evitar que o tempo que lhe resta para dormir volte a ser perturbado. A menos que, minha querida, queira juntar-se a nós.

- Eu me satisfarei em trancar a minha porta, recolhendo-me. Obrigada. - A voz de Arteniísia era fria.

- Escolha um bem grande - gritou Gillbret. - Pegue aquele ali. É belo o uniforme dos nossos guardas, Artemísia. A gente pode reconhecer um bom guarda simplesmente pelo seu uniforme.

- Meu senhor - interrompeu o capitão, impaciente. - Não há tempo a perder. O senhor está nos atrasando.

A um gesto seu, um dos guardas destacou-se do grupo, saudou Artemísia através da porta que se fechava e, em seguida, fez uma continência ao capitão. Ouviu-se o som de passos ritmados que se afastavam em duas direções.

Artemísia esperou um instante e, em seguida, entreabriu a porta. Lá estava o guarda, com os pés afastados, aprumado, mão direita empunhando a arma e a esquerda sobre o seu botão de alarma. Aquele era o guarda que fora sugerido por Gillbret, um indivíduo alto. Tão alto quanto Biron de Widemos, apesar dos seus ombros não serem igualmente largos.

Artemísia fechou a porta e dirigiu-se para o quarto de vestir.

Biron retesou o corpo, enquanto a porta deslizava, abrindo-se. Prendeu a respiração e seus dedos enrijeceram-se. Artemísia olhou para os chicotes.

- Cuidado!

Ele respirou aliviado, enfiando cada uma das armas num bolso. Guardá-las assim não era nada confortável, no entanto ele não tinha como prendê-las de outra forma.

- Eram para o caso de alguém estar à minha procura - explicou.

- Saia. E fale baixo.

Ela continuava vestindo a camisola, feita de um tecido macio que Biron desconhecia, enfeitada com pequenos tufos de pele prateada, e que aderia ao corpo através de uma atração estática leve, própria do material de que era feita. Assim sendo dispensava botões, presilhas, ganchos ou costuras magnéticas. E também não fazia mais que dissimular apenas vagamente os contornos do corpo de Artemísia.

Biron sentiu que suas orelhas ficavam vermelhas, e a sensação lhe agradou imensamente. Depois de esperar um instante, Artemísia fez um sinal girando o indicador e dizendo:

- Quer dar licença?

Biron olhou-a.

- O quê? Ah, sim, desculpe...

Virou-lhe as costas permanecendo atento ao leve farfalhar que indicava a troca de roupas. Não lhe ocorreu pensar por que ela não teria recorrido ao quarto de vestir, ou, ainda, por que não teria trocado de roupa antes de lhe abrir a porta. Há aspectos da psicologia feminina que desafiam a análise dos inexperientes.

Quando voltou a olhá-la, Artemísia estava vestida de preto, com um traje de duas peças que não chegava a cobrir os joelhos. Tinha aquela aparência que é característica das roupas destinadas ao uso na rua e emproaria para um salão de baile.

- Estamos então partindo? -indagou Biron automaticamente.

Ela sacudiu a cabeça.

- Primeiramente você terá que fazer a sua parte. Vai também precisar de outra roupa. Coloque-se ao lado da porta que eu farei o guarda entrar.

- Que guarda?

Ela sorriu ligeiramente.

- Por sugestão do tio Gil, eles deixaram um dos guardas junto à porta.

A porta que levava ao corredor deslizou suavemente. O guarda continuava ali, rígido e imóvel.

- Guarda - chamou ela, num sussurro. - Aqui, depressa!

Não havia qualquer razão para que um soldado hesitasse em obedecer às ordens da filha do superintendente. Entrou pela porta que se abria, acompanhando o seu movimento de palavras respeitosas.

- Às suas ordens, minha s... - mas não pôde concluir, pois os seus joelhos dobraram-se sob o peso que descia sobre seus ombros, enquanto sua voz era sumariamente cortada pelo antebraço que atingia violentamente sua laringe.

Artemísia fechou rapidamente a porta e ficou contemplando a cena que se desenrolava, sentindo uma sensação de mal-estar crescente. A vida no palácio dos Hinriads corria morna e suave, chegando quase à decadência, e, assim, a jovem jamais vira o rosto de um homem congestionar-se enquanto sua boca se abria e arfava inutilmente sob a ação de asfixia. Ela desviou o olhar.

Biron trincava os dentes no esforço de apertar o laço de ossos e músculos ao redor da garganta do policial. Durante um certo tempo as mãos do guarda, já enfraquecidas, procuraram ainda, inutilmente, agarrar os braços de Biron, enquanto seus pés desferiam chutes ao acaso. Biron ergueu-o do chão, sem afrouxar o braço.

Foi então que as mãos do guarda penderam ao longo do corpo, suas pernas relaxaram e os movimentos convulsivos do tórax começaram a diminuir. Biron colocou-o suavemente no chão. O corpo do homem pareceu esparramar-se no solo, qual um saco vazio.

- Ele está morto? - perguntou Artenilsia, num sussurro cheio de horror.

- Duvido. Leva quatro a cinco minutos para matar um homem. Mas ele estará desacordado por algum tempo. Tem alguma coisa com que amarrá-lo? Artemísia sacudiu a cabeça. Por enquanto sentia-se totalmente desamparada.

- Deve ter alguma meia decelite. Isso seria o suficiente. - Biron já tinha retirado as armas do homem bem como a sua roupa externa. - E também gostaria de me lavar. Aliás eu tenho que me lavar.

Era agradável penetrar na névoa detergente do banheiro de Artemísia. Isso talvez o tenha deixado um pouco perfumado demais, mas o ar de fora se encarregaria de desfazer o odor. Pelo menos estava limpo, e para tal fora necessária tão-somente sua passagem momentânea através das gotículas finas que o golpearam fortemente, em meio a uma corrente de ar aquecido. Não havia necessidade de uma câmara especial de secagem, pois saía-se ao mesmo tempo limpo e seco. Isso era coisa de que não dispunham em Widemos ou na Terra.

O uniforme do guarda era um tanto apertado, e Biron não gostou da maneira pela qual o quepe militar, cônico e feio, ajustou-se à sua cabeça braquicéfala. Examinou sua imagem com um certo desgosto.

- Que tal pareço?

- Exatamente como um soldado -disse ela.

- Você terá que levar um desses chicotes. Eu não posso carregar os três.

Ela o pegou entre dois dedos e deixou-o cair dentro de sua bolsa, a qual foi então suspensa de seu cinto largo por meio de outra microfôrça, fazendo com que as suas mãos permanecessem livres.

- É melhor irmos andando agora. Não diga uma só palavra se encontrarmos com alguém. Deixe que eu fale. Seu sotaque é ruim e, além disso, seria descortês falar na minha presença, a menos que a palavra lhe fosse diretamente dirigida. Lembre-se! Você não passa de um simples soldado!

O guarda no chão começava a retorcer-se ligeiramente e a revirar os olhos. Seus punhos e tornozelos estavam fortemente atados com meias, que eram fortes como aço. Com a língua tentava inutilmente livrar-se da mordaça.

Fora afastado do caminho de modo que, não houve necessidade de pisá-lo para chegar até a porta.

- Por aqui - sussurrou Artemísia.

Na primeira curva ouviram passos atrás de si e uma mão leve tocou no ombro de Biron. Biron deslocou-se agilmente para o lado, voltando-se com uma das mãos agarrando o braço do outro enquanto a outra empunhava o chicote.

- Calma, rapaz! - falou Gillbret.

Biron, então, afrouxou o golpe. Gillbret esfregou o braço.

- Estava esperando por vocês, mas isso ainda não é motivo para quebrar meus ossos. Deixe-me admirá-lo, Farrill. Suas roupas parecem ter encolhido um pouco, mas não está mal, nada mal. Ninguém o examinaria duas vezes nesses trajes. Aí está a vantagem de um uniforme. Tem-se como certo que dentro de um uniforme de soldado deve estar um soldado, e ninguém mais.

- Tio Gil, - sussurrou Artemísia em tom aflito - não fale tanto. Onde estão os outros guardas?

- Tantos protestos por algumas palavras! - disse ele, rabugento. - Os outros guardas estão a caminho da torre. Chegaram à conclusão de que o nosso amigo não se encontra em nenhum dos níveis inferiores, de modo que deixaram apenas alguns homens nas saídas principais e nas rampas, tendo ligado o sistema de alarme geral. Nós poderemos ultrapassá-lo.

- E eles não vão dar por sua falta? - indagou Biron.

- Minha falta? Essa é boa! O capitão estava tão feliz quando me viu partir. Asseguro-lhe que não procurarão por mim.

Eles falavam aos sussurros, mas mesmo assim agora calaram-se. Havia um guarda postado ao pé da rampa enquanto dois outros ladeavam a grande porta dupla que levava ao exterior.

- Alguma notícia do fugitivo, homens? - indagou Gillbret.

- Não, meu senhor - respondeu o mais próximo. À sua passagem o homem bateu os calcanhares e fez continência.

- Está bem, mas fiquem com os olhos bem abertos. - Dizendo isso passaram por eles e saíram, enquanto um dos guardas à porta neutralizava cuidadosamente aquela seção de alarma.

Do lado de fora era noite. O céu estava claro e estrelado, com os recortes da Nebulosa Escura eclipsando as partículas luminosas próximas ao horizonte. Atrás deles, o palácio central constituía uma grande massa escura, e o campo de pouso encontrava-se a menos de oitocentos metros de distância.

Já haviam percorrido o caminho deserto durante uns cinco minutos quando Gillbret começou a demonstrar nervosismo.

- Alguma coisa está errada -disse ele.

- Tio Gil, você não terá esquecido de providenciar que a nave estivesse preparada? - indagou Artemísia.

- Claro que não - respondeu ele ríspido, tão ríspido quanto seria possível fazê-lo num sussurro. - Mas por que a torre de controle está acesa? Ela deveria estar às escuras.

Dizendo isso apontou por entre as árvores para o ponto em que a torre surgia iluminada de uma luz branca. Isso geralmente indicava que o campo estava em operação, com naves partindo, ou chegando do espaço.

- Não havia nada programado para esta noite - murmurou Gillbret. -Quanto a isso não havia dúvidas.

Ainda a distância tiveram a resposta. Gillbret, ao menos, a teve. Parou de chofre e estendeu os braços para deter os demais.

- Tudo perdido -disse, rindo quase histericamente. - Desta vez Hinrik conseguiu mesmo embrulhar as coisas, aquele idiota. Eles estão aqui! Os tiranianos! Será que não compreendem? Aquele ali é o encouraçado particular de Aratap.

Biron avistou a nave, brilhando suavemente sob as luzes, destacando-se por entre outras naves insignificantes. Sua linha era mais fina, mais suave e mais felina que a das demais naves de Ródia.

- O capitão dissera que um personagem importante estava sendo recebido hoje e eu não lhe dei atenção. Não há nada a fazer agora. Não podemos lutar com eles.

- Por que não? - indagou Biron, num súbito ímpeto selvagem. - Por que não podemos combatê-los? Eles não têm razão para suspeitar de algum problema, e nós estamos armados. Vamos levar a nave do próprio comissário. Vamos deixá-lo com as calças na mão.

Adiantou-se, deixando atrás de si a relativa escuridão das árvores, e dirigiu-se para o campo aberto. Os demais seguiram-no. Não havia motivo para que se escondessem. Afinal eram dois membros da família real escoltados por um soldado.

Entretanto, agora defrontar-se-iam com os tiranianos.

Simok Aratap, de Tirânia, ficara impressionado ao ver pela primeira vez os domínios palacianos anos antes. Entretanto, aquele aspecto impressionante revelou-se como sendo apenas uma casca. O interior da mesma não passava de relíquia bolorenta. Duas gerações antes as câmaras legislativas de Ródia reuniam-se naquele local, onde funcionava também a maioria dos departamentos administrativos. O palácio central constituía então o centro nervoso de uma dúzia de mundos.

Agora, porém, as câmaras legislativas (que ainda existiam, uma vez que o cá jamais interferia com as legislações locais) reuniam-se apenas uma vez por ano, com o fim de ratificar as ordens executivas dos doze meses anteriores. Tratava-se de mera formalidade. O Conselho Executivo permanecia, nominalmente, em sessão contínua, consistindo, contudo, de uma dúzia de indivíduos que ficavam nas suas propriedades durante nove em cada dez meses. Os diversos setores executivos continuavam em atividade, já que ninguém seria capaz de governar sem os mesmos, quer fosse o superintendente ou o cá, mas agora se encontravam dispersos pelo planeta, haviam se tornado menos dependentes do superintendente e mais cônscios da existência de seus novos senhores, os tiranianos.

Com isso, o palácio conservava-se tão majestoso como sempre o fora, em sua estrutura de pedra e metal, entretanto aquilo não passava de aparência externa. Abrigava em seu interior a família do superintendente, com o número estritamente necessário de empregados e um grupo totalmente inadequado de guardas nativos.

Aratap sentia-se mal naquela casca. Era tarde, estava cansado e seus olhos ardiam muito, fazendo com que ansiasse pelo momento em que poderia retirar as lentes. Acima de tudo, porém, sentia-se desapontado.

A coisa toda não tinha lógica. Lançou um olhar para o seu ajudante de ordens, mas o major ouvia o superintendente, com uma impassibilidade inexpressiva. Aratap, ele próprio, não estava prestando muita atenção.

- O filho de Widemos? É mesmo? - disse distraído. E em seguida: - Com que então vocês o prenderam? Muito bem.

Aos seus olhos, porém, isso não tinha grande importância, já que os acontecimentos não pareciam ter qualquer sentido. Aratap possuía uma mente clara e lógica, incapaz de suportar a idéia de fatos agrupados sem obedecer a um arranjo decente.

Widemos fora um traidor e seu filho procurara entrevistar-se com o superintendente de Ródia. Inicialmente tentara fazê-lo em segredo, mas depois, tendo falhado, voltara à carga abertamente, com aquela história ridícula do complô. Isso tornava patentes sua ânsia e pressa. Aí parecia estar o início de uma trama lógica.

Agora, porém, tudo desmoronara. Hinrik estava entregando o rapaz com uma pressa exagerada. Parecia não poder sequer esperar que a noite chegasse ao fim. E aquilo não fazia sentido. Ou talvez Aratap não estivesse a par de todos os fatos.

Voltou a focalizar sua atenção no superintendente. Hinrik começava a se repetir. Aratap chegou a sentir uma ponta de compaixão. O homem fora transformado num tal covarde que até mesmo os próprios tiranianos começavam a perder a paciência com ele. E, no entanto, aquela era a única maneira. Somente o medo poderia garantir total lealdade. Isso e nada mais.

Widemos não temera e, apesar de tolhido em todos os pontos pela manutenção do domínio tiraniano, ele se rebelara. Hinrik temia, e aí estava a diferença. E justamente por ter medo é que Hinrik estava ali sentado, agindo meio incoerente, lutando por obter algum gesto de aprovação. Certamente o major não o daria. Aratap sabia disso. O homem não tinha imaginação. Suspirou, desejando também não a ter. A política era um negócio nojento.

- Muito bem. Louvo a sua decisão rápida e a sua dedicação a serviço do cá. Pode estar certo de que isso chegará ao seu conhecimento - disse, assumindo um ar de alguma animação.

O rosto de Hinrik iluminou-se visivelmente e o seu alívio era evidente.

- Faça com que o tragam aqui - continuou Aratap - e vejamos o que o nosso frangote tem a nos dizer. -Reprimiu um desejo de bocejar. Na realidade não tinha qualquer interesse no que o rapaz tivesse a dizer.

Nesse ponto, a intenção de Hinrik era mandar chamar o comandante da guarda, entretanto, isso se tornou desnecessário já que o capitão se encontrava à porta, sem ter sido anunciado.

-Excelência - exclamou ele, adiantando-se sem esperar autorização para tal.

Hinrik olhou para sua mão, ainda distante do sinal de chamada, como que imaginando se o seu simples desejo teria a força suficiente para substituir a ação.

- O que é, capitão? - indagou hesitante.

- Excelência, o prisioneiro fugiu.

Aratap sentiu que parte do seu cansaço o abandonava. Que seria isso agora?

- Vamos aos detalhes, capitão! - ordenou, endireitando-se em sua cadeira.

O capitão expôs os acontecimentos em poucas palavras.

- Peço a sua permissão, Excelência, para decretar o alarma geral. eles estão com uma dianteira de apenas alguns minutos.

- Sim, sim, é claro - gaguejou Hinrik. - Evidentemente! O alarma geral. É a coisa a fazer. Rápido! Rápido! Comissário, não posso compreender como isso terá acontecido. Capitão, mobilize todos os homens. Haverá uma investigação, comissário. Se necessário, todos os guardas serão castigados. Isso mesmo, castigados!

Hinrik repetia as palavras quase próximo à histeria, mas o capitão permaneceu ali de pé. Era óbvio que tinha mais a dizer.

- O que está esperando? - perguntou Aratap.

-Posso falar com Vossa Excelência em particular? - indagou o capitão bruscamente.

Hinrik lançou um olhar rápido e assustado ao comissário que permanecia calmo e imperturbável. Procurou reunir uma fraca indignação e protestou.

- Nós não temos segredos para com os soldados do cá, nossos amigos, nossos...

- Diga o que tem a dizer, capitão - interrompeu Aratap, com suavidade. O capitão juntou os calcanhares.

- Uma vez que me ordenam que fale, Excelência, lamento informar que a Srta. Artemísia e o meu Senhor Gillbret acompanharam o prisioneiro em sua fuga.

- Ele ousou raptá-los? - Hinrik pusera-se de pé. - E os meus guardas permitiram que isso acontecesse?

- Eles não foram raptados, Excelência. Eles o acompanharam voluntariamente.

- Como é que sabe? - indagou Aratap, que estava encantado e agora plenamente desperto. Finalmente a coisa fazia sentido. Aliás era até tudo mais lógico do que ele poderia ter imaginado.

- Temos o testemunho do guarda que eles subjugaram bem como daqueles soldados que involuntariamente permitiram que deixassem o edifício. - Hesitou momentaneamente, para em seguida acrescentar com voz grave: - Quando estive com a Srta. Artemísia, na porta dos seus aposentos, ela me informou que se preparava para dormir. Somente mais tarde me dei conta de que, ao me dizer isso, tinha o seu rosto cuidadosamente pintado. Quando voltei atrás, já era demasiado tarde. Aceito a culpa pelo mau andamento do presente caso. Finda esta noite, solicitarei que Vossa Excelência aceite o meu pedido de demissão. Antes, porém, gostaria de obter sua permissão para fazer soar o alarma geral. Sem sua autorização não tenho autonomia para interferir em se tratando de membros da família real.

Hinrik, porém, oscilava sobre os seus pés e seu olhar vagava inexpressivo. - Capitão, acho melhor cuidar da saúde de seu superintendente - disse Aratap. -Sugiro que faça vir o seu médico.

- O alarma geral! - repetiu o capitão.

- Não haverá alarma geral. Está compreendendo? Nada de alarma geral! Nada de recapturar o prisioneiro! O incidente está encerrado! Ordene que seus homens voltem aos seus alojamentos e às suas tarefas habituais e trate de cuidar do superintendente. Venha, major.

O major tiraniano falou tensamente depois que o palácio central ficou para trás.

- Aratap - disse ele. - Espero que saiba o que está fazendo. Eu fiquei de boca fechada lá dentro em relação a essa suposição.

- Obrigado, major. - Aratap gostava do ar noturno de um planeta cheio de verde e de coisas que cresciam. Tirania era mais belo em certos sentidos, mas de uma beleza terrível, formada de rochas e montanhas. Era seca, muito seca.

- Você não pode manejar Hinrik, Andros. Em suas mãos ele definharia e seria arrasado. Ele é útil, mas é preciso tratá-lo gentilmente se quisermos mantê-lo nessa situação.

O major não deu importância a esse comentário.

- Não estou me referindo a isso. Mas por que não soar o alarma geral? Você não quer agarrá-los?

- E você quer? - Aratap deteve-se. - Vamos sentar aqui por um instante, Andros. Um galho num caminho em meio à relva. Que lugar mais belo e mais ao abrigo dos fachos espiões? Para que você quer o jovem?

- Pela mesma razão por que procuro agarrar qualquer traidor ou conspirador.

-E para que, se na realidade você só se apodera de alguns instrumentos, enquanto a fonte do veneno permanece incólume? A quem você teria se os agarrasse? Um garoto, uma jovem tola e um idiota senil?

Ouviam o esguichar da água de uma cascata artificial que havia ali por perto. Era pequena, porém muito decorativa. Aquilo tinha o dom de irritar Aratap. Imaginar água esguichando daquela forma e sendo desperdiçada, escorrendo indefinidamente pelas pedras abaixo, indo perder-se no terreno. Jamais conseguira vencer uma certa indignação diante disso.

- Mas, deixando as coisas como estão, não teremos nada.

- Estamos diante de uma trama visível. Quando o jovem apareceu, nós o ligamos a Hinrik, e isso nos desagradou por ser Hinrik o que é. Mas essa era a única suposição possível. Agora, porém, é claro que não se tratava absolutamente de Hinrik e que ele servia apenas para despistar. Ele estava atrás da filha de Hinrik e do seu primo. E isso faz mais sentido.

- Por que ele não nos chamou antes? Ele esperou pelo meio da noite.

- Porque ele é o instrumento de qualquer um que o alcance primeiro, e estou certo de que Gillbret terá sugerido que uma reunião noturna seria interpretada como um sintoma de grande zelo de sua parte.

- Está querendo dizer que fomos chamados propositadamente? Para que testemunhássemos a sua fuga?

- Não. Não por esta razão. Pergunte a si mesmo. Para onde essa gente pretende ir? O major deu de ombros.

- Ródia é grande.

- Sim, isso caso se tratasse do jovem Farrill sozinho. Mas onde poderiam ficar dois membros da família real sem serem reconhecidos? Principalmente a jovem?

- Eles então deixariam o planeta? Sim, eu concordo.

- E de onde partiriam? Eles poderiam chegar ao campo de pouso numa caminhada de quinze minutos. Será que agora percebe o propósito de estarmos aqui?

- A nossa nave?!

- Claro. Uma nave tiraniana seria o ideal para eles. Caso contrário teriam que escolher entre naves de carga. Farrill foi educado na Terra e estou certo de que sabe pilotar uma nave.

- Aí é que está. Por que é que permitimos que a nobreza envie os seus filhos em todas as direções? Para que um súdito deverá saber mais a respeito de viagens do que o necessário? Nós estamos é educando soldados contra nós mesmos.

Aratap conservou uma indiferença cortês.

- Acontece que no momento estamos diante da contingência de que Farrill recebeu educação estrangeira e vamos tratar de aceitar a coisa objetivamente, procurando não nos aborrecer. O fato concreto é que estou certo de que eles terão levado a nossa nave.

- Não posso crer.

- Você tem aí o seu transmissor de pulso. Entre em contato com a nave, se puder.  O major tentou, inutilmente.

- Experimente a torre de controle - sugeriu Aratap.

O major o fez, e logo ouviu-se uma voz fraca saindo do pequeno receptor, mostrando agitação:

- Mas, Excelência, eu não compreendo... há algum engano. Seu piloto decolou há dez minutos. Aratap sorria.

- Está vendo? Siga o fio da meada e logo verá que todos os pequenos fatos se tomam inevitáveis. E agora percebe as conseqüências? O major percebia. Bateu na coxa e sorriu.

- É claro!

- Bem, - prosseguiu Aratap - evidentemente eles não poderiam adivinhar, mas o fato é que com isso eles estão liquidados. Se satisfizessem com o mais rudimentar dos cargueiros rodianos que encontrassem na pista, eles teriam certamente conseguido escapar e eu ficaria... como é mesmo que dizem?... ficaria com as calças na mão no meio da noite. Desta forma, porém, as minhas calças estão bem firmes na cintura e não há mais nada capaz de salvá-los. E quando os pilhar de volta, chegado o momento, terei também em minhas mãos todo o resto da conspiração.

Aratap suspirou e percebeu que voltava a ficar sonolento.

- Bem, tivemos sorte e agora não há pressa. Chame a base central e ordene que nos enviem outra nave.

10 - Talvez sim!

O TREINAMENTO EM espaçonáutica feito por Biron Farrill na Terra tinha sido em grande parte teórico. Freqüentara os cursos universitários correspondentes às diversas fases da engenharia espacial. Estes, contudo, apesar do meio semestre que fora dedicado à teoria dos motores hiper-atômicos, não eram de grande valia, uma vez chegado o momento da manipulação de uma nave no espaço. Os pilotos mais hábeis e mais competente aprendiam sua arte no espaço e não em salas de aula.

Conseguira decolar sem maiores incidentes, se bem que mais por sorte do que por conhecimento. A "Impiedosa" reagiu aos controles bem mais rápido do que Biron imaginara. Tinha feito decolar inúmeras naves da Terra rumo ao espaço, voltando em seguida ao planeta, essas, porém, eram modelos obsoletos e lentos, mantidos para utilização pelos estudantes. Tais naves, além de bem comportadas, estavam muito cansadas, elevando-se com grande esforço, subindo em lenta espiral através da atmosfera, rumo ao espaço.

A "Impiedosa", porem, elevara-se sem qualquer esforço, lançando-se para o alto e zunindo através do ar, fazendo com que Biron caísse de costas, jogado para fora de seu assento, o que lhe ocasionou o deslocamento de um ombro. Artemísia e Gillbret, devido à maior cautela característica dos inexperientes, haviam se atado fortemente em seus lugares, sentindo-se esmagar de encontro às correias acolchoadas. O prisioneiro tiraniano ficara imprensado de encontro à parede, procurando libertar-se dos laços que o prendiam, enquanto praguejava baixinho.

Biron erguera-se trêmulo, chutara o tiraniano obrigando-o a silenciar, voltando em seguida ao seu posto, apoiando-se, mão ante mão, na balaustrada existente ao longo da parede. A nave estremeceu sob a ação de acréscimo de potência, sendo então sua velocidade reduzida a um ponto suportável.

Encontravam-se, agora, nas camadas superiores da atmosfera rodiana. O céu era de um violeta profundo e a fuselagem da nave estava quente em conseqüência do atrito com o ar, fazendo com que o calor pudesse ser percebido no interior.

Escoaram-se horas até que a nave fosse colocada em órbita além de Ródia. Biron não conseguia calcular rapidamente a velocidade necessária para vencer a gravidade de Ródia. Trabalhava pelo método das tentativas, mudando de velocidade com variações de potência, enquanto examinava o massômetro que indicava sua distância do planeta através da medida do campo gravitacional. Felizmente o massômetro já estava calibrado de acordo com a massa de Ródia e o seu raio. Biron só seria capaz de ajustar ele mesmo essa calibragem através de inúmeras tentativas.

O massômetro acabou por chegar a uma posição estável e durante duas horas não demonstrou qualquer oscilação apreciável. Biron descontraiu-se, os demais abandonaram os seus cintos.

- Não se pode dizer que tenha um toque leve, senhor rancheiro -comentou Artemísia.

- É, mas estou voando, minha senhora - respondeu Biron, ríspido. - Se é capaz de fazê-lo melhor, pode experimentar, mas só depois que eu tiver saltado.

- Calma, calma, calma -disse Gillbret. - A nave está muito apertada para começarmos com rabugices. Além disso, considerando a inevitável intimidade a que seremos levados dentro desta prisão voadora, é melhor que deixemos logo de lado o tratamento cerimonioso, pois, do contrário, nossas conversas chegarão a uma situação insuportável. Eu sou Gillbret, você é Biron e ela é Artemisia. Sugiro memorizarmos esses títulos, ou então que usemos qualquer variação que nos agrade. Quanto à direção da nave, por que não recorrermos à ajuda aqui do nosso amigo tiraniano?

O tiraniano olhou-os fixo, enquanto Biron protestava.

- Não. Não podemos confiar nele. Além do mais eu irei me aperfeiçoando à medida que for dominando a nave. Ainda não os espatifei, não é mesmo?

Seu ombro doía, em conseqüência da primeira guinada, e, como de costume, a dor o tornava irritadiço.

- Bem, então o que vamos fazer com ele? - indagou Gillbret.

- Não me agrada matá-lo a sangue frio - disse Biron - e além do mais isso não nos adiantaria em nada. Apenas serviria para tornar os tiranianos duplamente excitados. Matar alguém da raça dominante é realmente um pecado imperdoável.

- Mas então qual é a alternativa?

- Vamos desembarcá-lo.

- Está bem. Mas onde?

- Em Ródia.

- O quê?!

- Será o único lugar onde não estarão à nossa procura. Além disso teremos mesmo que descer dentro em pouco.

- Porquê?

- Escutem, esta aqui é a nave do comissário e ele a tem usado para dar seus pulos pela superfície do planeta. Não está abastecida para viagens espaciais. Antes de partirmos para qualquer lugar, teremos que proceder a um abastecimento da nave, assegurando-nos de que tenhamos pelo menos a comida e a água necessárias.

Artemisia apoiava vigorosamente, meneando a cabeça.

- É isso mesmo. Muito bem! Eu não teria pensado nisso. Muito justo, Biron.

Biron fez um gesto depreciativo, sentindo, porém, prazer naquele apoio. Pela primeira vez ela o chamara pelo nome próprio. Ela sabia ser muito agradável, quando queria.

- Mas ele vai, na mesma hora, informá-los do nosso paradeiro - atalhou Gillbret.

- Não creio - falou Biron. - Em primeiro lugar, Ródia possui áreas isoladas. Pelo menos imagino. Não precisamos deixá-lo no centro de uma cidade ou junto a uma guarnição tiraniana. Além disso, é possível que ele não esteja tão ansioso quanto vocês pensam por entrar em contato com os seus superiores. Diga lá, soldado, o que poderia acontecer a quem deixasse roubar a nave particular do comissário do cá?

O prisioneiro não respondeu, mas os seus lábios afinaram-se e empalideceram.

Biron não gostaria de estar na pele do soldado. Para o bem da verdade, ele não poderia ser culpado. Não havia razão para que suspeitasse da possibilidade de problemas advindos de mera cortesia para com membros da família real de Ródia. Interpretando ao pé da letra o código militar tiraniano, ele se recusara a permitir o seu ingresso a bordo da nave sem a autorização do seu superior. Se o próprio superintendente tivesse solicitado o ingresso, ainda assim ele o teria recusado. Nesse meio tempo, entretanto, eles o cercaram e, quando percebeu que deveria ter seguido o código mais estritamente ainda, já era demasiado tarde. Havia um chicote neurônico praticamente tocando o seu peito.

Não se entregara igualmente com facilidade. Fora preciso o chicote para detê-lo. Apesar de tudo, porém, o que o esperava era nada menos que a corte marcial e a condenação. Ninguém duvidaria disso, muito menos o soldado.

Dois dias depois, aterrissaram nos arredores da cidade de Southwark. O local fora escolhido propositalmente, por situar-se afastado dos principais núcleos populacionais de Ródia. O soldado tiraniano, preso a uma unidade de repulsão, fora lançado a uns oitenta quilômetros da cidade mais próxima.

A aterrissagem, numa praia deserta, ocorreu sem grandes solavancos. Biron, o menos provável a ser reconhecido, foi fazer as compras. O dinheiro rodiano, que Gillbret tivera a presença de espírito de trazer consigo, foi o suficiente apenas para adquirir os gêneros de primeira necessidade, já que boa parte dele foi gasta num carrinho de duas rodas necessário ao transporte desse material.

-Você poderia ter aproveitado melhor o dinheiro se não o tivesse desperdiçado comprando tantas dessas papas tiranianas - protestou Artemísia.

- Acho que não havia outra saída. Pode achar que isso é papa tiraniana, mas a verdade ê que se trata de alimentos bem balanceados e que serão capazes de nos sustentar melhor que qualquer outro que eu pudesse comprar.

Biron estava aborrecido. Fizera verdadeiro trabalho de estivador, transportando tudo aquilo para fora da cidade e, em seguida, para bordo da nave. Além disso correra risco ao fazer as compras em estabelecimento dirigido por tiranianos. Imaginara receber boa acolhida.

De qualquer forma, não havia alternativa. As forças tiranianas haviam desenvolvido uma técnica visando ao abastecimento de acordo com o seu uso de naves de tamanho reduzido. Não podiam dar-se ao luxo de dispor de enormes espaços de estocagem existentes em outras esquadras, onde poderiam ser, inclusive, encontrados animais inteiros pendendo em filas bem organizadas. Eram obrigados a aperfeiçoar alimentos concentrados, contendo o necessário em calorias e outros componentes nutritivos, sem perder-se em outros detalhes. Eles ocupavam um vigésimo em espaço do que seria necessário para a estocagem de alimentos de origem animal ao natural, sendo possível armazená-los empilhados, qual tijolos, em câmaras de baixa temperatura.

- Está certo, mas o gosto é horrível - insistiu Artemísia.

- Bem, você acabará se acostumando - revidou Biron, imitando o seu tom petulante e fazendo com que ela corasse e se afastasse aborrecida.

Biron sabia que a falta de espaço era o que a incomodava mais, assim como suas naturais conseqüências. Não era o caso apenas de comida que não variava de gosto ocupando pouco espaço. Era, por exemplo, o fato de não haver dormitórios separados. A maior parte do espaço interno da nave era tomada pela sala de máquinas e pela cabina de controle. (Afinal de contas, pensou Biron, isto aqui é uma nave de guerra e não um iate de passeio.) Adiante, encontravam-se a despensa e uma pequena cabina com duas camadas de beliches triplos de cada lado. As instalações sanitárias encontravam-se dentro de um reduzido nicho do lado de fora da cabina.

Isso resultava em aglomeração, com a conseqüente ausência total de isolamento, obrigando Artemísia a ajustar-se ao fato de que não havia trajes femininos a bordo, nem espelhos ou dispositivos de toillete.

Pois bem, ela teria que habituar-se à idéia. Biron sentia que já fizera o suficiente por ela, com prejuízo de seus próprios planos. Ela, então, bem que poderia ser mais agradável, sorrindo de vez em quando. Tinha um belo sorriso, assim como não era nada má de resto, exceto no gênio. E que gênio!

Bem, para que perder tempo pensando nela?

A situação da água era a pior. Tirânia era um planeta desértico onde a água rareava, sendo o seu valor reconhecido pelos seus habitantes. Assim sendo não havia a bordo água disponível para banhos. Os soldados podiam se lavar, bem como os seus pertences, quando aterrissavam em algum planeta. Durante as viagens, um pouco de sujeira e suor não lhes faria mal. Mesmo a água para beber era escassa em se tratando de viagens prolongadas. Evidentemente, não podendo ser concentrada ou desidratada, a água tinha que ser transportada em seu volume total, esse problema agravava-se ainda pelo fato de ser o conteúdo em água dos alimentos concentrados bem baixo.

Havia dispositivos de destilação para o reaproveitamento da água perdida pelo corpo, mas Biron, ao compreender a sua função, sentiu-se mal e providenciou para que esses subprodutos fossem jogados fora sem a recuperação da água. Quimicamente falando, tratava-se de processo muito sensato. Entretanto, seria preciso ter uma educação muito especial para conseguir aceitá-lo.

A segunda decolagem, em comparação com a primeira, foi um verdadeiro modelo de suavidade, e Biron deteve-se depois dela, por algum tempo ainda, manipulando os controles. O painel de comando assemelhava-se, apenas muito vagamente, àqueles das naves que ele pilotara na Terra. Fora assustadoramente imprensado. Ao descobrir o funcionamento de um contato ou a finalidade de um mostrador, escrevia instruções cuidadosas num pedaço de papel, colando-o em seguida no painel.

Gillbret entrou na cabina de comando.

Biron olhou por cima do ombro.

- Artemísia está na cabina, não é?

- Não há outro lugar em que ela poderia estar.

- Quando estiver com ela, diga-lhe que eu arranjarei um leito para mim aqui na cabina de controle. Aconselho-o a fazer o mesmo e deixar que ela fique com o aposento só para si. -Em seguida, num resmungo, acrescentou ainda: - Que garota infantil.

- Você também tem lá os seus momentos ruins, Biron. Procure lembrar-se da forma de vida a que ela está habituada.

- Está certo, eu me lembro, e daí? A que espécie de vida acha que eu estou habituado? Saiba que eu não nasci nas minas de um cinturão de asteróides. Nasci no maior rancho de Nefelos. Acontece que quando a gente se vê numa situação difícil, tem que aceitá-la o melhor possível. Que diabo, você sabe que não posso esticar o corpo da nave. A comida e a água que cabem são apenas essas mesmas e não posso fazer nada, se não há um chuveiro a bordo. Ela me ataca como se eu próprio fosse o fabricante desta nave.

Biron sentia-se aliviado em gritar com Gillbret. Era bom poder gritar com qualquer pessoa. Mas a porta tornou a se abrir e lá estava Artemísia.

- Se eu fosse o senhor, evitaria os gritos. Pode ser facilmente ouvido por toda a nave, Sr. Farrill.

- Isto não me incomoda. E se a nave incomoda a você, trate de se lembrar de que se o seu pai não tivesse tentado me matar e casar você, nenhum de nós dois estaria aqui.

- Não fale de meu pai.

- Eu falo de quem eu quiser.

Gillbret tapou os ouvidos com as mãos.

- Por favor!

Com isso a discussão cessou momentaneamente. Então Gillbret tomou a palavra.

- Será que podemos discutir agora o nosso rumo? É óbvio que quanto mais cedo chegarmos a algum lugar e sairmos desta nave, maior será o nosso conforto.

- Concordo com isso, Gil - disse Biron. -Tratemos de ir para algum lugar onde eu não seja obrigado a ouvir sua matraca. Bem que falam das mulheres a bordo de naves!

Artemisia ignorou seu comentário e dirigiu-se a Gillbret como se Biron não estivesse presente.

- Por que não deixamos definitivamente a área nebular?

- Não sei quais são os seus planos, - interrompeu Biron - mas eu tenho de recuperar o meu rancho e tomar algumas providências com referência ao assassinato de meu pai. Vou permanecer nos reinos.

- Não estou querendo dizer que devemos ir embora para sempre e sim enquanto durar a busca. Não vejo o que pensa fazer com relação ao seu rancho. Você não poderá reavê-lo, a menos que o império tiraniano seja desmantelado, e não o vejo conseguindo tal coisa.

- Não se preocupe com os meus planos. Isso é assunto meu.

- Será que me permitem uma sugestão? -perguntou Gillbret suavemente.

O silêncio pareceu-lhe uma aprovação, e assim ele prosseguiu:

- Suponhamos que lhes diga para onde devemos ir e exatamente o que devemos fazer para ajudar o desmantelamento do império, conforme Arta disse?

- O quê? E o que você propõe para fazê-lo? - perguntou Biron.

Gillbret sorriu.

- Meu caro rapaz, sua atitude é muito engraçada. Será que não confia em mim? Você está me olhando como se pensasse que qualquer empreitada de meu interesse fosse obrigatoriamente algo de tolo. Lembre-se de que os tirei do palácio.

- Eu sei disso e estou perfeitamente disposto a ouvi-lo.

- Então faça-o. Há vinte anos que espero por uma oportunidade para me livrar deles. Se eu fosse um cidadão comum, eu já o teria feito de há muito. Entretanto, devido ao maldito berço em que nasci, tenho estado na mira da opinião pública. Mas, por outro lado, não fosse pelo fato de ter nascido um Hinriad, não teria estado presente à coroação do atual cá de Tirânia e nesse caso jamais teria dado com o segredo que um dia destruirá esse mesmo cá.

- Continue - pediu Biron.

- A viagem de Ródia para Tirânia foi feita, evidentemente, a bordo de uma nave de guerra tiraniana. O mesmo quanto à viagem de volta. Era uma nave mais ou menos como esta aqui, se bem que um pouco maior. A viagem de ida transcorreu sem grandes novidades. A estada em Tirânia teve os seus momentos interessantes, mas nada de muito importante. Na viagem de volta, porém, fomos atingidos por um meteoro.

- O quê?

Gillbret ergueu uma das mãos.

- Sei muito bem que se trata de um acidente pouco provável. A incidência de meteoros no espaço, especialmente no espaço interestelar, é suficientemente baixa para que a possibilidade de sua colisão com uma nave seja completamente insignificante. No entanto, acontece, conforme sabem. E aconteceu nessa ocasião. É claro que qualquer meteoro, mesmo que tenha o tamanho de uma cabeça de alfinete como é comum, é capaz, na colisão, de penetrar a carcaça de qualquer nave, a menos que a mesma seja fortemente blindada.

- Sei disso - confirmou Biron. - Trata-se do seu momento, que é produto de sua massa e de sua velocidade. A - velocidade compensa a sua falta de massa. - Recitou essas palavras, como que repetindo uma lição aprendida na escola, enquanto olhava furtivamente em direção a Artemísia.

Ela sentara-se para ouvir Gillbret, e estava tão próxima dele que quase se tocavam. Ao vê-la sentada ali, Biron verificou que o seu perfil era belo, apesar de os cabelos começarem a ficar um tanto emaranhados. Não vestia o seu casaquinho, e o branco macio de sua blusa continuava sem rugas e liso apesar de passadas quarenta e oito horas. Ficou imaginando como o conseguia.

Concluiu que a viagem poderia ser maravilhosa, se ela aprendesse a comportar-se. O problema era que até então ninguém a controlara devidamente. Certamente seu pai não seria capaz de fazê-lo. Ela estava acostumada a fazer o que bem entendesse. Se fosse plebéia de nascimento, certamente seria uma criatura encantadora.

Estava sonhando de olhos abertos, e em seus sonhos ele conseguia controlá-la e fazer com que ela o apreciasse devidamente. Seus devaneios foram interrompidos quando ela se voltou e encarou-o calmamente. Biron desviou o olhar e voltou a focalizar sua atenção em Gillbret. Perdera algumas de suas frases.

- Não tenho a mínima idéia por que a tela da nave não acusou a sua aproximação. É uma dessas coisas para as quais jamais teremos a resposta, mas o fato é que aconteceu. O meteoro colidiu a meia-nau. Seu tamanho era o de um pequeno seixo e ao perfurar a carcaça a sua velocidade foi diminuída o suficiente para não permitir que saísse pelo outro lado. Se fizesse isso, o dano não seria grande pois a carcaça poderia ser remendada temporariamente sem dificuldade.

- Isso, porém, não aconteceu, -prosseguiu Gillbret - e ele lançou-se na cabina de controle, ricocheteou na parede oposta e ficou assim batendo, até finalmente parar. Dada a sua velocidade original, de aproximadamente cento e sessenta quilômetros por minuto, não levou muito tempo até deter-se, mas assim mesmo isso foi o suficiente para que cruzasse a cabina uma centena de vezes. Os dois tripulantes foram cortados em pedaços, e só consegui escapar porque estava naquele momento dentro do camarote.

- Eu ouvi o retinir fino do meteoro ao penetrar a carcaça - continuou - e depois o ruído de seu ricochetear; ouvi também os gritos curtos e aterrorizantes dos dois tripulantes. Quando pulei para dentro da sala de controle, somente restava sangue espalhado por toda parte e carne dilacerada. Lembro vagamente as coisas que se seguiram, se bem que anos e anos as revivesse, passo a passo, em meus pesadelos.

- O som frio do ar que escapava - detalhou ainda - levou-me até o orifício feito pelo meteoro. Coloquei sobre ele um disco metálico, e a pressão do ar selou-o ali convenientemente. Encontrei o pequeno e gasto seixo espacial no chão. Como fosse quente ao tocá-lo, golpeei-o com uma chave de fenda e o parti em dois. O interior exposto resfriou imediatamente. Encontrava-se ainda na temperatura do espaço.

- Amarrei uma corda ao pulso de cada um dos cadáveres - explicou com gestos - e, em seguida, prendi as cordas a um ímã rebocador. Empurrei-os para fora através da câmara de vácuo e pude ouvir os ímãs prendendo-os. Sabia que desse momento em diante os corpos congelados seguiriam a nave para onde quer que ela fosse. Vocês compreendem, da volta a Ródia eu necessitaria de seus corpos para provar que tinham sido mortos pelo meteoro e não por mim.

- Mas... como poderia voltar? - Gillbret falava seguidamente. - Estava completamente desamparado. Não havia possibilidade de pilotar a nave e não ousava qualquer experiência naquelas profundezas do espaço interestelar. Não sabia sequer como utilizar o sistema de comunicação subetérica para poder lançar um SOS. Não me restava outra coisa senão deixar que a nave seguisse o seu próprio rumo.

- Mas isso era coisa que você não podia fazer, não é? - interrompeu Biron. Pensava com seus botões se aquilo tudo seria invencionice de Gillbret, fruto talvez de sua imaginação romântica ou devido a alguma razão secreta. - E quanto aos saltos através do hiperespaço? Você deve ter conseguido vencê-los, do contrário não estaria aqui.

- Uma nave tiraniana, uma vez os seus controles ajustados convenientemente, dará qualquer número de saltos automaticamente. Biron olhou-o, incrédulo. Estaria Gillbret imaginando que ele era tolo a esse ponto?

- Você está inventando isso tudo -disse por fim.

- Não estou, não. É um desses seus malditos aperfeiçoamentos militares que os ajudou a vencer as guerras. Ou você acha que eles subjugaram cinqüenta sistemas planetários, cem vezes maiores em densidade demográfica e recursos, só com brincadeiras? É verdade que eles nos agarraram Um de cada vez, utilizando, inclusive, muito habilmente, os nossos espiões. Mas a verdade é que possuíam indubitável superioridade militar. Todos sabem que suas táticas eram superiores às nossas, e isso em grande parte justamente devido ao salto automático. Isso representou uma grande vantagem, resultando em maior flexibilidade de manobras de suas naves, possibilitando-lhes planos de batalha mais complexos e insuperáveis. Admito que essa sua técnica seja um dos seus segredos mais bem guardados. Eu não sabia nada a respeito até o momento em que me vi preso a bordo da "Sanguessuga". Aliás, os tiranianos têm esse hábito desagradável de batizar suas naves com nomes terríveis, se bem que, creio eu, psicologicamente isso funcione. O fato é que presenciei a nave efetuando seus saltos sem que houvesse mão alguma sobre os controles.

- E você está então insinuando que esta nave aqui é capaz de fazer o mesmo?

- Não sei. Mas não me surpreenderia se assim fosse.

Biron olhou para o painel dos controles. Havia ainda dezenas de contatos que ele não conseguira identificar ou imaginar sua utilidade. Faria isso mais tarde! Voltou a encarar Gillbret.

- E então a nave o levou de volta para casa?

- Não, não levou. Quando aquele meteoro ricocheteou pela cabina de comando também os controles não foram poupados. Aliás seria espantoso se isso acontecesse. Havia mostradores estraçalhados, o próprio revestimento estava danificado e perfurado. Não havia como determinar qual a alteração havida nos ajustes iniciais, mas isso deve ter ocorrido, pois a nave não me levou mais de volta a Ródia. A partir de um determinado momento começou a desaceleração e eu então compreendi que teoricamente a viagem terminara. Não podia adivinhar onde estava, mas acabei conseguindo ajustar o visor de modo a vislumbrar um planeta que já aparecia sob a forma de um disco através do telescópio da nave. Tratava-se evidentemente de uma sorte cega, já que o disco aumentava de tamanho. A nave dirigia-se, portanto, rumo ao planeta.

- Bem, claro que não diretamente - explicou Gillbret. - Desejá-lo seria demais. Se eu estivesse vagando ao acaso, a nave erraria o planeta por um milhão de quilômetros pelo menos. Acontece que àquela distância eu já era capaz de operar o rádio etérico convencional. Sabia como fazê-lo. Depois que toda essa aventura terminou foi que comecei a me aperfeiçoar em eletrônica. Tomei a firme decisão de que nunca mais ficaria desamparado. O total desamparo é uma dessas coisas que não tem graça nenhuma.

- Então você recorreu ao rádio - atalhou Biron.

- Exatamente - prosseguiu Gillbret. - E assim eles vieram me resgatar.

- Eles quem?

- Os homens do planeta. Ele era habitado.

- Puxa, quanta sorte junta! E que planeta era esse?

- Eu não sei.

- E eles não lhe disseram?

- Engraçado, não é? Pois eles não disseram mesmo. Mas era em algum ponto dos reinos nebulares!

- Como é que sabia disso?

- Porque eles sabiam que a nave em que eu estava era uma nave tiraniana. Descobriram mal a avistaram, e quase me fizeram voar pelos ares antes que eu conseguisse convencê-los de que era o único vivo a bordo.

Biron pousou as mãos sobre os joelhos e massageou-os.

- Agora vamos parar e recapitular. Eu não estou compreendendo. Se eles sabiam que se tratava de uma nave tiraniana e pretendiam alvejá-la, não lhe parece que isso prova justamente que esse mundo não se localizava nos reinos nebulares? Que devia estar em qualquer outra região e não essa?

- Mas é claro que não! - os olhos de Gillbret brilhavam e sua voz aumentava de volume, fruto de seu entusiasmo crescente. -O planeta encontrava-se nos reinos. Eles me levaram até sua superfície. Que mundo aquele! Havia por lá homens de todos os reinos. Eu pude percebê-lo por causa dos seus sotaques variados. E eles não temiam os tiranianos. O lugar era um verdadeiro arsenal. Isso não era visível do espaço. Podia passar perfeitamente por um mundo agrícola decadente, mas a verdadeira vida do planeta desenrolava-se subterraneamente. Em algum ponto dos reinos, meu rapaz, existe ainda esse planeta. E o seu mundo não teme os tiranianos e os destruirá da mesma forma como teria destruído a nave em que eu me encontrava se os dois tripulantes ainda estivessem vivos.

Biron sentiu seu coração sobressaltar-se. Por um instante desejou acreditar. Afinal, talvez fosse possível. Talvez.

11 – Ou talvez não!

E ENTÃO, novamente, talvez não!

- Como foi que ficou sabendo a respeito do arsenal? - indagou Biron. - Quanto tempo ficou lá? O que foi que viu? A impaciência de Gillbret era visível.

- Não se trata propriamente do que eu vi. Afinal eles não me levaram em excursões ou qualquer coisa desse gênero. - Procurava controlar-se e descontrair-se. - Escute, o que aconteceu foi o seguinte: quando eles me retiraram da nave eu me encontrava em estado um tanto ou quanto precário. Estivera por muito assustado para conseguir comer. Sabe, é terrível estar-se perdido no espaço. O meu aspecto devia ser pior do que o meu estado real. Identifiquei-me, mais ou menos, e então levaram-me para o subterrâneo. Com a nave, é claro. Creio que estavam mais interessados na nave do que em mim. Proporcionei-lhes a oportunidade de estudarem engenharia espacial tiraniana. Então levaram-me para o que devia ser um hospital.

- Mas o que você viu, tio? - perguntou Artemísia.

Biron interrompeu.

- Não me diga que ele nunca tinha lhe contado isso.

- Não, ele não me contou.

- Eu nunca contei nada respeito a ninguém até hoje. Conforme disse, fui levado a um hospital. Nesse hospital fui submetido a exames de laboratório, com equipamento que deve ser muito superior a qualquer coisa do gênero que temos em Ródia. No caminho do hospital passei por fábricas onde se processavam trabalhos em metal. As naves que me haviam capturado decididamente não se assemelhavam a qualquer coisa de que eu tivesse ouvido falar até então.

Gillbret respirou fundo e prosseguiu:

- Na época tudo me pareceu tão claro que nos anos que se seguiram jamais duvidei da coisa. Relembro o lugar como o meu mundo rebelde,  e sei que algum dia verdadeiros enxames dessas naves partirão de lá e irão atacar os tiranianos, quando então os mundos dominados serão convocados e se reunirão em torno de seus lideres rebeldes. Ano após ano tenho aguardado que isso aconteça. A cada novo ano que passa, penso com os meus botões: talvez seja este. E ao mesmo tempo ficava desejando que isso não acontecesse antes que eu pudesse escapar e juntar-me a eles para que pudesse tomar parte do grande ataque. No fundo eu não queria que eles começassem sem mim.

Gillbret riu nervosamente.

- Imagino que as pessoas se divertiriam se soubessem o que se passava em minha cabeça. Em minha cabeça, veja só. Ninguém me leva muito a sério, como sabem.

- E tudo isso aconteceu há mais de vinte anos e até agora eles não atacaram? Não houve qualquer sinal de sua existência? Não foi registrada a presença de naves estranhas? Nenhum incidente? E você ainda pensa q... - O tom de Biron era de incredulidade.

- Isso mesmo! - explodiu Gilbret. - Vinte anos não é muito tempo para organizar uma rebelião contra um planeta que domina cinqüenta sistemas. Estive lá bem no começo da rebelião. Sei disso. Desde então eles devem ter entulhado o planeta com os seus preparativos subterrâneos, aperfeiçoando naves e inventando novas armas, treinando mais homens e organizando o ataque. A mobilização imediata de homens em armas só é possível nos filmes -afirmou o tio de Artemísia prosseguindo. - Na realidade não é possível inventar uma arma num dia, produzi-la em massa no dia seguinte e utilizá-la imediatamente, assim que surge a necessidade. Essas coisas todas levam tempo, Biron, e os homens do mundo rebelde devem saber que terão de estar absolutamente prontos antes de iniciarem a ação. eles não terão oportunidade de atacar duas vezes.

- E o que você chama de "incidente"? - Gillbret falava sem parar. - Naves tiranianas têm desaparecido sem deixar vestígio. Você poderia dizer que o espaço é vasto e que elas poderiam ter-se perdido. Mas, e se tiverem sido capturadas pelos rebeldes? Houve o caso da "Incansável" há dois anos atrás. A nave informou sobre a presença de um objeto não identificado, distante o suficiente para estimular o massômetro. Em seguida perdeu-se o contato com a nave e nunca mais se soube do seu paradeiro. É claro que poderia ter sido um meteoro. Mas... Teria sido realmente? As buscas se prolongaram durante meses. Jamais conseguiram encontrá-la. Eu acho que os rebeldes se apoderaram da nave. A "Incansável" era um veículo novo, um modelo experimental. Seria justamente o que lhes serviria.

- Por que não ficou por lá uma vez tendo aterrissado? - indagou Biron.

- E você não acha que era isso mesmo que eu queria? Entretanto não havia possibilidade. Fiquei ouvindo o que conversavam enquanto imaginavam que eu ainda estivesse inconsciente. Então fiquei sabendo de mais alguns detalhes. Na época eles estavam apenas começando. Não podiam permitir que fossem descobertos. Sabiam que eu era Gillbret de Hinriad. Mesmo que não lhes tivesse dito, o que aliás fiz, havia identificação suficiente a bordo da nave. Sabiam muito bem que caso eu não retornasse a Ródia haveria uma busca em grande escala que não cessaria tão prontamente assim. Como eles não poderiam correr o risco de tal busca, tinham de providenciar o meu retorno a Ródia. E foi exatamente para onde me levaram.

- O quê! - exclamou Biron. -Mas isso deve ter sido um risco maior ainda. Como foi que eles o fizeram?

- Não sei. -Gillbret passou os seus dedos finos pelos cabelos grisalhos, enquanto seus olhos pareciam procurar algo, remexendo inutilmente no fundo da memória. - Creio que fui anestesiado. Essa parte é para mim uma incógnita total. Depois de um determinado momento não me lembro de mais nada. Só me recordo que quando voltei a abrir os olhos estava novamente a bordo da "Sanguessuga", no espaço, aproximando-me de Ródia.

- E os dois tripulantes continuavam presos nos ímãs de reboque? Não tinham sido retirados no mundo rebelde? - perguntou Biron.

- Eles continuavam lá.

- Havia alguma prova que fosse de sua estada no mundo rebelde?

- Nada, exceto as minhas recordações.

- Como soube que estava se aproximando de Ródia?

- Eu não sabia. Só sabia que estava perto de um planeta. Era o que o massômetro indicava. Voltei a utilizar o rádio, e desta vez foram as naves de Ródia que vieram resgatar-me. Contei a minha aventura ao comissário tiraniano do dia, fazendo as necessárias alterações. Evidentemente não fiz qualquer referência ao mundo rebelde. E disse ainda que o meteoro nos havia atingido logo depois do último salto. Eu não queria dar a entender que sabia serem as naves tiranianas capazes de efetuar os saltos automaticamente.

- E crê que o mundo rebelde descobriu esse pequeno detalhe? Você lhes falou a esse respeito?

- Não lhes disse. Não tive oportunidade. Não fiquei lá o tempo suficiente. Quero dizer, consciente. Entretanto ignoro por quanto tempo estive inconsciente e o que eles terão sido capazes de descobrir por si sós.

Biron examinava o visor. A julgar pela rigidez da imagem apresentada, a nave em que se encontravam poderia estar parada no espaço. A "Impiedosa" deslocava-se a dezesseis mil quilômetros por hora, coisa insignificante se comparada com a imensidão do espaço. As estrelas apresentavam-se nítidas, brilhantes e imóveis. Havia nelas algo de hipnótico.

- E então para onde vamos? - perguntou Biron. -Pelo que compreendi você não sabe onde fica esse mundo rebelde, não é?

- Eu não sei. Mas tenho uma idéia de quem poderia sabê-lo. Tenho quase certeza. - Gillbret estava ansioso.

- E quem é?

- O autarca de Lingane.

- Lingane? - Biron franziu o sobrolho. Parecia-lhe já ter ouvido esse nome, entretanto não se lembrava onde e quando. - E por que ele?

- Lingane foi o último dos reinos capturados pelos tiranianos. Não está, poderíamos dizer, tão pacificado como os demais. Isso não lhe parece fazer sentido?

- Por enquanto sim. Mas a que distância fica?

- Se quiser outra razão, há o caso do seu pai.

- Meu pai? - Por um instante Biron esqueceu que seu pai estava morto. Viu-o mentalmente diante de si, corpulento e cheio de vida. Em seguida, porém, lembrou-se, e sentiu o mesmo baque frio no peito.

- Como é que meu pai entra nessa história?

- Ele esteve na corte há seis meses atrás. Cheguei a tomar conhecimento parcial do que ele desejava. Entreouvi algumas das suas conversas com o meu primo Hinrik.

- Oh, tio... -protestou Artemisia com impaciência.

- Sim, minha querida?

- Você não tinha o direito de espionar as discussões particulares de meu pai.  Gillbret deu de ombros.

- Claro que não. Entretanto foi divertido e útil também.

- Espere - interrompeu Biron. - Você disse que meu pai esteve em Ródia há seis meses? - A agitação invadia-o.

- Isso mesmo.

- Diga-me uma coisa, durante sua estada lá ele teve acesso à coleção de primitivismo do superintendente? Você me disse certa vez que o superintendente possuía uma vasta biblioteca sobre assuntos referentes à Terra.

- Creio que sim. A sua biblioteca é famosa e geralmente é posta à disposição dos visitantes ilustres, caso esses estejam interessados, é claro. Geralmente eles não se interessam, mas seu pai, sim. Isso mesmo, me lembro agora muito bem. Ele passou lá dentro quase um dia inteiro.

A informação conferia. Meio ano antes seu pai pedira sua ajuda pela primeira vez.

- Você próprio deve conhecer muito bem essa biblioteca, Imagino eu.

- É claro.

- Há algo lá que leve a crer que exista na Terra um documento de grande valor militar?

O rosto de Gillbret mostrava-se inexpressivo. Sua mente não parecia sugerir-lhe nada.

- Em algum momento dos últimos séculos da Terra pré-histórica deve ter existido tal documento. Só o que sei para lhe dizer é que meu pai julgava-o como sendo a coisa mais valiosa existente em toda a Galáxia e também a coisa mais letal. Eu tinha sido encarregado de conseguir esse documento para ele, mas deixei a Terra demasiado cedo e também - sua voz vacilou -também ele morreu cedo demais.

Gillbret, porém, continuava sem compreender.

- Não sei de que está falando.

- Você não compreende. Meu pai me falou a respeito, pela primeira vez, há seis meses. Ele deve ter tomado conhecimento da coisa na biblioteca em Ródia. Se você a conhece bem, será que não é capaz de me dizer o que ele descobriu?

Gillbret meneou a cabeça, sem dizer nada.

- Bem, continue com a sua história.

- Seu pai e meu primo falaram a respeito do autarca de Lingane. Apesar do palavreado cauteloso de seu pai, Biron, ficou patente para mim que o autarca era o autor e cabeça da conspiração.

- Depois... -Gillbret hesitava -depois veio uma missão de Lingane, chefiada pelo próprio autarca. Eu... eu lhe falei sobre o mundo rebelde.

- Mas um momento atrás você disse que não falou a respeito a ninguém - disse Biron.

- Exceto ao autarca. Eu tinha que saber a verdade.

- O que foi que ele lhe disse?

- Praticamente nada. Mas o caso é que também ele tinha que ser cauteloso. Poderia confiar em mim? Eu poderia estar a serviço dos tiranianos. Como poderia ele ter certeza? Entretanto ele não fechou a porta completamente. Essa é a nossa única direção.

- É assim? Então iremos a Lingane. No fim de contas todos os lugares são iguais, não faz diferença.

A lembrança de seu pai o deprimira. Por enquanto nada lhe importava muito. Que fosse Lingane. Que fosse Lingane! Isso era fácil de dizer. Mas na prática como é que se pode voltar a nave na direção de um minúsculo ponto luminoso distante trinta e cinco anos-luz? Trezentos e vinte trilhões de quilômetros. Trinta e dois, seguido de treze zeros! A dezesseis mil quilômetros por hora (velocidade de cruzeiro da nave) levaria mais que dois milhões de anos até se chegar ao destino.

Biron folheou o almanaque galáctico padrão com um certo desespero. Havia ali dezenas de milhares de estrelas descritas, com suas posições registradas por intermédio de três números. Centenas de páginas eram cobertas com esses números, simbolizados pelas letras gregas p (rho), O (theta) e (phi). O (ro) era a distância do centro galáctico, em parsecs (1), (theta)  o afastamento angular, tomado ao longo do plano das lentes galácticas, tendo como referência a linha-base galáctica padrão (linha que liga o centro galáctico ao Sol do planeta Terra), (phi) é o afastamento angular da linha-base no plano perpendicular ao das lentes galácticas, sendo as duas últimas medidas expressas em radianos. Uma vez de posse desses três números, tornava-se possível localizar, com precisão, uma estrela em meio à imensidão do espaço.

Isto é, naturalmente, num determinado dia. Além da posição da estrela no dia padrão, para o qual todos os dados haviam sido calculados, era necessário saber-se o deslocamento exato da estrela, tanto a velocidade quanto a direção. Tratava-se de correção comparativamente pequena, porém necessária. Um milhão e meio de quilômetros é quase nada se comparado com as distâncias estelares, sendo porém muito longe quando se trata de uma nave.

Havia, evidentemente, o problema da posição da própria nave. Tornava-se possível calcular a distância de Ródia através da leitura do massômetro, ou, mais  corretamente ainda, a distância do sol de Ródia, uma vez em tal posição afastada no espaço do campo gravitacional do sol anulava o de qualquer um de seus planetas.  A direção ao longo da qual se deslocavam, com referência à linha-base galáctica, era mais difícil de se determinar. Biron deveria localizar duas estrelas conhecidas que não fossem o sol de Ródia. De sua posição aparente e com a distância conhecida do sol de Ródia, poderia determinar a posição real da nave.

A coisa foi feita toscamente, mas Biron sentia que seria satisfatória. Sabendo sua própria posição, bem como a do sol de Lingane, bastaria ajustar os controles na direção certa e para a potência desejável da propulsão hiperatômica.

Biron sentia-se tenso e solitário. Não que estivesse assustado. Essa palavra ele não a admitia. Calculava deliberadamente os elementos para o salto que deveria ocorrer dentro de seis horas. Queria dispor de tempo suficiente para verificar os números. E talvez houvesse então uma oportunidade de tirar uma soneca. Arrastara a roupa de cama para fora da cabina e agora o leito estava ali à sua disposição.

Os outros dois provavelmente estariam dormindo na cabina. Disse, de si para si, que isso era uma boa coisa e que ele não queria ter gente em volta atrapalhando. No entanto, ao perceber o som de pés descalços do lado de fora, voltou-se com uma certa ansiedade.

- Hei, por que você não está dormindo?

Artemísia encontrava-se à porta e parecia hesitante.

- Importa-se de eu entrar? - perguntou suavemente.  - Será que vou atrapalhar?

- Depende do que fizer.

- Vou tentar fazer as coisas certas.

Ela parecia muito humilde. Biron tentou imaginar a razão, que logo surgia evidente.

- Estou terrivelmente assustada. Você não?

Ele desejaria responder que não, não de todo, mas as palavras não saíram. Sorriu timidamente, dizendo:

-Um pouco.

Estranhamente isso pareceu confortá-la. Ela ajoelhou-se no chão junto dele e olhou para os volumes grossos que estavam abertos e para as folhas recobertas por cálculos.

- Eles tinham aqui todos estes livros?

- Certamente. Não seriam capazes de pilotar uma nave sem eles.

- E você entende tudo isso?

- Tudo não. Bem que gostaria. Espero compreender o suficiente. Para chegar a Lingane teremos que saltar, sabe.

- E isso é muito difícil?

- Não, não é difícil sabendo todos os números necessários, os quais se encontram aqui, e. manejando os controles que estão ali, tendo-se a experiência que eu não tenho.

Por exemplo: a coisa deveria ser feita em diversos saltos, mas eu vou tentar fazê-lo num só, pois dessa forma haverá menos probabilidades de problema, mesmo que isso redunde num desperdício de energia.

Ele não deveria dizer-lhe, não adiantaria dizer-lhe, seria covardia assustá-la e seria difícil lidar com ela se ficasse realmente assustada, se entrasse em pânico. Ele repetia a coisa para si mesmo e também não adiantava. Desejava partilhar a angústia com alguém. Desejava que parte dela deixasse sua mente.

- Há algumas coisas que deveria saber e que não sei - disse ele por fim. -Por exemplo, coisas como a densidade de massa entre o ponto em que nos encontramos e Lingane, uma vez que isso afeta a execução do salto, pois é essa densidade o que controla a curvatura desta parte do Universo, O almanaque, este livro grande aqui, refere¬se às correções de curvatura que têm de ser feitas em determinados saltos já calculados, e com base nesses a pessoa poderá calcular o seu caso especifico com as respectivas correções. E ainda, no caso de uma supergigante no espaço de dez anos-luz os cálculos podem estar totalmente errados. Nem estou certo de ter usado o computador corretamente.

- E o que aconteceria se estivesse errado?

- Poderíamos reentrar no espaço demasiado próximos ao sol de Lingane.

Ela pensou um pouco, dizendo em seguida:

- Você nem imagina como estou me sentindo melhor.

- Depois do que lhe contei?

- É claro. Lá no meu beliche eu estava me sentindo totalmente desamparada e perdida com tanto vazio em todas as direções. Agora sei que estamos rumando para algum lugar e que o vazio está sob controle.

Biron estava satisfeito. Ela estava bem diferente.

- Não estou certo de que tudo esteja sob o nosso controle.

Ela o interrompeu.

- Está sim. Eu sei que você é capaz de pilotar a nave.

Ele resolveu concordar que talvez ela estivesse com a razão.

Artemísia encolhera as suas pernas nuas sob o corpo e sentava-se diante de Biron.

Seu corpo estava coberto apenas pela fina roupa de baixo, mas ela parecia não ter consciência do fato, o mesmo, porém, não acontecendo com Biron.

- Sabe, - continuou ela - tive uma sensação terrivelmente esquisita enquanto estava deitada, quase como se estivesse flutuando. Foi isso uma das coisas que me assustou. Cada vez que me virava parecia dar um ligeiro salto no ar, descendo então suavemente como se estivesse sobre molas invisíveis que me sustentassem.

- Você estava dormindo no beliche de cima?

-Estava sim. O de baixo me dá claustrofobia, com aquele colchão de cima a quinze centímetros da cabeça.  Biron riu.

-Isso explica tudo. A força de gravidade da nave dirige-se para sua base e diminui à medida em que nos afastamos dela. No leito de cima você provavelmente estaria pesando dez a quinze quilos menos do que no chão. Você já viajou numa nave de passageiros! Uma dessas bem grandes?

- Uma vez. Quando meu pai e eu visitamos Tirânia no ano passado.

- Pois bem, nessas grandes naves eles têm gravitação em todas as partes dirigidas para a carcaça externa, de modo que o eixo longitudinal fique sempre para "cima", independente da posição em que a pessoa se encontre. É por isso que os motores desses brinquedos ficam sempre dispostos num cilindro ao longo do eixo. Nesse ponto não há gravidade.

- Deve ser necessário utilizar muita potência para manter em ação uma gravidade artificial.

- Seria o suficiente para abastecer uma pequena cidade.

- Não há perigo de ficarmos sem combustível, não é?

- Não se preocupe com isso. As naves são abastecidas através de conversão total de massa em energia. Combustível será a última coisa a nos faltar. Primeiro a carcaça externa se desgastará.

Ela o encarava. Biron notou que limpara a pintura de seu rosto e tentou imaginar como o conseguira. Provavelmente teria sido com um lenço e uma quantidade mínima da água de beber. A remoção não a prejudicara, pois a sua pele clara era mais bonita ainda em contraste com o tom escuro de seus cabelos e olhos. Biron verificou que os seus olhos eram muito quentes.

O silêncio prolongara-se demais. Ele interrompeu-o bruscamente.

- Você não viaja muito, não é? Quero dizer, só esteve uma vez numa nave grande. Ela concordou.

- E assim mesmo essa uma vez já foi demais. Se não tivéssemos ido a Tirânia aquele sujeito nojento não me teria visto e... bem, eu não quero falar sobre isso.  Biron deixou passar.

- Isso é o normal? Quero dizer, é normal não viajar?

- Creio que sim. Papai está sempre se agitando, indo de um lado para outro em visitas oficiais, abrindo exposições agrícolas, inaugurando edifícios. Geralmente limita-se a fazer algum discurso que Aratap escreve para ele. Quanto a nós outros, quanto mais permanecemos no palácio tanto mais isso agrada aos tiranianos. Pobre Gillbret! A única vez que deixou Ródia foi para comparecer à coroação do cá representando papai. Nunca mais deixaram que pisasse numa nave.

Tinha os olhos baixos e o olhar ausente, dobrando a fazenda da manga de Biron junto ao pulso.

- Biron - balbuciou ela.

- Sim... Arta. -Ele gaguejou um pouco, mas conseguiu falar.

- Você acha que a história do tio Gil pode ser verdadeira? Julga que poderia ser imaginação sua? Ele vem meditando sobre os tiranianos há anos e jamais foi capaz de fazer qualquer outra coisa além de armar feixes de espionagem, o que não passa de uma infantilidade, e ele sabe disso. Pode ter armado esse sonho e, através dos anos, ter aos poucos começado a acreditar nele. Sabe, eu o conheço.

- É possível, mas vamos verificar um pouco mais profundamente. De qualquer forma podemos ir a Lingane. Encontravam-se mais próximos um do outro. Ele poderia estender os braços, tocá-la, abraçá-la e beijá-la. E foi isso, exatamente, o que fez.

Tudo aconteceu sem qualquer premeditação. Nada levara àquilo. Momentos antes estavam conversando sobre saltos, gravidade e Gillbret, e agora lá estava ela, em seus braços, com os lábios macios e sedosos pousados nos seus.

Seu primeiro impulso foi o de desculpar-se, mas, ao afastar-se um pouco e antes de falar viu que ela não fazia qualquer tentativa de fuga e que, pelo contrário, deixava sua cabeça repousar na concavidade do seu braço. Seus olhos permaneciam fechados.

Assim sendo desistiu de falar e beijou-a novamente, com suavidade. Sentiu que era a melhor coisa que tinha a fazer. Finalmente ela falou, ainda um tanto sonhadora.

- Você não está com fome? Vou buscar um pouco do concentrado e aquecê-lo para você. Depois, se quiser dormir, posso tomar conta das coisas em seu lugar. E... é melhor que eu me vista um pouco mais.

Quando já se preparava para atravessar a porta, voltou-se, dizendo:

- A comida concentrada tem um gosto muito agradável depois que a gente se acostuma. Obrigada por tê-la comprado.

De certa forma essas suas palavras, mais que os beijos, selaram o tratado de paz entre eles.

Quando, horas mais tarde, Gillbret entrou na cabina de comando, não pareceu surpreender-se ao encontrar Biron e Artemísia mergulhados numa conversa tola. Não fez qualquer comentário quanto ao fato do braço de Biron encontrar-se ao redor da cintura de sua sobrinha.

- Quando saltaremos, Biron? - perguntou ele.

- Dentro de meia hora. A meia hora escoou-se; os controles foram ajustados; a conversa foi diminuindo até cessar completamente.

No instante zero Biron respirou fundo e fez uma alavanca descrever um arco completo, da esquerda para direita. Não foi o mesmo que estar a bordo de um transatlântico. A "Impiedosa" era uma nave pequena, e o salto foi, consequentemente, menos suave. Biron cambaleou e, por uma fração de segundo, as coisas oscilaram.

Em seguida, tudo voltou à suavidade e solidez.

As estrelas no visor haviam mudado de aparência. Biron deslocou a posição da nave, fazendo com que o campo das estrelas se elevasse, cada uma delas descrevendo um arco majestoso. Finalmente uma estrela surgiu. Era de um branco brilhante e mais do que um simples ponto. Parecia uma diminuta esfera, um grão de areia reluzente. Biron reteve-a, estabilizou a nave na posição antes de tornar a perdê-la, e virou o telescópio em sua direção, ajustando o dispositivo espectroscópico.

Voltou ao almanaque e verificou na coluna intitulada "Características do Espectro". Em seguida, deixou o assento do piloto, dizendo:

- Ainda está muito longe. Vou ter que ficar de olho. De qualquer maneira, Lingane está ali adiante. Era o primeiro salto que fazia, e ele fora coroado de êxito.

12 - Chega o autarca

O AUTARQUIA DE LINGANE refletiu sobre o assunto, mas as suas feições frias e bem disciplinadas quase não deixaram transparecer qualquer reação ao impacto da suspeita que o invadia.

- E vocês esperaram quarenta e oito horas para me dizer. - falou ele.

-Não havia razão para lhe falarmos antes - respondeu Rizzett, imperturbável. - Se o bombardeássemos com todos os problemas, a sua vida seria um inferno. E só lhe estamos contando agora, porque continuamos sem compreender a coisa. É estranho, e na nossa situação não podemos permitir que aconteçam coisas assim.

- Recapitule. Quero ouvir tudo mais uma vez.

O autarca pousou uma das pernas sobre o peitoril iluminado, olhando pensativo para fora. Aquela janela seria talvez a maior e única excentricidade da arquitetura linganiana. De tamanho moderado, encaixava-se no fundo de um nicho de metro e meio de profundidade, o qual afunilava-se suavemente em sua direção. Era extremamente clara, muito espessa e de uma curvatura precisa. Dizia-se mais uma lente do que propriamente uma janela, canalizando para o interior do aposento  a luz convergente de todas as direções e proporcionando, ao olhar-se para fora, um panorama em miniatura.

De qualquer das janelas da mansão do autarca divisava-se um panorama englobando metade do horizonte, do zênite ao nadir. Junto às suas extremidades observava-se redução e distorção crescente, o que, entretanto, conferia um certo sabor especial ao que se observava: os movimentos lentos e reduzidos da cidade; as órbitas recurvas e rastejantes dos estratosféricos em forma decrescente que deixavam o aeroporto. O observador habituava-se de tal forma a esse tipo de visão que uma modificação das janelas, que permitisse o ingresso da realidade plana, parecer-lhe-ia pouco natural. Quando a posição do Sol transformava aquelas janelas-lente em focos de calor e luz insuportáveis, um dispositivo automático proporcionava uma opacidade resultante da polarização característica do vidro de que eram feitas.

Em Lingane, com aquelas suas janelas, confirmava-se a teoria segundo a qual a arquitetura de um planeta refletia a posição por ele ocupada dentro da Galáxia.

Tal qual suas janelas, Lingane, apesar das dimensões reduzidas, contava com uma visão panorâmica. Tratava-se de um planeta-estado, dentro de uma Galáxia que já havia ultrapassado aquele estágio de desenvolvimento econômico e político. Enquanto a maioria das unidades políticas era constituída por conglomerados de sistemas estelares, Lingane conservava, através dos séculos, a posição de um mundo habitado, porém isolado. Isso, contudo, não impedia a sua riqueza. Na realidade outra situação não seria concebível.

É difícil afirmar-se, a priori, quando um determinado mundo virá a ocupar uma situação tal que o transforme em ponto de escala de inúmeras rotas de saltos. Tais escalas, em alguns casos, podem inclusive tornar-se obrigatórias em decorrência de fatores econômicos favoráveis. Isso depende, em grande parte, do padrão geral de desenvolvimento dessa determinada região do espaço. Há o problema dos planetas naturalmente habitáveis; a ordem segundo a qual são colonizados e desenvolvidos; os tipos de economia de que dispõem.

Lingane bem cedo descobrira as suas próprias potencialidades, o que constituíra verdadeira reviravolta em sua história. Além da posse efetiva de uma posição estratégica, e extremamente importante a capacidade de avaliar e explorar tal posição. Lingane passara a ocupar pequenos planetóides desprovidos de recursos ou capacidade para manter população independente, escolhendo-os na medida em que esses colaborariam para a manutenção do seu monopólio comercial. Haviam construído, nessas rochas, eficientes postos de abastecimento. Ali as naves poderiam encontrar de tudo, desde peças dos seus sistemas hiperatômicos até os últimos lançamentos em livros. Tais postos transformaram-se em gigantescos pontos de comércio. Provenientes dos reinos nebulares afluíam peles, minerais, cereais, carne, madeira; dos reinos interiores chegavam máquinas, aparelhos diversos, remédios; também produtos acabados, das espécies as mais variadas, formavam fluxo semelhante.

Dessa forma, tal qual suas janelas, Lingane em sua pequenez contemplava toda a Galáxia. Apesar de planeta solitário, ocupava situação privilegiada.

O autarca falou, sem desviar o olhar da janela.

- Comece pela nave postal. Onde foi que ela os encontrou?

- A menos de 16O mil quilômetros de Lingane. As coordenadas exatas não importam. Desde então eles têm sido vigiados permanentemente. O caso é que, mesmo naquela ocasião, a nave tiraniana encontrava-se em órbita ao redor do planeta.

- Parecendo não ter intenção de aterrissar, como se estivesse aguardando alguma coisa?

- Isso mesmo.

- E não há como determinar há quanto tempo estão aguardando?

- Creio que isso seja impossível. Eles não foram avistados por mais ninguém. Fizemos averiguações minuciosas nesse sentido.

- Muito bem - disse o autarca. - Vamos por enquanto deixar isso de lado. Quer dizer então que eles detiveram a nave postal, o que, evidentemente, constitui uma interferência com os correios e uma violação dos nossos acordos com Tirânia.

- Duvido que sejam tiranianos. Suas atitudes pouco seguras mais parecem indicar tratar-se de prisioneiros em fuga.

- Está se referindo às pessoas a bordo da nave tiraniana? Talvez sua intenção seja levar-nos a pensar assim. De qualquer forma, seu único ato concreto foi o de solicitar que uma mensagem fosse entregue diretamente a mim.

- Isso mesmo. Diretamente ao autarca.

- Mais nada?

-Mais nada.

- E eles não chegaram em nenhum momento a entrar na nave postal?

- Todas as comunicações foram feitas através do visor. A cápsula postal foi lançada através de três quilômetros de espaço e apanhada pela rede da nave.

- Tratava-se de comunicação com imagem ou apenas com som?

- Visão total. Aí está. O interlocutor foi descrito como sendo um jovem de "aspecto aristocrático". Os punhos do autarca apertaram-se lentamente.

- Realmente? E não foi feita qualquer foto impressão de seu rosto? Isso foi um erro.

- Infelizmente não havia qualquer razão para que o comandante imaginasse a importância de fazer tal coisa. Se é que há importância. Isso lhe diz alguma coisa?  O autarca não respondeu.

- E é esta a mensagem?

- Exatamente. Uma fantástica mensagem de uma só palavra que deveríamos entregar-lhe diretamente; coisa que evidentemente não fizemos. Poderia tratar-se, por exemplo, de uma cápsula de desintegração. Já houve mortes por esse processo.

- Sim, inclusive de autarcas. E é só uma palavra, "Gillbret". Uma única palavra, "Gillbret".

O autarca mantinha sua calma indiferente, entretanto sentia invadi-lo uma certa incerteza, e ele não gostava nem um pouco da sensação de incerteza. Não gostava de nada que lhe transmitisse a consciência de limitações. Um autarca não deveria sofrer limitações, e em Lingane ele vivia livre de todas que não fossem as impostas por leis da natureza.

O cargo de autarca não existira sempre. Primitivamente Lingane fora dominada por dinastias de príncipes mercantes. As famílias que haviam criado os postos de abastecimento sub-planetários eram constituídas pelos aristocratas do Estado. Não eram ricos em terras e assim não tinham condições de competir quanto à posição social com os rancheiros e granjeiros dos mundos vizinhos. Entretanto, eram ricos em dinheiro, sendo assim capazes, inclusive, de comprar e vender a esses mesmos rancheiros e granjeiros, coisa que por vezes faziam através das altas finanças.

Lingane, portanto, sofreu o destino comum aos planetas governados (ou mal governados) em tais circunstâncias. O poder oscilava de uma família para outra. Os diversos grupos alternavam-se no exílio. As revoluções palacianas e as intrigas internas tinham caráter crônico. Enquanto o diretorado de Ródia constituía o exemplo de estabilidade e desenvolvimento ordeiro no setor, Lingane era o exemplo de agitação e desordem. O povo costumava inclusive dizer que algo era "volúvel como Lingane".

O resultado foi inevitável. Enquanto os planetas vizinhos consolidavam-se, formando estados e tornando-se poderosos, as lutas civis em Lingane tornavam-se extremamente dispendiosas e perigosas para o planeta. A população em geral mostrava-se disposta a negociar qualquer coisa visando obter a calma. Dessa forma acabaram trocando uma plutocracia por uma autocracia, sem grande perda de liberdade nessa troca. O poder de alguns foi concentrado num só, sendo que esse um só freqüentemente procurava mostrar-se amigável para com o povo que ele pretendia utilizar como instrumento contra os belicosos mercantes.

Com o advento da autocracia, a riqueza e a força de Lingane cresceram. Até mesmo os tiranianos que haviam atacado trinta anos antes, no auge do seu poder, foram combatidos e paralisados. Não que fossem vencidos, mas haviam sido detidos. O choque daí decorrente persistira em caráter permanente. Depois do ataque a Lingane os tiranianos não haviam conquistado mais nenhum planeta.

Outros planetas dos reinos nebulares eram verdadeiros vassalos dos tiranianos. Lingane, entretanto, constituía o assim - chamado "Estado associado", teoricamente um "aliado" de Tirânia, com seus direitos resguardados pelos artigos do acordo.

O autarca não se deixava enganar por tal situação. O chauvinismo do planeta permitia que se dessem ao luxo de considerar-se livres. O autarca, porém, sabia que o perigo tiraniano fora conservado apenas a uma certa distância durante aquela última geração. E que a distância não era grande.

E agora aquele perigo poderia estar-se aproximando a passos largos. Sem dúvida ele dera oportunidade para que isso sucedesse. A organização por ele criada deixava margem para qualquer tipo de ação punitiva a escolha dos tiranianos. Legalmente Lingane estaria do lado errado. Estaria aquela nave se aproximando para o desfecho fatal?

- Providenciaram um vigia para a nave? - indagou o autarca.

- Eu lhe disse que eles estão sendo vigiados. Dois de nossos cargueiros conservam-se dentro do campo de ação do massômetro.À palavra "cargueiro", Rizzett deu um sorriso significativo.

- O que lhe parece tudo isso?

- Não sei. O único Gillbret cujo simples nome teria qualquer significado é Gillbret de Hinriad, de Ródia. O senhor teve qualquer entendimento com ele?

- Eu o encontrei em minha última visita a Ródia.

- Mas evidentemente não lhe contou nada.

- Evidentemente.

- Os olhos de Rizzett apertaram-se.

- Cheguei a pensar que talvez o senhor tivesse agido com certa falta de cautela. E que também os tiranianos tivessem sofrido de igual descuido por parte desse tal Gillbret. É notória a fraqueza dos Hinriads nos dias que correm. Se assim fosse, isso agora poderia ser a armadilha final para sua autotraição.

- Não creio. Mas é estranho o momento em que isso acontece. Estive afastado de Lingane por um ano ou mais. Cheguei na semana passada e já vou partir novamente dentro de alguns dias. Esta mensagem me alcança justamente num momento em que estou disponível.

- Não acha que possa ser uma coincidência?

- Eu não acredito em coincidências. E só vejo uma forma pela qual isso não seria coincidência. Assim sendo eu farei uma visita a essa nave. E sozinho.

- Impossível, senhor.

Rizzett estava estupefato. Tinha uma pequena cicatriz bem abaixo da têmpora direita, a qual subitamente, tornou-se vermelha.

- Você me proíbe? - indagou o autarca secamente.

Afinal de contas era ele o autarca. Rizzett mudou de expressão fisionômica.

- Como queira, senhor.

A expectativa a bordo da "Impiedosa" tornava-se cada vez mais desagradável. Durante dois dias haviam permanecido imóveis em sua órbita. Gillbret vigiava os controles com implacável concentração. Sua voz soou um tanto aflita.

- Você não acha que eles estão se mexendo?

Biron deu uma rápida olhadela. Estava fazendo a barba e manobrava o spray erosivo dos tiranianos com muito cuidado.

- Não, - respondeu - eles não estão se mexendo. E por que iriam se mexer? Eles estão nos vigiando e continuarão a nos vigiar.

Biron voltou a atenção à área difícil junto ao seu lábio superior e franziu o sobrolho impacientemente ao sentir o gosto desagradável do spray em sua língua. Um tiraniano seria capaz de manejar aquilo com habilidade e uma graça quase poética. O método seria, sem dúvida, o mais rápido e eficiente de barbear temporário, uma vez manipulado por pessoa experiente. Consistia, em essência, de um abrasivo muito fino, que lançado em jato, retirava os pêlos sem ferir a pele. A pele não devia sentir mais que uma leve pressão do ar.

Biron, entretanto, não gostava daquilo. Havia a lenda, ou história, ou fato, o que quer que fosse, segundo o qual a incidência do câncer da face seria mais alta entre os tiranianos do que entre os demais grupos culturais, e alguns atribuíam tal fato ao uso do spray de barba dos tiranianos. Pela primeira vez Biron admitiu que talvez fosse melhor depilar a face completamente. Tal coisa era hábito em algumas partes da Galáxia. Em seguida afastou essa hipótese. A depilação era uma coisa permanente. A moda poderia mudar, voltando o uso de bigodes ou suíças.

Biron examinava o seu rosto no espelho, imaginando que tal ficaria com umas costeletas que lhe descessem até o ângulo da mandíbula, quando ouviu a voz de Artemísia junto à porta.

- Pensei que você ia dormir.

- Eu dormi, - disse ele -e depois acordei. - Olhou-a e sorriu.

Ela tocou sua face e em seguida acariciou-a suavemente.

- Está macio. Você parece ter uns dezoito anos.

Ele levou sua mão aos lábios.

- Não se deixe enganar pelas aparências.

- Eles continuam vigiando? - perguntou Artemísia.

- Continuam vigiando. Não são terríveis essas pausas enfadonhas que dão tempo da gente sentar e se preocupar?

- Não estou achando esta pausa enfadonha.

- Você agora está se referindo a outros aspectos da coisa, Arta.

- Por que é que nós não passamos por eles e aterrissamos em Lingane?

- Já pensamos nessa hipótese. Acontece que não estamos preparados para tal risco. Podemos esperar mais, até que a reserva de água baixe mais ainda.

- Pois eu lhes digo que eles estão se mexendo! -disse Gillbret em voz alta.

Biron dirigiu-se ao painel de controle e examinou as leituras do massômetro. Depois olhou para Gillbret, dizendo:

- Talvez você tenha razão.

Manipulou por alguns instantes o calculador e em seguida ficou olhando para os mostradores.

- Não, Gilbret. As duas naves não se deslocaram em relação à nossa posição. O que provocou a alteração no massômetro foi uma terceira nave que se juntou a elas. Ao que me parece ela está a oito mil quilômetros, com ângulos de 46 graus e 192 graus "É com a linha nave-planeta. Isso é, caso as convenções dos ponteiros do painel estejam certas. Caso contrário, esses números serão de 314 e 168, respectivamente.

Deteve-se um instante, para, em seguida, fazer nova leitura.

- Acho que está se aproximando. É uma nave pequena. Acha que poderá entrar em contato com ela, Gilbret?

- Posso tentar.

- Muito bem. Nada de imagem, até sabermos o que vem por aí.

Era surpreendente observar Gillbret nos controles do rádio etérico. Obviamente ele possuía um talento inato. A tarefa de entrar em contato com um determinado ponto no espaço, utilizando uma reduzida faixa de ondas de rádio, é algo em que o painel de controle da nave só é capaz de participar de forma limitada. Dispunha apenas da noção aproximada da distância da nave, a qual poderia variar em até cento e cinqüenta quilômetros, para mais ou para menos. Além disso, dispunha de dois ângulos, sendo que ambos poderiam conter erros de cinco a seis graus em qualquer direção.

Assim sendo, estava diante de um volume de aproximadamente quinze milhões de metros cúbicos, onde então a nave deveria encontrar-se. Todo o resto ficava por conta das operações humanas e das ondas de rádio, cujo feixe, em sua seção mais larga, não ultrapassava oitocentos metros. Costumava-se dizer que um operador extremamente hábil seria capaz de avaliar ao toque dos controles a que distância o feixe passara pelo alvo. Do ponto de vista científico, tal teoria era bobagem. Freqüentemente, porém, tinha-se a impressão de ser essa a única explicação possível.

Decorridos menos de dez minutos, o medidor da atividade do rádio começou a saltar, indicando que a "Impiedosa" estava emitindo, bem como recebendo. Mais dez minutos e Biron pôde recostar-se e declarar:

- Eles enviarão um homem a bordo.

- E será que nós devemos permitir? - perguntou Artemísia.

- E por que não? Um homem só? Nós estamos armados.

- Mas, o que vai acontecer se deixarmos que sua nave se aproxime demais?

- Escute, Arta, nós temos uma nave tiraniana. Nossa potência é três a cinco vezes maior que a deles, mesmo que estejam a bordo da melhor nave de guerra de Lingane. E eles não chegam a tanto por causa dos artigos do seu precioso acordo. Além do mais, contamos com cinco dinamitadores de alta potência.

- E você sabe como usá-los? Pensei que não soubesse.

A Biron não agradava nem um pouco ser obrigado a desfazer a sua ilusão, mas teve que fazê-lo.

- Infelizmente não sei. Pelo menos por enquanto. Mas isso é coisa que eles ignoram, compreende?

Meia hora depois, puderam avistar nitidamente a nave em seu visor. Tratava-se de veículo pequeno e atarracado, com dois jogos de quatro barbatanas, um indício de sua freqüente utilização em vôos estratosféricos.

À sua primeira aparição ao telescópio, Gillbret exclamou alegremente:

- O iate do autarca! - Seu rosto sorridente enrugou-se. - o seu iate particular. Tenho certeza disso. Eu lhes disse que a simples menção do meu nome seria a maneira mais eficiente de chamar sua atenção.

Seguiu-se a fase de desaceleração e ajuste de velocidade por parte da nave linganiana, até que finalmente essa surgisse imóvel em sua tela.  Ouviram uma voz fina através do receptor.

- Prontos para a abordagem?

- Prontos! - respondeu Biron. - Somente uma pessoa.

- Uma pessoa - confirmaram.

Foi como o desenroscar de uma serpente. O cabo de trama metálica foi lançado pela nave linganiana, dirigindo-se para eles qual um arpão. Sua espessura aumentava sobre a tela e o cilindro imantado de sua extremidade aproximava-se e crescia. Com sua aproximação foi ocupando cada vez mais o cone visual até tomá-lo por completo.

O som do seu contato foi oco e reverberante. O peso imantado foi ancorado e o cabo, em lugar de pender numa curva normal, conservou todas as torções e voltas que ostentava no momento do contato, as quais moviam-se lentamente, qual elementos isolados sob a ação da inércia.

A nave linganiana afastou-se lenta e cuidadosamente e o cabo foi esticado. Lá ficou ele, então, tenso e reto, afinando-se através do espaço, até tornar-se algo quase invisível, reluzindo com incrível fragilidade sob a luz do sol de Lingane.

Biron estabeleceu a ligação telescópica, o que fez a nave inchar monstruosamente dentro do campo visual, possibilitando a visão da origem daqueles oitocentos metros de cabo e da pequena silhueta que começava a oscilar ao longo do mesmo.

Aquela não era a forma habitual de abordagem. Normalmente, as duas naves manobrariam de modo a estabelecer um contato próximo, com o encontro dos compartimentos estanques extensíveis sob a ação de campos magnéticos intensos. Seria então formado um túnel através do espaço, ligando as naves, permitindo o transbordo de pessoas de uma para a outra, sem a necessidade de outra proteção adicional além da utilizada a bordo da nave. Tal modalidade de abordagem, porém, exigia, evidentemente, confiança mútua.

No caso da utilização do cabo espacial, a pessoa ficava à mercê do seu traje espacial. O linganiano que se aproximava vinha inchado em seu traje, uma coisa gorda de textura metálica e cheia de ar, cujas juntas funcionavam sob o efeito de esforço muscular. Até mesmo àquela distância, Biron podia perceber os braços flexionando-se abruptamente a cada movimento das suas articulações.

Também as velocidades respectivas das duas naves tinham que ser cuidadosamente ajustadas. Uma aceleração imprevista por parte de qualquer uma delas poderia romper o cabo, lançando o viajante pelo espaço afora, sob a atração do sol distante e com o impulso inicial do cabo rompido, não havendo coisa alguma, atrito ou obstrução, capaz de detê-lo deste lado da eternidade.

O linganiano aproximava-se com movimentos confiantes e rápidos. Ao aproximar-se mais, foi possível perceber que não se tratava de um processo simples, mão após mão. Cada vez que a mão dianteira se dobrava, lançando-o para diante, ele se deixava flutuar por algumas dezenas de metros antes que a outra mão se estendesse para diante e iniciasse um novo movimento. Tratava-se, assim, de uma espécie de nado através do espaço. E o homem espacial assemelhava-se a um gibão metálico e reluzente.

- E se ele errar o alvo? - perguntou Artemísia.

- Ele parece experiente demais para que isso possa acontecer. Mas mesmo que isso acontecesse, ele ainda continuaria a brilhar ao Sol e nós poderíamos agarrá-lo.

Agora o linganiano já estava bem perto. Escapara do campo de ação do visor. Decorridos mais cinco segundos, puderam ouvir o ruído de seus passos sobre a estrutura da nave.

Biron moveu a alavanca que acendia as luzes indicativas do compartimento estanque da nave. Um instante depois, em resposta a uma série de batidas enérgicas, a porta externa foi aberta. Ouviu-se um baque surdo junto a uma das paredes da cabina de comando. A porta externa foi fechada, uma seção da parede deslizou e um homem atravessou-a.

Seu traje congelou instantaneamente, recobrindo o vidro grosso de seu capacete e transformando-o num monte branco, irradiando frio. Biron aumentou os aquecedores e a lufada de ar que entrou era quente e seca. O gelo sobre o traje conservou-se ainda por algum tempo, para em seguida começar a afinar, acabando por dissolver-se numa espécie de orvalho.

Os dedos metálicos do indivíduo remexiam no sistema de fechamento do capacete indicando que aquela cegueira enevoada o impacientava. Por fim, conseguiu levantá-lo inteiro, com o seu isolamento interno revolvendo seus cabelos à sua passagem.

- Excelência! -exclamou Gillbret. - Em seguida, com uma alegria triunfante, anunciou. - Biron, este aqui é o autarca em pessoa.

Biron, porém, com uma voz que em vão lutava contra a sua estupefação, só conseguiu pronunciar uma única palavra:

- Jonti!

13 - O autarca fica

O AUTARCA RETIROU suavemente o traje pondo-o de lado e apropriando-se do maior dos assentos estofados.

- Há tempos que não fazia este tipo de exercício. Mas dizem que uma vez aprendendo, a gente nunca mais esquece, e isso parece ser verdade no meu caso. Olá, Farrill! Bom dia, Sr. Gillbret. E aí está, se não me engano, a filha do superintendente, Srta. Artemisia!

Colocou cuidadosamente entre os lábios um cigarro longo e acendeu-o com uma só inspiração profunda. O tabaco perfumado encheu o ambiente com o seu odor agradável.

- Não imaginava encontrá-lo tão depressa, Farrill.

- Ou talvez não imaginasse encontrar-me mais - respondeu Biron, irônico.

- Nunca se sabe - concordou o autarca. - É claro que recebendo uma mensagem cujo único conteúdo é a palavra "Gillbret" e sabendo que Giilbret não é capaz de pilotar uma espaçonave, sabendo também que eu próprio mandei um jovem para Ródia, o qual era capaz de pilotar uma espaçonave, sendo igualmente capaz de roubar uma nave tiraniana em seu desespero para escapar, sabendo ainda que um dos homens da nave foi descrito como sendo um jovem de aspecto aristocrático, a conclusão foi óbvia, e assim não me surpreendo por encontrá-lo.

- Pois acho que você está um bocado surpreso. Acho que está muito surpreso mesmo. Tanto quanto deveria estar um assassino. Ou será que você acha que não sou tão bom quanto você no terreno das deduções?

- Eu o tenho em alta conta, Farrill.

O autarca conservava-se imperturbável, fazendo Biron sentir-se tolo em seu ressentimento. Voltou-se furioso para os outros.

- Este homem é Sander Jonti de quem lhes falei. Pode ser que além disso seja o autarca de Lingane, ou até mesmo cinqüenta autarcas. Para mim ele é Sander Jonti.

- Quer dizer que ele é o homem que... - balbuciou Artemísia.

Gillbret levou à testa uma mão fina e trêmula.

- Controle-se, Biron. Você está louco?

- Ele é este o homem! E eu não estou louco! - berrou Biron. Em seguida, fez um esforço para se controlar. - Está bem. Não adianta gritar, acho eu. Saia da minha nave, Jontti. Agora estou falando com toda a calma. Saia da minha nave.

- Meu caro Farrill. Por que razão?

Gillbret emitia sons guturais incoerentes. Biron empurrou-o para o lado, rudemente, e encarou o autarca que permanecia sentado.

- Você cometeu um erro, Jonti. Só um. Você não podia prever que, ao sair do meu dormitório lá na Terra, eu deixaria dentro o meu relógio de pulso. Acontece que a pulseira do meu relógio era um indicador de radiação.

O autarca soprou um anel de fumaça e sorriu amavelmente.

- E aquela pulseira jamais ficou azulada, Jonti. Não havia nenhuma bomba em meu quarto naquela noite. Havia apenas tapeação cuidadosamente forjada! Se negá-lo, Jonti, você é um mentiroso, quer seja o autarca ou qualquer outro título que queira usar. E há mais! Foi você que forjou tudo. Você me anestesiou com hipnita e providenciou todo o resto da comédia daquela noite. A coisa toda faz um sentido por demais óbvio. Se deixado em paz, eu teria dormido toda a noite e não saberia que havia algo de errado. E então quem foi que chamou pelo visiofone até certificar-se de que eu estava acordado? Acordado, ou seja, em condições  de descobrir a bomba que havia sido propositadamente colocada junto ao contador para que não houvesse possibilidade de erro. E quem foi que arrombou a porta, para que eu pudesse deixar o quarto, antes de descobrir que se tratava apenas de embuste? Você deve ter-se divertido à grande aquela noite, Jonti.

Biron aguardou o efeito das suas palavras, mas o autarca não fez mais que menear a cabeça com interesse cortês. Biron sentiu que a sua fúria crescia em intensidade. Agir daquela forma era o mesmo que furar travesseiros, açoitar a água ou chutar o ar.

-Meu pai estava prestes a ser executado - continuou, asperamente. Eu logo saberia disso. Eu iria ou não para Nefelos. Eu teria obedecido ao meu próprio bom senso, decidindo ou não enfrentar abertamente os tiranianos. Eu saberia quais seriam as minhas chances. Eu estaria preparado para as eventualidades. Mas você queria que eu fosse para Ródia, ao encontro de Hinrik. Entretanto, em circunstâncias normais, não conseguiria que eu fizesse o que você queria. Provavelmente eu não iria só para seguir seu conselho. A menos que, evidentemente, você criasse uma situação apropriada para tal. E foi exatamente o que você fez! Pensei que estavam tentando me matar, - prosseguiu Biron ¬e não conseguia imaginar qual seria o motivo. Mas você sim. Você parecia ter salvo a minha vida. Parecia saber de tudo, inclusive o que eu deveria fazer logo em seguida. Eu estava confuso, desequilibrado e assim segui o seu conselho.

Biron perdeu o fôlego e aguardou alguma resposta. Nada. Então gritou.

- O que você não me explicou foi que a nave a bordo, na qual eu deixei a Terra era uma nave rodiana e que você tinha providenciado para que o comandante fosse informado sobre a minha verdadeira identidade. Você não explicou que a sua intenção era a de me fazer cair nas mãos dos tiranianos, assim que chegasse em Ródia. Será capaz de negá-lo agora?!

Seguiu-se uma pausa prolongada. Em seguida, Jonti esmagou o cigarro que estava fumando. Gillbret esfregava as mãos nervosamente.

- Biron, você está sendo ridículo. O autarca não iria...

Jonti entretanto interrompeu-o, dizendo calmamente:

- Acontece que o autarca iria sim. Admito tudo isso. Você está absolutamente certo, Biron, e me congratulo com você por sua perspicácia. Aquela bomba foi realmente um embuste planejado por mim e o enviei para Ródia com a intenção de vê-lo preso pelos tiranianos.

O rosto de Biron voltou a empalidecer. Uma parte da futilidade da vida se desfizera.

- Um dia, Jonti, eu vou ajustar as contas. No momento, parece que você é o autarca de Lingane e tem três naves à sua espera lá fora. Isso me estorva mais do que eu gostaria. " A Impiedosa", contudo, é minha nave. Eu sou seu comandante. Coloque o seu traje e caia fora. O cabo espacial continua no lugar.

- Esta não é sua nave. Você é mais um pirata do que um comandante.

- A posse real é a única lei em vigor por aqui. Você tem cinco minutos para sair.

- Por favor. Vamos parar de dramatizar. Precisamos um do outro e eu não tenho a menor intenção de ir embora.

- Não preciso de você. Não precisaria de você mesmo que a esquadra tiraniana estivesse fechando o cerco e você fosse capaz de fazê-los voar pelos ares.

- Farrill, - insistiu Jonti - você está falando e agindo como se fosse um adolescente. Já o deixei falar. Será que posso falar agora?

- Não. Não vejo qualquer motivo para ouvi-lo.

- Será que agora está vendo?

Artemísia gritou. Biron esboçou um movimento, detendo-se em seguida. Vermelho de frustração, conservava-se tenso, porém desamparado.

- Costumo tomar certas precauções - explicou Jonti. - Sinto muito ser rude a ponto de recorrer a uma arma como ameaça. Imagino, porém, que isso me ajudará a forçá-lo a me dar atenção.

A arma que empunhava era um dinamitador de bolso. E esse não servia para atordoar ou simplesmente magoar; servia para matar!  Jonti começou a falar.

- Há anos venho organizando Lingane contra os tiranianos. Sabem o que isso significa? Não tem sido nada fácil. Tem sido praticamente impossível. Os reinos interiores não estão dispostos a ajudar. Isso é coisa de que já temos longa experiência. Não há possibilidade de salvação para os reinos nebulares, entretanto esses insistem nas lutas isoladas. Fazer com que os nossos lideres nativos compreendam essa realidade não é brincadeira. Seu pai era um elemento ativo nesse sentido, mas acabou sendo morto. Não foi brincadeira. Trate de lembrar-se disso. A captura de seu pai foi um golpe para nós. Era um caso terrível de vida ou de morte. Ele se encontrava nos nossos círculos internos e os tiranianos obviamente estavam no nosso encalço. Tornava-se necessário afastá-los. Para fazê-lo, eu não podia perder tempo em sutilezas. Essa gente não brinca em serviço. Eu não tinha condições de procurá-lo para dizer-lhe "Farrill, precisamos despistar os tiranianos. Você é o filho do rancheiro e, portanto, é um suspeito. Vá até lá e seja amável com Hinrik de Ródia, para que assim os tiranianos tenham sua atenção desviada para uma pista falsa. Afaste-os de Lingane. Pode ser que isso venha a ser perigoso; pode ser que perca a sua vida, mas os ideais pelos quais seu pai lutou e morreu devem estar em primeiro plano".

Jonti encarou Biron e continuou:

- Pode ser que você o fizesse, mas eu não podia me arriscar a tentar. Manobrei-o de modo a obrigá-lo a fazer o que eu queria, sem que você percebesse. Pode estar certo de que foi duro. De qualquer forma, eu não tinha outra escolha. Vou ser franco: imaginei que você talvez não sobrevivesse. Mas você podia ser sacrificado. Agora, porém, que vejo que sobreviveu, fico muito contente com isso. E ainda havia uma coisa a mais, referente a um documento...

- Que documento? - indagou Biron.

- Você reage depressa. Disse-lhe que seu pai estava colaborando comigo. Dessa forma, eu estava a par das coisas que ele sabia. Você tinha sido encarregado de conseguir o tal documento. A princípio, escolhê-lo para essa tarefa foi uma boa idéia. Sua presença na Terra era legal. Você era jovem e não despertava suspeitas. Isso a principio, conforme já disse. Depois, quando seu pai foi preso, você se tornou perigoso. Automaticamente tornou-se o suspeito número um para os tiranianos. Dessa forma não podíamos permitir que o documento caísse em suas mãos, já que com isso acabaria nas mãos deles. Tínhamos de tirá-lo da Terra antes que conseguisse completar sua missão. Como vê, são diversos fatores que se completam.

-Isso quer dizer que o documento está agora em seu poder? - perguntou Biron.

- Não está não. O documento certo desapareceu da Terra há anos. O que realmente estamos procurando, se é que existe, não sei com quem está. Posso afastar a arma agora? Já está ficando pesada.

- Pode guardar.

O autarca guardou a arma e perguntou.

- O que foi que seu pai lhe contou a respeito desse documento?

- Nada que você não saiba, uma vez que ele trabalhou com você.

O autarca sorriu.

- Tem razão. - O seu sorriso, porém, não parecia conter real contentamento.

- Já terminou sua explicação? - indagou Biron.

- Terminei, sim.

- Então agora saia da nave.

- Espere um pouco, Biron - protestou Gillbret. - Afinal de contas não se trata aqui apenas de rivalidades pessoais. Lembre-se de que Artemísia e eu também estamos no jogo. Também temos algo a dizer. Quanto a mim, a explicação do autarca parece fazer sentido. Permita-me lembrar-lhe que salvei sua vida em Ródia e, assim sendo, os meus pontos de vista também deverão ser ouvidos.

- Está certo, você salvou a minha vida! - exclamou Biron. Dizendo isso apontou para a escotilha estanque. - Então vá com ele, vá embora! Já para fora! Você queria encontrar o autarca, pois aí está ele! Eu concordei em pilotar a nave até aqui. Agora a minha responsabilidade cessou. Não me venha agora dar ordens!

Em seguida, voltou-se na direção de Artemísia, ainda com um resto de ira o dominando.

- E você? Você também salvou a minha vida. Todos só fazem salvar a minha vida.

Será que você também quer ir embora com ele?! Artemísia não perdeu a calma.

- Não fique pondo palavras na minha boca, Biron. Se quisesse acompanhá-lo, eu mesma o diria.

- Não quero que sinta qualquer obrigação para comigo. Pode partir quando quiser.

Artemísia pareceu sentida e deu-lhe as costas. Biron, como de hábito, sentia que uma parte mais serena de sua consciência lhe dizia estar tomando uma atitude infantil. Entretanto, Jonti o fizera de bobo e ele sentia-se dominar pelo seu ressentimento. Além do mais, por que razão deveriam eles aceitar com tanta naturalidade o fato de ele, Biron Farrill, ser atirado nas mãos dos tiranianos, como se atira um osso aos cães, só para afastar a atenção desses de Jonti. Maldição! Afinal, por quem o estavam tomando?

Lembrou o embuste da bomba, a nave rodiana, os tiranianos, a noite terrível passada em Ródia, e tudo isso fazia com que a autocomiseração o invadisse.

- E então, Farrill? - indagou o autarca.

- E então, Biron? - insistiu Gillbret.

Biron voltou-se para Artemísia.

- O que é que você acha?

- Eu acho que ele tem três naves lá fora e que, além disso, é o autarca de Lingane. E também que na realidade você não tem outra escolha. – Artemisia pronunciou essas palavras com toda a calma. O autarca olhou-a com expressão de admiração.

- A senhorita é uma jovem inteligente. É bom ver-se tal mente em invólucro tão agradável. - Por um bom momento seus olhos a examinaram.

- E qual é o acordo? - indagou por fim Biron.

- Emprestem-me o uso de seus nomes e suas aptidões e eu os levarei ao que o Sr. Gillbret denomina "mundo rebelde".

- E você acredita que ele exista? -perguntou Biron, em tom soturno.

- Então é o seu mundo? - indagou Gilbret, quase simultaneamente.

O autarca sorriu.

- Acredito que exista um mundo como foi descrito pelo senhor, mas ele não é o meu.

- Então não é o seu - disse Gillbret, desanimado.

- Mas será que isso importa, uma vez que eu sou capaz de encontrá-lo?

- Mas como? -perguntou Biron.

- Não é tão difícil como possam imaginar. Se aceitarmos a história conforme essa nos foi narrada, então temos que admitir que há um mundo em revolta contra os tiranianos. Devemos ainda admitir que ele esteja localizado em algum ponto do setor nebular e que conseguiu conservar-se ao abrigo da descoberta dos tiranianos. Admitindo-se a possibilidade de semelhante situação, há só um ponto do setor em que esse planeta poderia existir.

- E onde é que fica esse lugar?

- A resposta não lhe parece óbvia? Não lhe parece inevitável que tal mundo só poderia existir dentro da própria nebulosa?

- Dentro da nebulosa!

- A grande Galáxia, é claro -disse Gillbret.

Naquele momento a solução era realmente óbvia e inevitável.

- E é possível a vida em mundos no interior da nebulosa? – indagou Artemísia, timidamente.

- Por que não? -disse o autarca. - Não se engane quanto à nebulosa. Trata-se de uma névoa escura em meio ao espaço, mas ela não é formada de gás venenoso. É uma massa, incrivelmente atenuada, de átomos de sódio, potássio e cálcio, os quais absorvem e obscurecem a luz das estrelas em seu interior e, evidentemente, daquelas que estão localizadas do lado diretamente oposto ao observador. Quanto ao mais, é inofensiva e, na vizinhança direta de uma estrela, é virtualmente indetectável. Desculpem-me caso pareça pedante, mas o fato é que passei os últimos meses na universidade terrestre reunindo dados astronômicos referentes à nebulosa.

- E por que lá? - indagou Biron. Isso não tem grande importância, mas o fato é que foi lá que o encontrei e assim sendo estou curioso.

- Não há qualquer mistério nisso. Inicialmente deixei Lingane para tratar de assuntos particulares. A natureza exata e tais assuntos não têm importância. Há uns seis meses atrás visitei Ródia. O meu agente, Widemos - seu pai, Biron - não fora bem sucedido em suas negociações com o superintendente a quem eu esperava poder atrair para o nosso lado. Eu tentei melhorar a situação, mas falhei, pois Hinrik, que me desculpe a jovem aqui presente, não é o tipo de material apropriado ao nosso tipo de trabalho.

- Vejam só -resmungou Biron.

O autarca prosseguiu:

-Mas estive com Gillbret, conforme ele talvez lhes tenha dito. E então fui para a Terra pois a Terra é o berço da humanidade. A maioria das explorações da Galáxia partiram de lá. E é na Terra que existe o maior número de documentos sobre o assunto. A nebulosa da Cabeça de Cavalo foi explorada meticulosamente; pelo menos foi percorrida diversas vezes em todas as direções. Não chegou a haver pouso em virtude das grandes dificuldades de locomoção através de um volume do espaço onde observações estelares não poderiam ser feitas. As explorações feitas, porém, eram o que me bastava.

Jonti levantou o indicador e continuou.

- Agora escutem atentamente. A nave tiraniana a bordo da qual o Sr. Gillbret esteve perdido no espaço foi atingida por um meteoro após o seu primeiro salto. Admitindo que a viagem de Tirânia para Ródia estivesse sendo feita através da rota comercial costumeira, e não há razão para supor o contrário, o ponto do espaço em que a nave abandonou sua rota está determinado. Ela não poderia ter percorrido mais do que oitocentos mil quilômetros em espaço convencional entre os dois saltos. Podemos considerar esse comprimento como sendo um ponto no espaço. Podemos, ainda, fazer outra suposição. Ao danificar os painéis de controle, o meteoro poderia muito bem ter alterado a direção dos saltos, uma vez que para tal bastaria uma interferência no giroscópio da nave. Isso seria difícil, mas não impossível. Para alterar a potência da propulsão hiperatômica, entretanto, seria preciso que os motores fossem completamente danificados, os quais, evidentemente, não chegaram a ser sequer atingidos pelo meteoro.

O autarca estava eufórico.

- Com a potência de propulsão inalterada, o comprimento dos quatro saltos restantes não seria alterado, o mesmo acontecendo com as suas direções relativas. Seria o mesmo que termos um arame longo dobrado num só ponto determinado segundo uma direção desconhecida e um angulo também desconhecido. A posição final da nave estaria num ponto da superfície de uma esfera imaginária que seria o ponto de colisão com o meteoro e cujo raio seria a soma vetorial dos saltos restantes. Eu fiz a demarcação dessa esfera e a sua superfície intercepta uma vasta extensão da nebulosa da Cabeça de Cavalo. Aproximadamente seis mil graus quadrados da superfície da esfera, um quarto de sua superfície total, encontram-se dentro da nebulosa. Resta, portanto, apenas encontrar uma estrela localizada no interior da nebulosa e dentro de aproximadamente um milhão e meio de quilômetros dessa superfície imaginária de que estamos falando. Vocês devem lembrar-se de que quando a nave de Gillbret parou, encontrava-se dentro do raio de ação de uma estrela. Quantas estrelas do interior da nebulosa acham vocês que poderão localizar-se tão próximas assim da superfície da esfera? Lembrem-se de que há cem bilhões de estrelas radiantes na Galáxia.

Biron, quase a contragosto, sentia-se absorvido pelo assunto.

- Centenas, suponho eu.

- Cinco! - replicou o autarca. - Apenas cinco. Não se deixem impressionar pela cifra de cem bilhões. A Galáxia possui o volume aproximado de cem trilhões de anos-luz cúbicos, havendo, portanto, uma média de setenta anos-luz cúbicos por estrela. É uma pena que eu não saiba quais dessas cinco estrelas possuem planetas habitáveis. Se o soubéssemos, poderíamos reduzir o número de possibilidades a uma. Infelizmente os primeiros exploradores não tiveram tempo para observação detalhada. Determinaram apenas as posições dessas estrelas, seus deslocamentos e os tipos espectrais.

- Quer dizer que num desses cinco sistemas estelares encontra-se o mundo rebelde? - disse Biron.

- Somente essa conclusão corresponde aos fatos do nosso conhecimento.

- Isso se admitirmos que a história de Gil seja aceitável.

- Eu estou partindo dessa suposição.

- A minha história é verdadeira - interrompeu Giilbret, ansioso. -Juro que é.

- Estou prestes a partir para investigar cada um desses cinco mundos. Minhas razões para fazê-lo são óbvias. Na qualidade de autarca de Lingane eu posso tomar parte equânime em seus esforços.

- E tendo dois Hinriads e um Widemos de seu lado, as suas reivindicações seriam mais fortes e, provavelmente, garantiriam uma posição mais segura nos futuros mundos novos e livres. - O tom de Biron era evidentemente irônico.

- Seu cinismo não me assusta, Farnill. A resposta é obviamente sim. Se houver uma rebelião bem sucedida, é claro que desejo tê-lo do lado vencedor.

- Pois do contrário algum franco atirador ou até mesmo um capitão rebelde poderia ser recompensado com a autarquia do Lingane.

- Ou com o rancho de Widemos. Exatamente.

- E se a rebelião não for vencedora?

- Quanto a isso haverá tempo de pensar depois que encontrarmos aquilo que estamos procurando.

- Eu irei consigo - declarou Biron, lentamente.

- Ótimo! Assim sendo, que tal providenciarmos para que deixem esta nave?

- E por quê?

- Seria melhor para vocês. Esta nave é um brinquedo.

- É uma nave de guerra tiraniana. Seria um erro abandoná-la.

- Mas sendo uma nave de guerra tiraniana ela chamaria atenção perigosamente.

- Não na nebulosa. Sinto muito, Jonti. Eu só vou acompanhá-lo porque isso me interessa. Sou perfeitamente franco. Quero encontrar esse tal mundo rebelde. Entretanto não há qualquer amizade entre nós. Eu vou permanecer na direção da minha nave.

- Biron, - interferiu Artemísia com suavidade - esta nave é pequena demais para nós três.

- Assim como está, realmente é, Arta. Mas podemos acrescentar um reboque. Jonti sabe disso tão bem quanto eu. Se o fizéssemos, haveria todo o espaço necessário e nós continuaríamos independentes. Isso, inclusive, serviria para disfarçar a verdadeira natureza da nave.

O autarca refletiu.

- Se não houver amizade nem confiança, Farrill. nesse caso eu preciso me garantir. Você poderá dispor de sua nave e de um reboque equipado como desejar. Mas eu preciso ter uma garantia mínima do seu bom comportamento. Pelo menos a Srta. Artemísia deverá me acompanhar.

- Não! - protestou Biron.

O autarca ergueu as sobrancelhas.

- Não? Deixe que a própria interessada fale.

Voltou-se em direção a Artemísia, enquanto as suas narinas tremiam ligeiramente.

- Ouso dizer-lhe, senhorita, que certamente acharia a situação muito confortável.

- Entretanto garanto-lhe, senhor, que ela não lhe seria nada confortável. Eu lhe pouparei o desconforto permanecendo aqui.

-Creio que poderia reconsiderar sua decisão caso... - começou a dizer o autarca, enquanto duas pequenas rugas quebravam a serenidade de sua expressão facial.

- Não creio - interrompeu Biron. - A Srta. Artemísia já tomou sua decisão.

- E você apoia essa decisão, Farrill? - O autarca voltava a sorrir.

- Integralmente! Nós três vamos permanecer a bordo da "Impiedosa". Não vamos mais discutir esse detalhe.

- Você escolhe seus acompanhantes de maneira muito estranha.

- Acha?

- É o que penso. - O autarca parecia absorvido em examinar as unhas. - Você ficou extremamente zangado comigo por tê-lo enganado e colocado sua vida em risco. Não será, portanto, estranho que pareça tão amigável para com a filha de um homem como Hinrik, o qual, indubitavelmente, é muito superior a mim no que diz respeito à fraude.

- Eu conheço Hinrik. O que você possa pensar dele não modificará coisa alguma.

- Você sabe tudo a respeito de Hinrik?

- Sei o suficiente.

- Sabe também que foi ele quem matou seu pai? - dizendo isso o autarca apontou em direção a Artemisia. - Você sabe que a jovem que você se preocupa tanto em proteger é filha do assassino de seu pai?

14 - O Autarca parte

POR UM INSTANTE a cena não sofreu alteração. O autarca acendera outro cigarro. Estava totalmente descontraído, com a sua fisionomia imperturbável. Gillbret se encolhera  no assento do piloto, com o seu rosto retorcido como se estivesse prestes a se debulhar em lágrimas. As correias soltas do equipamento de absorção de choque do piloto pendiam, aumentando ainda mais o efeito lúgubre.

Biron, o rosto lívido, punhos cerrados, encarava o autarca. Artemísia, com as finas narinas arfando, não tirava os olhos de Biron.

Ouviram então o rádio chamando com seus suaves estalidos retinidos qual címbalos na pequena cabina de comando.

Gillbret endireitou-se num salto e girou o assento.

- Creio que tenhamos conversado mais do que eu havia imaginado - disse o autarca.

- Eu ordenei a Rizzett que viesse ao meu encontro caso eu não voltasse dentro de uma hora.  A tela adquirira vida, mostrando a cabeça grisalha de Rizzett.

- Ele quer lhe falar - disse Gillbret, dirigindo-se ao autarca e afastando-se para dar espaço.

O autarca ergueu-se da sua cadeira e aproximou-se de modo que a sua cabeça penetrasse na zona de transmissão visual.

- Estou otimamente bem, Rizzett.

A pergunta do outro foi perfeitamente audível.

- Quem são os tripulantes da nave, senhor?

Subitamente Biron veio postar-se ao lado do autarca.

- Eu sou o rancheiro de Widemos -anunciou orgulhosamente.

Rizzett sorriu alegremente. Uma mão surgiu na tela executando uma continência breve.

- Saudações, senhor!

O autarca interrompeu.

- Vou voltar em breve acompanhado de uma jovem. Prepare manobras para contato de câmaras estanques. - Dizendo isso, interrompeu a ligação visual entre as duas naves. Em seguida voltou-se para Biron.

- Garanti que você estava a bordo desta nave. Só assim consegui vencer as objeções quanto à minha vinda aqui. Seu pai era extremamente popular entre os meus homens.

- Motivo por que utiliza o meu nome.

O autarca deu de ombros.

- É isso a única coisa que poderá usar - prosseguiu Biron. - Sua última informação ao seu comandado não foi correta.

- Como assim?

- Artemísia de Hinriad vai ficar comigo.

- Você insiste? Depois de tudo que eu lhe disse?

- Você não me disse nada. Você fez apenas uma afirmação, mas acontece que eu não estou disposto a aceitar a sua palavra. Não faço qualquer tentativa de cortesia, como vê. Espero que possa compreender.

- Será que conhece Hinrik a ponto de minha afirmação lhe parecer totalmente implausível?

Biron vacilou. Visível e aparentemente o comentário o atingira em cheio. Não respondeu nada.

- Eu digo que isso não é verdade - protestou Artemisia. - O senhor tem alguma prova?

- Nenhuma prova concreta, é claro. Eu não estive presente a qualquer das conferências entre seu pai e os tiranianos. Posso, contudo, apresentar certos fatos conhecidos, deixando que conclua por si só. Em primeiro lugar, o velho rancheiro de Widemos visitou Hinrik há seis meses. Eu já lhes disse isso. Posso ainda acrescentar que ele agiu de forma excessivamente entusiástica ou talvez tenha superestimado a discrição de Hinrik. De qualquer forma, o fato é que ele falou mais do que deveria ter falado. O Sr. Gillbret poderá confirmar o que estou dizendo.

Gillbret anuiu, com ar infeliz. Olhou para Artemisia, que o encarava com olhos irados e úmidos.

- Sinto muito, Arta, mas é verdade. Eu já lhe disse isso. Foi por Widemos que eu soube a respeito do autarca.

- E foi sorte minha ter o senhor desenvolvido esses ouvidos mecânicos com os quais satisfazia sua curiosidade quanto às reuniões de estado do superintendente. Involuntariamente fui prevenido quanto ao perigo por Gillbret, quando esse me procurou. Parti logo que pude, mas é claro que então o mal já estava feito. Ao que sabemos, esse teria sido o único deslize de Widemos. E quanto a Hinrik não se pode dizer que seja um homem com invejável reputação quanto à sua independência e coragem. Seu pai, Farrill, foi preso seis meses depois. Se não foi por intermédio de Hinrik, do pai desta jovem, então como terá sido?

- Você não o alertou? -indagou Biron.

- Em nossa atividade a gente tem que se arriscar, Farnill. Entretanto ele foi avisado. Depois disso ele não mais estabeleceu contato com qualquer um de nós, por mais indireto que fosse, destruindo, inclusive, qualquer prova de ligação conosco. Alguns entre nós eram de opinião que ele deveria deixar o setor ou, pelo menos, esconder-se. Ele, entretanto, recusou-se a fazê-lo. Eu compreendo suas razões. Alterando o seu modo de vida ele confirmaria as suspeitas dos tiranianos, colocando em perigo todo o movimento. Ele tomou a decisão de arriscar somente a sua própria vida. Assim sendo, continuou a agir às claras. Durante quase meio ano os tiranianos ficaram aguardando qualquer gesto que o traísse. Eles são muito pacientes. Nada aconteceu, de modo que quando sentiram que não podiam mais esperar não encontraram mais nada em sua rede além dele próprio.

- Isto é mentira! - exclamou Artemísia. - É tudo uma mentira. Uma história mentirosa, forjada e hipócrita, sem um pouco que seja de verdade. Se tudo o que disse fosse verdade, eles também o estariam vigiando. Também o senhor estaria em perigo. E não estaria sentado aqui, sorrindo e perdendo tempo.

- Minha cara senhorita, eu não perco tempo. Já tentei o que pude para desacreditar seu pai como fonte de informações. Creio tê-lo conseguido em parte. Os tiranianos se perguntarão se devem dar crédito ainda a um homem cuja filha e cujo primo são traidores comprovados. Por outro lado, se eles continuarem dispostos a acreditar nele, eu estou prestes a desaparecer em meio à nebulosa onde eles não poderão me encontrar. Creio que isso tende mais a comprovar do que a desmentir a minha história.

Biron respirou fundo, dizendo:

- Vamos considerar a entrevista encerrada, Jonti. Já chegamos a um acordo segundo o qual nós o acompanharemos e você nos garantirá o abastecimento necessário. Isto é o suficiente. Mesmo admitindo que tudo o que disse seja verdade, ainda assim é irrelevante. Os crimes do superintendente de Ródia não são herdados por sua filha. Artemísia de Hinriad ficará aqui comigo, uma vez que ela mesma concorde com esta resolução.

- Eu concordo - disse Artemísia.

- Muito bem. Isso encerra a discussão. A propósito, eu o previno: - Você está armado e eu também. Talvez suas naves sejam caças, mas lembre-se de que isto aqui é uma nave tiraniana.

- Não seja tolo, Farrill. As minhas intenções são perfeitamente amigáveis. Você quer conservar a garota aqui? Que seja. Posso sair através do contato de comportas? Biron concordou.

Até ai nós confiaremos em você.

As duas naves fizeram manobras, aproximando-se mais ainda, enquanto suas extensões flexíveis procuravam tocar-se, buscando um contato perfeito. Gillbret permanecia no rádio.

- Eles vão tentar novo contato dentro de dois minutos - informou ele.

O campo magnético já fora ajustado por três vezes, mas mesmo assim as extensões erravam o alvo., acoplando-se fora de centro, o que deixava um espaço em forma de crescente entre as mesmas.

- Dois minutos -repetiu Biron, aguardando tenso.

O ponteiro deslocou-se e o campo magnético foi ajustado pela quarta vez, enquanto as luzes baixavam em conseqüência da súbita solicitação de potência dos motores. As extensões buscaram novo encontro, e dessa vez finalmente ajustaram-Se com um baque abafado, cujas vibrações, porém percorreram a cabina de comando. O ajuste estava feito, as braçadeiras automaticamente trancadas em suas posições. Fora assim completado o fechamento estanque.

Biron passou as costas da mão pela testa, enquanto uma parte da tensão o abandonava.

- Aí está - disse ele.

O autarca pegou o seu traje espacial. Havia ainda alguma umidade debaixo dele.

- Obrigado - disse ele, cortesmente. - Um dos meus oficiais virá agora mesmo. Você então poderá combinar com ele todos os detalhes do abastecimento e dos suprimentos necessários.

E com essas palavras o autarca saiu.

- Tome conta do oficial de Jonti por um instante, está bem Gil? Quando ele entrar, interrompa o contato estanque. Para fazer isso basta desligar o campo magnético. Ali está o interruptor fotônico para isso.

Biron, então, deu-lhe as costas, deixando a cabina de comando. Sentia necessidade de estar só. Principalmente para poder pensar. Logo, porém, ouviu passos apressados às suas costas, seguidos por aquela voz suave. Deteve-se.

- Biron, -disse Artemísia -eu quero falar com você.

- Mais tarde, está bem, Arta?

- Não. Agora. -Ela o encarava firmemente.

Seus braços pareciam expressar o desejo de abraçá-lo, mas também a dúvida quanto à sua receptividade.

-Você não acreditou no que ele disse a respeito de meu pai, não é?

- Isso não tem qualquer importância.

- Biron. - ela se interrompeu. Era difícil dizer o que tinha em mente. Tentou novamente. - Biron, eu sei que o que tem se passado entre nós aconteceu principalmente porque estamos sós, juntos e em perigo, mas ...-parou novamente.

- Escute, Arta, se está querendo me dizer que é uma Hinriad, saiba que isso não é necessário. Sei disso. Pode deixar que a considero desobrigada quanto ao que houve entre nós.

- Não! Não é isso. - Artemísia pegou o seu braço e encostou seu rosto ao seu ombro rijo. Falava rapidamente agora. - Não é nada disso. Não tem qualquer importância eu ser uma Hinriad e você um Widemos. Eu... eu amo você, Biron. - Ergueu o olhar, buscando interceptar o de Biron. - Eu acho que você também me ama. Acho que você o admitiria se conseguisse esquecer que eu sou uma Hinriad. Talvez o consiga agora que fui a primeira a falar. Você disse ao autarca que não me envolveria nos crimes de meu pai. Não deixe, também, que o seu nome pese sobre a minha pessoa.

Seus braços se encontravam ao redor do pescoço de Biron. Ele podia sentir a maciez de seus seios de encontro ao seu corpo e o calor da sua respiração junto aos seus lábios. Lentamente ergueu as mãos e agarrou os seus braços. Retirou com suavidade os braços que o envolviam e com a mesma suavidade afastou-se dela.

- Eu ainda não ajustei as contas com os Hinriads, minha cara senhorita.

Artemísia parecia estupefata.

- Mas você disse ao autarca que...

Biron desviou o olhar.

- Sinto muito, Arta. Não confie demais no que eu disse ao autarca. Ela tinha vontade de gritar que aquilo tudo era mentira, que o seu pai não tinha feito nada daquilo, e que de qualquer forma...

Ele, porém, lhe dera as costas, entrando na cabina de comando, deixando-a ali parada no corredor, com seus olhos enchendo-se de dor e vergonha.

15 - O buraco no espaço

Tedor RIZZETT voltou-se à entrada de Biron na cabina de comando. Tinha cabelos grisalhos, mas seu corpo era ainda vigoroso e seu rosto largo, vermelho e sorridente. Aproximou-se de Biron num só passo largo e apertou calorosamente a mão do jovem.

- Em nome das estrelas! - exclamou ele. - Não é preciso que ninguém me diga que você é o filho de seu pai. É como se eu estivesse diante do próprio velho rancheiro.

- Antes fosse assim -disse Biron, tristemente.

O sorriso de Rizzett desfez-se.

- Somos todos da mesma opinião. Cada um de nós pensa assim. A propósito, quero me apresentar. Sou Tedor Rizzett. Tenho o posto de coronel do exército Linganiaflo, mas neste jogo não utilizamos nossos títulos. Até ao próprio autarca tratamos simplesmente de "senhor". Não temos títulos de nobreza em Lingane e, portanto, espero que não se ofendam se vez por outra eu esquecer o tratamento apropriado.

Biron deu de ombros.

- Como você mesmo disse, nada de títulos neste jogo. Mas... e o reboque? Pelo que entendi, devo combinar com você os detalhes.

Por um breve instante correu o olhar pela cabina. Gillbret permanecia sentado, ouvindo calmamente. Artemísia lhe dava as costas. Os seus dedos finos e claros acariciavam distraidamente os fotocontatos do computador. A voz de Rizzett o fez voltar à realidade.

- É a primeira vez que vejo uma nave tiraniana por dentro - dizia ele, examinando a cabina detidamente. - Nunca me interessei muito. Imagino que o compartimento estanque de emergência fique na popa, não é isso? Os propulsores devem circundar o setor central.

- É isso mesmo.

- Ótimo. Assim não vai haver problemas. Alguns dos modelos antigos tinham os propulsores na popa e assim os reboques tinham que ser ajustados em ângulo. Com isso o ajuste de gravidade torna-se difícil e a flexibilidade de manobras em atmosferas é quase nula.

- Quanto tempo levará, Rizzett?

- Pouco tempo. De que tamanho gostaria?

- De que tamanho você pode conseguir?

- Um superluxuoso, por exemplo? Está certo. Se o autarca concordar, é caso decidido. Podemos arranjar um que é quase uma espaçonave independente. Tem até motores auxiliares.

- Imagino que tem boas acomodações também.

- Para a Srta. Hinriad? Claro. Pelo menos muito melhores do que vocês têm aqui... -Rizzett calou-se abruptamente.

À menção do seu nome, Artemísia passou lenta e friamente por eles, deixando a cabina de comando. Os olhos de Biron seguiram-na.

- Creio que não devia ter mencionado o nome da Srta. Hinriad.

- Não, não. Não é nada. Não dê atenção. O que estava dizendo?

- Estava falando a respeito dos alojamentos. Há pelo menos dois aposentos de bom tamanho. Com um banheiro que os intercomunica. Além disso, possui todas as instalações que podem ser encontradas nas grandes naves. Acho que ela ficará bem acomodada.

- Muito bem. Vamos também precisar de água e alimentos.

- Claro. O tanque de água disporá de reserva para dois meses. Um pouco menos, se quiserem uma pequena piscina a bordo. E terão também alimentos congelados. Vocês estão comendo concentrados tiranianos, não é?

Biron confirmou e Rizzett fez uma careta.

- Eles têm o gosto de serragem, não é mesmo? E de que mais precisarão?

- Um estoque de roupas para a senhorita - disse Biron.

Rizzett franziu a testa.

- Sim, é claro. Bem, isso será tarefa dela.

- Não, senhor. Não será. Vamos lhe fornecer todas as medidas necessárias e vocês vão então providenciar as coisas no estilo que esteja em voga. Rizzett riu sacudindo a cabeça.

- Escute, rancheiro. Ela não vai gostar disso. Ela não gostará de nada que não seja de sua própria escolha. Mesmo que lhe sejam entregues peças idênticas às que ela mesma escolheria se tivesse oportunidade. Pode ter certeza de que não se trata de uma suposição. Eu tenho experiência com essas criaturas.

- Estou certo de que tem razão, Rizzett. Acontece, porém, que terá que ser conforme estou dizendo.

- Está bem, mas lembre-se de que o avisei. Será sua responsabilidade. E que mais?

- Pequenas coisas, pequeninos detalhes. Um estoque de detergentes. E também cosméticos, perfumes... essas coisas de que as mulheres precisam. Vamos providenciar com tempo. Agora vamos tratar do reboque primeiro.

Agora era Gillbret quem saía sem falar. Os olhos de Biron seguiram-no também. Sentiu os músculos de sua mandíbula enrijecerem. Hinriads! Eles eram Hinriads! Não havia nada que pudesse fazer. Tratava-se de Hinriads. Gillbret era um deles e ela era outra...

- Além disso, evidentemente, precisaremos de roupas para o Sr. Hinriad e para mim. Isso, entretanto, não é muito importante.

- Certo! Posso usar o seu rádio? Acho melhor permanecer a bordo desta nave até que todas as providências sejam tomadas.

Biron aguardou enquanto as ordens iniciais eram expedidas. Em seguida Rizzett girou o seu assento, dizendo:

- Não consigo habituar-me a vê-lo aí, mexendo-se, falando, vivo. Você se parece tanto com ele. O rancheiro costumava falar muito a seu respeito. Você foi estudar na Terra, não é verdade?

- Isso mesmo. E eu teria me formado há uma semana mais ou menos. Se as coisas não tivessem tomado outro rumo. Rizzett parecia constrangido.

- Escute, quanto à maneira pela qual você foi mandado para Ródia, não fique aborrecido conosco. Nós não gostamos da coisa. Quero dizer, aqui entre nós, alguns dos rapazes não gostaram nem um pouco. O autarca não nos consultou, evidentemente. Ele não o faria. Achamos que estava correndo um risco muito grande. Alguns de nós... não citarei nomes... até chegaram a pensar em deter a nave a bordo da qual você estava, para tirá-lo de lá. Naturalmente isso seria a pior das coisas a fazer. Ainda assim nós poderíamos tê-lo feito, a não ser pelo fato de que, em última analise, acreditávamos que o autarca devia saber o que estava fazendo.

- É muito bonito ser capaz de inspirar esse tipo de confiança.

- Nós o conhecemos bem. Não há como negar. Ele tem cabeça. - Dizendo isso Rizzett batia com o dedo na testa. - Ninguém sabe a razão de algumas de suas decisões. Entretanto essas parecem as acertadas. Pelo menos ele tem até agora superado os tiranianos em esperteza, enquanto que os demais não o têm conseguido.

- Como o meu pai, por exemplo.

- Não estava pensando nele, mas num certo sentido você tem razão. Até mesmo o rancheiro foi apanhado. Ele, porém, era um homem muito diferente. Sua linha de pensamento era reta. Ele jamais permitiria a desonestidade. Sempre daria ao próximo o seu devido valor. Por isso mesmo nós o apreciávamos tanto assim. Ele era igual para com todos. Não quero dizer com isso que ele fosse pouco enérgico. Onde havia necessidade de disciplina, ele a exercia. Fazia-o, porém, sem excessos. A pessoa recebia aquilo que realmente merecia. E todos sabiam disso. Uma vez encerrado o episódio, ele não falava mais a respeito. Não ficava atirando a coisa no rosto da pessoa depois do fato passado. O rancheiro era assim.

- Já o autarca é diferente. Ele é só cérebro. Ninguém, quem quer que seja, é capaz de aproximar-se realmente dele. Por exemplo: ele não tem o menor senso de humor. Eu não poderia falar com ele como estou falando com você agora. Neste momento estou conversando com você, apenas conversando descontraído. É quase associação livre. Com ele a pessoa tem de dizer apenas o que tem em mente, sem desperdício de palavras. E para fazê-lo a gente tem de utilizar fraseologia formal, pois do contrário ele lhe dirá que está relaxando. Mas o autarca é o autarca, e é isso mesmo.

- Sou obrigado a concordar com você quanto à inteligência do autarca - disse Biron.

– Sabe, ele adivinhou a minha presença a bordo antes mesmo de chegar aqui?

- Foi mesmo? Pois nós não sabíamos disso. Aí está o que eu lhe dizia agora mesmo. Ele ia subir sozinho à a bordo de uma nave tiraniana. Para nós isso parecia suicídio. Não nos agradava. Entretanto admitimos que ele sabia o que estava fazendo. E ele sabia mesmo. Poderia ter-nos dito que você provavelmente se encontrava a bordo. Ele teria de saber que para nós seria uma ótima notícia o fato do filho do rancheiro ter conseguido fugir. Isso é típico dele. Não nos diria.

Artemísia estava sentada num dos beliches inferiores do alojamento. Era obrigada a encolher-se, numa posição incômoda, para evitar que a moldura do leito superior comprimisse a primeira de suas vértebras torácicas. Naquele momento, porém, isso era um detalhe insignificante.

Passava, quase automaticamente, as palmas das mãos pelos lados do vestido. Sentia-se amassada, suja e muito exausta.

Estava cansada de passar guardanapos úmidos pelas mãos e pelo rosto. Estava cansada de usar as mesmas roupas durante uma semana. Estava cansada do seu cabelo  que parecia agora úmido e pegajoso.

Num instante, porém, estava pronta a pôr-se de pé, a virar-se abruptamente, não iria olhá-lo, não o encararia. Mas era apenas Gillbret quem chegava. Artemisia deixou-se cair novamente.

- Olá, tio Gil.

Gillbret sentou-se diante dela. Por um instante o seu rosto fino pareceu ansioso. Mas logo começou a enrugar-se num sorriso.

- Eu também acho que uma semana nesta nave é muito sem graça. Tinha esperanças de que você me animasse.

- Escute aqui, tio Gil. Não vai começar com sua psicologia para cima de mim. Se pensa que vai conseguir me bajular, fazendo com que eu me sinta responsável por você,saiba que está muito enganado. É mais provável que eu lhe dê um soco.

- Se isso lhe der alivio...

- Eu estou avisando mais uma vez. Se der chance eu vou bater, e se perguntar se isso me alivia, eu vou bater novamente.

- De qualquer forma o óbvio é que você andou brigando com Biron. E por que foi?

- Não vejo por que discutir o assunto. Deixe-me em paz. - E depois de uma pausa: - Ele acha que o meu pai fez o que o autarca disse. E eu o odeio por causa disso.

- Odeia a quem? A seu pai?

- Não! Àquele idiota, estúpido, infantil e hipócrita!

- Deve estar se referindo a Biron. Muito bem. Com que então você o odeia. Resta saber como separar o ódio que a faz ficar sentada aqui deste jeito daquilo que aos meus olhos de velho solteirão parece nada mais nada menos do que um excesso de amor um tanto ridículo.

- Tio Gil. Você acha que ele pode realmente ter feito aquilo?

- Quem? Biron? Ter feito o quê?

- Não é nada disso! Estou falando de meu pai. Acha que ele pode ter feito aquelas coisas? Pode ter denunciado o rancheiro? Gillbret parecia pensativo e muito sério.

- Não sei. - Olhou-a de esguelha. - Sabe, a verdade é que ele entregou Biron aos tianianos.

- Porque sabia que se tratava de uma armadilha - protestou ela, veementemente. - E era mesmo. Aquele autarca horrível foi quem arrumou tudo. Ele mesmo disse isso. Os tiranianos sabiam quem era Biron e o mandaram ao encontro do pai de propósito. Meu pai fez a única coisa que havia para fazer. Isso deveria ser óbvio para qualquer um.

- Exceto quanto ao fato de que ele quis convencer você a aceitar uma espécie de casamento nada agradável. - Gillbret novamente olhou de soslaio para a sobrinha. - Se Hinrik era capaz de fazer uma coisas dessa...

Artemísia interrompeu-o.

- Nesse caso também ele não tinha outra saída.

- Escute, minha querida. Se você pretende desculpar todos os seus atos de subserviência aos tiranianos, julgando-os como absolutamente necessários, então como poderá saber se ele realmente não terá sugerido algo sobre o rancheiro?

- Porque tenho certeza de que ele não seria capaz de tal coisa. Você não conhece meu pai tão bem quanto eu. Ele odeia os tiranianos. Ele realmente os odeia, tenho certeza disso. Ele não faria nada para ajudá-los. Admito que ele os tema e não ousa se lhes opor abertamente, mas ele jamais os ajudaria se não fosse obrigado a fazê-lo.

- E como é que você pode saber se ele foi obrigado ou não?

Artemísia sacudiu violentamente a cabeça, fazendo com que os seus cabelos se agitassem e cobrissem os seus olhos. Com isso podia também disfarçar um pouco as lágrimas. Gillbret ficou olhando por algum tempo, fazendo depois um gesto de desalento e saindo.

O reboque foi ligado à "Impiedosa" por intermédio de um corredor estreito preso ao compartimento estanque de emergência situado na parte posterior da nave. Sua capacidade superava dezenas de vezes à da nave tiraniana.

O autarca veio ao encontro de Biron para uma última inspeção.

- Está faltando alguma coisa? - indagou Ele.

- Não. Creio que estaremos confortavelmente instalados -disse Biron.

- Muito bem. A propósito, Rizzett me falou que a Srta. Artemísia não está passando muito bem, ou, pelo menos, que o seu aspecto não parece muito bom. Se ela por acaso precisar de cuidados médicos, talvez seja aconselhável mandá-la para a minha nave...

- Ela está muito bem - atalhou Biron, rispidamente.

- Se é assim, ótimo. Vocês poderão estar prontos para partir dentro de doze horas?

- Até dentro de duas horas, se assim o desejar.

Biron atravessou o corredor de ligação (tendo de inclinar-se um pouco para fazê-lo) e entrou na "Impiedosa" propriamente dita. E então, procurando um tom de cuidadosa indiferença, declarou:

- Há uma suíte particular para você lá atrás, Artemísia. Eu não vou incomodá-la. Vou ficar aqui a maior parte do tempo. Ao que ela replicou, friamente:

- O senhor não me incomoda, rancheiro. Para mim tanto faz onde quer que esteja.

Em seguida as naves lançaram-se no espaço e, depois de um único salto, alcançaram a orla da nebulosa. Aguardaram durante algumas horas até que os cálculos finais fossem feitos a bordo da nave de Jonti. No interior da nebulosa a navegação seria feita praticamente às cegas.

Biron olhava carrancudo para o visor. Não se podia ver coisa alguma! Toda uma metade da esfera celeste estava envolvida pela escuridão, sem ser interrompida por uma só fagulha de luz. Pela primeira vez sentiu o quão amistosas e aconchegantes eram as estrelas ao encherem o espaço.

-Como se a gente tivesse caído num buraco no espaço – resmungou Ele, dirigindo-se a Gillbret. E então saltaram novamente, mergulhando na nebulosa.

Quase simultaneamente, Simok Aratap, comissário do grande cá, à testa de dez naves armadas, ouvia as informações do seu navegador e dizia:

- Não tem importância. Siga-os de qualquer maneira.

E assim, a menos de um ano-luz do ponto em que a "Impiedosa" mergulhou na nebulosa, dez naves tiranianas fizeram o mesmo.

16 - Cães ! ...

SIMOK ARATAP não se sentia muito à vontade em seu uniforme. Os uniformes tiranianos eram feitos de material um tanto grosseiro e o seu talhe deixava a desejar. Contudo, não seria próprio de um soldado queixar-se de tais desconfortos. Na realidade, aliás, a tradição militar tiraniana rezava que um certo desconforto seria aconselhável para a disciplina dos soldados. Ainda assim Aratap ousava rebelar-se ligeiramente contra tal tradição, resmungando aborrecido.

- Este colarinho justo está irritando o meu pescoço.

O Major Andros, cujo colarinho era igualmente apertado, e que jamais fora visto em outro traje que não o militar, protestou.

- Quando estiver sozinho o fato de desabotoá-lo será perfeitamente aceitável. Entretanto, diante de qualquer um dos oficiais ou soldados, o relaxamento no vestir poderia constituir influência maléfica...

Aratap fungou. Aquela era a segunda alteração a que era obrigado em conseqüência da natureza quase militar da expedição. Além de se ver forçado a envergar um uniforme, via-se, igualmente, impelido a dar ouvidos a um ajudante militar cuja arrogância tornava¬se visivelmente crescente. Tudo começara antes mesmo que deixassem Ródia.

Andros agira sem rodeios.

- Comissário, vamos precisar de dez naves.

Aratap olhara-o visivelmente aborrecido. Estava ultimando os preparativos para lançar-se à perseguição ao jovem Widemos utilizando uma única nave. Afastou para o lado as cápsulas nas quais preparava o relatório que deveria ser remetido ao escritório colonial do cá, caso não retornasse da expedição.

- Dez naves, major?

- Isso mesmo. Não conseguiremos nada com menos de dez.

- E por que não?

- É necessário conservar uma margem de segurança pelo menos razoável. O jovem está evidentemente rumando para algum lugar. O senhor mesmo afirma que há uma conspiração de vulto em marcha. Parece-me haver uma evidente coincidência entre as duas coisas.

- E então?

- Então deveremos estar preparados para enfrentar uma conspiração de vulto, a qual esmagaria facilmente uma única nave.

- Ou dez, ou cem. Qual será o limite de segurança?

- Impõe-se uma decisão. No que diz respeito à ação militar a responsabilidade é minha e eu sugiro dez naves.

As lentes de contato de Aratap reluziram artificialmente sob a luz proveniente da parede, enquanto ele arqueava as sobrancelhas. Os militares tinham prestígio. Teoricamente em tempos de paz as decisões cabiam aos civis. Entretanto, ainda assim, a tradição militar era coisa difícil de desprezar.

- Vou pensar no assunto - disse Aratap, cautelosamente.

- Obrigado. Se por acaso optar pela não aceitação das minhas recomendações, e asseguro-lhe que o intuito das mesmas foi exclusivamente esse, - dizendo isso bateu cerimoniosamente os calcanhares, gesto esse, conforme Aratap sabia, sem qualquer conteúdo - isso é um direito seu. Entretanto, nesse caso, não me restará mais que solicitar a demissão do meu cargo.

Estava nas mãos de Aratap sanar o impasse.

- Não tenho a mínima intenção de interferir em qualquer decisão em questões puramente militares, major. Entretanto gostaria de saber se você seria igualmente acessível em se tratando de minhas decisões em questões de importância puramente política - respondeu Aratap.

- E que problemas são esses?

-Há o caso de Hinrik. Ontem você se opôs à minha sugestão de que ele nos acompanhasse. A voz do major era seca.

- Creio que isso seja desnecessário. Com nossas forças em ação, a presença de forasteiros só seria nociva à moral.

Aratap suspirou baixinho, de forma quase inaudível. Na realidade tinha que admitir que Andros era um elemento competente à sua maneira. Não adiantaria demonstrar impaciência.

- Concordo com você, mais uma vez. Só lhe peço que encare os aspectos políticos da questão. Conforme você deve saber, a execução do velho rancheiro de Widemos repercutiu negativamente, politicamente falando. Agitou desnecessariamente os reinos. Por mais que essa execução tivesse sido necessária, creio ser agora desejável evitarmos que a morte de seu filho seja atribuída a nós. O que o povo de Ródia sabe é que o jovem Widemos raptou a filha do superintendente, sendo a jovem uma figura de prestígio, pessoa popular entre os membros da família Hinriad. Viria muito a propósito e seria bem compreensível se o superintendente chefiasse a expedição punitiva. Seria um ato dramático, de reconhecimento pelo patriotismo rodiano. Evidentemente ele solicitaria o auxílio tiraniano, e o receberia. Esse aspecto, porém, poderia ser negligenciado. Seria fácil, e necessário, fazer com que a expedição aos olhos do público fosse considerada como sendo rodiana. E caso seja deslindada a trama conspiratória essa será considerada uma descoberta dos rodianos. E, ainda, aos olhos dos demais reinos, se o jovem Widemos for executado, essa será uma execução rodiana.

- Entretanto - atalhou o major - seria um mau precedente permitirmos que naves rodianas acompanhassem uma expedição militar tiraniana. Em caso de luta eles nos atrapalhariam. É nesse sentido que a questão assume caráter militar.

- Major, eu não disse que Hinrik deveria comandar uma das naves. Você deve conhecê-lo o suficiente para saber que ele seria incapaz de fazê-lo ou mesmo de desejar tentar tal coisa. Ele ficará conosco. Não haverá nenhum outro rodiano a bordo.

- Nesse caso, comissário, eu retiro a minha objeção.

A frota tiraniana vinha mantendo a sua posição distante dois anos-luz de Lingane por quase uma semana. A situação tornava-se cada vez mais tensa.

O major Andros pleiteava uma aterrissagem imediata em Lingane.

- O autarca de Lingane fez o possível para nos fazer crer que era um aliado do cá - alegava ele. - Entretanto eu não confio nesses indivíduos que costumam viajar para o exterior. Eles adquirem por lá conhecimentos perturbadores. Parece-me bastante estranho que logo depois do seu retorno o jovem Widemos tenha partido ao seu encontro.

- Ele não procurou ocultar nem as suas viagens nem o seu retorno, major. E por outro lado não temos certeza se o jovem Widemos foi ao seu encontro. Ele está se conservando em órbita ao redor de Lingane. Por que ele não aterrissa?

- E por que se conserva em órbita? Vamos procurar descobrir as razões do que ele está fazendo e não do que não está fazendo.

- Acho que sou capaz de sugerir algo que esclareça a coisa.

- Eu gostaria muito de ouvi-lo.

Aratap enfiou um dedo dentro do colarinho procurando inutilmente alargá-lo.

- Uma vez que o jovem está aguardando, devemos admitir que está esperando algo ou alguém. Seria ridículo imaginar que depois de ter alcançado Lingane através de rota tão direta e rápida, um único salto, ele estaria aguardando apenas devido à indecisão. Eu sou de opinião, portanto, que ele estará aguardando algum amigo ou amigos que deverão vir ao seu encontro. Com tais reforços ele então rumará para outras paragens. O fato da sua não aterrissagem em Lingane parece indicar que ele não considera seguro fazê-lo. E portanto, isso indicaria também que Lingane, de um modo geral, e o autarca, em particular, não estão envolvidos na conspiração, se bem que isso seja provável com relação a indivíduos linganianos.

- Não sei se podemos considerar a solução óbvia como sendo a correta.

- Escute, meu caro major. Esta não é a solução óbvia tão somente. É uma solução lógica. E se encaixa nos fatos que temos à mão.

- Pode ser que assim seja. Mas ainda assim, se nada acontecer nas próximas vinte e quatro horas, não terei outra alternativa senão ordenar o avanço sobre Lingane.

Aratap franziu o sobrolho olhando para a porta pela qual o major acabara de sair. Era incômodo ser obrigado a controlar simultaneamente o vencido inquieto e o vencedor imprudente. Vinte e quatro horas! Algo poderia acontecer. Caso contrário ele talvez pudesse descobrir algum meio de deter Andros.

O sinal da porta soou e Aratap olhou irritado em sua direção. Certamente não seria Andros de volta. E não era mesmo. Logo avistou a silhueta alta e encurvada de Hinrik de Ródia, bem como, atrás dele, o guarda que o seguia por toda parte a bordo da nave. Teoricamente, Hinrik gozava de total liberdade de locomoção. Talvez ele mesmo acreditasse nisso. Pelo menos não parecia prestar atenção ao guarda permanentemente ao seu lado. Hinrik sorriu ligeiramente.

- Eu o atrapalho, comissário?

- Absolutamente. Queira sentar-se, superintendente. - Aratap permanecia de pé. Hinrik não pareceu perceber.

- Tenho algo de importante a discutir com você - declarou Hinrik. Em seguida, com uma expressão totalmente diferente, concluiu: - Que bela e grande nave essa sua!

- Obrigado, superintendente. - Aratap sorriu. As nove naves acompanhantes eram tipicamente reduzidas, mas a capitânia, a bordo da qual se encontravam, era um modelo espaçoso, adaptado dos planos da defunta esquadra rodiana. Talvez fosse aquele o primeiro sinal do afrouxamento gradual do espírito militar tiraniano, uma vez que tais naves eram cada vez mais numerosas. Os caças continuavam a ser as pequenas unidades para dois a três homens, mas o número crescente de oficiais graduados dava margem à necessidade de naves maiores para seus próprios quartéis-generais.

Isso não incomodava Aratap. Para alguns dos soldados mais velhos esse amolecimento crescente parecia ser uma prova de degeneração. Aos seus olhos, porém, isso parecia ser uma prova de civilização crescente. Talvez mais tarde, decorridos séculos, os tiranianos pudessem inclusive tornar-se um só povo misturado às atuais sociedades conquistadas pertencentes aos reinos nebulares. E talvez isso fosse uma boa coisa. Evidentemente Aratap jamais expressara tal opinião em voz alta.

- Vim aqui para lhe falar uma coisa - prosseguiu Hinrik. Deteve-se por um instante, aparentemente refletindo sobre o que ia dizer. Então acrescentou: - Eu hoje enviei uma mensagem ao meu povo. Disse-lhe que estou bem e que os criminosos brevemente serão capturados e minha filha resgatada em segurança.

- Muito bem -disse Aratap. Para ele aquilo não era novidade, já que ele mesmo redigira a mensagem. Contudo não seria impossível que Hinrik estivesse convencido agora da autoria da mesma ou até de que seria ele o chefe da expedição. Aratap sentiu uma ponta de piedade. A desintegração daquele homem era visível.

- O meu povo, creio eu, está muito perturbado diante do ataque audacioso ao palácio por esses bandidos bem organizados. Creio que agora eles se orgulharão do seu superintendente, vendo as providências rápidas que eu tomei. Não acha, comissário? Eles verão que ainda há força entre os Hinriads. - Hinrik parecia envolvido por um leve triunfo.

- Acho que tem razão -disse Aratap.

- Já estamos dentro do raio de ação do inimigo?

- Não, superintendente. O inimigo permanece exatamente onde estava. Nas proximidades de Lingane.

- Ainda? Agora me lembro do que eu vim lhe contar. - Hinrik parecia agitado e suas palavras jorravam. - É muito importante, comissário. Tenho algo a lhe dizer. Há traição a bordo. Eu a descobri. Temos que agir depressa. Traição, lhe digo... - agora ele sussurrava.

Aratap estava ficando impaciente. Evidentemente era necessária a condescendência para com o pobre idiota. Agora, porém, a coisa já se transformava em perda de tempo. Se continuasse assim ele ficaria tão obviamente louco que acabaria sendo inútil até mesmo como joguete, o que seria uma pena.

- Não há traição, superintendente. Os nossos homens são firmes e leais. Alguém o enganou. O senhor está cansado.

- Não, não - protestou Hinrik, afastando o braço de Aratap que momentaneamente pousara em seu ombro. - Onde estamos agora?

- Aqui, é claro!

- Estou me referindo à nave. Eu olhei pelo visor. Não estamos próximos a qualquer estrela. Estamos mergulhados no espaço profundo. O senhor sabia disso?

- Mas é claro.

- Lingane não se encontra nas proximidades. Sabia disso também?

- Está a dois anos-luz de distância.

- Ah, ah! Escute, comissário. Não há ninguém nos ouvindo? - Inclinou-se, aproximando-se do ouvido de Aratap. - E então como podemos saber se o inimigo está realmente próximo a Lingane? É longe demais para detectar. Nós estamos sendo mal informados e isto significa traição.

O homem poderia ser louco, mas a sua argumentação procedia.

- Bem, isso é assunto para os técnicos - disse Aratap. - Não é coisa para nos preocuparmos, superintendente. Para falar a verdade, também eu desconheço o assunto.

- Mas eu, na qualidade de chefe da expedição, deveria ser informado. E eu sou o chefe, não sou? - Hinrik olhou cautelosamente ao seu redor. – Para falar a verdade, eu tenho a sensação de que o Major Andros nem sempre cumpre as minhas ordens. Será que ele é de confiança? É claro que eu raramente lhe dou ordens. Seria estranho dar ordens a um oficial tiraniano. Mas acontece que eu preciso encontrar a minha filha. O nome de minha filha é Artemísia. Ela me foi roubada e eu estou deslocando toda essa frota só para trazê-la de volta. Por isso é preciso que eu saiba. Quero dizer, preciso estar a par de como é que se sabe se o inimigo está em Lingane. Porque se ele estiver lá, então a minha filha também estará lá. O senhor conhece minha filha?

Concluída essa enxurrada de palavras, seus olhos súplices procuraram o comissário tiraniano. Em seguida ele os cobriu com as mãos e balbuciou:

- Sinto muito.

Aratap sentiu que os músculos de sua mandíbula enrijeciam-se. Difícil lembrar que o homem que tinha diante de si era apenas um pai aflito e que até mesmo um idiota como o superintendente de Ródia seria capaz de sentimentos paternos. Não podia deixar o homem sofrendo daquela forma.

- Vou procurar explicar - disse, amavelmente. - O senhor sabe que existe uma coisa chamada massômetro, capaz de detectar naves no espaço?

- Sim, sim.

- É um dispositivo sensível aos efeitos gravitacionais. Está compreendendo?

- Claro. Tudo tem gravidade. - Hinrik inclinava-se em direção a Aratap, retorcendo as mãos nervosamente.

- E isso é o suficiente. Evidentemente o massômetro só pode ser utilizado quando a nave está próxima, conforme sabe. Aproximadamente a menos de um milhão e meio de quilômetros. Deverá também encontrar-se a uma distância razoável de qualquer planeta, pois do contrário só se detectará o planeta, que é muito maior e que possui muito mais gravidade.

- Exatamente - confirmou Aratap, e Hinrik pareceu satisfeito.

Aratap prosseguiu.

- Nós, os tiranianos, possuímos ainda outro dispositivo. Trata-se de um transmissor que irradia através do hiperespaço em todas as direções, e as suas radiações são constituídas de uma determinada espécie de distorção da textura espacial, cujas características não são eletromagnéticas. Em outras palavras, não se trata de nada semelhante à luz, ou ao rádio ou mesmo ao rádio subetérico. Compreende?

Hinrik não respondeu. Parecia confuso. Aratap continuou, rapidamente.

-Pois bem, trata-se de coisa diferente. Não importa como. O fato é que somos capazes de detectar algo que seja irradiado de modo que sempre podemos descobrir onde se encontra qualquer nave tiraniana, mesmo que esta esteja a meio caminho da Galáxia ou do outro lado de uma estrela.

Hinrik sacudiu a cabeça com ar solene.

-Pois bem. Se o jovem Widemos tivesse fugido numa nave comum, seria difícil localizá-lo. Entretanto, uma vez que se apossou de uma nave tiraniana, nós somos capazes de determinar sua posição a qualquer momento, coisa que ele ignora. E é assim que podemos saber que ele agora se encontra nas proximidades de Lingane. Compreende? E tem mais: ele não tem como escapar, de modo que não há dúvidas quanto ao resgate de sua filha.

Hinrik sorriu.

- Isto é bom. Meus parabéns, comissário. Trata-se de um artifício muito engenhoso.

Aratap, porém, não se iludia. Hinrik compreendera bem pouco de tudo aquilo que ele havia explicado. Isso, entretanto, não importava. Concluíra com a garantia quanto ao resgate de sua filha e em algum ponto de sua compreensão obscura algo deveria lhe dizer que tal possibilidade seria devida ao progresso da ciência tiraniana.

Disse para si mesmo que se dera a todo aquele trabalho pelo fato de que o rodiano despertava a sua sensibilidade para o patético. Deveria evitar que o homem sucumbisse, e isso por questões de caráter político. Talvez o retorno de sua filha melhorasse as coisas. Esperava que assim fosse...

Ouviu-se novamente o sinal de chamada da porta, e desta vez entrou o Major Andros. O braço de Hinrik enrijeceu-se sobre o espaldar de sua cadeira e o seu rosto assumiu uma expressão acuada. Levantou-se e começou a falar.

- Major Andros...

Andros, porém, já começara a falar, rapidamente, não dando atenção ao rodiano.

- Comissário, - dizia ele - "A Impiedosa"  alterou sua posição.

- Certamente não terá aterrissado em Lingane, não é?

- Não - confirmou o major. -Na realidade acabou de saltar para bem longe de Lingane.

- Bem... Talvez outra nave se tenha juntado a ela.

- Talvez sejam diversas naves. Conforme sabe nós somente podemos detectar a sua.

- Em todo caso continuamos a segui-lo.

- A ordem já foi dada. Só queria chamar a sua atenção para o fato de que o salto da "Impiedosa" a levou até o limiar da nebulosa da Cabeça de Cavalo.

- O quê?

- Não existe qualquer sistema planetário considerável na direção indicada. Assim sendo resta uma só conclusão lógica. Aratap umedeceu os lábios e saiu apressadamente rumo à cabina de comando, seguido pelo major.

Hinrik permaneceu de pé, ali no meio do compartimento subitamente vazio, continuando a olhar por algum tempo em direção à porta. E então, com um leve erguer dos ombros, voltou a sentar-se. Sua fisionomia manteve-se inexpressiva e por muito tempo ele não fez mais do que permanecer ali sentado.

- As coordenadas espaciais da "Impiedosa" foram verificadas, senhor - informou o navegador. - Não há dúvida quanto ao fato de que eles se encontram no interior da nebulosa.

- Não importa - disse Aratap. - Siga-os assim mesmo.

Em seguida, voltou-se para o Major Andros.

- Aí tem você as vantagens da virtude da paciência. A coisa agora é clara e óbvia. Onde mais poderia estar o quartel-general dos conspiradores senão na própria nebulosa? Onde poderíamos deixar de procurá-los? Trata-se de um belo plano.

E assim a esquadra penetrou na nebulosa.

Pela vigésima vez, Aratap olhou automaticamente para o visor. Na realidade suas olhadas eram inúteis, uma vez que a tela permanecia totalmente negra. Não havia qualquer estrela à vista.

- Essa é a sua terceira parada sem aterrissagem - informou Andros. - Eu não compreendo. Qual será a sua intenção? O que estarão procurando? Cada uma dessas suas paradas demora alguns dias. E ainda assim eles não chegam a aterrissar.

- Talvez seja esse o tempo necessário para que calculem o salto seguinte. A visibilidade é inexistente.

- Acredita que seja isso?

- Não. Seus saltos são por demais precisos. Sempre chegam bem perto de uma estrela. Não seriam capazes de fazê-lo se dispusessem apenas de dados fornecidos pelo massômetro. A menos, é claro, que saibam de antemão a localização de cada uma dessas estrelas.

- E então por que é que não aterrissam?

- Creio que deverão estar à procura de planetas habitáveis - disse Aratap. - Talvez eles mesmos desconheçam a localização exata do centro da conspiração. - Ele sorria. - Basta-nos segui-los.

O navegador aproximou-se e bateu os calcanhares.

- Senhor!

- Sim?

- O inimigo aterrissou num planeta. Aratap chamou o Major Andros.

- Andros -disse ele à entrada do major -já foi avisado?

- Sim. E ordenei a descida e perseguição.

- Espere. Talvez esteja sendo prematuro novamente, como quando queria mergulhar na direção de Lingane. Creio que apenas esta nave deveria ir.

- E quais são os seus argumentos?

- Se precisarmos de reforços você estará a postos, comandando as naves. Se for realmente um poderoso centro rebelde, eles poderão então pensar que se trata apenas de uma nave que deu com eles acidentalmente. Nesse caso, vou dar um jeito de entrar em contato com você, e poderá voltar para Tirania.

- Recuar?!

- Isso mesmo, para em seguida voltar com uma frota completa.

Andros refletiu.

- Muito bem. De qualquer forma esta é a menos útil das nossas naves. Grande demais. O planeta enchia a tela, enquanto eles desciam em espiral.

- A superfície parece completamente estéril, senhor - comentou o navegador.

- Já conseguiu determinar a posição exata da "Impiedosa"?

- Sim, senhor.

- Então trate de aterrissar o mais próximo possível, sem que seja notado.

Estavam agora penetrando na atmosfera. O céu sobre o hemisfério diurno do planeta estava matizado de um púrpura, brilhante. Aratap ficou contemplando a superfície que se aproximava. A longa caçada estava quase chegando ao fim!

17 - ...e gatos !

PARA AQUELES que nunca estiveram realmente no espaço, a investigação de um sistema estelar e a procura de planetas habitáveis podem parecer bastante emocionantes ou pelo menos interessantes. Entretanto, para os veteranos do espaço, tais tarefas são muito enfadonhas.

A localização de uma estrela, que é uma gigantesca massa brilhante de hidrogênio misturado ao hélio, é coisa quase muito fácil. Ela chama atenção para si mesma. Até mesmo em meio à escuridão da nebulosa, trata-se apenas de uma questão de distância. Basta aproximar-se cerca de seis bilhões de quilômetros e já a estrela se torna visível.

Entretanto, em se tratando de um planeta, que não passa de uma porção de rocha relativamente pequena e que só brilha por reflexão, a história é diferente. É possível percorrer cem mil vezes um sistema estelar, em direções formando os ângulos mais variados, sem nunca chegar sequer a aproximar-se o suficiente para avistá-lo.

Em vez de confiar no acaso, esperando que ocorra uma coincidência, costuma-se adotar um sistema. Este consiste em tomar uma posição no espaço, a uma distância determinada da estrela que se está investigando. Tal distância é de aproximadamente dez mil vezes o diâmetro da estrela. Sabe-se, através das estatísticas galácticas, que a probabilidade de um planeta situar-se a distância superior a essa é de um em cinqüenta mil. Além disso, não ocorrerá praticamente jamais o caso de um planeta habitável localizado mais longe do seu sol do que mil vezes o diâmetro do mesmo.

Isso quer dizer que, tomando-se por base a posição da nave no espaço, qualquer planeta habitável deverá estar situado dentro de um ângulo de seis graus com o sol. E essa área representa apenas 1/3.00 da totalidade do céu. Tal área, portanto, poderá ser esquadrinhada em detalhe, utilizando-se para isso um número reduzido de observações.

O movimento da telecâmara poderá ser ajustado de modo a contrabalançar o movimento da nave em sua órbita. Em tais condições, por meio de uma exposição prolongada, é possível determinar as constelações nas vizinhanças da estrela, bloqueando-se, naturalmente, o brilho do próprio Sol, o que é de fácil execução. Os planetas, contudo, conservarão perceptíveis os seus deslocamentos e marcarão finos riscos sobre o filme.

Mesmo que tais riscos não apareçam, resta a possibilidade de os planetas estarem ocultos. Repete-se, então, a manobra, tomando-se nova posição no espaço, geralmente em ponto mais próximo da estrela.

Trata-se, evidentemente, de tarefa maçante. E sobretudo depois de sua repetição por três vezes para três estrelas diferentes, obtendo-se resultados totalmente negativos, é de se esperar um certo desânimo.

A moral de Gillbret, por exemplo, estava evidentemente abalada. Os intervalos entre as ocasiões em que achava graça nas coisas tornavam-se cada vez maiores. Estavam se preparando para realizar o salto rumo à quarta estrela da lista do autarca quando Biron falou.

- Bem, pelo menos a cada salto encontramos uma estrela. Isso quer dizer que afinal de contas os cálculos de Jonti estão corretos.

- As estatísticas demonstram que uma entre três estrelas possui um sistema planetário - disse Gillbret.

Biron meneou a cabeça. Aquela estatística era bem batida. Qualquer criança aprendia isso em galactografia elementar. Gillbret prosseguiu.

- Isso quer dizer que as possibilidades de encontrarmos três estrelas ao acaso sem um só planeta, um só que seja, são de dois terços ao cubo, ou seja, oito vinte e sete avos, que vem a ser menos que um terço.

- E então?

- Acontece que nós não encontramos nenhum. Deve haver algum engano.

- Você mesmo viu os planetas. Além do mais, de que adiantam as estatísticas? Ao que sabemos as condições são bem diversas no interior da nebulosa. Talvez a névoa de partículas impeça a formação de planetas ou talvez essa neblina seja o resultado de planetas que não se aglutinaram.

- Você não pode estar falando sério - disse Gillbret, parecendo assustado.

- Tem razão. Só estou falando por falar, para ouvir a minha voz. Não sei nada de cosmogonia. Afinal de contas, por que diabo os planetas se formam? Nunca ouvi falar de nenhum que não estivesse cheio de problemas. - O próprio Biron parecia espantado. Continuava fazendo pequeninos rótulos e pregando-os no painel de controle. - De qualquer forma, -disse ele - estamos com todos os dispositivos em funcionamento.

Era difícil não olhar para o visor. Em breve estariam novamente saltando através daquela tinta preta.

- Sabe por que ela é chamada de nebulosa da Cabeça de Cavalo? - indagou Biron, distraidamente.

- O primeiro homem a penetrá-la foi Horace Hedd. Ou será que vai me dizer que isso está errado?

- Talvez esteja errado mesmo. Na Terra eles têm uma explicação diferente.

- Ah é?

- Eles dizem que tem esse nome porque parece a cabeça de um cavalo...

- O que é um cavalo?

- É um animal existente na Terra.

- A idéia é engraçada. Mas para mim a nebulosa não se parece com nenhum animal.

- Tudo depende do ângulo do qual a gente olha. Vista de Nefelos, ela parece o braço de um homem com três dedos. Eu a vi certa vez do observatório da universidade terrestre. E de lá ela realmente parece a cabeça de um cavalo. Talvez seja essa a origem do nome. Talvez não tenha nunca existido um homem chamado Horace Hedd. Quem sabe? - Biron começava a aborrecer-se com o assunto. Continuava a falar simplesmente para ouvir sua própria voz.

Seguiu-se uma pausa, pausa essa muito prolongada, pois deu a Giilbret a oportunidade de trazer à baila um assunto que Biron não desejava discutir, mas sobre o qual não conseguia parar de pensar.

- Onde está Arta? - perguntou Giilbret.

Biron olhou-o rapidamente e disse:

- Deve estar em algum lugar do reboque. Eu não fico atrás dela por aí.

- Pois o autarca fica. Ele quase que vive por aqui.

- Bom para ela.

As rugas de Gillbret mostraram-se mais pronunciadas enquanto seus traços pareciam juntar-se.

- Não seja idiota, Biron. Artemísia é uma Hinriad. Ela não pode suportar o que você tem feito com ela.

- Vamos mudar de assunto.

- Não vamos, não. Eu tenho andado louco para lhe dizer isso. Por que é que você está fazendo isso com ela? Porque Hinrik poderá ter sido o responsável pela morte de seu pai? Hinrik é meu primo! E, no entanto você não mudou em relação a mim.

- Está certo, eu não mudei para com você. Eu lhe falo como falava antes. Também falo com Artemísia.

- Como sempre falou?

Biron ficou em silêncio.

- O que você está fazendo é atirá-la nos braços do autarca.

- A escolha cabe a ela.

- Não é não. É sua. Escute aqui, Biron, isto não é coisa em que me agrade interferir. - A voz de Gillbret tornara-se confidencial e ele pousara a mão no joelho de Biron. -Acontece que ela é a única coisa boa que existe em toda a família Hinriad. Você acharia engraçado se eu lhe dissesse o quanto eu gosto dela? Eu não tenho filhos.

- Eu não duvido do seu amor por ela.

- Então eu o aconselho para o bem dela. Detenha o autarca, Biron.

- Pensei que você confiasse nele, Gil.

- Como autarca, sim. Como líder antitiraniano, também. Mas como homem para uma mulher, como homem para Artemísia, não.

- Diga isso a ela.

- Ela não me daria ouvidos.

- E acha que ela daria ouvidos a mim?

- Se você lhe falasse da maneira adequada, sim.

Por um instante Biron pareceu hesitar, passando a língua pelos lábios secos. Em seguida deu-lhe as costas, dizendo rispidamente:

- Eu não quero falar sobre isso.

- Você vai se arrepender.

Biron não respondeu. Por que Giilbret não o deixava em paz? Ele sabia muito bem que poderia arrepender-se. Mas não era fácil. O que poderia fazer? Não havia maneira segura de retroceder. Procurou respirar pela boca a fim de tentar afastar a sensação de sufocação que invadia o seu peito.

O panorama modificou-se depois do salto seguinte. Biron ajustara os controles de acordo com as instruções fornecidas pelo piloto do autarca e deixara os manuais a cargo de Gilbret. Pretendia dormir durante esse salto. Acordou com Gillbret sacudindo seu ombro.

- Biron! Biron!

Biron virou-se em seu leito, agachando-se com os punhos cerrados.

- O que é?

Gillbret deu um passo rápido para trás.

- Calma. Desta vez alcançamos uma F-2.

Biron acalmou-se e Gillbret respirou fundo, descontraindo-se.

- Nunca mais me acorde dessa maneira, Gillbret. Você disse uma F-2? Imagino que deve estar se referindo à nova estrela.

- Isso mesmo. E ela parece muito interessante.

De certa forma, era realmente interessante. Aproximadamente, 95 por cento dos planetas habitáveis da Galáxia giravam em torno de estrelas de tipos espectrais F ou G; com diâmetros variando de um a dois milhões de quilômetros, com temperatura superficial oscilando entre 5 e 10 mil graus centígrados. O Sol da Terra era G-O, o de Ródia, F-8, o de Lingane, bem como o de Nefelos, eram G-2. F-2 seria um tanto quente, mas não demais.

As três primeiras estrelas das quais haviam se aproximado eram de tipo espectral K, um tanto pequenas e avermelhadas. Mesmo se aí existissem planetas, estes não seriam decentes.

Mas uma boa estrela é uma boa estrela! Durante o primeiro dia de fotografias conseguiram localizar cinco planetas, estando o mais próximo a duzentos e quarenta milhões de quilômetros do Sol.

Tedor Rizzett veio pessoalmente trazer as novidades. Ele visitava a "Impiedosa" tão freqüentemente quanto o autarca, inundando a nave com a sua amabilidade. Dessa vez estava ofegante depois do exercício feito ao longo do cabo metálico.

- Não sei como o autarca consegue -disse ele. -Ele não parece incomodar-se. Talvez seja porque é mais jovem. - Em seguida, acrescentou, abruptamente: -Cinco planetas!

- Para esta estrela? Tem certeza?

- Absoluta. Se bem que quatro deles sejam do tipo J.

- E o quinto?

- O quinto poderá servir. Pelo menos há oxigênio na atmosfera.

Gillbret emitiu uma espécie de exclamação de triunfo, enquanto Biron comentava:

- Quatro do tipo J. Bem, nós só precisamos de um.

A distribuição parecia-lhe razoável. A grande maioria dos planetas consideráveis da Galáxia possuía atmosferas hidrogenadas. Afinal de contas as estrelas são em grande parte formadas de hidrogênio, e são elas a fonte do material para a formação dos planetas. Os planetas do tipo J possuíam atmosferas de metano ou amônia, com hidrogênio molecular presente às vezes, e também quantidades consideráveis de hélio. Tais atmosferas eram geralmente profundas e extremamente densas. Esses planetas tinham quase que invariavelmente diâmetros superiores a cinqüenta mil quilômetros, com temperatura média raramente superior a cinqüenta graus centígrados abaixo de zero. Eram, portanto, absolutamente inabitáveis.

Na Terra costumavam dizer-lhe que tais planetas eram denominados do tipo J porque essa letra referia-se a Júpiter, o planeta do sistema solar da Terra que constituía o melhor exemplo do tipo. Talvez fosse essa a razão. Certamente a outra classificação seria tipo T, em que T se referiria à Terra. Os planetas dessa categoria eram geralmente pequenos e sua gravidade mais fraca incapaz de reter o hidrogênio ou os gases contendo o hidrogênio, principalmente por serem mais quentes e estarem mais próximos do Sol. Suas atmosferas eram ralas, contendo oxigênio e nitrogênio, podendo conter também uma adição de mistura de cloro, o que seria nocivo.

- Algum cloro? - indagou Biron. - E que tal acima da atmosfera?

- Do espaço só podemos julgar as camadas superiores. Se houvesse cloro, este de qualquer forma se concentraria mais para perto do nível do solo. Isso nós veremos. Rizzett bateu no ombro largo de Biron.

- Que tal me convidar para um trago em seus aposentos, rapaz?

Gillbret acompanhou-os com um olhar preocupado. Com o autarca cortejando Artemísia e seu braço-direito transformando-se em companheiro de bebida de Biron, a "Impiedosa" tornava-se cada vez mais linganiana. Imaginou se Biron estaria sabendo o que fazia. E então lembrou-se do novo planeta e esqueceu tudo o mais.

Artemisia encontrava-se na cabina de comando quando penetraram na atmosfera. Um leve sorriso pairava em seu rosto e ela parecia bem satisfeita. Biron olhava de vez em quando em sua direção. A sua chegada ele a saudara com um - Bom dia, Artemísia -, ao que ela não respondera. (Ela não costumava vir à cabina e ele fora apanhado de surpresa).

Limitara-se a dizer:

- Tio Gil, é verdade que vamos aterrissar?

Gil esfregara as mãos.

Assim parece, minha querida. Talvez dentro de algumas horas estejamos saindo da nave para caminhar em solo firme. Que lhe parece essa idéia?

- Espero que este seja o planeta certo. Se não for, a idéia não vai ser nada engraçada.

- Ainda há mais uma estrela - acrescentou Gil, enrugando a testa.

E então Artemísia voltou-se para Biron, perguntando friamente:

- O senhor disse alguma coisa, Sr. Farrill?

Biron, novamente apanhado de surpresa, sobressaltou-se.

- Não, não disse nada.

- Desculpe-me, então. Pareceu-me ouvi-lo.

Ela passou tão próxima de Biron que o tecido de seu vestido chegou a roçar seu joelho enquanto o seu perfume o envolvia momentaneamente. Os músculos de sua mandíbula retesaram-se.

Rizzett continuava em sua companhia. Uma das vantagens do reboque consistia no fato de poderem abrigar um visitante que desejasse pernoitar.

- Estão agora colhendo detalhes referentes à atmosfera - informou ele. - Há muito oxigênio, quase 30 por cento, bem como nitrogênio e gases inertes. É quase normal. Nada de cloro. - Fez uma pausa, seguida de um "humm".

- O que aconteceu? - perguntou Gillbret.

- Não há dióxido de carbono. E isso não é bom.

- E por que não? - indagou Artemísia que se encontrava numa posição privilegiada, junto ao visor, de onde podia contemplar a superfície distante do planeta.

- Sem dióxido de carbono não há vida vegetal - explicou Biron, sucintamente.

- É assim? - Ela o encarou e sorriu cordialmente.

Biron, mesmo contra a vontade, retribuiu seu sorriso. E então, com uma modificação quase invisível em sua fisionomia, ela ficou sorrindo através dele, para além de sua pessoa, obviamente ignorando a sua existência e lá ficou ele, com o seu sorriso tolo que aos poucos foi se desfazendo.

Ele faria bem em continuar evitando-a. Na verdade, em sua presença, ele não era capaz de se controlar. Ao vê-la o antiestético de sua vontade deixava de funcionar. E a dor voltava a castigá-lo.

Gillbret tinha ar lúgubre. Agora já vinham descendo. A "Impiedosa", com o seu reboque que constituía apêndice aerodinamicamente indesejável, tornava-se difícil de manejar em meio às espessas camadas inferiores da atmosfera. Biron lutava persistentemente com os controles que lhe resistiam.

- Anime-se, Gil! - exclamou ele, dirigindo-se a Gillbret.

Ele próprio, contudo, não se sentia lá muito exultante. Até aquele momento os sinais de rádio não tinham provocado qualquer reação e se aquele não fosse o mundo rebelde não adiantaria esperar por mais tempo. Seu plano de ação já estava traçado.

- Não me parece o mundo rebelde - disse Gillbret. - É rochoso e morto e também não tem muita água. Eles já fizeram nova pesquisa quanto ao dióxido de carbono, Rizzett? O rosto vermelho de Rizzett estava sério.

- Já sim. Há apenas traços. Aproximadamente um milésimo por cento.

- Nunca se sabe - atalhou Biron. - Talvez tenham justamente escolhido um mundo como este por seu aspecto tão desolador.

- Mas acontece que eu vi fazendas - disse Gillbret.

- Está certo. E você acha por acaso que a gente pode ver toda a superfície do planeta circundando-o apenas algumas vezes? Você deve saber perfeitamente que eles não podem ter gente suficiente para preencher um planeta inteiro. Pode ser que tenham escolhido um vale em algum ponto da sua superfície onde o dióxido de carbono poderia ter aumentado em virtude talvez de alguma explosão vulcânica e onde possa haver água suficiente nas proximidades. Nós poderíamos passar a uns trinta quilômetros deles sem sabê-lo. E além do mais não creio que estivessem dispostos a atender a chamados radiofônicos sem maiores investigações quanto à sua origem.

- A concentração de dióxido de carbono necessário não pode ser obtida com essa facilidade - resmungou Gillbret. Apesar disso, porém, não despregava os olhos do visor.

Subitamente Biron chegou a desejar que aquele não fosse o mundo que procuravam. Havia decidido que não podia continuar esperando. A coisa tinha que ser acertada, e já!

A sensação era estranha.

As luzes artificiais tinham sido apagadas e a luz do Sol penetrava livremente pelas escotilhas. Tratava-se, na realidade, de maneira pouco eficiente de iluminação da nave, mas que continha uma súbita e desejável novidade. As escotilhas foram abertas e assim podiam respirar a atmosfera local.

Rizzett se opusera a tal alegando que a falta de dióxido de carbono perturbaria o processo respiratório do corpo. Biron, contudo, era de opinião de que tal coisa seria perfeitamente suportável a curto prazo.

Gillbret aproximou-se e postou-se atrás de suas cabeças tinidas. Os dois olharam para cima e se afastaram. Gillbret riu. Em seguida olhou através da escotilha aberta e suspirou.

- Rochas!

- Vamos colocar um transmissor de rádio no alto daquela elevação - informou Biron. - Dessa forma vamos obter um raio de ação mais amplo. De qualquer forma acho que seremos capazes de entrar em contato com todo este hemisfério. E, no caso de um resultado negativo, vamos tentar do outro lado do planeta.

- Era isso que você e Rizzett estavam discutindo?

- Exatamente. O autarca e eu nos encarregaremos dessa tarefa. Foi, aliás, sua sugestão, o que é muito bom, pois do contrário eu mesmo teria que fazer a mesma sugestão. - Enquanto falava, Biron olhava furtivamente em direção a Rizzett, cuja fisionomia, porém, mantinha-se inexpressiva.

Biron ergueu-se.

- Acho melhor abrir o forro do meu traje espacial e vesti-lo.

Rizzett concordou. Havia sol naquele planeta; mas, apesar do pouco vapor de água no ar e da inexistência de nuvens, estava bastante frio.

O autarca encontrava-se junto à portinhola principal da "Impiedosa". Seu traje, apesar de feito de fina espuma que não pesaria mais que alguns gramas, constituía um perfeito isolante. Havia um pequeno cilindro contendo dióxido de carbono preso ao seu peito dotado de um vazamento lento destinado a manter uma tensão de vapor de CO2 perceptível nas suas proximidades imediatas.

- Você quer me revistar, Farril? - perguntou ele, erguendo as mãos e aguardando com uma expressão zombeteira em seu rosto.

- Não - disse Biron. - E você quer verificar se eu não trago armas?

- Nem pensaria em tal coisa.

A troca de amabilidades era tão fria quanto o tempo lá fora.

Biron saiu em direção ao Sol pegando uma das alças da mala que continha o equipamento de rádio. O autarca empunhou a outra alça.

- Não é muito pesado - comentou Biron. Olhou para trás e pôde avistar Artemísia, em pé e silenciosa, no interior da nave. Seu vestido era de um branco liso e formava uma prega suave sob a ação do vento. As mangas semitransparentes colavam-se aos seus braços, prateando-os.

Por um instante Biron sentiu-se comover perigosamente. Desejou voltar atrás rapidamente, correr, pular para o interior da nave, agarrá-la até que seus dedos deixassem marcas em seus ombros, sentir os seus lábios nos...

Em vez disso limitou-se a um vago aceno. O sorriso dela, bem como o leve agitar de seus dedos, destinaram-se, porém, ao autarca.

Decorridos uns cinco minutos tornou a virar-se para trás e ainda pôde avistar o branco brilhante junto à porta aberta. Logo depois, contudo, uma elevação de terreno bloqueou a visão da nave. No horizonte restavam agora apenas rochas nuas e despedaçadas.

Biron pensou no que o estaria aguardando e imaginou se voltaria a ver Artemísia e se ela se importaria caso ele não retornasse.

18 - Escapando às garras da derrota

ARTEMÍSIA ACOMPANHOU com o olhar as duas pequenas silhuetas que trilhavam o granito nu, até que desaparecessem. Por um instante, antes de desaparecer, um deles ainda se voltara. Ela não poderia precisar qual deles o fizera e sentiu que o seu coração se apertava momentaneamente.

Não pronunciara uma palavra sequer no momento da partida. Nada. Deu as costas ao Sol e às rochas, dirigindo-se para o interior metálico da nave. Sentia-se só, terrivelmente só. Jamais experimentara semelhante solidão em toda a sua vida.

Talvez fosse essa a causa dos seus calafrios. Entretanto confessá-lo seria prova de intolerável fraqueza, e assim preferiu atribuí-los ao frio.

- Tio Gil! Por que não fecha as escotilhas? O frio está de gelar. - Seu tom era rabugento. O termômetro marcava sete graus centígrados acima de zero, com os aquecedores da nave no máximo.

- Minha querida Arta, se você continuar com esse seu hábito ridículo de vestir apenas uma nevoazinha aqui, outra acolá, então é de se esperar que sinta frio. - Apesar disso ele pressionou alguns botões, e as comportas deslizaram, fechando-se. As escotilhas retomaram suavemente aos seus Lugares, encaixando-se na carcaça lisa e brilhante. Com isso o vidro grosso polarizou-se e tornou-se opaco. As luzes da nave voltaram a brilhar e as sombras desapareceram.

Artemísia sentou-se na poltrona acolchoada do piloto e esfregou distraidamente os braços. As mãos dele haviam pousado muitas vezes sobre os seus braços, mas ela atribuiu o súbito calor que a invadiu aos aquecedores que agora voltavam a funcionar sem a interferência dos ventos do exterior.

Escoaram-se alguns longos minutos e tornou-se impossível permanecer sentada quieta. Ela poderia tê-lo acompanhado! Refreou instantaneamente esse pensamento rebelde, alterando o "tê-lo" no singular para "los" no plural.

- Para que eles têm que instalar um transmissor de rádio, tio Gil?

Gillbret desviou o olhar do visor, cujos controles estava dedilhando suavemente, e perguntou:

- Como é?

- Nós tentamos entrar em contato com eles do espaço e não conseguimos achar ninguém - disse ela. - De que adiantará um transmissor na superfície do planeta?  Gillbret estava perturbado.

- Bem, nós temos que insistir, minha querida. Nós temos que encontrar o mundo rebelde. - E mais baixinho, entre os dentes, repetiu: - Temos que encontrá-lo!

- Não consigo localizá-los -declarou de repente Gillbret, decorridos alguns momentos.

- A quem?

- Biron e o autarca. Os montes cortam a minha visão, por mais que eu varie a posição dos espelhos externos. Está vendo só? Ela não pôde ver nada além da rocha ensolarada.  Então Gillbret deteve os reduzidos controles e disse:

- Bem, pelo menos aquela ali é a nave do autarca.

Artemísia concedeu-lhe apenas uma rápida olhadela. Estava localizada em região mais profunda do vale, talvez distante um quilômetro e meio. Brilhava insuportavelmente sob o Sol. Naquele momento pareceu-lhe ser aquele o seu verdadeiro inimigo, e não os tiranianos. Ela desejou ardente e intensamente que jamais tivessem ido a Lingane; que tivessem permanecido no espaço, apenas os três. Aqueles dias haviam sido divertidos e calorosos, apesar do desconforto. E agora só conseguia magoá-lo. Algo impelia-a nesse sentido, obrigando-a a magoá-lo por mais que desejasse...

Gillbret interrompeu os seus devaneios.

- O que será que ele está querendo agora?

Artemísia olhou para Gillbret, avistando-o através de uma névoa molhada que a obrigou a piscar rapidamente para conseguir focalizá-lo.

- Ele quem?

- Rizzett. Eu acho que é Rizzett. Mas ele certamente não está vindo em nossa direção.  Artemísia já estava junto ao visor.

- Amplie mais! - ordenou.

- A essa distância? - protestou Gillbret. - Você não vai conseguir ver coisa alguma. Vai ser impossível mantê-lo centralizado.

- Amplie, tio Gil!

Resmungando, Gillbret acoplou o dispositivo telescópico e procurou focalizar. Não era uma tarefa fácil, pois os controles reagiam extremamente rápidos. Por um breve instante, porém, puderam avistar a imagem difusa de Rizzett, passando rapidamente, não deixando, ainda assim, dúvidas quanto à sua identidade. Gillbret voltou atrás, conseguiu focalizá-lo novamente por um instante, enquanto Artemisia exclamava:

- Ele está armado! Você viu isso?

- Não vi.

- Pois ele está! Ele tem um rifle de longo alcance. Pode crer em mim!

Ela estava remexendo no armário.

- O que está fazendo, Arta?!

Ela já estava retirando o forro de outro traje espacial.

- Eu vou lá. Rizzett está seguindo-o. Será que não compreende? O autarca não foi lá para instalar rádio coisa alguma. Isso é uma armadilha para Biron! – Artemísia resfolegava no esforço de introduzir-se no interior do grosso traje.

- Pare! Você está imaginando coisas!

Ela, entretanto, olhava para Gillbret sem vê-lo. Seu rosto estava pálido e aflito. Deveria ter percebido tudo antes, pela maneira como Rizzett bajulara aquele tolo. Aquele grande tolo sentimental! Rizzett elogiara seu pai, dizendo-lhe quão formidável tinha sido o rancheiro de Widemos. E Biron se comovera instantaneamente. Todas as suas ações eram ditadas pela lembrança de seu pai. Como é que um homem podia deixar-se governar por tal monomania?

- Não sei como é controlado o compartimento estanque. Abra-o!

-Arta, você não vai sair da nave. Você não sabe onde eles estão.

- Vou encontrá-los. Agora abra!

Gillbret sacudiu a cabeça, impassível.

No traje espacial que ela vestira surgiu um coldre.

- Eu vou usar isto aqui, tio Gil! Juro que vou! - ameaçou Artemísia.

E ato contínuo Gillbret viu-se diante do cano ameaçador de um chicote neurônico.

- Não faça isso!

- Abra, vamos!

Gilbret obedeceu e ela saiu, pondo-se a correr ao vento, escorregando pelas rochas, galgando as elevações. O sangue latejava em seus ouvidos. Afinal ela agira tão mal quanto ele, deixando cortejar-se pelo autarca ali bem diante de seus olhos, sem outra razão que não o seu orgulho tolo. Agora tudo lhe parecia ridículo, e a personalidade do autarca avivava-se em sua mente como sendo a de um homem frio, desumano e insípido. Sentiu-se tremer de repugnância.

Alcançara o cume da elevação, sem que houvesse nada adiante dela. Prosseguiu, porém, em passo decidido, sempre empunhando o chicote neurônico.

Biron e o autarca não haviam trocado uma palavra sequer durante todo o trajeto e agora detinham-se num ponto em que o terreno era nivelado. Ali a rocha fora fendida pela ação do Sol e do vento através dos tempos. Adiante deles havia uma antiga falha do terreno, cujo bordo oposto rolara para baixo, dando lugar a um precipício de uns trinta metros de profundidade.

Biron aproximou-se cuidadosamente e olhou por cima dele. A depressão era inclinada e o solo crivado de penhascos íngremes que com o passar do tempo e as raras chuvas haviam se espalhado até onde a vista podia alcançar.

- Parece-me um mundo desolado, Jonti - comentou Biron.

O autarca não partilhava a curiosidade de Biron quanto aos arredores. Não se aproximou do precipício.

- Este é o lugar que vimos antes de aterrissar - disse ele. - É o ideal para os nossos objetivos...

E o ideal para os seus objetivos, pelo menos, pensou Biron. Afastou-se da beira, indo sentar-se. Ficou escutando o chiar fino do seu cilindro de dióxido de carbono, enquanto esperava. Por fim falou, com toda a calma.

- O que você vai dizer a eles quando retornar para a sua nave, Jonti? Ou será que devo adivinhar?

O autarca, que estava empenhado em abrir a mala que haviam trazido até ali, deteve-se. Endireitou-se e perguntou:

- De que você está falando?

Biron sentiu que o vento entorpecia o seu rosto e esfregou o nariz com a mão enluvada. Mesmo assim abriu a capa de espuma que o envolvia e esta oscilou, desfraldando-se com as rajadas do vento.

- Estou falando sobre os motivos da sua vinda até aqui.

- Eu gostaria de instalar o rádio em vez de perder tempo discutindo esse assunto, Farrill.

- Você não vai instalar rádio algum. Para quê? Tentamos entrar em contato com eles no espaço, sem qualquer resultado. Não há por que esperar melhores resultados com um transmissor de superfície. Não se trata igualmente de camadas opacas às ondas de rádio ionizadas existentes na atmosfera. Isso continua sendo uma mentira. Seu objetivo primordial era o de me ver morto. Você forneceu a minha identidade ao comandante da nave rodiana desde o inicio. Você não tinha qualquer motivo para crer que eu chegaria até Hinrik.

- Se eu quisesse matá-lo, Farrill, eu poderia ter colocado uma verdadeira bomba de radiação em seu quarto.

- Obviamente seria bem mais conveniente conseguir manobrar as coisas de forma a levar os tiranianos a executarem essa tarefa.

- Eu poderia tê-lo morto no espaço na primeira vez em que subi a bordo da "Impiedosa".

- Isso é verdade. Você até veio armado e chegou a apontar em certo momento a arma em minha direção. Você imaginava encontrar-me a bordo mas não o comunicou à sua tripulação. Quando Rizzett o chamou e me viu você ficou impedido de dar cabo de mim. Aí você cometeu um erro. Você me disse que tinha dito aos seus homens que eu provavelmente estaria a bordo, enquanto que pouco depois Rizzett nie dizia que você não havia sequer mencionado tal fato. Você não costuma instruir seus homens quanto às mentiras que pretende dizer, Jonti?

A fisionomia de Jonti, já branca por causa do frio, pareceu empalidecer mais ainda.

- Deveria matá-lo agora por me chamar de mentiroso. Mas qual seria a razão que me impediu de puxar o gatilho antes que Rizzett o avistasse?

- Política, Jonti. Artemísia Hinriad estava a bordo, e naquele momento ela constituía artigo mais importante do que a minha pessoa. Devo congratular-me por sua rápida mudança nos planos. Matar-me em sua presença arruinaria projetos bem mais ambiciosos.

- Acha então que eu teria me apaixonado com essa rapidez?

- Quem falou em amor?! As coisas são bem diferentes quando a jovem envolvida é uma Hinriad. Você não perdeu tempo. Primeiro procurou transferi-la para a sua nave. E então, tendo falhado esse seu plano, você me disse que Hinrik traíra meu pai. - Por um momento, ficou em silêncio e então prosseguiu. - E assim eu a perdi e deixei o terreno livre para você. Agora creio que ela não seja mais problema. Você a tem firmemente do seu lado e assim pode prosseguir com o seu plano de acabar comigo sem temer que dessa forma possa perder a sua oportunidade na sucessão Hinriad.

Jonti suspirou.

-Farrill, está frio e esfria cada vez mais. Creio que o Sol esteja se pondo. Você está sendo incrivelmente tolo e está me cansando. Antes de encerrarmos esse amontoado de besteiras, será que você poderia me explicar qual será o meu interesse em matá-lo? Isso é, se é que a sua evidente insanidade necessite de uma explicação.

- A razão é a mesma que levou você a matar meu pai.

- O quê?!

- Ou será que você acha que eu por um instante sequer acreditei quando você me falou que Hinrik tinha sido o traidor? Isso poderia ser plausível não fosse a firme reputação de que goza quanto à sua vil fraqueza. Você acha que meu pai era um completo idiota? Crê que ele poderia tomar Hinrik por algo que não aquilo que ele realmente é? Não acha que mesmo desconhecendo essa sua reputação bastariam cinco minutos de sua companhia para que percebesse que se tratava de um joguete irremediável? Acha por acaso que meu pai contaria a Hinrik segredos que poderiam ser utilizados como prova contra ele no caso de uma acusação de traição? Não, Jonti. O homem que traiu meu pai deve ter sido alguém em quem ele confiava.

Jonti deu um passo atrás, chutando a mala para o lado. Assumiu a atitude de quem estava pronto a defender-se.

- Percebo a sua vil insinuação. A única explicação que vejo para isso é que você está perigosamente louco.  Biron tremia e não era de frio.

- Meu pai era popular entre os seus homens, Jonti. Muito popular. Um autarca não pode admitir a competição no poder. Você providenciou para que ele deixasse de ser seu adversário. E a sua tarefa seguinte era a de assegurar-se de que eu não permaneceria vivo para substituí-lo ou vingá-lo. - Sua voz elevara-se, transformando-se num grito que se perdia no ar frio. - Não é a verdade?

-Não!

Jonti inclinou-se em direção à mala.

- Eu posso provar que você está enganado! - exclamou abrindo a mala. - Aqui está, equipamento de rádio. Pode inspecioná-lo. Dê uma boa olhada. – Enquanto dizia isso, atirava as partes aos pés de Biron.

Biron contemplou-as.

- E como é que isso pode provar alguma coisa?

Jonti ergueu-se.

- Não prova nada. Mas agora olhe bem para isto aqui.

Em suas mãos havia um dinamitador e os nós de seus dedos estavam brancos de tensão. A calma abandonara a sua voz.

- Estou cansado de você. Mas não terei que ficar cansado por muito tempo ainda.

-Você tinha a arma na mala, junto ao equipamento? -indagou Biron, inexpressivamente.

- E você pensou que eu não teria? Você realmente veio até aqui imaginando que seria jogado precipício abaixo e que eu tentaria fazê-lo com as minhas mãos, como se fosse um estivador ou um mineiro? Eu sou o autarca de Lingane e estou farto da hipocrisia e do idealismo irreal dos rancheiros de Widemos. - Sua expressão facial se transformara e ele ilustrava as palavras com gestos largos. Em seguida murmurou: - Vá andando. Para o penhasco. - Deu um passo para diante.

Biron, com as mãos erguidas e os olhos presos à arma, deu um passo atrás.

- Quer dizer que você matou meu pai.

- Eu matei seu pai! - exclamou o autarca. - Estou lhe dizendo isso para que saiba, nos últimos instantes de sua vida, que o mesmo homem que providenciou o despedaçamento de seu pai numa câmara de desintegração fará com que você o siga, e ficará com a jovem Hinriad e com  tudo que lhe diz respeito só para si. Pense só nisso! Eu lhe dou um minuto a mais para que pense nisso! Mas fique com as mãos quietas, ou do contrário vou fazer com que vá pelos ares. arriscando-me a enfrentar as perguntas dos meus homens. Parecia que a sua casca externa e fria se estilhaçara, deixando exposta a sua cólera ardente.

- Você já tentou antes me matar, conforme eu disse.

- Isso mesmo. E as suas suposições estavam todas certas. Isso por acaso lhe serve de consolo agora? Para trás!

- Não. - Biron deixou cair as suas mãos, dizendo: - Se vai atirar, prossiga.

- Acha que eu não ousaria?

- Eu lhe disse que atirasse.

- E é o que vou fazer.

O autarca apontou diretamente para a cabeça de Biron e, a um metro e meio de distância, acionou o gatilho.

19 - Derrotados!

TEDOR RIZZETT contornou cautelosamente a pequena elevação. Não era ainda chegado o momento de ser visto. Permanecer oculto, entretanto, era tarefa difícil naquele mundo de pedra nua. Sentia-se mais seguro entre os grandes seixos rolados, esgueirando-se por entre eles. Detinha-se, de quando em quando, a fim de passar as costas macias de suas luvas esponjosas pelo rosto. Aquele frio seco era traiçoeiro.

Agora já podia avistá-los entre dois monólitos graníticos que formavam um V. Descansou a arma sobre a forquilha. O Sol estava às suas costas. Podia sentir o seu calor suave filtrando-se através da vestimenta, e isso lhe agradava. Se por acaso olhassem em sua direção, teriam o Sol nos olhos, o que o tornaria pouco visível.

Suas vozes chegavam nítidas aos seus ouvidos. A comunicação radiofônica estava funcionando. Sorriu pensando nisso. Até então tudo vinha correndo de acordo com os planos. Evidentemente a sua presença ali não constava dos planos. Assim, porém, seria mais garantido, de certa forma, até, excessivamente seguro. Além disso a vítima estava longe de ser um completo idiota. Talvez a sua arma se tornasse necessária para decidir a parada.

Aguardava. Assistiu, impassível, ao autarca apontar a arma para a testa de Biron que, por sua vez, se mantinha em pé, inabalável.

Artemísia não viu a arma sendo erguida. Do ponto em que se encontrava não podia ver as duas silhuetas sobre a superfície lisa da rocha. Cinco minutos antes avistara Rizzett recortado contra o céu e, desde então, passara a segui-lo.

Parecia-lhe que ele andava depressa demais. As coisas ao seu redor começavam a ficar nubladas e a oscilar diante de seus olhos. Por duas vezes, viu-se estendida no chão sem se lembrar de ter caído. Na segunda vez pôs-se de pé vacilante, com um dos pulsos sangrando no lugar em que alguma aspereza do solo o teria ferido.

Rizzett se adiantara novamente e ela precisava apertar o passo a fim de alcançá-lo. Quando ele desapareceu na floresta de seixos brilhantes, ela soluçou, desesperada. Apoiou-se numa pedra, sentindo-se totalmente exausta. Não percebeu, sequer, o seu lindo colorido róseo ou a suavidade vítrea de sua superfície, ou mesmo o fato de que se encontrava ali como testemunha de uma era vulcânica primitiva.

Só conseguia lutar contra a sensação de sufocação que a invadia.

E então avistou Rizzett mais uma vez, encolhido junto à formação rochosa em forquilha, voltando-lhe as costas. Correu através do terreno duro, conservando o chicote neurônico diante de si. Viu o cano do rifle, erguendo-se, apontando...

Não conseguiria alcançá-lo a tempo!

Era preciso desviar sua atenção. Gritou:

- Rizzett! - E depois, mais uma vez: - Rizzett, não atire!

Tropeçou novamente. O Sol começou a desaparecer, mas restava-lhe a noção das coisas. Pelo menos o suficiente para sentir a dureza do solo atingindo-a em cheio, o suficiente para levá-la a acionar o chicote e também para compreender que o objetivo que pretendia encontrava-se bem fora de seu campo de ação, mesmo que sua pontaria fosse perfeita, o que seria impossível.

Sentiu que braços a erguiam. Procurou ver, mas suas pálpebras se recusavam a abrir.

- Biron? - perguntou num fraco sussurro.

Jorraram palavras em resposta, mas a voz era do Rizzett. Procurou falar, mas súbito desistiu. Ela falhara!  Então tudo se apagou.

O autarca permaneceu imóvel pelo espaço de tempo que levaria alguém para contar lentamente até dez. Biron olhava-o, também imóvel, atento ao cano da arma que acabara de lhe ser apontada. De repente o cano começou a baixar.

- Sua arma não me parece em ordem -. comentou Biron. - Examine-a.

O rosto pálido do autarca voltou-se para Biron, depois para a arma. Atirara a uma distância de metro e meio. Tudo já deveria estar terminado. O imprevisto que o paralisara desfez-se subitamente e ele abriu a arma num movimento rápido.

A cápsula energética não estava lá. Em seu lugar havia apenas uma cavidade vazia e inútil. Praguejou, furioso, atirando longe aquele pedaço de metal inofensivo. A arma rolou diversas vezes, agora não era mais que um ponto escuro ao sol, batendo na rocha com um fraco retinir.

- Agora é de homem para homem! - gritou Biron. Havia uma trêmula ansiedade em sua voz. O autarca deu um passo atrás. Não disse uma palavra. Biron adiantou-se, lentamente.

- Há muitas formas pelas quais poderia matá-lo, mas nem todas seriam satisfatórias. Se o fizesse voar pelos ares, isso significaria que duraria apenas um milionésimo de segundo. Você não teria consciência da morte. E isso não seria bom. Em vez disso, creio que teria imensa satisfação em usar o método um tanto mais lento do esforço muscular.

Os músculos de suas coxas retesaram-se, mas o salto que preparavam não chegou a se concretizar. O grito que o interrompeu era fino e agudo, cheio de pânico.

- Rizzett! - pedia a voz. - Rizzett, não atire!

Biron voltou-se a tempo de perceber algo movimentar-se por trás dos rochedos a uns cem metros de distância, bem como o reflexo do Sol num objeto metálico. Ato contínuo sentiu o peso de um corpo humano lançado sobre as suas costas que o fez dobrar-se e cair de joelhos.

O autarca aterrissara sobre o alvo, com seus joelhos apertando fortemente a cintura do outro, seus punhos esmurrando vigorosamente a nuca de Biron, este sentiu que o fôlego lhe faltava.

Procurou lutar contra a escuridão que se avizinhava, lançando-se para o lado. O autarca saltou, livre, pondo-se de pé, enquanto Biron caía estirado, de costas.

Só teve tempo para dobrar as pernas sobre si mesmo e logo o autarca voltava a mergulhar sobre ele. Conseguiu atirá-lo longe. Agora estavam os dois de pé, o suor gelando em suas faces.

Deslocavam-se lentamente. Biron atirou longe o seu depósito de gás carbônico. O autarca também retirou o seu, ergueu-o pela alça por um instante e em seguida lançou-o em sua direção. Biron abaixou-se e os dois puderam ouvir, bem como senti-lo, passar zunindo acima da sua cabeça.

Biron endireitou-se, mais uma vez, e atirou-se sobre o outro, antes que esse conseguisse recuperar o equilíbrio. Um punho grande e apertado pegou em cheio no rosto do autarca. este caiu, enquanto Biron recuava.

- Em pé - ordenou Biron. -Estou esperando você para mais uma dose. Não há pressa.

O autarca passou a mão enluvada pelo rosto e então olhou com desagrado para o sangue que a sujava. Sua boca retorceu-se enquanto sua mão procurava o cilindro metálico que deixara cair. O pé de Biron caiu pesadamente sobre a mesma, fazendo o autarca gritar de dor.

- Você está perto demais do despenhadeiro, Jonti. Não deve ir nessa direção.

Levante-se. Agora vou jogá-lo para outro lado. A voz de Rizzett interrompeu-os.

- Esperem!

- Atire neste homem, Rizzett! -gritou o autarca. - Vamos, atire nele agora! Primeiro nos braços, depois nas pernas. Depois a gente o larga aqui!

Rizzett levou lentamente a arma ao ombro.

-Quem foi que providenciou para que a sua arma fosse descarregada, Jonti? - interrogou Biron, calmamente.

- O quê? - perguntou o autarca, parecendo não compreender.

- Isso mesmo. Eu não tinha acesso à sua arma, Jonti. Quem é que tinha? E quem é que está agora apontando uma arma para você? Não para mim, e sim para você.

- O autarca voltou-se em direção a Rizzett, exclamando:

- Traidor!

Rizzett retrucou, em voz baixa:

- Eu não, senhor. O traidor é aquele que traiu o leal rancheiro de Widemos, levando-o à morte.

- Não fui eu! - protestou o autarca. - Se ele lhe disse que fui eu, então ele é um mentiroso!

- Foi o senhor mesmo quem nos disse. Eu não só descarreguei a sua arma, como também adaptei o dispositivo de comunicações de modo a permitir que cada uma das palavras ditas aqui hoje fosse ouvida tanto por mim como também por todo o resto da tripulação. Agora todos já sabem quem é o senhor.

- Eu sou o autarca.

- E também o maior traidor vivo.

Por um instante o autarca não disse nada, limitando-se a olhar furiosamente de um para outro, enquanto os dois o contemplavam com fisionomias graves e iradas. Em seguida pôs-se de pé, procurando reunir o que lhe restava do seu sangue frio e do seu autocontrole. Quando falou, sua voz era quase calma.

- E se tudo isso fosse verdade, de que lhes adiantaria? Vocês não têm outra alternativa senão deixar as coisas como estão. Resta ainda um planeta intranebular a ser explorado. Tem que ser esse o mundo rebelde, somente eu conheço as suas coordenadas.

Até certo ponto conseguia conservar sua antiga dignidade. Uma de suas mãos pendia inútil de um pulso quebrado, seu lábio superior inchara ridiculamente e o sangue coagulara em sua bochecha. Ainda assim, porém, irradiava a superioridade de quem nascera para comandar.

- Você nos dirá - ameaçou Biron.

- Não se iluda. Não há como me fazer falar. Já lhe disse antes que há em média 7O anos-luz cúbicos por estrela. Se vocês trabalharem pelo método das tentativas, sem a minha ajuda, a probabilidade de que cheguem a menos de um bilhão e meio de quilômetros de qualquer estrela será de um para 5O quatrilhões. Disse de qualquer estrela!

Uma idéia parecia tomar vulto na mente de Biron.

- Leve-o de volta à "Impiedosa" -ordenou.

- Biron, a Srta. Artemísia está... - disse Rizzett, em voz baixa. Biron interrompeu-o.

- Então era ela mesmo. E onde é que ficou?

- Está bem. Tudo em ordem. Acontece que deixou a nave sem o balão de dióxido de carbono. Naturalmente, uma vez que todo o gás carbônico deixou a sua corrente sanguínea, o mecanismo automático da respiração do corpo foi diminuindo. Ela estava tentando correr, sem ter o bom senso de respirar fundo. E assim acabou desmaiando.

Biron franziu o sobrolho.

- E por que ela estava tentando interferir com relação a você? Estaria procurando proteger o seu namorado, evitando que ele se machucasse?

- Isso mesmo - confirmou Rizzett. - Só que ela pensava que eu estava do lado do autarca e que ia atirar em você. Eu me encarrego de levar este rato. E... Biron...

- Sim?

- Procure voltar o mais depressa possível. Ele afinal é ainda o autarca e talvez seja preciso que você fale à tripulação. É difícil fazer cessar um hábito de obediência que vem de anos... Artemísia está ali atrás daquelas pedras. Vá até lá antes que ela congele, está bem? Não vai sair dali.

Seu rosto estava quase todo enterrado no capuz que lhe cobria a cabeça, e seu corpo parecia informe por entre as dobras grossas do traje espacial. Ao aproximar-se dela, apressou o passo.

- Como você se sente? - indagou Biron.

- Melhor, obrigada. Sinto multo se lhe causei aborrecimentos.

Agora os dois estavam em pé, encarando-se, e a conversa parecia que ia limitar-se àquelas duas frases. Por fim Biron quebrou o silêncio.

- Sei que não se pode retroceder no tempo, ou desfazer as coisas que já foram feitas ou ainda desdizer as coisas já ditas. Mas assim mesmo gostaria que você procurasse compreender.

- Por que essa preocupação em me fazer compreender? - Seus olhos fuzilavam-no. -Não fiz nada mais durante estas últimas semanas do que tentar compreender. Será que pretende me falar novamente sobre o meu pai?

- Não. Sabia que seu pai era inocente. Suspeitei do autarca quase desde o início. Mas tinha de ter certeza. Só conseguiria a prova se o forçasse a confessar. Imaginei que poderia fazê-lo se o levasse a tentar me matar, e só havia uma forma de consegui-lo.

Biron sentia-se desprezível, mas mesmo assim continuou:

- Era uma coisa muito errada o que ia fazer. Quase tão vil quanto o que ele fizera com meu pai. Não tenho ilusões quanto ao seu perdão.

- Não estou compreendendo.

- Eu sabia que ele a queria, Arta. Politicamente falando, você seria a pessoa perfeita para fins matrimoniais. O nome Hinriad seria mais útil aos seus objetivos do que o de Widemos. E assim, tendo-a, ele não precisaria mais de mim. Empurrei-o deliberadamente para você, Arta. E agi dessa forma esperando que você acabasse se interessando por ele. E quando você o fez, então ficou pronto para livrar-se de mim. Aí Rizzett e eu preparamos a armadilha.

- E durante todo esse tempo você não deixou de me amar?

- Será capaz de acreditar nisso, Arta?

- E evidentemente você estava pronto a sacrificar o seu amor à memória de seu pai e à honra de sua família?

- Por favor, Arta -implorou Biron. -Não me orgulho do que fiz, mas não podia imaginar coisa diferente.

- Poderia ter-me confiado seu plano, feito de mim uma aliada e não um instrumento.

- A luta não era sua. Se eu falhasse, coisa perfeitamente possível, você não seria envolvida. Se o autarca me matasse, e você não mais estivesse do meu lado, seria menos atingida. Poderia, inclusive, chegar a se casar com ele, e quem sabe até mesmo ser feliz.

- E agora que ganhou, você não imagina a possibilidade de que eu esteja ferida com a perda dele?

- Mas isso não é verdade.

- Como é que você sabe?

- Pelo menos tente compreender as minhas razões. - A voz de Biron era súplice. - Concordo que fui um tolo, um tolo irremediável. Será que não compreende? Será que não pode fazer um esforço para não me odiar?

- Eu tentei não amá-lo e, como vê, falhei - disse ela suavemente.

- Então me perdoa?

- Por quê? Só porque compreendo? Não! Se fosse só por isso, só por estar compreendendo suas razões, eu não o perdoaria de jeito nenhum. Se fosse só por isso e nada mais. Mas eu o perdoarei, Biron, porque não suportaria ter que deixar de fazê-lo. Como poderia lhe pedir que voltasse para mim se não o perdoasse?

Ato contínuo ela atirou-se em seus braços, com seus lábios gelados procurando os de Biron. Separava-os uma dupla camada de roupas grossas. As mãos enluvadas de Biron não conseguiam sentir o corpo que abraçavam, mas seus lábios percebiam a maciez alva de seu rosto. Por fim ele falou, preocupado:

- O Sol está se pondo. Logo vai ficar mais frio.

- Pois eu justamente agora estou me sentindo aquecida. Engraçado - murmurou ela.

Biron enfrentou-os procurando aparentar uma confiança que na realidade não sentia. A nave linganiana era ampla, contando com uma tripulação de 50 homens. Estes estavam agora sentados ali diante dele, encarando-o. Cinqüenta rostos! Cinqüenta fisionomias pertencentes a homens criados desde o berço no regime de obediência cega ao seu autarca.

Alguns haviam já sido convencidos por Rizzett; outros, por meio do diálogo entre o autarca e Biron que haviam escutado pouco antes. Entretanto, quantos dentre eles continuariam ainda indecisos ou até mesmo francamente hostis?  Até agora a preleção de Biron não adiantara grande coisa. Inclinou-se para mais perto deles e sua voz assumiu um tom confidencial.

- E qual será o objetivo por que vocês homens estão lutando? Para que estão arriscando suas vidas? Imagino que seja por uma galáxia livre, uma galáxia em que cada um de seus mundos possa ter autonomia de decisão no que diz respeito àquilo que julgam como sendo o que lhes convém. Para que esses mundos possam produzir suas próprias riquezas em seu próprio benefício, não sendo escravos ou senhores de ninguém. Estarei certo?

Ouviu-se um murmúrio abafado, que poderia ser de concordância. Faltava-lhe, contudo, o necessário entusiasmo. Biron prosseguiu.

- E qual será o objetivo da luta do autarca? Ele luta em benefício próprio. É o autarca de Lingane. Em caso de vitória passaria a ser o autarca dos reinos nebulares. Vocês não fariam mais do que trocar um cá por um autarca. E qual seria a vantagem? Valerá a pena morrer por isso?

Ouviu-se uma voz no auditório.

- Mas ele seria um de nós e não um tiraniano imundo!

Outra voz seguiu a primeira.

- O autarca estava procurando pelo mundo rebelde para lhe oferecer o seu auxílio. Acha que isso é ter ambição?

- Então vocês acham que ter ambição deve ser algo mais violento, não? - atalhou Biron, ironicamente. - Acontece que ele chegaria ao mundo rebelde com uma organização atrás dele. Poderia oferecer-lhes toda Lingane, poderia oferecer-lhes, segundo imaginava, o prestígio de uma aliança com os Hinriads. Acreditava que, no fim, o mundo rebelde seria todo seu para fazer com ele o que bem lhe aprouvesse. Sim, isso é ter ambição! Biron continuava na sua tentativa de persuasão:

- E quando a segurança do movimento passou a contrariar seus próprios planos, terá ele por acaso hesitado em arriscar as suas vidas em nome da sua ambição? Meu pai representava um perigo para ele. Era um homem honesto e amigo da liberdade. Mas era excessivamente popular e por isso foi traído. Nessa traição o autarca poderia ter arruinado toda a causa, levando vocês todos de roldão. Qual de vocês é capaz de sentir¬se seguro sob as ordens de um homem capaz de negociar com os tiranianos toda vez que lhe convém? Quem poderá estar seguro a serviço de um traidor covarde?

- Mantenha-se nessa linha - sussurrou Rizzett. - Insista nisso.

A mesma voz de antes voltou a ser ouvida nas filas de trás.

- O autarca sabe onde fica o mundo rebelde. E você sabe?

- Isso nós discutiremos mais tarde. Por enquanto reflitam no fato de que sob as ordens do autarca todos nós marcharemos para a ruína total, que ainda há tempo de nos salvarmos, recorrendo a liderança melhor e método mais nobre, que ainda é possível escaparmos às garras da derrota.

- Derrota é a palavra certa, meu querido jovem – disse uma voz suave, fazendo Biron voltar-se, horrorizado.

Os 50 tripulantes puseram-se de pé, balbuciando coisas ininteligíveis, e por um instante teve-se a impressão de que seriam capazes de se lançar sobre os recém-chegados. Entretanto haviam comparecido desarmados àquele conselho, de acordo com as providências tomadas por Rizzett. E agora toda uma tropa de guardas tiranianos começava a infiltrar-se através das diversas portas, empunhando armas.

E o próprio Simok Aratap, uma arma em cada mão, encontrava-se de pé atrás de Biron e Rizzett.

20 - Onde?

SIMOK ARATAP examinou cuidadosamente cada uma das quatro personalidades ali presentes, sentindo invadi-lo uma certa excitação. Aquele seria realmente o grande momento do jogo. Todas as pistas conduziam agora a uma única conclusão lógica. Sentia-se feliz por não ter mais o Major Andros em sua companhia, uma vez que esse partira, acompanhando as demais naves tiranianas.

Contava apenas com sua nave-capitania, sua tripulação e consigo próprio. Isso seria o suficiente. Aratap detestava o desperdício.  Dirigiu-lhes a palavra em tom calmo.

- Minha cara senhorita e meus senhores. Permitam-me que os ponha a par dos acontecimentos. A nave do autarca foi abordada por uma tripulação adequada e está agora sendo escoltada pelo Major Andros de volta para Tirânia. Os homens do autarca vão ser julgados de acordo com a lei e, se condenados, serão punidos por traição. Trata-se de conspiradores rotineiros e como tal serão tratados. Mas... o que farei eu com os senhores?

Hinrik de Ródia sentava-se atrás dele, o rosto retorcido pela dor.

- Por favor - suplicou - leve em consideração que minha filha é apenas uma garota. Foi envolvida nisso a contragosto. Artenifsia, diga a ele que você

- Sua filha -interrompeu Aratap - provavelmente será liberada. Pelo que soube, foi prometida em casamento a um nobre tiraniano de alta estirpe. É evidente que isso será levado em consideração.

- Se deixar os outros partirem, me casarei com ele -disse Artemísia.

Biron ameaçou levantar-se, mas Aratap fez-lhe sinal para que continuasse sentado. O comissário tiraniano sorria.

- Por favor, minha senhorita. É claro que tenho autonomia para aceitar acordo. Mas assim mesmo não sou o cá e sim apenas um de seus súditos. Portanto qualquer acordo só poderá ser ratificado quando voltarmos. Vejamos, porém, o que tem a oferecer.

- Minha aquiescência quanto a esse casamento.

- Mas isso é coisa que não lhe cabe, minha senhorita. Seu pai já deu seu consentimento, e isso será o suficiente. Mais alguma coisa?  Aratap esperava conseguir alquebrá-los emocionalmente. O fato de não lhe agradar o seu papel não o impedia de levá-lo a cabo eficientemente. A garota, por exemplo, poderia agora debulhar-se em lágrimas e isso teria o efeito desejável sobre o rapaz. obviamente os dois teriam sido amantes. Ficou imaginando se o velho Pohang ainda a desejaria naquelas condições e concluiu que provavelmente sim. Para o velho a barganha ainda assim seria interessante. Por enquanto não havia dúvidas de que a garota era bastante atraente.

Além disso, tinha sangue-frio. Não se deixava subjugar. Muito bem, pensou Aratap. Isso demonstra uma personalidade forte. Pohang não teria, em última análise, grande prazer com a sua conquista.

- O senhor deseja igualmente interceder por seu primo? - indagou Aratap, dirigindo-se a Hinrik. Os lábios desse moveram-se, não emitindo, porém, qualquer som.

- Ninguém vai interceder por mim! - gritou Gillbret. Não quero nenhum favor dos tiranianos! Pode continuar! Pode mandar me executar!

- Não seja histérico - disse Aratap. - Você sabe muito bem que não posso mandar executá-lo sem julgamento.

- Ele é meu primo - sussurrou Hinrik.

- Isso também será levado em consideração. Vocês nobres terão que acabar aprendendo que não devem superestimar a sua utilidade para nós. Não creio que o seu primo tenha aprendido a lição.

Agradara-lhe a reação de Gillbret. O sujeito, ao menos, parecia desejar sinceramente a morte. A frustração de sua vida era demais para ele. Obrigá-lo a continuar vivo seria o suficiente para acabar com ele.

Deteve-se, pensativo, diante de Rizzett. Aquele era um dos homens do autarca. Sentiu-se um tanto embaraçado. No inicio da perseguição não incluíra o autarca entre os suspeitos, baseando-se no que lhe parecia ser de uma lógica irrefutável. Bem, errar de vez em quando era até saudável, pois impedia um excesso de autoconfiança, não dando margem à arrogância.

- Você é um tolo que serviu a um traidor - disse por fim. - Do nosso lado estaria bem melhor. Rizzett corou. Aratap continuou.

- Se tivesse alguma reputação militar, acho que isso o arruinaria. Você não é nobre, e no seu caso não haverá razões de Estado que entrem em jogo. Seu julgamento será público e divulgaremos o fato de que você foi o instrumento de um instrumento. Pior para você.

- Pois a mim parece que o senhor está pronto a sugerir um acordo - disse Rizzett.

- Que acordo?

- Bem, algo de substancial para apresentar ao cá. O senhor não tem mais que uma nave cheia de gente. Não gostaria, por acaso, de descobrir todo o resto da maquinaria da revolta?

Aratap sacudiu levemente a cabeça.

- Não. O autarca está em nosso poder. Ele será o suficiente como fonte de informação. Mesmo sem isso, bastaria que fomentássemos a guerra em Lingane. Depois disso restaria bem pouco da revolta. Quanto a isso não tenho dúvidas. Não. Não haverá acordo dessa espécie.

Agora restava apenas o jovem. Aratap o deixara para o fim por ser ele o mais inteligente de todo o grupo. Entretanto era jovem, e os jovens são freqüentemente perigosos. Não costumam ter paciência. Biron foi o primeiro a falar.

- Como foi que conseguiu nos seguir? Ele estava trabalhando para vocês?

- O autarca? Não, nesse caso não. Creio que o pobre diabo estava tentando fazer jogo duplo, com o insucesso característico dos pouco hábeis.  Hinrik interrompeu, com uma ansiedade quase infantil.

- Sabe, os tiranianos têm um novo invento capaz de seguir as naves através do hiperespaço. Aratap falou rispidamente.

- Eu agradeceria se Vossa Excelência se abstivesse de fazer interrupções.

Não tinha importância. Nenhum daqueles quatro seria perigoso daí por diante, mas ele não pretendia atenuar as incertezas na mente do jovem.

- Escute aqui - disse Biron. - Vamos aos fatos ou então não interessa. Por que não estamos a caminho de Tirânia como os outros? Você não nos tem aqui presos por apreciar tanto assim a nossa companhia. Será porque ainda não decidiu como irá dar cabo de nós? Dois de nós são Hinriads, eu sou um Widemos. Rizzett é um oficial de prestígio das forças linganianas. E o quinto que tem preso, seu próprio joguete, covarde e traidor, continua, ainda assim, sendo o autarca de Lingane. Você não pode matar qualquer um de nós sem causar um enorme rebuliço por toda a nebulosa. Tem que tentar entrar num acordo qualquer conosco, pois não lhe resta outra coisa a fazer.

- Não se pode dizer que você esteja totalmente errado - disse Aratap. -Deixe, no entanto, que lhe esclareça certos pontos. Nós o seguimos. Como, não importa. Acho que não deve dar importância à excessiva imaginação do superintendente. Vocês se detiveram nas proximidades de três estrelas, sem aterrissar em qualquer de seus planetas. Chegaram então a uma quarta estrela e desceram num planeta. Nós aterrissamos também e ficamos esperando e espionando. Partimos do pressuposto de que haveria algo a esperar, e o tempo provou que tínhamos razão. Você e o autarca brigaram e as suas palavras foram irradiadas aos quatro ventos. É claro que vocês providenciaram o dispositivo para servir aos seus propósitos, mas nós também nos beneficiamos, ouvindo tudo.

- O autarca disse que havia apenas mais um planeta intranebular a ser visitado e que esse então deveria ser o mundo rebelde. Essa história de um mundo rebelde é muito interessante. Sabe, a minha curiosidade está aguçada. Onde estaria localizado esse quinto e último planeta?

Deixou que o silêncio se prolongasse. Sentou-se e ficou olhando de um para outro, calmamente.

- Não há nenhum mundo rebelde -disse por fim Biron.

-Quer dizer que vocês estavam à procura do nada?

- Isso mesmo.

-Não seja ridículo.

Biron deu de ombros, parecendo subitamente cansado.

- Acho que você é que está sendo ridículo se espera outra resposta qualquer.

- Pela lógica este tal mundo rebelde deveria estar localizado no centro da organização tentacular - prosseguiu Aratap. - A única razão para conservá-los vivos é o meu desejo de encontrar tal mundo. Cada um de vocês terá algo a ganhar caso colabore. A senhorita, por exemplo, poderia ser liberada da sua promessa de casamento. Para o Sr. Gillbret poderíamos arranjar um laboratório, permitindo que trabalhasse sossegado. Isso mesmo, nós sabemos bem mais do que vocês imaginam. (Aratap desviou o olhar. A fisionomia do homem estava transtornada e ele poderia desatar a chorar a qualquer momento, o que seria desagradável). - Ao senhor, Coronel Rizzett, seria poupada a humilhação de uma corte marcial, a certeza de uma condenação e o ridículo do conseqüente abalo de sua reputação. E quanto a você, Biron Farrill, voltaria a ser o rancheiro de Widemos. No seu caso, inclusive, poderíamos revogar a condenação de seu pai.

- E fazê-lo reviver?

- Não, mas reabilitá-lo.

- A honra de meu pai está contida em todos os atos que o levaram à condenação e à morte. E isso é coisa que você não pode modificar.

- Um de vocês quatro me dirá onde encontrar esse mundo que procuram. Um de vocês acabará sendo sensato. O que o fizer obterá o que prometi. Os demais enfrentarão casamento, prisões, execuções, respectivamente. Previno-os de que quando necessário sei ser sádico.

Aguardou um momento.

- Quem vai falar? Não adianta, pois se um não o fizer o seguinte fará. Os outros perderão tudo e ainda assim eu estarei de posse da informação que me interessa.

- Não adianta - disse Biron. - Todas essas suas precauções e ameaças serão inúteis. Não existe nenhum mundo rebelde.

- Pois o autarca afirma que existe.

- Pois então pergunte a ele.

Aratap franziu o sobrolho. Aquele rapaz estava indo longe demais com o blefe. Ultrapassava o limite do razoável.

- Eu prefiro lidar com um de vocês.

- E no entanto você já lidou com ele no passado. Não nos interessa comprar nada do que tem a nos oferecer. - Dizendo isso, Biron correu o olhar ao redor. -Estou certo?

Artemísia aproximou-se dele, enlaçando lentamente o seu cotovelo. Rizzett anuiu sucintamente e Gillbret apenas resmungou:

- Certo!

- A decisão foi de vocês - disse Aratap, apertando um botão.

O autarca tinha o pulso direito imobilizado numa fina tala metálica, a qual estava presa magneticamente por uma faixa a seu abdome. O lado esquerdo de seu rosto mostrava-se inchado e azulado, apresentando o contraste de uma cicatriz avermelhada. Ficou imóvel diante deles, depois de uma única sacudidela com a qual libertara o braço sadio da mão do guarda armado de seu lado.

- O que quer?

- Já vou lhe dizer - falou Aratap. - Em primeiro lugar quero que examine a platéia. Veja só quem está por aqui. Há, por exemplo, o jovem para quem você planejou a morte, o qual, no entanto, conseguiu sobreviver o suficiente para aleijá-lo e para destruir os seus projetos. E isso apesar de você ser o autarca e ele apenas um rapaz no exílio.

Era difícil afirmar se o seu rosto corara. Nenhum de seus músculos se movera sequer. E nem Aratap esperava que isso sucedesse. Prosseguiu calmamente, quase aparentando indiferença.

- Este aqui é Gillbret de Hinriad, que salvou a vida do jovem e o levou à sua presença. E aqui temos a Srta. Artemísia, que, segundo soube, você cortejou da forma mais galante e que, no entanto, preferiu o amor do rapaz. este aqui é o Coronel Rizzett, seu colaborador militar de toda confiança e que também acabou atraiçoando-o. O que você deve a essa gente toda?

- O que quer? -repetiu o autarca.

- Informações. Forneça-as e voltará a ser o autarca. Se o fizer os seus acordos anteriores conosco serão considerados como atenuantes na corte do cá. Caso contrário, porem...

- Caso contrário?

- Eu as obterei dos outros aqui presentes. E então eles serão os poupados e você o executado. Por isso mesmo é que pergunto se você lhes deve algo que justifique estar lhes dando a chance de salvarem as suas vidas graças à sua teimosia.

O rosto do autarca pareceu crispar-se dolorosamente sob um sorriso estranho.

- Acontece que não podem salvar suas vidas às minhas custas. Eles não sabem a localização do mundo que você quer encontrar. Só eu é que sei.

- Mas ainda nem disse qual é a informação que me interessa.

- Só há uma coisa que lhe possa interessar. - A voz do autarca era rouca, mas ainda assim compreensível. - Se eu resolver falar, a minha autarquia será como até então?

- Apenas mais vigiada - acrescentou Aratap, cortesmente.

- Se acreditar nele não conseguirá mais que aumentar o número de traições que já lhe pesam na consciência! E de qualquer jeito acabará morto! – A voz de Rizzett era exaltada. Ameaçou saltar sobre o autarca.

O guarda deu um passo à frente, mas Biron adiantou-se. Agarrou Rizzet, puxando-o para trás.

- Não seja idiota. Não há nada que possa fazer.

- Não me importo com a minha autarquia ou comigo mesmo, Rizzett - disse então o autarca. E, agora dirigindo-se a Aratap. - Eles serão mortos. Pelo menos isso você tem que prometer. - Seu rosto estava terrivelmente pálido e com expressão selvagem. - Principalmente esse aí! - Seu dedo ameaçador apontava para Biron.

- Se é esse o seu preço, então está combinado.

- Se pudesse eu mesmo ser o seu carrasco, eu o livraria de todos os demais compromissos para comigo. Se ao menos pudesse apertar o botão que o faria voar em mil pedaços. Mas não sendo possível, vou lhe dizer o que ele jamais lhe diria. Dou-lhe as coordenadas rho, theta e phi em parsecs e radianos: 7352.43, 1.7836, 5.2112. Esses três pontos servem para determinar a posição do planeta dentro da Galáxia. Agora você os tem.

- Exatamente - confirmou Aratap, anotando a liiformação.

Rizzett não conseguiu resistir e pôs-se a gritar.

- Traidor! Traidor!

Biron perdeu o equilíbrio e caiu de joelhos, enquanto o linganiano se desvencilhava. Ainda pediu, inutilmente:

- Rizzett...

Esse, o rosto transtornado, lutava com o guarda. Mais guardas se aproximaram, mas agora ele empunhava uma arma. Lutou corpo a corpo com os soldados tiranianos. Atirou-se em direção ao autarca, por entre os corpos que se amontoavam, tendo Biron em seu encalço. Esse o agarrara pelo pescoço, sacudindo-o e procurando puxá-lo para trás.

- Traidor - resfolegava Rizzett, lutando para não perder a mira, enquanto o autarca procurava, desesperadamente, desviar o corpo. Por fim atirou, sendo logo desarmado e jogado de costas no chão.

Mas o ombro direito do autarca, bem como a metade do seu tórax, haviam sido arrancados. Seu antebraço oscilava grotescamente preso ainda à tala metálica. Dedos, pulso e cotovelo terminavam em um negrume estraçalhado. Por um instante os seus olhos pareceram piscar, para, em seguida, ficarem vidrados, enquanto todo o corpo desabava, transformando-se num monte de restos chamuscados e empilhados no chão.

Artemísia soluçou e enterrou o rosto no peito de Biron. Esse, num esforço, contemplou mais uma vez e sem hesitação o corpo do assassino de seu pai. Em seguida desviou o olhar. Num canto distante da sala, Hinrik resmungava, sozinho.

Somente Aratap permanecia impassível.

- Retirem o corpo - ordenou. A ordem foi cumprida e, em seguida, o chão foi varrido por um suave raio quente, para retirar o sangue. Restaram apenas algumas manchas chamuscadas.

Ajudaram Rizzett a pôr-sede pé. Esse espanou a roupa com as mãos, voltando-se então furioso para Biron.

- O que você tentou fazer? Eu quase que erro aquele desgraçado.

Biron respondeu, desanimado.

- Rizzett, o que você fez foi cair na armadilha de Aratap.

- Armadilha? Mas eu matei o desgraçado, não foi?

- A armadilha era exatamente isso. Você na realidade fez um favor a ele.

Rizzett não respondeu e Aratap também não disse nada. Parecia sentir prazer naquele diálogo. A cabeça do rapaz funcionava bem.

- Se Aratap realmente tivesse ouvido o que disse ter ouvido, então saberia que somente Jonti tinha a informação que ele desejava. Jonti declarou isso alto e bom som quando nos defrontamos depois da luta. Evidentemente Aratap estava atirando no escuro, para nos levar a agir impensadamente quando chegasse o momento. Eu estava preparado, mas você não.

- Pois eu imaginei que você faria o serviço - disse Aratap.

- Eu teria apontado para você - disse Biron. Então, dirigindo-se mais uma vez a Rizzett: - Você não vê que ele não queria o autarca vivo? Os tiranianos são cobras traiçoeiras. Queria dele apenas a informação, mas não queria pagar por ela e nem podia arriscar-se a matá-lo. Você o fez por ele.

- Correto - confirmou Aratap. - E agora eu tenho também a informação.

Subitamente soaram sinos em algum ponto da nave.

- Está certo - disse Rizzett. -Assim eu lhe fiz um favor, mas também a mim mesmo.

- Não exatamente - atalhou o comissário. - Acontece que o nosso jovem amigo aqui não concluiu a análise do caso. Você compreende, acontece que foi cometido um novo crime. - Quando o único crime existente era o de traição contra Tirânia, dar cabo de vocês seria politicamente delicado. Agora, porém, com o assassinato do autarca de Lingane, vocês poderão ser julgados, condenados e executados de acordo com as leis linganianas sem que Tirânia seja envolvida no processo. Isto será conveniente para...

Bateram à porta e Aratap estacou, dirigindo-se até a mesma e abrindo-a com um pontapé. Apareceu um soldado, fazendo continência.

- Alarme geral, senhor. No compartimento do depósito.

- Fogo?

- Não sabemos ainda.

Céus, pensou Aratap.

- Onde está Gillbret? - indagou, voltando à sala.

Só então perceberam a sua ausência.

- Nós o encontraremos - assegurou Aratap. Acabaram encontrando-o na casa de máquinas, por entre as enormes estruturas. Levaram-no quase arrastado de volta à sala do comissário.

- Numa nave não há fuga possível, meu senhor - disse o comissário em tom seco. - Não lhe adiantou nada soar o alarma geral. Até mesmo o tempo de confusão é limitado. Agora acho que chega - prosseguiu Aratap. -Conservamos a nave que você roubou, Farrill, a minha nave, a bordo. Assim ela poderá ser usada para explorar o mundo rebelde. Seguiremos as referências fornecidas pelo finado autarca logo que o salto seja calculado. Será uma aventura desconhecida para homens dessa nossa geração acomodada.

Lembrara subitamente seu pai, no comando de uma esquadra, conquistando mundos. Estava mais uma vez contente com a partida de Andros. Assim aquela aventura seria só sua. Em seguida foram todos separados. Artemísia ficou em companhia do pai, enquanto Rizzett e Biron eram levados cada qual numa direção. Gilbret se debatia e gritava.

- Não vão me deixar sozinho! Não quero ir para uma solitária.

Aratap suspirou. O avô daquele homem, segundo os livros de história, fora um grande governante. A visão daquela cena era degradante.

- Botem esse senhor com os outros - disse por fim, desgostoso.

E assim Gillbret foi colocado junto a Biron. Os dois não se falaram até o cair da "noite" na espaçonave, quando então as luzes tornaram-se de um púrpura mortiço. Havia luminosidade suficiente para permitir que fossem vigiados através do sistema visual, ronda após ronda, mas também escuro o suficiente para permitir que dormissem.

Gillbret, porém, não dormia.

- Biron - sussurrou ele - Biron...

E Biron, despertando de uma semi-sonolência, perguntou:

- O que você quer?

- Biron, eu consegui. Está tudo em ordem, Biron.

- Procure dormir, Gil.

Gillbret, entretanto, insistia.

- Mas eu consegui, Biron. Aratap pode ser esperto, mas eu sou mais. Não é engraçado? Você não precisa mais se preocupar, Biron. Não se preocupe. Eu já arranjei tudo. - E dizendo essas palavras sacudia febrilmente o braço de Biron.

- Afinal de contas o que há com você?

- Nada, nada. Está tudo bem. Eu já dei um jeito em tudo. - Gillbret sorria. Era um sorriso malicioso, como que o sorriso de um garotinho que tivesse feito algo de muito engenhoso.

- O que foi que você fez? - perguntou Biron, pondo-se de pé. Agarrou o outro pelos ombros, erguendo-o também. - Vamos, responda!

- Eles me encontraram na casa das máquinas - as palavras jorravam-lhe aos borbotões, agora. - eles pensaram que eu só estava me escondendo. Pois eu não estava. Eu fiz soar o alarma para o depósito porque precisava ficar sozinho por alguns minutos. Alguns minutos só. Biron, eu fiz um curto-circuito no sistema hiperatômico.

- O quê?!

- Isso mesmo. Foi fácil. Só levou um minuto. E nem dá para perceber. Fiz a coisa com muita habilidade. Não vão descobrir nada até que tentem saltar, e ai, então, todo o combustível será transformado em energia numa só reação em cadeia. E a nave, nós, Aratap e tudo aquilo que se sabe sobre o mundo rebelde não passará de uma tênue nuvem de vapor metálico.

Biron recuou, com os olhos arregalados.

- Você fez isso?!

- Sim... - Gillbret enterrou a cabeça nas mãos, enquanto oscilava o corpo para trás e para diante. - Nós vamos morrer, Biron. Eu não tenho medo de morrer, mas não quero morrer sozinho. Sozinho não! Eu tinha de estar com alguém. Estou contente por estar com você. Quando morrer quero alguém junto de mim. Mas nós não vamos sofrer. Vai ser tudo muito rápido. Não vai doer nada...

- Idiota! Louco! - gritou Biron. - Nós ainda poderíamos nos salvar se você não tivesse feito isso!

Gillbret porém não ouvia. Os seus ouvidos estavam cheios de seus próprios gemidos. A Biron não restava senão correr para a porta.

- Guarda! - berrou ele. - Guarda! - Restariam ainda horas, ou apenas minutos?

21 - Aqui?

O SOLDADO APROXIMOU-SE, atravessando o corredor ruidosamente.

- Volte para o seu lugar! - ordenou em voz ríspida e irritada.

Os dois homens estavam um diante do outro. Não havia paredes ou muros separando os pequenos cubículos que serviam de celas, e sim apenas um campo de força, de ponta a ponta, de alto a baixo. Biron podia senti-lo encostando a mão. Tinha até uma ligeira elasticidade, como se fosse borracha esticada ao seu limite máximo, mas depois da pressão inicial verificava-se que era, na realidade, duro como aço.

Biron sentiu um leve formigamento na mão em contato com aquela superfície. Tinha perfeita consciência de que, apesar de sua resistência, poderia ser atravessada pelo feixe energético de um chicote neurônico simplesmente como se não existisse. E havia um chicote neurônico na mão do guarda.

- Eu preciso falar com o comissário Aratap - disse Biron.

- E é por isso que está fazendo todo esse barulho? - O guarda evidentemente não estava num dos seus melhores dias. O turno da noite não era lá muito agradável, e além disso ele estava perdendo no jogo de cartas. - Vou transmitir seu recado quando as luzes forem acesas.

- Mas não é possível esperar - Biron estava desesperado. - É muito importante.

- Acontece que vai ter que esperar. Como é, vai voltar para o seu lugar ou vai querer uma amostra do chicote?

- Escute, - insistiu Biron - o homem que está aqui comigo é Gillbret de Hinriad. Ele está doente. Pode ser que esteja morrendo. Se um Hinriad morrer a bordo de uma nave tiraniana, só porque você não me deixa falar com a autoridade competente, garanto que você vai passar um mau pedaço.

- O que é que ele tem?

- Eu não sei. Como é, vai se apressar ou está cansado da vida?

O guarda resmungou algo e afastou-se.

Biron procurou segui-lo com o olhar até onde era possível em meio à iluminação mortiça. Aguçava o ouvido tentando perceber se havia alguma modificação no ritmo dos motores que revelasse o aumento de energia que levaria ao clímax que antecede um salto. Não conseguiu, entretanto, perceber coisa alguma.

Aproximou-se de Gillbret, pegou-o pelos cabelos e ergueu delicadamente a sua cabeça. Seus olhos, numa fisionomia conturbada, não pareceram reconhecê-lo, demonstrando apenas temor.

- Quem é você?

- Sou eu, Biron. Como se sente?

Escoou-se algum tempo até que suas palavras atingissem a mente do homem. A voz de Gillbret soou inexpressiva.

- Biron? - Em seguida, como que num lampejo de consciência: - Biron, eles já estão saltando? A morte não vai doer, Biron.

Biron deixou a cabeça pender novamente. Não teria qualquer sentido voltar sua raiva contra Gillbret. Esse, de posse das informações que tinha, ou pensava ter, fizera até um gesto generoso. Principalmente considerando-se que isso o alquebrara totalmente. Apesar disso, sentia-se tremer de frustração. Por que não o deixavam falar com Aratap? Por que não o deixavam sair? Percebeu que estava diante de uma das paredes, esmurrando-a com os punhos fechados. Se houvesse uma porta ele poderia arrombá-la, se houvesse grades, ele poderia entortá-las ou arrancá-las.

O que havia, porém, era um campo de força, ao qual não poderia causar qualquer dano. Chamou novamente.

Ouviu novos passos. Aproximou-se daquela "porta" fechada e ao mesmo tempo aberta. Não conseguia ver quem se aproximava. Só lhe restava aguardar. Era o guarda, novamente.

- Afaste-se do campo - rosnou ele. - Para trás e mantendo as mãos à frente do corpo. - Um oficial o acompanhava. Biron recuou. Via o chicote neurônico apontado em sua direção.

-O homem que está com você não é Aratap. E eu quero falar é com o comissário.

- Se Gillbret de Hinriad está doente, é com um médico que você quer falar e não com o comissário.

O campo de força foi desligado, surgindo uma fagulha azulada no instante da interrupção do contato. O oficial entrou e Biron pôde ver sua insígnia de membro do corpo médico. Biron deu um passo em sua direção.

- Muito bem. Agora escute o que eu tenho a dizer. Esta nave não pode saltar. O comissário é o único que pode dar uma ordem nesse sentido, e é por isso que eu preciso vê-lo. Será que é capaz de compreender? Afinal o senhor é um oficial. Pode ordenar que o acordem.

O médico esticou o braço para afastar Biron, mas esse deu-lhe um empurrão. O oficial gritou.

- Guarda, tire este homem daqui!

O guarda deu um passo à frente e então Biron atirou-se. Os dois rolaram pelo chão, com Biron sobre ele, segurando suas mãos, agarrando primeiro o ombro e passando depois para o pulso do braço que tentava apontar-lhe o chicote.

Por uma fração de minuto permaneceram imobilizados, ambos medindo forças, quando então, com um canto do olho, Biron percebeu o que acontecia. O médico procurava soar o alarme geral.

A mão de Biron, que vinha imobilizando o braço que empunhava o chicote, largou-o, agarrando o tornozelo do oficial que passava. O guarda retorcia-se, quase conseguindo livrar-se, enquanto o oficial esperneava furiosamente. Biron, com as veias do pescoço e das têmporas salientes, puxava desesperadamente com ambas as mãos.

O oficial caiu, com um grito rouco. O chicote do guarda atingiu o chão com um ruído surdo. Biron caiu por cima dele, rolou e por fim pôs-se de joelhos, apoiado numa das mãos. A outra empunhava o chicote.

- Nem um pio! - ordenou, ofegante. - Silêncio e larguem qualquer outra arma que tenham.

O guarda pôs-se de pé, vacilante, a túnica rasgada, o olhar cheio de ódio. Deixou cair um pequeno cacete plástico. O médico não estava armado. Biron pegou o cacete.

- Sinto muito - disse ele. - Não tenho com que amarrá-los e além disso não tenho mesmo tempo.

O chicote reluziu ligeiramente, uma, duas vezes. Primeiro o guarda, depois o médico, ambos enrijeceram, desabando em total imobilidade. Seus braços e pernas assumiram posições grotescas. Biron, então, voltou-se para Gillbret que contemplava a cena com ar vago e inexpressivo.

- Sinto muito, mas tem que ser você também, Gillbret. - O chicote reluziu uma terceira vez. Gillbret agora jazia ao seu lado, com a expressão vaga em seu rosto.

O campo de força continuava desligado e assim Biron pôde sair livremente para o corredor. Esse estava vazio. Era noite na espaçonave, e estariam em pé apenas os funcionários designados para a vigília noturna.

Não havia tempo para tentar localizar Aratap. Precisava ir diretamente para a casa das máquinas. Foi o que fez. Sua localização seria certamente nas proximidades da proa. Um sujeito, trajando roupas de serviço de engenheiro, passou por ele apressado.

- Quando é o próximo salto? - perguntou Biron.

- Aproximadamente dentro de meia hora -respondeu o engenheiro por cima do ombro.

- A casa das máquinas é para aquele lado?

- Subindo a rampa. - De repente o homem voltou-se. - Hei, quem é você?

Biron não respondeu. Ao invés disso, fez o chicote funcionar pela quarta vez. Em seguida passou por cima do corpo e prosseguiu em seu caminho. Restava-lhe apenas meia hora.

Ouviu o barulho de homens que subiam apressadamente a rampa. A luz era branca e não vermelha. Vacilou. Em seguida enfiou o chicote no bolso. Eles estariam ocupados e não haveria motivo para que suspeitassem dele.

Entrou rapidamente. Os homens mais pareciam pigmeus movendo-se por entre as enormes máquinas conversoras de matéria em energia. O lugar era cheio de mostradores que brilhavam como mil olhos, fornecendo suas informações. Um veículo daquele tamanho, quase da classe de uma grande nave de passageiros, era bem diferente do pequeno veículo espacial ao qual já estava acostumado. Enquanto lá as máquinas eram praticamente automatizadas, aqui, com seu tamanho quase suficiente para abastecer de energia uma cidade inteira, necessitavam de considerável supervisão. Ao redor da casa das máquinas havia uma galeria com uma balaustrada. Numa das extremidades ficava um reduzido aposento, no qual dois homens manipulavam os computadores com seus dedos ágeis.

Tomou essa direção, enquanto diversos engenheiros passavam por ele sem sequer olhá-lo e dirigiam-se para a porta. Os dois homens junto aos computadores olharam-no.

- O que há? - indagou um deles. - O que está fazendo por aqui? Volte ao seu lugar. - O que falara tinha insígnias de tenente.

- Ouçam-me - pediu Biron. - Há um curto-circuito no sistema hiperatômico que deverá ser consertado.

- Espere! - exclamou o outro homem. - Eu já vi este sujeito! Ele é um dos prisioneiros. Agarre-o, Lancy!

Pulou e já se encaminhava para a outra porta. Biron saltou por cima da mesa e do computador, agarrando o cinto da túnica do controlador, puxando-o para trás.

- Correto - disse ele. - Eu sou realmente um dos prisioneiros. Sou Biron de Widemos. Mas acontece que falei a verdade. Há uma falha no sistema hiperatômico. Mande inspecioná-lo se não acredita em mim.

O tenente viu-se diante do chicote neurônico. Falou então, medindo cuidadosamente as palavras.

- Acontece que isso não poderá ser feito, senhor, a não ser com a ordem do oficial de dia ou do próprio comissário. Isso acarretaria uma alteração nos cálculos do salto e um atraso de horas.

- Então chame a autoridade. Chame o comissário.

- Posso usar o sistema de comunicação?

- Depressa!

O braço do tenente estendeu-se buscando o bocal brilhante do comunicador. A meio caminho, porém, pressionou uma fileira de botões numa das extremidades da mesa. Imediatamente retiniram sinos por toda parte da nave. O cacete de Biron não chegou a tempo. Desceu com força sobre o pulso do tenente. Esse puxou o braço e ficou esfregando-o e resmungando. Os sinais de aviso, contudo, já tinham soado.

Começaram a surgir guardas por todas as entradas ao longo da galeria. Biron saltou para fora da sala de controle, olhou em todas as direções e então pulou por cima da balaustrada.

Caiu verticalmente, descendo de joelhos dobrados e rolando em seguida. Rolou o mais velozmente que pôde, evitando transformar-se num alvo fácil. Percebeu o leve zunir dos projéteis que passavam junto à sua orelha. Logo, porém, viu-se ao abrigo de uma das grandes máquinas.

Ficou ali, encolhido, escondido. Sua perna direita doía muito. A gravidade naquele ponto da nave era bem intensa e a queda fora bem grande. Deslocara seriamente um dos joelhos. Com isso a fuga terminara. Caso vencesse, teria que ser dali onde estava agora.

- Parem de atirar! - gritou. -Estou desarmado! - Ato continuo fez rolarem por terra primeiro o cacete, depois o chicote, os quais foram atingir o centro da casa das máquinas. Lá estavam eles, perfeitamente visíveis, jazendo impotentes. - Vim aqui para avisá-los - continuou Biron. - Há um curto-circuito no sistema hiperatômico. Um salto significará a morte para todos nós. Só lhes peço que examinem os motores. Talvez percam algumas horas, caso eu esteja errado. Mas se eu estiver certo, vocês terão salvo as suas vidas.

- Agarrem-no! - gritou uma voz.

- Será que vocês preferem arriscar suas vidas a me dar ouvidos? - exclamou Biron.

Logo pôde ouvir o ruído de passos cautelosos de muitos pés que se aproximavam. Encolheu-se todo. Ouviu um barulho acima dele. Um soldado vinha deslizando em sua direção pelo motor abaixo, acariciando sua superfície ligeiramente quente como quem acaricia a pele da mulher amada. Biron esperou. Afinal ainda podia usar seus braços.

Então fez-se ouvir uma voz que soava artificial, proveniente do alto, penetrando em todos os cantos do amplo aposento. A voz dizia:

- Retornem aos seus postos. Suspendam os preparativos para o salto. Examinem o sistema hiperatômico.

A voz era de Aratap, que falava através do sistema de alto-falantes. Logo nova ordem fez-se ouvir:

- Tragam o jovem à minha presença.

Biron deixou que o levassem. Havia dois soldados de cada lado, segurando-o como se temessem que ele estivesse prestes a explodir. Tentou caminhar com naturalidade, mas não conseguiu. A dor obrigava-o a mancar.

Aratap estava apenas parcialmente vestido. Seus olhos tinham um aspecto diferente, pareciam desbotados, estranhos, fora de foco. Biron percebeu então que o homem usava lentes de contato.

- Que bela confusão você arrumou, Farrill.

- Foi preciso, para salvar a nave. Mande os seus guardas embora. Agora que os motores já estão sendo examinados, não pretendo fazer mais nada.

- Eles vão ficar por aqui mais algum tempo. Pelo menos até que eu tenha noticias dos homens das máquinas.

Aguardaram, em silêncio, enquanto os minutos se arrastavam. Por fim uma luz vermelha brilhou no circulo de vidro opaco acima do letreiro com os dizeres "Casa das Máquinas".

Aratap completou a ligação.

- Apresente seu relatório!

As palavras que se seguiram foram resolutas e sumárias.

- O sistema hiperatômico do grupo C apresenta curto-circuito geral. Reparos em andamento.

- Recalculem novo salto para dentro de seis horas - ordenou Aratap.

Em seguida, voltando-se para Biron, disse sucintamente:

- Você tinha razão.

Fez um sinal. Os guardas fizeram continência, giraram sobre os calcanhares e foram se retirando, um a um, com precisão.

- Agora vamos aos detalhes, por favor - disse Aratap.

- Quando da sua permanência na casa das máquinas Gillbret de Hinriad imaginou que provocar um curto-circuito seria uma boa idéia. O homem, porém, não é responsável por seus atos e não deverá ser castigado pelos mesmos.

Aratap anuiu.

- Há anos que ele não vem sendo considerado responsável por seus atos. Esta parte da história, porém, deverá ficar apenas entre nós dois. Mas o meu interesse e a minha curiosidade estão aguçados por saber quais as suas razões para evitar a destruição da nave. Imagino que você certamente não teria medo de morrer por uma causa justa.

- Acontece que não há a causa que mereça o sacrifício de morrer. Não existe um mundo rebelde. Já lhe disse isso e repito agora. Lingane era o centro da revolta, e isso já foi verificado. A mim só interessava seguir a pista do assassino de meu pai. Quanto à Srta. Artemísia, procurava apenas fugir a um casamento indesejável. Gillbret, por sua vez, é louco.

- No entanto o autarca acreditava na existência do tal planeta misterioso. E não há dúvida de que as coordenadas que ele me forneceu devem ser de algum planeta.

- Sua crença baseava-se no sonho de um louco. Gillbret sonhou algo há vinte anos. Baseando-se nisso o autarca calculou cinco planetas que poderiam encerrar esse mundo sonhado. Tudo não passa de bobagem.

- Mas ainda assim há algo que me faz pensar...

- O que é?

- O fato de você estar se esforçando tanto assim para me convencer. É claro que acabarei descobrindo tudo por mim mesmo depois que completarmos o salto. Pense no seguinte: não é impossível que, movido pelo desespero, um de vocês procure pôr a nave em perigo enquanto outro consegue salvá-la, sendo esse um método complicado para me convencer de que não há necessidade de prosseguir em busca do mundo rebelde. Deveria então dizer para mim mesmo: se tal mundo existisse, o jovem Farrill deixaria a nave voar pelos ares, pois trata-se de um jovem capaz de um ato heróico e romântico como esse de morrer por uma causa. Agora, já que ele arriscou a vida para evitar que tal coisa acontecesse, Gillbret deve ser louco, e não pode haver qualquer mundo rebelde; vou voltar sem procurar mais. Meu raciocínio está sendo por demais complicado?

- Não. Eu o estou compreendendo.

- E, tendo salvo as nossas vidas, você receberia a consideração devida na corte do cá. Estaria salva, assim, sua vida e sua causa. Não, meu jovem senhor, não sou ingênuo a ponto de crer tão facilmente no óbvio. Apesar de tudo nós faremos o salto.

- Eu não tenho nenhuma objeção - disse Biron.

- Você é um sujeito frio. É pena que não tenha nascido um dos nossos.

Aquilo foi dito à guisa de elogio.

- Agora vamos reconduzi-lo à sua cela, reconstituindo o campo de força. Trata-se de simples precaução.

Quando chegaram à cela o guarda derrubado por Biron não mais se encontrava por lá. O médico, porém, debruçava-se sobre o corpo de Gillbret ainda inconsciente.

- Ele continua desacordado? - perguntou Aratap.

Ao som de sua voz, o médico deu um salto e pôs-se de pé.

- Os efeitos do chicote já cessaram, comissário. Entretanto este homem não é mais jovem e foi submetido a forte tensão. Não sei se ele se recuperará.

Biron sentiu verdadeiro terror invadi-lo. Deixou-se cair de joelhos, sem dar importância à dor, e estendeu a mão tocando suavemente o ombro de Gillbret.

- Gil - sussurrou ele, olhando para o rosto úmido e pálido com ansiedade.

- Afaste-se - ordenou o médico, olhando-o com severidade e retirando do bolso interno a carteira de médico.

- Pelo menos as seringas não estão quebradas - resmungou ele. Debruçou-se sobre Gillbret com a seringa cheia de um fluido incolor. A agulha mergulhou profundamente e o êmbolo desceu automaticamente. Depois o médico atirou a seringa longe, e ficaram aguardando.

Os olhos de Gillbret primeiro piscaram, abrindo-se em seguida. Por algum tempo ficaram olhando sem ver. Quando finalmente falou, sua voz não passava de um leve sussurro.

- Eu não estou vendo, Biron. Não consigo ver.

Biron aproximou-se mais uma vez.

- Está tudo bem, Gil. Trate de repousar.

- Não quero! -ele tentou erguer-se. -Biron, quando é que vão saltar?

- Logo, logo.

- Então fique comigo. Não quero morrer sozinho. -Seus dedos crisparam-se ligeiramente e logo se descontraíram. Sua cabeça tombou para trás.  O médico inclinou-se em sua direção, levantando-se logo.  -Chegamos tarde demais. Ele está morto. Lágrimas surgiram nos olhos de Biron.

- Sinto muito, Gil - disse ele baixinho. -Você não sabia, não compreendia. - Os outros não ouviram essas suas palavras.

As horas seguintes foram muito duras para Biron. Aratap não lhe deu permissão para comparecer às cerimônias do funeral no espaço.

Sabia que num ponto qualquer da nave o corpo de Gillbret seria desintegrado numa fornalha atômica e em seguida sugado para o espaço onde seus átomos se uniriam para sempre aos fragmentos insignificantes de matéria interestelar.

Artemísia e Hinrik estariam presentes. Seriam capazes de compreender? Ela compreenderia que ele fizera exclusivamente aquilo que deveria fazer?

O médico injetara o extrato cartilaginoso que apressaria o processo de regeneração dos ligamentos rompidos e agora a dor em seu joelho já era quase imperceptível. De qualquer forma aquela era tão somente uma dor física e portanto poderia ser suportada.

Seguiu-se aquela perturbação interior característica, indicando que haviam saltado. Viriam, então, os piores momentos.

Até então considerara o seu raciocínio como correto. Tinha que ser. Mas... e se estivesse errado? Se estivessem agora justo no coração da rebelião? A informação seguiria célere para Tirânia onde se organizaria uma armada poderosa e ele próprio acabaria morrendo com a consciência de que poderia ter salvo a rebelião mas que a arruinara por temer a morte.

Foi em meio à escuridão que voltou a pensar no documento. Naquele documento que não conseguira obter.

Era estranho como a lembrança do documento ia e voltava. Ele era mencionado e depois esquecido. No momento faziam aquela busca furiosa e intensa atrás do mundo rebelde, sem se preocupar com o misterioso documento que havia desaparecido.

Estariam dando ênfase ao detalhe errado?

Biron pensou então no fato de Aratap estar querendo chegar ao mundo rebelde com uma única nave. Qual seria a explicação para essa sua confiança? Como poderia ele ousar enfrentar um planeta com uma nave só?

O autarca dissera que o documento havia desaparecido anos antes. Quem o teria em seu poder? Talvez os tiranianos. Poderiam estar de posse do documento, cujo segredo permitiria a uma nave só destruir um mundo.

Caso fosse essa a verdade, que importaria a localização do mundo rebelde ou até mesmo verificar a sua existência?

Passou-se algum tempo e, por fim, Aratap entrou. Biron ergueu-se.

- Encontramos a estrela. Existe uma estrela naquele ponto. As coordenadas fornecidas pelo autarca oram corretas.

- E então?

-Não há necessidade de investigarmos seus planetas. Segundo informações fornecidas pelos meus especialistas, essa estrela era uma nova há menos de um milhão de anos. Se possuía planetas naquela ocasião, esses foram destruídos. Agora não passa de uma anã branca. Não pode ter planetas.

- Quer dizer que... - começou Biron.

- Quer dizer que você tem razão. Não há nenhum mundo rebelde.

22 - Lá!

APESAR DE toda sua filosofia, Aratap não conseguia furtar-se a um certo desapontamento. Por algum tempo deixara de ser ele próprio para voltar a ser seu pai. Também ele, naquelas últimas semanas, liderara uma esquadra contra os inimigos do cá.

Mas agora esses tempos haviam chegado ao fim, e onde poderia haver um mundo rebelde não havia nada. Na realidade não existiam inimigos do cá ou mundos a conquistar. Restava-lhe continuar a ser apenas o comissário, condenado à existência de poucos problemas e nada mais. O desapontamento era um sentimento estéril, não levava a coisa alguma.

- Quer dizer que você tem razão. Não há nenhum mundo rebelde. - Sentou-se, ordenando a Biron que fizesse o mesmo. - Quero falar com você.

O jovem encarava-o com ar solene e, subitamente, Aratap estranhou o fato de conhecê-lo havia apenas um mês. O rapaz parecia bem mais velho agora. Mais que apenas um mês, e também perdera o medo. Estou ficando decadente, pensou Aratap com os seus botões. Quantos de nós estarão se afeiçoando a vassalos? Quantos entre nós estarão lhes desejando o bem?

- Vou libertar o superintendente e a sua filha - declarou. - Evidentemente se trata de atitude politicamente inteligente. Na verdade é até politicamente inevitável. Estou com vontade, porém, de libertá-los agora mesmo e de mandá-los de volta a bordo da "Impiedosa". Você poderia pilotar a nave para eles?

- O senhor está então me libertando? - perguntou Biron.

- Isso mesmo.

- E porquê?

- Você salvou a minha nave e também a minha vida.

- Duvido muito que a gratidão pessoal fosse capaz de influir em seus atos quando se trata de razões de Estado.  Aratap agora estava quase rindo. Realmente gostava do rapaz.

- Se quiser posso lhe apresentar outro motivo. Acontece que, enquanto eu ainda estava no encalço de uma gigantesca conspiração contra o cá, você era perigoso. Agora, porém, que se provou que tal conspiração gigantesca não existe, não passando tudo de trama linganiana cujo líder está morto, você deixou de ser perigoso. O perigoso, na verdade, seria julgar você ou os presos linganianos. Tais julgamentos - prosseguiu Aratap - seriam feitos em cortes linganianas, escapando, portanto, ao nosso controle total. Inevitavelmente envolveriam discussões sobre o assim chamado mundo rebelde. E, apesar de não existir esse mundo, a metade dos vassalos tiranianos poderia pensar que afinal de contas deveria existir um lugar assim, havendo algum fogo depois de tanta fumaça. Com isso nós lhes forneceríamos um conceito em torno do qual poderiam se congregar, além de uma razão para a revolta e uma esperança para o futuro. O reino tiraniano, assim, não estaria livre de uma rebelião ainda nesta parte do século.

- Isto quer dizer que você está soltando todos nós?

- Não será propriamente uma liberdade completa, uma vez que nenhum de vocês é integralmente leal. Trataremos os linganianos à nossa maneira, e o próximo autarca terá laços mais fortes com o governo de Tirânia. Lingane não será mais um Estado associado, e os julgamentos de linganianos não serão feitos daqui por diante necessariamente nas cortes locais. Os indivíduos envolvidos em conspirações, inclusive os que estão agora em nossas mãos, serão exilados para mundos mais próximos de Tirania, onde  sua presença será inofensiva. Quanto a você, não poderá retornar a Nefelos ou esperar que o seu rancho lhe seja restituído. Ficará em Ródia, junto com o Coronel Rizzett.

- Por mim está bem. Mas... e quanto ao casamento de Artemísia?

- Você deseja que ele seja cancelado?

- Certamente sabe que nós dois estamos querendo nos casar. O senhor mesmo disse numa ocasião que haveria meio de cancelar a promessa.

- Na ocasião em que disse isso, eu estava tentando obter determinada coisa. Como é mesmo o ditado? "As mentiras de amantes e de diplomatas lhes serão perdoadas".

- Mas acontece que há uma maneira, comissário. Bastaria dizer ao cá que no caso da união de um súdito de prestígio com um membro de poderosa família de vassalos poderia haver ambições em jogo. Uma revolta de vassalos pode ser organizada por um tiraniano ambicioso com a mesma facilidade que por um linganiano também ambicioso.

Desta feita Aratap foi obrigado a rir.

- Você raciocina como se fosse um de nós. Isso, porém, não adiantaria. Quer aceitar um conselho meu?

- E que conselho é esse?

- Case-se com ela, o mais depressa possível. Um fato consumado seria difícil de desfazer, dadas as circunstâncias. Nós encontraríamos outra mulher para Pohang.

Biron hesitou um instante. Então estendeu-lhe a mão.

- Obrigado, senhor.

Aratap apertou sua mão.

- De qualquer maneira eu não gosto mesmo muito de Pohang. Há mais uma coisa que quero que tenha em mente: não deixe que a ambição o iluda. Apesar de casado com a filha do superintendente, você jamais chegará a esse posto. Você não é o tipo de que precisamos.

Aratap ficou olhando a imagem da "Impiedosa" que diminuía e desaparecia na tela do visor. Estava satisfeito com a decisão tomada. O jovem estava livre. Havia uma mensagem a caminho de Tirânia através do subéter. Major Andros certamente seria acometido de um ataque apoplético e não haveria membros da corte pleiteando sua recondução como comissário.

Se fosse necessário ele mesmo iria a Tirânia. Conseguiria avistar-se com o cá e o obrigaria a ouvi-lo. Uma vez de posse de todos os fatos, o rei dos reis veria claramente que aquela tinha sido a única linha de ação possível e daí em diante estaria em condições de desafiar qualquer arranjo inimigo.

A "Impiedosa" reduzia-se agora a um simples ponto luminoso, quase imperceptível no meio das estrelas que começavam a rodeá-la, agora que já emergiam da nebulosa.

Rizzett, por sua vez, contemplava a nave-capitânia tiraniana que desaparecia no visor.

- Com que então o homem nos deixou partir! Sabe, se todos os tiranianos fossem assim, juro que eu entraria para as suas fileiras. E isso me perturba, pois sei exatamente como são os tiranianos e ele decididamente não se encaixa no esquema geral. Você acha que ele pode nos ouvir?

Biron ajustou os controles automáticos e girou na cadeira do piloto.

- Não, claro que não. Ele pode nos seguir através do hiperespaço, como fez antes, mas não creio que possa nos espionar. Lembre-se de que quando ele nos capturou só sabia a nosso respeito aquilo que conseguira ouvir no quarto planeta. E nada mais.

Artemísia entrou na cabina de comando com um dedo pousado nos lábios.

- Mais baixo - pediu. - Creio que agora ele esteja dormindo. Não vai mais demorar muito até chegarmos a Ródia, não é, Biron?

- Podemos fazê-lo num único salto, Arta. Aratap o calculou para nós.

- Preciso lavar as mãos - disse Rizzett.

Esperaram apenas que Rizzett saísse e logo ela atirou-se em seus braços. Biron beijou levemente sua testa, seus olhos e depois procurou seus lábios enquanto seus braços enlaçavam-na fortemente. Chegaram ao fim do longo beijo quase sem fôlego.

- Eu o amo muito - disse ela.

- Pois eu a amo mais do que sou capaz de dizer - retrucou ele. E assim prosseguiu a conversa, com a falta de assunto característica, sendo, porém, como sempre acontece, bastante satisfatória.

Depois de um intervalo, Biron perguntou:

- E ele nos casará antes de aterrissarmos?

Artemísia franziu a testa.

- Tentei fazer-lhe ver que ele é o superintendente e o comandante da nave e que não há tiraniano por aqui. Mas ainda não sei. Ele está muito perturbado. Nem parece ele mesmo, Biron. Vou tentar outra vez, depois que ele descansar.

- Não se preocupe - disse Biron, sorrindo. - Ele acabará convencido.

Rizzett voltou, pisando ruidosamente.

- Gostaria que ainda tivéssemos o reboque. Aqui não há lugar nem para respirar fundo.

- Vamos chegar a Ródia dentro de algumas horas - informou Biron. - Saltaremos dentro em pouco.

- Sei disso. E depois vamos ficar em Ródia até morrer. Não que eu esteja me queixando. Estou muito satisfeito por continuar vivo. Acontece que este é um fim bem estúpido para toda essa história.

- Mas não é o fim - disse Biron, delicadamente.

Rizzett olhou-o.

-Você estará por acaso querendo dizer que nós poderemos começar tudo de novo? Não, eu não creio. Você, talvez. Mas eu não. Estou velho demais e não há mais chance para mim. Lingane será enquadrada e eu jamais tornarei a vê-la. Isso é o que mais me dói. Afinal eu nasci por lá e vivi lá toda a minha vida. Em qualquer outro lugar não passarei de meio-homem. Você não. Você é jovem e acabará esquecendo Nefelos.

- Há outras coisas na vida além do nosso planeta de origem, Tedor. O grande erro cometido nos séculos passados foi justamente a incapacidade de reconhecer tal fato. Todos os planetas são nossos planetas.

- Talvez, talvez. Se existisse um mundo rebelde, então as coisas poderiam ser conforme você está dizendo.

- Acontece que existe um mundo rebelde, Tedor.

- Não estou disposto a brincar, Biron - disse Rizzett, rispidamente.

- Eu não estou mentindo. Esse mundo existe e eu sei onde está localizado. Já poderia tê-lo sabido há semanas, como também qualquer um do nosso grupo poderia tê-lo descoberto. Tínhamos todos os fatos ao alcance da mão. Eles estavam tentando penetrar em minha mente, mas não o conseguiram até o momento em que você e eu vencemos Jonti no quarto planeta. Você se lembra como ele ficou em pé diante de nós dizendo que jamais encontraríamos o quinto planeta sem a sua ajuda? Você se recorda das suas palavras?

- Com exatidão? Não, não me recordo.

- Pois eu acho que sim. Ele disse: "há em média 70 anos-luz cúbicos por estrela. Se vocês trabalharem pelo método das tentativas, sem a minha ajuda, a probabilidade de que cheguem a menos de um bilhão e meio de quilômetros de qualquer estrela será de um para 50 quatrilhões". Acho que foi nesse momento que os fatos penetraram em minha mente. Eu quase que pude ouvir o estalo.

- Pois em minha mente não ouço qualquer estalo - disse Rizzett. - Que tal se você explicasse um pouco o que está dizendo?

- Eu também não estou compreendendo onde quer chegar, Biron - disse Artemísia.

- Será que vocês não compreendem que, caso isso fosse a verdade, Gillbret teria de acertar nessa probabilidade remota? Procurem lembrar-se da sua história. Um meteoro atingiu sua nave, desviou-a de seu curso, e, concluídos seus saltos, acabou chegando a um sistema estelar. Tal fato só poderia ocorrer no caso de uma coincidência tão inverossímil que não seria digna de qualquer crédito.

- O que prova que tudo não passa de história de um louco e que não existe nenhum mundo rebelde.

- A menos que haja uma certa condição em que essa probabilidade seja menos incrível. E tal condição realmente existe. De fato, há todo um conjunto de circunstâncias levando a uma única condição em que ele seria capaz de atingir o sistema. Atingi-lo, então, seria até mesmo inevitável.

- Pois bem?

- Recordem o raciocínio do autarca. Os motores da nave de Gillbret não foram danificados, o mesmo acontecendo com os propulsores hiperatômicos. Ou seja, os comprimentos dos saltos não foram modificados. Somente sua direção seria alterada, levando-o a uma de cinco estrelas de uma área da nebulosa incrivelmente vasta. Tal interpretação, pela sua própria natureza, seria improvável.

- E então, qual a alternativa?

- Que nem a potência nem a direção tenham sido alteradas. Não há qualquer razão especial que nos leve a supor que tenha havido uma alteração na direção. Trata-se de mera suposição. Suponhamos, agora, que a nave tenha simplesmente prosseguido em seu curso original. Fora programada para um determinado sistema estelar e acabou realmente chegando a esse sistema estelar. Portanto a questão das probabilidades não existiria.

- Mas o sistema estelar para o qual foi programada era o de...

- O de Ródia. E foi para lá que se dirigiu. Será tão óbvio a ponto de se tornar difícil de compreender?

- Mas isso quer dizer que o mundo rebelde deveria então estar no nosso próprio planeta! - exclamou Artemísia. - Isso é impossível!

- Por que impossível? Está em algum ponto do sistema rodiano. Há duas maneiras de ocultar algo. Pô-lo num lugar onde ninguém seja capaz de encontrá-lo, como por exemplo, no interior da nebulosa da Cabeça de Cavalo. Ou então colocá-lo num lugar onde ninguém se lembraria de procurá-lo, ou seja, bem distante de seus olhos, bem à vista. Lembrem-se do que aconteceu com Gillbret depois que ele aterrissou no mundo rebelde. Ele foi remetido vivo de volta para Ródia. Segundo sua teoria, isso foi feito para evitar uma busca tiraniana que poderia aproximar-se perigosamente desse mundo. Mas por que razão o teriam mantido vivo? Se a nave fosse devolvida com Gillbret morto, seria preenchida a mesma finalidade, não havendo, além disso, a possibilidade de Gillbret falar, o que, aliás, ele acabou fazendo. Mais uma vez tal fato só pode ser explicado admitindo-se que o mundo rebelde se encontre no interior do sistema rodiano. Gillbret era um Hinriad e onde mais haveria igual respeito pela vida de um Hinriad senão em Ródia?

Artemísia torcia nervosamente as mãos.

- Mas se isso que você está dizendo for verdade, Biron, então papai estará correndo grave perigo.

- O mesmo perigo que vem correndo há vinte anos. Contudo talvez não seja conforme você imagina. Certa vez Gillbret me disse o quanto era difícil fingir-se simples diletante e inútil, a ponto de desempenhar o seu papel até mesmo em presença de amigos ou quando sozinho. É claro que no seu caso, pobre sujeito, ele dramatizava demais. Não vivia realmente o seu papel. A sua verdadeira personalidade aflorava com grande facilidade. Ele a expôs ao autarca. Sentiu necessidade até mesmo de expô-la a mim depois de me conhecer, apenas recentemente. Creio, entretanto, ser possível viver tal vida de forma absoluta havendo para tal razões suficientemente importantes. Assim um homem será capaz de viver mentindo até mesmo para sua filha, podendo inclusive desejar vê-la terrivelmente mal casada só para não comprometer o trabalho de toda uma vida que estivesse na dependência de absoluta confiança tiraniana. Tal homem seria capaz inclusive de simular uma quase debilidade mental.

Artemísia conseguiu falar, com grande esforço.

- Você não pode estar falando sério.

- Não há outra possibilidade, Arta. Ele é o superintendente há mais de vinte anos. Durante esse tempo Ródia veio se fortalecendo sob os olhos dos tiranianos que achavam que com ele no governo estariam garantidos. Desta forma ele pôde, nesses últimos vinte anos, estruturar a rebelião sem a interferência dos tiranianos que o julgavam absolutamente inofensivo.

- Você está fazendo adivinhações, Biron - protestou Rizzett. - E este tipo de adivinhação é tão perigoso como todas as demais que viemos fazendo até agora.

- Mas não é adivinhação. Naquela nossa discussão eu disse a Jonti que deveria ter sido ele, e não o superintendente, o traidor que matou meu pai, já que meu pai jamais seria ingênuo a ponto de confiar ao superintendente qualquer informação capaz de incriminá-lo. Mas o caso é que foi isso justamente o que meu pai fez. Gillbret descobriu o papel conspiratório de Jonti através das conversas entre meu pai e o superintendente, conversas essas que ele conseguiu escutar. Não poderia tê-lo descoberto de outra maneira. Há, porém, outro aspecto. Nós imaginamos que meu pai estivesse a serviço de Jonti, procurando o apoio do superintendente. Não seria igualmente provável, ou até mesmo mais provável ainda que ele estivesse a serviço do superintendente e que seu papel dentro da organização de Jonti fosse o de agente do mundo rebelde, procurando evitar uma explosão prematura em Lingane capaz de destruir duas décadas de planejamento cuidadoso?

Biron não esperou pela resposta.

- Por que é que vocês acham que me pareceu tão importante salvar a nave de Aratap quando Gillbret enguiçou os propulsores? Não foi por mim mesmo. Na ocasião não podia imaginar que Aratap iria me libertar. Não foi nem mesmo por você, Arta, e sim para salvar o superintendente. Ele era o homem importante entre nós. O pobre Gillbret não compreendeu isso.

Rizzett sacudia a cabeça.

- Sinto muito, mas não consigo acreditar nesta história toda.

Foi então que se ouviu uma voz diferente.

- Pois pode acreditar, porque é a verdade. - O superintendente encontrava-se junto à porta, alto e com seu olhar sombrio. Era sua aquela voz, se bem que ao mesmo tempo não parecesse. Era clara, firme e confiante.

- Papai! - gritou Artemísia, correndo em sua direção. - Biron está dizendo que...

- Eu ouvi o que Biron disse, - ele acariciava os seus cabelos com longos e suaves movimentos das mãos -é a verdade. Eu seria mesmo capaz de permitir aquele casamento.

Ela recuou, afastando-se dele, embaraçada.

- Você está tão diferente. Parece até...

-Até parece que não sou o seu pai - completou ele, tristemente. - Mas não será por muito tempo, Arta. Quando chegarmos a Ródia eu voltarei a ser como sempre me conheceu e será assim que terá de me aceitar.

Rizzett olhava-o, e agora o seu rosto, normalmente vermelho, estava tão cinzento quanto os seus cabelos. Biron prendia a respiração.

- Venha cá, Biron. - chamou Hinrik.

Pousou uma das mãos sobre o ombro de Biron.

- Houve um momento, meu jovem, em que eu estava pronto a sacrificar a sua vida. É possível que tal coisa volte a ocorrer no futuro. Antes de um determinado dia eu não poderei proteger nenhum de vocês. Não posso ser nada além do que sempre aparentei. Vocês compreendem?

Os dois confirmaram.

- Infelizmente, -prosseguiu Hinrik - o mal já está feito. Vinte anos atrás eu não estava tão compenetrado no meu papel como estou hoje. Deveria ter mandado matar Gillbret, mas não pude. E por não tê-lo feito, hoje se sabe que existe um mundo rebelde e que eu sou o seu líder.

- Mas só nós sabemos disso - protestou Biron.

Hinrik sorriu, amargamente.

- Você pensa assim porque é jovem. Por acaso imagina que Aratap seja menos inteligente do que você? O raciocínio pelo qual você determinou a localização e a liderança do mundo rebelde baseia-se em fatos que são também do conhecimento dele, e garanto-lhe que ele é capaz de raciocinar tão bem quanto você. Apenas ele é mais velho, mais cauteloso, tem graves responsabilidades. E assim sendo ele tem de ter certeza. Você crê por acaso que ele o tenha libertado por sentimentalismo? Pois eu acho que você foi libertado desta vez pela mesma razão que da outra vez, no passado. Simplesmente porque livre você poderia conduzi-lo mais facilmente através do caminho que leva até mim.

Biron estava pálido.

- Então deverei deixar Ródia?

- Não. Isso seria fatal. A única razão para você partir seria a real. Fique comigo e isso os manterá na incerteza. Meus planos estão quase completos. Talvez mais um ano, talvez menos.

- Mas, superintendente, há fatores que talvez o senhor desconheça. Há o problema do documento...

- Aquele que seu pai estava procurando?

- Isso mesmo.

- Seu pai, meu filho, não estava a par de todas as coisas. Não é seguro fornecerem-se todos os detalhes aos elementos. O velho rancheiro descobriu a existência do documento por conta própria através das referências feitas ao mesmo em minha biblioteca. Cumpre fazer-lhe justiça. Ele compreendeu o seu real significado. Mas se me tivesse consultado eu lhe teria dito que tal documento não mais se encontrava na Terra.

- Exatamente, senhor. Eu estou certo de que os tiranianos o têm em seu poder.

- Mas é claro que não. Eu é que o tenho. Ele está em meu poder há vinte anos. Foi isso que iniciou o mundo rebelde. Foi somente depois que me apossei dele é que compreendi as nossas possibilidades caso vencêssemos.

- Trata-se, então, de uma arma.

- A arma mais forte do universo. Ela destruirá os tiranianos, bem como também a nós, mas salvará os reinos nebulares. Sem ela talvez conseguíssemos vencer os tiranianos, mas não conseguiríamos mais que trocar um despotismo feudal por outro tipo de despotismo e acabaríamos na mesma posição em que os tiranianos estão agora. Tanto nós quanto eles deveremos ser atirados no crematório dos sistemas políticos obsoletos. Chegou o tempo da maturidade, como em certo momento aconteceu no planeta Terra. Haverá uma nova espécie de governo, do tipo até então jamais experimentado na Galáxia. Não existirão cãs, ou autarcas, superintendentes ou rancheiros.

- Mas então, - exclamou Rizzett - o que é que haverá?

- Haverá o povo.

- O povo? Mas como é que o povo governará? Deverá haver uma pessoa que tome as decisões.

- Existe um meio. A cópia que tenho em meu poder referia-se a uma pequena porção de um planeta, mas que pode ser adaptada a toda a Galáxia. Venham, crianças - acrescentou sorrindo. - Acho bom casá-los de uma vez. Não haverá maior problema.

A mão de Biron segurou firmemente a de Artemísia enquanto ela lhe sorria. Aquela estranha sensação invadiu-os novamente enquanto a "Impiedosa" realizava o seu único salto previamente calculado.

- Antes que comece, senhor, - pediu Biron - gostaria que me dissesse algo sobre a cópia que mencionou. Isso para que a minha curiosidade fique saciada e eu possa então concentrar meus pensamentos em Arta.

Artemísia riu, dizendo:

- Acho melhor que faça isso, papai. Eu não posso suportar a idéia de um noivo preocupado com outras coisas. Hinrik sorriu.

- Eu conheço o documento de cor. Escutem.

E com o sol de Ródia começando a brilhar na tela, Hinrik começou a recitar as palavras que eram mais antigas, bem mais antigas do que qualquer um dos planetas da Galáxia, exceto um:

"Nós, o povo dos Estados Unidos, a fim de formar uma união mais perfeita, estabelecer a justiça, assegurar a tranqüilidade interna, prover à defesa do país, promover o bem-estar geral e garantir a bênção da liberdade sobre nós e nossa posteridade, determinamos e estabelecemos esta Constituição para os Estados Unidos da América..."

AS CORRENTES DO ESPAÇO

TITULO ORIGINAL: THE CURRENTS OF SPACE

A DAVID

que levou tempo a chegar,

mas a quem valeu a pena esperar.

PRÓLOGO

UM ANO ANTES

Todos os personagens deste livro são fictícios e qualquer semelhança com pessoas que na realidade existam é pura coincidência.

O homem da Terra chegou a uma decisão, que lentamente se desenvolvera, mas chegara, por fim.

Tinham passado semanas sem sentir o confortável convés da sua nave entre a negra e fria manta do espaço. A princípio tinha pensado num breve relatório à delegação local da Agência Interestelar de Análise Espacial, para depois se retirar para o espaço. Mas, pelo contrário, tinha-se mantido aqui. Era quase uma prisão.

Acabou de beber o chá e olhou para o homem que estava do outro lado da mesa.

- Não estou para ficar aqui mais tempo - disse.

O outro homem chegou a uma decisão, que lentamente se desenvolvera, mas chegara, por fim. Ele precisava de tempo, muito mais tempo. A resposta às primeiras cartas não tinha sido nenhuma. Deviam ter caído nalguma estrela, a avaliar pelas conseqüências.

E tudo tinha sido como ele esperava. Mas era apenas a primeira cartada.

De futuro, quando se jogassem cartadas decisivas, não poderia deixar que o Terrestre escapasse do seu alcance. Dentro da algibeira, os seus dedos brincaram com o cilindro negro e liso.

- Você não aprecia devidamente a delicadeza do problema, - disse.

O homem da Terra retrucou:

- O que há de delicado na destruição de um planeta? Eu quero que você transmita os pormenores, pela rádio, a todos os de Sark; a toda a gente do planeta.

- Não podemos fazer isso. Você bem sabe que uma coisa dessas significaria o pânico.

- Mas você tinha prometido.

- Mas meditei e vi que a coisa não é viável, O Terrestre passou a enunciar outra queixa:

- O representante da A. I. A. E. ainda não chegou.

- Bem sei.  Estão ocupados com a organização das medidas adequadas à crise atual. Mais um ou dois dias...

- Mais um ou dois dias! É sempre a mesma história: mais um ou dois dias.  Terão assim tanto trabalho que não possam dar-me um bocado de atenção? Ainda nem sequer viram os meus cálculos.

- Já me ofereci para lhes levar os cálculos e você não quis.

- E continuo a não querer. Eles podem muito bem vir ter comigo ou eu ir falar com eles. - E acrescentou com violência:

- Parece-me que você não acredita em mim. Você não acredita que Florina vai ser destruído ?

- Acredito em si.

- Não acredita. Sei que não acredita, vejo bem que não acredita. Você está a troçar de mim. Não pode compreender os meus dados: você não é analista espacial. Nem mesmo acredito que você seja aquilo que diz. Quem é você?

- Você está a exaltar-se...

- Estou, sim. E admira-se? Ou estará você a pensar: "Pobre diabo, o Espaço deu-lhe cabo do toutiço..." Você acha-me doido.

- Tolices...

- Acha, com certeza. É por isso que quero ver os da A. I. A. E. Eles é que dirão se eu estou doido. Eles é que o dirão.

O outro homem lembrou-se da decisão que tomara e disse:

- Você não está a sentir-se bem. Vou ajudá-lo.

- Não vai não - gritou histericamente o Terrestre - porque eu vou-me embora. Para me fazer parar tem de me matar. Mas não se atreva. Se você me matar, terá nas mãos o sangue de todo um planeta.

O outro começou também a gritar, contagiado:

- Ouça, não o mato. Não o mato. Não tenho necessidade de o matar.

O Terrestre opôs:

- Vai amarrar-me, vai prender-me aqui. É o que está a pensar? E que fará, quando os da A. I. A. E. vierem procurar-me? Bem sabe que tenho de enviar relatórios periódicos.

- A A. I. A. E. sabe que você está bem, junto de mim.

- Sabe? Admirar-me-ia se eles soubessem que cheguei ao planeta, ou se tivessem recebido a minha primeira mensagem.

O Terrestre estava desnorteado. Sentia os membros tornarem-se rígidos.

O outro se levantou. Tinha agora a certeza de que a sua decisão estava certa. Caminhou devagar para o Terrestre, dando a volta à longa mesa. Em tom tranqüilizador ia dizendo:

- É para seu bem - enquanto tirava da algibeira o cilindro negro.

O  Terrestre bramiu:

- Isso é um cilindro psíquico!

As palavras saiam-lhe aos tropeções e apenas estremeceu quando tentou levantar-se. Sentia-se de pedra, rígido.

- Cilindrado! - disse entre os dentes cerrados.

- Cilindrado - confirmou o outro. - Agora ouça, não lhe Vou fazer mal.  Não poderá compreender a verdadeira delicadeza do assunto, enquanto estiver tão excitado e tão ansioso. Vou-lhe tirar a ansiedade. Só a ansiedade.

O Terrestre já não podia falar. Só podia estar ali, sentado. Apenas podia pensar com inércia:

"Oh, Espaços! E fui eu cilindrado!"

Queria berrar e correr mas não podia.

O outro estava agora junto dele. De pé, olhando-o de cima para baixo. O Terrestre olhou para cima. Ainda podia mexer os glóbulos oculares.

O cilindro psíquico era uma unidade completa. Os seus fios tinham apenas que ser fixados nos lugares convenientes do cérebro. O Terrestre olhou-o, aterrorizado, até que todos os seus músculos gelaram.

Não sentiu a fina aguilhoada, quando as pontas aguçadas e longas furaram através da pele e da carne para penetrar pelas suturas dos ossos cranianos.

Gritou e voltou a gritar no silêncio do seu cérebro. Berrava:

"Não, você não me compreende. É um planeta com gente. Não pode arriscar a vida de centenas de milhões de seres humanos!"

As palavras do outro lhe chegavam obscuras e veladas, como se ouvidas do outro lado de um longo túnel cheio de ventos.

- Não lhe vai fazer mal. Daqui à uma hora você vai sentir-se bem, mesmo muito bem.

Há-de rir-se de tudo isto.

O Terrestre sentiu a fina vibração chegar-lhe ao cérebro e depois até isso se desvaneceu.

A escuridão adensou-se e caiu sobre ele. Uma parte dessa escuridão nunca mais se desfez. Foi preciso um ano para que alguns pedaços se desfizessem.

1 – O EXPOSTO

RIK pousou o alimentador e pôs-se de pé. Tremia tanto que teve de encostar-se à parede de um branco leitoso.

- Lembro-me!- gritou.

Alguns olhos fixaram-no curiosamente e o zunzum rangido dos homens que almoçavam esmoreceu um pouco. Sentiu outros olhos encontrarem-se com os seus, fixou faces indiferentemente limpas e barbeadas, brilhando, muito brancas, sob a iluminação deficiente. Os olhos não refletiam grande interesse, mas apenas uma ligeira atenção despertada pelo inopinado do grito.

Rik gritou de novo:

- Lembro-me do meu emprego! Eu tinha um emprego!

Alguém exclamou:

- Caluda!

E mais alguém berrou:

- Senta-te!

Os rostos moveram-se e o zunzum voltou a crescer. Rik olhava o vácuo ao longo da mesa. Ouviu um comentário: "Tonto Rik", e vislumbrou um encolher de ombros. Viu o dedo de um homem bater na testa repetidas vezes.

Mas isso não significava nada para ele. Nada disso lhe penetrava no entendimento.

Lentamente, sentou-se. Novamente pegou no alimentador, uma coisa semelhante a uma colher, com bordos afiados e  pequenos dentes saindo da curvatura frontal da concha, que podia, portanto, cortar, conter e espetar com igual inadequação. Era o que bastava a um empregado da fiação.

Virou-o e olhou sem o ver o seu número gravado no cabo. Não precisava vê-lo. Sabia-o de cor. Todos os outros tinham números de matrícula, tal como ele, mas tinham também, nomes. E ele não. Chamavam-lhe Rik, porque isso significava qualquer coisa como "estopa" no calão das fiações de kyrt. E quase sempre lhe chamavam o "Tonto Rik".

Mas talvez agora estivesse a recordar-se de mais coisas. Era a primeira vez que se lembrava de qualquer coisa que tivesse acontecido antes, desde que viera para a fiação. Ah, se ele pudesse pensar convenientemente! Se pudesse pensar usando todas as suas faculdades!

Pela primeira vez não tinha fome; não tinha mesmo fome nenhuma. Com um gesto repentino, arremessou o alimentador sobre o bloco gelatinoso de carne e vegetais que tinha na frente, empurrou a gamela e mergulhou a face na palma das mãos. Com os dedos arrepelava os cabelos, tentando seguir penosamente o seu pensamento, pela senda de que apenas arrancava uma coisa lodosa, sem forma e sem cor.

Então começou a chorar violentamente, exatamente quando a campainha estridente anunciava que tinha terminado o tempo do seu turno de almoço.

Valona March pôs-se a seu lado, quando nessa tarde deixou a fiação. Primeiro quase não deu por ela, ou pelo menos por quem era. Sabia apenas que alguém caminhava a seu lado. Parou para a olhar. Tinha um cabelo entre o loiro e o castanho. Usava-o em duas grandes tranças, que prendia uma à outra com pequenos alfinetes magnéticos de pedras verdes. Eram alfinetes muito baratos e pareciam ter muito uso. Vestia um fato de algodão, que bastava para aquele clima suave, tal como Rik só precisava de uma camisa aberta, sem mangas e de umas calças de algodão.

- Dizem que houve aborrecimentos, ao almoço, - disse ela. Falava com a pronúncia campesina, áspera, que era de esperar. A linguagem de Rik estava cheia de vogais surdas e era levemente nasalada. Riam-se dele por isso e imitavam-lhe o sotaque, mas Valona dizia-lhe que era tudo ignorância.

- Nada de aborrecido Lona - resmungou Rik.

Ela insistiu:

- Ouvi dizer que te tinhas lembrado de qualquer coisa. É verdade, Rik?

Também ela lhe chamava Rik. Não havia outro nome para lhe chamar. Ele não se recordava do seu verdadeiro nome. Já tinha tentado encontrá-lo muitas e muitas vezes.

Valona tinha-o auxiliado. Um dia, tendo encontrado uma lista de endereços rasgada, lera-lhe todos os nomes próprios.

Nenhum lhe parecera conhecido. Nenhum lhe era familiar.

Ele olhou-a fundamente nos olhos e disse:

- Vou ter que deixar a fiação.

Valona ficou séria. A sua larga e arredondada face, de malares angulosos, perturbou-se.

- Não me parece que o possas fazer. Não estaria bem.

- Tenho que saber mais coisas de mim. Valona umedeceu os lábios:

- Não acho que o devas fazer.

Rik voltou-se. Conhecia-lhe a vontade de ser sincera. Primeiro, ela tinha-lhe arranjado o emprego na fiação. Mas ele nada conhecia desse ofício, ou talvez conhecesse, mas não se lembrava. De qualquer modo, Lona tinha chamado a atenção para o fraco físico que ele tinha para o trabalho manual, conseguindo assim que lhe dessem treino técnico gratuito. Antes disso, nos dias em que tinha pesadelos e esquecia a função das coisas e se esquecia de comer, ela tinha-o tratado e alimentado. Tinha-o conservado vivo.

- Tenho que saber - disse ele.

- São outra vez as dores de cabeça, Rik ?

- Não, estou realmente a lembrar-me de qualquer coisa. Lembro-me qual era o meu emprego antes. Antes!

Não sabia se devia dizer-lhe. Olhou para o outro lado. O Sol, tépido e agradável, estava pelo menos duas horas acima do horizonte. Cansava ver a monotonia das filas de cabinas dos trabalhadores, que se estendiam para além e em torno das fiações, mas Rik sabia que quando chegassem ao extremo da rua, o campo estaria perante eles com toda a sua beleza de púrpura e ouro.

Gostava de ver os campos. Desde o princípio que essa vista lhe agradava, acalmando-o. Mesmo antes de saber as cores, antes de saber que elas existiam, antes de saber exprimir o seu prazer por outra coisa que não fosse um arrastado  glu- glu,   as  dores  de  cabeça  diminuíam-lhe  imenso quando  estava no  campo.  Valona alugava  um "scooter" diamagnético e levava-o para fora da aldeia todos os dias feriados.  Seguiam, deslizando trinta centímetros acima da estrada, na suavidade acolchoada do campo antigravitacional, até estar a milhas e milhas de qualquer habitação humana e só com o vento contra a face, e a fragrância do pólen de kyrt.

Sentavam-se então ao lado da estrada, rodeados de cores e de perfumes e dividiam entre si um bloco de alimento, enquanto o Sol ia perdendo o brilho até chegar a hora de regressar.

Rik sentia-se incomodado pela memória.

- Vamos até aos campos, Lona - pediu.

- É tarde.

- Por favor. Só até fora da cidade.

Ela procurou desajeitadamente a pequena bolsa onde guardava o dinheiro, que usava entalada no cinto de couro macio, único luxo que se permitia.

Rik tomou-lhe o braço.

- Vamos a pé.

Deixaram a estrada, meia hora depois, pelos caminhos de areia batida, ondulados e sem poeira. Reinava entre eles um silêncio pesado e Valona sentiu o temor já seu conhecido invadi-la. Não tinha palavras que exprimissem os seus sentimentos por ele e nunca tentara fazê-lo, por isso.

E se ele a deixasse ? Era um homem pequeno, pouco mais alto do que ela e mais leve, realmente. Era, de muitos modos, uma criança indefesa. Mesmo antes de lhe terem dado volta à cabeça, devia ser um homem educado. Um homem muito importante e muito bem educado.

Valona não tinha recebido educação. Instrução, pouca: sabia ler e escrever e a tecnologia suficiente (a da escola industrial), para poder manobrar máquinas de fiação, mas sabia o bastante para entender que nem todos estavam tão limitados. Havia, é claro, o Cidadão, que a todos auxiliava com a sua grande sabedoria. De vez em quando vinham Escudeiros em visita de inspeção. Nunca os tinha visto de perto, mas uma vez, num feriado, tinha ido à Cidade Superior e tinha visto a distância um grupo de gente resplandecendo terrivelmente. De vez em quando, os trabalhadores da fiação eram autorizados a observar as maneiras das pessoas educadas. Falavam de um modo diferente, mais fluente, com palavras esquisitas e tons mais suaves. Rik falava, cada vez mais como eles, à medida que lhe aumentava a memória. Ela tinha-se assustado com as suas primeiras palavras. Tinham vindo tão repentinamente, depois de tanto gemer com uma dor de cabeça!   Tinham   sido   estranhamente pronunciadas. Quando   ela    tentara    corrigi-lo,   ele   não mudara.

Mesmo antes, já ela tinha receado que a sua memória se fosse alargando e ele a deixasse. Ela era apenas Valona March.

Chamavam-lhe a "Grande Lona". Nunca se tinha casado. Nunca o teria feito. Uma rapariga grande, com pés enormes e mãos avermelhadas pelo trabalho como ela, nunca  poderia casar. Nunca fora além de olhares ressentidos para os  rapazes, que a ignoravam nos jantares e nos festivais dos dias feriados. Era grande demais para os segredinhos e para os risinhos.

Nunca teria uma criança para criar. As outras, uma após outra,   tinham  tido  aquela  coisa  pequena  e  avermelhada, olhos fixando  avidamente  todas  as  coisas  e punhos impotentemente   cerrados...   E   ela   apenas   podia   entrar   no grupo das que rodeavam o pequeno ente.

- Depois é a tua vez, Lona.

- Quando é que vais ter um bebê, Lona? Só podia virar-lhes as costas.

Mas quando Rik chegara, fora como um bebê. E era como um bebê. Tinha que ser cuidado e alimentado, levado para o Sol, acalentado para dormir, de cada vez que as dores de cabeça o atormentavam.

As crianças corriam atrás dela, rindo. Gritavam: "A Grande Lona arranjou um namorado tonto. O namorado de Lona é Rik".

Mais tarde, quando ele pôde andar sozinho (ela tinha ficado tão vaidosa no dia em que ele dera os primeiros passos, que se julgaria que ele tinha um ano de idade e não os trinta e muitos que parecia ter!) e se escapuliu para a rua, sem companhia, tinham andado em volta dele, fazendo rodas e gritando e rindo alto, tontamente, para verem um homem adulto tapar os olhos com as mãos e soltar pequenos gritos assustados. Dúzias de vezes tivera que sair de casa, correndo e esbracejando, para os espantar.

Até homens fortes receavam os seus punhos. Tinha derrubado o chefe da sua seção, com uma punhada, no primeiro dia em que trouxera Rik para trabalhar na fiação, devido a uma referência pornograficamente jocosa que a respeito dele lhe chegara aos ouvidos. O conselho da fiação multou-a na féria de uma semana, por causa desse incidente e poderia tê-la enviado à cidade para posterior julgamento no tribunal dos Escudeiros, e só a intervenção do Cidadão e o argumento de que tinha havido provocação a livraram de sofrer esse destino.

Por tudo isso, desejava ela estancar as possibilidades de recuperação da memória de Rik. Sabia que nada podia dar-lhe e era um egoísmo pretender mantê-lo assim, de cabeça vazia e sem defesa para todo o sempre. Até então, ninguém tinha dependido dela tão absolutamente. E receava o horror do regresso à solidão.

- Tens a certeza de que te recordas, Rik? - perguntou.

- Tenho.

Pararam nos campos, com o Sol a dar um tom avermelhado a tudo quanto os rodeava. A brisa da tarde, suave e aromática, em breve se levantaria e o xadrez dos canais de irrigação já tinha começado a ganhar um tom vermelho escuro.

- Posso acreditar nas minhas recordações à medida que elas se vão tornando nítidas, Lona. Sabes bem que posso. Por exemplo, não me ensinaste a falar. Fui eu que me lembrei das palavras, sem ajuda. Não fui? Não fui eu?

- Sim - reconheceu ela com dificuldade.

- Posso mesmo recordar-me das vezes que me trouxeste para os campos antes de eu poder falar. Continuo a lembrar-me de novas coisas a todo o momento. Ontem lembrei-me que tu, uma vez, apanhaste  uma mosca do kyrt para me mostrares. Trazia-la fechada nas mãos em concha, e espreitei por entre os dois polegares para ver brilhar o bicho cor de laranja e púrpura, no escuro. Ri-me e quis meter a minha mão entre as tuas para o agarrar, mas o bicho fugiu e desatei a chorar. Eu nessa altura não sabia ainda o que era uma mosca do kyrt, nem nada de nada, mas agora é tudo muito claro para mim. Nunca me tinhas dito nada sobre o caso, pois não, Lona?

Ela abanou a cabeça.

- Mas isto aconteceu, não é verdade? Recordo-me do que aconteceu, não é verdade?

- Sim, Rik.

- E agora começo a lembrar-me de alguma coisa que se refere a mim, ao eu de antes. Deve ter havido um antes, Lona.

Devia ter havido. Ela sentiu um peso no coração quando pensou em tal. Era um antes diferente, que em nada se comparava ao agora em que viviam. Tinha sido um mundo diferente. Ela bem o sabia, pois nunca ele se recordara da palavra kyrt. Tivera que lhe ensinar a palavra que correspondia à coisa mais importante do planeta Florina.

- De que te recordas tu, então? - perguntou.

Esta pergunta concisa fez desaparecer a excitação de Rik. Inclinou-se para trás, antes de responder:

- Não faz  muito  sentido,  Lona.  Lembro-me só de que tinha um   emprego   outrora,   e  sei de certo modo em que consistia o meu trabalho.

- E o que era o teu trabalho?

- Eu analisava o Nada.

Ela voltou-se bruscamente para ele, fitando-o nos olhos, interrogativamente. Tentou verificar, pondo-lhe a mão na testa, se ele tinha febre. Mas Rik esquivou-se, enfadado.

- Não tens outra dor de cabeça, pois não, Rik ? Há semanas que não tens nenhuma.

- Estou muito bem. Não podes deixar de me aborrecer?

Ela baixou os olhos e Rik acrescentou:

- Não quero dizer que me aborreces, Lona, mas é que me sinto bem e não quero que te incomodes comigo.

Lona sentiu-se de novo feliz.

- O que quer dizer essa coisa de analisar? - perguntou. Havia palavras que ela não conhecia.  Sentiu-se muito abaixo dele ao pensar na educação que ele devia ter tido. Antes de responder, Rik pensou um momento.

- Quer dizer... quer dizer "separar em partes". Sabes, é como quando tomamos um classificador a parte para verificar porque é que o feixe separador estava fora do alinhamento.

- Sim... mas, Rik, como pode uma pessoa ter um trabalho onde não analisa nada? Isso não é trabalho.

- Eu não disse que não analisava nada. Disse que analisava o Nada. Nada com letra grande.

- Então não é a mesma coisa?

Aí é que estava a coisa, pensou ela. Ele começava a achá-la estúpida. Bem depressa se sentiria cansado.

- Não, claro que não. - Respirou fundo. - Receio não to poder explicar, apesar de tudo. É só isso o que recordo do assunto.

- Mas deve ter sido um emprego muito importante.

- É o que sinto. Eu não poderia ter sido um criminoso. Em nenhuma circunstância.

Valona estremeceu. Nunca lhe deveria ter dito tal coisa. Tinha-se convencido de que o fizera para o proteger, mas descobria que tinha sido para o prender mais fundamente a si própria.

Fora quando ele começara a falar. Tinha sido tão repentinamente que a assustara. Nem mesmo ousara falar ao Cidadão no assunto. No feriado seguinte, pegara em cinco créditos do seu pé-de-meia, nunca viria um homem reclamá-lo como dote, por isso não importava, e levara Rik a um médico da Cidade. Tinha o nome e a morada num pedaçode papel, mas mesmo assim levou duas compridas horas a encontrar o caminho para o edifício certo, entre os enormes pilares que erguiam a Cidade Superior para o Sol.

Teimara em assistir, e o doutor fizera toda a espécie de coisas assustadoras com instrumentos esquisitos. Quando ele meteu a cabeça de Rik entre dois objetos metálicos, e a fez emitir luz como as moscas do kyrt na escuridão, saltou e quis fazê-lo parar. Ele chamou dois homens que a arrastaram para fora, debatendo-se vigorosamente.

Meia hora depois, o doutor viera ter com ela, alto e grave. Ela sentira-se atemorizada porque se tratava de um Escudeiro, apesar de manter um consultório na Cidade Inferior, mas os seus olhos eram brandos, gentis mesmo. Limpava as mãos a uma pequena toalha que deitou para um cesto de roupa suja, apesar de a ela lhe parecer impecavelmente limpa.

- Quando encontraste este homem?

Contara-lhe cautelosamente todos os pormenores, reduzindo-os ao estritamente indispensável e deixando de parte toda e qualquer referência ao Cidadão e aos patrulheiros.

- Então não sabes nada acerca dele?

- Nada anterior a isso - confirmou, abanando a cabeça.

- Este homem foi submetido a uma cilindragem psíquica - disse ele. - Não sabes o que é?

Ela abanara outra vez a cabeça, mas depois disse num suspiro seco:

- É o que fazem às pessoas malucas, não é, senhor doutor ?

- E aos criminosos. Faz-se para lhes modificar os pensamentos, para seu bem. Torna-lhes as mentes saudáveis, ou então modifica-lhes aquelas partes que os levam a roubar e matar. Compreendes?

Ela compreendeu. Fez-se vermelha como um tijolo e disse:

- Rik nunca roubou nada, nem matou ninguém. - Tu chamas-lhe Rik?

Pareceu achar graça.

- Mas ouve lá, como é que tu sabes o que ele fez antes de o encontrares ? É difícil de imaginar, no estado em que tem a cabeça. A cilindragem foi completa e brutal.

Não posso dizer até que ponto lhe removeram definitivamente o pensamento, nem o que perdeu temporariamente devido ao choque. Quero dizer, uma parte há de voltar, como a fala, por exemplo, com o correr dos tempos, mas nem tudo voltará. Ele devia ficar em observação.

- Não, não. Ele tem de ficar ao pé de mim. Tenho tomado boa conta dele, senhor doutor.

O médico tomou um ar severo, mas a sua voz tornou-se mais branda.

- Bem, eu estou a pensar é em ti, menina. Pode ser que lhe não tenham extraído tudo o que era mau, e eu não quereria que ele um dia te fizesse mal.

Nesse momento, uma enfermeira trouxera Rik para fora. Vinha a fazer-lhe pequenas momices para o acalmar, como se costuma fazer às criancinhas. Rik tinha uma mão na cabeça, fixando abstratamente o vácuo, até que os seus olhos encontraram Valona; então estendeu-lhe os braços e gemeu baixinho:

- Lona...

Ela saltou para ele e acariciou-lhe a cabeça, apertando-o muito. Disse para o médico:

- Não me há de fazer mal, seja como for. O médico, pensativo, comentou:

- É claro que este caso tem que ser relatado. Não sei como escapou às autoridades, no estado em que deve ter-se encontrado anteriormente.

- Quer dizer que o vão levar outra vez, senhor doutor?

- Receio bem que sim.

- Senhor doutor, por favor não faça isso.

Desatou o lenço em que tinha as cinco rebrilhantes moedas, dizendo:

- Pode ficar com tudo, senhor doutor. Hei de tomar boa conta dele. Não fará mal a ninguém.

O médico olhou as cinco moedas que tinha na mão.

- Tu não trabalhas na fiação? Ela assentiu com a cabeça.

- Quanto ganhas por semana? - Dois créditos e oito.

O médico fez saltar as moedas com delicadeza, juntou-as de novo na mão fechada com um tilintar metálico, e depois entregou-lhas.

- Guarda, menina. Não me deves nada. Ela aceitou o dinheiro, espantada.

- Não vai dizer a ninguém, senhor doutor?

- Lamento, mas tenho que dizer. É a lei.

Ela regressara à aldeia, arrastando Rik cegamente; pesada e desesperadamente abraçada a ele.

Na manhã seguinte, as atualidades do hiper-vídeo mostravam a morte de um médico na queda de um auto-giro, devido a súbita avaria na rede de distribuição de energia para o trânsito. O nome não lhe era estranho, e à noite, no seu quarto, comparou-o com o que tinha escrito no pedaço de papel. Era o mesmo.

Ficou triste, porque o médico tinha sido bom homem. Sabia dele há muito tempo por intermédio de outra empregada da fiação, que lho descrevera como um Escudeiro médico, amigo dos trabalhadores e guardara-o para uma necessidade. E quando a necessidade chegara, ele tinha sido bom para ela, também. Mas a sua satisfação ultrapassava a tristeza. O médico não tinha tido tempo de participar o caso de Rik. Pelo menos, ainda ninguém tinha vindo à aldeia saber o que se passava.

Rik abanava-a e ela deixou as recordações.

- Não ouves? - dizia ele. - Se eu tinha um emprego importante, não podia ser um criminoso.

- Não poderias ter feito alguma coisa mal? - começou ela, hesitante. - Mesmo sendo um grande homem, podem-se cometer erros. Até os Escudeiros...

- Estou certo que não. Mas não vês que tenho de saber para assegurar os outros? Não há outra hipótese. Tenho que deixar a fiação e a aldeia para saber mais coisas acerca de mim.

Ela  assustou-se.

- Rik! Isso é perigoso. Por que tens que fazer isso? Mesmo se analisavas o Nada, porque será isso tão importante para precisares de saber mais do assunto?

- Por causa da outra coisa de que também me recordo.

- Qual outra coisa?

- Não te quero contar-murmurou ele.

- Tens de contar a alguém.  Podias voltar a esquecer...

Ele agarrou-lhe o braço.

- Tens razão; mas não hás de dizer a mais ninguém, não, Lona? Vais ser a minha memória de reserva, para o caso de eu vir a esquecer outra vez.

- Com certeza, Rik.

Rik olhou à sua volta. O mundo era muito bonito. Valona dissera-lhe uma vez que, na Cidade Superior, algumas milhas acima dela, havia um enorme sinal faiscante, que dizia: "Entre todos os planetas da Galáxia, Florina é o mais belo".

E ele podia acreditar nisso, olhando à sua volta.

- É uma coisa que é terrível recordar, mas quando a recordo, é sempre perfeitamente. Surgiu-me esta tarde - disse.

Ele fixava-a com expressão horrorizada.

- Toda a gente do mundo vai morrer. Toda a gente de Florina.

***

2 – O CIDADÃO

MYRLYN Terens tirava do seu lugar na prateleira um filme-livro quando soou o sinal da porta. As linhas secas da sua face traíam uma atitude pensativa, mas logo mudaram para uma mais vulgar expressão de branda cautela. Passou a mão pelo cabelo ruivo e escasso, exclamando:

- Um momento.

Tornou a colocar o filme no lugar e apertou o botão que fazia voltar à posição normal o painel de cobertura, sem se distinguir do resto da parede. Para os simples trabalhadores da fiação e para os simples cultivadores da terra com quem lidava, era motivo de um vago orgulho que um de entre eles, pelo menos por nascimento, possuísse livros. Isso iluminava, por uma tênue reflexão, a penumbra irrelevante dos seus cérebros. Porém, tal não sucederia com uma exibição aberta dos livros.

O vê-los estragaria as coisas. Paralisaria as suas línguas pouco ágeis. Eles podiam gabar-se dos livros do seu Cidadão, mas a presença dos livros faria com que Terens

lhes parecesse escudeiro demais.

É claro que também havia os Escudeiros. Era pouco provável que algum o visitasse, mas se algum viesse seria imprudente mostrar uma fila de livros. Ele era um Cidadão e o costume dava-lhe alguns privilégios, que nunca exibiria.

- Vou já! -exclamou de novo.

Caminhou para a porta, fechando a aba superior do dólman. Até o seu vestuário era um tanto ou quanto escudeiral. Algumas vezes, quase se esquecia de que tinha nascido em Florina.

Valona March estava à porta. Dobrou os joelhos e baixou a cabeça em respeitosa saudação.

Terens abriu a porta toda.

- Entre, Valona. Sente-se. Já tocou a recolher. Espero que os patrulheiros não a tenham visto.

- Acho que não viram, Cidadão.

- Oxalá. Arranjou um mau registro, bem sabe.

- Sim, Cidadão. Estou-lhe muito grata por tudo o que fez por mim.

- Não tem importância. Sente-se aqui. Quer comer ou beber alguma coisa?

Ela sentou-se, empertigada, na ponta de uma cadeira, e abanou a cabeça.

- Muito obrigada, Cidadão. Já comi.

Ficava bem entre os aldeãos oferecer, mas não aceitar. Terens sabia isso, e não insistiu.

- Então que há, Valona? Rik outra vez?

Valona assentiu, mas parecia não saber dar mais explicações. Terens disse:

- Está em má situação na fiação?

- Não,  Cidadão.

- Outra vez as dores de cabeça?

- Não,  Cidadão.

Terens esperou, fixando-a com uns olhos claros que se foram tornando inquisitivos.

- Bem, Valona, não espera que eu adivinhe o que há, pois não? Vá, fale, ou então não lhe posso valer. Precisa de ajuda, creio.

- Sim, Cidadão - disse ela, e logo explodiu: - Como hei de dizer-lhe, Cidadão? Parece uma palermice.

Terens teve vontade de dar-lhe uma palmada no ombro, mas sabia que ela se constrangeria com isso. Estava sentada, como de costume, com as mãos enormes enterradas no vestido. Notava-se que os seus dedos se entrelaçavam e apertavam devagarinho.

- Seja o que for, ouvirei.

- Cidadão, lembra-se de quando eu voltei do médico da Cidade e lhe contei o que ele disse?

- Lembro, sim, Valona. E também me lembro de lhe ter dito que você nunca deveria tornar a fazer isso sem me consultar.

- Também se lembra, não?

Ela abriu muito os olhos. Tinha necessidade de não abrir conflito:

- Nunca mais, Cidadão, nunca mais voltei.  É exatamente porque quero   lembrar-lhe que me prometeu fazer tudo para me ajudar a conservar Rik, que estou aqui.

- Assim farei. Mas então, os patrulheiros estiveram a saber dele?

- Não. Oh, Cidadão, acha que eles poderiam vir?

- Tenho a certeza de que não virão - ele estava a perder a paciência - mas vá, diga-me o que há.

Os olhos dela toldaram-se:

- Cidadão, ele diz que me vai deixar.   Quero que o impeça.

- Porque é que ele a quer deixar?

- Diz que se recorda de coisas.

O interesse nasceu na face de Terens. Inclinou-se para a frente e quase agarrou a mão de Valona:

- Recorda-se de coisas? Que coisas?

Terens lembrou-se do dia em que Rik tinha sido encontrado. Vira a rapaziada em chusma junto de uma das valas de irrigação, às portas da aldeia. Chamaram-no com as suas vozes agudas.

"- Cidadão! Cidadão!"

Correra.

"- Que há, Rasie?"

Tinha tratado de aprender os nomes da garotada quando viera para a aldeia. Era bom para as relações com as famílias e tornara mais fáceis os dois primeiros meses.

Rasie estava excitado.

"- Cidadão, olhe pra isto!"

Apontava para qualquer coisa branca que se revolvia, e era Rik. Os outros rapazes berravam todos ao mesmo tempo, dando confusas explicações. Terens conseguiu compreender que brincavam a qualquer jogo em que tinham de correr, esconder-se e perseguir-se. Queriam dizer-lhe o nome do jogo e como ia correndo a coisa, em que ponto tinha surgido a interrupção, com uma ligeira informação subsidiária sobre quem estava ganhando. Tudo isso, claro, não interessava para o caso.

Rasie, o rapazinho de doze anos com cabelos pretos, ouvira os gemidos e aproximara-se cautelosamente. Contava apanhar um bicho, talvez um rato dos campos que proporcionasse boa caçada. Encontrara Rik.

Todos os garotos se encontravam presos de evidente mal-estar e de igualmente evidente fascinação perante tão estranha aparição. Era um ser humano adulto, quase nu, com o queixo cheio de baba, gemendo e chorando fracamente, com as pernas e os braços a agitar-se sem objetivo. Uns olhos azuis mortiços relanceavam em torno, ao acaso, numa face coberta de detritos castanhos da colheita dos campos. Por um instante, esses olhos cruzaram-se com os de Terens e pareceram fixá-los. Lentamente, agitou um polegar que acabou por meter na boca. Um dos rapazes riu-se:

"- Ó... ó... "Tá a chupar no dedo, Cidadão!"

O grito repentino assustou a figura. Gorou e contorceu-se. Ouviu-se um soluço acompanhado de lágrimas, mas o dedo continuou na boca. Estava úmido e rosado, enquanto o resto da mão, pelo contrário, se encontrava toda manchada de porcaria.

Terens quebrara o espanto provocado pelo espetáculo: "- Pois, meninos, não devem andar a correr aqui nos campos de kyrt. Estragam a colheita, e bem sabem o que isso lhes pode custar se algum dos lavradores os apanha. Vão-se embora e sosseguem com isto. E tu, Rasie, vai a correr ao sr. Jencus e trá-lo aqui."

Ull Jencus era o que a aldeia tinha mais próximo de médico. Tinha estado algum tempo como aprendiz no consultório de um autêntico médico, na Cidade, e por isso o haviam dispensado de servir nas fazendas ou na fiação. Não fora muito mal visto: era capaz de tirar temperaturas, receitar pílulas, dar injeções, e, o que era mais importante, sabia quando uma doença tomava aspecto suficientemente sério para se mandar o doente à Cidade, para o hospital. Com tal preparação semiprofissional, os infelizes que sofressem de meningite espinal ou de apendicite aguda poderiam sofrer muito, mas, habitualmente, por pouco tempo. Assim, os capatazes resmungavam e parasita era o menos que chamavam a Jencus.

Jencus ajudou Terens a pôr o homem num "scooter - fourgonnette" e, com o mínimo espalhafato possível, levaram-no para a aldeia.

Ambos o lavaram de tanta imundície acumulada. Nada se podia fazer ao cabelo, pelo que Jencus o rapou à navalha de alto a baixo. Fez depois o que pôde em matéria de exame físico.

"- Num topo infeção nenhuma, Cidadão. Têm-lhe dado de comer. As costelas lhe saem muito... Eu cá num sei que se lhe há de fazer. O Cidadão, como é que acha que gente se vai safar disto?"

Fez a pergunta num tom pessimista, como se ninguém pudesse esperar que Terens tivesse resposta. Quando uma aldeia perde o seu Cidadão, a quem se tinha habituado depois de um período de quase cinqüenta anos, um recém-chegado deve contar com uns primeiros tempos de desconfiança e receio. Nisto não havia nenhuma animosidade pessoal.

"- Receio bem não saber como - disse Terens."

"- Não pode andar, já vi. Não pode dar um passo. Deve ter sido posto aqui.

Pelo que estou vendo, isto ou um recém-nascido é a mesma coisa. Tudo mais se foi..."

"- Há alguma doença com este efeito?"

"- Que eu saiba, não. Podia ser alguma perturbação mental, mas não pesco nada disso. A ser assim, eu cá mandava-o pro'spital da Cidade. Já o conhecia, Cidadão?"

"- Estou cá só há um mês, bem sabe - disse Terens com um sorriso delicado."

Jencus respirou fundo e procurou o lenço.

"- Verdade. Bom homem, o antigo Cidadão. Cuidava-nos a todos muito bem. "Tou aqui há quase sessenta anos e nunca vi  "ste tipo. Deve ser doutra terra."

Jencus era um homem cheio. Tinha o ar de ter nascido já assim cheio, e por cima desta tendência natural havia o efeito de uma longa vida sedentária; não admira, pois, que ele tendesse a pontuar todas as suas falas, mesmo curtas, com "pufes" bem exalados e vãs enxugadelas da testa  luzidia com um grande lenço encarnado.

"- Não sei bem que dizer os patrulheiros - disse."

Os patrulheiros vieram em forma. Era inevitável. Os garotos contaram aos pais; os pais contaram uns aos outros. A vida da aldeia era bastante sossegada, e este acontecimento tinha suficiente invulgaridade para valer a pena ser falado em todos os encontros. No meio de tudo isto, os patrulheiros ouviam, apenas.

Os patrulheiros eram membros da Patrulha Floriíriana. Não eram naturais de Florina, mas também não eram compatriotas dos Escudeiros do planeta Sark. Tratava-se de meros mercenários em quem se podia depositar confiança para a  tarefa de manter a ordem a troco de um soldo, e que nunca cairiam no mau comportamento de se solidarizarem com os florinianos, por quaisquer motivos de nascimento ou de sangue.

Tinham vindo dois, com um capataz da fiação todo inchado na sua pouca autoridade.

Os patrulheiros estavam maçados e indiferentes. Um idiota dementado podia ser parte da tarefa diária, mas era escassamente interessante. Um deles disse para o capataz:

"- Bem, quanto tempo vai levar a fazer a identificação? Quem é este homem?"

O capataz abanou a cabeça com energia: "- Nunca o vi, sargento. Não é de cá!" O patrulheiro virou-se para Jencus:

"- Tinha alguns papéis com ele?" - Não, senhor. Só trazia uns farrapos. Queimei-os pra evitar infecções."

"- O que é que ele tem?"

"- Falta de tino, pelo que posso saber." Nesta   altura   Terens   chamou   os   patrulheiros   aparte. Uma vez que estavam maçados, podiam manobrar-se. Aquele que tinha estado a fazer perguntas guardou o livro de apontamentos e declarou:

"- Bem, isto nem merece um relatório. Não temos nada com o caso. Livrem-se dele como puderem." E saíram.

O capataz ficou. Era um homem sardento e ruivo, de grande e crespo bigode. Era capataz de rígidos princípios havia cinco anos, e isso significava que sobre ele pesava a responsabilidade do cumprimento dos planos de produção na sua unidade.

"- Ouçam lá - disse ele furioso - que se vai fazer com isto? Aqueles malvados fartam-se de falar e não trabalham."

"- Pelo que   posso   saber,   mandamo-lo   pro hospital   da Cidade - disse Jencus atarefado com o lenço. - Não  posso fazer mais nada."

- Para a Cidade! - O capataz estava atônito. - E quem é que vai pagar? Quem é que apara as despesas? Ele não é de cá, pois não?"

"- Pelo que posso saber, no é, admitiu Jencus."

"- Então, porque é que nós havemos de pagar? Tratem de saber donde é ele, e a sua aldeia que pague."

"- Comé que vamos descobrir? Diga-me..."

O capataz pensou. A sua língua brincou com a espessa folhagem do lábio superior:

"- Então, o que temos a fazer é livrarmo-nos dele. Exatamente como disse o patrulheiro."

Terens interrompeu-o:

"- Ouça. Que entende você por isso?"

"- Tanto faz estar assim, como estar morto. Até era uma obra de misericórdia..."

"- Você  não  pode  matar  uma  pessoa - disse  Terens."

"- Suponhamos que é então você quem me diz o que havemos de fazer."

"- Não haverá ninguém da aldeia que possa tomar conta dele?"

"- Quem? Você quereria?"

Terens ignorou a insolência:

"- Tenho mais que fazer."

"- Também os outros. Não posso consentir que alguém vá abandonar a fiação para tomar conta desta estúpida coisa."

Terens suspirou e disse sem rancor:

"- Então, Capataz, sejamos razoáveis. Se você nesta época não fizer o que se planejou, eu posso muito bem pensar que foi porque uma pessoa da fiação perdeu tempo a tratar deste pobre diabo, e vou falar aos Escudeiros para o safar. De outro modo, não poderei arranjar desculpa para a sua falta de produção.

O capataz resmungou. O Cidadão apenas estava ali há um mês e já se intrometia com quem vivia na aldeia desde o nascimento.

E tinha um cartão com chancelas dos Escudeiros. Não seria conveniente contrariá-lo muito abertamente: "- Mas então quem é que há de cuidar dele?" Uma suspeita horrível o abalou:

"- Eu não posso. Já lá tenho três garotos, e a minha mulher não pode."

"- Nem eu sugeri que fosse você."

Terens olhou pela janela. Agora que os patrulheiros tinham saído, a turba irrequieta e sussurrante juntara-se mais perto da porta do Cidadão. A maior parte eram jovens, novos demais para trabalhar; outros eram camponeses das fazendas vizinhas. Poucos, eram tecelões fora de turno.

Terens viu a  rapariga  grande  atrás  do  ajuntamento. Já a tinha notado no mês anterior. Forte, competente e trabalhadora.  Boa  inteligência  natural  escondida sob  aquela expressão infeliz. Se fosse homem, teria sido escolhida para receber treino de Cidadania. Mas era uma mulher;  os pais mortos, e bastante sensaborona para aventuras românticas. Por outras palavras, uma mulher só e destinada a ficar só.

"- Que tal aquela rapariga? - disse.

- O capataz rugiu.

- Raios a partam! Devia estar no trabalho."

"- Muito bem. Como é que ela se chama?"

"- Valona March."

"- Pronto. Mande chamá-la."

Desde esse momento, Terens foi o guardião particular de ambos. Fez o que pôde para obter rações extraordinárias para ela, cupons extraordinários de vestuário, e tudo o mais que era preciso para permitir a dois adultos (um sem registro), viver à custa de um só. Foi muito útil quando conseguiu obter adestramento gratuito para Rik nas fiações de kyrt. Interveio, para impedir maior castigo quando Valona agrediu o chefe de seção. A morte do médico da Cidade tornou desnecessária qualquer ação ulterior, mas ele tê-la-ia tido, se tal fosse preciso.

Era natural que Valona viesse ter com ele nas suas aflições, e esperava agora que ela lhe respondesse.

Valona hesitava ainda. Finalmente disse:

- Ele afirma que toda a gente do mundo ai morrer.

Terens pareceu surpreendido.

- E não diz como?

- Diz que não sabe. Lembra-se apenas do que era antes, mas não sabe o que era. E que se lembra de que tinha um emprego importante, mas eu não percebo o que era.

- Como é que ele diz que era o emprego?

- Diz que ana...  analisava o Nada com letra grande. Valona esperou um comentário e depois apressou-se a explicar:

- Analisar  significa  decompor  em  partes,   tal  como...

- Bem sei o que isso significa, rapariga.

Terens continuava como abstrato. Ela fixava-o ansiosamente.

- O Cidadão sabe o que isso quer dizer?

- Talvez, Valona.

- Mas, Cidadão, como é que a gente pode fazer coisas com o Nada?

Terens pôs-se de pé. Sorriu rapidamente.

- Porquê,  Valona?  Não  sabe  que  quase  tudo  o  que existe na Galáxia é o Nada?

Valona não mostrou ter compreendido, mas aceitou o que lhe diziam. O Cidadão era um homem muito educado. Com um inesperado acesso de orgulho, ficou subitamente certa de que o seu Rik era ainda mais educado.

- Venha - Terens pegara-lhe  na mão.

- Onde? - perguntou ela.

- Bom, onde está Rik?

- Em casa, - disse, - a dormir.

- Está bem. Eu levo-a. Ou quer que os patrulheiros a encontrem sozinha na rua, a esta hora?

A aldeia à noite parecia morta. As luzes ardiam sem brilho na rua que dividia a zona das cabinas dos trabalhadores em duas partes. Havia no ar uma sugestão de chuva, mas apenas daquela chuva levezinha que quase todas as noites caía. Nenhumas precauções eram precisas contra ela.

Valona nunca tinha estado fora de casa a tais horas, em dia de trabalho, e isso era de arrepiar. Queria fugir ao eco dos próprios passos, enquanto se apurava para ouvir ao longe os possíveis passos dos patrulheiros.

- Deixe-se de andar nos bicos dos pés, Valona - disse o Cidadão - eu estou aqui consigo.

A sua voz ecoou na solidão e Valona deu um salto, ouvindo-a. Em resposta a este incitamento, apressou a marcha.

A cabana de Valona era tão escura como o resto, e eles tiveram que entrar cautelosamente. Terens tinha nascido e crescido numa cabana exatamente igual a esta, e, embora desde que a deixara tivesse vivido em Sark e ocupasse agora uma casa com três quartos e canalização, sempre sentia  uma espécie de nostalgia da banalidade estéril deste interior. Um só quarto bastava, com uma cama, uma cômoda, duas cadeiras, pavimento de betomilha e uma retrete a um canto.

Não era preciso cozinha, pois todas as refeições eram tomadas na fiação; nem casa de banho, visto que havia fora uma fija de cabinas com chuveiro para uso coletivo.

Neste clima suave e invariável as janelas não precisavam de proteção contra o frio, nem contra a chuva. Todas as paredes tinham rasgos com rede, e os beirais bastavam para as proteger dos salpicos ligeiros das noites sempre sem vento.

À luz de uma lanterna de algibeira que trazia, Terens notou que um canto da casa se escondia por detrás de um biombo.

Recordava-se de tê-lo arranjado ainda há pouco, quando Rik se tornara muito pouco criança ou demasiado homem. Ouvia-se lá,  regular de  quem dorme.

- Acorde-o,   Valona. - disse,   apontando com a cabeça.

Valona bateu no biombo:

- Rik, Rik! Menino!

Ouviu-se um pequeno grito.

- É a Lona- disse ela. Tiraram o biombo . Terens atirou luz para o rosto de Valona primeiro, e depois para o de Rik.

Rik tapou os olhos com um braço, a defender-se da luz:

- Que é?

Terens sentou-se na borda da cama. Rik dormia na cama normal, notou ele. Tinha arranjado para ele um catre bastante desengonçado, mas Valona reservara-o para si.

- Rik, - disse ele . -  Valona diz que você começa a lembrar-se de coisas.

- Sim, Cidadão. - Rik era sempre muito humilde diante do  Cidadão,  o homem mais importante que jamais  vira. Mesmo o superintendente da fiação era muito delicado para com o Cidadão. Repetiu os pedaços que a sua mente havia reunido  durante  esse  dia.

Terens perguntou:

- Já se lembrou de mais alguma coisa desde que contou estas à Valona?

- Nada mais, Cidadão.

Terens esfregou as mãos. Bem, - Rik. Durma.

Valona veio com ele até cá fora. Fazia um grande esforço para que a sua face se não contraísse, e passou furtivamente pelos olhos as costas da mão:

- Cidadão, ele vai-me deixar?

Terens pegou-lhe nas mãos e disse gravemente:

- Valona,  você  tem  que  portar-se  como  uma  mulher crescida. Rik tem de vir comigo só por muito pouco tempo, mas eu depois trago-lho outra vez.

- E depois?

- Não sei. Valona, você tem de compreender isto. Agora, a coisa mais importante do mundo é a gente conseguir arrancar mais coisas à memória de Rik.

- Quer dizer que toda a gente de Florina pode morrer, como ele diz? - perguntou ela subitamente.

Terens apertou ainda mais as mãos:

- Não conte isto a ninguém, Valona, ou então os patrulheiros podem vir tirar-lhe Rik para sempre. É só o que lhe digo.

Virou-se e lá foi, caminhando lenta e pensativamente para sua casa, sem reparar que as mãos lhe tremiam. Em vão tentou adormecer, e ao fim de uma hora teve que socorrer-se do campo narcótico, uma das poucas coisas que trouxera de Sark quando viera para Cidadão. Entrava-lhe na cabeça como um carapuço de fino feltro negro. Regulou-o para as cinco horas e ligou-o.

Teve tempo para se aninhar confortavelmente na cama, antes que a ação retardada do aparelho lhe adormentasse os centros conscientes do cérebro, para o envolver num sono instantâneo e sereno.

***

3 – A BIBLIOTECÁRIA

DEIXARAM o "scooter" diamagnético num parque de estacionamento fora dos limites da Cidade. Os "scooters" eram raros na Cidade, e Terens não queria despertar as atenções.

Raivosamente pensou na gente da Cidade Superior e nos seus carros diamagnéticos e nos seus auto-giros antigravitacionais.

Mas isso era a Cidade Superior. Era outra coisa.

Rik esperou que Terens fechasse o cubículo com um aloquete de impressão digital. Vestia um fato novo, tipo macaco, e sentia-se pouco à vontade nele. Seguiu o Cidadão com alguma relutância através das primeiras das altas estruturas, semelhantes a uma ponte, que suportavam a Cidade Superior.

Em Florina todas as outras cidades tinham nomes, mas esta era simplesmente "a Cidade". Os operários e camponeses que nela viviam, e nas suas imediações, eram considerados felizes pelo resto do planeta. Na Cidade havia melhores médicos e melhores hospitais, mais fábricas e mais estabelecimentos de bebidas, havia mesmo certos vestígios de um luxo relativo. Mas os operários e camponeses que nela habitavam eram menos entusiastas: viviam na sombra da Cidade Superior.

Esta era exatamente o que o seu nome indicava, pois a Cidade era realmente dupla, dividida rigidamente por uma camada horizontal de cinqüenta milhas quadradas de betão armado, que repousava sobre cerca de vinte mil pilares de aço.    Em baixo, na sombra, estavam os "nativos". Em cima, ao Sol, estavam os Escudeiros. Na Cidade Superior era difícil acreditar que se estava em Florina. A população era quase só constituída por sarkianos e alguns patrulheiros. Eram, em  toda a força da expressão, a classe dominante. Terens sabia o caminho. Caminhava depressa, evitando os olhares dos que passavam, e observavam o seu fato de Cidadão com um misto de inveja e ressentimento. As pernas de Rik, curtas, tornavam menos nobre o seu andar, apesar de tentar manter-se direito. Não se recordava muito bem da sua outra única visita à Cidade. Parecia agora tão diferente! Dessa vez fora num dia enevoado, mas agora o Sol estava descoberto e coava-se através das aberturas espaçadas da camada de betão, criando faixas de luz que faziam mais escuro o ambiente em que se intercalavam. Mergulhavam nestas faixas iluminadas de uma forma rítmica, quase hipnotizante.

Os velhos sentavam-se em cadeiras de rodas a apanhar Sol, acompanhando as faixas à medida que elas se deslocavam. Às vezes adormeciam e ficavam na sombra, cabeceando, até que o chiar das rodas dos outros carros os acordava. Por vezes, mães quase bloqueavam as manchas de luz com a filharada em carrinhos.

- Agora, Rik, levante a cabeça. Vamos subir - disse Terens.

Estavam em frente de uma construção que enchia o espaço compreendido entre quatro pilares e subia até à Cidade Superior.

- Tenho medo - disse Rik.

Rik podia dizer o que era essa construção. Um elevador que transportava ao andar superior.

Estes elevadores, evidentemente, eram necessários. A produção era em baixo e o consumo em cima. Para a Cidade Inferior embarcavam os produtos químicos e as remessas de alimentos em bruto, mas os artigos de plástico, prontos para uso, e os finos manjares, eram coisas para a Cidade Superior. Em baixo, pululava o excesso da população; as criadas, os jardineiros, os motoristas, o pessoal da construção, trabalhavam em cima.

Terens não viu a expressão de medo de Rik. Admirava-se de que o seu próprio coração batesse tão violentamente. Não medo, é claro. Antes a furiosa satisfação de ir subir. Ia percorrer todo esse estuporado betão, batê-lo com os pés, limpar a ele a porcaria dos seus sapatos. Como Cidadão, podia fazê-lo. Claro que continuava a ser um Floriniano, um "nativo", para os Escudeiros, mas era Cidadão e podia andar no betão sempre que lhe apetecesse.

- Oh, Galáxia, como os odiava!

Deteve-se, respirou fundo e chamou o elevador. Não servia de nada o ódio. Tinha estado em Sark durante muitos anos; mesmo em Sark, no centro dos Escudeiros e da sua raça. Aprendera a suportar em silêncio. Não devia agora esquecer o que aprendera. De entre todas as ocasiões, esta era a menos indicada.

Ouviu o ruído do elevador ao chegar ao nível inferior, e toda a parede que lhe estava em frente caiu no respectivo rasgo.

O nativo que trabalhava com o elevador olhou-os enfadado.

- Só duas pessoas?

- Só duas - disse Terens entrando. Rik seguiu-o.

O condutor não se aprestou para fazer subir a porta ao seu lugar. Disse:

- Parece que vocês podiam esperar pela subida das duas horas. Não estou para andar com esta coisa para cima e para baixo só por causa de dois tipos.

Cuspiu cuidadosamente, para que o cuspo alcançasse o cimento do nível inferior e não o soalho do elevador. E prosseguiu:

- As vossas fichas de serviço?

Terens  retorquiu:

- Sou Cidadão. Não vê o meu fato ?

- Fatos não querem dizer nada. Ou você julga que me vou arriscar,   só  por você ter  roubado  uma  farda num lado qualquer? Deixe-me ver o cartão.

Terens, sem mais palavras, apresentou a carteira de documentos, da ordem, que todos os nativos tinham que trazer consigo: número de registro, certificado de emprego, vencimentos da tabela. Abriu-a no escarlate da sua credencial de Cidadão. O condutor relanceou-a.

- Está bem, talvez você também a tenha roubado, mas isso já não é comigo. Já que a tem, eu levo-o para cima, apesar de que "Cidadão" não é, na minha maneira de ver, nome simpático para um nativo. E esse tipo?

- Está ao meu cuidado - disse Terens. - Pode vir comigo, ou será preciso chamar um patrulheiro para lhe ensinar as leis?

Era a última coisa que Terens quereria fazer, mas fez a ameaça com a conveniente arrogância.

- Tá bem! Não estou para me chatear. A parede do elevador subiu e, o aparelho moveu-se com um solavanco.

O condutor resmungava pragas em voz baixa. Terens sorriu. Era quase inevitável. Aqueles que trabalhavam  na   proximidade  imediata dos  Escudeiros   tinham sempre um grande gosto em identificar-se com os governantes, e mascaravam a sua posição de  inferioridade com a mais estrita aderência às leis segregatórias, com uma atitude de rudeza e desprezo pelos seus iguais. Eram "os lá de cima", por quem os outros florinianos nutriam um ódio particular, que não existia em relação aos Escudeiros pelo grande e respeitoso receio cuidadosamente inoculado.

A distância percorrida na vertical era de nove metros, mas a porta abria-se para um outro mundo. Tal como as cidades de Sark, a Cidade Superior fora construída com um gosto especial no que respeitava a cores. Cada estrutura, para habitação ou para serviço público, incrustava-se num intrincado mosaico multicolor cuja visão de perto dava a sensação de uma salsada sem significação, mas que, a cem metros de distância, se transformava numa mistura suave de tons que se fundiam uns nos outros e mudavam de aspecto conforme o ângulo de onde eram observados. Vamos, Rik - disse Terens.

Rik estava espantado. Nada vivo, nem a crescer! Apenas pedra e cor em moles gigantescas. Nunca imaginara que as casas pudessem ser tão grandes. Fugidiamente qualquer coisa surgiu na sua memória. Durante um breve instante, a enormidade pareceu-lhe menos estranha... e logo a memória se  lhe fechou de novo.

Um carro passou rapidamente.

- Aqueles são Escudeiros? - murmurou Rik. Só pudera entrevê-los.   Cabelo rapado  muito   curto, mangas amplas e reluzentes de cores brilhantes e sólidas entre o azul e o violeta, calças "golf" de aparência aveludada e meias altas e finas que reluziam como se fossem tecidas com fino fio de cobre.

Nem se dignaram olhar para Rik e Terens.

- Ainda novos.

Desde que deixara Sark que os não via tão de perto. Lá, eram bastante maus, mas pelo menos mantinham-se no seu lugar.

Aqui não havia lugar para anjos, nove metros acima do Inferno. Outra vez estremeceu ao suprimir um inútil movimento de ódio.

Um carro de dois lugares silvou por detrás deles. Era um modelo moderno, com controles aéreos incorporados. Nesse momento deslizava suavemente, setenta centímetros acima do solo, com o fundo chato e reluzente encaracolado para cima a fim de reduzir a resistência do ar. Mesmo assim, o atrito da atmosfera contra a superfície inferior bastava para produzir o silvo característico que significava "patrulheiros".

Eram enormes, como todos os patrulheiros; faces largas e malares achatados, cabelos compridos, lisos e negros. Para os nativos, todos os patrulheiros eram iguais.

Os dorsos negros e brilhantes dos seus uniformes, realçados como eram pelo prateado faiscante das fivelas e botões de  efeito ornamental, reduziam a importância das faces e ainda mais aumentavam a impressão de semelhança.

Um dos patrulheiros ia nos comandos. O outro saltou agilmente para a rua.

- Carteira! - exigiu.

Olhou os documentos mecanicamente e devolveu-os a Terens.

- Que fazem aqui?

- Vou consultar livros à biblioteca, sargento. Tenho esse direito.

O patrulheiro virou-se para Rik:

- E você?

- Eu... - começou Rik.

- É meu ajudante - interpôs Terens.

- Mas não tem os direitos de um Cidadão.

- Eu respondo por ele.

O patrulheiro encolheu os ombros. - É você que tem de tomar cuidado. Os Cidadãos têm privilégios mas não são Escudeiros. Não se esqueça disso.

- Sim, sargento. Já agora, por favor, podia-me dizer onde fica a biblioteca?

O patrulheiro deu-lhe as indicações usando, para indicar o caminho, a fina coronha de madeira de uma pistola de arpão. Do local onde agora estavam, a biblioteca parecia um enorme borrão de vermelho vivo que escurecia até à cor púrpura nos pisos superiores. À medida que se aproximavam, o carmim alastrou para os andares sucessivamente mais baixos.

Rik disse com uma violência súbita:

- Parece-me repugnante.

Terens teve um rápido olhar surpreendido. Em Sark tinha-se acostumado a tudo isto, mas também achava um tanto vulgar e de mau gosto, a garridice da Cidade Superior.

Mas a Cidade Superior era ainda mais Sark que o próprio Sark. Lá, nem todos eram aristocratas. Até havia, mesmo, sarkianos pobres, com um nível de vida pouco superior à média dos florinianos. Aqui, só existiam os sarkianos do alto da pirâmide social, e a biblioteca bem o mostrava.

Era maior que a maioria das de Sark, bastante maior também do que o exigido pelas necessidades da Cidade Superior, o que atestava as vantagens da mão de obra barata.

Terens parou na rampa curva que conduzia à entrada principal. A pintura da rampa dava a ilusão de ter degraus, ilusão um tanto desconcertante para Rik, que tropeçou, mas que dava ao edifício o conveniente aspecto de Antigüidade que, tradicionalmente, acompanha as estruturas academicamente concebidas.

O átrio de entrada era grande, frio e vazio. A bibliotecária, atrás da única e simples secretária que ali havia, parecia um pequeno e engelhado grão de ervilha numa vagem inchada. Olhou para cima e soergueu-se.

Terens disse rapidamente:

- Sou  Cidadão,   tenho  direitos  especiais.   Responsabilizo-me por este nativo.

Já tinha os papéis prontos e estendeu-os.

A bibliotecária sentou-se e tomou um ar austero. Tirou de uma fenda uma peça de metal prateado e estendeu-a a Terens. O Cidadão imprimiu nela, com firmeza, o polegar direito. Ela introduziu a placa noutra fenda, onde por um instante brilhou uma luz violeta esmaecida.

- Compartimento 242 - disse ela.

- Obrigado.

Os cubículos do segundo andar tinham uma gelada falta de personalidade, como a que se podia encontrar nos elos de uma corrente sem fim. Poucos estavam ocupados, com as suas portas de vidrite opacicadas.

- Dois quatro dois- disse Rik. A sua voz era aguda.

- Que tem isso, Rik?

- Não sei.  Sinto-me muito excitado. - Já esteve alguma vez numa biblioteca?

- Não sei.

Terens pôs o polegar no disco de alumínio que, cinco minutos antes, impressionara com o mesmo dedo. A porta transparente de vidrite rodou e, logo que entraram, fechou-se silenciosamente, tornando-se opaca como se uma cortina tivesse sido corrida.

A sala tinha seis pés cúbicos. Sem janelas, nem quaisquer outros adornos. Era iluminada por luminescência do teto e ventilada por uma conduta de ar forçado. Tinha apenas uma bancada que ia de parede a parede, com um banco sem costas que a dividia a meio. Na bancada estavam três "leitores". As chapas de vidro despolido inclinavam-se para trás num ângulo de trinta graus. Cada um tinha os seus botões e indicadores.

- Sabe o que é isto?

Terens sentou-se e pousou a mão num dos leitores.

Rik sentou-se também.

- Livros? - perguntou com curiosidade.

- Bem, - Terens hesitava. - Como isto aqui é uma livraria, a sua resposta não significa muito. Sabe trabalhar com o leitor?

- Não. Julgo que não, Cidadão.

- Tem a certeza? Pense um bocadinho. Rik tentou sem êxito.

- Desculpe, Cidadão, não sei.

- Então vou-lhe ensinar.  Olhe: primeiro, há aqui este botão chamado "Catálogo",  que tem impresso  o alfabeto.

Como em primeiro lugar queremos consultar a Enciclopédia, vamos rodá-lo para a letra E e empurrá-lo.

Assim fez e diversas coisas surgiram ao mesmo tempo. O vidro despolido iluminou-se e apareceram caracteres impressos.

Ficaram negros em fundo amarelo, e ao mesmo tempo a luz do teto diminuiu. Três pequenas tábuas saíram, como línguas, de sob os leitores, uma de cada um, e cada uma era iluminada por um estreito feixe de luz.

Terens empurrou uma alavanca e as tabuinhas voltaram aos seus lugares.

- Não precisamos tomar apontamentos. E prosseguiu:

- Agora percorramos a lista dos Es, rodando este botão. A longa fila de materiais alfabetizados, títulos, autores, números de catálogo, rolou em sentido ascendente e parou por fim na compacta coluna dos numerosos volumes da Enciclopédia.

Rik disse subitamente:

- Carrega-se nos números e letras correspondentes aos que vêm a seguir ao livro que se deseja e ele aparece no écran.

- Como  sabe? - Terens  virou-se  para  ele. - Lembra-se disso?

- Talvez. Não tenho a certeza. Simplesmente, parece-me que é assim que deve ser.

- Bem, chamemos a isso uma hipótese inteligente.

Combinou letras e números. A luz do mostrador enfraqueceu para logo se intensificar de novo. Lia-se

"Enciclopédia de Sark, vol. 14, ADU- ANF."

Terens   disse:

- Agora, Rik, não quero influir nas suas idéias, por isso não lhe digo o que estou a pensar. Só quero que você vá  vendo este volume e pare em qualquer assunto que lhe seja familiar. Compreende?

- Sim,  senhor.

- Bom. Então vamos lá.

Os minutos passaram. De repente Rik teve uma violenta exclamação e pôs-se a fazer rodar os botões ao contrário. Quando ele parou, Terens leu o título e pareceu

satisfeito.

- Lembra-se agora? Não é ao acaso? Lembra-se? Rik abanou vigorosamente a cabeça.

- Surgiu-me,  Cidadão, surgiu-me de repente. Era o artigo sobre Análise espacial.

- Sei o que isto diz. Vai ver, vai ver.

Respirava com dificuldade, e Terens não estava menos excitado.

- Olhe, dizem sempre isto.

Começou a ler em voz alta, com pausas, mas muito melhor do que se podia esperar das lições muito esquemáticas dadas por Valona. O artigo dizia:

"Não é surpreendente que o analista espacial seja por temperamento um indivíduo metido consigo e muitas vezes, até, um inadaptado. Dedicar a maior parte da sua vida de adulto à observação solitária do terrível vazio interestelar, é mais do que se pode exigir a uma pessoa inteiramente normal. Talvez por, em certa medida, compreender este fato é que o Instituto de Análise Espacial tomou para seu lema oficial a afirmação um tanto deformadora da realidade: Nós analisamos o Nada..."

Rik terminou com um grito sufocado.

- Compreende o que acaba de ler? - perguntou Terens. O outro olhou para cima, com uma fulguração nos olhos.

- Diz "Nós analisamos o Nada". Isso é o que eu tinha recordado. Então eu era um desses. - Você era analista espacial?

- Sim - gritou, e logo, em voz mais baixa: - Dói-me a cabeça.

- Por se estar a lembrar?

- Parece-me que sim - olhou para cima com a testa franzida: - Tenho que me lembrar de mais coisas.   Há perigo. Um perigo tremendo! Não sei que hei de fazer.

- A biblioteca está à sua disposição, Rik. - Terens observava-o cuidadosamente, pesando as palavras. - Veja o catálogo e leia  alguns textos de Análise Espacial.  Veja onde isso conduz. Rik precipitou-se para o aparelho. Tremia visivelmente. Terens desviou-se para o lado, para lhe dar lugar.

- Que tal o "Tratado dos instrumentos da Análise Espacial", de Wrijt? Não parece interessante?

- É tudo consigo, Rik.

Rik marcou o número do catálogo e o écran acendeu-se com grande brilho e nitidez. Dizia: "Para este livro, queira consultar a bibliotecária".

Terens, com mão rápida, neutralizou o écran.

- É melhor experimentar outro, Rik.

- Mas...

Rik hesitou e ficou à espera de ordens. Com mais uma consulta ao catálogo, escolheu "A composição do Espaço", de Enning.

O écran encheu-se de novo com o convite para consultar a bibliotecária. Terens disse:

- Raios partam isto! E tornou a apagá-lo. Rik perguntou: - Que é?

- Nada, nada. Mas não se apoquente, Rik. Só não percebo, é...

Havia um pequeno alto-falante por detrás da rede lateral do aparelho de leitura. A vozinha fina da bibliotecária veio através dele e gelou-os a ambos.

- Compartimento 242! Está alguém no compartimento 242?

Terens respondeu rudemente:

- Que deseja?

- Que livro pretende?

- Nenhum, nenhum. Obrigado. Estamos apenas a experimentar o aparelho.

Houve uma pausa, como se estivessem procedendo a uma consulta, e logo a voz disse com um timbre ainda mais agudo:

- O registro marca um pedido de leitura do "Tratado dos instrumentos de Análise Espacial", de Wrijt e da "Composição do Espaço", de Enning. É isso?

- Estávamos a marcar números ao acaso - explicou Terens.

- Posso saber a razão que os leva a pedir livros?

A voz era inexorável.

- Já lhe disse que não os queremos... pare-me com isso!

Este último pedido era para Rik, que tinha começado a gemer.

Nova pausa. E depois a voz continuou:

- Se fizerem o favor de vir cá baixo à minha secretária, dar-lhes-ei acesso a esses livros. Estão numa lista reservada, e só podem ser vistos contra preenchimento de um impresso especial.

Terens estendeu a mão a Rik. - Vamo-nos embora.

- Talvez tenhamos infringido algum regulamento - balbuciava Rik.

- Tolice. Vamos.

- Não se preenche o questionário?

- Não, voltamos cá outra vez, mais tarde.

Terens estava cheio de pressa e instava com Rik para que o seguisse. Percorreu a galeria principal a largas passadas. A bibliotecária olhou para cima.

- Hei, hei! Um momento! - gritou, levantando-se e dando a volta à secretária.

Não conseguiu fazê-los parar.

E só o inesperado aparecimento de um patrulheiro os deteve.

- Eh, amigos, vocês vão com uma pressa doida! A bibliotecária alcançou o grupo, quase sufocada.

- São do compartimento 242, não são?

- Ouça lá - disse Terens com firmeza - por que é que não nos deixam andar?

- Não pediram uns certos livros? Temos muito prazer em lhos arranjar.

- Já se vai fazendo muito tarde. Fica para outra vez. Não vê que os não queremos? Voltamos cá amanhã.

- A biblioteca - disse ela com certa vaidade - procura sempre satisfazer todos os pedidos. Os livros estão ao vosso dispor dentro de um instante.

Duas grandes rosetas vermelhas queimaram-lhe a cara. Virou-se, correndo para uma pequena porta que se abriu à sua  aproximação.

Terens  começou:

- Sargento, se me dá licença..."

Mas o patrulheiro agarrou no chicote neurónico, instrumento não muito comprido, que podia servir tão bem de excelente "cassetête" como de arma paralizante de maior alcance. E disse:

- Olhe, amigo, por que não se senta sossegadamente, esperando que a senhora volte com os livros ? É o que fazem as pessoas educadas...

O patrulheiro já não era novo nem ligeiro. Parecia prestes a atingir a reforma, e provavelmente estava a terminar o seu tempo de serviço ativo neste sossego de guarda da biblioteca; mas estava armado e a jovialidade da sua face amorenada não parecia muito sincera.

A testa de Terens estava úmida e sentia a transpiração juntar-se-lhe na base da espinha. Tinha subestimado a situação, em certa medida. Tudo lhe tinha parecido seguro quando analisara o assunto, e no entanto aí estava. Não devia ter sido tão impetuoso. Fora o seu maldito desejo de invadir a Cidade Superior, de marchar através dos corredores da biblioteca como se fosse um sarkiano...

Durante  um desesperado  momento,  desejou  assaltar  o patrulheiro, mas logo, inesperadamente, não precisou de tal. A princípio, foi apenas um relâmpago de movimento. O patrulheiro começou a virar-se um pouco tarde demais. As reações da idade, mais lentas, traíram-no. O chicote neurónico foi-lhe arrancado das mãos e, antes que pudesse ir além de uma breve interjeição rouquejada,

foi atingido na têmpora. Caiu.

Rik regougou satisfeito e Terens berrou:

- Valona! com seiscentos diabos de Sark,  Valona!

***

4 – O REBELDE

TERENS recompôs-se rapidamente.

- Lá para fora, depressa! -ordenou começando a andar.

Por um momento tivera a tentação de esconder o corpo inerte atrás dos grandes pilares que rodeavam o átrio principal, mas, decididamente, não havia tempo.

Subiram a rampa e um Sol morno fazia brilhar o mundo. Na Cidade Superior as cores pareciam fundir-se num quente tom alaranjado.

Valona disse ansiosamente:

- Vamos embora! - mas Teréns agarrou-lhe o braço.

Sorria, mas a voz era rude e baixa. Disse:

- Não corra. Ande com naturalidade e siga-me. Segure o Rik e não o deixe correr.

Deram alguns passos. Pareciam andar sobre grude. Que estaria a acontecer na biblioteca? O ruído seria só na imaginação?

Terens não se atreveu a olhar para trás.

- Aqui para dentro - disse. O sinal que brilhava por cima da passagem, afrouxava um pouco sob a luz da tarde. Luz frágil.

Mas também o Sol era mais fraco que o de Florina.

A inscrição dizia: "Entrada de Ambulâncias".

Subiram o corredor, entre paredes incrivelmente brancas. Eram enormes chapas de material estranho pintadas com um antisséptico, que ganhava tons vítreos na luz fria do corredor.

Uma mulher de uniforme observava-os a distância. Hesitou, franziu o sobrolho e começou a aproximar-se. Terens não esperou que ela chegasse. Voltou-se bruscamente e seguiu por um corredor lateral, depois por outro. Passaram por mais mulheres de uniforme e Terens pôde imaginar a sensação que estavam causando. Quase não havia precedentes de nativos caminhando sem custódia nos andares superiores de um hospital. Que fariam? Eventualmente, é claro, fá-los-iam parar.

O ritmo do coração de Terens alterou-se ao ler na porta discreta: "Para os andares dos nativos". O elevador estava em cima.

Arrastou Valona e Rik para dentro, como carneiros, e o suave solavanco que o elevador teve ao pôr-se em marcha foi a mais agradável sensação de todo o dia.

Havia na Cidade três espécies de edifícios. A maior parte eram Edifícios Inferiores, inteiramente construídos no nível inferior. Casas de trabalhadores, com três andares. Fábricas, padarias, armazéns. Outros eram Edifícios Superiores: lares sarkianos, teatros, a Biblioteca, recintos desportivos. Mas alguns, poucos, eram Edifícios Duplos, com andares e entradas tanto em cima como em baixo; por exemplo, as esquadras de patrulheiros e os hospitais.

Podia-se, pois, utilizar um hospital para ir da Cidade Superior à Inferior, desprezando a utilização dos grandes elevadores coletivos, de movimentos lentos e condutores excessivamente curiosos. Para um nativo essa utilização era completamente ilegal, é claro, mas o crime era infinitamente insignificante ao lado do ataque feito a um patrulheiro.

Saíram no nível inferior. Ainda se avistavam as desoladas paredes assépticas, mais escuras, como se fossem lavadas menos vezes. Os bancos estofados que nos andares de cima se alinhavam ao longo dos corredores não existiam, E além do mais havia o incômodo rumorejar de uma vasta sala de espera, cheia de homens e mulheres assustados.

Uma única empregada (enfermeira e escrituraria por acumulação), esforçava-se por dominar todo este barulho sem o conseguir. Estava a discutir com um velho encarquilhado que dobrava e endireitava um joelho enrugado, que saía das calças arregaçadas, e que ia respondendo a todas as perguntas com umas queixas vagas e monótonas.

- Diga de uma vez do que se queixa! Há quanto tempo tem estas dores? Já cá veio alguma vez? Ouça, vocês não devem vir maçar as pessoas com picuinhas. Sente-se e quando o doutor aparecer vê-lhe o joelho e dá-lhe uma droga qualquer.

Gritou com voz aguda:

- Outro! -e resmungou qualquer coisa para consigo, olhando o enorme relógio de parede.

Terens, Valona e Rik moviam-se aos poucos, cautelosamente, entre a turba. Valona, a quem a presença dos florinianos tinha dado confiança, ia segredando imensas coisas.

- Tive que vir, Cidadão. Estava preocupada com Rik. Pensei que o Cidadão não o trazia mais e...

- Está bem, mas como é que chegou à Cidade Superior? - perguntou-lhe Terens por cima do ombro, enquanto empurrava as pessoas para um lado e para outro.

- Segui-os e vi-os tomar o elevador. Quando ele desceu, disse ao condutor que estava convosco e o homem levou-me para cima.

- Sem mais nem menos?

- Dei-lhe uns safanões...

- Com os demônios! - rosnou Terens.

- Teve que ser - explicou ela humildemente. -  Depois vi os patrulheiros indicarem-lhe um edifício. Esperei que eles se fossem e fui até lá. Não me atrevi a entrar. Como não sabia o que havia de fazer, escondi-me até os ver sair e serem presos pelo patrulheiro...

- Vocês aí! - era a voz impaciente e aguda da empregada. Estava de pé e o som seco e metálico que fazia a sua caneta no tampo de cimento da banca de trabalho, dominou o ajuntamento e reduziu o barulho a um silêncio de respirações contraídas.

- Esses aí que estão a tentar sair! Venham cá! Não podem sair sem serem examinados. Não pode continuar essa história de faltarem ao trabalho com o pretexto de estarem doentes! Venham cá!

Mas já estavam os três na penumbra da Cidade Inferior. Havia os cheiros e os ruídos característicos daquilo a que os sarkianos chamavam o "Bairro Nativo". Mais uma vez o nível superior existia apenas como um telhado sobre eles. Mas, por muito aliviados que Rik e Valona se sentissem, distantes da opressiva riqueza do ambiente sarkiano, Terens sentia a mesma tensão. Tinham ido longe demais e daí para diante não haveria segurança em parte alguma.

Galopavam-lhe   estes  pensamentos  no   cérebro   quando Rik exclamou:

- Olhem!

Terens sentiu a garganta secar-lhe. Era talvez a coisa que mais podia assustar os nativos da Cidade Inferior. Parecia um pássaro gigantesco pairando lentamente, para se precipitar através de uma das aberturas da Cidade Inferior. Interceptava os raios solares e escurecia aquela parte da Cidade. Mas não era um pássaro, era um dos carros blindados da Patrulha.

Os nativos gritavam e corriam. Não teria, qualquer deles, um motivo específico para ter medo, mas, de qualquer modo, todos fugiam. Um homem, que quase estava na trajetória do carro, desviou-se com relutância. Vinha muito apressado, pensando em qualquer coisa, quando a sombra o apanhou. Olhou em torno, calmo, como um rochedo no meio da tempestade. Era de estatura média, mas quase grotescamente largo de ombros. Uma das suas mangas estava rasgada e deixava ver um braço grosso como uma coxa normal.

Terens hesitava e Rik e Valona nada podiam fazer sem ele. A incerteza do Cidadão tinha atingido proporções febris. Se corressem, para onde deviam ir ? Se ficassem onde estavam, o que deviam fazer? Havia ainda a possibilidade de, apesar de tudo, os patrulheiros perseguirem outra pessoa, mas a verdade é que havendo um patrulheiro inconsciente no soalho da biblioteca essa probabilidade era infinitesimal... O homem largo aproximava-se num passo acelerado. Ao passar por eles deteve-se um momento, como se escolhesse o caminho. E disse em voz baixa:

- A padaria de Khorov é na segunda rua à esquerda, depois da lavandaria. Voltou para traz. Terens gritou:

- Vamos!

Suava muito enquanto corria. No meio do enorme barulho ouviu as ordens dadas pelos patrulheiros. Olhando por cima do ombro pôde ver meia dúzia deles descer do carro e espalhar-se por toda a zona. Bem sabia que não teriam muitas dificuldades. O seu maldito uniforme de Cidadão era tão visível como qualquer dos pilares que sustentavam a Cidade Superior.

Dois patrulheiros corriam na direção certa. Não percebeu se o tinham ou não visto, mas não se importou. Ambos foram de encontro ao homem largo que falara com Terens.

Foi suficientemente perto para Terens poder ouvir o poderoso rugido do homem largo e as pragas dos patrulheiros. Terens gritou para Valona e Rik que virassem rapidamente a esquina. A padaria de Khorov chamava-se assim em virtude da semi-apagada "lagarta" de plástico ondulada e iluminada,  já quebrada em muitos sítios, e tornava-se inconfundível em virtude do maravilhoso cheiro que saía da porta aberta. Só havia que entrar e assim fizeram.

Um velhote olhou-os da sala de dentro, onde se podia ver a claridade, obscurecida pela farinha, das fornalhas de radar. Não chegou a perguntar o que queriam.

- Um homem de ombros largos... - começou Terens abrindo os braços para reforçar a frase, mas os gritos de  "Patrulheiros! Patrulheiros!", começaram a ouvir-se lá fora.

O velho rouquejou:

- Por aqui! Depressa! Terens susteve-se: - Ali?

- Sim, é falsa!

Entrou primeiro Rik, seguido de Valona e depois de Terens. Ouviu-se um ligeiro estalido e a parede do fundo da fornalha moveu-se levemente, ficando a oscilar, presa no teto. Empurraram-na e entraram num quarto fracamente iluminado.

Esperavam: A ventilação era má e o cheiro das cozeduras aumentava-lhes a fome. Valona sorria para Rik, pegando-lhe na mão com gestos mecânicos, de longe em longe.

Rik fixava-a abstratamente. De repente tapou a cara com as mãos. Valona começou a falar.

- Cidadão...

Mas este ciciou rapidamente:

- Agora não, Valona, por favor...

Limpou a testa com as costas da mão e depois contemplou com ar vago a umidade que lhe ficara nos dedos.

Houve um estalido, que soou ampliado na estreiteza do quarto. Terens pôs-se de pé, rígido, fechando os punhos.

Era o homem dos ombros largos a meter-se na abertura. A custo cabia. Olhou, divertido, para Terens:

- Homem, não é altura de lutar.

Terens olhou os punhos e deixou cair os braços, molemente.

O homem dos ombros largos fazia muita diferença desde o momento em que o tinham visto pela primeira vez. Faltava-lhe a camisa nas costas e trazia no rosto um vergão ainda fresco, mas já a arroxear-se. Tinha as pálpebras inchadas, fazendo com que os olhos parecessem mais pequenos,

- Desistiram de procurar. Se têm fome vamos comer. A mesa não é muito variada, mas há que chegue. Que dizem?

Era noite na Cidade. Havia luzes na Cidade Superior iluminando o céu por muitas milhas, mas na Cidade Inferior a escuridão era espessa. Tinham baixado os estores na padaria, para se não verem as luzes ilegais que, depois do recolher, se acendiam lá dentro.

Rik sentia-se melhor desde que tinha enchido o estômago. A dor de cabeça começara a desaparecer. Fixava os olhos nas enormes bochechas do homem largo e perguntou-lhe:

- Magoaram-no, senhor?

- Um pedaço - respondeu o outro. - Mas não faz mal. Isto acontece todos os dias no meu ofício.

Riu-se, mostrando uns dentes enormes.

- Eles tiveram que reconhecer que eu não fiz nada; mas o certo é que estava no seu caminho quando eles queriam apanhar outra pessoa. A maneira mais fácil de fazer sair um nativo do caminho é... e a sua mão subiu para se abater, agitando uma arma invisível.

Rik encolheu-se e Valona levantou instintivamente um braço para se defender.

O homem largo encostou-se à parede, sugando as partículas de comida que tinha entre os dentes. Acrescentou:

- Eu sou Matt Khorov, mas chamam-me apenas "o Padeiro". E quem são vocês?

Terens encolheu os ombros.

- Bem...

O padeiro interrompeu:

- Bem o entendo. O que eu não souber não fará mal a ninguém.  Pode ser.  Mas, que diabo, vocês podem confiar em mim. Não os salvei dos patrulheiros ?

- Sim,  muito  obrigado. - Terens  não conseguiu  dar  à voz um tom cordial. - Como soube você que eles nos perseguiam? Havia uma data de gente a correr...

O outro sorriu:

- Mas ninguém tinha umas caras como as vossas. Podiam ser moídas para servirem como gesso.

Terens esforçou-se por sorrir. Não foi muito feliz. E disse:

- Não percebo muito bem porque arriscou você a vida. De qualquer modo, muito obrigado. Isto de dizer "muito obrigado" não vale nada, mas agora não posso fazer mais.

- Não têm que fazer nada.

Os vastos ombros do padeiro encostaram-se à parede:

- Faço estas coisas sempre que posso. Não é nada pessoal. Se os patrulheiros perseguem alguém, faço por esse alguém tudo o que posso. Odeio os patrulheiros.

Valona  encheu-se  de  simpatia:

- E não arranja complicações com isso?

- Claro. Olhe para isto...

Punha   o  dedo,   cautelosamente,   no   rosto   contundido.

- ... mas não julgue que isto me faz parar. Foi por isso que construí o forno falso. Assim, eles não descobrem nada e não me podem fazer a vida demasiado feia.

Os olhos de Valona abriam-se revelando medo e fascinação.

O padeiro continuou:

- E porque não havemos de proceder assim? Sabe quantos Escudeiros há em Florina ? Dez mil. E patrulheiros ? Vamos lá, uns vinte mil. E há quinhentos milhões de nativos. Se nos juntássemos todos contra eles... Deu estalos com os dedos.

Terens marginou a conversa:

- Estaríamos a lutar contra pistolas de arpão e canhões desintegradores, padeiro.

O Padeiro contestou:

- Sempre havíamos de obter uma parte daquilo que nos pertence. Vocês, os Cidadãos, vivem muito perto dos Escudeiros.  Têm medo deles.

Nesse dia o mundo de Valona tinha levado golpe sobre golpe. Este homem opunha-se aos patrulheiros e falava com descuidada arrogância ao Cidadão. Quando Rik lhe puxou pela manga, ela retirou-lhe a mão com delicadeza e aconselhou-o a dormir. Quase não olhou para ele, fascinada pelas palavras do homem.

O homem largo continuou:

- Mesmo com pistolas de arpão e canhões desintegradores, são os cem mil Cidadãos que permitem aos Escudeiros dominar Florina.

Terens pareceu ofendido, mas o Padeiro continuou: - Olhe para si, por exemplo. Ricos fatos. Limpo. Bem cuidado. Você também deve ter arranjado uma boa casa, com livros, receptáculo privativo e dispensa do recolher. Aposto! Até pode ir à Cidade Superior se lhe apetecer. Ora os Escudeiros não lhe dão isso de mão beijada.

Terens sentiu que não era altura de perder a cabeça.

Disse apenas:

- Muito bem. Que diabo quer você que façam os Cidadãos? Que lutem com os patrulheiros? Para que servia isso?

Reconheço que mantenho a minha aldeia em sossego e a produzir de acordo com os planos, mas também a mantenho livre de sarilhos. Tento ser útil, na medida em que a lei mo permite. E isso não vale nada? Um dia...

- Ah, um dia. Quem é que pode estar à espera de "um dia"? Quando todos estivermos mortos há de importar-nos muito quem governar Florina! A nós, hem?

Terens retrucou:

- Em primeiro lugar: odeio os Escudeiros ainda mais do que você. Em segundo...

Gorou e calou-se. O Padeiro riu, comentando:

- Vá, continue. Descanse que não o denuncio só porque odeia os Escudeiros. Diga-me cá: que fez você para ser procurado pelos patrulheiros ?

Terens permaneceu silencioso. O outro acrescentou: - Posso pôr uma hipótese. Quando os patrulheiros caíram sobre mim, vi uma grande tristeza nos seus olhos, era uma tristeza íntima, que não obedecia a qualquer ordem. Conheço-os bem e posso dizê-lo. Ora, parece-me que só ha uma coisa capaz de entristecer um patrulheiro. Vocês devem ter atacado algum deles. Ou talvez até o tenham morto.

Terens continuou calado. O Padeiro não perdera aquele tom agradável:

- É muito bom estar-se sossegado, mas também é bom tomar precauções, Cidadão. Você deve precisar de ajuda. Eles sabem quem você é.

- Não, não sabem, opôs Terens rapidamente.

- Devem ter visto os seus documentos na Cidade Superior,

- Quem lhe disse que estive na Cidade Superior?

- É uma hipótese. Mas aposto que esteve.

- Olharam  para  o  cartão,   mas não  o  bastante  para poderem ler o meu nome.

- Mas o bastante para verem que você é um Cidadão. Tudo o que eles têm a fazer é procurar o Cidadão que não esteja no seu posto, ou aquele que não puder provar o que fez durante o dia. Todos os fios telegráficos de Florina estão agora, muito provavelmente, a   fervilhar.   Parece-me  que você está em maus lençóis.

- Talvez.

- Ora deixe-se de "talvez". Quer que o ajude ? Falavam em voz muito baixa. Rik enroscara-se a um canto e adormecera. Os olhos de Valona giravam de um para outro interlocutor.

Terens abanou a cabeça:

- Não, obrigado. Eu... eu hei de livrar-me disto tudo.

O Padeiro riu-se outra vez:

- Vai ser divertido ver como isso vai ser. Escusa de me olhar assim, lá porque não recebi educação. Mas recebi outras coisas. Ouça, você fale com o travesseiro acerca do caso. E talvez resolva servir-se do meu auxílio.

Os olhos de Valona continuavam abertos na escuridão. A sua cama era um simples cobertor estendido no chão, mas era quase tão boa como a que sempre tivera. Rik dormia profundamente num outro cobertor, no canto oposto. Nos dias de excitação dormia sempre profundamente, desde que lhe tinham passado as dores de cabeça.

O Cidadão não quisera cama e o Padeiro rira-se (ele parecia rir-se de tudo e de nada), apagara a luz e dissera-lhe ser bem vindo. Deixara-o sentado no chão.

Os olhos de Valona continuavam abertos. O sono andava muito longe. Poderia ela voltar a dormir? Tinha atacado um patrulheiro!

Inexplicavelmente encontrou-se a pensar nos pais.

Eram duas manchas nevoentas na sua memória. Quase se esquecera deles. Muitos anos estavam pelo meio desde que se tinham ido. Mas só agora se lembrava de ter ouvido conversas noturnas, em voz baixa, quando a julgavam adormecida. E lembrava-se de que, chegada a noite, surgiam homens e mulheres da escuridão noturna.

Os patrulheiros tinham-na acordado numa noite e tinham-lhe feito perguntas que não compreendera, mas a que tentara responder. Depois disso nunca mais voltou a ver os pais. Tinham-se ido embora, diziam-lhe, e no dia seguinte puseram-na a trabalhar, enquanto as outras crianças da sua idade tiveram ainda mais dois anos de brinquedos.

As pessoas olhavam para ela quando passavam e as outras crianças não tinham licença para brincar com ela, mesmo fora das horas de serviço. Aprendera a governar-se sozinha. Aprendera a não falar. Por isso lhe chamavam a "grande Lona" e diziam que era meio parva...

Porque motivo esta conversa noturna lhe fizera recordar os pais?

- Valona!

A voz era tão próxima que o ar deslocado lhe agitou os cabelos e tão baixa que mal a ouviu. Arrepiou-se, embaraçada e nervosa. Só havia um lençol sobre o seu corpo nu.

Era o Cidadão:

- Não diga nada. Ouça só: Vou sair. A porta não está trancada. No entanto, espero voltar. Ouviu? Entendeu-me?

Ela procurou-lhe a mão nas trevas e apertou-lhe os dedos. Ele ficou satisfeito.

- E olhe-me pelo Rik. Não o perca de vista. E, Valona...

Fez uma grande pausa. E continuou:

- Não acredite muito neste padeiro. Não sei nada dele. Ouviu?

Houve um leve ruído como de alguém que se movia, um estalido fraco e distante e o Cidadão tinha-se ido. Valona soergueu-se num cotovelo, mas além da sua respiração e da de Rik, só havia o silêncio.

Fechou as pálpebras e tentou pensar. Que razão levara o Cidadão, que sabia tudo, a dizer isto do padeiro, que odiava os patrulheiros e os tinha salvo deles? Porquê?

Só podia pensar numa coisa: o padeiro tinha-o feito. Exatamente quando tudo parecia perdido, o padeiro tinha aparecido e tinha agido com presteza. Era quase como se a coisa tivesse sido combinada, ou como se o padeiro tivesse estado desde sempre à espera de que tudo acontecesse assim. Abanou a cabeça. A coisa parecia esquisita.

Mas se o Cidadão não lhe tivesse dito nada, não teria pensado nisso. O silêncio foi quebrado quando uma voz alta e despreocupada observou:

- Olá! Ainda por aqui?

Sentiu-se gelar quando um feixe de luz a apanhou em cheio. Deixou-se cair lentamente e enrolou o lençol em volta do pescoço.

O feixe desviou-se.

Não tinha que admirar-se com a identidade de quem falara. A sua larga e atarracada figura desenhava-se na penumbra que reinava atrás do foco luminoso.

O Padeiro explicou:

- Compreende, pensei que você tivesse saído com ele.

- Com quem, senhor? - perguntou a medo.

- Com  o  Cidadão.  Bem  sabe  que  ele  saiu,  rapariga. Escusa de gastar tempo a fingir.

- Ele volta,   senhor.

- Disse que voltava? Se disse, enganou-se. Os patrulheiros caçam-no. Não é lá muito esperto, o Cidadão, ou então devia perceber quando uma porta fica aberta de propósito. Também tenciona ir-se embora?

- Eu espero pelo Cidadão.

- Como quiser. Mas digo-lhe que vai ser uma longa espera. Pode ir quando lhe der na real gana.

Virou o faixo, bruscamente, e percorreu com ele o pavimento até encontrar a face pálida e miúda de Rik. Viu as pálpebras contraírem-se-lhe quando o foco lhe tocou no rosto, mas ele continuou a dormir. A voz do padeiro ganhou um acento pensativo:

- Mas não digo o mesmo daquele.  Percebe, não?  Se quiser sair, a porta está aberta, mas não está aberta para ele.

- É um pobre doente - começou Valona em voz assustada e alta.

- Ah sim? Bem, eu coleciono os pobres doentes e aquele fica comigo. Não se esqueça!

O feixe luminoso continuou a devassar a face adormecida de Rik.

***

5 – O CIENTISTA

Odr Selim andava impaciente há mais de um ano, mas a verdade é que o tempo não nos ensina a ser pacientes. Bem ao contrário. Todavia esse ano ensinara-lhe que o Serviço Civil Sarkiano não podia ser apressado; pelo menos desde que os funcionários civis eram na sua maioria florinianos transplantados e tendo, portanto, um extraordinário cuidado com a sua dignidade pessoal.

Uma vez perguntara ao velho Abel, embaixador trantoriano - residente há tanto tempo em Sark que se podia dizer que tinha raízes mergulhadas no solo sarkiano - a razão que os levava a permitir que o governo fosse exercido por um povo que fidagalmente desprezavam.

Abel fixara os olhos num esguio cálice de vinho esverdeado. - Política, Juns. Política. É uma questão de genética prática, tratada com uma lógica prática. Estes sarkianos são um mundo pequenino e sem importância e só se tornam significativos por dominarem a sua ruína floriniana.

Por isso, uma vez por ano, fazem uma recolha pelos campos e aldeias de Florina e trazem a nata da sua juventude para receber um treino em Sark. Os medíocres ficam para ai a preencher e arquivar impressos e assinar alguns documentos; os deveras espertos voltam a Florina como governadores: são os Cidadãos.

O dr. Junz era, antes de mais nada, um analista espacial. Não compreendeu muito bem a explicação do embaixador e disse-lho.

Abel apontou-lhe o seu velho e grosso dedo indicador, e a luz verde filtrando-se através do conteúdo do cálice tocou-lhe a unha, criando uma cor diferente sobre o amarelo acinzentado.

- Você nunca virá a ser um administrador. Não me peça nunca que o recomende para tal lugar... Veja se me entende: os mais inteligentes dos elementos de Florina são conquistados de alma e coração para a causa de Sark, porque enquanto servem Sark são muitíssimo bem tratados, ao passo que se voltarem costas o melhor que podem esperar é regressar para ter uma existência floriniana, que não é boa, meu caro, mesmo nada boa.

Engoliu o vinho de uma só vez e prosseguiu:

- E depois, nem os Cidadãos nem os funcionários civis de Sark podem ter filhos.   Se os têm, perdem o lugar. Mesmo que   sejam filhos de florinianos, hem?  Está claro que dos sarkianos  nem  se  fala.   Desta forma  o  melhor   das pessoas de Florina está permanentemente a ser retirado da circulação e Florina transforma-se, gradualmente, num planeta de lenhadores e aguadeiros.

- Mas assim há  cada vez  maior dificuldade em arranjar funcionários...

- É um problema para o futuro.

Assim, Junz estava agora sentado numa das antecâmaras do Departamento de Assuntos Florinianos, aguardando impacientemente que o deixassem passar as lentas barreiras, enquanto subalternos florinianos corriam laboriosamente de um lado para o outro, nos corredores deste imenso labirinto burocrático.

Um floriniano idoso, que tinha vivido toda a sua vida a fazer o mesmo serviço, parou na sua frente.

- Dr. Junz?

- Sim.

- Queira acompanhar-me.

Um número faiscando num mostrador tê-lo-ia chamado da mesma forma e um canal de fluorescência através do ar poderia igualmente guiá-lo, mas onde a força humana é barata, não há necessidade de substitutos. O dr. Junz pensou corretamente em força do homem. Nunca vira mulheres em qualquer das repartições de Sark. As florinianas ficavam no seu planeta, excetuando os casos de algumas criadas de servir que, aliás, eram também proibidas de procriarem. E, como dissera Abel, as sarkianas estavam totalmente excluídas do assunto.

Ordenaram-lhe por gestos que se sentasse perante a secretária do funcionário-adjunto do Subsecretário. Soube o título do homem por intermédio do letreiro luminoso colocado sobre o tampo. É claro que um floriniano só podia ser funcionário, independentemente dos fios da meada que lhe passassem pelas mãos. O Subsecretário e o Secretário dos Assuntos Florinianos eram arkianos mas, mesmo que o dr. Junz os pudesse encontrar em qualquer circunstância da vida social, nunca os poderia ver na repartição.

Sentou-se, ainda impaciente, mas certo de que estava já mais próximo da meta. O funcionário estudava atentamente um arquivo, virando cada folha cuidadosamente cifrada como se nela estivessem todos os segredos do Universo. Era bastante jovem, um recém- provado muito possivelmente, e, como todos os florinianos, de pele e cabelos muito claros.

O dr. Junz sentiu que uma emoção atávica o perturbava. Ele era natural do planeta Libair e, como todos os libairianos, era muito pigmentado, tendo a sua pele um tom castanho muito pronunciado. Havia poucos mundos na Galáxia, em que a cor da pele fosse tão extrema como em Libair e em Florina. A regra geral eram os tons médios.

Alguns jovens antropologistas jogavam com a noção de que as Humanidades como as de Libair, por exemplo, tinham surgido por evolução independente mas convergente.

Os da escola antiga, denunciavam rigorosamente todas as noções de evolução em que se admitisse que espécies diferentes pudessem convergir a ponto de permitir o cruzamento, como sucedia com certeza com todos os povos da Galáxia. Sustentavam que, no planeta primitivo, qualquer que ele fosse, a Humanidade estava já dividida em diversos subgrupos de pigmentações diferentes.

Isto apenas fazia recuar o problema para a noite dos tempos, sem responder a nada e Junz não achava a explicação satisfatória. Todavia até nesse momento se encontrou a pensar no problema dos tempos. Por motivos desconhecidos, havia, nos mundos de pele escura, lendas que se referiam a um passado conflituoso. Os mitos libairianos, por exemplo, falavam de tempos de guerra entre os homens de cores diferentes e a própria fundação de Libair era atribuída à fuga de um grupo de negros, depois de uma derrota na guerra.

Quando o dr. Junz deixou Libair para ir para o Instituto Arcturiano de Tecnologia Espacial para mais tarde entrar nessa profissão, esqueceu as lendas maravilhosas.

Desde então só uma vez se admirou verdadeiramente. Foi num dos antigos planetas do Setor de Centauro, onde tinha ido em serviço; um desses mundos cuja história se contava em milênios e cuja linguagem era tão arcaica que o seu dialeto se poderia identificar como sendo essa língua perdida e lendária, o Inglês. Essa gente tinha uma palavra especial para designar as pessoas de pele escura.

Ora, por que havia de existir uma palavra especial para designar as pessoas de pele escura? Não existia uma palavra especial para as pessoas de olhos azuis, nem para as de orelhas grandes, nem para as de cabelo ondulado. Não havia...

A voz monótona do funcionário quebrou-lhe o ritmo da imaginação.

- Se dermos crédito ao que diz o registro o senhor já aqui esteve antes.

- Certamente, senhor - respondeu Junz com certa aspereza.

- Mas não recentemente.

- Não, não foi recentemente.

- Ainda anda à procura de um analista espacial que desapareceu, - o funcionário virou as folhas, - há onze meses e  treze  dias?

- Certo.

- Em todo este espaço de tempo, - continuou o funcionário com a sua voz monocórdica, onde não se distinguia qualquer entonação especial, - não apareceram vestígios do homem, nem sinais de que alguma vez tenha estado em território sarkiano.

- O seu último relatório veio do espaço vizinho de Sark. O funcionário olhou para cima e os seus olhos, de uma tonalidade azul pálida, fixaram o dr. Junz durante um breve instante, para logo os descer.

- Pode ser realmente assim, mas da sua presença em Sark não há sinais. Não há sinais. O dr. Junz apertou os lábios com violência. Era o que há meses lhe dizia, com crescente obtusidade, a A. I. A.E.

"- Não há sinais, dr. Junz. Parece que podia empregar melhor o seu tempo, dr. Junz. A Agência vai tratar de prosseguir nas pesquisas, dr. Junz".

O que eles realmente queriam dizer era, "desampare-nos a loja, dr. Junz!"

A coisa começara, como minuciosamente dissera o funcionário, onze meses e treze dias atrás, pelo Tempo Civil Interestelar (o funcionário não seria culpado do uso do tempo local num assunto desta natureza). Dois dias antes, descera ele em Sark para o que deveria ter sido uma inspeção rotineira aos serviços da agência no planeta, e que afinal se tornara - bem - que se tornara naquilo que agora era.

Fora recebido pelo representante local da A. I. A. E., um jovem pequenino que, no conceito do dr. Junz, se caracterizava pelo fato de estar continuamente a mascar um qualquer produto elástico da indústria química de Sark.

Exatamente quando a inspeção estava quase feita, o agente local anunciou, metendo uma pastilha elástica no espaço atrás dos molares:

- Mensagem de um dos homens do espaço, dr. Junz. Não é, pela certa, nada que valha a pena. Já os conhece...

Era esta a sua expressão usual: "Já os conhece". O dr. Junz levantou os olhos num momentâneo relâmpago de indignação. E esteve a pique de dizer que, quinze anos antes fora também um desses "homens do espaço", mas logo se lembrou que, decorridos uns escassos três meses, não podia já suportar o ofício. Foi essa réstea de indignação que o levou a ler cuidadosamente a mensagem. Dizia assim:

“Favor mantenha aberta linha cifrada direta para A. I. A. E. Tenho mensagem pormenorizada acerca assunto enorme importância. Toda Galáxia afetada. Descerei trajetóriamínima.”

O agente estava divertido. O seu maxilar tinha já regressado à atividade rítmica anterior e comentou:

- Imagine, senhor: "toda a Galáxia afetada". É bonito, mesmo para um homem do espaço. Depois de receber isto chamei-o para ver se ele dava uma explicação em termos de gente, mas nada. Limitou-se a dizer que estava em perigo a vida de todos os habitantes de Florina. Está a ver, meio bilhão de vidas no cadafalso...   O homem pareceu-me um psicopata. E por isso, francamente, não tenciono entender-me sozinho com ele. Que me aconselha?

- Tem uma transcrição da conversa? - perguntou o dr. Junz.

- Tenho,  pois.

Saíra para voltar breves minutos depois com um rolo de filme. O dr. Junz passara-o no leitor, franzindo o sobrolho.

- É uma cópia, não é?

- Enviei  o  original  ao  Serviço  de  Transportes  Extra- Planetários aqui de Sark. Pensei que seria melhor esperá-lo com  uma  ambulância.   Deve  estar  bastantemal, o  pobre homem.

O dr. Junz tivera um impulso inicial que quase o levara a concordar com o jovem. Quando os solitários analistas das profundidades do espaço rebentam no ofício, as suas psicopatias costumam ser de tipo violento. E depois dissera:

- Mas pela forma como você fala o homem ainda não desceu.

O agente parecera surpreendido.

- Suponho que sim, mas ainda ninguém me participou o fato.

- Bem. Chame os Transportes e saiba o que há. Psicopata ou não, todos os pormenores devem ser registrados para arquivo.

O Dr. Junz passara na agência, no dia seguinte, para uma última verificação, antes de deixar o planeta. Tinha mais assuntos a tratar em outros mundos e estava com certa pressa. Quase ao sair perguntara por cima do ombro:

- E o nosso homem do espaço que tal vai?

- Oh- dissera   o    agente - esquecia-me   de   lhe   dizer. Os Transportes não sabem nada dele. Enviei o padrão energético dos motores que leva e eles dizem-me que essa nave não está no espaço vizinho.  O  tipo deve ter desistido de descer aqui.

O dr. Junz decidira adiar a partida por vinte e quatro horas. No dia seguinte fora ao S. T. E. P., da cidade de Sark, capital do planeta. Encontrara pela primeira vez a burocracia floriniana e todos lhe abanaram a cabeça. Tinham recebido a mensagem acerca da projetada descida de um analista da A. I. A. E. Sim, sim, mas nenhuma nave descera.

Mas a coisa era importante, tinha insistido o dr. Junz. O homem estava muito doente. Não tinham recebido uma cópia da sua conversa com o agente local da A. I.A. E. ?

Abriram muito os olhos. Uma cópia? Ninguém se lembrava de ter recebido tal coisa. Se o homem estava doente, tinham muita pena, mas nenhuma nave da A. I. A. E. tinha descido, nem se encontrava no espaço vizinho.

O dr. Junz regressara ao seu quarto de hotel e pensara em muitas coisas. Tinha cessado o motivo que o forçava a partir.

Tocou para o escritório e fez-se transferir para um compartimento mais próprio para um trabalho demorado. Depois obteve uma entrevista com Ludigan Abel, o Embaixador de Trantor.

Consumira o dia seguinte a ler manuais de história de Sark, e quando chegou a hora do encontro com Abel, o seu coração era um tambor rufando raivosamente. Sabia que não partiria tão cedo.

O velho Embaixador tratou-o como se fosse uma visita de cortesia, apertou-lhe a mão como quem maneja uma bomba, mandou vir o carrinho- bar e não consentiu que a conversa fosse séria, senão depois de duas bebidas. Junz empregou esse tempo em conversa menos importante, perguntou coisas que se referiam ao Serviço Civil floriniano e obteve a tal exposição de genética prática sarkiana. E a sua raiva cresceu mais ainda.

Junz lembrava-se sempre do Abel que viu nesse dia. Olhos fundos semicerrados, sob espessas sobrancelhas brancas, nariz de papagaio quase sempre enfiado no cálice de vinho, maçãs do rosto pouco salientes, aumentando o tamanho do rosto, corpo delgado e um dedo nodoso que batia lentamente o compasso de qualquer música inaudível.

Junz começara a sua história, poupando as palavras. Abel escutara, atento, sem interromper.

Quando Junz terminara, o Embaixador fez duas ou três caretas e perguntou:

- Ouça, você conhecia o homem que desapareceu?

- Não.

- Nunca o viu?

- É difícil encontrar qualquer um dos nossos homens do espaço.

- Antes desta coisa, ele já tinha tido alguma alucinação?

- De acordo com os registros da sede da agência e se isto é uma alucinação, é a primeira que tem.

- Se?...

O Embaixador levou tempo a entender e depois acrescentou :

- E por que veio você ter comigo?

- Para lhe pedir auxílio.

- Bem vejo. Mas que espécie de auxílio? Que posso eu fazer ?

- Eu explico: o S. T. E. P. sarkiano   ensaiou o espaço vizinho em busca do padrão energético dos motores deste homem e não encontrou rasto dele. Não me devem ter

mentido. Não significa isto que os sarkianos não mintam, mas só mentem quando vale a pena, e sabem muito bem que se podia tirar a coisa a limpo num breve espaço de duas ou três horas.

- Sim, e depois?

- Ora há duas hipóteses em que um padrão energético pode desaparecer: na primeira hipótese, a nave pode não estar no espaço vizinho por ter saltado para o híperespaço e estar agora noutra região da Galáxia; na segunda hipótese, pode a nave ter descido num planeta. Não acredito que o homem tenha ido para outra região. Se as suas referências a um perigo para o planeta Florina e a uma ameaça em escala galáctica são realmente alucinações de megalômano, nada o faria desistir de vir a Sark apresentar o respectivo relatório. Ele não deve ter mudado de idéias e não se deve ter afastado. Tenho  quinze  anos  de  experiência  destas   coisas.   Se,   por acaso,as  suas  afirmações  são  verdadeiras  e  não  provêm de um cérebro doente, então com certeza o assunto era sério demais para que ele mudasse de idéias e se afastasse desta  região do espaço.

O velho trantoriano levantou um dedo ondulante:

- Vê.  Conclui,  portanto,  que o homem está em Sark.

- Exatamente.   E continua a haver duas hipóteses. Numa, se ele está de fato com uma psicose, pode ter realmente descido em qualquer ponto do planeta, fora de um espaço-porto oficial; pode andar por aí, doente, semi-amnésico. Estas coisas são muito raras, até mesmo em homens do espaço, mas não seria a primeira vez. Vulgarmente, em tais casos, o ataque é passageiro. O homem vai pouco a pouco recuperando   a memória   profissional  antes   mesmo de lhe reaparecer a memória das coisas pessoais. No fim de contas o ofício de analista espacial é a sua vida. Muitas vezes o amnésico é apanhado porque anda a vaguear  numa biblioteca a consultar obras de Análise Espacial.

- Estou a ver. Você pretende então que obtenha da União dos Bibliotecários que lhe comuniquem qualquer acontecimento desse gênero?

- Não, porque não prevejo por esse lado nenhuma novidade. Apenas pedirei que certos livros correntes sobre Análise Espacial, sejam postos sob reserva e se alguém não sarkiano os   pedir   seja   detido   para   averiguações.  Já  sei que vão concordar   com   isto   porque   bem   sabem,  ou pelo  menos alguns dos superiores o sabem, que a coisa não dará nada.

- Não dará nada?

- Porque - Junz   falava   agora   muito   apressadamente, presa de uma onda de fúria que o fazia tremer - eu estou certo que o homem desceu no Espaço-Porto de Sark, tal como tencionava fazer e que,  são ou psicótico, foi nessa altura aprisionado,   mais provavelmente  morto, pelas autoridades sarkianas.

Abel pousou o copo agora quase vazio, - Você está a brincar?

- Pareço? Que me disse você há uma meia hora acerca de Sark? As suas vidas, a sua prosperidade, o seu poder, dependem do seu domínio sobre Florina. O que me mostrou a minha leitura nas últimas vinte e quatro horas? Que os campos de kyrt de Florina, são o poderio de Sark. E aí vem um homem, são ou psicótico, não interessa, afirmando que alguma coisa importante à escala galáctica põe em perigo a vida de cada homem e de cada mulher de Florina. Veja esta cópia da última conversação havida com ele.

Abel tomou ,o rolo de filme que Junz atirara para a sua veste e aceitou o leitor que lhe estendiam. Percorreu-o lentamente com os olhos mortiços apertados e espreitando-o pela ocular.

- Não é muito informativa.

- Claro. Diz que há um perigo, que há uma tremenda urgência. E é tudo. Mas isso nunca devia ter sido enviado aos sarkianos. Mesmo que o homem não dissesse a verdade, poderia o governo de Sark deixá-lo radiodifundir a loucura (supondo que isto era loucura), que tem na cabeça até encher com ela toda a Galáxia? Não levando em linha de conta o  pânico que isto originaria em Florina, a interferência que isto teria na produção de fibra de kyrt, toda a suja mixórdia das relações políticas entre Sark e Florina ficaria exposta à Galáxia inteira.  Pense que para evitar tudo isto, precisam eliminar apenas um homem, visto eu, e eles bem o sabem, nada poder fazer só com estes elementos. Hesitaria Sark em matar num tal caso? Um mundo de tais experimentadores genéticos, como você me descreveu, não hesita.

- E que quer que eu faça?

- Com franqueza, não sei. Abel não parecia convencido.

- Saber se o mataram - disse Junz  serenamente. - Você tem aqui, pela certa, uma rede de espionagem. Oh, deixemo-nos de evasivas. Já tenho andado por toda a Galáxia o tempo bastante para ter ultrapassado a adolescência em questões  políticas. Vá você até ao fundo da questão, por esse lado, enquanto eu os distraio com as minhas indagações bibliotecárias. E quando tiver encontrado os assassinos, quero que Trantor me garanta que nunca mais um governo da Galáxia poderá matar um homem da A. I. A. E., impunemente.

Aí acabou a sua primeira entrevista com Abel.

Junz tinha razão num ponto. Os funcionários de Sark foram muito prestáveis e simpáticos na questão das bibliotecas.

Mas não parecia ter razão em mais nada. Os meses passavam e os agentes não encontravam em Sark vestígios do homem que desaparecera, nem vivo nem morto.

Durante onze meses assim foi. Junz quase começava a sentir-se obrigado a partir. Mas, depois, decidiu aguardar o fim do décimo segundo mês, não mais. E então dera-se a coisa, e não viera, não, do lado de Abel, mas do quase esquecido fantoche que Junz montara. Chegou um relatório da Biblioteca Pública de Sark e Junz encontrou-se sentado em frente da secretária de um funcionário civil floriniano, no Departamento dos Assuntos Florinianos.

O funcionário completou a sua arrumação mental do assunto. Virará a última folha. Olhou para cima.

- E em que posso agora servi-lo? Junz falou com precisão.

- Ontem, às quatro e vinte e dois da tarde, fui informado de que a Seção Floriniana da Biblioteca Pública de Sark, retinha um homem à minha ordem, que tentara consultar obras correntes sobre Análise Espacial e que não era um sarkiano. Não tornei a ter notícias da Biblioteca depois disso.

Continuou, levantando a voz para abafar qualquer comentário que o outro iniciara.

- Um boletim de notícias ouvido ontem às cinco e cinco da tarde, num aparelho público do hotel em que vivo, noticiava que um elemento da patrulha floriniana fora atacado e deixado inconsciente, no edifício de Florina da Biblioteca Pública de Sark e que três florinianos eram perseguidos por serem responsáveis pelo ultrage. Esse boletim não fora repetido nos sumários informativos ulteriores.

- Ora eu não duvido da ligação entre estas duas notícias. Não duvido que o homem  que procuro está sob custódia da patrulha.   Pedi  autorização  para ir  a  Florina e foi-me recusada. Falei para Florina pelo sub-éter, pedindo que me enviassem a Sark esse homem e não obtive resposta. Venho aqui, ao D. A. E. F., pedir ação neste caso. Ou eu Vou lá ou o homem vem para aqui.

A voz incolor do funcionário disse:

- O governo de Sark não pode aceitar um ultimato de um funcionário da A.  I. A.  E. Fui prevenido pelos meus superiores de que o senhor me interrogaria, provavelmente, sobre este assunto e recebi instruções sobre o que devo levar ao seu conhecimento. O homem que lhe disseram ter estado a consultar os livros reservados, juntamente com dois companheiros, um Cidadão e uma mulher floriniana, cometeu na realidade o ataque a que o senhor se referiu e foram os três perseguidos pela Patrulha. No entanto, não foram detidos.

Um amargo desapontamento avassalou Junz. Nem sequer tentou disfarçá-lo.

- Escaparam-se ?

- Não exatamente. Foram encontrados os seus vestígios até à padaria de Matt Khorov. Junz admirou-se.

- E então, deixam-nos estar lá dentro?

- O senhor tem falado com Sua Excelência Ludigar Abel ?

- Que tem isso a ver...

- Somos informados de que o senhor tem sido visto com assiduidade na Embaixada de Trantor.

- Há uns oito dias que não vejo o Embaixador.

- Então sugiro-lhe que o procure.  Deixamos os criminosos   permanecer   ilesos   no   estabelecimento   de Khorov, dadas as nossas delicadas relações interestelares com Trantor. Recebi instruções para lhe dizer, se fosse necessário, que Khorov, e o senhor não ficará naturalmente surpreendido ao sabê-lo - e aqui a face branca tomou um aspecto algo raro, num como que estender do beiço inferior em sinal de desprezo - é bem conhecido do nosso Departamento de Segurança na sua qualidade de agente a soldo de Trantor.

***

6 – O EMBAIXADOR

TERENS deixou a padaria de Khorov dez horas antes de Junz ter a entrevista com o funcionário.

Mantinha uma das mãos nas paredes rugosas dos tugurios por onde ia passando, enquanto caminhava cautelosamente pelas vielas da Cidade Inferior. A não ser a pálida luz que vinha periodicamente lá de cima, caminhava numa escuridão total. A única luz que podia existir na Cidade Inferior era a das lanternas dos patrulheiros que andavam aos dois e três.

A Cidade Inferior jazia como um perigoso monstro sonolento, com as banhas dissimuladas pela cintilante carapaça da Cidade Superior. Algumas partes mantinham, porém, uma vida invisível, pois a produção para o dia seguinte seguia sempre o seu curso; mas isso não era aqui nas azinhagas.

Terens recolheu-se a uma viela poeirenta (mesmo os aguaceiros noturnos de Florina dificilmente podiam entrar nas regiões sombrias que ficavam sob a plataforma), quando passos longínquos lhe chegaram aos ouvidos. Luzes apareceram, passaram e sumiram-se cem metros adiante.

Durante toda a noite os patrulheiros marcharam para trás e para diante. Apenas tinham que marchar. O medo que inspiravam era suficientemente forte para manter a ordem, com escasso uso da força. Sem luz na cidade a escuridão podia muito bem encobrir inúmeras pessoas rastejantes, mas, mesmo sem patrulheiros à vista, esse perigo podia negligenciar-se. Os armazéns e as oficinas estavam bem guardados; o luxo da Cidade Superior era inatingível, e roubarem-se uns aos outros, parasitar na miséria comum, seria, obviamente, uma inutilidade.

O que em outros mundos se consideraria um crime era aqui, na escuridão, virtualmente inexistente. Os pobres estavam bem a jeito, mas seriam apanhados com as mãos a abanar; e os ricos não podiam ser alcançados.

Terens deslizava rapidamente, e quando passava sob as aberturas do betão, a luz revelava-lhe a face muito branca; nada mais podia fazer que olhar para cima. Fora de alcance!

Estariam eles de fato fora de alcance ? Quantas mudanças de atitude experimentara já na sua vida, em relação aos Escudeiros de Sark? Quando criança fora simplesmente uma criança. Os patrulheiros eram monstros vestidos de negro e prata, de quem se fugia sempre, quer se tivesse procedido mal, quer não. Os Escudeiros eram superhomens, míticos e brumosos, enormemente bons, que viviam num paraíso chamado Sark, e tratavam, cheios de paciência e cautelas,  do governo dos loucos habitantes de Florina.

Ele tinha de repetir todos os dias na escola: "que o Espírito da Galáxia vele pelos Escudeiros, como eles velam por nós".

Sim, era isso mesmo que agora pensava. Isso mesmo! Que o Espírito seja para eles, como eles são para nós. Nem mais nem menos. Fechou os punhos na sombra.

Quando tinha dez anos, escrevera um exercício para a escola, acerca do que pensava ser a vida em Sark. Fora um trabalho de pura imaginação, destinado a dar provas da sua capacidade como escritor. Lembrava-se na realidade de muito pouco do que tinha escrito, de uma passagem apenas.

Nela descrevia os Escudeiros reunindo-se todas as manhãs numa grande sala colorida como as flores de kyrt, de pé, gravemente, no esplendor das suas estaturas de seis metros, discutindo os pecados dos florinianos, numa preocupação profunda com a necessidade de os conduzir à virtude.

O professor tinha gostado imenso e, no fim do ano, quando os outros rapazes e raparigas continuavam com as suas curtas lições de leitura, escrita e moral, ele fora promovido a uma classe especial, onde lhe ensinaram aritmética, galatografia e história de Sark. Aos dezesseis anos tinha sido levado para Sark.

Ainda podia recordar a grandeza desse dia, e tremia com tal recordação. Pensar nisso, envergonhava-o.

Terens aproximava-se agora dos arrabaldes da Cidade. Uma brisa momentânea trouxê-lhe o perfume noturno, pesado, da flor do kyrt. Alguns minutos mais e estaria fora, na relativa segurança dos campos onde não havia patrulhas com regularidade e onde, através das esfarrapadas nuvens noturnas, podia ainda ver uma vez mais as estrelas. Até mesmo aquela estrela de um amarelo claro e duro, era o Sol de Sark.

Ela fora o seu Sol, durante metade da sua vida. Quando a vira pela primeira vez, através da vigia de uma nave, como mais que uma simples estrela, como um pequeno pedaço de mármore insuportavelmente claro, quisera ajoelhar-se. O pensar que estava a aproximar-se do paraíso, removeu até mesmo o terror paralizante da sua primeira viagem do espaço. Descera no seu paraíso para ser entregue a um velho floriniano que tratou de o fazer tomar banho e vestir-se de modo adequado. Foi conduzido a um enorme edifício, e no caminho para lá, o seu idoso guia curvara-se muito perante alguém que passava.

"- Curva- te!" - dissera  rispidamente  ao jovem Terens. Terens assim fez, mas ficara perplexo. "- Quem era?"

"- Era um Escudeiro, meu ignorante."

"- Aquele?  Um Escudeiro?"

Parara estupefato e fora necessário arrastá-lo pelo braço.

Fora a sua primeira visão de um Escudeiro. Não com seis metros de altura mas apenas um homem, como todos os homens.

Outros jovens florinianos poderiam recompor-se de tal choque que o desiludia, mas não Terens. Algo mudara para sempre dentro dele.

Em todo o treino que recebeu através de todos os estudos em que tão bem se tinha saído, nunca esqueceu que os Escudeiros eram homens.

Estudou durante dez anos e quando não estudava, nem comia, nem dormia, aprendia a ser útil de muitas pequenas formas. Aprendeu a transmitir recados e a despejar caixotes de lixo, a curvar-se muito quando passava um Escudeiro, e a virar a cara respeitosamente para a parede quando passava uma Escudeira.

Durante outros cinco anos trabalhou no Serviço Civil, transferido como habitualmente de posto em posto, para que as suas capacidades pudessem ser experimentadas nas mais variadas funções.

Um floriniano gordo e bonacheirão visitou-o uma vez, sorrindo a sua amizade, batendo-lhe gentilmente no ombro e perguntando-lhe o que pensava dos Escudeiros.

Terens reprimira o seu desejo de lhe virar as costas e fugir. Perguntara a si próprio se os seus íntimos pensamentos se tinham refletido, acaso, no seu rosto, legíveis de acordo com algum obscuro código secreto. Abanara a cabeça, murmurando um chorrilho de banalidades acerca da bondade dos Escudeiros.

Mas o gordo apertara os lábios para dizer:

"- Você não quer dizer isso. Vá logo à noite a este sítio." E tinha-lhe passado um pequeno cartão que dali a minutos estalava no lume.

Terens fora.  Tinha  medo  mas  muita  curiosidade.  Aí encontrara alguns amigos que o olhavam animados pelo espírito da coisa secreta e mais tarde o encontravam no trabalho com brandos relances indiferentes. Ouvira o que diziam e achou que muitos pareciam acreditar no que ele tinha vindo a acumular no pensamento, julgando ser sua exclusiva criação.

Ficou a saber que pelo menos alguns florinianos pensavam que os Escudeiros eram uns vis brutos que expoliavam Florina das suas riquezas, em seu próprio e inútil proveito, enquanto deixavam os nativos trabalhando duramente e vegetando na ignorância e na pobreza. Ficou a saber que se aproximava o tempo em que um grande gigante se levantaria contra Sark, e que todo o poder e conforto de Florina seria tomado pelos legítimos proprietários.

Como? perguntara Terens. Perguntou-o outra vez e ainda outra. No fim de contas os sarkianos e os patrulheiros é que tinham as armas. E falaram-lhe de Trantor, do gigantesco império que tinha alastrado durante os últimos séculos, até incorporar metade dos mundos habitados da Galáxia.

Trantor, diziam, destruirá Sark com o auxílio dos florianianos.

Mas, dizia Terens, primeiro a si próprio e depois aos outros, se Trantor era tão grande e Florina tão pequena, não viria Trantor, pura e simplesmente, substituir Sark como um ainda maior e mais tirânico senhor? Se essa era a única saída, mais valia, suportar Sark. Mais valia o amo que já conheciam do que aquele que ainda não conheciam.

Foi ridicularizado e expulso com ameaças de morte se alguma vez falasse do que ouvira.

Mas, algum tempo depois, veio a saber que, um a um, iam desaparecendo os conspiradores, até ficar apenas o gordo do princípio.

Ocasionalmente, via-o segredar a um ou outro recém- chegado, aqui e além, mas não teria sido prudente avisar a jovem vítima de que estava a ser submetida a uma tentação e a uma prova. Eles teriam que encontrar o seu próprio caminho, tal como acontecera consigo.

Terens chegou mesmo a estar algum tempo no Departamento de Segurança, coisa que só uns poucos florinianos tinham conseguido. Foi um curto estágio, no entanto, pois o poder conferido a um Oficial da Segurança era tal, que o tempo ali dispendido por qualquer indivíduo era ainda menor que em qualquer outro lugar.

Mas aí Terens descobriu, com certa surpresa, que havia, na verdade, autênticas conspirações a debelar. De um ou de outro modo, homens e mulheres reuniam-se em Florina, e planejavam rebeliões. Normalmente, eram sustentados com dinheiro trentoriano. Às vezes, porém, eram rebeldes independentes que, de fato, ousavam acreditar na vitória de Florina sem qualquer auxílio.

Terens meditara no assunto. As suas palavras eram poucas, o seu comportamento correto, mas as suas idéias mantinham-se de pé. Aos Escudeiros odiava-os, em parte porque não tinham seis metros de altura, em parte porque não podia olhar para as suas mulheres e em parte ainda porque servira uns tantos de espinha dobrada e descobrira que, com toda a sua arrogância, eram criaturas estúpidas, tão educadas como ele e freqüentemente muito menos inteligentes.

E, no entanto, que alternativa havia para esta escravidão pessoal? Era inútil trocar o estúpido Escudeiro de Sark pelo estúpido imperador de Trantor. Esperar que os saloios de Florina fizessem alguma coisa sozinhos era uma loucura fantástica. Não havia, pois, processo de atirar a  albarda ao ar.

Era este o problema que tinha tido durante anos na cabeça como estudante, como funcionário subalterno, como Cidadão.

E, de repente, surgiu o especial conjunto de circunstâncias que pusera nas suas mãos uma resposta insuspeitada na pessoa deste homem de aspecto insignificante, que tinha sido Analista Espacial e agora balbuciava uma coisa qualquer que punha em perigo a vida de todos os homens e mulheres de Florina.

Terens estava agora nos campos onde a chuva terminava e as estrelas noturnas luziam palidamente através das nuvens.

Respirou profundamente o aroma do kyrt, que era o tesouro de Florina e a sua maldição.

Não tinha ilusões. Já não era um Cidadão. Já não era sequer um aldeão livre de Florina. Era um criminoso em fuga, um fugitivo que tinha que se esconder.

E todavia uma coisa lhe queimava a cabeça. Nas últimas vinte e quatro horas tivera nas mãos a maior arma contra Sark com que alguém poderia sonhar. Isso era indiscutível.

Ele sabia que Rik se lembrava perfeitamente que ele fora outrora um Analista Espacial, que fora submetido a uma cilindragem psíquica até à quase destruição do cérebro; e o que ele recordava era algo verdadeiro, horrível e poderoso. Tinha a certeza.

E agora esse Rik encontrava-se nas mãos grosseiras de um homem que se afirmava patriota floriniano, mas era na realidade um agente de Trantor.

Terens sentiu a amargura da sua raiva na garganta. Está claro que este padeiro era um agente de Trantor. Logo no primeiro momento deixara de ter dúvidas acerca deste ponto. Quem mais, entre os habitantes da Cidade Inferior, poderia ter capital para construir falsos fornos de radar? Não poderia permitir que Rik caísse nas mãos de Trantor. Não iria permitir tal coisa. Os riscos que se preparava para defrontar eram sem medida. Que interessavam os riscos? De qualquer modo, já incorrera na pena de morte.

Havia uma tênue claridade a um canto do céu. Esperaria pela madrugada. As diversas esquadras de patrulheiros já tinham, evidentemente, a sua sinalética, mas o seu aparecimento levaria alguns minutos a ser registrado.

E durante esses minutos seria ainda um Cidadão, isso dar-lhe-ia tempo para fazer uma coisa em que, mesmo agora, não se atrevia a pensar demoradamente.

Foi dez horas depois de ter a sua entrevista com o funcionário que Junz encontrou de novo Ludigar Abel.

O Embaixador cumprimentou Junz com a sua habitual cordialidade superficial, embora com uma indefinida e perturbante sensação de culpa. No seu primeiro encontro (fora há muito tempo; tinha quase decorrido um Ano-padrão; não prestara atenção à história do homenzinho em si mesma, o seu único pensamento fora: será isto, ou poderá ser isto útil a Trantor?)

Trantor! Estava sempre em primeiro lugar no seu pensamento, embora ele não pertencesse a essa espécie de palermas que idolatravam um punhado de estrelas, ou o emblema amarelo de "Espacialidade e Sol" usado pelas forças armadas de Trantor. Em resumo, não era um patriota no sentido vulgar do termo, e Trantor só por Trantor nada era para ele.

Mas ele adorava na realidade a paz; quanto mais não fosse porque ia envelhecendo e gostava do seu copo de vinho, da sua atmosfera saturada de música suave e de doces perfumes, da sua soneca depois do almoço e de ir aguardando sossegadamente a morte. Assim imaginava ele que toda a gente devia sentir; no entanto, todos sofriam guerra e destruição. Morriam congelados no vácuo espacial, vaporizados no estourar de átomos que explodiam, esfomeados em planetas cercados e bombardeados.

Como garantir então a paz? Não decerto pelo raciocínio, nem pela educação. Se um Homem não podia olhar o fato paz e o fato guerra e escolher aquele de preferência a este, que outro argumento o persuadiria? Que mais condenatório da guerra poderia haver que a própria guerra? Que trettienda argumentação poderia levar consigo a décima parte da força de uma só nave destruída, com a sua carga macabra ?

Por isso, portanto, para acabar com o mau uso da força, uma só solução havia - a própria força.

Abel tinha um mapa de Trantor no escritório, planejado de tal modo que mostrava a aplicação dessa força. Era um ovóide cristalino muito claro, no qual se plasmava tridimensialmente a lente galáctica. As estrelas eram incrustações de branco pó de diamante; as nebulosas, manchas de névoa clara ou escura; e nas profundidades do centro estavam os poucos pontos vermelhos que tinham sido a República Trantoriana. Não "foram", mas "tinham sido".

A República Trantoriana tinha sido apenas uns cinco mundos, há quinhentos anos.

Mas este mapa era histórico, e mostrava a República nesse estado só quando o ponteiro indicava "zero". Fazendo-o andar um ponto, a Galáxia transformava-se no que a Repúlica tinha sido cinqüenta anos depois: um peixe de estrelas , tornava-se vermelho em torno da orla de Trantor.

Em dez pontos do mostrador, meio milênio passaria e o carmim alastrar-se-ia como uma crescente mancha de sangue até mais de meia Galáxia cair dentro do charco vermelho.

Esse vermelho era o do sangue em mais de um sentido. À medida que a República Trantoriana se tornara, primeiro a Confederação Trantoriana, e depois o Império Trantoriano, o seu avanço fizera-se através de uma espessa floresta de homens destruídos, naves destruídas, mundos destruídos. Todavia, por meio disso é que Trantor se tornara forte e dentro da zona vermelha havia paz.

Agora, Trantor fremia no limiar de uma nova transformação: de Império Trantoriano em Império Galáctico, e então o vermelho engolfaria todas as estrelas e haveria paz universal - paz Trantórica.

Abel assim o desejava. Quinhentos anos atrás, ou quatrocentos, ou mesmo duzentos, ter-se-ia oposto a Trantor como um desagradável ninho de gente nojenta, mesquinha e agressiva, pouco se ralando com os direitos alheios, imperfeitamente democrata em casa, embora capaz de ver rapidamente as pequenas escravaturas dos outros, e ambiciosa sem limites. Mas o tempo de tudo isso passara.

Ele não era por Trantor, mas pelo objetivo total que Trantor representava. E por isso a pergunta: "Como poderá isto auxiliar a paz galáctica?"

Naturalmente se transformava nesta outra: "Como poderá isto auxiliar Trantor?"

O inquietante é que neste momento não tinha a certeza. Para Junz, a solução era obviamente simples: Trantor só pode apoiar a A. I. A. E. e castigar Sark.

Possivelmente isto seria bom, se alguma coisa pudesse ser provada definidamente contra Sark. Mesmo assim, talvez não. Certamente não, se nada se pudesse provar.

Mas, de qualquer maneira, Trantor não podia agir impensadamente. Toda a Galáxia percebia perfeitamente que Trantor se encontrava à beira do domínio galáctico, e havia ainda uma probabilidade de que se aliassem contra esse perigo os planetas não-Trantorianos que restavam. Trantor podia ganhar uma guerra destas, mas não talvez sem pagar um preço que transformasse "vitória" apenas num nome mais agradável que "derrota".

Por isso Trantor nunca devia jogar cartadas imprudentes nesta fase final do jogo. Abel tinha, para isso, procedido lentamente, tecendo a sua teia delicada através do labirinto do Serviço Civil e da resplandecente classe escudeiral de Sark, investigando com um sorriso e perguntando sem parecer perguntar. Nem sequer se esquecera de manter o próprio Junz na mão do Serviço Secreto Trantoriano, não fosse o irado libairiano fazer num momento estragos que Abel não pudesse reparar num ano.

Abel estava espantado com a ira persistente do libairiano. Tinha-lhe perguntado uma vez:

- Porque é que você se preocupa tanto com um agente?

Esperava um discurso sobre a integridade da A. I. A. E. e o dever de todos em apoiar a Agência como instrumento não deste mundo ou daquele, mas de toda a Humanidade.

Não. Em vez disso, Junz carregara o sobrecenho e dissera:

- Porque, no fundo de tudo isso, estão as relações entre Sark e Florina. Quero expô-las e destruí-las.

Abel sentira uma náusea. Sempre, em toda a parte, esta preocupação com simples planetas isolados que impedia, cada vez mais, toda e qualquer concentração inteligente do problema da Unidade Galáctica! Certamente, havia aqui e além injustiças sociais. Certamente, elas pareciam, às vezes, impossíveis de suportar. Mas, quem poderia imaginar que tais injustiças admitissem solução sem ser à escala Galáctica? Primeiro, era preciso pôr termo à guerra e às rivalidades nacionais, e só então se poderiam as pessoas virar para as misérias internas que, no fim de contas, tinham a sua causa principal nos conflitos exteriores.

E Junz nem sequer era de Florina. Nem esse motivo tinha para uma tão estreita visão de carater emotivo.

- Que significa Florina  para si? - perguntou Abel. Junz hesitou.  Respondeu por fim:

- Sinto um parentesco.

- Mas você é libairiano. Pelo menos, dá-me essa impressão.

- Sou, e aí está o parentesco. Ambos somos os extremos numa Galáxia de termos médios.

- Extremos?   Não   percebo. Junz explicou:

- Na  pigmentação  da  pele.

Eles são invulgarmente pálidos. Nós somos invulgarmente escuros. Isso significa alguma coisa, isso liga-nos uns aos outros. Torna comum entre nós alguma coisa. Parece-me que os nossos ancestrais devem ter tido longas histórias de diferenças, mesmo de exclusão da maioria social. Somos brancos e pretos infortunados, irmãos por sermos diferentes.

Nessa altura, perante o olhar espantado de Abel, Junz interrompera-se bruscamente.  O  assunto nunca mais fora abordado.

E agora, um ano depois e sem aviso, sem quaisquer intimações prévias, exatamente no ponto em que talvez se pudesse esperar um fim tranqüilo para todo este confuso assunto, e mesmo quando até Junz mostrava abrandar o seu zelo, tudo explodira de repente.

Ele encarava agora um Junz diferente, cuja ira não se reservava para Sark, mas esbravejava também sobre o próprio Abel.

- Não é - dizia o libairiano - que eu esteja ressentido por ter   sentido   os   seus   agentes   nos  meus  calcanhares.  Você é, naturalmente, cauteloso e não pode ter confiança em coisa ou pessoa alguma. Muito bem. Mas por que é que eu não fui informado, logo que o homem foi localizado?

A mão de Abel afagou a substância morna do braço da cadeira:

- Os   assuntos   são   complicados.   Sempre   complicados. Eu tinha conseguido que fosse entregue a um certo agente meu, e a si, todo e qualquer relatório sobre quem quer que de suspeito procurasse  dados  de   Análise   Espacial.  Pensei mesmo  que  você poderia  precisar  de  proteção.   Mas  em Florina...

- Sim - disse Junz amargamente. - Fomos doidos em não ter pensado nisso. Gastamos quase um ano a provar que o podíamos apanhar em Sark.  Ele tinha de estar em Florina e  nós  fomos uns  cegos.  Em  todo  o  caso,   agora  temo-lo. Ou tem-no você, e presumivelmente conseguirá que ele me seja   enviado.

Abel não respondeu diretamente. Disse:

- Você diz que lhe garantiram que esse Khorov é agente de Trantor?

- E não é?   Porque   haviam eles de  mentir?   Ou   estarão mal informados?

- Eles nem mentem, nem estão mal informados. É nosso agente há dez anos, e preocupa-me muito que eles o saibam. Isso faz-me pensar que mais saberão eles acerca de nós e quão abalada poderá estar a nossa estrutura. Mas não lhe causa admiração o fato de lhe terem contado assim, friamente, que ele era um dos nossos homens?

- Porque era a verdade, calculo, e para me impedir, de uma vez para sempre, de os incomodar com mais perguntas, que só poderiam aumentar o mal estar entre eles e  Trantor.

- A verdade é uma coisa muito pouco conceituada já, entre diplomatas e que maior mal estar podem eles provocar que o deixar-nos saber até que ponto conhecem as nossas coisas ? Dar-nos oportunidade de, antes de ser demasiado tarde, pegar na nossa teia rota, remendá-la e tê-la de novo inteira ?

- A resposta é consigo.

- Digo-lhe que lhe contaram o que sabem da verdadeira identidade de Khorov, num gesto de triunfo. Sabiam que o seu conhecimento já não podia ser-lhes útil nem prejudicial, pelo fato de eu ter sabido há doze horas, que tinham conhecimento de que Khorov era um dos meus agentes.

- Mas como?

- Pela razão menos enganadora possível. Ouça! Há doze horas, Matt Khorov, agente de Trantor, foi morto por um membro  da Patrulha Floriniana. Os dois florinianos que ele tinha consigo nessa altura, uma mulher e um homem que, deve ser o homem do espaço que você tem andado a procurar, foram-se, desapareceram. Muito presumivelmente, estão agora nas mãos dos Escudeiros.

Junz gritou e semi-ergueu-se da sua cadeira.

Abel levou um copo de vinho aos lábios e disse:

- Nada posso fazer oficialmente. O homem que morreu era floriniano e os que desapareceram, desde que não possamos provar o contrário, são igualmente florinianos. E assim, como vê, fomos porcamente postos fora de combate, e ainda por cima estão agora a rir-se de nós.

***

7 – O PATRULHEIRO

RIK viu o padeiro morto. Viu-o enrodilhar-se sem um ai, com o tórax chamuscado e feito em ruínas fumegantes sob o impulso silencioso do desintegrador. Essa visão apagara-lhe a maior parte do que sucedera antes e a maior parte do que aconteceu depois.

Havia a tênue lembrança da aproximação do patrulheiro e da sossegada, mas terrivelmente decidida forma como empunhara a arma. O padeiro olhara-o e os lábios contraíram-se-lhe numa última palavra que não pôde pronunciar. Quando o feito ficou consumado, houve o assomar do sangue às orelhas de Rik e a brusca e barulhenta confusão da turba que se escapulia em todas as direções, como um rio alastrando em tempo de inundação.

Por um momento, isso negara o aperfeiçoamento que Rik fizera nas suas idéias durante aquelas recentes poucas horas de sono. O patrulheiro avançara para ele, arremetendo através de homens e mulheres a gritar como se fossem um viscoso mar de lama que ele tivesse de atravessar nadando. Rik e Lona viraram-se com a corrente e foram transportados por ela. Havia torvelinhos e subcorrentes, rodando e agitando-se à medida que os carros voadores dos patrulheiros começavam a aparecer de cima. Valona empurrou Rik, sempre atenta aos buracos da abóboda. Por um curto momento ele foi de novo a criança assustada de ontem, não o quase adulto daquela manhã.

Tinha acordado, nessa manhã, no cinzento de uma madrugada que não podia ver do quarto sem janelas onde dormira. Longos minutos aí jazera, inspecionando o pensamento.

Algo durante a noite se tinha restabelecido; algo se entrelaçara e se tornara um todo. Coisa esboçada desde que, dois dias antes, começara a "recordar"; tinha continuado a coisa a dar-se durante todo o dia anterior. O passeio à Cidade Superior, a biblioteca, o assalto ao patrulheiro, a fuga que se seguiu, o encontro com o padeiro, tudo isso atuara sobre ele como um fermento. As fibras lassas do seu cérebro, há tanto adormecidas, tinham sido esticadas e mantidas sob tensão, forçadas a uma atividade dolorosa e agora, após o sono, havia nelas um pulsar tênue. Pensou no espaço e nas estrelas, pensou em longas, longas, extensões e em grandes silêncios.

Finalmente virou a cabeça e disse:

- Lona.

Ela acordou sobressaltada, levantando-se sobre um cotovelo,  perscrutando na sua direção:

- Rik?

- Estou aqui,  Lona.

- Sentes- te bem? - Sim.

Ele não podia dominar a sua excitação.

- Estou ótimo, Lona. Ouve! Recordo-me de mais coisas. Estava numa nave e sei exatamente...

Mas ela não o ouvia. Saltou para dentro do vestido e, de costas para ele, alisava o manto fechado à frente; e depois começou a afivelar nervosamente o cinto.

Caminhou para junto dele em bicos dos pés.

- Eu não queria dormir, Rik. Fiz um esforço para ficar acordada.

Rik sentiu-se contagiado pelo seu nervosismo.

- Há alguma novidade?...

- Chiu... Não fales tão alto. Vai tudo bem.

- Onde está o Cidadão?

- Não está cá. Foi... foi... teve que sair. Porque é que não dormes mais, Rik?

Ele afastou-lhe o braço reconfortante.

- Estou muito bem. Não quero dormir mais. Queria contar ao Cidadão, da minha nave...

Mas o Cidadão não estava e Valona não ia ouvir. Rik obedeceu e pela primeira vez se sentiu realmente aborrecido com Valona. Ela tratava-o como se fosse uma criança, e ele começava a sentir-se homem crescido.

Uma luz entrou no quarto, e com ela a larga figura do padeiro. Rik estremeceu e por um instante sentiu-se amedrontado.

Não fez objeção ao braço de Valona no seu ombro. Os  lábios  grossos  do  padeiro   abriram-se  num  sorriso.

- Vocês acordaram cedo.

Nem um nem outro respondeu. O padeiro acrescentou:

- Está bem. Hoje vão-se mudar.

A boca de Valona estava seca. Perguntou-lhe:

- Não vai entregar-nos aos patrulheiros?

Lembrava-se da forma como ele olhara Rik depois do Cidadão sair. E continuava agora a olhar para Rik, só para Rik.

- Aos patrulheiros, não. Já informei as pessoas que devia informar e vocês vão estar em suficiente segurança.

Foi-se embora e quando, pouco depois, voltou, trazia comida, fatos e duas bacias com água. Os fatos eram novos e pareciam muito esquisitos.

Enquanto ia comendo,  olhava-os e disse:

- Vou-lhes arranjar nomes novos e histórias novas. Vocês prestem atenção, e não quero que se esqueçam. Vocês não são florinianos, percebem? São irmão e irmã e vêm do planeta Wotex. Estiveram aqui de visita.

E continuava, fornecendo pormenores, fazendo perguntas, ouvindo as respostas que lhe davam.

Rik sentia-se satisfeito ao demonstrar a capacidade da sua memória, a sua habilidade para aprender coisas, mas os olhos de Valona ensombravam-se de aborrecimento.

O padeiro percebeu e disse à rapariga:

- Se você me cria o mais pequeno dissabor, vai só ele e você fica cá sozinha.

As mãos fortes de Valona entrelaçaram-se espasmodicamente, numa súplica.

- Não, não, não causarei dissabores.

Era já manhã alta quando o padeiro se levantou e disse: - Vamos embora!

O seu último cuidado foi pôr-lhes pequenas folhas negras de cabedal flexível nos bolsos do peito.

Uma vez na rua, Rik olhou com espanto o que podia ver de si próprio. Não sabia que o vestuário pudesse ser tão complicado. O padeiro ajudara-o a vestir-se, mas quem o iria ajudar a despir-se ? Valona já não parecia de modo nenhum uma rapariga do campo. Mesmo as suas pernas estavam cobertas com um material fino, e os seus sapatos eram levantados nos calcanhares, de modo que ela tinha de equilibrar-se com cuidado quando andava.

Os transeuntes juntavam-se, olhando espantados e chamando a atenção uns dos outros. A maior parte eram crianças, mulheres que iam às compras e vadios furtivos e esfarrapados. O padeiro parecia ignorá-los. Levava um forte cacete que casualmente se metia, como por acaso, entre as pernas de quantos se aproximavam excessivamente.

E então, quando ainda estavam apenas a cem metros da padaria, os extremos do ajuntamento que os rodeava agitaram-se com grande excitação e Rik apercebeu-se do negro e prata de um patrulheiro.

Foi então que a coisa se deu. A arma, o disparo, e de novo uma fuga sem norte. Houvera já algum tempo em que o medo não estivesse com ele, em que não sentisse atrás de si a sombra de um patrulheiro?

Encontravam-se na imundície de um dos bairros dos arrabaldes da Cidade. Valona ofegava, o seu vestido novo tinha manchas úmidas de transpiração.

Rik disse entre haustos prolongados:

- Não posso correr mais.

- Tem que ser.

- Assim não. Ouve.

Recuava com firmeza contra o braço que o puxava.

- Ouve-me.

O  susto,  o  pânico,  iam-no  abandonando  aos  poucos. - Porque não  continuamos   a   fazer   o  que  o padeiro queria?

- Como sabes o que ele queria?

Ela estava ansiosa. Queria continuar a fugir.

- Tínhamos que fingir sermos de outro planeta, e ele deu-nos isto.

Rik estava excitado. Tirou da algibeira o pequeno retângulo que mirou de ambos os lados e tentou abrir como se abre uma agenda.

Não foi capaz. Era uma folha só. Tateou-a à volta com os dedos e, ao apertar um canto, ouviu, ou melhor: sentiu, que qualquer coisa dava de si; o lado que se virava para ele tornou-se de um branco leitoso extremamente claro. O texto impresso era tão miudinho que ele teve dificuldade em começar a juntar sílabas. Disse por fim:

- É um passaporte.

- Um quê?

- Uma coisa que serve para a gente se ir embora.

Tinha a certeza. Tinha estalado dentro da sua cabeça. Uma só palavra, "passaporte", isso mesmo.

- Não percebes? Ele ia-nos levar para fora de Florina, numa nave. Vamos lá tratar disso.

- Não. Eles impediram-no, mataram-no. Não podemos, Rik, não podemos.

Ele tinha pressa. Quase falava sem sentido.

- Mas era a melhor coisa que se podia fazer. Eles não devem contar que nós o façamos. E está claro que nós não vamos na nave que ele nos tinha destinado, pois deve estar vigiada.   Vamos noutra.  Em qualquer outra. Uma nave. - Qualquer nave. As palavras zumbiam-lhe nos ouvidos. Boa ou má, a idéia era a única válida. Queria estar  numa nave, queria estar no espaço.

- Lona, por favor!...

- Está bem. Se na realidade achas assim... Sei onde é o espaço-porto. Quando eu era pequena, costumávamos lá ir nos feriados e víamos de longe as naves, ao levantarem.

Continuaram novamente a caminhar, e Rik sentia uma falha sem relevo de maior na sua consciência. Era uma recordação qualquer não do passado longínquo, mas do passado muito recente, mesmo de há pouco; qualquer coisa que ele devia recordar mas de que não era capaz, simplesmente capaz. Qualquer coisa.Afogou-a na lembrança da nave que os aguardava.

O floriniano que estava à porta sentia-se excitado nesse dia, mas era uma excitação distante. Tinha havido as bárbaras histórias da noite anterior, que falavam de patrulheiros assaltados e de fugas audaciosa?. Nessa manhã, as histórias tinham crescido e havia murmúrios de patrulheiros assassinados.

Não se atrevia a largar o seu posto, mas levantava o pescoço e via passar os aerocarros com patrulheiros de faces aperradas, enquanto o contigente do espaço-porto ia diminuindo até não haver lá quase nenhum.

Estavam a encher a cidade de patrulheiros, pensava ele, e ao mesmo tempo assustava-se e sentia-se como que levantado ao  ar, numa embriagues. Por que havia de sentir-se satisfeito ao saber que se matavam patrulheiros? Nunca o tinham

incomodado, pelo menos nunca o tinham incomodado muito. Tinha um bom emprego, mais alguma coisa que um saloio estúpido. Mas sentia-se satisfeito.

Mal tinha tempo de atender o casal, pouco à vontade e transpirando na vestimenta estranha que logo os assinalava como estrangeiros. A mulher estendia-lhe um passaporte pelo postigo.

Um olhar para ela, um olhar para o passaporte, um olhar para a lista dos lugares reservados. Carregou no botão conveniente e saltaram para eles duas fitas de identifucação

- Vão andando - disse impaciente - ponham-nas nos pulsos e vão andando.

- Qual   é   a   nossa   nave? - perguntou   a   senhora   num murmúrio delicado.

Aquilo agradou-lhe. Os estrangeiros eram raros no espaço-porto de Florina. Nos últimos anos tinham-se tornado cada vez mais raros. Mas quando vinham nem eram patrulheiros nem Escudeiros. Não pareciam compreender que uma pessoa era apenas um floriniano, e falavam sempre delicadamente. Isso  fê-lo   sentir-se  cinco  centímetros  mais  alto.   Disse:

- Encontrá-la-á no fundeadouro n.°  17, minha senhora. Desejo-lhes uma excelente viagem para Wotex.

Disse  isto  com  o  modo mais delicado   que  conseguiu.

Voltou depois à sua tarefa de fazer pequenas chamadas telefônicas sub-reptícias para amigos da Cidade, para saber mais coisas e tentou, ainda mais discretamente, apanhar as conversas particulares da Cidade Superior através da rede energética.

Foi isso horas antes de dar pelo seu terrível engano.

Rik disse:

- Lona!

Bateu-lhe no cotovelo, apontou rapidamente e segredou:

- Aquela! 4 c. E.

Valona, com uma expressão de dúvida, olhou a nave que ele indicava. Era muito mais pequena que a do fundeadouro n.° 17, para a qual eram válidos os bilhetes. Parecia mais polida. Quatro entradas de ar bocejavam abertas, e a porta principal estava escancarada, com uma "passerelle" estendida até ao chão, como língua fora de uma boca.

- Estão a arejá-la. É costume arejar as naves de passageiros para eliminar o cheiro do  oxigênio engarrafado, já usado  e  viciado.

Valona admirava-se.

- Como sabes isso?

Rik sentiu um assomo de vaidade.

- Sei, simplesmente. Não está lá ninguém agora. Não é cômoda, com o ventilador a funcionar.

Olhou em torno, pouco à vontade.

- Mas apesar disso não percebo por que se não vê ninguém nas redondezas. Era assim quando vinhas cá passear?

Valona pensou que não, mas dificilmente se lembrava. A recordação de infância era longínqua.

Não havia patrulheiros à vista quando subiram a "passerelle" com pernas trêmulas. Apenas se viam funcionários civis, atarefados com os seus serviços e minúsculos na distância.

Uma corrente de ar passou por eles quando entraram na construção, e o vestido de Valona agitou-se tanto que ela teve que o agarrar com as mãos para o manter no lugar.

- É sempre assim? - perguntou ela.

Nunca tinha estado numa nave; nunca tinha sonhado tal coisa.   Os seus lábios apertavam-se   e  o coração  batia-lhe com força.

- Não; é só durante a ventilação.

Caminhava alegremente pelas passagens de metalite dura, e inspecionava avidamente os compartimentos vazios.

- Aqui - disse. - Era uma cozinha.

Falava rapidamente.

- Não há muita comida. Podemos ir sem comida durante um tempo. Isto é água.

Investigara rapidamente todas as limpas e compactas divisões dos utensílios e tirara uma lata grande, tapada. Olhou em torno, procurando a torneira, resmungou uma esperança súbita de que se não houvessem esquecido de encher os reservatórios e logo se desfez a preocupação quando ouviu o ruído suave das bombas e estabeleceu o fluxo regular do líquido.

- Agora, pega numas latas. Não muitas. Não devemos fazer-nos notar.

Rik tentava desesperadamente pensar na maneira de fazer descobertas. Mais uma vez procurou algo que não conseguiu recordar. Por vezes, ainda se precipitava sobre essas falhas do seu pensamento, e, temeroso, evitava-as, negava a sua existência.

Encontrou um pequeno compartimento destinado ao material de incêndios, de socorro de urgência e de soldadura. Com certa falta de confiança, disse:

- Aqui não devem eles vir se não em casos de emergência. Tens medo, Lona?

- Contigo não tenho medo, Rik.

Dois dias antes, não, doze horas antes, teria sido ao invés. Mas a bordo da nave, por alguma transmutação de personalidade que ela não discutia, era Rik o adulto e ela a criança.

- Não poderemos acender as luzes para eles não notarem o consumo de energia, e, para usar as retretes, temos que esperar os períodos de descanso e tentar sair depois de toda a tripulação da noite.

O ventilador parou subitamente. O toque frio nas faces desapareceu, e o som suave, regular e murmurante que distantemente o acompanhava parou e deixou um grande silêncio em seu lugar.

Rik disse:

- Estão a entrar a bordo não tarda nada, e depois vamos para o espaço.

Valona nunca vira tal alegria na cara de Rik. Era um amante que ia encontrar a sua amada.

Se Rik se sentira um homem ao acordar nessa manhã, agora ele era um gigante, e os seus braços abarcavam toda a extensão da Galáxia. As estrelas eram berlindes para ele, as nebulosas apenas maçarocas de milho para desfolhar.

Estava numa novela! As recordações voltavam em tropel, continuamente, e outras saíam para lhes dar lugar. Estava a esquecer-se dos campos de kyrt e da fiação, e de Valona a embalá-lo na escuridão. Isso eram agora simples quebras momentâneas, numa estrutura que regressava lentamente à integridade. Era a nave!

Se há mais tempo o tivessem posto numa nave, não teria tido que esperar tanto para que as células queimadas do seu cérebro se refizessem.

Falava suavemente a Valona na escuridão:

- E agora não te rales. Vais sentir uma vibração e um barulho, mas isso são os motores. Depois hás-de sentir um peso muito grande. É a aceleração.

Não havia palavra floriniana corrente para este conceito, e ele teve de usar outra, uma que lhe surgiu facilmente. Valona não percebeu:

- Magoa?

- É muito desconfortável, porque não temos os fatos anti-aceleratórios para suportar a pressão, mas não dura muito. Tens só que te encostar a esta parede e, quando te sentires empurrada contra ela, descontrai- te. Olha, está a começar.

Ele tinha escolhido a parede certa; e, quando aumentou o ruído monótono dos hiperatómicos de impulso, a gravidade aparente aumentou também: o que tinha sido uma parede vertical começou a tornar-se um plano cada vez mais inclinado.

Valona gemeu uma vez, e caiu num silêncio de respiração difícil. As gargantas rangiam, bem como as paredes dos tóraxes, desprotegidas de faixas e de amortecedores hidráulicos que lhe libertassem suficientemente os pulmões para poderem tomar um pouco de ar.

Rik pôde emitir algumas palavras, algumas que permitissem a Valona saber que ele estava ali e que contribuíssem para destruir o terrível medo do desconhecido que ele sabia que ela devia sentir. Era apenas uma nave, uma maravilhosa nave; mas ela nunca tinha estado numa nave.

- Há o salto - disse ele - é claro, quando passarmos ao hiperespaço para fazer de uma só vez a travessia da maior parte da distância que separa as estrelas. Isso não incomoda absolutamente nada. Nem sequer se percebe que aconteceu. Nada há que se compare a isto. Apenas uma sacudidela nas tripas e pronto. Ele pronunciava as palavras sílaba por sílaba, roucamente, e levou muito, muito tempo, a dizer isto.

Pouco a pouco, o peso que sentiam diminuiu, e as correntes invisíveis que os prendiam à parede afrouxaram e caíram. Eles rolaram, ofegantes, no chão. Por fim Valona perguntou:

- Estás magoado,  Rik?

- Magoado, eu? - deu uma risada. Ainda não retomara a respiração normal, mas riu-se ao pensar em magoar-se a bordo de uma nave...

- Eu vivia numa nave durante anos, de cada vez. Descia num planeta de meses a meses.

- Porquê? - perguntou ela.  Tinha ido para junto dele e pusera-lhe uma mão na cara, para ter a certeza de que ele estava lá.

Ele pôs-lhe o braço em torno do pescoço e ela ficou assim, aceitando a inversão de situações.

- Porquê ? - perguntou.

Rik não podia lembrar-se porquê. Fizera-o; já tinha odiado descer nos planetas. Alguma razão o tinha forçado a permanecer no espaço, mas não se lembrava. De novo escondeu a falha:

- Tinha um emprego.

- Sim- disse ela - analisavas o Nada.

- Isso mesmo. - Ele estava contente. - Era isso exatamente que eu fazia. Sabes o que quer dizer isso ?

- Não.

Ele não esperava que ela compreendesse, mas tinha que falar. Tinha que alegrar-se ruidosamente com a sua memória, tinha que gozar delirantemente o fato de poder lembrar atos passados com o simples mover de um dedo mental.

- Compreendes, todos os materiais do Universo são compostos com umas cem  substâncias  diferentes.  A  essas substâncias dá-se o nome de "elementos". O cobre e o ferro são elementos.

- Julguei que fossem metais.

- São, mas também são elementos. Também o oxigênio e o azoto, o carbono, o paládio.  Os mais importantes de todos são o hidrogênio e o hélio. São os mais simples e os mais abundantes.

- Nunca ouvi falar deles - disse Valona desolada.

- Noventa e cinco por cento do Universo é hidrogênio e a maior parte do resto é hélio. Até o espaço...

- Uma vez disseram-me que o espaço é o vácuo. E que isso quer dizer que lá não há nada. É mentira?

- Não inteiramente mentira. Não há quase nada. Mas, bem vês, eu era um Analista Espacial, e isso quer dizer que andava através do espaço a recolher as pequeníssimas quantidades de elementos que lá existem para as analisar. Quer dizer, era eu um dos que resolvem a questão de saber que quantidade há de hidrogênio, que quantidade há de hélio e que quantidade há dos outros elementos.

- Porquê?

- Bom, isso é complicado. Sabes, a distribuição dos elementos não é a mesma em todo o espaço. Numas regiões, há um pouco mais de hélio que o normal; noutras, há mais sódio que o normal, e assim sucessivamente. Estas regiões de especial composição estendem-se e ondulam pelo espaço como correntes. É assim mesmo que lhes chamam: correntes do espaço. É importante saber como se distribuem estas correntes, porque isso pode vir a explicar como se formou, e como evolui o Universo.

- Como se pode explicar tal coisa?

Rik hesitou:

- Ninguém sabe ao certo.

Apressou-se a continuar, embaraçado por este imenso volume de conhecimentos, em que a sua inteligência nadava, chegar tão facilmente a uma saída intitulada "desconhecido", mercê das perguntas de... de... Subitamente, ocorreu-lhe que Valona, no fim de contas, não era senão uma saloia de Florina.

- E depois, determinamos a densidade, isto é, a espessura, percebes, deste "gás" do espaço em todas as regiões da Galáxia. Ela é diferente nas diversas regiões e temos que determiná-la com exatidão, para que as naves possam calcular com rigor como saltar para o hiperespaço. É como...

A sua voz morreu de repente.

- Rik? Que tens, Rik?

O silêncio. As mãos de Valona procuraram-lhe os ombros e sacudiram-no:

- Rik! Rik!

E, em certa medida, foi a voz do velho Rik que respondeu. Era fraca, assustada, nem alegre, nem confiante:

- Lona. Nós cometemos um erro.

- Que há? Que foi que fizemos?

A recordação da cena em que o patrulheiro matara o padeiro estava na mente de Rik, gravada com nitidez e clareza apesar de empurrada para trás pela viva recordação de tantas outras coisas.

- Não devíamos ter fugido. Não devíamos estar nesta nave.

Tremia desmedidamente, e Valona esforçava-se em vão por lhe limpar o suor da testa com a mão.

- Porquê? - perguntou ela - porquê?

- Porque devíamos ter visto que, se o padeiro nos queria fazer sair às claras, é porque não receava nada dos patrulheiros, Tu lembras-te do patrulheiro? Do que matou o padeiro ?

- Lembro.

- Lembras-te da cara dele?

- Nem me atrevi a olhar para ele.

- Eu atrevi, e achei-lhe qualquer coisa peculiar, mas não pensei. Não pensei. Lona, aquele homem não era um patrulheiro. Era o Cidadão, Lona; era o Cidadão vestido de patrulheiro.

***

8 – A SENHORA

SAMIA de Fife tinha exatamente um metro e meio de altura, e todos esses cento e cinqüenta centímetros tremiam exasperados. Pesava quarenta e cinco quilos, que neste momento  estavam  solidamente irritados.  Andava a passos rápidos de um lado para outro na sala, cabelo escuro encaracolado  em  grandes  rolos;   os  calcanhares estofados emprestando-lhe uma falsa estatura e o queixo estreito, com uma cova vertical muito acentuada, a tremer.

- Oh!, não! Não me faria tal. Não mo poderia fazer! Capitão!

A sua voz era penetrante e carregada de autoridade. O capitão Racety curvou-se perante esta tempestade:

- Minha senhora?

Para qualquer floriniano, evidentemente, o capitão Racety seria um Escudeiro. Apenas isso. Para todos os florinianos, todos os Sarkianos eram Escudeiros. Mas para os Sarkianos havia Escudeiros e Escudeiros a valer. O capitão era apenas um Escudeiro, e Samia de Fife era uma Escudeira a valer.

- Minha senhora? - perguntou ele.

- Não estou disposta a receber ordens acerca destas coisas. Sou maior e revacinada, sou senhora de mim mesma. Quero permanecer aqui.

O capitão observou cautelosamente:

- Minha senhora, faça-me a fineza de compreender que não há ordens minhas. Não me pediram a minha opinião. Disseram-me simples e claramente o que devo fazer.

Procurou precipitadamente a folha com as ordens que já por duas vezes tentara mostrar-lhe para provar essa evidência, e ela recusara-se a considerá-la como se, deixando de olhar, pudesse, em boa consciência, continuar a negar onde estava o dever dele.

Ela disse mais uma vez, exatamente como antes:

- Não me interessam as ordens que recebeu. Virou-se com um ranger de calcanhares e afastou-se rapidamente.

O capitão seguiu-a e disse suavemente:

- As ordens incluem, na hipótese de V. Exa. não querer vir, instruções para que eu, se me permite a expressão, a obrigue a ir para bordo da nave.

Ela irritou-se:

- Você atrever-se-ia a tal?

- Quando considero - retrucou   o   capitão - quem   é   a pessoa que me deu estas ordens, atrevo-me a tudo.

Ela experimentou a diplomacia:

- Certamente, capitão, mas não há perigo real.  Isto é perfeitamente ridículo, é uma loucura. A cidade está sossegada. Tudo  se   limita   a   terem   atacado, ontem   à   tarde,   um patrulheiro na biblioteca. Na verdade!...

- Outro patrulheiro foi assassinado esta madrugada, e ainda desta vez foi um floriniano.

Isto agitou-a, mas a sua pele cor de azeitona tornou-se sombria e os seus olhos negros fulguraram:

- Que tenho eu com isso? Não sou um patrulheiro.

- Minha senhora, a nave está a ser aprestada. Vai partir em breve. E com V. Exa a bordo.

- E o meu trabalho? A minha investigação? Já compreendeu... não, você não pode compreender.

O capitão não disse nada. Ela virara-lhe as costas. O seu fato reluzente de algodão acobreado, com riscas de prata leitosa, acentuava a extraordinária e quente suavidade dos seus ombros e braços. O capitão Racety olhou-a com algo mais que a simples cortesia e a humilde objetividade que um mero sarkiano devia a tão grande senhora. Ele admirava-se e gostaria de saber a razão por que uma mulher tão inteiramente desejável gastava o seu tempo a macaquear os trabalhos escolares de um doutoramento universitário.

Samia sabia bem que a sua preocupação pelo estudo a tornava objeto de certo ridículo perante as pessoas que estavam habituadas a pensar que as senhoras aristocratasde Sark se dedicavam, apenas, a brilhar na sociedade elegante e, eventualmente, a servir de incubadoras para não mais de dois futuros Escudeiros de Sark. Não fazia caso.

Viriam ter com ela para dizer: "estás de fato a escrever um livro, Samia?" e pediriam para o ver entre risinhos idiotas. Essas seriam as mulheres. Os homens eram ainda piores, com a sua gentil condescendência e a óbvia convicção de que bastaria apenas um olhar, ou um braço a rodear-lhe a cintura, para a curar da "parvoíce" e orientar-lhe as idéias para "coisas de real importância".

A coisa começara já há tanto tempo, como ela ainda podia recordar, pois desde sempre estivera enamorada de kyrt, ao passo que toda a gente o considerava com indiferença.

Kyrt! O rei, o imperador, o deus dos tecidos. Não havia metáfora suficientemente forte. Quimicamente não passava de uma variedade de celulose. Os químicos juravam-no. No entanto, com todos os seus instrumentos e teorias, nunca tinham sido capazes de explicar porque é que em Florina, e só em Florina, em toda uma Galáxia, a celulose se transformava em kyrt. Uma questão de "estado físico", era o que diziam. Mas fossem lá perguntar-lhes onde é que o "estado físico" do algodão diferia do da celulose e ficariam mudos.

Ela já aprendera essa ignorância com a preceptora.

- Porque é que ele brilha, Nanny?

- Porque é kyrt, Miakins.

- Porque   é   que  as  outras   coisas  não   brilham  assim, Nanny ?

- As outras coisas não são kyrt, Miakins.

Ora aí estava. Havia apenas três anos, tinha sido escrita uma monografia em dois volumes sobre o assunto. Lera-a cuidadosamente e tudo isso se resumia, afinal, à explicação de Nanny. O kyrt era kyrt por ser kyrt. As coisas que não eram kyrt não eram kyrt porque não eram kyrt.

É claro que o kyrt não era, na realidade, brilhante por si mesmo; mas convenientemente fiado brilhava metalicamente ao Sol, com uma grande variedade de cores ou com todas as cores do espectro ao mesmo tempo. Outro tratamento dava à fibra um brilho diamantino. Com pequeno esforço podia ser impermeabilizado contra temperaturas até 600°C, e praticamente inerte em relação a todos os reagentes químicos. As suas fibras podiam ser fiadas mais finas que as dos mais delicados sintéticos, e essas mesmas fibras tinham uma resistência à tração que nenhuma liga de aço podia igualar.

Tinha mais utilizações, maior versatilidade que qualquer outra substância que o homem conhecesse. Se não fosse tão caro poderia ser usado para substituir o vidro, os metais e os plásticos em quaisquer das suas infinitas aplicações industriais. Tal como estava, era o único material nos retículos dos instrumentos ópticos, nos

moldes para vasar os hidrócromos, usados em reatores hiperatômicos, e, como duradoura e levíssima rede onde quer que o metal fosse excessivamente quebradiço ou excessivamente pesado, ou ambas as coisas.

Mas isso era, como se dizia, um uso em pequena escala, visto que a utilização do kyrt em grandes quantidades se tornava proibitivo. Atualmente, a colheita do kyrt em Florina destinava-se à manufatura de tecidos empregados nos mais fabulosos ornamentos de toda a história galáctica. Florina vestia a aristocracia de um milhão de mundos e a colheita de kyrt de um único planeta, Florina, tinha que ser distribuída por rateio. Vinte mulheres em cada planeta podiam ter conjuntos de kyrt, outras duas mil podiam ter um bolero de luxo, ou talvez umas luvas. Vinte milhões aguardavam, ansiosas, uma oportunidade.

Os milhões de planetas da Galáxia partilhavam entre si uma gíria para uso dos snobes. Era a única frase idiomática que se ouvia fácil e exatamente por toda a parte: parece que cheirou kyrt!

Quando Samia era já crescidinha foi ter com o pai:

- Papá, o que é o kyrt?

- É o teu pão com manteiga, Mia.

- O meu pão com manteiga?

- É o pão com manteiga da cidade toda.

Claro! Aprendeu com bastante facilidade a razão disto. Não fora só um planeta da Galáxia a tentar a cultura do kyrt no seu solo. A princípio Sark aplicara a pena de morte a quem quer que, nativo ou estrangeiro, fosse apanhado a passar furtivamente sementes de kyrt para fora de Florina. Isso não impedira que o contrabando acabasse por resultar e à medida que os séculos passaram e que a verdade se revelou em Sark, essa lei foi abolida. Gente de toda a parte era bem recebida para comprar sementes de kyrt por troca com tecido de kyrt acabado. Em pesos iguais.

Podiam adquiri-las, porque se descobrira que o kyrt cultivado em qualquer outro ponto da Galáxia que não fosse Florina era simplesmente celulose. Branca, simples, frágil e inútil. Nem mesmo kyrt decente.

Seria qualquer questão geológica? Alguma coisa nas características de radiação do solo de Florina? Qualquer coisa que se referisse à vida bacteriana do planeta?

Tudo isso fora experimentado. Tinham-se recolhido amostras dos terrenos de Florina. Tinham sido construídos arcos artificiais que reproduziam exatamente o espectro do solo de Florina. Solos estranhos tinham sido povoados com bactérias  florinianas. E sempre o kyrt crescera branco, simples, frágil e inútil.

Havia imenso que dizer acerca do kyrt, e que nunca tinha sido dito. Material diferente do contido nos relatórios técnicos ou nas revistas de investigação, ou mesmo nos livros de viagens. Durante cinco anos, Samia sonhara escrever um livro, um livro que relatasse a autêntica história do kyrt; do solo em que crescia e das gentes que o cultivavam.

Esse sonho era rodeado de riscos trocistas, mas ela mantinha-se-lhe fiel. Insistira em ir a Florina. Ia passar uma larga temporada nos campos e alguns meses nasfiações. Ia... Mas o que interessava o que ela ia fazer? Estavam a ordenar-lhe que regressasse.

Tomou a sua decisão com a repentina impulsividade que marcava todos os seus atos. Poderia lutar por esta verdade em Sark. Solenemente, prometeu a si própria estar de volta a Florina dentro de uma semana.

Virou-se para o capitão e disse friamente:

- Quando  partimos,   senhor ?

Samia ficou a olhar pela vigia enquanto Florina continuou a ser um globo visível. Era um planeta verde, primaveril, de clima mais agradável que o próprio Sark. Ela dedicara-se a estudar os nativos. Não gostava dos florinianos de Sark, homens desprovidos de seiva que não se atreviam a olhá-la, mas se viravam quando ela passava, de acordo com a lei. No seu próprio planeta, no entanto, os nativos eram sem exceção felizes e despreocupados. Irresponsáveis, claro, e infantis, mas tinham encanto.

O capitão Racety interrompeu-lhe os pensamentos:

- Minha senhora, poderia V. Exa retirar-se para o seu aposento ?

Ela olhou-o, uma estreita ruga vertical entre os olhos:

- Que  novas instruções recebeu,  capitão?  Sou alguma prisioneira, agora?

- Claro que não. É uma simples precaução. O espaço-porto estava invulgarmente vazio antes da nossa partida. Parece que tinha havido outro crime, de novo praticado por um floriniano, e o contingente de patrulheiros do espaço-porto tinha ido juntar-se aos restantes, numa caça ao homem através da cidade.

- E que tem isso a ver comigo?

- É  que,   nestas  circunstâncias,   às  quais  eu devia  ter reagido colocando uma guarda privativa (não quero diminuir as minhas culpas), podem muito bem ter entrado na nave pessoas estranhas e sem autorização.

- E com que intuito?

- Não posso dizer,  mas dificilmente no intuito de nos agradar.

- Capitão, o senhor está a romancear.

- Temo que não, minha senhora. Os nossos energómetros eram, evidentemente, inúteis a uma distância planetária do Sol de Florina, mas este não é agora o caso, e eu receio que esteja a haver radiação excessiva de calor nos armazéns de emergência.

- Está a falar a sério?

A face inclinada e inexpressiva do capitão olhou-a sem interesse por um instante:

- A radiação que de lá provém é equivalente à que seria emitida por duas pessoas vulgares.

- Ou então é um aquecedor esquecido a funcionar.

- Não está a passar energia no contador, minha senhora. Estamos preparados para investigar e só pedimos que V. Exa se retire, primeiro, para o seu aposento.

Ela assentiu em silêncio e deixou a sala. Dois minutos depois, a voz calma do capitão falava sem pressas pelo comunitubo:

"Entrem nos armazéns de emergência".

Merlyn Terens, se tivesse relaxado ligeiramente os nervos tensos, poderia facilmente, e talvez com proveito, entrar em estado de histeria. Fora um nadinha atrasado no seu regresso à padaria. Eles já tinham saído, e só por sorte os encontrou na rua. A ação seguinte foi-lhe imposta; não era, de modo algum, assunto de escolha; e assim jazia perante o padeiro inteiriçado pela morte.

Logo a seguir, entre a multidão em pânico, com Rik e Valona misturando-se nela, e com os aerocarros dos patrulheiros, dos autênticos patrulheiros, começando a mostrar a sua aparência de abutres, que podia ele fazer?

O seu primeiro impulso de perseguir Rik, foi logo reprimido. Não seria bom. Nunca os apanharia, e havia grande probabilidade de que os patrulheiros não o falhassem. Apressou-se noutro sentido, no da padaria.

A sua última esperança depositava-se na própria organização da patrulha. Tinha havido gerações de vida pacífica. Há pelo menos dois séculos que se não falava de revoltas. A instituição dos cidadãos (ele sorria-se agressivamente ao pensar nisso), tinha obrado maravilhas e os patrulheiros apenas tinham deveres de rotina desde então. Já lhes faltava o aguçado treino de equipe que em condições de maior gravidade deveriam ter desenvolvido. Tinha-lhe sido possível, ao amanhecer, entrar numa esquadra de patrulheiros, onde a sua descrição já deveria ter chegado, embora ainda não muito estudada, evidentemente. O patrulheiro que estava sozinho de serviço, era uma mistura de indiferença e lentidão. Tinham mandado Terenf declarar a sua profissão, mas a sua profissão incluía uma grossa barra de plástico arrancada da parede de uma fantástica cabana dos arrabaldes.

Abatera-a sobre o crânio do patrulheiro, e trocara com ele os fatos e as armas. A lista dos seus crimes era já tão formidável  que nem sequer o incomodou, um pouco que fosse, o descobrir que o patrulheiro morrera, em vez de apenas desmaiar.

Assim estava ainda em fuga, e a ferrugenta máquina da patrulha rangia debalde em sua busca.

Estava na padaria. O velho ajudante do padeiro, de pé, na porta, tentava compreender a causa do tumulto, resmungou com voz aguda umas coisas ao ver o assustador negro e prata de um patrulheiro e deslizou para os fundos da loja.

O Cidadão irrompeu atrás dele, agarrando-o pelo colarinho solto e enfarinhado e apertando-o:

- Onde ia o padeiro?

Os lábios do velho moveram-se, sem emitir qualquer som.

- Matei um homem há dois minutos. Não me importo de matar outro.

- Não, não! Não sei, senhor. - Vais morrer por não saber!

- Mas ele não me disse. Parece que tinha reservado umas passagens.

- Ouviste isso, não? Que mais ouviste? - Referiu-se ao planeta Wotex. Parece-me que os bilhetes eram para uma nave do espaço.

Terens  empurrou-o. Teria que esperar. Teria que deixar morrer a excitação que ia lá fora, teria que arriscar-se a que chegassem à padaria os autênticos patrulheiros. Mas não por muito tempo. Não por muito tempo. Podia apostar o que iriam fazer os seus companheiros de até há pouco.

Rik, evidentemente, não se prestava a predições, mas Valona era uma rapariga inteligente. A avaliar pela direção que tinham seguido, deviam de fato tê-lo tomado por um autêntico patrulheiro e Valona decidira com certeza que a sua única salvação estava em continuar a luta que o padeiro começara por eles.

O padeiro reservara-lhes bilhetes. Uma nave estaria à sua espera. Eles deviam estar lá. E ele tinha de chegar primeiro.

Sabia isto no desespero do momento. Nada mais interessava. Se perdesse Rik, se perdesse essa arma que era um potencial contra os tiranos de Sark, a sua vida seria uma pequena perda adicional.

E por isso, ao sair, fê-lo sem uma tremura, sem uma hesitação, embora fosse dia claro, embora os patrulheiros devessem saber já então que era a um homem fardado de patrulheiro ; que tinham de procurar, e embora dois aerocarros estivessem bem à vista.

Terens conhecia o espaço-porto em questão. Só havia um desse tipo em todo o planeta. Havia na Cidade Superior uma dúzia deles, pequenos para uso de "yachts" do espaço, particulares, e havia centenas em todo o planeta para uso exclusivo das naves de carga que, sem lucro, transportavam gigantescos fardos de tecido de kyrt para Sark, e maquinaria e simples mercadorias de consumo em sentido contrário. Mas, entre todos esses espaço-portos,  havia só um para os viajantes vulgares; para os sarkianos mais pobres, funcionários civis florinianos e os poucos estrangeiros que conseguiam obter licença para visitar Florina.

O floriniano que se conservava ao portão de entrada observou a aproximação de Terens com todos os sintomas de um visível interesse. O vácuo que o rodeava tornava-se insuportável.

- Saudações, senhor - disse. Havia um tom secretamente curioso  na sua voz.   No fim   de   contas   estavam   a   morrer   patrulheiros. - Há  considerável   excitação na   cidade, não há?

Terens não reagiu à abordagem. Baixara a viseira curva do chapéu e abotoara o dólman até cima. Atirou-lhe  de chofre:

- Não entraram há pouco duas pessoas, um homem e uma mulher em transito para Wotex?

O porteiro pareceu pasmar. Engoliu em seco e disse, num tom muito mais humilde:

- Sim, sargento. Há coisa de meia hora. Talvez menos. Subitamente, corou:

- Haverá alguma ligação entre eles e... Sargento eles tinham as passagens inteiramente em ordem. Eu nunca deixaria passar estrangeiros sem as necessárias autorizações.

Terens ignorava tal coisa. As necessárias autorizações! O padeiro conseguira numa noite arranjar tudo isso. Galáxia, espantava-se ele, até que ponto teria já penetrado a espionagem trantoriana na organização sarkiana?

- Que nomes deram?

- Garetho e Hansa Barne.

- A nave deles já saiu? Depressa!

- N-não, senhor.

- Que fundeadouro?

- Dezessete.

Terens teve que dominar-se para não correr, mas o seu passo era pouco menos que de corrida. Estivesse lá um só patrulheiro autêntico que fosse, e essa meia corrida tão insignificante teria sido o seu último passeio em liberdade.

Um espaçonauta em uniforme de oficial estava na entrada principal da nave.

Terens, um pouco ofegante, perguntou:

- Gareth e Hansa Barne já entraram a bordo?

- Não, ainda não entraram - disse fleumaticamente  o espaçonauta. Era um sarkiano e, para ele, um patrulheiro era apenas outro homem fardado.

- Tem algum recado para eles?

Impaciente, Terens estalou:

- Não embarcaram!

- É o que lhe digo. E não estamos para estar aqui à espera deles. Vamos partir à tabela com eles ou sem eles.

Terens virou-se. De novo ao portão, perguntou:

- Eles foram-se embora outra vez?

- Foram-se embora? Quem, senhor?

- Os Barne. Aqueles que iam para Wotex. Não estão a bordo. Teriam saído?

- Não, senhor; não pelo menos que eu saiba.

- E nos outros portões?

- Não há saída pelos outros portões, senhor. Esta é a única saída.

- Verifique nesses portões, seu pedaço de asno. O porteiro, apavorado, levantou o comunitubo. Nunca um patrulheiro lhe falara tão duramente e receava os resultados. Dois minutos depois pousava o aparelho.

- Ninguém saiu, senhor.

Terens ficou a olhá-lo.  Sob o chapéu negro o cabelo molhado colava-se-lhe ao crânio e nas faces brilhava o suor.

- Alguma nave deixou o espaço-porto desde que eles entraram ?

O porteiro consultou a tabela-horário.

- Uma – respondeu - a "Tentativa".

E prosseguiu voluvelmente,  procurando ganhar as boas graças do patrulheiro com informações voluntárias:

- A "Tentativa" vai em viagem especial a Sark conduzir a sra. Samia de Fife de regresso de Florina.

Não se deu ao cuidado de descrever o delicado trabalho de coscuvilhice que lhe fora necessário para estar a par desta "informação confidencial".

Mas para Terens tudo deixara de ter importância. Regressou lentamente pelo mesmo caminho. Eliminando o  impossível,  ficava  a   verdade,   por   menos   possível que parecesse.  Rik e Valona  tinham entrado no espaço-porto. Não tinham sido presos, senão o porteiro sabê-lo-ia. Não andavam simplesmente a vaguear pelo espaço-porto, porque nesse caso já   teriam   sido   apanhados.    Não   estavam   na   nave para que eram válidos os seus bilhetes. Não tinham saído do espaço-porto.   O  único aparelho  que  tinha saído era a "Tentativa". Rik e Valona seguiam nela, possivelmente como presos, talvez como passageiros clandestinos.

E as duas coisas equivaliam-se. Se iam como passageiros clandestinos em breve estariam presos. Só uma saloia de Florina e um doido poderiam ignorar que se não pode entrar clandestinamente numa nave moderna.

E entre todas as naves que poderiam escolher, tinham logo escolhido a que conduzia a filna do Escudeiro de Fife.

O Escudeiro de Fife!

***

9 – O ESCUDEIRO

O Escudeiro de Fife era a pessoa mais importante de Sark e por essa razão não gostava que o vissem de pé. Como sua filha, era baixo; mas não como ela, pois não tinha proporções perfeitas,  dado  que  a sua  baixa estatura derivava particularmente das pernas. Tinha um tronco até bem constituído    e   uma    cabeça   indubitavelmente majestosa, mas  as  pernas  eram  curtas  e  atarracadas,   obrigando-o   a oscilar para poder sustentar o corpo.

Por isso se ocultava atrás de uma secretária, exceto para sua filha e para alguns servidores pessoais e para sua mulher, enquanto fora viva. Fora desse pequeno círculo nunca ninguém o vira noutra posição.

Aí ele parecia o homem que era. A sua grande cabeça, com uma boca rasgada e quase sem lábios o nariz grande com enormes narinas, um queixo agudo e cova vertical, podia parecer benigna e inflexível da mesma forma e com igual facilidade. O cabelo rigidamente penteado para trás e, sem qualquer respeito pela moda, caindo-lhe até quase aos ombros, era azul escuro, sem qualquer mancha cinzenta. Uma sombra azulada marcava-lhe a face, sombra com que o barbeiro floriniano lutava duas vezes por dia.

O Escudeiro estava a "posar" e sabia-o. Tinha aprendido a eliminar do rosto qualquer expressão e mantinha, como que a agarrar a mesa, cuja superfície lisa e polida não tinha qualquer ornamento, as mãos curtas e fortes, com dedos nodosos. A mesa estava limpa de papéis, comunitubos, ornamentos. Essa mesma simplicidade punha em relevo a presença do Escudeiro.

Dirigia-se ao pálido secretário, cor de peixe, com o tom especial e sem vida de que se servia para usos mecânicos e para se dirigir aos criados florinianos.

- Parece-me que todos concordaram, ou não? Sabia de antemão qual seria a resposta. O secretário respondeu em tom igualmente neutro:

- O Escudeiro de Bort declarou que se via obrigado, devido a vários compromissos comerciais, a só comparecer pelas três horas.

- E que lhe disseste?

- Afirmei-lhe que a natureza desta comunicação tornava pouco aconselhável qualquer demora.

- E o resultado?

- Estará, senhor. Os outros concordaram sem reservas.

Fife sorriu. Meia hora, de qualquer modo, não faria diferença. Tratava-se de um novo princípio, eis tudo. Os Grandes Escudeiros eram muito susceptíveis da sua independência, mas essa susceptibilidade tinha que desaparecer.

Agora aguardava. A sala era vasta e estava tudo preparado para receber os outros. O grande cronômetro, cuja pequeníssima chispa de radioatividade não falhava nem vacilava durante mil anos, marcava duas e vinte e um.

Que reboliço durante os dois últimos dias! O velho cronômetro ainda podia vir a presenciar acontecimentos sem igual em qualquer época.

E todavia esse cronômetro tinha presenciado muitos no seu milênio de existência. Quando começara a trabalhar, Sark era ainda um mundo jovem com cidades construídas anualmente, e relações muito duvidosas com os planetas antigos. O relógio estava então na parede de um velho edifício de tijolo que há muito se tinha transformado em pó. Manteve o seu ritmo impertubável através de três "impérios"  sarkianos de curta duração, durante os quais os indisciplinados soldados de Sark conseguiram dominar, em intervalos maiores ou menores, uma meia dúzia de planetas vizinhos. Os seus átomos radioativos explodiram em seqüência estritamente estatística através dos dois períodos em que a política de Sark fora ditada pelas esquadras dos mundos próximos.

Havia quinhentos anos, marcara um tempo frio, quando Sark descobrira que o planeta mais próximo, Florina, tinha no seu solo um tesouro que excedia tudo o que se podia imaginar. Passara uniformemente por duas guerras vitoriosas e registrara solenemente uma paz de conquista. Sark abandonara os seus impérios para absorver totalmente Florina, e tornara-se tão poderoso que nem Trantor o podia igualar.

Trantor queria Florina e outras potências o cobiçavam da mesma forma. Os séculos tinham marcado Florina como um planeta para o qual, através do espaço, se estendiam mãos plenas de cobiça e de raiva. Mas era a mão de Sark que o segurava e entre ter que provocar uma guerra galáctica ou abandoná-lo, Sark preferiria a guerra.

E Trantor sabia-o! Trantor sabia-o!

Era como se o ritmo silencioso do cronômetro acordasse no cérebro do Escudeiro esta pequena canção. Eram duas e vinte e três.

Cerca de um ano antes, os Cinco Grandes Escudeiros de Sark tinham-se reunido. Então, como agora, a reunião tinha-se efetuado naquela sala. Então, como agora, os Escudeiros espalhados pela face do planeta, cada um no continente que lhe pertencia, tinham-se reunido em presença tridimensional.

Isso equivalia praticamente a uma televisão em tamanho natural, a três dimensões com som e cor. Podia-se encontrar uma coisa semelhante em qualquer habitação remediada de Sark. Onde a coisa ultrapassava o normal, era na ausência de   , qualquer aparelho visível para a recepção.

Excetuando Fife, os Escudeiros estavam prementes de todas as maneiras possíveis,  menos na realidade. Não se via através deles e não tremiam; no entanto, poder-se-ia passar a mão através dos seus corpos. O autêntico corpo do Escudeiro de Rune estava sentado nos  antípodas,  sendo  o  único  planeta  onde havia  noite. A zona cúbica que rodeava o seu corpo no escritório de Fife, tinha  o  brilho  da  iluminação  artificial, atenuado pela luz diurna, mas brilhando à sua volta.

Reunida numa sala,  em carne e osso ou em imagens, estava a própria essência de Sark. Era uma esquisita e de modo nenhum heróica  personificação do planeta. Rune era careca e rosadamente gordo, enquanto Baile era seco e encarquilhado. Steen era rude e empoava-se, com o sorriso desesperado de um homem que busca uma força vital que já perdeu; Bort levava o seu desinteresse pela boa apresentação até ao ponto de se apresentar com barba de dois dias e as unhas sujas!

Mas, apesar de tudo, eram os Cinco Grandes Escudeiros. Eram os mais elevados topos das três seções governativas de Sark. A secção mais baixa era, é claro, o Serviço Civil Floriniano, que se mantinha estável através de todas as vicissitudes que marcavam a vida das casas nobres de Sark. Eram eles quem, de fato, lubrificavam os eixos e impeliam as rodas do governo.

Acima deles estavam os ministros e chefes de repartição,  nomeados pelo  Chefe do Estado hereditário (e inofensivo). Os seus nomes,  e os do próprio Chefe, eram indispensáveis nos papéis do Estado para os tornarem legalmente válidos, mas os seus únicos poderes eram, apenas, assinar os nomes.

A mais elevada seção era constituída por estes cinco, dividindo entre si os continentes. Eram os chefes das famílias que detinham o maior volume da indústria de kyrt e os dividendos que daí derivavam. Era o dinheiro que dava o poder e ditava a política de Sark, e eram estes cinco que o tinham.

Era Fife, entre todos, aquele que tinha mais. O Escudeiro de Fife tinha-os encarado nesse dia, quase há um ano, e dissera  aos restantes senhores do segundo mais rico planeta da Galáxia (o segundo depois de Trantor que, no fim de contas, tinha meio milhão de planetas sob tutela e não apenas dois).

- Recebi uma curiosa mensagem.

Não houve comentários. Todos esperavam. Fife estendera ao seu secretário uma tira de película de melalite; o secretário foi de Escudeiro em Escudeiro, mostrando-a cuidadosamente, para que todos a pudessem analisar bem, mas sem gasto excessivo de tempo.

Para cada um dos quatro que assistiam à conferência no escritório de Fife só os outros eram sombras. A película de melatite era também uma sombra. Podiam apenas ficar sentados e observar os raios luminosos que convergiam para ali, através de vastos setores do mundo, desde o Continente de Fife ao de Baile, ao de Bort, ao de Steen e ao continente insular de Rune. As palavras que liam eram sombras na sombra.

Só Bort, de espírito direto e pouco dado a subtilezas, esqueceu esse fato e quis agarrar a mensagem.

A sua mão estendeu-se para os limites do receptor retangular das imagens e foi cortada. O braço parecia terminar num coto enorme. No seu gabinete, (como Fife sabia), o braço de Bort apenas conseguira agarrar o nada passando através da imagem da missiva. Sorriu e todos sorriram. Steen deu uma ligeira gargalhada.

Bort corou. Recolheu o braço e a mão apareceu de novo.

Fife disse:

- Bem, já todos viram. Caso não se importem vou lê-la em voz alta, para que todos fiquem cientes do seu significado.

Endireitou-se e o secretário, apressando o passo, tratou de segurar a película na posição adequada para que Fife lhe pegasse sem uma oscilação.

Fife leu pausadamente, dramatizando as palavras como se a mensagem fosse sua e tivesse especial prazer em lê-la.

Começou:

- Eis a mensagem: "És um Grande Escudeiro de Sark e não há ninguém que se possa medir contigo em poder e fortuna. Mas esse poder e essa fortuna têm pés de barro. Naturalmente, pensas que o fornecimento de kyrt produzido por Florina continuará pela eternidade. Mas não achas isto uma base frágil? E durante quanto tempo ainda existirá Florina? Pela eternidade?

Não! Florina pode desaparecer amanhã. Pode durar ainda mil anos. E destas duas hipóteses a mais válida é a primeira. Não porque eu a destrua, mas servindo-me de um processo que tu não podes prever nem imaginar. Pensa nessa destruição. Pensa, também, que o teu poder e a tua fortuna já desapareceram porque eu te exijo a maior parte, a quase totalidade. Dou-te um prazo para considerares, mas não muito grande.

Tenta demorar-te muito e anunciarei a toda a Galáxia, e em especial a Florina, a destruição iminente; depois disso deixará de haver kyit, desaparecerão o poder e a fortuna. Não serão para mim, mas eu já estou habituado; mas também não serão para ti e isso vai-te doer muito, porque nasceste mergulhado na riqueza.

Dá-me a maior parte dos teus domínios, seguindo a norma que em breve te ditarei e ficarás certo de que podes conservar o que te deixo. É verdade que, em relação aos teus atuais poderes, não ficarás com muito, mas ultrapassa largamente o nada com que te posso deixar. Não desprezes o pouco que te ficar. Florina pode ainda durar até ao resto da tua vida e viverás, senão no luxo, pelo menos em grande conforto."

Fife terminara. E dava agora voltas à película, para depois a enrolar cuidadosamente num cilindro traneld"agua e prateado, através do qual as letras impressas se transformaram numa mancha avermelhada,com a sua voz normal, acrescentou:

- É uma Carta muito pândega. Não tem assinatura e o tom, como notaram, é empolado e pomposo. Que pensam disto, Escudeiros ?

A cara vermelhusca de Rune denotava desagrado.

- É evidente tratar-se da obra de um homem não muito distante da psicose.  Escreveu isso como se escrevesse uma novela histórica. Francamente, Fife, não vejo razões para que uma  tal palermice o forçasse a quebrar as nossas tradições de autonomia continental, convocando-nos para uma reunião. E não gosto que estas coisas se passem na presença do seu secretário.

- O meu secretário? Por ser um floriniano? Você receia que as idéias do homem se alterem com coisas como esta carta ? Tolices.

O tom da sua voz deixara de ser divertido para passar ao tom impessoal de comando.

- Vira-te para o Escudeiro de Rune.

O secretário assim fez. Os seus olhos fixavam o chão e na sua face branca não se via uma linha que denunciasse uma opinião. Quase parecia não ter nada de comum com a vida.

- Este floriniano - disse Fife, sem se importar com a presença do homem - é o meu criado particular. Está sempre junto de mim e nunca se encontra com outros da sua classe. Mas não é por esta razão que pode ter nele uma confiança ilimitada. Não reconhece a evidência deste homem ter sido submetido a uma cilindragem psíquica?

É incapaz de qualquer pensamento desleal para comigo, por mais ínfimo que seja. Sem querer de modo algum ofendê-los, devo dizer-lhes que  poria  mais  confiança nele  do  que  em  qualquer  dos senhores.

Bort deu  uma gargalhada.

- Não lho levo a mal. Nenhum de nós lhe deve a lealdade de um criado floriniano cilindrado psiquicamente.

Steen deu outra curta gargalhada e remexeu-se na cadeira, como se esta lhe fosse particularmente incômoda.

Nenhum deles teve qualquer comentário para o uso que Fife fazia do cilindro psíquico nos seus criados particulares. Fife ficaria tremendamente espantado se o fizessem.

O uso do cilindro psíquico era proibido para outros fins alheios à correção de perturbações mentais ou à remoção de instintos criminosos. Em boa norma, era também proibido aos Grandes Escudeiros.

Mas Fife fazia cilindragens sempre que o achava necessário, especialmente quando o paciente era floriniano. A cilindragem psíquica num sarkiano era coisa mais delicada.

O Escudeiro de Steen, cuja inquietação não passara despercebida a Fife, quando se referira à cilindragem, tinha bastante fama de usar o cilindro psíquico em florinianos de ambos os sexos, por motivos bem diferentes do serviço de secretária.

- Agora, e Fife juntou os dedos curtos e grossos, eu não os reuni aqui para lhes ler uma carta anônima. Espero que o tenham entendido. O que sucede, é eu recear que tenhamos entre mãos um problema importante. Antes de mais, pergunto a mim mesmo porquê tanto egoísmo? É certo que sou o mais rico dos Escudeiros, e que um terço da indústria de kyrt me pertence. Mas somos os cinco que a controlamos na totalidade. É fácil fazer cinco cópias desta carta, tão fácil como fazer apenas uma.

- Você emprega muitas palavras - resmungou Bort. - Que pretende afinal?

Os lábios pálidos e ressequidos de Baile mexeram-se na face cinza escuro:

- Pretende,   meu  caro  sr.   de  Bort,   pretende  saber  se recebemos cópias desta carta. - Então que o pergunte.

- Julguei que era isso que estava a fazer - pronunciou Fife monotonamente. - E então?

Olharam uns para os outros, como desconfiados, ou em desafio, de acordo com a personalidade de cada um.

Rune foi o primeiro a falar. A sua testa rosada estava molhada de leves gotas de suor e levantara um macio retângulo de kyrt para limpar a umidade das pregas de gordura, que lhe iam de orelha a orelha:

- Eu não posso saber, Fife. Posso perguntar aos meus secretários, que aliás são todos sarkianos. No fim de contas, mesmo que uma tal coisa chegasse ao meu escritório, teria sido considerada como um... como dizer? Como uma carta sem importância. Nunca me chegaria às mãos. Só o sistema secretarial que você utiliza lhe dá essas preocupações fúteis.

Olhou em roda e sorriu, com as gengivas brilhando, entre os lábios, dentes artificiais de aço cromado. Cada dente era profundamente implantado, fixado à maxila, e era mais forte que qualquer dente de esmalte puro e simples. O seu sorriso era talvez mais assustador que uma carranca.

Baile encolheu os ombros:

- Julgo que Rune disse o que se passa com todos nós. Steen, rindo, comentou:

- Eu nunca leio a correspondência. Na realidade nunca leio nada. É uma destas maçadas que sempre me poupo e depois essas coisas aparecem quando não se dispõe de tempo nenhum. Olhou em torno, muito sério, como se fosse realmente necessário convencer os outros de um facto tão importante.

- Bolas- disse Bort. - O que se passa com vocês? Têm medo de Fife? Ouça, Fife: eu não tenho secretário porque não preciso ter ninguém entre mim e os meus negócios.

Recebi uma cópia dessa carta e tenho a certeza de que estes três também a receberam. Querem saber o que fiz à minha? Deitei-a ao lixo. E dou-lhes o conselho de fazerem o mesmo às vossas. Acabemos com isto. Estou cansado.

A sua mão subiu em busca do botão que cortaria o contacto e o afastaria de Fife.

- Espere, Bort - a voz de Fife soou duramente. - Não faça isso. Ainda não acabei. Parece-me que você não quer que cheguemos a decisões e tomemos medidas na sua ausência. Suponho que não deseja que o façamos.

- Fiquemos, sr. de Bort - insistiu Rone com o tom mais gentil que arranjou, embora os olhinhos que tinha enterrados na gordura se mostrassem muito pouco amáveis.  Não entendo porque se preocupa tanto o sr. de Fife com estas ninharias.

- Bem, acrescentou Baile numa voz seca e áspera - talvez Fife julgue que o nosso amigo da carta saiba de um ataque trantoriano a Florina.

- Pfff! - exclamou Fife com desprezo - como o poderia ele saber fosse o que fosse ? O nosso serviço secreto é excelente, garanto-lhes. E como poderia ele evitar o ataque recebendo as nossas propriedades como preço do suborno? Não, não. Ele fala da destruição de Florina como se quisesse referir a uma destruição física e não a uma alteração política.

- Isso é loucura a mais - cortou Steen.

- Parece-lhe? - perguntou Fife. - Então não vê a significação dos acontecimentos das duas últimas semanas?

- Que acontecimentos? - quis saber Bort.

- Parece que desapareceu um analista espacial. Já certamente sabem disso.

Bort continuava aborrecido e não parecia ter-se acalmado.

- Ouvi Abel  de Trantor falar  nisso.  E  depois?  Não percebo nada de analistas do espaço.

- Pelo menos leu uma cópia da sua última mensagem para a base de Sark, antes de desaparecer sem deixar rasto.

- Abel mostrou-ma. Mas não lhe liguei atenção.

- E os senhores? - os olhos de Fife analizaram-nos um a um. - A vossa memória será capaz de ir uma semana atrás?

- Eu li - disse Rune. - Já me lembro. Está claro! Também falava de destruição. É aí que você quer chegar?

- Ouçam - disse Steen com voz aguda - essa coisa vinha cheia de sugestões nojentas que não faziam sentido. Realmente, espero que não nos ponhamos agora a discuti-lo.

Levei tempo a ver-me livre de Abel e foi   logo antes do jantar. Muito aborrecido. Na verdade.

- Não há remédio, Steen - disse Fife sem o mais simples laivo de impaciência (que se podia fazer com Steen?). Teremos que voltar a falar neste assunto.  O analista espacial falava da destruição de Florina.  Coincidindo  com o seu desaparecimento,  recebemos mensagens  que  nos ameaçam diretamente  com  a  destruição  de  Florina. Será  apenas coincidência ?

- Quer você dizer que o analista espacial mandou esta carta para fazer chantagem? -murmurou  o  velho   Baile.

- Não. Porque havia ele de fazer isso primeiro em seu nome e depois anonimamente?

- Quando primeiro falou nisso - comentou Baile - foi para prevenir a sua repartição e não para se dirigir a nós.

- Mesmo assim. Um chantagista lida só com a sua vítima, se tal lhe for útil. - Bem, e então...

- Então desapareceu. Suponhamos que se trata de um homem honesto. Mas transmitiu informações perigosíssimas. Agora está nas mãos de outros que não são honestos e que são chantagistas.

- Que outros?

Fife reclinou-se gravemente na cadeira, falando a custo:

- Essa pergunta é feita a sério? Trantor. Steen estremeceu:

- Trantor! -a sua voz aguda quebrou-se.

- Porque não? Que melhor processo haveria para ganhar Florina? É um dos objetivos fundamentais da sua política externa.  E se o puderem fazer sem guerra,  tanto melhor para eles. Olhe, se nós cedermos a este ultimato impossível, Florina é deles. Prometem-nos um bocadinho - e fez com as mãos   uma   cova - mas   durante quanto   tempo  poderemos manter esse pouco? Por outro lado, suponha que ignoramos isto e na realidade não temos por onde escolher. Que fará então Trantor? Bom, espalharão boatos entre os saloíos de Florina dizendo que o mundo vai acabar. À medida que os boatos se espalham e os camponeses entram em pânico,o que poderá suceder senão um desastre? Que força pode obrigar um homem a trabalhar se pensar que o mundo vai acabar hoje ou amanhã? A colheita perde-se. Os armazéns esvaziarão-se.

Steen levantou um dedo para retocar a pintura de uma face, enquanto espreitava o espelho do gabinete, fora do alcance do tubo-receptor. Disse:

- Não encontro nisto tudo grande mal. Se o fornecimento baixar, o preço sobe automaticamente. E pouco tempo depois há de concluir-se que Florina continua e os homens voltarão ao trabalho. Alem de que podíamos em qualquer altura responder com a ameaça do corte de exportações. Na realidade, não vejo como possa qualquer planeta culto viver sem kyrt. Oh! É em justiça o rei Kyrt. Tudo isto me parece uma tempestade num copo de água.

Assumiu uma atitude de aborrecimento, com um  dedo delicadamente apoiado na cara.

O velho Baile tinha estado com os olhos fechados durante toda a discussão, mas fez a seguinte observação:

- Agora não pode haver aumentos de preço. Já os elevamos até ao máximo possível.

- Exatamente - concordou   Fife. - De qualquer modo, isso não daria grande resultado.  Trantor aguarda o mais leve sinal de perturbação em Florina. Se eles puderem apresentar ao resto da Galáxia o espetáculo de um Sark incapaz de garantir a produção de kyrt, seria a coisa mais natural do universo virem garantir aquilo a que chamam a "ordem" afim de manter  a produção. E o perigo é os mundos livres da Galáxia, só por causa do kyrt, fazerem o jogo deles. Especialmente se Trantor concordasse em acabar com o monopólio, aumentar a produção e baixar os preços. Depois seria outra conversa, mas entretanto obteriam um apoio incondicional. É o único processo lógico de que Trantor dispõe : para apanhar Florina. Se fosse só à força, a Galáxia livre , unir-se-ia a nós, procurando defender os valores tradicionais.

Rune  comentou:

- E o que faz o analista espacial no meio disto tudo? Que faz ele? Se a sua teoria é válida, deve explicá-la.

- Acho que explica. Esses analistas espaciais são na quase totalidade pessoas desequilibradas, e este deve ter arranjado alguma - aqui, os dedos de Fife moveram-se como que a construir uma vaga estrutura - alguma teoria maluca. Não interessa qual. Trantor não pode deixá-la vir a lume, senão a Agência Interestelar de Análise Espacial desmentia logo. Mas apanhar o homem e saber pormenores, é coisa que talvez apresente uma validez superficial aos olhos de pessoas não especializadas no assunto. Podem usá-la, podem parecer fazê-la verdadeira. A Agência é um fantoche nas mãos de Trantor e os desmentidos, uma vez espalhada a história por rumores sabiamente preparados, nunca teriam força suficiente para destruir a mentira.

- Isso  parece muito  complicado - disse Bort. Bolas. Não podem deixar saber-se a coisa, mas depois fazem-na constar?

- Não podem deixar que se saiba a coisa com a forma de notícia científica séria, ou mesmo chegar à Agência como tal - explicou Fife pacientemente. Mas podem espalhá-la como boato. Não percebe ?

- E que anda então o velho Abel a fazer, gastando o seu tempo à procura do analista espacial?

- Está à espera que ele nos diga que o apanhou ? O que Abel  faz   na   verdade  e  o que parece fazer são duas coisas diferentes.

- Bem - disse Rune - se você  tem razão,  que devemos fazer?

Fife  continuou:

- Já sabemos do perigo, e isso é o importante. Se pudermos, havemos de apanhar o analista espacial. Temos que manter sob cuidadosa vigilância todos os agentes de Trantor que conhecemos, mas sem na realidade intervir. Dos seus atos, poderemos depreender o que vai acontecer em seguida. Temos que suprimir por completo toda a propaganda em Florina acerca da destruição do planeta. O primeiro murmúrio, por mais leve que seja, tem de encontrar instantaneamente um contra-ataque da espécie mais violenta. Além de tudo o mais, temos que manter-nos unidos. É esse o principal propósito desta reunião, a meu ver; a formação de uma frente comum. Todos nós sabemos da autonomia continental, e estou certo de que ninguém mais do que  eu insiste neste ponto. Isto é, em condições normais. Estas condições não são as normais, percebem?

Mais ou menos relutantemente, todos perceberam, se bem que a autonomia continental não fosse coisa para se abandonar de ânimo leve.

- E agora - dissera Fife - vamos aguardar a segunda cartada.

Isso fora um ano antes. Tinham-se ido embora, e depois fora o mais estranho e mais completo fiasco que jamais acontecera na moderadamente longa e mais que moderadamente audaciosa carreira do Escudeiro de Fife.

Não houve segunda cartada, Não houve mais cartas para nenhum deles. O analista espacial continuava a não ser encontrado, enquanto Trantor fazia pesquisas ao acaso.

Não havia vestígios de boatos de apocalipse em Florina, e a colheita e tratamento do kyrt continuavam o seu ritmo calmo.

O Escudeiro de Rune dava-se ao trabalho de chamar Fife semanalmente.

- Fife – dizia - há algo de novo? A sua gordura tremia de satisfação, e grossas risadas lhe escapavam da goela.

Fife suportava tudo, desolado e impassível. Que podia fazer ? Peneirou e tornou a peneirar os fatos. De nada servia.

Faltava   qualquer  coisa.   Algum  fator  vital   estava  fora do jogo.

E depois, tudo começou a explodir ao mesmo tempo, e obteve a resposta. Sabia que tinha a resposta, e era o que já não esperava.

Convocara nova reunião. O cronômetro marcava agora duas e vinte e nove.

Começaram a aparecer. Bort primeiro, de lábios comprimidos e um dedo de áspera pele e grossa unhada recurvada arranhando o braço da cadeira.

Depois Steen, a cara recentemente lavada de pinturas, apresentando uma aparência pálida pouco saudável. Baile, indiferente e cansado, faces chupadas, o braço da cadeira bem estofado, um copo de leite morno ao lado. Por fim Rune, atrasado dois minutos, os lábios traindo bom humor e movimentos tardos, posando durante a noite uma vez mais. Agora a sua luz estava enfraquecida a tal ponto de estar transformado num volume brumoso sentado dentro de um cubo de sombra que as luzes de Fife não podiam iluminar, embora tivessem o poder do Sol de Sark.

Fife começou:

- Escudeiros! O ano passado especulei sobre um perigo distante e complicado. Fazendo-o, caí numa cilada. O perigo existe, mas não é distante. Está perto de nós, muito, muito perto. Um de vós sabe já o que quero dizer. Os outros vão descobri-lo em breve.

- Que quer você dizer com isso? - perguntou Bort rapidamente.

- Alta traição! - respondeu-lhe Fife à queima roupa.

***

10 – O FUGITIVO

MYRLYN Terens não era um homem de ação. Disse-o consigo como desculpando-se, por agora, ao   abandonar o espaço-porto, sentir o cérebro paralisado. Tinha que caminhar cuidadosamente. Não muito devagar, para não parecer estar perdido. Não muito depressa, para não parecer correr.

Apenas estugar o passo, como o teria feito um patrulheiro,  um patrulheiro que andasse no seu serviço e prestes a entrar no carro.

Se ao menos ele pudesse entrar num carro! O conduzir, infelizmente, não fazia parte da educação de um floriniano, nem mesmo de um Cidadão floriniano, por isso se esforçava por pensar enquanto caminhava e não o conseguia. Precisava de silêncio e repouso.

E quase não tinha forças para andar. Podia não ser um homem de ação, mas tinha agido rapidamente durante um dia e uma noite e parte de outro dia. Tinha esgotado toda a sua vitalidade nervosa.

E, no entanto, não se atrevia a parar. Se fosse de noite, poderia dispor de algumas horas para pensar. Mas era o princípio da tarde.

Se soubesse conduzir um carro podia colocar quilômetros entre ele e a cidade. A distância suficiente para pensar um bocado, antes de decidir o passo seguinte. Mas

só dispunha das pernas.

Se pudesse pensar... Era isso. Se pudesse pensar... Se pudesse suspender todo o movimento, toda a ação. Se pudesse agarrar o universo, entre os instantes do tempo, ordenar-lhe que parasse, enquanto pesava bem todos os fatos. Tinha de encontrar alguma maneira.

Mergulhou na sombra bem vinda da Cidade Inferior. Caminhava hirto, como vira fazer aos patrulheiros. Agarrou a matraca com pulso firme. As ruas estavam desertas.

Os nativos encolhiam-se dentro das habitações. Tanto melhor. O Cidadão escolheu cuidadosamente a casa. Era preferível escolher uma das melhores, uma com a mancha colorida dos tijolos plásticos e vidros polarizados nas janelas. As classes mais baixas mostravam uma total indiferença.

Tinham menos a perder. Um "homem de cima", era capaz de tirar a camisa para o ajudar. .

Meteu por uma curta vereda dirigindo-se a uma dessas casas. Estava afastada da rua, outro sinal de superioridade em relação ao meio. Sabia que não precisaria de dar punhadas na porta ou de a arrombar. Notara movimento numa janela enquanto caminhava pela vereda. (Como a continuidade das gerações de necessidades tinham habituado os florinianos a pressentir   a   aproximação   de   um   patrulheiro!). A   porta abrir-se-ia. Abriu-se.

Uma rapariguinha surgiu no limiar, de olhos arregalados. Estava num vestido, cujos enfeites mostravam um esforço da parte de seus pais no sentido de evidenciar a sua posição de ligeira superioridade sobre a vulgar "escória floriniana". Afastou-se para o deixar entrar, ofegante, a boca aberta.

O Cidadão fez-lhe sinal para fechar a porta.

- O teu pai está, rapariga? Ela gritou:

- Papá! - e depois murmurou: - Sim, senhor.

O "papá" vinha vagarosamente de outro compartimento.

Caminhava como se ignorasse ser um patrulheiro a pessoa que estava à porta. Era simplesmente mais seguro mandar a rapariguinha abrir a porta. Se o patrulheiro estivesse por acaso de mau humor, podia muito bem dar uma pancada em quem lhe abrisse a porta. E sem dúvida hesitaria perante uma rapariguinha. O que não aconteceria com o "papá".

- Como te chamas? - perguntou o Cidadão.

- Jacof, senhor, se assim lhe agrada.

No uniforme do Cidadão havia um bloco de notas de folhas finas numa das algibeiras. O Cidadão abriu-o e examinou-o com rapidez, para fazer um breve sinal de conferência.

Disse:

- Jacof! Sim! Quero ver toda a gente da casa. Depressa!

Se pudesse sentir outra emoção além da depressão desesperada que o tomava, Terens quase se teria orgulhado de si próprio nesse momento. Não era imune aos sedutores prazeres da autoridade.

Os da casa alinharam-se. Uma mulher magra, aflita, com uma criança de quase dois anos mexendo-se-lhe nos braços.

Depois a rapariguinha que o tinha recebido e o irmão mais novo.

- É  tudo?

- Todos,   senhor - respondeu   Jacob,   com   humildade.

- Posso ir deitar a criança? - perguntou a mulher, preocupada. - É a hora da sesta. Estava a deitá-la.

Mostrava a criança nos braços como se à vista da inocência infantil se pudesse abrandar o coração do patrulheiro.

O Cidadão não a olhou. Um patrulheiro, imaginava, não o teria feito e ele era um patrulheiro. Respondeu:

- Deita-a e dá-lhe uma boneca de açúcar para a sossegar. Agora tu! Jacof!

- Sim, senhor!

- És um rapaz com responsabilidades, não és? Um  nativo  de  qualquer idade  era, evidentemente, um "rapaz".

- Sim, senhor. - Os olhos de Jacof brilharam e encolheu os ombros imperceptivelmente. - Sou funcionário do centro de tratamento de alimentos. Fiz matemáticas, curso complementar. Sei calcular com logaritmos.

Sim, pensou o Cidadão, mostraram-te como se usa uma tábua de logaritmos e ensinaram-te a pronunciar a palavra.

Conhecia este gênero. O homem sentia-se mais orgulhoso com os seus logaritmos, que um Escudeiro novato com o seu "yacht". O vidro polarizado das janelas era conseqüência desses logaritmos e os tijolos coloridos apregoavam o curso complementar. O seu desprezo pelo nativo não educado, devia ser igual ao do escudeiro comum por todos os nativos e o seu ódio devia ser mais intenso, pelo fato de ter de viver entre eles e ser tomado por um deles pelos seus superiores.

- Acreditas na lei, rapaz? E nos bons Escudeiros?

O Cidadão manteve-se na comédia impressionante de consultas ao bloco de apontamentos.

- O  meu marido  é um  homem de  bem - irrompeu  a mulher,  voluvelmente - Nunca  teve  complicações.   Não  se liga à escumalha. E eu também não. Nem as crianças. Nós sempre...

Terens fez-lhe um gesto com a mão:

- Sim, sim. Ora ouve, rapaz: eu quero que te sentes aqui e faças o que te vou dizer. Quero uma lista de toda a gente que conheces neste quarteirão. Nomes, moradas, o que fazem e que espécie de rapazes são. Especialmente isto. Se houver aí algum desses agitadores, quero saber. Vamos fazer uma limpeza. Percebido?

- Sim, senhor. Sim, senhor. Antes de mais, há o Hustinp. Mora ali em baixo. É...

- Assim, não, rapaz. Tu dá-lhe uma folha de papel. Agora senta-te aí e escreve tudo isso. Tudo. Escreve devagar, porque não posso ler os rabiscos imundos dos nativos.

- Tenho mão bem treinada na escrita, senhor.

- Então, vamos ver isso.

Jacof pôs mãos à obra, a mão movendo-se devagar. A mulher observava sobre o seu ombro.

Terens falou à rapariga que lhe abrira a porta: - Vai para a janela e dize-me assim que vierem outros patrulheiros nesta direção.  Hei de querer falar com eles. Mas não os chames. Só quero que me previnas.

E então pôde por fim descansar. Tinha arranjado momentaneamente um abrigo seguro no meio do perigo.

A não ser o ruidoso chuchar da criança ao canto da casa, havia um razoável silêncio. Seria prevenido da aproximação do inimigo com tempo bastante para tentar escapar. Agora,  podia  pensar.

Em primeiro lugar, o seu papel de patrulheiro estava quase a terminar. Havia, sem dúvida, barricadas em todas as saídas  possíveis da Cidade, e eles sabiam que não

podia usar meios de transporte mais complicados que o "scooter" diamagnético. Não faltaria muito para que nos ferrugentos cérebros dos patrulheiros se formasse a idéia de que só quarteirão por quarteirão e casa por casa poderiam apanhar o homem que queriam.

Quando finalmente decidissem fazê-lo, começariam sem dúvida pelos arrabaldes, avançando para o interior da Cidade. A ser assim, esta casa seria das primeiras a ser inspecionada, e por isso o tempo que lhe restava era muito particularmente limitado.

Até agora, apesar da evidência de negro-e-prata, a farda de patrulheiro tinha sido útil. Os próprios nativos não tinham reparado. Não tinham parado para ver a sua face pálida de floriniano; não tinham estudado a sua aparência. O uniforme tinha sido suficiente.

Já há algum tempo que os perseguidores deveriam ter sentido este fato brilhando sobre eles. Havia de ocorrer-lhes a idéia de transmitir pela rádio instruções a todos os nativos, para que prendessem todo o patrulheiro incapaz de mostrar identificação conveniente, em especial um com face branca e cabelo cor de areia. Identificações temporárias seriam passadas a todos os legítimos patrulheiros. Seriam oferecidas recompensas. Talvez só um nativo em cada cem fosse suficientemente corajoso para tocar no uniforme, embora fosse escandalosamente falso o seu ocupante. Um em cem seria o bastante. Por isso ele tinha que deixar de ser patrulheiro.

Esse era um ponto. Agora outro. De agora em diante, em nenhum local de Florina estaria seguro. Matar um patrulheiro era o último dos crimes, e passados cinqüenta anos, se durante esse período pudesse iludir a perseguição, ainda a caça seria muito ativa. Por isso, ele devia sair do planeta.

Como?

Bem, ele concedia a si próprio mais um dia de vida. Era uma estimativa generosa. Contava com a maior estupidez dos patrulheiros e com a sua maior sorte.

Por um lado, isto era uma vantagem. Umas meras vinte e quatro horas de vida não eram uma estimativa exagerada. Quer dizer, ele podia arriscar-se a atos que ninguém mais ousaria fazer.

Pôs-se de pé. Jacof olhou-o.

- Senhor, ainda não acabei. Estou a escrever com muito cuidado.

- Deixa-me ver o que escreveste.

Olhou o papel que lhe era estendido e disse:

- Já chega. Se outros patrulheiros vierem, não lhes façam perder tempo dizendo que já fizeram uma lista. Estão com muita pressa e podem ter outras tarefas para vocês. Façam exatamente o que eles mandarem. Vêm aí alguns?

A rapariga, que estava à janela, disse:

- Não, senhor. Quer que vá ver à rua?

- Não é preciso. Vejamos agora. Onde é o elevador mais próximo ?

- É coisa de um quarto de milha à esquerda, senhor, quando se sai do prédio. Pode...

- Bem,  bem.  Deixem-me sair.

Um esquadrão de patrulheiros virava a esquina próxima ao mesmo tempo que a porta do elevador vinha ao seu lugar, atrás do Cidadão. Ele pôde sentir o coração bater sobressaltado. A pesquisa sistemática estava provavelmente a começar, e ali estavam nos seus calcanhares.

Um minuto depois, o coração ainda rufando, saía do elevador para a Cidade Superior. Aí não haveria cobertura. Não haveria pilares. Não haveria a abóbada a escondê-lo de cima.

Sentiu-se como um pequeno ponto negro movendo-se entre o resplandecer dos edifícios berrantes. Sentiu-se visível dois quilômetros de cada lado e outros dois pela

parte de cima. Parecia-lhe que enormes setas apontavam para ele.

Não havia patrulheiros à vista. Os Escudeiros que passavam, olhavam sem o ver. Se um patrulheiro era objeto de terror para um floriniano, não significava absolutamente nada para um Escudeiro. Se alguma coisa o podia salvar, era isso.

Tinha uma noção vaga da topografia da Cidade Superior. Num certo lugar deste bairro, era o Parque da Cidade. O ato mais  lógico seria perguntar, o ato seguinte seria entrar num edifício moderadamente alto e observar dos terraços superiores. A primeira alternativa era impossível, nenhum patrulheiro poderia perguntar tal coisa. A segunda era excessivamente arriscada, pois um patrulheiro dentro de um edifício era muito evidente. Evidente demais.

Deslocou-se, muito simplesmente, na direção que lhe indicavam as suas recordações dos mapas da Cidade Superior que tinha visto. E saiu-se muito bem. Era sem possibilidade de erro o Parque da Cidade, aquele em que entrava cinco minutos   depois.

O Parque da Cidade era uma mancha artificial de verdura, com uma área de cerca de cem acres. Em Sark, o Parque da Cidade tinha reputação exagerada por muitas razões, desde a paz bucólica até às orgias noturnas. Em Florina, àqueles que tinham vagamente ouvido falar nele, imaginavam-no dez a cem vezes maior e cem a mil vezes mais luxuoso.

A realidade era, todavia, bastante agradável. No brando clima de Florina, havia verde durante todo o ano. Havia manchas de relva, zonas de bosques e grutas de pedras.

Havia um pequeno lago com peixes decorativos e um lago maior para a miudagem chapinhar. À noite, tudo ardia em iluminações brilhantes até começar a chuva miudinha.

Era entre o crepúsculo e a chuva que o Parque vivia mais intensamente. Havia dança, espetáculos tridimensionais que se perdiam ao longo dos passeios do labirinto.

Terens nunca lá tinha estado. Achou repelente a sua artificialidade, ao entrar. Sabia bem que o solo e as rochas em que caminhava, a água e as árvores à sua volta, tudo repousava sobre um plano de betão armado, e isso aborrecia-o. Pensou nos campos de kyrt, extensos e planos, e nas cordilheiras do sul. Desprezava os estranhos que se viam obrigados a construir brinquedos para uso próprio, no meio da magnificência. Durante meia hora, Terens vagueou sem destino pelas áreas. O que tinha a fazer devia ser feito no Parque. Mesmo aqui, podia ser impossível. Noutro sítio, era completamente impossível. Ninguém o via.  Ninguém reparava nele.  Estava  certo disso. Fossem lá perguntar aos Escudeiros e Escudeiras que por ele   passavam:   "viu   ontem   um   patrulheiro   no   Parque?"

Apenas poderiam ficar a olhar. Do mesmo modo se lhes poderia perguntar se teriam visto uma noz no meio da área.

O Parque estava excessivamente sossegado. Sentiu que o pânico começava a crescer.  Dirigiu-se para uma escadaria entre rochedos e começou a descer para a cavidade em forma de taça, rodeada de pequenas grutas destinadas a abrigar os pares que eram apanhados pela chuva noturna.  (E eram apanhados tantos que dificilmente se poderia falar em acaso).

E então viu aquilo que procurava.

Um homem! Melhor, um Escudeiro. Andava de trás para diante, rapidamente; fumava o resto de um cigarro em fumaças curtas, e depois atirou-o para um cinzeiro, onde continuou a arder por um instante para depois se apagar com um último rebrilhar. Consultou um relógio de bolso. Não estava mais ninguém na cova. Era um local feito para a tarde e para a noite.

O Escudeiro aguardava alguém. Era evidente. Terens olhou em torno de si. Ninguém o seguira.

Podia haver outras escadas. Com certeza. Mas não interessava, ele não podia perder a oportunidade.

Desceu em direção ao Escudeiro. O Escudeiro, claro, não reparou nele até que Terens disse:

- V. Exa, dá-me licença?

Era suficientemente respeitoso, mas um Escudeiro não estava habituado a que um patrulheiro lhe chamasse a atenção, por mais respeitosamente que o fizesse.

- Que diabo me quer?... - disse ele.

Terens não abandonou o respeito nem a urgência no seu modo de falar. (Mantê-lo a falar! Manter os olhos dele nos seus por meio minuto que fosse!). Disse:

- Por aqui, senhor. É por causa da pesquisa que estamos a fazer em toda a Cidade, em busca do nativo assassino.

- De que está você a falar?

- É só um momento.

Disfarçadamente, Terens empunhara o chicote neurônico. O Escudeiro não chegou a vê-lo. O aparelho zumbiu ligeiramente e o Escudeiro contorceu-se com a dor e caiu.

O Cidadão nunca tinha levantado a mão para um Escudeiro. Surpreendeu-se com o incômodo remorso que sentiu. Continuava a não haver ninguém à vista. Arrastou o corpo agora rijo como madeira, de olhos estarrecidos e gelados, Para a gruta mais próxima. Arrastou-o para o mais fundo da gruta.

Despiu o Escudeiro, tirando-lhe o dólman e as calças com dificuldade dos braços e pernas retesados. Despiu o seu uniforme de patrulheiro, poeirento e manchado de suor, e vestiu rapidamente a roupa de baixo do Escudeiro. Pela primeira vez, sentiu o tecido de kyrt contatando com a sua pele. Coisa diferente de só o apalpar com os dedos.

Depois, o resto da vestimenta e o barrete do Escudeiro. Este último era necessário. Os barretes não estavam inteiramente em voga entre os jovens, mas alguns usavam-nos, e felizmente entre eles este Escudeiro. Para Terens, era uma necessidade, de outro modo o seu cabelo claro tornaria impossível o disfarce. Enterrou-o até cobrir as orelhas.

E depois fez o que tinha a ser feito. A morte de um patrulheiro não era, compreendeu-o repentinamente, o último de todos os crimes.

Regulou o desintegrador para a dispersão máxima e apontou-o para o corpo inconsciente do Escudeiro. Dez segundos depois, restava apenas uma massa queimada.

Isso atrasaria a identificação e confundiria os perseguidores.

Com o pulverizador reduziu o uniforme de patrulheiro a uma fina cinza branca e arrancou botões e fivelas do montão de prata enegrecida. Também isso tornaria mais difícil a caça. Talvez estivesse a comprar apenas uma única hora adicional, mas até isso valia a pena.

E agora tinha de partir sem delongas. Deteve-se um momento, exatamente à saída da gruta para farejar. O desintegrador trabalhava com limpeza. Apenas se percebia um breve cheiro a carne queimada, e a leve brisa o dissiparia. Vinha a descer uns degraus quando se cruzou com uma jovem. Durante um momento, baixou os olhos num gesto habitual. Era uma Escudeira. Levantou-os a tempo de ver que era nova e muito bonita, e que vinha apressada.

Apertou os maxilares. Evidentemente que ela não o encontraria. Mas vinha atrasada, de contrário ele não teria olhado o relógio daquela maneira. Ela podia pensar que ele se cansara de esperar e se fora embora. Andou um pouco mais depressa. Não queria que ela, ao voltar, o perseguisse extenuada para lhe perguntar se vira um jovem. Deixou o Parque, caminhando ao acaso. Mais meia hora tinha passado.

E agora? Já não era um patrulheiro, era um Escudeiro. Mas e agora?

Parou num pequeno largo onde havia uma fonte no meio de um canteiro de relva. Tinham deitado na água um pouco de detergente, de modo a formar bolhas e espuma de alegre iridescência.

Encostou-se à vedação, de costas para o Sol no ocidente, e, bocado a bocado, vagarosamente, deitou a prata enegrecida dentro da fonte.

Pensou na rapariga que passara por ele na escadaria. Era muito nova. Pensou depois na Cidade Superior, e o momentâneo espasmo de remorso abandonou-o.

Os restos de prata tinham desaparecido, e tinha as mãos vazias. Começou, com calma, a procurar o conteúdo das algibeiras, fazendo o possível para que o gesto parecesse natural.

O conteúdo dos bolsos não era particularmente invulgar. Uma carteira de chaves, algumas moedas, um cartão de identidade (oh feliz Sark! Até os Escudeiros os traziam. Mas enfim, não tinham que os mostrar a qualquer patrulheiro que lhes aparecesse...).

O seu nome, aparentemente, era Alstare Deamone. Desejou não ter de utilizá-lo. Só havia dez mil homens, mulheres e crianças na Cidade Superior. Não era grande a possibilidade de deparar com alguém que conhecesse pessoalmente o verdadeiro Deamone, agora morto, mas essa possibilidade não era, também, insignificante.

Tinha vinte e nove anos. De novo sentiu uma náusea ao pensar no que deixara dentro da gruta, e reagiu contra isso. Ele Escudeiro era um Escudeiro. Quantos florinianos de vinte e nove anos tinham morrido ás mãos dele, ou sob as suas ordens? E quantos de nove anos?

Também tinha uma morada, mas isso nada significava para ele. O seu conhecimento de topografia da Cidade Superior era rudimentar.

Oh! Um retrato a cores de um rapazinho, talvez dos seus três anos, em pseudo- tridimensão. As cores brilharam quando ele o tirou de dentro do invólucro e apagaram-se progressivamente à medida que o ia fechando de novo. Um filhinho? Um sobrinho? Havia a rapariga do parque, de modo que não podia ser um filho, ou...?

Ou era ele casado? Aquele encontro seria dos que eles diziam "clandestinos"? Como podia ter-se uma tal entrevista à luz do dia? Ou porque não, em determinadas

circunstâncias?

Terens assim o desejou. Se a rapariga estivesse para se encontrar com um homem casado, não iria comunicar o seu desaparecimento tão depressa, Julgaria que ele não pudera ver-se livre da mulher. Isso dar-lhe-ia tempo  ele.

Não, não daria. Uma depressão momentânea apoderou-se dele. Crianças que brincassem às escondidas haviam de encontrar os restos e fugiriam aos gritos. Isso deveria suceder dentro de vinte e quatro horas.

Voltou novamente ao conteúdo dos bolsos. Uma cópia de algibeira de uma carta de piloto de "yacht" do espaço. Não fez caso. Todos os sarkianos mais ricos tinham "yachts" do espaço que eles mesmos pilotavam. Estava em voga neste século. Por fim, vieram algumas tiras de cheques sarkianos.

Ora isto é que poderia ser útil.

Lembrou-se de que não tinha comido desde a noite anterior, na loja do padeiro. Como uma pessoa podia tornar tão rapidamente consciência da fome que tinha!

De súbito, regressou à carta de condução de "yacht" do espaço. Espera, o "yacht" agora não estava em serviço, uma vez morto o seu dono. E esse "yacht" era seu. No hangar n.° 26, espaço-porto n.° g. Bem...

Onde seria o espaço-porto n.° g? Não tinha a menor noção.

Encostou a testa à Maldade da vedação lisa que rodeava a fonte. E agora?

A voz sobressaltou-o.

- Olá! Está doente?

Terens olhou. Era um Escudeiro mais idoso. Fumava um cigarro que continha qualquer folha aromática, enquanto uma pedra verde lhe pendia de uma pulseira de ouro.

A sua expressão refletia um amável interesse que deixou Terens momentaneamente sufocado, até que se recordou. Ele agora era do "clan" superior. Entre si, os Escudeiros podiam muito bem ser pessoas decentes.

O Cidadão respondeu:

- Estou apenas a descansar.  Tinha resolvido dar uma volta e perdi a noção do tempo. Agora, já devo estar atrasado para um encontro.

Fez um gesto vago com a mão ondulante. Sabia imitar razoavelmente o sotaque dos sarkianos, devido ao longo contato que com eles tivera, mas não cometeu o erro de exagerar. Era mais fácil notar o exagero que a deficiência.

O outro disse:

- Sem o carrinho voador está - se amarrado de pés e mãos, hem?

Era o mais velho, divertido com as loucuras da juventude.

- Não tenho - admitiu Terens.

- Então sirva - se do meu - veio imediatamente a oferta insistente. - Está arrumado mesmo ali fora.   Você pode regular os comandos e fazê-lo regressar aqui logo que não precise dele. Durante uma hora, ou coisa assim, não vou precisar dele.

Para Terens, era quase o ideal. Os carros voadores eram rápidos e velozes como o relâmpago, e podiam ultrapassar e fazer melhores manobras que qualquer veículo da Patrulha. Só não era ideal porque Terens não tinha a menor noção de condução.

- Até Sark - disse. - Conhecia esse calão escudeiral que significava "obrigado", e jogou - o.  Acho que posso ir a pé, não é muito longe, o espaço-porto n.° 9.

- Não, não é - concordou o outro.

Isto deixou-o na mesma. Tentou de novo.

- Claro que gostaria de estar mais perto. O percurso até à Avenida do Kyrt, só por si, faz bem à saúde.

- A Avenida de Kyrt? Que tem isso a ver...?

Estaria ele olhando estranhamente para Terens? De súbito ocorreu a Terens que talvez o vestuário lhe não servisse bem.

Disse muito rapidamente:

- Espera!... Estou enganado. Ora, afinal perdi-me no passeio. Deixe cá ver... - olhou em torno vagamente.

- Ouça. Você está na Rua Recket. O que tem a fazer é descer para Triffis e virar à esquerda e ir a direito até espaço-porto - apontou num gesto automático.

Terens sorriu.

- Tem razão. Tenho que deixar de sonhar e começar a pensar. Até Sark, senhor.

- Continua a poder servir-se do meu voador.

- É muito gentil da sua parte, mas...

Terens já ia andando, com uma pressa ligeiramente excessiva, agitando a mão. O Escudeiro ficou a vê-lo, numa admiração.

Talvez no dia seguinte, quando encontrassem o cadáver nas rochas e começassem a pesquisar, o Escudeiro pudesse pensar neste encontro. Diria provavelmente: havia qualquer coisa estranha nele, não sei se me faço entender. Tinha uma maneira esquisita de falar e parecia não saber onde estava. Ia jurar que ele nunca ouviu falar na Avenida Triffis. Mas isso seria no dia seguinte.

Caminhava na direção indicada pelo Escudeiro. Chegou ao sinal luminoso "Avenida Triffis", quase ofuscado contra a estrutura da iridescência alaranjada que lhe servia de fundo. Virou à esquerda.

O espaço-porto estava animado, cheio de jovens em fato de desporto, que parecia compreender chapéus com alto espigão e calças marcando as ancas. Terens sentiu-se deslocado, mas ninguém lhe prestou atenção. O ar estava cheio de conversas onde viviam termos que não entendia.

Descobriu o hangar n.° 26, mas esperou alguns minutos antes de se aproximar. Não queria que algum Escudeiro estivesse nas proximidades, nenhum que por acaso tivesse um "yacht" num hangar vizinho e conhecesse de vista o verdadeiro Alstare Deamone, e fosse então admirar-se de um  estranho andar a mexer na sua nave.

Por fim, quando a vizinhança do hangar parecia segura, avançou. O esporão do "yacht" perfurava o tejadilho do hangar para o espaço aberto superior. Levantou o pescoço, a olhá-lo. E agora?

Matara três homens nas últimas doze horas. Subira de Cidadão floriniano a patrulheiro, de patrulheiro a Escudeiro. Viera da Cidade Inferior para a Cidade Superior, e da Cidade Superior para um espaço-porto. Para todos os efeitos, tinha um "yacht", uma nave suficientemente espaçosa para o conduzir a um lugar seguro em algum mundo habitado deste setor da Galáxia. Só havia uma falha.

Ele não sabia pilotar o "yacht" espacial.

Estava cansado até aos ossos, esfomeado até às unhas dos pés. Tinha chegado até aqui, e agora não podia ir para diante. Estava à beira do espaço, mas não tinha meio de cruzar a borda.

Agora, os patrulheiros já deviam ter concluído que ele estava na Cidade Inferior. Iriam continuar a sua pesquisa na Cidade Superior, logo que pudessem admitir nos seus cérebros brutos  que  um floriniano podia  atrever-se a  tal. Então, o cadáver seria encontrado e uma nova pista seria investigada.  E procurariam um Escudeiro impostor.

E ei-lo aqui. Subira ao mais avançado fosso do beco sem saída, e, de costas para o fundo, apenas lhe restava esperar os primeiros e leves sons da perseguição, que iriam aumentando, aumentando, até que os cães de caça caíssem sobre ele. Trinta e seis horas antes, tivera nas mãos a maior das oportunidades da sua vida. Agora, a oportunidade fora-se, e em breve se lhe iria também a vida.

***

11 – O CAPITÃO

ERA realmente  a primeira vez  que  o  capitão Racety se sentia incapaz de impor a sua vontade a um passageiro. Se esse passageiro fosse um dos Grandes Escudeiros, ainda poderia haver um entendimento. Um Grande Escudeiro seria todo poderoso no seu continente, mas numa nave reconheceria que só podia haver um chefe, o capitão. Uma mulher era diferente.   Qualquer mulher.  E uma mulher que era filha de um Grande Escudeiro era completamente  impossível. Ele disse:

- Minha senhora, como posso eu deixá-la entrevistá-los sozinha?

Samia de Fife, piscando os olhos perguntou:

- Porque não? Eles estão armados?

- Claro que não. Não é por isso.

- Qualquer pessoa pode ver que são apenas duas pessoas muitíssimo assustadas. Estão terrivelmente assustados.

- Pessoas assustadas podem ser muito perigosas, minha senhora.   Não se pode esperar que ajam com inteligência.

- E então porque lhes reforça o medo? - Gaguejava imperceptivelmente quando se irritava. - O senhor pôs-lhes três tremendíssimos tripulantes de guarda, armados com desintegradores, coitados.  Capitão, em vão tentarei esquecer esta sua atitude.

Não, não se esqueceria, pensou o capitão. Começou a sentir-se inclinado a ceder.

- Se você não se importa, pode dizer-me o que pretende exatamente ?

- É simples. Já lhe disse. Quero falar com eles. Se são florinianos, como o senhor diz, posso obter deles elementos muito valiosos para o meu livro. No entanto, se eles estiverem assustados demais para poderem falar, não conseguirei nada. Se eu puder estar sozinha com eles, é ótimo. Sozinha, capitão! Não compreende uma simples palavra? Sozinha!

- E que direi eu a seu pai, minha senhora, se ele vier a descobrir que eu a deixei ficar sem guarda na presença de dois criminosos desesperados?

- Criminosos desesperados!   Oh, Grande Espaço!   Dois pobres loucos que tentaram fugir do seu planeta e que não tiveram juízo para evitar embarcar numa nave que vinha para Sark! Além disso, como viria meu pai a sabê-lo?

- Se eles lhe fizerem mal, sabe-o pela certa.

- Porque me haviam eles de fazer mal? - o seu pequeno punho ergueu-se, vibrando, enquanto ele punha na voz toda a força que podia juntar. - Peço-lhe, capitão.

- E se for como eu digo agora, minha senhora? Eu estarei presente, também.  Não sou um dos três tripulantes com desintegradores. Serei apenas um homem sem desintegrador na mão. De outro modo - e, por sua vez, pôs também toda a sua resolução na voz - de outro modo, terei que recusar o pedido.

- Então está bem - ela nem respirava, - muito bem, mas se eu não conseguir que eles falem, por sua causa, então eu própria tratarei de arranjar  as   coisas   de modo a  nunca mais lhe darem o comando de uma nave.

Valona   tapou   rapidamente   os   olhos   de   Rik   quando Samia entrou na prisão de bordo.

- Que é isso, rapariga? - perguntou Samia rudemente, antes de recordar-se de que ia falar-lhes para os confortar.

Valona falou com dificuldade:

- Minha senhora, ele não é inteligente, não sabe que V. Exa é uma senhora e podia olhá-la. Quero dizer, olhá-la sem querer fazer-lhe mal.

- Oh, está bem, deixa-o olhar. Têm que continuar aqui, capitão?

- V. Exa preferiria uma sala privada, minha senhora?

- Decerto que o senhor lhes poderia arranjar uma cela menos antipática.

- É antipática para V. Exa, minha senhora. Tenho a certeza que para eles isto é um luxo. Aqui até há água corrente. Queira perguntar-lhes se a tinham nas suas cabanas de  Florina.

- Bem, diga a esses homens que se vão embora.

O capitão fez um gesto, eles viraram-se, e saíram rapidamente.

O capitão armou a cadeira portátil de alumínio, que trouxera. Samia sentou-se.

Ele disse bruscamente para Rik e Valona:

- Levantem-se.

Samia interrompeu-o imediatamente:

- Não! Deixe-os estar sentados. O capitão não tem que se meter na conversa. - Virou-se para eles e continuou. - Então, tu és floriniana, rapariga?

Valona abanou a cabeça:

- Nós somos de Wotex.

- Não têm que se assustar. Não faz mal nenhum que sejam de Florina. Ninguém lhes vai fazer mal.

- Nós somos de Wotex.

- Mas tu não vês que já admitiste praticamente que sois de Florina? Porque tapaste os olhos desse rapaz?

- Ele não pode olhar para uma senhora.

- Mesmo sendo de Wotex?

Valona ficou calada.

Samia deixou-a pensar. Tentou um sorriso amável e acrescentou:

- Só os florinianos é que não podem olhar para as senhoras. Portanto, admitiste que és floriniana.

Valona explodiu:

- Ele não é. - E tu és?

- Sou, sim. Mas ele não é. Não lhe façam nada. Ele não é, de fato, floriniano. Foi encontrado, um dia. Não sei de onde  é,   mas  não  é  de  Florina. - Subitamente, tornara-se quase tagarela.

Samia olhava-a com surpresa:

- Bem, vou falar com ele. Como te chamas, rapaz?

Rik estava espantado. Então eram assim as mulheres dos Escudeiros? Tão pequeninas e tão amáveis? E cheirava bem.

Sentia-se muito contente olhando-a.

Samia perguntou de novo:

- Como te chamas, rapaz?

Rik regressou à realidade e balbuciou, tentando articular um monossílabo:

- Rik - disse ele. Logo pensou "que diabo, isto não é o meu nome" e acrescentou. - Parece-me que é Rik.

- Então não sabes?

Valona,   com  um  aspecto  desolado,   tentou  falar,   mas Samia levantou a mão impondo-lhe silêncio. Rik abanou a cabeça:

- Não sei.

- És floriniano? Aqui, Rik foi positivo:

- Não, eu estava numa nave. Vim de algum outro lado. Não podia deixar de olhar para Samia, mas parecia-lhe ver a nave coexistindo com ela. Uma nave pequena, calma e acolhedora como um lar. Continuou:

- Foi numa nave que eu cheguei a Florina, e antes disso vivia num planeta.

- Que planeta?

Era como se as idéias estivessem a tentar caminho através de dolorosos canais demasiado estreitos para elas.

Depois, Rik lembrou-se e gostou do som da sua voz, um som há tanto tempo esquecido:

- A Terra! Eu sou da Terra!

- A Terra?

Rik acenou com a cabeça.

Samia virou-se para o capitão:

- Onde é esse planeta Terra?

O capitão Racety sorriu brevemente:

- Nunca ouvi falar nele. Minha senhora, não o tome a sério. Um nativo mente tal como respira. Torna-se-lhe natural. Diz a primeira coisa que lhe vem à cabeça.

- Ele não fala como um nativo. - Virou-se de novo para Rik:

- Onde é a Terra, Rik?

- Eu... - pôs um dedo trêmulo na testa - é no setor de Sirino. - A entoação tornou a afirmativa em meia pergunta.

Samia disse para o capitão: - Há um setor de Sirino, não há?

- Há. Acho engraçado que ele o saiba. Mas não é por isso que esse tal planeta Terra se torna mais real .

Rik disse com veemência:

- Mas existe, lembro-me, garanto-lhe. É assim desde que me recordo. Não me posso ter enganado. Não posso.

Virou-se, agarrando os cotovelos de Valona e puxando-lhe as mangas:

- Lona, dize-lhes que eu vim da Terra. Vim, vim. Os olhos de Valona estavam ansiosamente grandes:

- Encontramo-lo um dia, minha Senhora, e ele não tinha cabeça absolutamente para nada. Não se sabia vestir, nem andar, nem falar. Não era nada. Desde então é que se tem lembrado a pouco e pouco. Tudo quanto tem lembrado tem sido assim - deu uma olhadela rápida e medrosa à cara enfadada do capitão. - Ele pode muito bem ter vindo da Terra, Escudeiro. Sem querer desmenti-lo.

Esta última frase era muito antiga e habitual quando uma afirmação parecia contradizer as palavras de um superior.

O capitão Racety roncou:

- Minha senhora, por tudo o que esta história pode provar, ele pode muito bem ter vindo do centro de Sark.

- Talvez, mas em tudo isto há algo de estranho - insistiu Samia, fazendo-se romanesca e adotando mentalidade bem feminina. - Estou certa disso... O que o tornava tão desvalido quando o encontraste, rapariga? Tinha sido ferido? Valona, primeiro, não disse nada. Os seus olhos vagueavam de um lado para outro em busca de uma salvação. Primeiro, olhou Rik que enterrava os dedos nos cabelos; depois, o capitão, que sorria divertido; por fim Samia, que aguardava a resposta.

- Responde, rapariga - disse Samia.

Era uma resolução difícil de tomar, mas neste lugar e nesta altura não se concebia mentira capaz de substituir a verdade:

- Uma vez, um médico viu-o. Disse que o meu Rik tinha sido psico-cilindrado.

- Psico-cilindrado! - Samia sentiu um ligeiro arrepio de repulsa. Afastou a cadeira,  que rangeu no chão. - Queres dizer que ele era psicopata?

- Não sei o que isso quer dizer, minha senhora - respondeu humildemente.

- Não no sentido em que V. Exa está a pensar, minha senhora - disse o capitão quase ao mesmo tempo. - Os motivos não são nunca psicopaticos. Os seus desejos e necessidades são muito simples para isso. Eu nunca ouvi na minha vida falar de um nativo psicopata.

- Mas então...

- É simples, minha senhora. Se acreditamos nesta história  tão  faustosa  que  a  rapariga lhe  conta,  só  podemos concluir que o rapaz foi um criminoso, que é uma forma de se ser psicopata, suponho. A ser assim, ele deve ter sido tratado por um destes charlatões que se treinam com os nativos; foi quase morto por ele, e depois abandonado numa região deserta para ocultar a vítima e evitar a perseguição policial.

- Mas então é porque alguém tinha um cilindro psíquico - protestou Samia. - O senhor não espera, com certeza, que os nativos os saibam usar.

- Talvez não. Mas então V. Exa não vai esperar que um médico empregue uma outra forma. O fato de termos chegado a uma contradição, prova que a história é uma mentira pegada. Se V. Exa aceita a minha sugestão, minha senhora, o melhor é deixar estas criaturas ao nosso cuidado. Bem vê que é inútil contar que forneçam algo de interessante.

Samia  titubeou:

- Talvez tenha razão.

Levantou-se e olhou hesitante para Rik.  O capitão foi atrás dela, tirou a cadeirinha e dobrou-a com um estalido. Rik saltou:

- Esperem!

- Por favor, minha senhora - disse o capitão mantendo a porta aberta para ela passar. - Os meus homens já o fazem sossegar.

Samia parou no limiar:

- Não o vão magoar?

- Julgo que não nos obrigará a chegar aos extremos. Vai ser fácil de manobrar.

- Minha senhora!   Minha senhora! - chamou Rik - eu posso provar-lhe. Sou da Terra!

Samia ficou irresoluta por um momento, depois disse:

- Ouçamos o que ele tem para dizer. O capitão respondeu friamente:

- Como V. Exa desejar, minha senhora.

Ela voltou atrás, mas não se aproximou muito. Ficou a um passo da porta.

Rik vibrava com o esforço feito para recordar, os seus lábios tinham-se arrepanhado numa caricatura de sorriso. Disse:

- Lembro-me da Terra. Estava radiativa. Lembro-me das áreas interditas e do horizonte azulado da noite. O solo era luminescente e nada crescia nele.  Só em alguns locais o homem podia viver. Por isso é que eu era um analista espacial. Por isso é que eu não me importava de viver no espaço. O meu mundo era um mundo morto.

Samia encolheu os ombros:

- Vamos embora, capitão. É puro delírio.

Mas desta vez era o capitão quem estava espantado, murmurando:

- Um mundo  radiativo! Ela perguntou:

- Acha que tal coisa existe?

- Sim... - virou para ela uns olhos maravilhados - mas onde é que ele foi buscar uma coisa destas?

- Como pode um planeta radiativo ser habitado? - Mas há um! E é no Setor de Sirino. Não me lembro do nome. Pode muito bem ser a Terra.

- É a Terra - disse Rik orgulhosamente e cheio de confiança. - É o planeta mais antigo da Galáxia. É o planeta em que surgiu a raça humana.

O capitão disse devagar:

- É isso!

Samia, a mente num torvelinho, perguntou:

- Acha que a raça humana apareceu nessa Terra?

- Não, não - disse abstratamente o   capitão. - É uma superstição.   Simplesmente,  foi  a  propósito  disso  que  ouvi falar do planeta rádiativo. Os de lá dizem que é o Planeta Mãe da Humanidade.

- Não sabia que se julgava haver um planeta mãe.

- Parece-me que devemos ter começado nalgum lado, minha senhora, mas duvido que alguém possa vir a saber em que planeta foi. Com uma súbita decisão, virou-se para Rik:

- De que mais se recorda?

Quase acrescentou "rapaz", mas não o disse.

- Quase só da nave e da análise Espacial.

Sarnia veio para junto do capitão. Estava ali, mesmo em frente de Rik, e Samia sentiu voltar a si uma excitação:

- Então é tudo verdade? Mas como acabou ele por ser psico-cilindrado ?

- Psico-cilindrado! - fez o capitão, pensativo. - Suponha que lhe perguntamos. Ouça, seu nativo, ou estrangeiro, ou lá o que é. Como é que você acabou por ser psico-cilindrado?

Rik pareceu em dúvida:

- Todos mo dizem. Até Lona. Mas eu não sei o que é isso.

- Então, quando é que deixou de ter memória?

- Não tenho a certeza. - Começou novamente a pensar, num desespero. - Eu estava numa nave...

- Já sabemos. Vamos, adiante.

Samia observou:

- Não deve berrar, capitão. Assim, tira-lhe as poucas idéias que lhe restam.

Rik estava inteiramente absorvido a espremer a vacuidade do seu cérebro. O esforço não deixava lugar a emoções. Foi com espanto de si próprio que disse:

- Não tenho medo dele, minha senhora. Estou a ver se me lembro. Havia um perigo. Tenho a certeza. Um grande perigo para Florina, mas não sou capaz de recordar os pormenores.

- Perigo para todo o planeta? - Samia deitou uma rápida olhadela ao capitão.

- Sim. Era das correntes.

- Que correntes? - perguntou o capitão.

- As correntes do espaço.

O capitão levantou os braços e deixou-os cair:

- Isto é uma loucura.

- Não, não.  Deixe-o continuar. - A maré de confiança voltara de novo a Samia.   Tinha os lábios entreabertos, brilhavam-lhe os olhos escuros e pequenas covas apareciam-lhe na face quando sorria. - Que são as correntes do espaço?

- Os diversos elementos - disse Rik vagamente.

Já tinha explicado isso uma vez, e não queria entrar de novo no assunto.

Continuou rapidamente, quase sem coerência, falando à medida que lhe apareciam os pensamentos, conduzido por eles:

- Enviei uma mensagem à repartição regional de Sark. Lembro-me muito bem. Tinha que ser cauteloso. Era um perigo que vinha do lado de lá de Florina, sim do lado de lá de Florina. Era tão larga como a Via-Láctea. Tinha que ser arranjada com muita cautela.

Parecia ter perdido todo o contato com os que o ouviam; parecia viver num mundo do passado em frente do qual estivesse colocada uma cortina cheia de buracos.

Valona; pôs-lhe no ombro uma mão tranqüilizadora e disse:

- Não!

Mas não reagiu.   Continuou, ofegante:

- De um modo qualquer, a minha mensagem foi interceptada por algum funcionário de Sark. Foi um erro. Não sei como isso aconteceu.

Franziu a testa e prosseguiu:

- Tenho a certeza de que a mandei para a repartição regional, no comprimento de onda  privativa  da  agência. Acham que o sub-éter poderia ter sido interceptado? Nem mesmo se espantou por a palavra "sub-éter" lhe ocorrer tão facilmente. Poderia ter ficado à espera de uma resposta, mas os seus olhos continuavam sem ver ninguém.

- Seja como for, quando desci em Sark, estavam à minha espera.

Nova pausa, agora longa e plena de meditações. O capitão não fez nada para quebrá-la; parecia estar também meditando.

Samia, no entanto, perguntou:

- Quem é que estava à sua espera? Quem? Rik respondeu:

- Não sei. Não sou capaz de me lembrar. Não era o pessoal da agência. Era alguém de Sark. Lembro-me que lhe falei. Ele sabia do perigo. Falou nele. Tenho a certeza de que falou nele. Estávamos os dois sentados à mesma mesa. Lembro-me da mesa. Ele estava sentado à minha frente. E tão claro como o espaço. Falamos durante um bom bocado. Julgo que eu não estava disposto a dar pormenores. Tenho a certeza. Eu devia falar primeiro com a agência. E então ele...

- Ele... - ajudou Samia.

- Ele fez uma coisa... Ele não... nada mais se segue. Nada mais se segue!

Gritou estas palavras e depois fez-se o silêncio, um silêncio que foi pouco poeticamente quebrado pelo prosaico zumbir do "comuno" de pulso do capitão.

- Que há?

A voz respondia aflautada e respeitosa:

- Uma mensagem de Sark para o capitão. Pedem que a receba pessoalmente.

- Muito bem. Estarei presente nos sub-etéricos. Virou-se para Samia:

- Minha senhora, posso sugerir-lhe que,   de   qualquer modo, são horas de jantar?

Percebeu que a rapariga ia desculpar-se com a sua falta de apetite e insistir que se fosse embora, não se incomodando com ela. Mais diplomaticamente continuou:

- Também são horas de dar de comer a estas criaturas. Estão provavelmente cansados e famintos.

Samia nada podendo replicar a isto, disse apenas:

- Capitão, tenho que os voltar a ver.

O capitão curvou-se silenciosamente. Podia ser uma aquiescência, mas também podia não o ser.

Samia de Fife estava emocionada. Os seus estudos acerca de Florina satisfaziam-lhe uma certa aspiração intelectual, mas     O    MISTERIOSO     CASO     DO     TERRESTRE     PSICOCILINDRADO (pensava já no caso em caixa alta), ia direito a algo de mais primitivo e de muito mais urgente. Isso acordava nela a simples e pura curiosidade animal. Era um mistério!

Havia três pontos que a fascinavam. Entre eles estava a talvez razoável pergunta (dadas as circunstâncias), de saber até que ponto a história do homem era uma ilusão ou uma burla. Acreditar que isso poderia ser coisa diferente da verdade, estragaria o mistério e Samia não podia encará-la senão deste ângulo.

Os três pontos eram:

1). Qual o perigo que ameaçava Florina, ou mais propriamente, a Galáxia inteira?

2). Quem tinha sido a pessoa que psicocilindrara o Terrestre?

3). Por que o tinha feito?

Determinou explorar o assunto até estar completamente satisfeita com as suas investigações. Ninguém é tão modesto que se não julgue um completo detetive amador, e Samia estava bem longe de ser modesta.

Depois de acabado o jantar e logo que a boa educação lho permitiu, apressou-se a descer à prisão.

- Abre a porta! - ordenou ao guarda.

O tripulante manteve-se em perfeita posição de sentido, olhando respeitosamente o vácuo e respondeu:

- Caso V. Exa   permita, a porta não  pode ser aberta. Samia explodiu:

- Como te atreves a dizer-me tal coisa? Ou me abres imediatamente a porta ou vou informar o capitão.

- Caso V. Exa permita, a porta não pode ser aberta. É uma ordem taxativa do capitão.

Voltou a subir todos os andares como uma tempestade e irrompeu na câmara do capitão como se fosse um ciclone comprimido em metro e meio de superfície.

- Capitão!

- Minha senhora?

- Deu ordem para que não me fossem permitidos contatos com o Terrestre e a mulher nativa ?

- Creio, minha senhora, que tínhamos acordado em que V. Exa só lhes falaria estando eu presente.

- Antes de jantar, sim. Mas não viu que são inofensivos?

- Vi que pareciam ser inofensivos.

Samia fervia.

- Nesse caso, ordeno-lhe que volte a acompanhar-me.

- Não posso,  minha senhora.  A situação modificou-se.

- Modificou-se ?

- Ambos têm que ser interrogados pelas autoridades competentes em Sark, e até lá julgo melhor deixá-los sozinhos.

Samia abriu a boca mas recobrou quase imediatamente o autodomínio.

- Decerto que os não vai entregar à Repartição dos Assuntos Florinianos?

- Bem - contemporizou   o   capitão - era  isso   o   que   eu tencionava fazer. Deixaram a sua aldeia sem autorização. De fato, deixaram mesmo o seu planeta sem autorização. E ainda por cima entraram clandestinamente numa nave sarkiana.

- Trata-se de um engano.

- Julga que sim?

- De qualquer modo já conhecia todos esses fatos antes do último encontro que tivemos com eles.

- Mas foi só então que ouvi o que o suposto Terrestre tinha para dizer.

- Suposto ? Foi mesmo o senhor que garantiu a existência do planeta Terra.

- Eu disse que podia existir. Mas, minha senhora, poderei atrever-me a perguntar-lhe o que gostaria que se fizesse a esta gente ?

- Julgo que a história do Terrestre devia ser investigada. Ele fala de um perigo para Florina e de alguém de Sark que, deliberadamente, tentou afastar o conhecimento desse perigo das autoridades competentes. Parece-me que é mesmo um assunto para meu pai. E hei de entregá-lo a meu pai, quando o julgar conveniente.

O capitão retrucou:

- Olha a esperteza!...

- Está muito irônico, capitão!... O capitão corou.

- Queira perdoar, minha senhora. Referia-me aos nossos prisioneiros.   Dá-me licença para dizer de minha justiça?

- Não sei o que entende por "sua justiça" - respondeu ela, irritada - mas parece-me que pode começar.

- Muito obrigado. Em primeiro lugar, minha senhora, espero que V. Exa não menospreze os distúrbios que se estão a dar em Florina.

- Que distúrbios?

- V. Exa ainda não deve ter esquecido o incidente da biblioteca.

- Um patrulheiro morto! Na verdade, capitão!...

- E um segundo patrulheiro morto esta manhã, minha senhora, e um nativo também. Não é muito vulgar os nativos matarem patrulheiros e aqui está um que o fez duas vezes e ainda vive. Tratar-se-á de um indivíduo isolado? Será uma casualidade? Ou fará tudo parte de um plano cuidadosamente estudado?

- Aparentemente, o senhor pensa nesta última alternativa.

- Sim, penso. O nativo assassino tinha dois cúmplices. A descrição de ambos é muito semelhante à dos nossos passageiros  clandestinos.

- Não me tinha dito isso!

- Não a queria alarmar. Mas deve lembrar-se, no entanto, que a avisei muitas vezes de que poderia tratar-se de indivíduos perigosos.

- Muito bem. E que se segue?

- E se os assassínios em Florina fossem simples diversões destinadas a atrair as atenções dos patrulheiros, enquanto estes dois se esgueiravam para bordo da nossa

nave?

- Parece-me uma coisa tão idiota...

- Parece-lhe? Por que fogem eles de Florina? Ainda não lho perguntamos.  Suponhamos que fogem dos patrulheiros, dado ser essa a hipótese mais razoável. Fugiriam para Sark? E logo numa nave que conduz V. Exa? E demais ele afirma ser analista espacial.

Samia franziu o sobrolho.

- E que tem isso?

- Há um ano atrás verificou-se o desaparecimento de um analista espacial. A história não teve grande divulgação. Eu sabia, claro, visto a minha nave ter sido uma das mandadas procurar vestígios da dele no espaço vizinho. Seja quem for que esteja atrás destas alterações da ordem em Florina, aproveitou-se indubitavelmente desse fato, e é exatamente o saber que conhecem o desaparecimento do analista espacial que nos mostra a cerrada e inesperada e eficiente organização de que dispõem os

agitadores.

- Pode muito bem não existir ligação entre o Terrestre e o analista espacial.

- Sem dúvida, minha senhora, nenhuma ligação real. Mas esperar que não haja entre eles qualquer espécie de ligação, parecem-me coincidências demais. Estamos

a lidar com um impostor. Aqui está a razão da sua afirmação de ter sido psicocilindrado.

- Oh!

- Como podemos nós provar que ele não é um analista espacial?  Do planeta Terra sabe apenas  tratar-se de  um planeta radiativo. Não sabe pilotar uma nave. Não sabe nada de Análise Espacial. E tudo isso é camuflado com a afirmação de ter sido psicocilindrado. Está V. Exa ver, minha senhora ?

Samia iludiu as afirmações com uma pergunta:

- Mas para que fim?

- Para que V. Exa fizesse aquilo que afirmou desejar fazer.

- Investigar o mistério?

- Não, minha senhora: levar o homem a seu pai.

- Confesso que ainda não compreendo.

- Há diversas probabilidades: na melhor podia estar encarregado de vigiar seu pai, ou por conta de Florina ou, mais possivelmente, por conta de Trantor. Imagino que o velho Abel de Trantor viria possivelmente identificá-lo como Terrestre. E, se mais motivos não houvesse, só para aborrecer Sark pedindo-lhe explicações acerca desta psicocilindragem. Na pior hipótese tratar-se-ia do assassino de seu pai.

- Capitão!

- Minha senhora?

- É ridículo!

- Talvez, minha senhora. Mas se assim for, também o Departamento de Segurança é ridículo. V. Exa lembra-se de antes de jantar me terem chamado para receber uma mensagem de Sark?

- Certamente.

- Ei-la.

Samia aceitou a fina folha traneld"água com caracteres vermelhos. Rezava: "Dois florinianos notados ter  tomado passagem clandestina bordo sua nave. Prenda-os imediatamente. Um deles deve afirmar ser analista espacial e não nativo floriniano. Não tome atitude neste assunto. Será inteiramente responsabilizado segurança três pessoas. Devem ser entregues ao Departamento de Segurança. Rigoroso sigilo. Muito urgente."

Samia sentiu-se desnorteada.

- Departamento de Segurança - disse ela. - O Departamento de Segurança.

- Rigoroso sigilo - repetiu o capitão. - Infrinjo o regulamento mostrando isso a V. Exa. Mas não havia outra alternativa.

- Que irão fazer-lhes?

Foi a pergunta.

- Não sei ao certo. Mas um suspeito de assassínio e espionagem não deve esperar ser tratado com muita consideração. E, naturalmente, vão-lhe dar oportunidade de saber o que é na realidade um cilindro psíquico.

***

12 – O "DETETIVE"

Os quatro Grandes Escudeiros olhavam o Escudeiro de Fife cada um a seu modo. Bost estava irado, Rune divertido, Baile maçado e Steen assustadíssimo. Rune foi o primeiro a falar.

- Alta traição? Você quer assustar-nos com essa frase? Que quer dizer? Traição contra si? Contra Bost? Contra mim? Por quem e como? E, por Sark, Fife, estas conferências contendem-me com as horas normais de sono.

- Os resultados - disse Fife - podem contender com muitas horas de sono. Não me refiro a traição contra nenhum de nós, Rune. Refiro-me a traição contra Sark.

Bost   disse:

- Sark? E no fim de contas que é isso senão nós?

- Chame-lhe um mito. Chame-lhe alguma coisa em que os sarkianos acreditam.

- Não percebo - lamentou Steen - vocês gostam tanto de se diminuir uns aos outros! Realmente! Muito gostava eu que acabassem com isto...

Baile acrescentou:

- Concordo com Steen. Steen ficou muito contente. Fife continuou:

- Estou disposto a explicar imediatamente de que se trata. Já ouviram falar, creio, dos recentes distúrbios em Florina.

- O Departamento de Segurança forneceu comunicados que falam da morte de vários patrulheiros. É a isso que alude? - perguntou Rune.

Bost irrompeu, furioso:

- Por Sark, se é preciso fazer-se uma reunião, estudemos os assuntos. A morte de vários patrulheiros! Eles merecem ser mortos! Parece-lhe que um nativo pode, muito simplesmente, chegar-se a um patrulheiro e estourar-lhe a cabeça com um vergalhão? Por que é que os patrulheiros deixam aproximar-se nativos com vergalhões na mão?

Por que é que esse nativo não foi desintegrado quando vinha a vinte passos de distância do patrulheiro? Por Sark, eu era capaz de inspecionar a Patrulha desde o capitão até aos recrutas e havia de mandar servir nas naves quanto cretino lá apanhasse. A patrulha é apenas uma acumulação de podridão. Eles levam uma vida fácil demais lá por baixo. Acho que de cinco em cinco anos devíamos decretar a lei marcial para liquidar todos os perturbadores da ordem. Isso havia de manter os nativos em sossego e manter também o nosso pessoal em condições de agir.

- Já acabou? - perguntou Fife.

- Por ora acabei. Mas hei de voltar ao assunto. Você sabe, também lá tenho capital investido. Pode não ser tanto como o que você tem, Fife. Mas é o bastante para eu me preocupar com ele.

Fife encolheu os ombros. Virou-se subitamente para Steen:

- E você também já ouviu falar nos distúrbios? Steen saltou:

- Ouvi. Quer dizer, ouvi-o a si dizer que...

- Não leu os comunicados do Departamento de Segurança?

- Bem, realmente! - Steen começou a examinar com muito interesse as unhas compridas e pontiagudas e a sua requintada cobertura de verniz cobreado. - Nem sempre tenho tempo para ler todos os comunicados. Não sabia que me exigiam isso. Na realidade - e juntou toda a coragem que tinha, olhando para Fife - não sabia que você estava a indicar-me regras de conduta. Realmente!

- Não dou regras nenhumas. Ora, como você não conhece pormenores absolutamente nenhuns, deixe-me resumir-lhos. Os outros podem também achar algum interesse nisto.

Era surpreendente como em tão poucas palavras se podiam descrever os acontecimentos de quarenta e oito horas, e como estes acontecimentos podiam parecer tão vulgares.

Primeiro, tinha aparecido uma referência inesperada dos textos de Análise Espacial. Depois, houve uma pancada na cabeça de um patrulheiro durázio que morreu passadas duas horas em conseqüência da fratura do crânio. Depois, uma perseguição a acabar na intangibilidade do covil de um agente de Trantor. Seguidamente morreu um segundo patrulheiro, de madrugada, o assassino disfarçou-se com o uniforme da vítima e o agente de Trantor morria por seu turno duas horas depois.

- Se desejam conhecer as mais recentes novidades - concluiu Fife - podem juntar a este catálogo de aparentes trivialidades mais o que se segue: há algumas horas, foi encontrado no Parque da cidade, um cadáver, ou melhor, os seus resíduos ósseos.

- O cadáver de quem? - perguntou Rune.

- Um momento, por favor. Junto desses restos estava um montão de cinzas que pareciam ser de vestuário. Todas as peças metálicas tinham sido arrancadas, mas a análise das cinzas demonstrou que se tratava de uma farda de patrulheiro.

- O nosso amigo impostor? - perguntou Baile.

- Nem por isso - respondeu Fife. - Quem o iria matar às escondidas?

- Suicídio - comentou Bost maliciosamente. - Durante quanto tempo julgaria esse filho da mãe que se mantinha fora  do  nosso  alcance?  Acho   que  assim  acabou melhor. No entanto, ainda se deve apurar quem na Patrulha é responsável por tê-lo deixado chegar a esta resolução, e quem pôs um desintegrador nas mãos deles.

- Nada disso - corrigiu Fife outra vez. - Se o homenzinho se tivesse suicidado, de duas uma: ou matou-se primeiro e despiu-se depois para queimar a farda e arrancar-lhe as fivelas para depois as deitar fora, ou então começou por tirar a farda e queimá-la, tirar-lhe as fivelas e sair nu, ou talvez em cuecas, da gruta, para deitar fora as fivelas e regressar para então se matar.

- O cadáver estava numa gruta? - perguntou Bost. - Numa das grutas ornamentais do Parque, sim.

- Então ele teve muito tempo e muito sossego - disse Bost beligerantemente.    Odiava abandonar uma teoria. - Podia muito bem ter tirado primeiro as fivelas e depois...

- Já alguma vez experimentou arrancar as fivelas a uma farda de patrulheiros sem primeiro a ter feito em cinzas? - perguntou Fife sarcasticamente. - E poderia você  sugerir alguma razão que nos dissesse por que deve tratar-se do cadáver do impostor suicidado? Além de que tenho em meu poder um relatório da autópsia, em que se faz uma análise da estrutura óssea. O esqueleto não é de um patrulheiro nem de um floriniano. É de um sarkiano.

Steen gritou "Realmente"; os olhos de Baile abriram-se a mais não poder; os dentes metálicos de Rune, que, refletindo de vez em quando um brilho ligeiro, sempre juntavam um pouco de vida ao cubo de penumbra em que se encontrava, desapareceram quando fechou a boca. Até Bost ficou mudo.

- Compreendeu? - perguntou Fife. - Agora estão a perceber porque é que o metal foi arrancado do uniforme. Quem matou o sarkiano queria que as cinzas fossem tomadas pelas do fato da vítima, despido e queimado antes da morte, que poderíamos então chamar suicídio ou julgar resultado de algum assunto  particular,  de modo nenhum ligada ao nosso amigo fingindo de patrulheiro. O que ele não sabia é que a análise das cinzas pode distinguir o kyrt de que são feitos os fatos dos sarkianos, da celulite das fardas dos patrulheiros, mesmo sem fivelas nem outras peças de metal. Ora, dados um sarkiano morto e as cinzas de um fardamento de patrulheiro, o que podemos deduzir é que há, em qualquer ponto da Cidade Superior, um cidadão vivo vestido de sarkiano. O nosso floriniano, tendo feito de patrulheiro durante um tempo suficiente, e achando que o perigo era muito grande e cada vez aumentava mais, decidiu tornar-se Escudeiro. E fê-lo pelo único processo viável.

- Foi ao menos apanhado? - perguntou Bost num suspiro.

- Não, não foi.

- Porquê, por Sark, porquê?

- Há de   ser   apanhado - disse   Fife, indiferente. - Neste momento, temos coisas mais importantes com que nos espantarmos. Esta última atrocidade é uma ninharia em comparação com isso.

- Vamos ao que interessa! - pediu Rune, insistentemente.

- Paciência!   Primeiro, deixem-me perguntar-lhes se se lembram do analista espacial que desapareceu o ano passado.

Steen deu uma risada.

Bost acrescentou com infinito desprezo:

- Outra vez isso? Steen   perguntou:

- Há alguma relação? Ou iremos nós falar outra vez desse horrível assunto de há um ano? Estou cansado.

Fife não se demoveu. Insistiu:

- Esta explosão de ontem e de anteontem começou com um pedido de livros de Análise Espacial na Biblioteca de Florina. Isso é para mim relação bastante. Vamos ver se eu sou capaz de os fazer também vê-la. Vou começar por descrever as três pessoas envolvidas no incidente da Biblioteca, e por favor e por uns momentos, não me interrompam:

- Antes de mais, há um cidadão. É ele o elemento perigoso, entre os três. Que, em Sark, teve uma ótima ficha, como peça inteligente e fiel. Desgraçadamente, virou agora as suas capacidades contra nós. É sem dúvida alguma o único responsável pelos quatro assassínios de agora. Para quem quer que seja, é um bom "record". Se considerarmos que os quatro incluem dois patrulheiros e um sarkiano, é digno de nota extraordinária para um nativo. E ainda não foi apanhado.

A segunda pessoa metida nisto é uma mulher nativa. Não tem educação e é completamente desprezível. Todavia, nos últimos dias fez-se uma investigação sistemática de todas as facetas do assunto, e conhecemos a sua história. Os seus pais eram membros da "Alma do Kyrt", e não sei se alguém se recorda dessa hedionda conspiração de camponeses que foi facilmente varrida há coisa de uns vinte anos.

Isto conduz-nos à terceira pessoa, a mais invulgar das três. Esta terceira pessoa foi um vulgar trabalhador das fiações e um idiota.

Houve uma expiração de Bost e outra gargalhadinha aguda de Steen. Os olhos de Baile continuavam fechados e Rune estava imóvel na escuridão. Fife continuou:

- A palavra "idiota" não tem aqui o sentido figurado. O Depseg aplicou-se exaustivamente, mas a história passada deste personagem não pôde ser averiguada senão de há um ano e dez meses a esta parte.

Nessa altura, foi encontrado numa aldeia perto da metrópole de Florina, em estado de completa demência. Nem sabia andar nem falar. Nem mesmo sabia alimentar-se. Agora, reparem que ele apareceu algumas semanas depois do desaparecimento do analista espacial. Notem ainda que, em questão de meses, ele aprendeu a falar e mesmo a preencher um lugar numa fiação de kyrt. Que espécie de idiota poderia aprender tão depressa?...

Steen começou, quase entusiasmado:

- Oh, realmente, se ele tivesse sido convenientemente psico-cilindrado, poder-se-ia ter conseguido... - a sua voz perdeu-se.

Fife disse sardonicamente:

- Não sou capaz de descortinar maior autoridade no assunto. Mesmo sem a experiente opinião de Steen, todavia, o mesmo me ocorreu a mim. Foi a única explicação possível.

Ora a psico-cilindragem só poderia ter tido lugar em Sark ou na Cidade Superior de Florina. Apenas por questão de método, fez-se uma pesquisa nos consultórios médicos da Cidade Superior. Não se encontrou sinal de qualquer operação de psico- cilindragem clandestina. Foi então que um dos agentes teve a idéia de indagar que médicos tinham morrido desde o aparecimento do idiota. Vou mandar promovê-lo por causa dessa idéia.

Encontrou-se um registro do idiota exatamente num desses consultórios. Tinha sido aí conduzido para exame médico, havia cerca de seis meses, pela mesma camponesa que é o número dois no nosso trio. Aparentemente, isto fazia-se veladamente, visto que nesse dia ela faltou ao serviço com outro pretexto. O médico examinou o idiota e anotou a clara evidência de psico-cilindragem feita por um curioso.

E agora aí está o ponto interessante. O médico era um desses que mantêm consultórios nos dois níveis, um em cima, na Cidade Superior, e outro por baixo, na Cidade Inferior.

Era um destes idealistas que pensam que os nativos merecem cuidados médicos de primeira categoria. Era um homem metódico e mantinha registros completos e em duplicado em ambos os consultórios, para evitar idas e vindas desnecessárias no elevador. Também agradava, segundo imagino, ao seu idealismo não fazer distinção no seu arquivo entre sarkianos e florinianos. Mas a ficha do idiota em questão não estava duplicada, e era a única que não estava duplicada.

Porque seria isso? Se, por alguma razão, ele decidira por si não duplicar essa ficha, porque aparecia ela só nos arquivos da Cidade Superior, onde realmente apareceu? Porque não apenas nos arquivos da Cidade Inferior, onde não apareceu? No fim de contas, o homem era um floriniano. Tinha sido trazido por uma floriniana. Tinha sido examinado no consultório da Cidade Inferior. Tudo isto estava claramente descrito na cópia que se encontrou.

Só há uma resposta para esta pergunta. A ficha entrou, como de costume, em ambos os arquivos, mas foi destruída no da Cidade Inferior por alguém que desconhecia o duplicado do consultório Superior. Ora continuemos. Incluído na ficha de inspeção do idiota, estava um explícito apontamento no sentido de incorporar as observações efetuadas neste caso no próximo relatório periódico a enviar pelo médico ao Depseg. Era a medida que se devia adotar. Todos os casos de psico- cilindragem podem relacionar-se com gente criminosa ou até subversiva.

Mas tal relatório nunca foi enviado. Menos de uma semana decorrida, o médico morreu num acidente de trânsito. As coincidências acumulam-se além do previsível, não?

Baile abriu os olhos:

- O que você nos está a contar é uma história policial.

- Sim - exclamou Fife, satisfeito, uma história policial. E, por enquanto, eu sou o detetive.

- E quem são os acusados? - perguntou Baile num suspiro de cansaço.

- Ainda não. Deixe-me brincar aos detetives mais um bocadinho.

No meio do que considerava como a mais perigosa crise que Sark jamais enfrentara, Fife descobriu subitamente que estava a gostar imenso da sua atuação. Disse:

- Analisemos a história pela outra ponta. Por um momento, vamos esquecer o idiota e recordar-nos do analista espacial. O que primeiro se ouviu dele foi o aviso da sua próxima  descida,   que enviou  ao  Serviço  de  Transportes. Este aviso é acompanhado de uma mensagem enviada antes. O analista espacial nunca chega.  É localizado num certo ponto do espaço vizinho. Além disso, a mensagem enviada por ele, que tinha sido remetida ao Sertrans, desapareceu.  A. I. A. E. protestou, dizendo que estávamos a esconder  a mensagem.

O Depseg supôs que eles tinham inventado uma mensagem fictícia, com vista à propaganda. Parece-me agora que ambos se enganaram: a mensagem tinha sido enviada, mas não fora escondida pelo governo de Sark. Inventemos uma pessoa a quem, provisoriamente, vamos chamar X.

X tem acesso aos arquivos do Sertrans. Toma conhecimento deste analista espacial e da sua mensagem e tem inteligência e capacidade para agir com rapidez. Consegue que um sub-eterograma secreto seja enviado à nave do analista espacial, orientando a descida do homem para algum pequeno espaço-porto particular. O analista assim faz e X encontra-se aí com ele.

X isola o analista espacial e elimina a divulgação da sua mensagem ameaçadora. Pode haver duas razões para tal. Primeiro, isso compreenderá possíveis tentativas de identificação, por meio da eliminação de um fator de evidência. Em segundo lugar, servirá talvez para ganhar a confiança do analista louco. Se este achasse que podia falar apenas aos seus superiores, e ele poderia muito bem entendê-lo, X poderia persuadi-lo à confidencia, provando que estava já a par do essencial da história.

Sem dúvida que o analista espacial falou. Por muito incoerente, louca e geralmente impossível que pudesse ser a sua exposição, X reconheceu nela um excelente tema para a sua propaganda. Enviou a sua carta de chantagem aos Grandes Escudeiros, a nós. O seu procedimento, planejado nessa ocasião, foi provavelmente tal como o que eu então atribuía a Trantor. Se nós não chegássemos a acordo com ele, trataria de interromper a produção floriniana com boatos de catástrofe até nos obrigar a capitular.

Mas aí sobreveio o seu primeiro erro de cálculo. Alguma coisa o assustou. Mais adiante consideraremos com exatidão de que se tratava. De qualquer maneira, decidiu que teria de esperar antes de prosseguir. No entanto, a espera implicava uma complicação. X não acreditava na história do analista espacial, mas não estava em causa a sinceridade deste. X tinha que arranjar as coisas de modo a que o analista fizesse  atrasar a sua "ameaça".

O analista espacial não podia fazê-lo a não ser que o seu intelecto, deformado por tal idéia, fosse posto fora de ação. X poderia tê-lo morto, mas eu sou da opinião que o analista lhe era necessário como fonte de mais informações (no fim de contas, ele nada sabia da Análise Espacial e não podia conduzir uma chantagem com êxito baseando-se num blefe total), e, talvez como reféns no caso de uma falha final. Fosse como fosse, acabou por empregar o cilindro psíquico. No fim da operação, tinha nas mãos não um analista espacial, mas um idiota sem cérebro que, durante algum tempo, não lhe provocaria dificuldades. E no fim desse tempo, as suas capacidades estariam restabelecidas.

O passo seguinte? Seria ele assegurar-se de que, durante o período de espera de um ano, o analista espacial não seria localizado; de que ninguém importante o veria, nem mesmo no seu papel de idiota. Por isso, procedeu com uma simplicidade magistral. Levou o homem para Florina e, durante cerca de um ano, o analista espacial foi simplesmente um nativo meio-doido, empregado na fiação do kyrt.

Imaginem que durante esse ano, ele, ou algum seu subordinado de confiança, visitava a aldeia onde tinha "plantado" a criatura, para ver se este estava em segurança e de suficiente saúde. Ora, numa destas visitas, veio a descobrir de um modo ou de outro que o homem tinha sido levado a um médico que sabia bem o que era uma psico-cilindragem.

O médico morreu, e a ficha desapareceu, pelo menos do seu consultório da Cidade Inferior. Foi aí o primeiro erro de cálculo de X. Nunca lhe passou pela cabeça que pudesse haver um duplicado no consultório de cima.

Depois, veio o segundo erro de cálculo. O idiota começava a recuperar as suas faculdades demasiado rapidamente, e o Cidadão da aldeia teve cabeça suficiente para perceber que havia mais qualquer coisa que o simples delírio sem nexo. Talvez a rapariga que cuidava do idiota tivesse contado algo da psico-cilindragem ao Cidadão. É uma simples suposição. Ai têm a história.

Fife entrelaçou os dedos nas suas mãos fortes e esperava a reação.

Rune foi o primeiro a tê-la. A luz acendera-se no seu pequeno cubo alguns momentos antes, e ele lá estava sentado, piscando os olhos e sorrindo. Disse:

- E foi mesmo uma história bastante monótona, Fife. Se eu estivesse mais um momento às escuras, teria adormecido.

- Pelo que vejo - disse Baile, devagar - você criou uma estrutura tão frágil como a do ano passado. Noventa por cento é hipotética.

- Porcaria! - disse Bost.

- De qualquer modo: quem é X? - perguntou Steen. - Se você não sabe quem é X, nada disso faz sentido - e bocejou delicadamente,  cobrindo os  seus pequenos  dentes brancos com um indicador recurvado.

- Pelo menos um de nós viu a questão essencial - observou Fife - a identidade de X é o ponto crucial do assunto.

Considerem as características que X deve possuir no caso de ser exata a minha teoria.

Antes de mais, X é um homem com contatos no Serviço Civil; é um homem que pode ordenar uma cilindragem psíquica. É um homem que pensa poder organizar uma campanha de chantagem muito poderosa. É um homem que pode levar o analista espacial de Sark para Florina sem dificuldade. É um homem que pode preparar a morte de um médico de Florina. Não se trata certamente de um zé ninguém.

De fato, ele é um "alguém" bem definido. Só pode ser um Grande Escudeiro. Não pensam o mesmo?

Bost ergueu-se na cadeira. A cabeça desapareceu-lhe, e voltou a sentar-se. Steen rebentou em alto riso histérico. Os olhos de Rune, semi enterrados na polpa de banhas que os rodeava, rebrilhavam febrilmente. Baile abanava, lentamente, a cabeça.

Bost bramou:

- Quem, pelo espaço, está a ser acusado, Fife?

- Por enquanto, ninguém - Fife permanecia calmo. - Ninguém em especial. Veja isto; somos cinco. Mais nenhum homem em Sark poderia fazer o que fez X. Só um de nós os cinco. Isso pode ter-se por garantido. Mas qual dos cinco foi ? Para começar, não fui eu.

- Podemos tomar a sua palavra  como garantia,  não? - escarneceu Rune.

- Não têm que aceitar a minha palavra - replicou Fife. - Eu sou aqui o único que não tem um motivo. O motivo de X é ganhar o domínio da indústria de kyrt. Ora eu é que tenho esse domínio. Possuo de direito um terço da terra floriniana. As minhas fiações, fábricas e esquadras dão-me uma posição que me autoriza a forçar qualquer de vós a abandonar o negócio, se eu quiser. Não precisarei recorrer à chantagem complexa.

Gritava acima das vozes unidas dos quatro:

- Ouçam-me! Cada um de vocês tem todos os motivos. Rune possui o continente  mais pequeno e as propriedades mais pequenas. Bem sei que isso não lhe agrada, não posso Pretender que lhe agrade. Baile é o de mais antiga linhagem. Houve tempo em que a sua família governava todo o Sark. Decerto não esqueceu isso. Bost ressente-se de ser sempre derrotado nas votações, e de não poder, por isso. Conduzir coisas nos seus territórios à ponta de chicote e desintegrador como tanto aprecia. Steen tem gostos caros, e as finanças correm-lhe mal. A necessidade de recuperar leva muito longe. Aí temos a coisa: todos os motivos possíveis. Inveja, ambição do poder. Ambição do dinheiro. Questões de prestígio. Ora, qual de vós é?

Houve um relampejar de súbita malícia nos olhos cansados de Baile:

- Você não sabe?

- Não faz mal. Ora ouçam. Eu disse que uma certa coisa assustou X (continuemos a chamar-lhe X), depois das suas primeiras cartas para nós. Sabem o que foi? Foi a nossa primeira conferência, quando eu preconizava a necessidade de uma ação unida. X estava aqui. X era, e é, um de nós. Sabia que ação unida queria dizer o malogro.

Tinha contado ganhar-nos a partida porque sabia que o nosso ideal rígido de autonomia continental nos manteria em atitudes diversas até ao último momento e depois até. Viu que se tinha enganado e resolveu esperar, até que se desvanecesse o sentido da urgência e pudesse prosseguir novamente.

Mas ele continua enganado. Continuaremos em ação unida e só há um processo de o fazer com segurança, atendendo a que X é um de nós. A autonomia continental vai acabar. É um luxo que já não podemos permitir-nos, porque os planos de X só podem terminar, nessas condições, com a derrota econômica dos outros quatro ou com a intervenção de Trantor. Eu sou o único em que posso ter confiança, e por isso de hoje em diante chefio um Sark unificado. Estão comigo?

Todos tinham abandonado as cadeiras e berravam. Bost agitou o punho. Havia um pouco de espuma nos cantos da sua boca.

Fisicamente, nada podiam fazer. Fife sorria. Cada um estava à distância de um continente. Bem podia manter-se sentado à secretária, vendo-os espumar. Disse:

- Não têm por onde escolher. Durante um ano, desde a nossa primeira conferência, fiz também os meus preparativos. Enquanto vocês quatro estavam aqui sossegadamente, em reunião, oficiais de minha confiança tomavam conta da Armada.

- Traição! - rosnaram.

- Traição à autonomia continental - replicou Fife - lealdade a Sark.

Os dedos de Steen crisparam-se nervosamente, e as suas pontas de um vermelho acobreado eram o único reflexo colorido na sua pele:

- Mas é só X o culpado. Mesmo que X seja um de nós, há três que estão inocentes. Eu não sou X - lançou um olhar venenoso em sua volta. - É um dos outros.

- Aqueles de vós que estiverem inocentes farão parte do meu governo. Não têm nada a perder com isso.

- Mas você não diz quem está inocente - bramou Bost. - Você vai manter-nos todos afastados, com essa história do X, com... com... - a falta de ar obrigou-o a uma pausa.

- Não. Dentro de vinte e quatro horas, saberei quem é X. Ainda não lhes contei. O analista espacial de que temos estado a falar encontra-se em meu poder.

Ficaram silenciosos. Olhavam uns para os outros com reserva e suspeita.

Fife gargalhou:

- Estão a pensar qual de vós será o X. Um de vós sabe-o, tende a certeza. E dentro de vinte e quatro horas todos o saberemos. Agora lembrem-se bem, senhores, que todos estais perfeitamente neutralizados. Os vasos de guerra são meus. Bom dia! O seu gesto foi de despedida.

Um por um, eles partiram, como estrelas das profundidades do vácuo que, no visiquadro, fossem apagadas pelo Volume móvel e inventível de uma nave naufragada.

Steen foi o último:

- Fife - disse ele a tremer.

Fife olhou-o:

- Hem? Quer confessar, agora que estamos sozinhos?

"Você é o X?

A face de Steen contorceu-se de despeito:

- Não, não. Realmente. Só queria perguntar-lhe se tudo isto foi a sério. Quero dizer, a autonomia continental, e tudo mais. Realmente... ?

Fife olhou o velho cronômetro da parede:

- Bom dia.

Steen suspirou. A sua mão dirigiu-se para o botão de contato e,desapareceu também.

Fite estava ali sentado, rígido e imóvel. Terminada a conferência, findo o calor da crise, a depressão tomara-o. A sua boca sem lábios era um lanho severo na sua cara grande.

Todos os cálculos começavam com este fato: que o analista espacial era louco e que não existia o tal perigo. Mas sobre um homem louco, muito sobrevivera. Teria o Juiz da A. I. A. E., gasto um ano à procura de um louco? Seria ele tão incansável na caça de histórias fantásticas?

Fife não o disse a ninguém. A custo ousava partilhá-lo consigo mesmo. E se o analista espacial nunca tivesse estado louco? E se a destruição se debruçasse sobre o mundo do kyrt?

O secretário floriniano apareceu em frente do Grande Escudeiro, com voz pálida e seca.

- Senhor! - Que há?

- A nave que traz a filha de V. Exa já pousou.

- O analista espacial e a mulher nativa estão em segurança?

- Sim, senhor.

- Que não haja interrogatórios na minha ausência. Devem ser mantidos em regime de incomunicabilidade até que eu chegue... Há noticias de Florina?

- Sim, senhor. O Cidadão está sob custódia e vem agora a caminho de Sark.

***

13 – O ESPAÇONAUTA

AS luzes dos espaço-portos brilhavam uniformemente à medida que o crepúsculo avançava. Em nenhum momento a iluminação geral se desviou do que se poderia esperar de um fim de tarde ligeiramente escuro. No espaço-porto n.° 9, tal como nos outros espaço-portos de recreio da Cidade Superior, havia sempre luz tal como a diurna, durante todo o período de rotação de Florina. A claridade podia tornar-se invulgarmente pronunciada sob o Sol do meio-dia, mas essa era a única variação.

Markis Genro podia dizer que passara o dia propriamente dito, só porque, passando para dentro do espaço-porto, deixara as luzes coloridas noturnas da Cidade atrás de si. Estas eram claras, em comparação com o céu que escurecia, mas não pretendiam substituir o dia.

Genro fez uma pausa logo ao entrar no portão principal e não pareceu de modo algum impressionar-se com a gigantesca ferradura, com as suas três dúzias de hangares e cinco poços de largada. Faziam parte dele, tal como eram parte de todo o espaço-nauta experimentado.

Tirou um cigarro comprido, de cor violeta, forrado numa Ponta com uma tênue película de kyrt prateado, e pô-lo nos lábios. Fez concha com as mãos em torno da ponta exposta, e ficou a olhá-la enquanto luzia numa vida esverdeada com a sua inalação. Ardia lentamente sem deixar cinza. Um fumo cor de esmeralda filtrou-se pelas suas narinas. Murmurou:

- Serviço, como de costume!

Um membro da comissão dos "yachts", em fato de navegação, apenas com umas letras discretas e de bom gosto por cima de

um botão do dólman, indicando ser da comissão,

deslocava-se rapidamente ao encontro de Genro, evitando com cuidado toda a aparência de pressa.

- Ah, Genro! E por que não, como de costume?

- He, Doty. É que estava a pensar que, com o borborinho que por aí vai, podia algum espertalhão ter-se lembrado de fechar os espaço-portos. Viva Sark, que assim não foi.

O homem da comissão foi mais sóbrio:

- Sabe que isso pode bem suceder. Ouviu as últimas? Genro sorriu.

- Como é que se pode saber a última das últimas?

- Bem, sabe que está tudo agora bem definido acerca do nativo? Do assassino?

- O quê, já o caçaram? Não sabia.

- Não, ainda não o caçaram. Mas sabe-se que ele não está na Cidade Inferior.

- Não? Onde está então?

- Ora, na Cidade Superior. Aqui.

- Continue.

Os olhos de Genro abriram-se e logo se fecharam, sem poder acreditar.

- Não, realmente- disse o outro, um pouco magoado- eu é que penso assim. Os patrulheiros correm em ambos os sentidos na Avenida do Kyrt. Cercaram o Parque da Cidade e estão a usar a Arena Central como base de coordenação. Autêntico.

- Bem, talvez - os olhos de Genro percorriam com despreocupação as naves dos hangares. - Acho que há dois meses que não venho aqui. Há algumas naves novas por cá.

- Não. Bem, sim, há a "Seta de Fogo" de Hjordesse.

Genro abanou a cabeça:

- Já vi. É tudo cromo e mais nada. Odeio pensar que ainda acabo por ter que desenhar a minha.

- Vai vender a "Cometa V"?

- Vender ou desmanchar para a sucata. Estou farto destes modelos modernos. São excessivamente automatizados. Com os comandos automáticos e os calculadores de trajetória, estão a matar o desporto.

- Sabe, tenho ouvido isso a mais pessoas - concordou o da comissão. - Que lhe hei - de dizer? Se eu souber de um modelo velho em bom estado, para venda, aviso-o.

- Obrigado. Não se importa que eu dê uma volta por aí?

- Claro que não. Vá, vá.

O da comissão sorriu, ondulou, afastou-se a passo acelerado.

Genro deu uma lenta volta, de cigarro semi-apagado pendendo a um canto da boca. Parava em cada hangar ocupado, e apreciava manhosamente o seu conteúdo.

No hangar n.° 26 um interesse maior. Olhou por sobre a barreira baixa, e disse:

- Escudeiro?...

A chamada era de polida interrogação, mas depois de uma pausa de alguns momentos teve que voltar a chamar, um pouco mais peremptoriamente, um pouco menos delicadamente.

O Escudeiro que se levantou e apareceu não era uma visão imponente. Por um lado, não tinha o fato de navegação. Por outro, estava a precisar de fazer a barba e o seu detestável Carrete estava enfiado até baixo, muito pouco de acordo com a moda. Parecia cobrir-lhe metade da cara. Por último, a sua atitude era de uma desconfiança muito particular.

Genro   começou:

- Eu sou Markis Genro. Esta nave é sua, senhor?

- É sim.

As palavras saíram lentas e tensas.

Genro não fez caso. Inclinou a cabeça para trás e olhou cuidadosamente as linhas do "yacht" do espaço. Tirou de entre os lábios o que restava do cigarro e atirou-o para o ar. Ainda não atingira o vértice da parábola da trajetória quando, com um pequeno relâmpago, se apagou de vez.

Genro   retrucou:

- Acho que não se importa que eu entre.

O outro hesitou e depois caminhou a seu lado. Genro entrou. Perguntou:

- Que espécie de motor tem a sua nave, senhor?

- Porque mo pergunta?

Genro era alto, pele e olhos escuros, cabelo crespo e curto. Excedia o outro coisa de meia cabeça, e o seu sorriso mostrava dentes brancos bem alinhados. Disse:

- Para lhe ser franco, estou comprador de uma nave.

- Quer dizer que está interessado nesta?

- Não sei. Se o preço convier, talvez me sirva uma coisa como esta. Mas, de qualquer modo, julgo que não se importa se eu der uma vista de olhos aos comandos e aos motores ?

O Escudeiro ficou parado, em silêncio.

A voz de Genro tornou-se um pouco mais fina:

- Se me faz o favor, é claro. Virou-se.

O Escudeiro disse:

- Talvez venda - procurou nos bolsos. - Aqui tem a licença.

Genro olhou ambos os lados da licença com um relance rápido, de homem prático no assunto. Devolveu-a.

- O senhor é o Deamone?

O Escudeiro assentiu com a cabeça.

- Se quiser, pode entrar.

Genro olhou rapidamente para o enorme cronômetro do espaço-porto, cujos ponteiros luminescentes, faiscando na iluminação como do dia, indicavam o início da segunda depois do pôr- do- Sol.

- Muito obrigado. Não quer ir à frente?

O Escudeiro vasculhou novamente os bolsos e tirou uma carteira de chaves:

- Depois de si, senhor.

Genro tomou a carteira de chaves. Virou uma a uma, procurando entre as pequenas marcas cifradas a da nave. O outro não o procurou ajudar.

Por fim, disse:

- É esta, não?

Subiu a curta rampa até à falésia que dava para a entrada hermética e observou cuidadosamente a estreita frincha do lado direito.

- Não vejo... Ah, aqui está.

E passou para o lado esquerdo.

Devagar, silenciosamente, a abertura escancarou-se e Genro entrou na escuridão. A luz vermelha da entrada hermética acendeu-se logo que a porta se fechou atrás deles.

A porta interior abriu-se, e, quando entraram na nave propriamente dita, as luzes brancas fulguraram ao longo de toda a nave.

Myrlyn Terens não tinha por onde escolher. Já nem se lembrava dos tempos há tanto passados, em que para ele existira uma coisa chamada "escolher". Durante três longas e miseráveis horas, agora, tinha estado junto da nave de Deamone, esperando, sem poder fazer mais nada. Até aqui, o não o tinha conduzido a nada. Não via que pudesse conduzi-lo a outra coisa que não fosse à captura.

E depois viera este tipo, com um olho na nave. Tentar uma combinação com ele seria uma loucura. Não poderia, talvez, manter o seu disfarce, em tão íntima proximidade. Mas também não podia ficar onde estava.

Pelo menos, dentro da nave devia haver comida. Era estranho que tal não lhe tivesse ocorrido antes. Havia   mesmo. Terens  disse:

- É quase hora de jantar. Quer tomar alguma coisa ?

O outro relanceou por cima do ombro.

- Mais daqui a bocado, talvez. Obrigado.

Terens não insistiu. Deixou-o esquadrinhar a nave e dedicou-se com satisfação à carne enlatada e aos frutos embrulhados em celulite. Bebeu sequiosamente. Havia um chuveiro a meio do corredor que saía da cozinha. Fechou a porta  e tomou um banho. Foi um prazer tirar o barrete, pelo menos durante um pedaço. Encontrou mesmo um armário pequeno, onde escolheu roupa lavada.

Estava muito mais senhor de si quando Genro voltou.

Genro disse:

- Ouça, o senhor não se importa de que experimente um vôo nesta nave?

- Por favor. Sabe comandar este modelo? - perguntou Terens com excelente imitação da despreocupação.

- Acho que sim - disse o outro com um sorrizinho. -  Gabo-me de saber comandar todos os modelos regulares. Já tomei a liberdade de comunicar com a torre de controle e temos um poço de largada ao dispor. Aqui tem a minha carta de navegação se deseja vê-la antes da largada.

Terens deu-lhe um relance tão rápido como o que Gênio dera à sua.

- Os comandos são seus - disse.

A nave rolava para fora do hangar como uma baleia aérea, movendo-se lentamente com o casco diamagnetizado roçando a argila batida e alisada do campo.

Terens observava Genro manejando os comandos com uma suave precisão. A nave era, nas suas mãos, uma coisa viva. A pequena reprodução do campo, visível no visiquadro, virava-se e mudava a cada leve movimento dos botões

A nave parou, e apontou para a borda de um poço de largada. O campo diamagnético aumentou progressivamente para a proa, e a nave começou a apontar para cima. Terens não deu por isso, visto que a câmara de pilotagem rodava ao  mesmo tempo, em torno dos seus cardans universais, para se manter em concordância com a gravidade. Majestosamente, os rebordos da nave adaptaram-se às ranhuras do poço. A nave estava agora na vertical, apontando para o céu.

A tampa de duralite do poço deslizou para os seus recessos, mostrando o interior neutralizado com cem metros de profundidade, que receberia os primeiros impulsos energéticos dos motores hiper-atômicos.

Genro mantinha com a torre de controle uma cabalística troca de informações. Por fim disse: - Dez segundos para largar.

Um fio vermelho subindo um tubo de quartzo indicou os segundos que desapareciam. Estabeleceu o contato, e a primeira emissão de força escapou-se lá para trás.

Terens   tornou-se   mais   pesado,   sentiu-se   comprimido contra o assento. O pânico assaltou-o. Grunhiu.

- Que tal acha o manejo?

Genro parecia insensível à aceleração. A sua voz tinha quase o tom natural, quando respondeu:

- Bonzinho.

Terens recostou-se no assento, tentando descontrair-se com a pressão, vendo as estrelas tornarem-se brilhantes e duras no visiquadro, à medida que a atmosfera desaparecia entre elas e ele. O kyrt próximo da sua pele estava frio e úmido.

Estavam agora no espaço. Genro acelerava a velocidade da nave. Terens não podia avaliar tal perícia, mas via as estrelas marchar decididamente através do visiquadro à medida que os longos e esguios dedos do espaçonauta brincavam com os comandos, como se fossem as teclas de algum instrumento musical. Por isso, um volumoso segmento alaranjado de um globo encheu a clara superfície do visiquadro.

- Nada mau - disse Genro, -você mantém a sua nave em bom estado, Deamorie. É pequena mas está bem boa.

Terens disse cuidadosamente:

- Julgo que gostará de experimentar a velocidade e a capacidade de salto. Caso queira, faça o favor. Não me importo. Genro concordou,  meneando a cabeça:

- Muito bem. Onde acha que vamos? Que tal... - teve uma hesitação e continuou logo. - Bem, por que não a Sark?

Terens respirou um pouco mais depressa. Esperava isso. Estava a ponto de se acreditar num mundo de magia. Como as coisas forçavam as suas cartadas! Mesmo sem a sua conivência. Não teria sido difícil convencê-lo de que não eram as "coisas", mas um destino, que impunha as cartadas. A sua infância decorrera entre as superstições que os Escudeiros alimentavam entre os nativos, e tais coisas são difíceis de abandonar quando se cresce. Em Sark estava Rik, recuperando a memória. O jogo não tinha acabado. Concordou, displicente:

- Por que não, Genro? Genro  confirmou:

- Pois será Sark, então.

Com o ganhar de velocidade, o globo de Florina inclinou-se para além dos limites do visiquadro, e as estrelas ganharam relevo.

- Qual é o seu melhor tempo no percurso Sark - Florina ? - perguntou Genro.

- Nada que quebre os records - disse Terens. - O normal.

- Então já o fez em menos de seis horas, não?

- Sim, uma vez ou outra.

- Não se importa de que eu tente rapar a coisa em cinco?

- De maneira nenhuma - respondeu Terens.

Levou horas a encontrar um ponto do espaço suficientemente afastado da distorção provocada pelas massas estelares para tornar possível o salto.

Terens sentia-se torturado pelo esforço da vigilância. Era esta a sua terceira noite de pouco ou nenhum sono, e a tensão em que tinha vivido nos últimos dias havia alargado essa falta.

Genro olhou-o de lado.

- Por que não dorme?

Terens forçou uma expressão de vivacidade nos músculos faciais amolecidos.

- Não é nada. Nada.

Bocejou prodigiosamente e sorriu, pedindo desculpa. O espaçonauta virou-se de novo para os seus instrumentos, e os olhos de Terens mais uma vez se fixavam no vazio.

Os assentos num "yacht" do espaço são necessariamente confortáveis. Têm de acolchoar as pessoas contra as acelerações.

Um homem não excessivamente cansado pode fácil e docemente adormecer neles. Terens, que nesse momento dormiria até sobre pedaços de vidro, nunca soube quando ultrapassou a linha de demarcação entre o estar acordado e o sono.

Dormiu durante horas; dormiu tão profundamente e tão livre de sonhos como nunca dormira na sua vida.

Não se mexia; não dava outro sinal de vida além da regular respiração, quando o barrete saiu da sua cabeça.

Terens acordou lentamente. Durante muitos minutos não teve a mais pequena noção do que o rodeava. Julgou que tinha regressado à sua vivenda de Cidadão. A verdadeira situação revelou-se-lhe aos poucos. Acabou por sorrir para Genro, que estava ainda nos comandos, dizendo-lhe:

- Parece-me que adormeci.

- Parece-me que sim. Aí tem Sark.

Apontou com a cabeça o grande crescente branco no visiquadro.

- Quando descemos?

- Daqui a coisa de uma hora.

Terens estava suficientemente acordado para sentir uma sutil mudança na atitude do outro. Foi para ele um choque brutal o descobrir que o objeto cinzento de aço na mão de Genro, vinha a ser a graciosa coronha de uma pistola de arpão.

- Que diabo de Espaço - começou Terens, pondo-se de pé. - Sente-se - disse Genro cautelosamente.

Na outra mão tinha um barrete.

Terens levou uma mão à cabeça e apalpou o cabelo cor de areia.

- Sim - disse Genro - é bem evidente. Você é um nativo. Terens ficou a olhar, sem dizer nada.

Genro continuou:

- Eu sabia que você era um nativo já antes de entrar na nave do pobre Deamone.

A boca de Terens estava seca como algodão e ardiam-lhe os olhos. Olhava a estreita e mortífera boca da arma e esperava o clarão repentino e silencioso. Tinha levado tudo tão longe, e afinal perdera o jogo.

Genro parecia não ter pressa. Empunhava a pistola com firmeza e as suas palavras eram ritmadas e lentas:

- A sua falha fundamental, Cidadão, foi pensar que poderia realmente ser mais esperto do que uma força de polícia organizada desde a noite dos tempos. Mesmo assim, teria feito melhor se não escolhesse para sua vítima o infortunado Deamone.

- Eu não o escolhi - balbuciou Terens.

- Então chame-lhe acaso. Alstare Deamone, há coisa de doze horas, estava no Parque da cidade à espera da mulher. Não havia outro motivo senão o sentimentalismo para que, entre todos os lugares possíveis, aí se encontrassem. É que tinha sido ali que se tinham encontrado pela primeira vez. Não há nada de original nessa cerimônia entre maridos e mulheres, mas a eles isso parecia-lhes importante. É claro que Deamone não pensou que o relativo isolamento do local o tornava vítima adequada para um assassino. Quem pensaria tal coisa na Cidade Superior?

Correndo as coisas como vulgarmente, o crime poderia não ter sido descoberto durante dias. No entanto a mulher de Deamone chegou ao local do crime meia hora depois dele se ter dado. O não encontrar lá o marido alarmou-a. Ele não era o gênero que desanda furioso com a demora da mulher.

Era freqüente atrasar-se e ele teria contado com isso. Ela pensou que o marido podia estar à espera dentro da "sua" gruta.

Naturalmente, Deamone tinha estado à espera fora da gruta. Ela era, portanto, a pessoa perto da cena do crime, e foi para lá que o arrastaram. A mulher entrou na gruta e encontrou-o... bem, você sabe o que ela encontrou. Conseguiu contar o caso à Patrulha por intermédio dos nossos escritórios do Departamento de Segurança, embora estivesse completamente desorientada por força da comoção e nervosismo.

Que sensação se sente, Cidadão, quando se mata um homem a sangue-frio e o deixamos em sítio onde a mulher o possa encontrar, num sítio cheio de poéticas recordações comuns?

Terens estava sufocado. Através de um nevoeiro vermelho de cólera e frustrações, atirou:

- Vocês, sarkianos, mataram já milhões de florinianos. Mulheres. Crianças. Enriqueceram e enriquecem à nossa custa. Este "yatch"...

Foi tudo o que conseguiu dizer.

- Deamone não era responsável pelo estado de coisas que já encontrou assim quando nasceu - disse Genro. - Se você fosse sarkiano, que fazia? Abandonava os seus haveres, se os tivesse, e ia trabalhar para os campos de kyrt?

- Bem, então dispare - gritou Terens remexendo-se. - Por que espera?

- Não há pressas. Tenho ainda muito tempo para lhe contar o resto.

Não tínhamos a certeza nem da identidade do morto, nem de quem seria o assassino, mas a hipótese de que se tratava de Deamone e de si, foi excelente.

Pareceu-nos evidente, já que as cinzas encontradas junto do corpo eram de um uniforme de patrulheiro, que você se tinha disfarçado de sarkiano. E mais, pareceu também provável que você procurasse o "yatch" de Deamone. Não menospreze a nossa estupidez, Cidadão.

Os assuntos são ainda um bocadinho mais complexos. Você era um homem desesperado. Não bastava apanhá-lo. Você estava armado e não hesitaria perante o suicídio. Ora nós não queríamos que você se matasse. Eles querem-no em Sark, mas querem-no intacto.

Era assunto particularmente delicado para mim, e era absolutamente necessário que eu convencesse o Departamento de Segurança de que podia tratar de tudo sozinho, de que era capaz de o levar para Sark sem alarido e em segurança. Tem de concordar que e isso mesmo que estou a fazer.

Para lhe dizer a verdade, a princípio admirei-me de ser você de fato o nosso homem. Você vestia um vulgar fato de trabalho, nos campos do espaço-porto. Coisa de um mau gosto incrível. Ninguém, pensei, sonharia personificar um espaçonauta sem o trajo adequado. Pensei que você tinha sido deliberadamente enviado como isca, que estava a querer ser preso enquanto o homem que procurávamos se esgueirava noutra direção.

Hesitei e tratei de o experimentar de outros modos. Andei às apalpadelas com a chave da nave no lugar errado. Nunca nenhuma nave abriu, pelo lado direito, a entrada hermética. Abrem sempre, e invariavelmente, do lado esquerdo. Você não se mostrou surpreendido com este meu erro.

Depois perguntei-lhe se a sua nave já fizera o percurso Sark - Florina em menos de seis horas. Você respondeu que já... uma vez por outra. Isso é muito notável. O recorde é de mais de nove horas ..

Concluí que você não podia ser uma isca. Tratava-se de uma excessiva ignorância. Você devia ser naturalmente ignorante e tratava-se, muito possivelmente, do homem procurado. Foi questão de o deixar adormecer (e bem você mostrava no rosto a sua enorme necessidade de dormir), de o desarmar e de o cobrir silenciosamente com uma arma adequada. Tirei-lhe o barrete, apenas por curiosidade. Queria ver o aspecto causado por uma cabeça ruiva num fato sarkiano.

Terens mantinha os olhos no chicote. Talvez Genro visse as contrações da sua mandíbula. Talvez quisesse apenas saber o que pensava Terens. Disse:

- Claro, não o posso matar, mesmo que você se resolva atacar-me. Não o posso matar, nem mesmo para me defender. Mas não pense que isso o possa beneficiar. Logo que se mexa atiro para lhe cortar uma perna.

Mas já a luta deixara de estar na idéia de Terens. Atou as mãos à cabeça e ficou rigidamente sentado. Genro  disse suavemente:

- Sabe por que lhe contei isto tudo? Terens não respondeu.

- Em primeiro lugar - esclareceu Genro - gosto de o ver sofrer.   Não gosto de assassinos, muito especialmente de nativos que matam sarkianos. Ordenaram-me que o entregasse vivo, mas nada nas instruções me obriga a tornar-lhe a viagem agradável. Em segundo lugar, é preciso que você se dê conta da situação, uma vez que depois de descermos em Sark fica entregue a si próprio.

Terens virou-se:

- Como?

- O Departamento de Segurança sabe que você está a chegar. A seção regional de Florina enviou a notícia logo que esta nave rasgou a atmosfera de Florina. Pode ficar certo.

- Mas eu disse que me foi necessário convencer o Departamento de Segurança de que poderia fazer tudo sem auxílio e o fato de o ter conseguido modifica um pouco as coisas.

- Não o entendo - exclamou desesperadamente Terens. Muito calmo, Genro retorquiu:

- Eu disse que o querem em Sark, e que o querem vivo.   Mas com isto não me refiro  a   Sark,   refiro-me a Trantor!

***

14 – O RENEGADO

SELIM Junz nunca fora fleumático. Um ano de frustração nada influirá nesse sentido.  Não podia sorver vinho delicadamente   com   a sua   orientação mental assentando em bases subitamente abaladas. Resumindo, ele não era Ludigar Abel.

E quando Junz, colérico, berrara que de modo nenhum podia permitir a Sark a liberdade de raptar e prender membros da A. I. A. E., qualquer que fosse o estado da rede de espionagem trantoriana, Abel observou apenas:

- Penso que o doutor faria melhor passando aqui a noite. Junz respondera friamente:

- Tenho coisas mais importantes a fazer.

- Sem dúvida, homem, sem dúvida.  Mas se os meus homens estão a ser abatidos a desintegrador, é porque Sark deve estar muito atrevido. Há grandes possibilidades de lhe acontecer algum acidente antes de acabar a noite. Esperemos, Portanto, uma noite e vejamos o que nos traz o dia.

Os protestos de Junz contra a falta de ação não resolveram. Abel, sem abandonar o seu ar de indiferença, frio e quase negligente, tornara-se repentinamente surdo. Junz fora conduzido a um quarto com firme cortesia.

Na cama, com os olhos no teto fracamente luminoso, Pintado a fresco (o que luzia era uma cópia modestamente habilidosa da "Batalha das Luas Arturianas" de Lenhaden), deu-se conta de que não podia dormir. Aspirou um sorvo ligeiro do gás "sonina" e adormeceu antes de poder tomar outro. Cinco minutos depois, quando uma corrente forçada limpou o anestésico do quarto tinha-lhe sido ministrado bastante para garantir as oito saudáveis horas de sono.

Foi acordado quando luzia já a alvorada. Piscou os olhos ao ver Abel.

- Que horas são? - perguntou.

- Seis.

- Grande Espaço! - Olhou em volta e atirou as pernas ossudas para fora dos lençóis. Você acordou cedo.

- Não dormi.

- O quê?

- E sinto a falta do sono, acredite. Já não reajo à anti-sonina como quando era mais novo.

Junz  murmurou:

- Se me dá licença por um momento...

Os seus preparativos matutinos tomaram pouco tempo. Ao entrar de novo no quarto, vinha a apertar o cinto em torno do dólman e arranjava a costura magnética.

- Bem? - perguntou. - Decerto que você não ficou toda a noite acordado e não me veio acordar de madrugada sem ter nada a dizer-me.

- Tem razão. Tem razão. - Abel sentou-se na cama atirou a cabeça para trás e gargalhou.  Uma gargalhada frágil e aguda.

Mostrou os dentes, com o seu plástico forte, ligeiramente amarelado, incongruente a par das gengivas mirradas.

- Desculpe-me, Junz. Mas não estou bem em mim. Esta vigília de droga não me fez bem à cabeça. E confesso que já pensei em pedir a Trantor para me substituir por um homem mais novo.

Junz com um acento sarcástico, não isento de certa dose de esperança, retorquiu:

- Descobriu que no final de contas não apanharam o analista espacial?

- Não. Apanharam. Lamento, mas apanharam. Receio bem que o meu riso se deva apenas ao fato da nossa rede se manter intacta.

Junz gostaria de dizer "raios partam a sua rede!", mas absteve-se. Abel continuou:

- Não há dúvida que sabiam que Khorov era nosso agente. Podem saber de outros mais em Florina. Mas são a base. Os sarkianos sabem-no e nunca acharam que valesse a pena vigiá-los.

- Mataram um - notou Junz.

- Não - retorquiu Abel. - Foi um dos companheiros do analista espacial, disfarçado de patrulheiro, que se serviu do desintegrador.

Junz ficou espantado:

- Não percebo.

- É uma história muito complicada. Venha tomar o pequeno almoço comigo. Estou cheio de fome.

Depois do café, Abel contou o que se tinha passado nas últimas trinta e seis horas.

Junz sentia-se tonto. Pousou a chávena do café, ainda meio cheia e não voltou a pegar nela.

- Mesmo que os tenham deixado entrar clandestinamente nessa nave de todas as naves, o certo é que podem muito bem não terem sido assinalados. Se você mandasse esperar essa nave ao descer...

- Bah. Você bem sabe que nenhuma nave moderna pode deixar de acusar o excesso de calor do corpo humano.

- Podem não ter reparado.   A aparelhagem pode ser infalível, mas os homens não o são.

- Isso era o que você desejaria que fosse. Ouça: exatamente quando chega a nave que traz o analista espacial a caminho de Sark, há informações de confiança dizendo que o Escudeiro de Fife está em conferência com os outros Escudeiros. Estas conferências intercontinentais são tão espaçadas como as estrelas da Galáxia. Coincidência?

- Uma conferência intercontinental provocada por um analista espacial?

- Um assunto sem importância, pois. Mas nós tornamo-lo importante. A I. A. E. há quase um ano que lhe anda a procurar o rasto, com uma notável pertinácia.

- A. I. A. E., não, distinguiu Junz. Eu tenho estado a trabalhar à margem do terreno oficial.

- Os Escudeiros não sabem desse pormenor, nem o acreditariam se você lho dissesse. E depois, também Trantor se interessou.

- A meu pedido.

- Continuam a não saber e a não acreditar se lho contarem.

Junz pôs-se de pé e a cadeira afastou-se automaticamente da mesa. Com as mãos enclavinhadas atrás das costas, mediu o tapete a passos largos. De um lado para outro, de um lado para outro, a espaços, olhava com rudeza para Abel, que, calmamente, bebeu outra chávena de café.

- Como soube tudo isto ?

- Tudo o quê?

Tudo. Como e quando embarcou o analista espacial. Como e de que maneira tem o Cidadão escapado à prisão. Quer enganar-me?

- Meu caro dr. Junz...

- Admitiu que mandou os seus homens procurarem o analista espacial independentemente de mim. Tratou de me afastar do assunto na noite passada. - Junz lembrara-se repentinamente - daquele sorvo de sonina.

- Gastei a noite, doutor, em contacto permanente com alguns dos meus agentes. O que fiz e o que soube pode caber dentro  do   título  "material   classificado". Você tinha que estar fora de ação e são e salvo. Tudo o que lhe disse o soube por intermédio dos meus agentes a noite passada.

- Para saber tudo isto você precisa ter agentes no seio do próprio governo de Sark.

- Mas naturalmente!

- Vamos, diga.

- Acha estranho? É certo que Sark tem um governo proverbialmente estável e é também proverbial a lealdade do seu povo.

A razão é bastante simples, dado ser o mais simples sarkiano um aristocrata em relação aos florinianos e pode considerar-se, ainda que aparentemente, membro da  classe dominante.

Considere, contudo, que Sark não é o mundo de milionários que a Galáxia supõe. Uma permanência de um ano lho deve ter demonstrado. Oitenta por cento da população tem um nível de vida idêntico ao dos outros mundos, e não mais elevado que o de Florina. Há de haver sempre um certo número de sarkianos que se sentem muito incomodados pela fome, e que se dispõem a prestarem serviços ao meu governo. O prejudicar a minoria que nada no luxo não os perturba.

A grande fraqueza do governo sarkiano foi ter confundido durante séculos "revolta" com "Florina". Esqueceram-se de se vigiarem a si mesmos. Junz comentou:

- Esses pequenos  sarkianos,  supondo que existem,  não lhe podem ser muito úteis.

- Individualmente, não. Mas coletivamente são instrumentos importantes. Há até elementos da verdadeira classe dominante que aprenderam de cor as lições dos dois últimos séculos.   Estão convencidos de que Trantor acabará por estender o seu  domínio  por toda a Galáxia e têm razão. E desconfiam que esse domínio se pode verificar ainda durante as suas vidas e preferem entrar adiantadamente nas fileiras do vencedor.

Junz fez uma careta:

- Na sua boca a política interestelar é uma grande porcaria.

- É mesmo, mas não é o fato de não gostarmos da porcaria que a torna mais limpa. Nem todas as facetas, porém, são uma porcaria. Imagine o tipo do idealista. Imagine os poucos homens do governo de Sark que servem Trantor, apenas por honestamente acreditarem que um governo galáctico unificado é a melhor coisa para a humanidade.

Não se trata nem de dinheiro, nem da ambição do poder. Trata-se de um governo que só Trantor pode conseguir. Tenho um homem nessas condições, o melhor de todos, no Departamento de Segurança sarkiana e neste momento esse homem vem a caminho com o Cidadão.

- Você anunciou-me que tinha sido capturado.

- Pelo Depseg, sim.  Mas o agente do Depseg é meu agente... - Abel franziu o sobrolho e pareceu preocupado. - A sua utilidade vai ficar muito reduzida  depois disto. Logo que deixe escapar o Cidadão o melhor que lhe pode acontecer é ser demitido, e o pior é ser preso. Olá!...

- E que prepara você agora?

- Nem sei. Antes de mais, temos que apanhar o nosso Cidadão. Só passo a ter a certeza logo que desça no espaço-porto. O que acontecer depois... - Abel encolheu os ombros e a sua velha e encarquilhada pele distendeu-se.

Depois acrescentou:

- Os Escudeiros também hão de estar à espera do Cidadão. Estão convencidos de que o apanharam e antes de nós ou eles o termos na mão, nada pode acontecer. Mas esta afirmação era errada.

Em rigor, todas as embaixadas estrangeiras instaladas através da Galáxia, tinham direitos extraterritoriais sobre os terrenos em que se instalavam. De uma maneira geral tratava-se de uma convenção, a não ser quando o poder do país o tornava fato. Na prática, isso significava que só Trantor podia na verdade manter a independência dos seus delegados.

Os terrenos da Embaixada Trantoriana cobriam quase dois quilômetros quadrados e eram guardados por homens usando uniforme e insígnias de Trantor. Nenhum sarkiano podia entrar senão com autorização e sob nenhum pretexto podia entrar um sarkiano armado. É claro que os homens e armamentos de Trantor podiam agüentar o embate de um regimento durante umas duas ou três horas, não mais, mas por detrás do pequeno destacamento erguia-se o enorme poderio de Trantor. E a Embaixada permanecia inviolável.

Podia, até, manter comunicação material direta com Trantor, sem necessidade de passar por portos de entrada ou transbordo sarkianos. De uma nave-mãe sarkiana, vogando fora do limite de cem quilômetros que marcava a fronteira entre "espaço planetário" e "espaço livre", podiam descer e subir pequenas giro-naves equipadas com hélices para gastar menos energia, que se dirigiam (semi-impelidas, semi- planando) para o pequeno espaço-porto mantido nos terrenos da Embaixada.

A giro-nave que agora se aproximava, não era, todavia, trantoriana nem tinha autorização. O poder-mosquito da Embaixada fora rápida e truculentamente posto em exibição.

Um canhão apontou a sua boca estriada. Os ecrans de força subiram.

Mensagens da rádio passavam como rajadas de um lado para outro. Palavras decididas subiam, outras agitadas desciam.

O tenente Camrum deixou o instrumento e disse:

- Não sei. Diz que vai ser abatido dentro de dois minutos o não deixarmos descer. Pede asilo.

O capitão Elynt tinha acabado de entrar. Disse:

- Claro. Depois Sark alega que estamos a interferir na política e, se Trantor deixar correr as coisas, eu e você estamos armados. Quem é ele?

- Não quer dizer - exclamou o tenente exasperado. - Diz que tem de falar ao Embaixador. Diga-me o que devo fazer, Capitão.

O receptor de ondas curtas começou a gorgulhar e uma voz, semi-histérica, precipitou-se:

- Está aí alguém? Vou descer, é o que é. Na verdade! Já disse que não posso esperar mais. - Terminou com um silvo.

O capitão exclamou:

- Grande Espaço, conheço esta voz!   Deixe-o  descer. Assumo  a  responsabilidade!

As ordens seguiram. A giro-nave mergulhou na vertical, mais depressa do que devia, em resultado da mão que a comandava estar simultaneamente pouco treinada e apavorada.

O canhão continuou apontado.

O capitão entrou em contato com Abel e a Embaixada estabeleceu o estado de emergência. Uma esquadrilha de naves sarkianas apareceu sobre o terreno, menos de um minuto depois da descida, manteve uma vigilância apertada durante horas e afastou-se por fim.

Estavam a jantar. Abel, Junz e o recém-chegado com admirável aprumo, dadas as circunstâncias, Abel representou o hospedeiro sem preocupações. Durante horas se

Absteve de perguntar porque precisava o Grande Escudeiro de asilo.

Junz era muito menos paciente. E segredava a Abel:

- Espaço! Que vai fazer com ele?

Em resposta, Abel sorriu:

- Nada. Pelo menos até saber o que há acerca do Cidadão. Gosto de ver o meu jogo antes de apostar. E já que ele veio ter comigo, é ele que vai ficar atrapalhado com a demora e não nós.

Tinha razão. Por duas vezes o Escudeiro se embrenhou num rápido monólogo e duas vezes Abel disse:

- Meu caro Escudeiro, por certo que a conversa séria não agrada a estômagos vazios - disse amavelmente e mandou servir o jantar.

Ao vinho, o Escudeiro voltou a tentar:

- Devem querer saber porque deixei o Continente de Steen...

- Não sou capaz de imaginar a razão - concordou Abel - que levou o Escudeiro de Steen a fugir das naves sarkianas.

Steen olhou-os cautelosamente. A sua pequena figura, a sua face minúscula e pálida, contraiam-se, calculando. Tinha cabelo comprido penteado em tufos cuidadosamente arranjados, presos com pequenos ganchos que se chocavam uns com os outros, estralejando sempre que mexia a cabeça, como para chamar as atenções para o seu desprezo pela moda corrente em Sark de cabelos presos. Uma leve fragrância vinha da sua pele e do seu fato.

Abel, que não perdera o leve apertar de lábios de Junz, a maneira como o analista espacial tinha posto em relevo o seu cabelo curto e áspero, pensou como seria divertida a reação de Junz, se Steen tivesse vindo mais tipicamente cuidado, com as faces pintadas com "rouge" e as unhas obreadas.

Steen começou:

- Houve hoje uma conferência intercontinental.

- Ah, sim? - perguntou Abel.

E Abel deu atenção à história da conferência com um leve tremor na face.

- E temos vinte e quatro horas - comentou Steen indignado. - Agora são só dezesseis. Realmente!

- E o senhor é o X - gritou Junz que se tornara mais inquieto à medida que ouvia o relato. - O senhor é o X.

Veio para aqui porque ele o caçou. Bem; está bem. Abel, aqui tem a prova da identidade do analista espacial. Podemos empregá-lo para os obrigar a entregar-nos o homem.

A voz fina de Steen dificilmente se ouvia entre o barítono regular de Junz:

- Não, realmente. Realmente, digo. O senhor está doido. Espere!  Deixe-me falar, garanto-lhe...  Excelência, não me lembro do nome deste homem...

- Dr. Selim Junz, Escudeiro.

- Bem, então Dr. Selim Junz, eu nunca na minha vida vi esse idiota, ou analista espacial, ou o diabo que o carregue! Realmente! Até lhe agradeço que não me fale nisso. Imaginem que estava a acreditar neste estúpido dramalhão de Fife.   Realmente!...

Junz continuava agarrado à sua idéia:

- Então porque fugiu?

- Oh, bom Sark, então não é evidente? Oh, eu posso enganar-me. Realmente! Ouça, não vê o que Fite está a fazer?

Abel, calmamente, interrompeu:

- Se o Escudeiro explicar, não o interromperemos.

- Bem, pelo menos muito obrigado - prosseguiu com um ar de  dignidade ofendida.   Os  outros  não me  dão  muita importância porque eu não vejo vantagem em massar-me com documentos e estatísticas e todos esses aborrecimentos de fórmulas. Mas, realmente, para que serve o Serviço Civil, muito gostava eu de saber? Se um Grande Escudeiro não pode ser um Grande Escudeiro?

É claro que lá por eu gostar muito das minhas comodidades, não sou nenhum parvo. Realmente! Os outros talvez estejam cegos, mas eu percebo bem que Fife não adianta nada com o analista. Nem mesmo creio que ele exista. Só que Fife arranjou essa idéia há quase um ano e tem andado a servir-se dela.

Tem-nos tomado por loucos e parvos. Realmente! E os outros também. Pobres palermas... Foi ele que fabricou toda esta geringonça de analistas do espaço e idiotas.

Já nem me admirava se me dissessem que esse nativo que dizem que anda a matar dúzias de patrulheiros é um agente de Fife. Um espião de Fife com cabeleira ruiva. E se é realmente um nativo, é Fife que lhe paga. Eu não esperava isto de Fife. Realmente! Empregar nativos contra a nossa própria raça. Só mesmo dele.

De qualquer modo, é evidente que está a empregar isto como pretexto para arruinar os outros e tornar-se ditador de Sark. Não lhes parece evidente?

Não há nenhum X, mas, amanhã, a não ser que o impeçam, há de encher os sub-etéricos com conspirações e declarações de emergência, e há de arvorar-se em chefe. Há quinhentos anos que não temos um Chefe em Sark, mas isso não é obstáculo para Fife. Há de rasgar a Constituição. Realmente!

Só quero que o impeça. Foi por isso que vim. Se eu ainda estivesse em Sark, já estaria em casa debaixo de prisão.

Logo que a conferência acabou, o meu espaço-porto particular estava fechado e, bem sabem, os homens dele tinham tomado conta de tudo. Foi um nítido ultraje à autonomia continental. Foi uma patifaria. Realmente! Mas tão nojento como ele é, nem por isso é mais esperto. Pensou que alguns de nós podiam tentar abandonar o planeta e mandou vigiar os espaço-portos, mas, e aqui sorriu como uma raposa, e deu uma gargalhadinha -não lhe ocorreu mandar vigiar os giro-portos.

Provavelmente pensou que não havia no planeta lugar seguro para nós. Mas eu pensei na Embaixada Trantoriana. Os outros nem isso fizeram. Cansam-me. Especialmente o Burt. Conhecem-no? É um bronco incrível. Um verdadeiro porco. Fala comigo como se não fosse decente andar bem arranjado e bem vestido. Levou as pontas dos dedos ao nariz e cheirou com delicadeza.

Abel pôs a mão no pulso de Junz como um aviso discreto quando o sentiu agitar-se excessivamente, e perguntou:

- Deixou lá a família.  Pensou que Fife ainda o pode aniquilar?

- Eu não podia empilhar todos os que me são queridos no giroplano.  Corou um tudo nada. Fife não se atreverá a tocar-lhes.  Além de que amanhã já estarei de regresso a Steen.

- Como? - perguntou Abel.

Steen olhou-o, atônito. Os seus lábios frios abriram-se.

- Estou a oferecer-lhe uma aliança, Excelência. O senhor não vai  pretender  convencer-me de que Trantor  não se interessa por Sark. Tenho a certeza de que vai informar Fife que qualquer tentativa de modificação da constituição de Sark implicaria a intervenção de Trantor.

- Não vejo como poderia fazer-se isso, mesmo que o meu governo me desse todo o apoio.

- Como?  Não  pode  fazer-se? - perguntou  Steen,  indignado. - Se ele controla toda a indústria do kyrt pode fazer subir os preços, para condições para fazer entregas a pronto e tudo o mais.

- Não são os cinco a controlar os preços atuais?

Steen recostou-se na cadeira.

- Bem, realmente! Não conheço todos os pormenores. A seguir o senhor pede-me números. Oh, pelos deuses, o senhor é tal qual o Bort. Recompôs-se imediatamente e deu uma das suas gargalhadas. Estou a brincar, claro. O que quero dizer é que, com Fife de fora, Trantor poderia fazer um acordo com os restantes quatro. Em troca do vosso auxílio seria justo que Trantor tivesse um tratamento de preferência, um pequeno interesse no negócio.

- E como poderíamos evitar que a intervenção se transformasse numa guerra à escala galáctica?

- Oh, mas não está realmente a perceber? É claro como água. Vocês não seriam agressores. Apenas estariam a evitar que uma guerra civil interrompesse o curso da indústria do kyrt. Eu anunciaria que tinha pedido o vosso auxílio. A Galáxia inteira estaria a vosso lado, é claro que os futuros lucros de Trantor seriam coisa que ninguém poderia unir a este aspecto da luta. Realmente!

Abel apertou os dedos nodosos, observando-os:

- Não acredito que queira realmente juntar as suas forças às de Trantor.

Um olhar de ódio intenso brilhou por um momento na face sorridente de Steen.

- Mais vale Trantor que Fife - comentou secamente.

Abel acrescentou:

- Não gosto de ameaças de força. Não poderíamos esperar que as coisas evoluíssem um pouco mais...

- Não, não - gritou Steen. - Nem mais um dia. Realmente! Se não formos firmes agora, e agora mesmo, será depois muito tarde para agir. Passada a fronteira, terá  ido longe demais para travar. Se me ajudarem já, o povo de Steen alinhará a meu lado e os outros Grandes Escudeiros não tardarão em vir juntar-se-me. Se demorarem um dia que seja, o moinho de propaganda de Fife começará a rolar. Serei rotulado com o labeu de traidor. Realmente! Um renegado! Há de servir-se de todos os preconceitos anti-trantorianos para poder convencer e, bem o sabe, sem querer ofendê-lo, que esses preconceitos são coisa de levar em linha de conta.

- Suponha  que lhe  pedimos para  nos deixar falar  ao analista  espacial.

- Para quê?  Continuará o jogo com um pau de dois bicos. Dir-nos-á que o idiota floriniano é o analista espacial, mas  há de  dizer  também  a  toda  a  gente  que o  analista espacial é um idiota floriniano. Não o conhecem. É um tipo horrível!

Abel meditou nisso. Resmungou para si mesmo, o dedo indicador batendo um compasso em surdina. Depois comentou:

- Temos o Cidadão, sabe?

- Que Cidadão?

- O que matou os patrulheiros e o sarkiano.

- Oh! Bem, realmente! Mas julga que Fife se vai preocupar com isso, quando se trata de dominar todo o Sark?

- Parece-me que sim. Bem vê, não é lá porque temos o Cidadão em nosso poder. São as circunstâncias da sua captura. Eu acho, Escudeiro, que Fife me ouvirá, e que me ouvirá humildemente, como convém.

Pela primeira vez desde que se dava com Abel, Junz sentiu uma nota frágil na voz do velho, sentiu a tradicional frieza substituída por um quente tom de satisfação, quase de triunfo.

15 – O CATIVO

A sra Samia de Fife não estava habituada a frustrações. Não tinha precedentes, era mesmo inconcebível, o sentimento de frustração que a dominava desde há algumas  horas.

O comandante do espaço-porto continuava a ser o capitão Racety. Foi delicado, quase obsequioso, e negou a mais leve intenção de a contradizer, e manteve-se duro como o ferro perante os desejos que ela expunha correntemente.

Acabou por se ver obrigada a ir da expressão de desejos à exigência de direitos como uma sarkiana vulgar. Disse:

- Parece-me que,  como cidadã   de Sark,  tenho direito de entrar a bordo de todas as naves que quiser visitar. Estava a ser venenosa.

O comandante aclarou a garganta e a expressão dolorida da sua face linear tornou-se mais clara e definida:

- Na   realidade,   minha   senhora,   não   temos   nenhum desejo de a excluir.   Mas  recebemos,  muito simplesmente, ordens específicas do Escudeiro seu pai para a impedir de visitar a  nave.

Samia comentou geladamente:

- Está então a ordenar-me que saia do espaço-porto?

- Não, minha senhora - e o comandante concedia isto prazer. - Não nos foi ordenado que a fizéssemos sair do espaço-porto. Se deseja ficar, pode ficar. Mas, com o devido respeito, teremos que impedi-la de voltar a aproximar-se dos poços.

Afastara-se e Samia estava sentada no meio luxo fútil do seu carro particular, a uns trinta metros da entrada do  espaço-porto. Tinham estado à sua espera. E provavelmente continuavam a observá-la. E, se se atrevesse a avançar uns  centímetros, eram capazes de lhe cortar a energia.

Rangeu os dentes. O pai não estava a proceder lealmente. Sempre a tratavam como se ela não compreendesse nada. E, todavia, tinha julgado que o pai a compreendia.

Tinha-se levantado para saudá-la, coisa que nunca fazia a ninguém, agora que a mãe tinha morrido. Agarrara-a e abraçara-a muito, abandonara todo o seu trabalho para ver. Tinha até mandado sair o secretário, por saber da repugnância que ela sentia pela face branca e inexpressiva do nativo.

Foi quase como nos velhos tempos antes de morrer o avô, quando o pai ainda não era Grande Escudeiro.

Ele disse:

- Mia, menina, tenho estado a contar as horas. Não pensava que Florina fosse tão longe... Quando soube que esses nativos se tinham escondido na tua nave, naquela que enviei propositadamente   para   garantir   a   tua  segurança,   fiquei quase  louco.

- Papá! Não houve nada de aborrecido.

- Não? Quase estive para mandar a esquadra inteira para te trazerem em completa segurança militar. Riram-se ambos com a idéia. Passaram minutos antes de Samia poder trazer a conversa para o tema que a ocupava inteiramente. Disse, como por acaso:

- Papá, que vais fazer aos passageiros clandestinos?

- Que queres saber, Mia?

- Não julgas que tinham projetos para te assassinar ou qualquer coisa no gênero?

Fife  riu-se.

- Não devias ter idéias mórbidas.

- Mas não julgas, pois não? -insistiu ela.

- Claro que não.

- Bom! Porque eu falei com eles, papá, e não acredito que passem de pobres diabos inofensivos. Não faças caso do que diz o capitão Racety.

- Quebraram   um   considerável   número   de   leis   para poderem ser considerados "pobres diabos inofensivos", Mia.

- Não os podes tratar como criminosos comuns, papá. A sua voz cresceu, alarmada.

- Como  então ?

- O homem não é nativo. É de um planeta chamado Terra, e foi psicocilindrado, não é um responsável.

- Bem, querida, então o Departamento de Segurança vai descobrir isso. Deixa o caso com eles.

- Não, não, é demasiado importante para ser entregue ao Departamento de Segurança. Eles não podem compreender. Só eu!

- Tu só, em todo o mundo, Mia? - perguntou indulgentemente, e com o dedo colocava-lhe no alinhamento uma madeixa rebelde.

Samia respondera com energia:

- Só eu! Só eu! Toda a gente pensará que se trata de um louco, mas eu sei que o não é. Ele diz que há um grande perigo para Florina e para toda a Galáxia. É analista espacial e bem sabes que eles são especialistas em cosmografia. Ele sabe!

- Como sabes tu que é um analista espacial, Mia?

- Ele assim o diz.

- E quais são os pormenores do perigo?

- Não sabe. Foi psicocilindrado. Não percebes que essa é a melhor prova de tudo? Ele sabia de mais. Alguém tinha interesse em deixar a coisa na sombra. - A sua voz quebrou e caiu num tom de confidencia. Refreou um impulso que a levava a querer espreitar por cima do ombro. - Se as suas teorias fossem falsas, percebes, não teria sido necessário psicocilindrá-lo.

- Então, se assim é, por que o não mataram? - perguntou Fife e logo se arrependeu. Não dava resultado discutir com a rapariga. Samia pensou um pouco, não encontrou saída e disse depois:

- Se deres ordem ao Departamento de Segurança para me deixarem falar-lhe, descobrirei. Ele tem confiança em mim. Sei que tem.

Hei de arrancar-lhe mais coisas que o Departamento de Segurança. Dize, por favor, ao Departamento de Segurança que me deixe vê-lo,  papá.  É muito importante.

Fife apertou os dedos entrelaçados e sorriu-lhe:

- Agora, não, Mia. Agora não. Dentro de poucas horas teremos a terceira pessoa nas mãos.   Depois disso, talvez.

- A terceira pessoa? O nativo que matou aquela gente toda?

- Exatamente. A nave que o traz desce dentro de uma hora.

- E não vais fazer nada ao analista espacial e à rapariga nativa antes desse desembarque?

- Nada.

- Bom! Vou esperar a nave. Levantou-se.

- Onde vais,  Mia?

- Ao espaço-porto, pai. Tenho muitas coisas a perguntar a esses nativos. - Riu-se. - Vou-te mostrar que sou um bom detetive.

Mas Fife não correspondeu ao seu riso.

- Acho melhor não ires.

- Porquê?

- É essencial que não haja nada de extraordinário acerca da chegada do homem. Tu serias muito notada no espaço-porto.

- E por que é isso?

- Não te posso explicar a formação do Estado, Mia.

- A governação do Estado, pufe!

Inclinou-se para o pai, deu-lhe um rápido beijo na testa e saiu.

Agora estava sentada, impotente, no seu carro, em pleno espaço-porto, enquanto lá em cima, muito longe, uma mancha escura crescia contra a claridade da tarde brilhante.

Carregou no botão que abria o compartimento das utilidades e tirou os seus óculos de pólo. Ordinariamente, eram usados para ver as ridículas cabriolas rotativas dos carros de corrida monolugares que entravam no pólo estratosférico. Podiam ter uso mais sério, também. Pô-los no olhos e o ponto descendente tornou-se uma nave em miniatura com o brilho avermelhado dos motores da retaguarda bem visível.

Poderia ao menos ver os homens quando saíssem, deduzindo tudo o que pudesse só de os ver, e arranjar um encontro de qualquer maneira, de qualquer maneira, mais tarde.

Sark enchia o visiquadro. Um continente e metade de um oceano obscurecido em parte pelas vastas nuvens brancas que pairavam mais abaixo.

Genro, com as palavras ligeiramente desligadas, o que indicava que estava com o cérebro todo entregue aos comandos, disse:

- O espaço-porto não deve estar vigiado. Foi também uma sugestão minha. Eu disse que qualquer comportamento invulgar quando a nave chegasse poria Trantor de sobreaviso.

Disse que o êxito da operação dependia de Trantor não saber das coisas em nenhuma circunstância, a não ser quando fosse já demasiado tarde. Bem, não se esqueça disto.

Terens encolheu vagarosamente os ombros.

- Que tem isso?

- Para si, tem muito. Vou-me servir do poço mais próximo do portão oriental. Você saia pela porta de segurança lá detrás logo que eu descer. Caminhe depressa, mas  não com pressa demais, para o portão.

Tenho aqui papéis que talvez o façam passar sem dificuldades e talvez não. Fica ao seu arbítrio a atitude a tomar se houver sarilho. A avaliar pelo passado, parece-me que posso confiar em si até esse ponto. Fora do portão, estará um carro à espera para o levar à Embaixada. É tudo.

- E você?

Sark transformava-se lentamente. De uma enorme e indefinida esfera de castanhos e verdes, azuis e brancos de nuvens, passava a algo mais vivo, a uma superfície rasgada por rios e coberta de montanhas.

O sorriso de Genro era frio e sem humor.

- As suas preocupações podem acabar consigo. Quando descobrirem que você se foi, posso ser fuzilado como traidor. Se me encontrarem completamente impotente e fisicamente incapaz de o impedir, talvez apenas me demitam por me julgarem idiota. Isto, acho eu preferível e por isso lhe peço que, antes de sair, me bata com o chicote neurónico.

O Cidadão retrucou:

- Sabe como é o chicote neurónico?

- Sei.

E gotas de suor corriam-lhe nas têmporas.

- Como sabe que eu não o mato depois? Bem sabe que sou um assassino de Escudeiros.

- Sei. Mas matar-me não lhe serve de nada. Só lhe serve para perder tempo. Já corri riscos piores.

A superfície de Sark vista no visiquadro, crescia e as margens corriam para fora do limite de visibilidade, o centro crescia e novas margens iam aparecendo. E algo como o arco-íris de uma cidade sarkiana se podia vislumbrar.

- Espero - disse Genro - que não pense em fugir por sua conta e risco. Sark não é lugar para isso. Ou Trantor ou os Escudeiros, não se esqueça.

O que agora se via era definidamente uma cidade e uma mancha verde acastanhada nos arredores crescia e tornou-se um espaço-porto abaixo deles. Flutuou, subindo ao seu encontro, a um ritmo cada vez mais lento. Genro  continuou:

- Se Trantor não o apanhar dentro de uma hora, os Escudeiros apanham-no antes de acabado o dia. Não lhe garanto o que Trantor lhe vai fazer, mas posso dizer-lhe o que lhe vai fazer Sark.

Terens estivera no Serviço Civil. Sabia o que Sark faria a um assassino de Escudeiros.

O espaço-porto mantinha-se firme no visiquadro, mas Genro já não o olhava. Ligava e desligava instrumentos orientando o feixe pulsador para baixo. A nave rolou devagar na atmosfera, a um quilômetro de altitude e dirigiu a ré para baixo.

A cem metros do poço os motores deram grandes estouros. Terens podia sentir estremecer os suportes hidráulicos. Impacientava-se na sua cadeira.

Genro comandou:

- Tome o chicote. Agora depressa. Cada segundo é importante. A porta de emergência fecha-se atrás de si. Eles vão levar cinco minutos a perguntar porque não abro eu a porta principal. Outros cinco para entrar. Outros cinco para irem atrás de si. Você tem, portanto, um quarto de hora para abandonar o espaço-porto e entrar no carro.

Os tremores cessaram e no espesso silêncio Terens soube que tinha tocado o solo de Sark.

Os campos diamagnéticos da inclinação começaram a funcionar. O "yatch" começou a descair majestosamente sobre um lado.

Genro disse:

- Agora!

E tinha o uniforme úmido de transpiração.

Terens com a cabeça a andar-lhe à roda e sem olhar empunhou o chicote neurônico...

Terens sentiu a pontada fria de um outono sarkiano. Tinha passado anos nestas estações até quase se esquecer do suave junho eterno de Florina. Agora, os seus dias do Serviço Civil acorriam-lhe em tropel, como se nunca tivesse deixado este planeta de Escudeiros.

A não ser que era agora um fugitivo, e que sobre ele pesava o último dos crimes, a morte de um Escudeiro.

Caminhava ao ritmo do seu coração latejante. Atrás estava a nave e nela Genro gelado na agonia provocado pelo chicote. A porta fechara-se mansamente atrás de sie ei-lo caminhando por um largo trilho pavimentado. Havia trabalhadores e mecânicos em quantidade à sua volta. Cada um tinha a sua tarefa e as suas preocupações.

Não interromperam o trabalho para olharem a cara do homem. Não havia motivo para tal.

Alguém o teria visto sair da nave?

Disse para si mesmo que ninguém o vira, senão já se ouvia o clamor da perseguição.

Apalpou rapidamente o barrete. Ainda estava enterrado até às orelhas e o pequeno medalhão que trazia agora tinha um toque suave. Genro dissera que serviria de identificação.

Os de Trantor deviam estar exatamente à espera desse medalhão que brilhava ao sol.

Podia tirá-lo, vaguear por aí por sua conta e risco, arranjar caminho para outra nave, de qualquer maneira. Fugiria de Sark de qualquer maneira. Escaparia de qualquer maneira.

Tantos "de qualquer maneira"! No seu íntimo sabia que chegara ao fim e, como Genro dissera, ou Trantor ou Sark. Odiava e receava Trantor, mas sabia que neste caso não podia ser Sark.

- Você! Você aí!

Terens sentiu-se gelar de medo. O portão estava a trinta metros. Se corresse... Mas não deixariam sair um homem a correr.

Não o ousava fazer. Não devia correr.

A jovem espreitava pela janela de um carro, como Terens não vira ainda igual, nem mesmo durante os seus quinze anos de estadia em Sark. Era um brilho de metais e de gemite tranel d'água|d"água úcida.

Ela disse:

- Venha cá.

As pernas de Terens levaram-no devagar até ao carro, Genro tinha dito que o carro de Trantor estaria fora do espaço-porto. Ou não? E enviariam uma mulher para tal missão? Uma rapariga, na verdade. Uma rapariga de bela face escura.

Ela insistiu:

- Você chegou na nave que acaba de descer, não foi?

Ficou silencioso.

Ela impacientou-se.

- Vá, eu vi-o descer da nave!

Levantou a mão indicando os óculos de pólo. Ele já tinha visto óculos semelhantes.

- Sim, sim - murmurou.

- Então, entre.

Abriu-lhe a porta. O carro, no interior, era ainda mais luxuoso. O assento era macio e tudo cheirava a novo e a perfumes, e a rapariga era bonita.

- Você é da tripulação? - perguntou.

Estava a experimentá-lo, imaginou Terens. Disse:

- Sabe quem eu sou. Levou as mãos ao medalhão.

Sem qualquer ruído de motores o carro recuou e virou.

No portão, Terens encolheu-se nos estofos macios e frescos revestidos de kyrt, mas não era preciso tomar precauções. A rapariga falou peremptoriamente e passaram.

Explicou:

- Este homem vem comigo. Sou Samia de Fife.

O estafado Terens levou algum tempo a perceber a frase. Quando tensamente se inclinou de novo para a frente, o carro atravessava as estradas acidentadas.

Um trabalhador no espaço-porto olhou e resmungou com os seus botões. Entrou no edifício e voltou ao trabalho. O chefe franziu as sobrancelhas e tomou um apontamento mental para “falar com Tip acerca deste costume de ir lá fora tirar dois tragos, perdendo meia hora de cada vez."

Fora do espaço-porto, um dos homens que estavam dentro de um carro perguntou, preocupado:

- Entrou num carro com uma rapariga? Que carro? Que rapariga?

Por muito sarkiano que fosse o seu fato, a sua pronúncia era claramente dos mundos Arturianos do Império de Trantor,

O seu companheiro era sarkiano, bem versado nas notícias de televisão. Quando o carro em questão rolou através do portão e tomou velocidade ao começar a desfazer a curva que levava à subida que dava para a cidade, soergueu-se no assento e exclamou:

- É o carro da sra. Samia. Não há outro assim. Boa Galáxia, que havemos de fazer agora?

- Segui-los - disse o outro - depressa. - Mas a sra. Samia...

- Não me é nada. Também não deve ser nada para ti, Ou que estás tu aqui a fazer? O seu carro estava a dar a volta, subindo para as faixas largas e quase vazias onde só era permitido o trânsito mais rápido.

O sarkiano resmungou:

- Não podemos apanhar aquele carro.  Assim que der por nós oferece-nos resistência.   Aquele   carro  pode  fazer duzentos e cinqüenta.

- Mas ela agora vai só a cem, quando muito - disse o arturiano.

Um momento depois acrescentou: - Ela não vai para o Departamento de Segurança. É garantido. E, outro momento depois:

- Também não vai para o palácio de Fife. Ainda outra pausa e continuou:

- Que me atirem para o espaço se descubro para onde ela vai. Vai sair outra vez da cidade.

O sarkiano disse:

- Como sabemos nós que é o assassino que vai lá dentro? Imagina que é uma diversão para nos afastar do nosso posto. Ela não pretenderia enganar-nos se não quisesse ser seguida. A cinco quilômetros ninguém o confunde com outro.

- Bem sei, mas o Fife também não ia mandar a filha para nos afastar. Um esquadrão de patrulheiros faria bem melhor esse  serviço.

- Talvez não seja ele quem lá vai.

- Já vamos descobrir tudo isso, homem. Está a afrouxar. Apressa-te para a ultrapassar e pára depois na primeira curva.

- Quero falar consigo - disse a rapariga.

Terens compreendeu que não se tratava da ratoeira vulgar que a princípio imaginara. Era a sra. de Fife. Tinha de ser. Não parecia sequer imaginar que alguém pudesse ou quisesse meter-se nas suas coisas.

Não tinha olhado para trás a ver se era perseguida. Já em três curvas ele notara o mesmo carro que os seguia, a uma distância constante, nem se aproximando, nem se atrasando.

Não era bem um carro qualquer. Tinha a certeza. Podia ser Trantor, o que seria excelente. Podia ser Sark, e nesse caso a senhora seria uma espécie de abrigo.

- Estou pronto a falar - disse ele.

- Vinha na nave que trouxe o nativo de Florina? O tal que é procurado por todos esses crimes?

- Já disse que sim.

- Muito bem. Ora eu trouxe-o para aqui para não nos incomodarem.  O nativo foi interrogado durante a viagem para Sark?

Terens achou que tanta ingenuidade não podia ser fingida. Ela não sabia de fato de quem tratava. Respondeu, em guarda:

- Foi.

- Você esteve presente nesses interrogatórios?

- Estive.

- Bem. Foi o que pensei. A propósito, por que saiu da nave ? Isso, pensou Terens, era a  primeira pergunta que ela devia ter feito.  Respondeu:

- Eu tenho que levar um relatório especial a...  a... -  e hesitou.

Ela apanhou-lhe sofregamente a hesitação.

- A meu pai? Não se preocupe! Eu protejo-o completamente. Direi que vai comigo, sob as minhas ordens.

- Muito bem, minha senhora.

As palavras "minha senhora" tocaram-lhe fundo na consciência. Ela era uma senhora, a maior daquela terra e ele era um floriniano. Um homem que matava patrulheiros podia facilmente aprender a matar Escudeiros, e um assassino de Escudeiros podia, pelo mesmo princípio, olhar de frente uma senhora.

Olhou-a com olhos duros e perscrutadores. Levantou a cabeça e ficou a olhá-la.

Era muito bonita.

E, como era a maior senhora daquela terra, nem fazia caso do seu olhar.

- Quero que você me conte tudo o que ouviu no interrogatório. Quero saber tudo o que lhe disse o nativo. É muito importante.

- Posso perguntar por que se interessa tanto pelos nativos, minha senhora?

- Não - respondeu  ela secamente.

- Como V. Exa quiser, minha senhora.

Não sabia o que ia dizer. Metade do seu cérebro esperava que o carro da perseguição os apanhasse. A outra metade tomava cada vez mais consciência do rosto e do corpo da bela jovem ali sentada junto dele.

Os florinianos do Serviço Civil e os que faziam de Cidadãos eram teoricamente solteiros. Na prática, a maior parte fugia a essa restrição sempre que lhe era possível.

Terens fizera o que era capaz de ousar, e o que nesse sentido lhe fosse útil. Nas melhores condições, as suas experiências nunca tinham sido satisfatórias.

Assim, o mais importante é que nunca tinha estado com uma tão bela rapariga num carro tão luxuoso e em tais condições de isolamento.

Ela estava aguardando que ele começasse a falar, olhos escuros (que olhos tão escuros!) incendiados pelo interesse, lábios carnudos antecipadamente entreabertos, uma figura ainda mais bela por estar envolvida em belo kyrt. Estava completamente desprevenida de que alguém, alguém, pudesse atrever-se a pensamentos perigososem relação à sra de Fife. A metade do seu cérebro que esperava os perseguidores adormeceu.

Soube repentinamente que matar um Escudeiro não era, afinal de contas, o último de todos os crimes.

Não deu bem conta de se começar a mover. Só percebeu que tinha nos braços aquele pequeno corpo que se empertigava e gritou frouxamente e depois abafou-lhe o grito com os lábios...

Sentiu mãos nos seus ombros e uma lufada de ar fresco nas costas veio da porta aberta do carro. Os seus dedos procuraram uma arma, mas era tarde de mais. Foi-lhe arrancada da mão.

Samia respirava, ofegante, incapaz de falar.

O sarkiano disse horrorizado:

- Viste o que ele fez ?

O arturiano respondeu:

- Ora!

Guardou um pequeno objeto negro na algibeira e fechou a costura magnética.

- Tira-o - disse. O  sarkiano  arrastou Terens  para fora  do  carro  com furiosa energia.

- E ela deixou - murmurou - e deixou.

- Quem são os senhores? - berrou Samia com energia súbita. - Foi o meu pai que os enviou?

O arturiano disse:

- Por favor, não faça perguntas.

- Você é estrangeiro - disse Samia, encolerizada. O sarkiano espumava:

- Por Sark, eu devia - te esteirar a espinha! - e levantou o punho.

- Alto! - disse o arturiano, agarrando o pulso do sarkiano e forçando-o a descê-lo.

O outro respingou:

- Há limites. Ainda posso tolerar que se matem Escudeiros. Até eu gostava de matar uns tantos que eu cá sei, mas estar a ver um nativo fazer o que este fez é demais para mim.

Samia perguntou, com voz aguda e estranha:

- Nativo?

O sarkiano inclinou-se para a frente e puxou o barrete de Terens de forma maliciosa. O Cidadão empalideceu mas não pestanejou. Manteve o olhar firme na rapariga e o seu cabelo cor de areia ondulou levemente com a brisa.

Samia recuou, perdida, pelo banco do carro fora e depois, num movimento repentino,  cobriu a cara com ambas  as mãos. A pele tornou-se-lhe branca sob a pressão dos dedos.

O sarkiano disse:

- Que vamos fazer com ela?

- Nada.

- Mas ela viu-nos. Vai mandar o planeta inteiro atrás de nós antes de termos andado um quilômetro.

- Queres matar a sra de Fife? - perguntou, sarcástico, o arturiano.

- Bem, não. Mas podíamos avariar-lhe o carro. Enquanto ela não chegar a um radiofone, está tudo muito bem.

- Não é preciso - o arturiano debruçou-se para dentro do  carro. - Minha senhora,  só tenho um minuto.  Está a ouvir?

Ela não se mexeu. O arturiano acrescentou:

- É melhor dar-me atenção. Lamento muito ter vindo interrompê-la  num  momento  terno,   mas  felizmente  aproveitei-o bem. Agi com rapidez, e consegui fotografar a cena em tridimensional. Não é aldrabice. Minutos depois de sair daqui, entrego o negativo  a  pessoas  que  o guardam em sítio seguro, e depois disso, se V. Exa se meter neste assunto, obriga-me a ser-lhe muito prejudicial. Tenho a certeza de que me entendeu bem.

Virou-se:

- Ela não diz nada. Nem uma palavra. Venha comigo, Cidadão.

Terens seguiu-o. Não pôde olhar para trás, para a face branca e contorcida que ficou dentro do carro.

Acontecesse o que acontecesse, ele conseguira um milagre. Durante um momento, ele tinha beijado a mais altiva senhora de todo o Sark, tinha sentido o toque passageiro dos seus lábios suaves e fragrantes.

***

16– O ACUSADO

Diplomacia tem uma linguagem e umas atitudes muito suas. As relações entre representantes de estados soberanos, se conduzidas em estreita concordância com o protocolo, tornam-se estilizadas e estupeficantes. A frase "conseqüências desagradáveis", torna-se sinônimo de guerra, e "acordo conveniente", significa a rendição.

Quando dominava a situação, Abel preferia abandonar a ambígua conversa diplomática. Falando pessoalmente com Fife por uma linha especial, ele podia muito bem ser tomado por um velhote que conversava amigavelmente em volta de uma taça de vinho. Começou:

- Tem sido difícil encontrá-lo, Fife.

Fife sorriu. Parecia à vontade e pouco incomodado:

- Um dia atarefadíssimo, Abel.

- Sim. Já ouvi dizer isso.

- Tem? - Fife fez a pergunta como por acaso.

- Em parte. Steen está aqui conosco há sete horas.

- Bem sei. É por minha culpa também. Você pensa em devolver-mo?

- Receio que não. - É um criminoso.

Abel deu uma pequenina risada e rodou o copo com a mão, observando as lentas bolhas:

- Penso que podemos considerá-lo como refugiado político. A lei interestelar protege-o em território trantoriano.

- O seu governo dá-lhe apoio nisso?

- Parece-me que sim,  Fife. Não estou há trinta e sete anos no serviço estrangeiro sem saber o que Trantor apóia e aquilo que não apóia.

- Posso fazer com que Sark peça a sua retirada.

- E de que lhe servia isso? Sou um homem pacífico com quem você se dá bem. O meu sucessor podia ser um tipo qualquer.

Houve uma pausa. A cara leonina de Fife encrespou-se:

- Julgo que você tem uma sugestão a fazer?

- Tenho. Você tem aí um homem nosso.

- Que homem vosso?

- Um analista espacial. Um natural do planeta Terra, que, a propósito, pertence ao domínio de Trantor.

- Steen contou-lhe isso?

- Entre outras coisas.

- Ele viu esse terrestre?

- Não disse que o viu.

- Bem, não viu. A avaliar pelas circunstâncias, duvido que você possa fazer fé na palavra dele.

Abel pousou o copo. Agarrou levemente as lapelas com as mãos e disse:

- Mesmo assim, tenho a certeza de que o terrestre existe. Insisto,  Fife,  temos que nos encontrar para falar do assunto.

- Eu tenho Steen e você tem o terrestre. Em certa medida, estamos taco a taco. Antes que você prossiga nos seus projetos atuais, antes que expire o seu ultimato e se dê o seu golpe de estado, porque não havemos de ter uma conferência acerca da situação do kyrt em geral?

- Não vejo necessidade. O que se está a dar em Sark é apenas uma questão interna. Estou pronto a garantir pessoalmente que a indústria do kyrt não vai ser influenciada, pelos   acontecimentos   políticos.   Solução  que  garantirá os legítimos interesses de Trantor.

Abel sorveu o seu vinho e pareceu considerar. Continuou:

- Parece que  temos um  outro refugiado  político.  Um caso curioso. A propósito, é um seu súdito floriniano. Um Cidadão Myrlyn Terens,  chama-se ele.

Os olhos de Fife luziram subitamente:

- Tínhamos essa suspeita. Por Sark, Abel! Há um limite para  a  interferência  descarada  de  Trantor  neste  planeta. O  homem  que você raptou é um assassino. Não  o pode transformar em refugiado político.

- Bem, então você quer o homem?

- Está a pensar em negociá-lo? É isso?

- A conferência de que lhe falei.

- Em troca de um assassino floriniano. Claro que não.

- Mas a forma como o Cidadão conseguiu fugir é lhe  muito curiosa. Talvez você tenha interesse...

Junz media o chão a passos largos, abanando a cabeça. A noite ia já bem avançada. Gostaria de poder dormir, mas  sabia que precisaria de sonina.

Abel dizia:

- Eu podia ter tido que ameaçar com a força,  como Steen tinha sugerido.  Seria mau.  Os riscos eram horríveis  e os resultados incertos. Mas, até que o Cidadão chegasse aqui, eu não via outra  alternativa, a não ser, claro, uma política de inação. Junz abanou violentamente a cabeça.

- Não. Alguma coisa tinha que se fazer. Nem que fosse  chantagem.

- Tecnicamente,  assim pensei.  O  que é que você mandaria fazer?

- Exatamente   o   que   você   fez.   Não sou hipócrita, Abel. Ou pelo menos, esforço-me por não o ser. Não condeno os seus métodos,  quando tenciono servir-me a fundo dos resultados. E, afinal, o que há com a rapariga?

- Não será prejudicada enquanto Fife cumprir o combinado.

- Tenho pena dela. Habituei-me a não suportar os aristocratas sarkianos dado o que fazem em Florina. Mas não posso deixar de ter pena da rapariga.

- Como pessoa, sim. Mas a verdadeira responsabilidade cabe inteiramente a  Sark.   Ouça lá,  velhinho, já  alguma vez beijou uma rapariga dentro de um carro? Um leve sorriso franziu a boca de Junz.

- Já.

- Também eu, ainda que seja recordação mais antiga que a sua, creio. A minha neta mais velha deve entregar-se agora a esse desporto e não consigo espantar-me com o caso. Ora o que vem a ser um beijo roubado num carro senão a expressão mais natural de toda a Galáxia?

Ouça lá, velhote. Temos uma rapariga, convenhamos que de alto nível social, que, por engano digamos, se encontra sozinha num carro com um criminoso. Ele aproveita a oportunidade para a beijar. À força e sem consentimento dela. Como deve sentir-se ela ? Como podem ficar os pais ? Desgostosos? Talvez. Aborrecidos? Certamente. Irados? Ofendidos? Insultados? Tudo isso, sim. Mas desonrados? Não! Suficientemente   desonrados   para   arriscar   importantes   negócios de estado no intuito de evitar uma publicidade vergonhosa? Disparate.

Mas é essa, exatamente, a situação, e só poderia acontecer isto em Sark. A sra Samia não é culpada de nada a não ser de ser caprichosa e bastante ingênua. Tenho a certeza que já foi beijada muitas vezes. Se andasse para aí a beijar um homem ou muitos homens, pouco ou muito, ninguém diria nada. Mas aqui trata-se de um floriniano.

Não interessa o fato de ela não saber que era um floriniano. Não interessa o tê-la ele beijado à força. Publicar a fotografia que temos da sra Samia nos braços do floriniano tornaria a vida insuportável tanto ao pai como a ela. Eu pude ver a cara de Fife quando olhou para a fotografia! Mas não se pode garantir que seja um floriniano. Está vestido como um sarkiano e tem um barrete que lhe tapa o cabelo. Tem a pele clara, mas não se trata de uma coisa definitiva. E Fife sabe, além disso, que o boato seria alegremente acreditado por toda essa gente, e tanta ela é que interessa  por  coisas escandalosas  e  sensacionais,   e  que a fotografia  seria  tomada   como  prova  incontroversa.   E ele sabe que os seus inimigos políticos tirariam dela todas as vantagens. Você pode chamar a isto chantagem, Junz, e talvez o seja, mas é uma chantagem que não poderia resultar em nenhum outro planeta da Galáxia.  O fraco sistema que só eles mantêm deu-nos esta arma e não me eximo a utilizá-la.

Junz respirou fundo:

- Qual foi o acordo final?

- Encontramo-nos amanhã ao meio-dia.

- Então o ultimato foi posto de parte?

- Sem dúvida.  Estarei pessoalmente  no  gabinete.

- Isso é um risco necessário?

- Não se trata de um risco. Haverá testemunhas. E estou ansioso por me encontrar com o analista espacial que você procura há tanto tempo.

- Posso ir? - perguntou Junz precipitadamente.

- Oh,  claro.  O Cidadão,  também. Vai ser-nos preciso para identificar o analista.  E  Steen,  claro.  Todos estarão em presença tridimensional.

- Obrigado.

O Embaixador de Trantor ocultou um bocejo e piscou os olhos molhados.

- Agora, se não se importa, vou dormir. Estive acordado dois dias e uma noite e tenho receio que a minha carcaça não aguente mais anti-sonina.

Com o aperfeiçoamento da personificação tridimensional as conferências importantes raramente se faziam frente a frente.

Fife achava elemento pouco decente a presença material do velho Embaixador. Não se podia dizer que a sua tez azeitonada tivesse escurecido, mas notava-se uma silenciosa cólera nos seus traços faciais.

E estava silencioso. Nada podia dizer. Só lhe restava contemplar molemente os homens que o encaravam.

Abel! Um velho gagá de fatos cocados, com um milhão de mundos atrás de si.

Junz! Um intruso de pele escura e carapinha cuja perseverança precipitara a crise.

Steen! O traidor! Receava olhá-lo!

O Cidadão! Olhar para este era o mais difícil de tudo. Era o nativo que cobrira de vergonha a sua filha ao tocá-la e que, apesar disso, podia permanecer intocável, em plena segurança, atrás dos muros da Embaixada de Trantor. Gostaria de, se estivesse só, rilhar os dentes e atirar punhadas à mesa. Assim, nenhum músculo se devia crispar, embora os sentisse quase estourar por força da pressão nervosa.

Se Samia não tivesse... Deixou isso. Fora a sua própria negligência que desenvolvera os caprichos da filha e não a podia repreender por isso, agora. Ela não tentara desculpar-se, nem diminuir as suas culpas. Tinha-lhe contado toda a verdade das suas tentativas de brincar aos espiões interestelares, e o fim horrível destas tentativas.

Na sua vergonha e na sua amargura tinha confiado inteiramente na compreensão paterna, que a não abandonaria. Tê-la-ia, mesmo que isso significasse a ruína de toda a estrutura que levara anos a construir.

Ele disse:

- Trata-se de uma conferência que me impuseram. Não tenho nada para dizer. Estou aqui para ouvir.

Abel respondeu:

- Parece-me que Steen gostaria de ser o primeiro a falar.

Nos olhos de Fife apareceu um tão grande desprezo que Steen se julgou picado por um aguilhão.

E bocejou a sua resposta:

- Foi você que me obrigou a acolher-me a Trantor, Fife, você violou o princípio de autonomia. Não podia esperar que eu me submetesse a esta violação sem mais aquelas. Realmente.

Fife continuou calado e Abel acrescentou, não sem um certo desprezo também:

- Vamos ao que interessa, Steen. Disse-me você que tinha algo a dizer. Diga-o logo.

Os malares achatados de Steen contraíram-se e corou, sem auxílio do "rouge".

- Digo e é já. É claro que me não vou gabar de ser um detetive como o Escudeiro de Fife se julga a si mesmo, mas também sei pensar. Realmente! E tenho estado a  pensar.

Fife tinha ontem uma história acerca de um misterioso traidor que designava por X. Compreendo agora que se tratava de uma camuflagem, destinada a poder-lhe permitir a declaração do estado de emergência. Mas nem um minuto me deixei enganar por esta cortina de fumo.

- Não há X? - perguntou tranqüilamente Fife. - Então porque fugiu você? O homem que foge dispensa qualquer outra acusação.

- Acha? Realmente? - gritou Steen. Bem, eu fugiria de uma casa em chamas mesmo não tendo sido eu que a tivesse incendiado.

- Continue, Steen - disse Abel.

Steen molhou os lábios com a língua e examinou cuidadosamente as unhas. Afagava-as delicadamente enquanto falava:

- Mas então pensei na causa desta historieta tão complicada. Não se trata do processo dele. Realmente! Não é o processo habitual de Fife. Eu conheço-o. Todos os conhecemos. Ele não tem imaginação, Excelência. É um homem sem sombra de piedade. Quase tão mau como o Bort.

Fife fez um gesto de desprezo com os lábios:

- Steen está a dizer alguma coisa, Abel, ou está a balbuciar?

- Continue, Steen - disse Abel.

- Se me deixarem.  Oh, bondade!  De que lado está o senhor? Eu disse para comigo  (isto foi depois do jantar): porque arranjou um homem como Fife uma história destas?

Só encontrei uma resposta, dado que Fife não a podia ter imaginado. Não, a cabeça dele não dá para tanto. E então a coisa era a verdade. Tinha de ser verdade. E, evidentemente, os patrulheiros tinham morrido assassinados, apesar de Fife ser muito capaz de dispor as coisas nesse sentido.

Fife encolheu os ombros:

Steen continuou:

- Apenas, quem é X? Eu não sou. Realmente! Sei que não sou eu. E acredito que só pode ser um dos Grandes Escudeiros.

Mas qual deles? Qual deles sabia mais pormenores desta história? Qual dos Grandes Escudeiros andou um ano a servir-se da história do analista espacial para assustar os outros e conduzi-los a uma coisa a que chamam "esforço unido", e que eu chamo submissão à ditadura de Fife?

Eu digo-lhes quem é o X. Steen estava de pé, o alto da sua cabeça roçava a margem do cubo receptor e achatava-se quando a parte de cima entrava no nada. Apontou com um dedo trêmulo:

- O X é ele. O Escudeiro de Fife. Apanhou esse analista espacial.   Pô-lo fora  de  ação,   quando  viu  que  os  outros quatro se não mostravam impressionados com a idiotice das observações da sua primeira conferência, e  agora   trouxe-a outra vez à baila, depois de ter preparado um golpe militar.

Fife virou-se, cansado, para Abel:

- Ele já acabou? Se acabou tire-mo daqui. É uma ofensa insuportável para qualquer homem decente.

Abel  retrucou:

- Tem alguma observação a fazer ao que ele diz?

- Claro que não. Nem merece observações. Está desesperado. E não está a dizer nada, nem dirá nada.

- Você não pode varrer assim a testada, Fife - berrou Steen. Olhou em torno. Tinha os olhos pequeninos e tinha  as aletas das narinas brancas de raiva. Continuava de pé.

- Ouçam.  Ele disse que os seus investigadores tinham encontrado fichas num consultório médico.   Disse que o médico morrera de um desastre depois de diagnosticar que o analista tinha sido psico-cílindrado. E disse que a morte desse médico tinha sido um crime cometido pelo X para manter secreta a identidade e a existência do analista espacial. Foi o que ele disse. Perguntem-lhe se não foi isto o que ele disse.

- E se de fato eu disse isso? - perguntou Fife.

- E agora perguntem-lhe como conseguiu os registros de um médico que já estava morto e enterrado há uns meses. A não ser que já os tivesse antes. Realmente!

Fife   comentou:

- Isto é uma loucura. Não podemos continuar a perder tempo desta forma.  Outro médico tomou conta da clínica e dos arquivos daquele que morreu. Ou algum de vocês julga que os arquivos dos médicos morrem com eles ?

- Não, claro que não - disse Abel. Steen gaguejou e sentou-se. Fife continuou:

- E que mais? Têm mais alguma coisa a dizer? Mais acusações? Mais alguma coisa?

Falava em voz baixa e num tom amargo.

Abel interveio:

- Bem, ouviu o que Steen tinha a dizer e já lá vai. Agora eu e o Junz estamos aqui para tratar de outro assunto. Nós queríamos ver o analista espacial.

As mãos de Fife estavam sobre a secretária. Levantaram-se e agarraram-se às bordas da secretária. As sobrancelhas negras encresparam-se:

- Temos sob custódia um homem de mentalidade abaixo da normal e que afirma ser um analista espacial. Vou mandá-lo vir!

Valona March nunca, nunca na sua vida tinha sonhado que tais coisas pudessem existir. O dia inteiro, depois de descer em Sark, tinha caminhado de sonho impossível em sonho impossível. Mesmo as celas da prisão onde os tinham encerrado, a ela e a Rik, lhe pareciam irreais. A água vinha através de um tubo quando se carregava num botão. Saía calor de uma parede, embora o frio fosse lá fora maior que tudo quanto pudesse imaginar. E todos os que falavam com ela vestiam roupas tão bonitas!

Tinha estado em salas onde existia toda a espécie de coisas que ela nunca tinha visto. Esta agora era a maior de todas, mas estava quase vazia. Havia poucas pessoas.

Havia um homem de aspecto severo, atrás de uma secretária, e um outro, muito mais velho, enrugado, sentado numa cadeira, e mais três outros ..

Um era o Cidadão.

Saltou e correu para ele.

- Cidadão!  Cidadão!

Mas ele não estava lá!

Levantara-se para lhe fazer um gesto com a mão.

- Deixe-se estar aí,  Lona! Deixe-se estar onde está!

E ela passou mesmo através dele. Tinha-se aproximado para lhe pegar na manga, e ele tirou-a. Mergulhou, meio trôpega, e passou mesmo através dele. Durante um momento, ficou sem fôlego. O Cidadão tinha-se virado, encarava-a de novo, mas ela estava espantada a olhar para as pernas.

Ambas mergulhavam no pesado braço da cadeira em que o Cidadão estivera sentado. Via-a bem, em toda a sua cor e solidez. Rodeava-lhe as pernas sem que o sentisse.

Estendeu uma mão, a tremer, e os seus dedos enterraram-se em estofos que ela também, não sentia. Os dedos continuavam visíveis.

Vacilou e caiu; a sua última sensação foi a visão dos braços do Cidadão instintivamente estendidos para a agarrar; mas; ela caiu através desses braços como se fossem pedaços de ar pintados de cor de carne.

Estava de novo numa cadeira; Rik segurava-lhe a mão com força e o velho enrugado inclinava-se para ela.

- Não te assustes, pequena. É uma fotografia; uma fotografia: sabes o que é - dizia.

Valona olhou à sua volta. O Cidadão continuava lá sentado. Não olhava para ela.

Ela  apontou:

- Ele não está ali?

Rik disse repentinamente:

- É uma personificação tridimensional, Lona. Ele está noutro sítio qualquer, mas podemos vê-lo daqui.

Valona sacudiu a cabeça. Se Rik assim dizia, estava bem. Mas baixou os olhos. Não era capaz de olhar para pessoas  que estavam ali e ao mesmo tempo o não estavam.

Abel disse para Rik:

- Então jovem, você sabe o que é a personificação tridimensional ?

- Sim, senhor.

Tinha sido um dia tremendo para Rik, também, mas onde Valona se via cada vez mais perturbada, ele encontrara as coisas cada vez mais familiares e compreensíveis.

- Onde aprendeu isso?

- Não sei. Já sabia antes... antes de esquecer.

Fife não se mexera do seu lugar atrás da secretária durante a corrida precipitada de Valona para o Cidadão. Disse acidamente:

- Lamento ter de perturbar esta reunião, trazendo uma nativa histérica para aqui; mas o pretenso analista espacial reclamou a sua presença.

- Está tudo muito bem - volveu Abel. - Mas observo que o seu floriniano de mentalidade subnormal parece familiarizado com a personificação tridimensional.

- Imagino que tenha sido bem treinado - respondeu Fife. Abel voltou à carga:

- Ele já foi interrogado, depois de chegar a Sark?

- Com  certeza.

- E qual foi o resultado?

- Nada de novo. Abel virou-se para Rik:

- Como se chama?

- Rik é o único nome de que me lembro - volveu Rik calmamente.

- Conhece estas pessoas?

Rik olhou todos os presentes, sem receio. Disse:

- Só o Cidadão. E Lona, evidentemente.

- Este - disse Abel, apontando para Fife - é o maior Escudeiro que jamais existiu. É dono de todo o planeta. Que pensa dele?

Rik disse ousadamente:

- Sou da Terra. Ele não é meu senhor. Abel fez um aparte para Fife.

- Acha que um floriniano adulto podia ser treinado até este extremo desafio?

- Mesmo  com  um  cilindro  psíquico? - opôs   Fife  com desprezo.

- Conhece este senhor? - disse Abel voltando-se para Rik.

- Não, senhor.

- Este senhor é o dr. Selim Junz. É um funcionário muito importante da Agência Interestelar de Análise Espacial. Rik olhou-o atentamente.

- Então, deve ter sido um dos meus chefes. Mas - disse, desapontado - não  o conheço.  Ou talvez  não  me recorde.

Junz abanou a cabeça tristemente:

- Eu nunca o vi, Abel.

- Ora aí está uma coisa boa para a ata - resmungou Fife.

- Agora   ouça,   Rik - continuou   Abel. - Vou-lhe   contar uma história. Quero que me preste inteira atenção, e que pense. Pense, pense, e pense! Percebe?

Rik assentiu.

Abel falou devagar. A sua voz foi o único som que se ouviu naquela sala, durante longos minutos. À medida que ele ia falando,  as pálpebras de Rik fechavam-se  e apertavam-se com força.  Mordeu os lábios, fechou os punhos, a cabeça inclinou-se para a frente. Parecia agonizante.

Abel falou, passando para trás e para diante, pelo meio dos acontecimentos que ia reconstruindo, conforme tinham sido originariamente  apresentados  pelo  Escudeiro de  Fife. Falou da mensagem que se referia a um calculismo, da sua intercepção, do encontro entre Rik e X, da psicocilindragem, de como Rik fora encontrado e reeducado em Florina, do médico que o examinara e depois morrera, da sua memória que   regressava. Concluiu:

- Aqui está toda a história, Rik. Contei-lhe tudo. Alguma  coisa lhe parece familiar?

Lenta e dolorosamente, Rik explicou:

- Lembro-me  das  partes  finais,  dos últimos dias, sabe. Lembro-me   de   qualquer   coisa   mais   para   trás,   também. Talvez o médico, quando eu comecei a falar. É muito escuro... Mas é tudo.

Abel  continuou:

- Mas você lembra-se de coisas muito antigas. Lembra-se de que havia perigo para Florina.

- Sim,  sim.  Foi a primeira  coisa de que me lembrei.

- Então, não é capaz de recordar o que se seguiu? Você desceu em Sark e encontrou um homem.

- Não posso, não sou capaz de recordar.

- Esforce-se!   Esforce-se!

Rik olhou para cima. A sua face branca estava luzidia de suor.

- Lembro-me de uma palavra.

- Que palavra, Rik?

- Não faz sentido.

- Diga-a,  de qualquer modo.

- É ao longo de uma mesa.  Há muito, muito tempo. Muito obscuro. Eu estava sentado, e parece-me que outra pessoa também. E depois ele levantou-se e olhava de cima. E há uma palavra.

Abel foi paciente.

- Que palavra?

Rik apertou as mãos e sussurrou:

- Fife!

Todos, menos Fife, se levantaram. Steen deu um gritinho:

- Eu tinha-lhes dito!

E  rebentou num cacarejar borbulhante e muito agudo.

17 – A ACUSAÇÃO

FIFE disse, com paixão esforçadamente controlada:

- Acabemos com esta farsa. Esperara, antes de falar, com os olhos duros e a face sem expressão, que no esmorecer do alvoroço os outros se vissem obrigados a tomar de novo os seus lugares. Rik tinha curvado a cabeça, com os olhos fechados pela dor, perscrutando o cérebro dolorido.

Valona puxara-o para si, tentando aconchegar-lhe   a   cabeça  no   seu   ombro,  dando-lhe  pequenas palmadinhas suaves na face,

Abel perguntou, sacudidamente:

- Por que diz você que isto é uma farsa?

- Não  é?   Concordei  com  esta  reunião,   em primeiro lugar, só por causa de certa ameaça que você me fez. Teria recusado, se soubesse que essa reunião se destinava a transformar-se num julgamento da minha pessoa,  com renegados e assassinos a substituir a acusação e o júri.

Abel franziu a testa e disse com fria formalidade:

- Isto não é um julgamento, Escudeiro. O dr. Junz está aqui para reaver a pessoa de um membro da agência, como é seu estrito dever. Eu estou aqui para proteger os interesses de Trantor numa época perturbada. Não tenho dúvidas de que este homem, Rik, é o analista espacial.

Podemos acabar já com esta parte da conferência, se o senhor quiser entregar o homem ao dr. Junz para ulterior exame, incluindo uma verificação antropométrica. Naturalmente, pediremos depois o seu auxílio para descobrir o culpado da  psicocilindragem e para estabelecer salvaguardas contra futuras repetições de tais atos contra o que, no fim de contas, é uma Agência Interestelar que aparentemente se tem mantido acima das tricas políticas.

Fife  comentou:

- Bonito discurso! Mas o que é evidente continua evidente, e os seus projetos são muito transparentes. Que sucedia se lhes entregasse este homem? A A. I. A. E. é que deve tratar de descobrir o que tem a descobrir. Proclama que se trata de uma Agência Interestelar sem ligações, mas não é verdade contribuir Trantor com dois terços do seu orçamento anual? Duvido que qualquer observador razoável a considere realmente neutral na Galáxia de hoje.

O que ela descobriu em relação a este homem, certamente se adequará aos interesses imperialistas de Trantor.

E que será isso que a agência descobriu? Também é evidente. A memória do homem regressará pouco a pouco. A agência emitirá boletins diários. Pouco a pouco ele recordará cada vez mais pormenores necessários. Primeiro, o seu nome. Depois, a minha aparência. Depois, as minhas palavras exatas, E serei solenemente declarado culpado.

Serão exigidas indenizações e Trantor ver-se-á obrigado a ocupar Sark temporariamente - uma ocupação que, de um modo ou de outro, se tornará permanente.

Há limites para além dos quais qualquer chantagem falha. A sua, sr. Embaixador, termina aqui. Se quer esse homem, mande vir uma esquadra de Trantor para o levar.

- Não se trata de força - disse Abel. - No entanto, observo que o senhor evitou cuidadosamente negar-se implicado no que o analista espacial disse em último lugar.

- Não há implicação nenhuma que eu necessite dignificar com uma negação. Ele lembra-se de uma palavra ou diz que se lembra. Que tem isso?

- Não significa alguma coisa, o fato de ele se lembrar:

- Absolutamente nada. O nome de Fife é muito grande em Sark. Mesmo se admitirmos que o presumido espacial é sincero,  ele teve oportunidades, durante um ano, de ouvir o nome em Florina. Veio para Sark numa nave que conduzia a minha filha, uma oportunidade ainda melhor para ouvir o nome de Fife. Que há de mais natural que ficar o nome envolvido na sua memória intervalar? É claro que pode não ser sincero. As revelações fracionadas deste homem, podem muito bem ter sido ensaiadas.

Abel não sabia que dizer. Olhou para os outros. O Dr. Junz franzia a testa, e os dedos da mão direita cocaram o queixo.

Steen sorria, afetado, e murmurava com os seus botões. O cidadão floriniano olhava o vazio dos seus joelhos.

Foi Rik quem falou, subtraindo-se à mão de Valona e pondo-se de pé.

- Ouçam - disse. A face pálida estava torcida e a dor espelhava-se-lhe nos olhos.

Fife perguntou:

- Outra revelação, querem ver?

- Ouçam! - disse Rik. - Estávamos sentados a uma mesa. O chá tinha uma droga. Tínhamos estado a discutir. Não me lembro porquê. E depois não fui capaz de me mexer. Só me restava ficar ali sentado. Não podia falar, só era capaz de pensar: "Grande espaço,  eu fui cilindrado." Queria gritar e berrar e correr, mas não podia. E então o outro, o Fife, veio até mim. Tinha-me estado a fitar. Só agora é que me não fitava. Não precisava. Veio à volta da mesa. Ficou ali, como uma torre sobre mim. Eu não podia dizer nada, não podia fazer nada. Só podia virar os olhos para cima, para o ver.

Ficou de pé, calado. Selim Junz disse:

- Esse outro homem era Fife?

- Recordo-me de que o seu nome era Fife.

- Bem, era aquele homem? Rik não se virou para olhar.

- Não sou capaz de me lembrar como era ele.

- Tem a certeza?

- Tenho estado a esforçar-me. - E rebentou logo: - O senhor não sabe como custa. Faz doer! É como uma agulha em brasa. Fundo! Aqui! - levou as mãos à cabeça.

Junz comentou com muita suavidade:

- Bem sei que custa. Mas você tem que fazer um esforço. Não vê que tem de continuar a fazer um esforço? Olhe para aquele homem! Vire-se e olhe para ele!

Rik torceu-se para ver o Escudeiro de Fife. Olhou-o por um momento, e depois virou-se de novo. Junz  perguntou:

- Lembra-se agora?

- Não! Não!

Fife sorria de um modo frio.

- O homem esqueceu-se do papel, ou a história parecerá mais viável se ele se recordar da minha face da próxima vez ?

Junz ripostou com calor:

- Eu nunca vi este homem a não ser hoje, e nunca lhe falei. Não estamos combinados para o enganar a si, e já me sinto cansado  com  as suas  acusações  nesse sentido.Estou apenas a procurar a verdade.

- Então, posso fazer-lhe umas perguntas?

- Faça favor.

- Muito obrigado, pela sua amabilidade. Então você... Rik, ou lá como é o seu verdadeiro nome...

Era o Escudeiro falando ao floriniano. Rik  olhou.

- Senhor?

- Você lembra-se de um homem a aproximar-se de si, vindo do outro lado da mesa enquanto você estava sentado, impotente sob a ação da droga.

- Sim, senhor.

- A última coisa que se recorda é desse homem olhando para si?

- Sim, senhor.

- Você olhou para ele, ou tentou olhar.

- Sim,  senhor.

- Sente-se.

- Rik assim fez.

Por um momento, Fife não se moveu. Talvez a sua boca sem lábios se tivesse apertado ainda mais; os músculos da maxila, sob o brilho azul-escuro da sua barba, moveram-se um pouco. E então escorregou abaixo da cadeira.

Abaixo da cadeira! Era como se ele se tivesse posto de joelhos por detrás da secretária. Mas deslocou-se e via-se bem que estava em pé.

Junz sentiu a cabeça andar à roda. O homem, tão magnificamente formidável no seu assento, tinha-se tornado, sem aviso, num anão digno de piedade.

As pernas deformadas de Fife moviam-se sob ele com esforço, transportando a desajeitada massa do tronco e da cabeça. A sua face tornara-se rosada mas os olhos mantinham intacta a sua expressão arrogante. Steen dera uma pequena gargalhada, mas abafou-a quando esses olhos o fitaram. Os outros estavam em fascinado silêncio.

Rik, de olhos muito abertos, via-o aproximar-se.

Fife disse:

- Era eu o homem que se aproximou de si rodeando a mesa?

- Não recordo a cara dele, senhor.

- Não lhe peço para se recordar da cara. Pode ter esquecido isto? - os seus braços abriram-se, enquadrando-lhe o corpo. - Pode ter-se esquecido da minha aparência, do meu andar?

Rik disse tristemente:

- Parece que não devia ter esquecido, senhor, mas não sei.

- Mas você estava sentado, e ele de pé, e você olhava para cima, para o ver.

- Sim, senhor.

- Ele olhava para si de cima para baixo, na realidade, "como uma torre" ao pé de si.

- Sim, senhor.

- Lembra-se disso, ao menos? Tem a certeza?

- Sim, senhor.

Os dois estavam agora cara a cara.

- Eu olho para baixo para o ver?

- Não, senhor.

- Você olha para cima, para me ver?

Rik sentado, e Fife de pé, olhavam um para o outro, olhos nos olhos, ao mesmo nível.

- Não, senhor.

- Poderia ser eu esse homem?

- Não, senhor.

- Tem a certeza?

- Tenho,  sim,  senhor.

- Continua  a  afirmar que  o  nome de  que se lembra é Fife?

- Eu lembro-me desse nome - insistiu Rik com firmeza.

- Quem quer que fosse, portanto, usou o meu nome como disfarce?

- Sim... deve ter usado.

Fife virou-se, e com lenta dignidade, esforçou-se para regressar à sua secretária e subiu para a cadeira. Disse:

- Nunca permiti a nenhum homem, a não ser hoje, em toda a minha vida de adulto, que me visse de pé. Há algum motivo para que esta reunião continue?

Abel estava, ao mesmo tempo, embaraçado e aborrecido. Assim a reunião tomava um caminho bastante feio. Em cada ponto, Fife conseguiu colocar-se na razão, e aos outrosno erro. Fife tinha conseguido, com êxito, apresentar-se como um mártir. Tinha sido forçado à conferência pela chantagem trantoriana, e fora objeto de falsas acusaçõesque logo tinham sido destruídas.

Fife trataria de invadir a Galáxia com a sua versão da conferência, e não teria que afastar-se muito da verdade para a transformar em excelente propaganda contra  Trantor.

Abel gostaria de diminuir as perdas. O analista psicocilindrado seria agora inútil a Trantor. Qualquer "memória" que lhe voltasse mais tarde seria ridicularizada por muito verdadeira que fosse. Seria tomado como um instrumento do imperialismo trantoriano, e um instrumento aniquilador..

Mas hesitava, e foi Junz quem falou:

- Parece-me que há uma excelente razão para não acabar ainda com a reunião. Ainda não determinamos com exatidão quem foi que psicocilindrou o analista espacial.

O senhor acusou o Escudeiro de Steen, e Steen acusou-o a si. Suponho que ambos se enganaram e que ambos estão inocentes, mas cada um dos senhores julga culpado umdos Grandes Escudeiros. Qual, então?

- E isso interessa? - perguntou Fife.

- Em  relação   ao que o senhor deseja, tenho a certeza de que não interessa. Esse  assunto estaria agora resolvido se não fosse a interferência de Trantor e da A. I. A. E. Hei de encontrar o traidor Lembrem-se que o autor da psicocilindragem, quem quer que tenha  sido,  tinha  a  intenção de  criar  um  monopólio da indústria do kyrt, e assim não sou eu que o vou deixar fugir. Logo que o autor da psicocilindragem esteja identificado, capturado, este homem ser-lhes-á entregue sem dano. É essa a única proposta que posso fazer-lhes, e é muito razoável

- Que tenciona fazer ao culpado?

- É   um  assunto  puramente  interno  que  lhe  não   diz respeito.

- Mas diz - replicou Junz com energia. - Isto não é pelo analista espacial. Há qualquer coisa de maior importância nisto tudo, e eu surpreendo-me por não ter sido ainda mencionada. Este homem, Rik, não foi psicocilindrado só por ser analista espacial.

Abel não estava certo das intenções de Junz, mas pôs o  seu peso na balança com brandura:

- O dr. Junz refere-se, evidentemente, à mensagem de perigo que o analista enviara primitivamente.

Fife encolheu os ombros:

- Pelo que sei, ainda ninguém deu importância a esse fato, incluindo, durante todo o ano que passou, o dr. Junz. No entanto, aí tem o seu funcionário, doutor. Pergunte-lhe de que se tratava.

- Naturalmente, não se recorda - replicou Junz,  irado. - O cilindro psíquico tem o seu maior efeito exatamente sobre as cadeias de raciocínio mais subtis do cérebro.

O homem pode nunca mais  reaver os  aspectos  quantitativos  do seu trabalho.

- Então a mensagem ardeu - disse Fife. - Que se poderá fazer?

- Algo de bem definido. Eis a questão: há alguém mais, que sabe de que tratava a mensagem, e é o autor da psicocilindragem. Pode muito bem não ser analista espacial; pode muito bem não conhecer os pormenores precisos. Mas, no entanto, falou com este homem quando ainda não tinha sido psicocilindrado. Deve ter sabido o suficiente para nos colocar na pista. Sem ter sabido o suficiente, não teria ousado destruir a sua fonte de informação. Enfim, para ir para a ata, você lembra-se, Rik?

- Só que havia perigo, e que era questão das correntes do espaço - murmurou Rik.

Fife retorquiu:

- Mesmo que descubram, que poderão obter? Até que ponto são dignas de crédito as teorias aterradoras que os analistas loucos sempre vêm descobrindo? Muitos deles julgam conhecer os segredos do Universo quando estão tão loucos que mal sabem ler os instrumentos.

- Pode ser que tenha razão. Mas tem medo de me deixar descobrir?

- Sou contrário   a  quaisquer  rumores   mórbidos   quê, verdadeiros ou falsos,  possam afetar  a indústria de kyrt. Não concorda comigo, Abel?

Abel estremeceu interiormente. O Fife manobrava para uma posição em que quaisquer quebras nos fornecimentos de kyrt, devidas ao seu golpe de estado, se poderiam assacar a Trantor. Mas Abel era um ótimo jogador. Calma e impassivelmente, levantou as vazas:

- Não. Sugiro que ouça o dr. Junz.

- Obrigado - disse Junz. - Ora o senhor disse, Escudeiro de Fite, que, quem quer que fosse o autor da psicocilindragem, deve ter morto o médico que examinou este Rik. Isso significa que o criminoso tinha mantido uma espécie de vigilância sobre Rik durante a sua estadia em Florina.

- Bem, e...

- Deve haver vestígios dessa vigilância.

- Quer dizer que estes nativos devem saber quem os vigiava?

- Por que não? Fife ripostou:

- O senhor não é sarkiano e por isso se engana tanto. Asseguro-lhe que os nativos se mantêm nos seus lugares. Não se aproximam dos Escudeiros, e, se os Escudeiros se aproximam deles, sabem o suficiente para pôr os olhos nos dedos dos pés. Não devem saber nada acerca de qualquer vigilância.

Junz tremeu, visivelmente indignado. Os Escudeiros tinham tão enraizado o seu despotismo, que não viam nada de mau ou de vergonhoso em referir-se-lhe abertamente.

Insistiu:

- Talvez os florinianos vulgares. Mas temos aqui um homem que não é um nativo vulgar. Penso que nos mostrou já, bem completamente, que não é um floriniano devidamente respeitador. E, como ainda não contribuiu nada para esta discussão, é tempo de lhe fazer algumas perguntas.

Fife volveu:

- O testemunho desse nativo é sem valor. E tomo mais esta oportunidade para pedir que Trantor o entregue, para ser convenientemente julgado pelos tribunais de Sark.

- Antes, deixe-me falar com ele.

Abel ajuntou com brandura:

- Creio que não fará mal perguntarem-se-lhe umas coisas, Fife. Se ele se mostrar pouco desejoso de cooperar ou pouco digno de crédito, talvez possamos considerar o seu pedido de extradição.

Terens, que até aqui se concentrara afincadamente sobre os dedos entrelaçados, olhou rapidamente os circunstantes.

Junz virou-se para ele:

- Rik esteve na sua aldeia desde que foi encontrado em Florina, não esteve?

- Sim.

- E você esteve todo esse tempo na aldeia? Quero dizer, você não andou entrentanto em grandes viagens de serviço, pois não?

- Os cidadãos não fazem grandes viagens de serviço. O seu serviço é nas suas aldeias.

- Muito bem. Ponha-se à vontade e não se ofenda. Julgo que fazia parte do seu serviço o saber de qualquer Escudeiro que viesse à aldeia.

- Claro. Quando vêm.

- E  vieram?

Terens encolheu os ombros:

- Uma ou duas vezes. Pura rotina, garanto-lhe. Os Escudeiros não sujam as mãos com o kyrt. Com o kyrt em bruto, quero dizer.

- Seja respeitador! - rugiu Fife. Terens olhou-o e disse:

- É capaz de me obrigar? Abel interrompeu gentilmente:

- Deixemos isto entre o homem e o dr. Junz, Fife. Você e eu somos espectadores. Junz sentiu um relâmpago de prazer na insolência do cidadão, mas disse:

- Responda-me  sem  comentários,   cidadão,   por  favor. Ora, exatamente, quem eram os Escudeiros que visitaram a sua aldeia neste ano que passou?

Terens disse, furioso:

- Como hei de saber? Não posso responder a esta pergunta. Os escudeiros são Escudeiros e os nativos são nativos. Posso ser um cidadão,   mas para eles continuo a ser um nativo.  Não lhes vou apertar a mão e perguntar os nomes à entrada da aldeia. Recebo uma mensagem, é tudo. Vem endereçada "Ao Cidadão". Diz que há uma Inspeção Escudeiral a isto e aquilo em tal dia, e que devo tratar dos preparativos necessários.

Então tenho de obrigar os trabalhadores a vestirem os seus melhores fatos, de cuidar para que a fábrica seja bem limpa e trabalhe como deve ser, que o fornecimento de kyrt seja amplo, que todos pareçam contentes e satisfeitos, que as casas sejam lavadas e as ruas policiadas, que haja à mão dançarinos para o caso dos Escudeiros preferirem dar-se ao incômodo dever alguma dança nativa para os divertir, que talvez até algumas boas rap...

- Não interessa, Cidadão - cortou Junz. - A vocês nunca lhes interessa. Mas eu ligo a isso. Depois da sua experiência com os florinianos do Serviço Civil, Junz estava a achar o Cidadão tão refrescante como um   copo   de   água  fria.   Começou a pensar na  maneira como a A. I. A. E. poderia evitar, com a sua influência, entregar o Cidadão aos Escudeiros. Terens continuou, mais calmo:

- De qualquer modo, é da minha tarefa. Quando eles chegam, eu alinho com os restantes. Não sei quem são. Não falo com eles.

- Houve alguma inspeção assim na semana anterior à morte do médico da cidade ? Julgo que sabe em que semana isso aconteceu?

- Creio que ouvi notícias da rádio sobre isso. E não me parece que tivesse havido alguma Inspeção Escudeiral por essa altura. Mas não posso jurar.

- A quem pertence a sua terra? Terens repuxou os cantos da boca.

- Ao Escudeiro de Fife.

Steen falou, irrompendo subitamente no jogo de parada - e - resposta de um modo muito surpreendente:

- Oh, vejam. Realmente! Dr. Junz, o senhor está a fazer o jogo de Fife com esse interrogatório. Não vê que não pode obter nada? Realmente! Acha que Fife teria interesse em fazer cálculos sobre essa criatura, e que se daria à maçada de ir a Florina para o ver? Para que servem os patrulheiros? Realmente!

Junz pareceu confundido.

- Num caso como este, com a economia, e talvez até a segurança física de um mundo inteiro, dependente do cérebro de um homem, é natural que o criminoso não deixasse a vigilância ao cuidado dos patrulheiros.

Fife interveio:

- Mesmo depois de ter limpo, para todos os efeitos, esse cérebro ?

Abel estendeu o lábio inferior e franziu a testa. Via a última das jogadas deslizando para a mão de Fife, e o resto atrás dela.

Junz  tentou de novo,  hesitando.

- Havia algum patrulheiro, ou grupo de patrulheiros, que sempre se mantivesse próximo?

- Nunca o soube. Para mim, são apenas umas fardas. Junz virou-se para Valona com o efeito de um brusco salto:

- E você, rapariga?

Um momento antes, ela tinha-se tornado estranhamente branca e os seus olhos abriram-se num pasmo. Junz vira-o.

Mas ela apenas abanou a cabeça em silêncio.

Abel pensou, pesadamente: "Não há mais nada a fazer. Acabou-se".

Mas Valona estava de pé, a tremer. Disse, num rouco gemido:

- Eu quero dizer uma coisa.

Junz  disse:

- Vamos, diga, rapariga. O que é?

Valona falou ofegante, e o medo era evidente em cada linha da sua face e nos gestos nervosos dos dedos.

Disse:

- Sou apenas uma camponesa. Por favor, não se zanguem comigo. Mas parece que as coisas só podem ser de uma forma. O meu Rik era assim tão importante? Quer dizer, como os senhores dizem?

Junz respondeu delicadamente:

- Creio que ele era muito, muito importante. Creio que ainda o é.

- Então deve ser como o senhor disse. Quem quer que o pôs em Florina, não ousaria abandoná-lo por um minuto que fosse, pois não ? Quero dizer, se o meu Rik fosse agredido pelo superintendente da fiação ou se os garotos lhe atirassem pedras, ou se adoecesse ou morresse. Ele não iria ser assim abandonado nos campos, não, onde podia morrer antes de alguém o encontrar. Não iriam julgar que só a sorte o conservaria são e salvo.

Falava agora com grande fluência.

- Continue - disse Junz, olhando-a.

- Porque só houve uma pessoa que o vigiou desde o princípio.   Encontrou-o nos campos, entregou-mo para   eu tomar   conta   dele,   livrou-o de dificuldades e vinha saber dele todos os dias. Até soube tudo o que se passou com o médico, porque eu lho contei. Foi ele! Foi ele! Com voz exaltada, o seu dedo apontava rigidamente para Myrlyn Terens, Cidadão.

E desta vez até a calma sobre humana de Fife se quebrou e os seus braços se retesaram sobre a secretária, levantando-lhe o corpo maciço uma polegada acima da cadeira, enquanto virava subitamente a cabeça para o Cidadão.

18 – OS VENCEDORES

Foi como se uma paralisia vocal os tivesse tomado a todos. Até Rik, sem acreditar nos seus olhos, se limitou a pasmar, como se fosse de pau, primeiro para Valona e depois para Terens.

Ouviu-se então o riso agudo de Steen, e o silêncio quebrou-se. Steen disse:

- Acredito. Realmente! Sempre o disse. Eu dizia que o nativo era pago por Fife. Isso lhes revela que espécie de homem é Fife. Ele é capaz de pagar a um nativo para...

- Isso é uma infâmia.

Não fora Fife quem falara, mas o Cidadão. Estava de pé, e os olhos chispavam-lhe de paixão.

Abel, que de entre todos parecia o menos emocionado, disse:

- O  quê?

Terens olhou-o um momento, sem compreender, e depois explicou, sufocado:

- O que o Escudeiro disse. Eu não sou pago por nenhum sarkiano.

- E o que disse a rapariga? Também é mentira? Terens umedeceu os lábios com a ponta da língua:

- Não,  é verdade.  Fui eu quem empregou o  cilindro psíquico - apressou-se. - Não me olhe assim, Lona. Eu não lhe queria fazer mal. Não queria nada do que se deu.

Sentou-se  de novo. Fife começou:

- Isto é uma espécie de imaginação. Não sei bem ao certo o que você está a planejar, Abel, mas é impossível que este criminoso pudesse incluir tal crime no seu repertório. Está bem definido que só um Grande Escudeiro podia ter o conhecimento e facilidades necessários.  Ou está você ansioso por tirar o seu amigo Steen do anzol com uma confissão falsa?

Terens, apertando com força as mãos, inclinou-se para a frente na cadeira.

- Também não recebo dinheiro trantoriano.

Fife ignorou-o. Junz foi o último a dominar-se. Durante minutos, não pudera aceitar o fato do Cidadão não estar na realidade na mesma sala que ele, que se encontrava noutro local da Embaixada, que só o podia ver em imagem, não mais real que Fife, que se encontrava a vinte milhas de distância. Quisera ir-se ao Cidadão, agarrá-lo pelo ombro, falar-lhe a sós, mas não podia. Disse:

- Não interessa discutir antes de ouvir o homem. Tenhamos os pormenores. Se foi ele quem fez a psicocilindragem, precisamos dos pormenores. Se não foi, os pormenores que tentar impingir-nos prová-lo-ão.

- Se quer saber o que sucedeu - gritou Terens - eu digo-lhe. A mandá-lo embora, nunca mais me seria útil. No fim de contas, nem Sark nem Trantor, de modo que vá  tudo para o espaço. Ao menos, isto há de dar-me uma ocasião de tornar públicas duas ou três coisas.

Apontou Fife com desprezo.

- Ali está um Grande Escudeiro. Só um Grande Escudeiro, diz este Grande Escudeiro, pode ter conhecimento e facilidades para fazer o que fez X. E acredita nisso? Mas, que sabe ele? Que sabe qualquer sarkiano?

Eles não detêm a governação. São os florinianos que a detêm! O Serviço Civil floriniano é que o detém. Eles recebem os papéis, fazem os papéis, arquivam os papéis. E são os papéis que governam Sark.

É certo que a maioria de nós levou pancada de rachar, mas sabem o que poderíamos fazer, se quiséssemos, mesmo nas barbas dos nossos malvados Escudeiros?

Bem, viram o que eu fiz.

Eu era gerente temporário de tráfego no espaço-porto, há um ano. Fazia parte do meu treino. Está nos arquivos. Vão ter que escavar um bocado para dar com isso, porque o gerente de tráfego, oficialmente, é um sarkiano. Ele tinha o título e eu o trabalho. O meu nome pode ser encontrado na seção especial intitulada "Pessoal Nativo". Nenhum sarkiano iria sujar os olhos a vê-la.

Quando a secção local da A. I. A. E. enviou ao espaço-porto a mensagem do analista, sugerindo que fôssemos ao encontro da sua nave numa ambulância, eu recebi a mensagem. Enviei o que era seguro, não mandei a parte que se seguiu à destruição de Florina.

Consegui encontrar o analista num pequeno espaço-porto suburbano. Pude fazê-lo facilmente. Todos os fios e todos os cabos que passavam por Sark me estavam nas pontas dos dedos. Eu estava no Serviço Civil, lembrem-se. Um Grande Escudeiro que quisesse fazer o que eu fiz, não podia, a menos que ordenasse a algum floriniano que o fizesse por ele. Pude fazer tudo sem auxílio de ninguém. Tanto em relação ao conhecimento, como às facilidades.

Encontrei o analista espacial, mantive-o longe de Sark e da A. I. A. E. Espremi-lhe todos os detalhes que pude, e tratei de usar isso em favor de Florina contra Sark. As palavras Fife pareciam pronunciadas a custo.

- Você enviou aquelas cartas?

- Sim, enviei aquelas cartas, Grande Escudeiro - disse calmamente Terens. - Pensei que os podia intimidar para unir o controle das terras de kyrt, e chegar a um acordo com Trantor com a minha carta para o correr a si do planeta.

- Você estava louco.

- Talvez. De qualquer modo, não deu resultado. Eu dissera ao analista que era o Escudeiro de Fife. Tive que o fazer, porque ele sabia que Fife era o homem mais importante do planeta, enquanto pensou que eu era Fife, estava disposto a falar abertamente. Fez-me rir, o pensar que ele julgava que Fife se afligia com saber o que seria melhor para Florina.

Desgraçadamente, ele foi mais impaciente do que eu. Insistia em que cada dia perdido era uma calamidade, enquanto eu sabia que as minhas negociações com Sark precisavam de tempo, mais que de qualquer outra coisa. Encontrei dificuldades em controlar o homem, e tive até de empregar o cilindro psíquico. Consegui arranjar um. Tinha-o visto usar nos hospitais. Sabia um pouco disso. Mas, infelizmente, não era o bastante.

Regulei o cilindro para lhe remover a ansiedade das camadas superficiais do cérebro.

É uma operação simples. Ainda hoje não sei o que sucedeu. Suponho que a ansiedade devia ser profunda, muito profunda, e o cilindro deve tê-la seguido automaticamente, escavando a maior parte da consciência atrás da ansiedade. Fiquei com uma coisa inconsciente nas mãos... Perdoe-me, Rik.

Rik, que tinha estado a ouvir atentamente, disse, tristemente:

- Você não devia ter-me feito isso, Cidadão, mas avalio bem como se deve ter sentido.

- Sim.  Você viveu no planeta. Sabe  dos patrulheiros e dos Escudeiros, e da diferença entre a Cidade Superior e a Cidade Inferior.

Retomou o fio da sua história.

- E assim fiquei completamente impotente com o analista. Não podia deixar que alguém o encontrasse de forma a poderem investigar a sua identidade. Não o podia matar.

Tinha a certeza de que a memória lhe voltaria e viria ainda a precisar dos seus conhecimentos, para não dizer que matá-lo seria perder as boas-vontades de Trantor e da A. I. A. E., de que eu eventualmente viria a precisar. Além disso, nesses tempos, eu era incapaz de matar.

Consegui ser transferido para Florina como Cidadão e levei comigo o analista, com documentos falsificados. Consegui que ele fosse encontrado, arranjei Valona para o tratar. Não havia perigo daí em diante, a não ser daquela vez, com o médico. Tive então de entrar nas oficinas de energia da Cidade Superior. Isso não era impossível. Os engenheiros eram sarkianos, mas os seus assistentes eram florinianos. Em Sark, aprendera já o suficiente de mecânica para saber cortar uma linha de potência.

Levei três dias a encontrar uma boa ocasião. Depois disso, passei a poder matar com facilidade. Nunca soubera, no entanto, que o médico mantinha registros em duplicado nas duas metades do consultório. Quem me dera ter sabido isso!

Terens podia ver o cronômetro de Fife, do seu lugar.

- E  depois,   há   cem  horas - parecem   cem  anos - Rik começou a recordar-se. Aí têm toda a história.

- Não - disse Junz - não temos. Quais são os pormenores da teoria de destruição planetária arquitetados pelo analista?

- Julga que eu percebi os pormenores do que ele tinha para dizer? Era uma espécie de, - Rik, você desculpe - de loucura.

- Não  era - repontou Rik - não  podia ser.

- O analista tinha uma nave - disse Junz - e onde está ela?

- Está há muito tempo na sucata - respondeu Terens. - Há muito tempo que foi dada ordem para ser desmantelada. O meu superior assinou-a. É claro que um sarkiano nunca lê os papéis que assina. A nave foi desmantelada sem perguntas.

- E os papéis de Rik? Você disse que ele lhe tinha mostrado uns papéis!

- Entreguem-nos  esse homem - disse  Fife de repente - e nós descobriremos o que ele sabe.

- Não - volveu Junz - o seu primeiro crime foi contra a A. I. A. E. Ele raptou e destruiu a mente a um analista espacial.   Pertence-nos.

Abel confirmou:

- Junz tem razão.

Terens repôs:

- Ora ouçam. Não direi uma palavra sem ter garantias. Eu sei onde estão os papéis de Rik. Estão onde nem sarkianos nem trantorianos jamais os poderão encontrar. Se os querem, têm   de   concordar   em que   sou   um   refugiado político. Tudo o que eu fiz foi por patriotismo, por atender às necessidades do meu planeta. Um sarkiano ou um trantoriano podem alegar o seu patriotismo, porque não pode também um floriano fazer o mesmo?

- O Embaixador - disse Junz - disse que você será entregue à A. I. A. E. Eu garanto-lhe que não será entregue a Sark. Pelo seu tratamento do analista espacial, você terá de ser julgado. Não posso garantir-lhe o resultado, mas se você agora cooperar conosco, isso será considerado circunstância atenuante.

Terens olhou atentamente para Junz e acrescentou:

- Arrisco-me consigo, doutor... De acordo com o analista, o Sol de Florina está na fase de pré-nova.

- O  quê?!

Esta exclamação, ou o seu equivalente, saiu de todas as bocas, menos da de Valona.

- Está quase a explodir, bum! - disse Terens sardonicamente. - E quando isso se der, Florina faz pufe, como uma boca cheia de fumo de tabaco.

Abel   disse:

- Eu não sou analista espacial, mas já ouvi dizer que se não sabe predizer quando é que uma estrela vai explodir.

- É certo. Quer dizer, até aqui. Mas Rik explicou o que o levava a pensar assim? - perguntou Junz.

- Creio que os papéis mostrarão isso. Tudo o que posso recordar é a referência à corrente de carbono. 9- c. K.

- O quê?

- Ele dizia sempre "A corrente de carbono no espaço, a corrente de carbono no espaço." Isso, e as palavras "efeito catalítico". Aí tem.

Steen deu uma risadinha. Fife franziu a testa. Junz estava pasmado, e logo depois murmurou:

- Perdoem-me. Já volto.

Saiu dos limites do seu cubo receptor e desapareceu.

Voltou um quarto de hora depois.  Olhou à sua volta, espantado, quando chegou. Só estavam Abel e Fife. Disse:

- Onde é que...

Abel interrompeu-o logo:

- Temos estado à sua espera, dr. Junz. O analista e a rapariga   vão   a   caminho   da   Embaixada.   A   conferência acabou.

- Acabou! Grande Galáxia, apenas começamos. Arranjei modo de explicar as possibilidades de formação das "novae".

Abel remexeu-se, incomodado, na cadeira.

- Não é preciso fazer isso, doutor.

- É muito, muito importante. É essencial. Dê-me cinco minutos.

- Deixe-o falar - disse Fife.

Sorria.

Junz falou:

- Comecemos pelo princípio. Nos mais antigos escritos científicos da civilização galáctica, já se tinha conhecimento de que as estrelas obtêm a sua energia à custa de transformações nucleares operadas no seu seio. Também se sabia que, dado o que sabemos sobre as condições reinantes no interior das estrelas, dois tipos, e só dois, de reação nuclear são capazes de fornecer a energia requerida. Ambas implicam a conversão do hidrogênio em hélio.

A primeira espécie de transformação  é direta:  dois hidrogenios e dois  nêutrons combinam-se para formar um núcleo de hélio. A segunda espécie é indireta com vários estágios. No fim de contas, é uma transformação de hidrogênio em hélio, mas núcleos de carbono participam nas fases intermediárias. Estes núcleos de carbono não são consumidos, mas reconstituem-se à medida que as reações prosseguem, de modo que uma ínfima porção de carbono pode funcionar e tornar a funcionar, servindo para transformar em hélio uma enormíssima quantidade de hidrogênio. Por outras palavras, o carbono atua cataliticamente. Tudo isto já era sabido na pré-história, no tempo em que a raça humana estava ainda reduzida a um planeta único, se isso alguma vez assim foi.

- Se todos o sabem - disse Fife - faço-lhe notar que a sua contribuição é só fazer perder tempo.

- Mas isto é tudo o que sabemos. Se as estrelas funcionam num tipo ou no outro da reação, ou em ambos, nunca os processos nucleares o determinaram. Sempre houve escolas de pensamento a favor de uma e outra hipótese. Habitualmente, a grande massa de opinião inclina-se para a reação direta, por ser a mais simples.

Ora a teoria de Rik deve ser esta: a reação direta é a fonte normal da energia estelar,  mas sob certas condições a catalise carbônica acrescenta-lhe o seu poder, acelerando o processo, apressando-o, aquecendo a estrela excessivamente. Há correntes no espaço. Sabem-no muito bem.

Algumas dessas correntes são de carbono. As estrelas, passando através das correntes, retêm inumeráveis átomos. A massa total de átomos retidos, no entanto, é

incrivelmente microscópica em comparação com a da estrela, e não a afeta de modo algum. Exceto para o carbono! Uma estrela que passe através de uma corrente que  contenha concentrações invulgares de carbono, torna-se instável. Não sei quantos anos ou séculos ou milhões de anos levam os átomos a difundir-se para o seio da estrela, mas decerto levam muito tempo. Isso significa que a corrente de carbono tem de ser larga e a estrela tem de interceptá-la sob um ângulo pequeno. Em todo o caso, uma vez que passe além de certa quantidade crítica a porção de carbono imiscuída no interior da estrela, a radiação do astro é repentina  e  tremendamente  aumentada.

As camadas exteriores cedem sob a pressão de uma explosão formidável, e tem-se uma "Nova". Percebem? Junz aguardou.

- Imaginou tudo isso em dois minutos com base numa vaga frase que o Cidadão se lembra de ter ouvido há um ano? - perguntou Fife.

- Sim, sim. Nada disso é surpreendente. A Análise Espacial está pronta para gerar esta teoria. Se Rik não viesse com ela, outro qualquer viria em breve. De fato, já muitas vezes se tem apresentado teorias semelhantes, mas nunca foram levadas a sério. Foram apresentadas antes de as técnicas da Análise Espacial se terem desenvolvido, e ninguém foi nunca capaz de explicar o súbito aumento de carbono pela estrela em questão.

Mas agora, sabemos que há correntes de carbono. Podemos desenhar na carta os seus percursos, saber que estrelas as interceptaram já nos últimos dez mil anos, e comparar isso com os registros de novas e de variações de radiação. É o que Rik deve ter feito. Devem ser esses os cálculos e observações que ele quis mostrar ao Cidadão. Mas tudo isso é acessório do assunto fundamental. O que para já tem de ser preparado, é o início imediato de uma evacuação de Florina.

- Pensei que você o iria propor - disse Fife, muito fleumàticamente.

- Lamento Junz - disse Abel - mas é impossível.

- Porquê impossível? - Quando explodirá o Sol de Florina?

- Não sei. A avaliar pela angústia de Rik há um ano atrás, eu diria que temos pouco tempo. - Mas você pode estabelecer uma data?

- Claro que não.

- Quando poderá?

- Não há maneira de a prever. Mesmo que obtenhamos os cálculos de Rik, tudo terá de ser verificado.

- Pode  garantir  que  a  teoria  do  analista  se  revelará correta ?

Junz franziu o sobrolho.

- Eu   estou,   pessoalmente,   certo   dela,   mas   nenhum homem de ciência pode garantir teorias antecipadamente.

- Então, conclui-se que você quer fazer evacuar Florina com base em meras especulações.

- Parece-me que a probabilidade de vermos morrer toda a população de um planeta não é coisa a que nos possamos arriscar.

- Se   Florina  fosse  um  planeta  vulgar  eu   concordava consigo. Mas Florina dá o fornecimento de kyrt de toda a Galáxia. Não se pode fazer isso.

- Foi esse o acordo a que você chegou com Fife enquanto eu estive fora? - perguntou Junz, irritado. Fife interveio:

- Deixe-me explicar, dr. Junz. O Governo de Sark nunca consentiria em evacuar Florina, mesmo que a A. I. A. E.,  anunciasse ter a prova desta sua teoria das novas.

Trantor não nos pode obrigar, porque, enquanto que a Galáxia poderia apoiar uma guerra contra Sark só para manter a indústria do kyrt a funcionar, nunca poderá apoiá-la para acabar com essa indústria.

- Exatamente - disse Abel. - Receio  bem  que  o  nosso próprio povo nos não apoiasse em tal guerra.

Junz sentiu a revolta tornar-se muito forte dentro de si. Um planeta cheio de gente nada significava perante os ditames da necessidade econômica! Disse:

- Ouçam. Isto não é questão de um planeta, mas de toda a Galáxia. Há atualmente vinte novas a surgir anualmente na Galáxia. Além disso, umas duas mil estrelas de entre os cem bilhões da Galáxia, mudam de características de radiação de forma suficiente para tornar inabitáveis quaisquer planetas  habitáveis que possuam.

Os seres humanos ocupam um milhão de sistemas estelares da Galáxia. Isso significa que, cerca de uma vez em cada cinqüenta anos, em média, há um planeta que se torna excessivamente quente para a vida humana. Tais casos estão registrados pela História. Todos os cinco mil anos, um planeta habitado tem meio-por-meio de probabilidades de ser vaporizado por uma "nova".

Se Trantor nada fizer em relação a Florina, se ele deixar o planeta vaporizar-se com toda a sua gente, isso será um aviso a todos os povos da Galáxia de que quando chegar a sua vez, não devem esperar auxílio, se esse auxílio estiver atravessado no caminho de uns poucos homens poderosos. Poderá você arriscar-se a dar esse aviso, Abel?

Por outro lado, se Trantor ajudar Florina, terá mostrado que põe a sua responsabilidade pelos povos da Galáxia acima da manutenção de meros direitos de propriedade privada. Trantor terá ganho uma boa vontade que nunca teria podido ganhar pela força.

Abel inclinou a cabeça. Depois abanou-a com fadiga:

- Não, Junz.  O que você diz agrada-me, mas não é prático. Não posso confiar nas emoções, para contrabalançar o assegurado efeito político de qualquer tentativa de terminar com a indústria do kyrt. De fato, penso até que você devia abster-se de investigar essa teoria. A idéia de que ela poderia ser autêntica, provocaria prejuízos excessivos.

- Mas se ela fora autêntica?

- Temos de trabalhar sobre a hipótese de que não é. Suponho que, quando você saiu há bocado daqui por uns momentos, foi para entrar em comunicação com a A. I. A. E.

- Sim.

- Não faça caso. Trantor, creio eu, terá a suficiente influência para acabar com esses estudos.

- Receio que não. Estes estudos, não. Senhores, nós em breve teremos o segredo do kyrt barato. Dentro de um ano, não haverá monopólio do kyrt, haja "nova" ou não

haja.

- Que quer dizer?

- A reunião está agora a atingir o ponto essencial, Fife. O kyrt só cresce em Florina. As suas sementes produzem celulose vulgar em todos os outros planetas. Aposto que Florina é atualmente o único planeta habitado que está na fase pré-nova, e talvez tenha permanecido nessa fase desde que entrou na corrente de carbono, há possivelmente milhares de anos, se o ângulo de intercepção era pequeno. Parece muito provável, portanto, que o kyrt e a fase de pré-nova sejam coisas interligadas.

- Tolices - murmurou Fife.

- Acha? Deve haver uma razão pela qual o kyrt é kyrt em Florina e algodão em todos os outros planetas. Os cientistas experimentaram já muitos processos de produzir kyrt artificial noutros sítios, mas experimentaram às cegas, e foi por isso que sempre falharam. Agora, saberão que isso se deve a fatores induzidos num sistema estelar pré-nova.

Fife disse com desprezo:

- Já copiaram as propriedades de radiação do Sol de Florina.

- Com arcos apropriados, sim, que copiavam apenas o espectro visível e o ultravioleta. E a radiação do infravermelho e além dele? E o campo magnético? E a emissão eletrônica? E os efeitos dos raios cósmicos? Eu não sou um bioquímico- físico, e por isso deve haver fatores de que eu não conheço nada.  Mas os que são,  estarão agora alerta, uma Galáxia inteira deles. E, dentro de um ano, garanto-lhe, encontrar-se-á a solução.

A economia está agora à margem de humanidade. A Galáxia quer kyrt barato, e se o apanharem, ou mesmo se imaginarem que em breve o descobrirão, quererão que Florina seja evacuada, não só por uma questão de humanidade, mas no desejo de voltar a mesa aos sarkianos especuladores de kyrt.

- Blefe! - grunhiu Fife.

- Acha, Abel? - perguntou Junz. - Se você ajudar os Escudeiros, Trantor será visto não como mantenedor da indústria do kyrt, mas do monopólio do kyrt. Poderá você arriscar-se a tal?

- Poderá Trantor arriscar-se a uma guerra? - perguntou Fife.

- Guerra? Tolices Escudeiro, dentro de um ano as suas propriedades de Florina não terão valor algum, com "nova" ou  sem  ela.  Venda.   Venda  Florina  toda.   Trantor pode pagá-la.

- Comprar um planeta ? - disse Abel como um devaneio.

- Por que não? Trantor tem os fundos, e será mil vezes reembolsado com a consideração que os povos do Universo lhe vão votar.  Se o dizer-lhes que vai salvar centenas de milhões de vidas não bastar, então diga-lhes que lhes vai dar kyrt barato.  Isso dará então resultado.

- Vou pensar nisso - murmurou Abel. Abel olhou o Escudeiro. Os olhos de Fife caíram. Depois de uma longa pausa, disse, ele também:

- Vou pensar nisso. Junz riu-se rudemente:

- Não levem muito tempo a pensar. A história do kyrt vai rebentar muito depressa por aí. Nada a pode parar. Depois disso, nem um nem o outro terão liberdade de escolha. Podem começar, já agora, uma nova negociata.

O Cidadão parecia ter levado uma pancada:

- É de fato verdade? - repetia. - É de fato verdade? Florina acaba mesmo?

- É verdade - retrucou Junz.

Terens abriu os braços e deixou-os cair ao longo do corpo.

- Se quiser os papéis que obtive de Rik, estão arquivados entre os registros de estatística vital na minha aldeia. Tirei os registros dos mortos, de há um século e mais. Ninguém iria lá ver por razão nenhuma.

- Ouça - disse Junz. - Estou certo de que podemos chegar a acordo com a A. I. A. E. Vamos precisar de um homem em Florina, um homem que conheça o povo floriniano, que nos ensine a explicar-lhes os fatos, como devemos organizar a evacuação, como escolher os melhores planetas para refúgio. Você quer ajudar-nos?

- E compensar assim os meus crimes, não é? Apagá-los? Por que não? - Houve lágrimas súbitas nos olhos do Cidadão. - Mas eu perco tudo. Não terei planeta, não terei lar.

- Todos nós perdemos. Os florinianos perdem o seu mundo, os sarkianos o seu poder, os trantorianos a sua oportunidade de apanhar esse poder. Vencedores,  nenhuns. - A menos - disse delicadamente Junz - que você ache que há nova Galáxia, uma Galáxia livre da ameaça da instabilidade estelar, uma Galáxia com kyrt acessível a todos, uma Galáxia em que a unificação política será tão próxima, que não há vencedores nenhuns. Há um quatrilhão de vencedores. Os povos da Galáxia: são eles os vencedores.

EPÍLOGO

UM ANO DEPOIS

- Rik! - O  dr. Selim Junz correu através dos campos do espaço-porto, em direção à nave, de mãos estendidas.

- E  Lona!   Nunca poderia reconhecer-vos,  nem a um nem a outro. Como estão? Como estão?

- Tão bem como desejávamos. Pelo visto, a nossa carta chegou-lhe às mãos - disse Rik.

- Claro. Diga-me que pensa de tudo aquilo?

Vinham   caminhando   juntos   para   os   escritórios   de Junz.

Valona disse com tristeza:

- Visitamos esta manhã a nossa velha aldeia. Os campos estão tão vazios!

O seu vestuário era agora o de uma mulher do Império, mais do que o de uma camponesa floriniana.

- Sim, isso deve ser triste para quem lá vivia. Torna-se triste até para mim, mas eu ficarei enquanto puder. Os registros de radiação do Sol de Florina são de um tremendo interesse teórico.

- Tanta evacuação em menos de um ano! O que prova uma excelente organização.

- Estamos a fazer o melhor que podemos, Rik. Oh, acho que o devia tratar pelo seu verdadeiro nome.

- Por favor,  não.  Nunca me habituarei a esse nome. Sou Rik. É ainda o único nome que sei. Junz  continuou:

- Já   decidiu   se   vai   de   novo   dedicar-se   à  Análise Espacial ?

Rik baixou a cabeça:

- Decidi, mas a decisão é negativa. Nunca conseguirei lembrar o suficiente. Essa parte foi-se embora para sempre. Também, não me ralo muito. Vou regressar à Terra...

A propósito, eu gostava imenso de ver o Cidadão.

- Parece-me melhor não o ver. Resolveu ir para fora, hoje. Acho que prefere não o ver. Julgo que tem remorsos. Você não lhe guarda rancor?

- Não. Ele desejava fazer-me bem, e em muitos sentidos transformou a minha vida para melhor. Pelo menos, encontrei a Lona - passou-lhe o braço pelos ombros.

Valona olhou-o e sorriu.

- Além de que - continuou Rik - me curou de uma coisa. Descobri porque era analista espacial. Sei agora a razão de um terço de todos os analistas espaciais serem recrutados no planeta Terra. Quem quer que viva num mundo radioativo torna-se receoso e sente-se sem segurança. Um passo em falso pode significar a morte, e a superfície do nosso planeta é o nosso maior inimigo. Isso faz com que nasça em nós uma espécie de angústia, Dr. Junz, um chocar de planetas. Só nos sentimos felizes no Espaço; é o único sítio onde podemos sentir-nos em segurança.

- E agora já não sente isso, Rik ?

- Certamente que não. Nem mesmo me lembro de quando sentia. Bem vê. O Cidadão regulara o cilindro psíquico para remover sentimentos de ansiedade, de angústia, e não se dera ao trabalho de regular a intensidade. Pensou que só tinha que lutar com uma angústia recente e superficial. Em vez dela, havia esta ansiedade profunda e enraizada, de que ele  nada sabia. Ví-me livre de toda ela. Em certa medida, valeu a pena libertar-me dela, ainda que muito mais se tenha ido com ela. Agora, já não necessito de permanecer no Espaço. Posso voltar à Terra. Posso trabalhar lá, e a Terra precisa de gente. Sempre há de precisar.

- Sabe - disse Junz - talvez  possamos  fazer  pela  Terra o  que fizemos por Florina.  Não é preciso manter os  terrestres  frente a este   terror,   a esta angústia. A Galáxia é grande.

- Não - volveu Rik com veemência. - É um caso diferente. A Terra tem o seu passado, dr. Junz. Muitas pessoas podem não acreditar, mas nós, os terrestres, sabemos que a Terra foi o planeta original da raça humana.

- Bem, talvez. De um modo ou de outro, não se pode afirmar nada sobre isso.

- Foi. É um planeta que não pode ser abandonado; não deve ser abandonado. Um dia havemos de o transformar, transformar-lhe a superfície no que uma vez deve já ter sido. Até então... continuaremos lá.

Valona disse suavemente:

- Eu agora sou uma terrestre.

Rik olhava o horizonte. A Cidade Superior era tão berrante como sempre, mas as gentes tinham partido.

- Quantas pessoas restam ainda em Florina?

- Cerca de vinte milhões - respondeu Junz. - Trabalhamos cada vez mais lentamente à medida que progredimos, É preciso manter um equilíbrio nas partidas. As pessoas

que ficam têm sempre que manter-se como unidade econômica durante os meses que restam. É claro que a reinstalação está ainda nas primeiras fases. A maior parte dos evacuados está ainda em campos temporários nos planetas mais próximos. Há dificuldades inevitáveis.

- Quando parte a última pessoa?

- Na realidade, nunca.

- Não  percebo.

- O Cidadão pediu, não oficialmente, permissão para permanecer  aqui.   Essa  permissão  foi  dada,   também  não oficialmente. Não se tornará pública.

- Ficar? - Rik   estava    chocado. - Mas,    pela    Galáxia inteira, porquê?

- Não sei, mas creio que você o explicou  ao falar da Terra.  Ele sente como você. Diz que não pode suportar a idéia de deixar Florina morrer sozinha.

FOUNDATION DE ISAAC ASIMOV, por Sam Moskowitz

É MUITO DIFICIL avaliarmos a contribuição de um escritor ao seu campo quando ele ainda se encontra em plena fase de produção ativa. A sua simples popularidade não constitui ainda critério satisfatório. Entretanto, no caso de Isaac Asimov, cuja produção de ficção científica nos últimos cinco anos representou apenas uma porção relativamente pequena de toda sua obra literária, torna-se possível firmarmos um conceito.

Na qualidade de escritor de ficção científica, Isaac Asimov gozava de maior aceitação entre pessoas de opinião literária realmente formada que a maioria dos demais escritores do gênero. Seus trabalhos eram bem-vindos nas prateleiras das escolas e das universidades, seu nome era presença constante em enciclopédias nas seções referentes à ficção científica, bem como nas relações de autores americanos contemporâneos e de destaque.

Parcialmente tal fato era atribuído aos seus conhecimentos científicos e posição acadêmica; um doutorado em química e um professorado adjunto na universidade de Boston. Na realidade o seu papel de divulgador da ciência para o grande público no setor da não-ficção tem maior destaque do que seus feitos no campo da ficção científica. Para exemplificar basta lembrarmos que o The Reader’s Encyclopedia of American Literature, editado por Max J. Herzberg, aponta-o como sendo "professor e escritor de ciências", destacando principalmente o prêmio com que foi agraciado em 1957 pela Thomas Alva Edison Foundation pelo seu livro Building Blocks ol the Universe, bem como o prêmio Howard W. Biakeslee da American Hearr Association, em 1960, por The Living River, livro que trata da química do sangue. É bem possível, inclusive, que o seu maior triunfo, no que diz respeito à consagração da crítica, popularidade, volume de vendas, seja o seu trabalho em dois volumes intitulado The Intelligent Man"s Guide to Science.

Apesar disso, a sua produção no campo da ficção científica não pode ser relegada a um plano inferior. Com a vantagem da compreensão tardia, observa-se que suas contribuições nesse setor foram mais importantes do que se imaginava. Pode-se dizer que Asimov faz parte de um grupo muito reduzido de autores de ficção científica dos últimos 25 anos que legaram influência permanente aos padrões da ficção científica moderna.

Por exemplo, nesse gênero de literatura, em se tratando de robôs, os autores reportam-se mais a Asimov que a qualquer outro escritor. Ele formulou as três leis da robótica:

1 - Um robô não pode causar mal a um ser humano, ou, por omissão, permitir que um ser humano sofra danos.

2 - Um robô deve obedecer às ordens que lhe são dadas pelos seres humanos, exceto quando tais ordens possam entrar em conflito com a primeira lei.

3 - Um robô deve proteger a sua própria existência, exceto nos casos em que essa se choque com a primeira ou segunda lei.

Tais limitações, extremamente lógicas, foram aplicadas não somente por Asimov como também pela grande maioria dos escritores modernos no campo da ficção científica. Assim programados, os robôs ficaram sujeitos a uma disciplina que originou dezenas de situações dramáticas ou humorísticas, consagrando-os nesse gênero de literatura.

Numa parte substancial de sua obra Asimov manteve um padrão consistente da história do futuro de sua própria criação. Pintou os seus mundos num cenário galáctico, criando situações de intriga, episódios de capa-e-espada, "panelinhas" poderosas, politicagem, malícia e diplomacia.

A galáxia criada na imaginação de Asimov apresenta o planeta Terra reduzido à condição de um mundo inconseqüente e radioativo. É uma galáxia dominada por um império poderoso, que conta com um grande número de planetas habitáveis e habitados. E, estranhamente, em todos esses planetas a forma de vida inteligente é a dos seres humanos.

A forma predominante de governo, não apenas no império, mas também nos mundos em geral, é uma monarquia ou então uma ditadura. Asimov acreditava que a democracia é algo que surgiu num grau de maturidade e estabilidade, coisa impraticável nas vastas distâncias que separavam os mundos habitáveis.

Os governantes dos mundos de Asimov são freqüentemente pouco mais que simples bárbaros que dispõem de máquinas atômicas em lugar de cavalos. Suas motivações são as mais elementares. Entretanto, para Asimov, os métodos de Richelieu são os que prevalecerão. Os leitores são os espectadores invisíveis das maquinações dos bastidores. Há conflitos de simples força física que são mostrados como reações irracionais aos manipuladores primitivos.

O resultado é uma galáxia de mundos que possui todas as motivações coloridas e românticas do Império Romano ou da Europa medieval. O fato de ser a galáxia universalmente habitada por seres humanos, permite recorrer às necessidades e aspirações humanas imutáveis em sua forma e estrutura. O futuro não mais se apresenta como uma situação estéril, em que tudo surge revestido de metal, e sim uma região imprevisível, misteriosa, vaga e perturbadoramente familiar.

Em conseqüência, dezenas de autores adotaram o conceito de Asimov quanto ao universo regido por seres humanos e o aplicam toda vez que a trama de suas obras permita beneficiar-se de tal situação. Anteriormente a admissão simples de tal fato seria considerada excessivamente audaciosa e egoísta.

O feito mais destacado de Asimov no campo da ficção científica refere-se a uma técnica em que bem poucos autores são capazes de competir: a capacidade de aliar num conto a trama detetivesca à ficção científica. Suas duas novelas The Caves ol Steel (Galaxy Science Fiction, 1953) e The Naked Sun (Astounding Science Fiction, 1956) possivelmente serão as maiores histórias de detetive no ramo da ficção científica. E em outras novelas de sua autoria, onde não existe tal esquema, sentem-se contudo elementos desse mesmo mistério e suspense.

A semelhança dos ambientes que ocorrem nas novelas de Asimov serve mais para aumentar do que para reduzir o prazer do leitor. Quanto mais lhe são familiares os elementos, maior o suspense.

Com o que foi dito até aqui, o não-iniciado encontrará em The Stars Like Dust uma aventura que se constitui em rica leitura. A narrativa inicia-se numa Terra ainda radioativa e insalubre que constitui igualmente o pano de fundo do livro de Asimov intitulado Pebble in lhe Sky (1950). A época refere-se a período primitivo da expansão do império galáctico, quando apenas 50 mundos constituem a sua unidade. A história desse império, que foi publicada em capítulos em Astounding Science Fiction de 1942 até 1949 foi reunida em três volumes: Foundation (1951), Foundation and Empire (1952) e Second Foundation (1953). Tendo inicialmente sido publicado sob o título Tyrann, em Galaxy Science Fiction dividido em três partes, de janeiro a março de 1953, The Stars Like Dust fez com que os leitores aguardassem ansiosamente os números da revista em virtude do mistério quase detetivesco e da emoção da perseguição. Os leitores são facilmente transportados de situação em situação, até que a verdade seja finalmente exposta numa revirada que deve mais a O. Henry do que a A. Conan Doyle.

Isaac Asimov nasceu em Petrovich, Rússia, em 1920. Três anos depois seus pais arrumaram as malas e partiram com ele e sua irmã menor para a América. Incapaz de encontrar emprego em sua profissão de contador, o pai de Isaac ingressou no comércio de balas em Brooklyn, recrutando toda a família para ajudá-lo a dirigir os negócios. Foi trabalhando nessa loja que Isaac, em 1929, sentiu-se atraído pela capa de um número de Amazing Stories, recebendo a aprovação de seu pai, que julgava tratar-se de uma revista educativa de ciência popular.

Independente e introvertido, em rapazote, chegando às vezes ao ponto de se tomar rude, o jovem Isaac acabou descobrindo que sua memória privilegiada lhe permitiria formar-se no curso colegial aos 15 anos e meio. Não tendo conseguido ingressar numa escola médica, Isaac resolveu dedicar-se à Química, obtendo o seu BA em junho de 1939, com dezenove anos e meio; seu MA foi obtido dois anos depois. Em 1949, depois de um hiato, devido ao seu casamento e à II Grande Guerra, obteve o seu PHD na universidade de Colúmbia.

Enquanto ainda estudante, vendeu seu primeiro conto, Maroonoed of Vesta, para Amazing Stories. Isso aconteceu em 1938, e o conto foi publicado no número de março de 1939 daquela revista. Baseava-se em seus conhecimentos recém-adquiridos no campo da Química e expunha um método plausível de aproveitamento da água no sistema de propulsão de uma espaçonave em pane.

Chamou a atenção pela primeira vez com sua série de contos sobre robôs que se iniciavam com Reason (Astounding Sciençe Fiction, abril de 1941), e que o levaria à elaboração de The Three Laws ol Robotics e que redundaria numa coleção de contos publicados em 1950 sob o titulo Robot.

Só chegou realmente a ser considerado um escritor de primeira linha depois da publicação de uma pequena novela dramática intitulada Night all (Astounding Science Fiction, setembro de 1941), em que descrevia um planeta de muitos sóis, onde somente escurecia a ponto de permitir a visão das estrelas uma vez em mil anos. A descrição feita por Asimov da reação psicológica do povo diante do fenômeno, causou considerável impacto.

Tendo se casado em 1942 com Gertrude Blugerman, Asimov arranjou um emprego, junto a Robert A. Heinlein e L. Sprague de Camp, no Naval Aircraft Factory de Filadélfia. Depois da guerra retornou à universidade para obter o seu PhD, continuando a contribuir esporadicamente para Foundation com seus contos sobre o império galáctico, contos esses que encontravam grande receptividade.

Pebble in the Sky, uma alegoria do futuro, cheia de problemas raciais, deu-lhe boa reputação como novelista, apesar de ser na realidade apenas uma ampliação de versão anterior mais curta. The Síars Like Dust foi o seu primeiro trabalho cuidadosamente esboçado e estruturado sob a forma de novela. Sua aceitação resultou num fluxo contínuo de novelas escritas nos intervalos de seu trabalho como instrutor de bioquímica na universidade de Boston. Em 1955 foi promovido ao professorado adjunto, mas o seu crescente sucesso como escritor de ficção científica acabou obrigando-o a uma decisão difícil em 1958. A universidade de Boston desejava que ele dedicasse mais tempo à pesquisa básica, o que o levaria a cortar drasticamente o tempo dedicado à literatura. Finalmente acabou decidindo abandonar o ensino, conservando apenas um cargo simbólico e pronunciando algumas conferências por ano.

Ao mesmo tempo viu-se ainda levado a outra decisão delicada. Caso desejasse assegurar-se de uma vida confortável exclusivamente como escritor, teria de deixar a ficção científica para o segundo plano, dedicando-se principalmente à não ficção. O tempo acabou por demonstrar ter sido essa uma decisão muito acertada, uma vez que se trata decididamente de escritor dotado de raro dom para escrever sobre ciência. Foi ele capaz de traduzir temas científicos complexos em linguagem clara, sem qualquer prejuízo para a intensidade do seu conteúdo.

Hoje, apesar de decorrido pouco tempo dessas suas decisões drásticas de 1958, é evidente que, mesmo tornando-se um dia obsoleto seu estilo ou ultrapassados os temas de suas obras de ficção científica, a importância histórica e a influência exercida pelas obras de Asimov lhe assegurarão um lugar permanente nas bibliotecas de ficção científica básica de qualquer verdadeiro estudioso de literatura.

Table of Contents

Página de título

827 ERA GALÁCTICA

1 -Entre dois passos

2 -Remoção de um Estranho

3 -Um Mundo - Ou Muitos Mundos?

4 - O Caminho Real

5 -Um Voluntário Involuntário

6 -Preocupações Noturnas

7 -Conversas com Loucos

8 -Encontro em Chica

9 - Conflito em Chica

10. - Interpretação dos Acontecimentos

11 - Mente em Mutação

12 - A Mente Assassina

13 - Tramas em Washenn

14 - Segundo Encontro

15 - Cálculos Errados

16 - Escolha seu Lado!

17 - Mudar de Lado!

18 - Duelo

19 - A Hora H se aproxima

20 - A Hora H

21 - Depois da Hora H

22 - O Melhor Ainda Está no Porvir

POEIRA DE ESTRELAS

1 - O dormitório sussurrava

2 - A rede através do espaço

3 - O acaso e o relógio de pulso

4 - Livre?

5 - Inquieta é a cabeça

6 - O que ostenta uma coroa

7 - Músico da mente

8 - As saias de uma dama

9 - E as calças de um chefe supremo

10 - Talvez sim!

11 - Ou talvez não!

12 - Chega o autarca

13 - O autarca fica

14 - O Autarca parte

15 - O buraco no espaço

16 - Cães ! ...

17 - ...e gatos !

18 - Escapando às garras da derrota

19 - Derrotados!

20 - Onde?

21 - Aqui?

22 - Lá!

AS CORRENTES DO ESPAÇO

PRÓLOGO

1 - O EXPOSTO

2 - O CIDADÃO

3 - A BIBLIOTECÁRIA

4 - O REBELDE

5 - O CIENTISTA

6 - O EMBAIXADOR

7 - O PATRULHEIRO

8 - A SENHORA

9 - O ESCUDEIRO

10 - O FUGITIVO

11 - O CAPITÃO

12 - O "DETETIVE"

13 - O ESPAÇONAUTA

14 - O RENEGADO

15 - O CATIVO

16- O ACUSADO

17 - A ACUSAÇÃO

18 - OS VENCEDORES

EPÍLOGO

FOUNDATION DE ISAAC ASIMOV, por Sam Moskowitz