Herdeiros Do Império

A HISTORIA FUTURISTA EXTREMAMENTE HUMANA, NUM GENIAL CENÁRIO DE AVANÇO CIENTÍFICO E TECNOLÓGICO.

A milhares de anos-luz de distância, o último guerreiro do Império assume o comando da frota e descobre segredos capazes de abalar a frágil República que se inicia, com o apoio do jovem herói Jedi, Luke Skywalker. O resultado é Herdeiros do Império, um épico alucinante, em que Timothy Zahn mescla ação, criatividade e mistério, num espetáculo em escala galáctica.

Um mestre da ficção científica, Timothy Zahn. retoma a consagrada saga de Guerra nas Estrelas nesta fábula da era espacial, brilhante por seu estilo ágil e espetacular por sua incrível originalidade.

TIMOTHY ZAHN,

UM CONSAGRADO MESTRE DA FICÇÃO CIENTÍFICA,

O GENIAL CRIADOR DE GUERRA NAS ESTRELAS.

TIMOTHY ZAHN

HERDEIROS DO IMPÉRIO

GUERRA NAS ESTRELAS

Tradução de

CELSO NOGUEIRA

Título original: STAR WARS: HEIR TO THE EMPIRE

Copyright © Lucasfilm, 1991

Licença editorial para o Círculo do Livro

por acordo com a Editora Nova Cultural Ltda.

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Foto composto na Editora Nova Cultural Ltda.

Impressão e acabamento: Gráfica Círculo

1

— Capitão Pellaeon? — a voz ecoou, vinda do acesso dos tripulantes a bombordo, sobrepondo-se ao ruído das conversas.

- — Mensagem da sentinela: as naves de busca, encarregadas da missão, acabam de sair da velocidade da luz.

Pellaeon, debruçado por cima do ombro do oficial que controlava o monitor da ponte do Quimera, ignorou o grito.

— Investigue este setor para mim — ordenou, tocando com a caneta o diagrama exibido na tela.

O engenheiro olhou para cima, sem entender.

— Senhor?...

- — Eu já ouvi — Pellaeon retrucou. — Dei uma ordem, tenente.

- — Sim, senhor — o oficial obedeceu, iniciando a localização solicitada.

- — Capitão Pellaeon? — a voz se fez ouvir, desta vez mais próxima.

Concentrado no monitor, Pellaeon esperou até escutar o som dos passos.

Então, com a imponência adquirida em cinqüenta anos de serviços prestados à frota imperial, empertigou-se e encarou o tripulante.

O jovem oficial, em seu passo duro, deteve-se abruptamente.

— Bem, senhor... — Olhou para Pellaeon e sua voz sumiu. Pellaeon deixou que o silêncio pairasse no ar pelo tempo necessário para atrair a atenção dos mais próximos.

- — Não estamos na feira pecuária de Shaum Hii, tenente Tschel - declarou friamente, mantendo a voz calma. — E sim na ponte de comando de um destróier estelar do Império. Ninguém deve gritar informações de rotina na direção do destinatário. Ninguém, entendeu bem?

Tschel engoliu em seco.

— Sim, senhor.

Pellaeon o encarou por alguns segundos ainda, e, com um movimento quase imperceptível da cabeça, ordenou:

— Agora, seu relatório.

- — Sim, senhor. — Tschel engoliu em seco outra vez. — Recebemos uma mensagem das naves senti nelas, senhor: as naves de busca retornaram da missão de levantamento no sistema Obroa-skai.

- — Muito bem — Pellaeon disse. — Algum problema?

- — Nada sério, senhor. Os nativos naturalmente melindraram-se com o acesso não autorizado a seu sistema central de informação. Segundo o comandante da esquadrilha, conseguimos despistar a tentativa de perseguição.

- — Assim espero — Pellaeon disse lacônico.

Obroa-skai situava-se numa posição estratégica na região de fronteira, e os relatos da inteligência indicavam que a Nova República investia pesadamente para conquistar seu apoio. Se encontrassem naves diplomáticas armadas no momento da visita... Bem, ele logo saberia.

— Ordene ao comandante da esquadrilha que compareça à ponte para relatar os fatos assim que as naves pousarem — disse a Tschel. — E, coloque a linha de sentinela em alerta amarelo. Dispensado.

- — Sim, senhor. — Dando meia-volta, numa imitação razoável do movimento militar, o tenente dirigiu-se ao console das comunicações.

O jovem tenente... metido nisso, refletiu Pellaeon, algo amargurado. Aí residia todo o problema. Nos velhos tempos — no auge do poder do Império - seria inconcebível encontrar um rapaz como Tschel servindo na ponte de comando de uma nave como a Quimera. Agora...

Ele fitou outro jovem, responsável pelo monitor. Agora, em contraste, a bordo só via moças e rapazes.

Lentamente, Pellaeon percorreu a ponte com a vista, sentindo

no estômago as pontadas dos velhos ódios e rancores. Sabia muito bem que não faltaram na Frota comandantes militares que consideraram a Estrela da Morte original, no Império, como uma tentativa descarada de concentrar poderes militares imensos nas mãos do Imperador, a exemplo do que ocorrera com o poder político. Ignorar a óbvia vulnerabilidade da estação de combate e insistir na construção da segunda Estrela da Morte apenas reforçou tal suspeita. Poucos, nos altos escalões da Frota, realmente lamentariam sua perda... caso não tivesse arrastado, nos estertores finais, o Super destróier estelar Executor.

Mesmo depois de cinco anos, Pellaeon sofria ao lembrar da cena: o Executor, descontrolado, colidindo com a Estrela da Morte inacabada, para se desintegrar totalmente quando da explosão da imensa estação de combate. A perda de uma nave, em si, já teria sido péssima; perder o Executor, todavia, foi trágico. Aquele destróier estelar, em especial, servira como nave pessoal de Darth Vader, e apesar dos caprichos lendários — e por vezes mortíferos — do Senhor das Trevas, servir ali sempre fora considerado o caminho mais rápido para uma promoção.

Quando o Executor desapareceu, portanto, levou consigo um número considerável de oficiais e tripulantes de alto nível.

A Frota jamais se recuperou de tamanho fiasco. Com a morte da liderança, a bordo do Executor, a batalha rapidamente escapou do controle. Vários outros destróieres se perderam, antes que a ordem de retirada fosse finalmente dada. Pellaeon mesmo, assumindo o comando quando o antigo comandante do Quimera morreu, fez o melhor possível para manter o controle; mas, apesar de todos os seus esforços, jamais recuperaram a iniciativa no combate aos Rebeldes. Pelo contrário, foram firmemente rechaçados... até que chegaram onde estavam agora.

Ali, no passado apenas os confins do Império, mantinham no máximo um quarto dos sistemas sob controle imperial, segundo os mapas. Ali, vivia a bordo de um destróier estelar tripulado quase que exclusivamente por jovens inexperientes, muitos convocados em seus planetas de origem com o recurso da força ou de ameaças. Ali estavam sob o comando do maior gênio militar que o Império já vira.

Pellaeon sorriu — um sorriso crispado, lupino — e novamente varreu a ponte com o olhar. Não, o fim do Império ainda tardaria. E a Nova República, como a chamavam com arrogância, logo descobriria isso.

Consultou o relógio. Duas e quinze. O Grande Almirante Thrawn meditava neste momento, em sua cabine de comando... E se o protocolo imperial condenava gritos na ponte de comando, desaconselhava mais ainda que se interrompesse a meditação de um Grande Almirante pelo intercomunicador. Com ele, falava-se pessoalmente, ou não se falava.

— Prossiga na verificação daquelas linhas — Pellaeon ordenou ao jovem tenente antes de rumar para a porta. — Volto em seguida.

A nova cabine de comando do Grande Almirante situava-se a dois níveis abaixo da ponte, em um espaço que antes abrigava a luxuosa suíte de entretenimento do antigo comandante. Quando Pellaeon descobriu Thrawn - ou melhor, quando o Grande Almirante o descobriu — uma de suas primeiras providências foi transformar a suíte numa segunda ponte de comando, na prática.

Uma segunda ponte, uma sala de meditação... e talvez algo mais. Não constituía segredo, a bordo da Quimera, que, desde o término da reforma, o Grande Almirante passava boa parte de seu tempo ali. O segredo estava no que fazia exatamente, durante estas longas horas.

Ao aproximar-se da porta, Pellaeon ajeitou a farda e empertigou-se. Talvez descobrisse agora.

— Capitão Pellaeon solicita permissão para ver o Grande Almirante Thrawn — anunciou. — Tenho informa...

A porta se abriu antes que ele terminasse a frase. Preparando-se mentalmente, Pellaeon penetrou no vestíbulo mal iluminado. Olhou em volta, não viu nada de interessante, e seguiu até a porta da sala principal, cinco passos adiante.

Um sopro de ar em sua nuca foi o único sinal de alerta.

— Capitão Pellaeon — a voz profunda, felina, soou próxima i seu ouvido.

Pellaeon deu um pulo, e meia-volta, amaldiçoando tanto a si mesmo quanto a criatura baixa e peluda a menos de meio metro de distância.

— Diabos, Rukh — resmungou. — O que pretende com isso? Por um momento, Rukh apenas o observou, e Pellaeon sentiu um filete de suor escorrer por suas costas. Olhos negros descomunais, mandíbula projetada, deixando à mostra os dentes pontiagudos, faziam de Rukh um pesadelo, mais ainda na penumbra do que sob as luzes normais.

Especialmente para alguém como Pellaeon, que sabia a razão da presença do noghri Rukh, sempre junto a Thrawn.

— Faço meu serviço — Rukh disse finalmente. Apontou, quase descontraído, para a porta, e Pellaeon vislumbrou a faca assassina antes que ela sumisse entre as dobras do traje do noghri. A mão se fechou, abrindo-se novamente sob o comando dos músculos poderosos que se flexionavam debaixo da pele cinzenta. — Pode entrar.

- — Muito obrigado — Pellaeon rosnou. Ajeitando a túnica mais uma vez, dirigiu-se à porta, que se abriu. Ele entrou...

Em um museu de arte suavemente iluminado.

Parou assim que se viu dentro da sala, e olhou em volta, atônito. As paredes e o teto abobadado eram cobertos de quadros e telas, alguns vagamente humanos na aparência, a maioria claramente alienígena. Diversas esculturas preenchiam os espaços restantes, soltas ou sobre pedestais. No centro via-se um duplo círculo de reproduções holográficas, sendo o círculo externo ligeiramente mais alto do que o interno. Ambos, observou Pellaeon, também continham obras de arte.

No centro dos círculos, sentado numa duplicata da poltrona de Grande Almirante instalada na ponte, esperava-o o Grande Almirante Thrawn.

Ele se mantinha imóvel, os cabelos azuis quase negros brilhavam na luz difusa, a pele azul pálida parecia fresca, descolorida e deslocada naquela figura, humana em todos os outros aspectos. Seus olhos semicerrados deixavam entrever apenas um mínimo de reflexo vermelho entre as pálpebras. A cabeça repousava no encosto alto.

Pellaeon umedeceu os lábios, repentinamente inseguro por ter invadido os aposentos de Thrawn daquela forma. Se o Grande Almirante se zangasse...

— Aproxime-se, capitão — Thrawn disse, interrompendo com a voz calma e modulada os pensamentos de Pellaeon. Os olhos permaneciam quase fechados, mas ele gesticulou, em um movimento preciso e contido da mão.

- — O que acha?

- — Tudo... muito interessante, senhor — foi a única resposta que

Pellaeon conseguiu formular, ao passar pelo círculo externo.

— Apenas hologramas, claro. — Thrawn deixou escapar certa decepção.

- — Tanto as esculturas quanto as telas. Alguns se perderam, muitos encontram-se hoje em planetas ocupados pela Rebelião.

- — Sim, senhor. — Pellaeon balançou a cabeça em concordância. — Imaginei que gostaria de ser informado, almirante, que as naves de busca retornaram do sistema Obroa-skai. O comandante da esquadrilha, em poucos minutos, se apresentará para fazer seu relatório.

Thrawn meneou a cabeça.

— Conseguiram entrar no sistema da biblioteca central?

- — Pelo menos obtiveram parte das informações. Eu ainda não sei se chegaram a copiar todos os arquivos. Consta que houve uma tentativa de perseguição. O comandante, contudo, acredita que os despistou.

Thrawn permaneceu em silêncio por um momento.

— Duvido disso. Em especial se os perseguidores pertencem à Rebelião.

- — Respirando fundo, empertigou-se na poltrona, e pela primeira vez, desde a entrada de Pellaeon, abriu os brilhantes olhos vermelhos.

Pellaeon encarou-o sem piscar, sentindo uma pontada de orgulho por sua firmeza. Muitos, dentre os comandantes e conselheiros do Imperador, jamais se sentiram à vontade ao fitar aqueles olhos. Ou qualquer outra parte de Thrawn, para dizer a verdade. Talvez por isso o Grande Almirante tivesse passado a maior parte de sua carreira nas Regiões Inóspitas, lutando para estender o controle imperial àquelas áreas ainda selvagens da galáxia. Seu estrondoso sucesso resultou no título de Senhor da Guerra, o que lhe valeu o direito de usar o uniforme branco de Grande Almirante — o único não- humano a quem o Imperador concedeu tal honraria.

Ironicamente, isso o tornara ainda mais indispensável nas campanhas de fronteira. Pellaeon com freqüência se perguntava qual teria sido o desfecho da Batalha de Endor, caso Thrawn, e não Vader, comandasse o Executor.

— Sim, senhor. Ordenei que as sentinelas entrassem em alerta amarelo. Devo passar para o alerta vermelho?

- — Ainda não — Thrawn disse. — Dispomos de mais alguns minutos. Diga-me, capitão, a arte o interessa?

- — Bem... não muito. — Pellaeon hesitou, confuso com a mudança de assunto. — Nunca me sobrou tempo suficiente para apreciá-la.

- — Deveria se esforçar para aprender mais a respeito da arte. — Thrawn gesticulou, apontando para um setor do círculo interno, à sua direita. — Pinturas Saffa — disse, identificando as obras. — Cerca de 1550 a 2200, data pré-imperial. Note que as alterações de estilo — bem aqui — mostram o contato com Thenqora. E ali — apontou para a parede à esquerda —, encontramos belos exemplos da arte extrassa de Paonidd. Perceba as semelhanças com o estilo inicial Saffa, e também com as esculturas planas da metade do século dezoito, pré-imperial, de Vaathkree.

- — Sim, percebo — Pellaeon disse, sem muita convicção. — Almirante, não deveríamos...

Não terminou a frase, cortado pelo ruído agudo do alarme.

— Ponte ao Grande Almirante Thrawn — ecoou a voz ríspida do tenente Tschel, pelo intercomunicador. — Senhor, estamos sob ataque!

Thrawn acionou o interruptor.

— Thrawn falando — disse inalterado. — Acione o alerta vermelho e diga o que temos na tela. Com calma, se for possível.

- — Sim, senhor. — As luzes vermelhas começaram a piscar, e Pellaeon percebeu, distantes, as sirenes disparadas na área externa da sala. — Os sensores identificaram quatro fragatas de ataque da Nova República — Tschel prosseguiu, a voz tensa relativamente bem controlada agora. — E pelo menos três esquadrilhas de caças asa-X. Formações simétricas em "V", penetrando no setor de nossas naves de busca que retornam.

Pellaeon praguejou baixinho. Um único destróier estelar, tripulado por garotos, contra quatro fragatas de ataque e suas esquadrilhas de caças...

— Motores a toda força — ordenou pelo intercomunicador.

- — Preparar o salto para a velocidade da luz. — Ele deu um passou em direção à porta.

- — Cancele a ordem de salto — Thrawn disse, ainda glacialmente calmo.

- — Tripulantes dos caças TIE em seus postos; ativar escudos defletores.

Pellaeon virou-se para ele.

— Mas, almirante...

Thrawn o cortou, erguendo a mão num gesto firme.

— Venha até aqui, capitão — ordenou o Grande Almirante.

- — Venha ver uma coisa.

Ele tocou um interruptor. De repente, todas as obras de arte haviam desaparecido. A sala tornou-se uma miniatura da ponte de comando, com leme, motor, monitores de armamentos nas paredes e pedestais. As telas vazias transformaram-se em canais para visores holográficos de combate tático. No canto, uma esfera piscava, indicando a posição dos invasores. O monitor na parede mais próxima indicava uma estimativa ETA de doze minutos.

— Felizmente, as naves de busca não correm perigo, em função da vantagem conseguida — Thrawn comentou. — Vamos ver com o que estamos lidando, exatamente. Ponte: ordene que as três naves de sentinela mais próximas ataquem.

- — Sim, senhor.

Na outra ponta da sala, três pontos azulados deslocaram-se da linha de sentinela, assumindo a forma de vetores de interceptação. Com o canto do olho Pellaeon viu que Thrawn debruçava-se na poltrona, para ver que as fragatas de ataque e respectivos caças asa-X reagiam ao contra-ataque. Um dos pontos azuis piscou e sumiu da tela...

— Excelente — Thrawn disse, recostando-se na poltrona. — Já basta, tenente. Chame as duas naves restantes, e providencie para que a linha do Setor Quatro embaralhe o curso dos invasores.

- — Sim, senhor — Tschel disse, mostrando-se um tanto confuso. Pellaeon compreendia bem a perplexidade do rapaz.

- — Não deveríamos pelo menos alertar o resto da Frota? — sugeriu, notando a tensão na voz. — A Face da Morte poderia se unir a nós em vinte minutos, e a maioria das outras naves em menos de uma hora.

- — A pior coisa a fazer, no momento, seria concentrar nossas forças aqui, capitão — Thrawn retrucou, encarando Pellaeon com um sorriso débil nos lábios. — Afinal, poderia haver sobreviventes, e não queremos que a Rebelião saiba nada a nosso respeito, certo?

Sem esperar pela resposta, ele se concentrou novamente nos monitores.

— Ponte: quero uma rotação de vinte graus a bombordo, que nos leve direto ao curso dos invasores, com a superestrutura apontada para eles. Assim que atingirem nosso perímetro, a linha de sentinelas do Setor Quatro deve retomar sua formação, atrás deles, e embaralhar todas as transmissões.

- — Sim, senhor. Mas?...

- — Não precisa entender, tenente — Thrawn falou, rispidamente. — Apenas obedeça.

- — Sim, senhor.

Pellaeon tomou fôlego quando os monitores mostraram a lenta rotação da Quimera, conforme as ordens dadas.

— Temo que eu também não tenha compreendido a manobra, almirante

- — ele arriscou. — Virar a superestrutura para eles...

Mais uma vez, Thrawn ergueu a mão para interrompê-lo.

— Observe e aprenda, capitão. Muito bem, ponte: interrompa a rotação e mantenha esta posição. Desligue os escudos defletores da área de atracação, aumente ao máximo a potência dos demais escudos. Esquadrões de caça TIE: atacar assim que for possível. Avancem em linha reta, por dois quilômetros, depois executem manobra de varredura, em formação aberta. Velocidade de ataque, marcação por zona.

Ao receber a confirmação, ele olhou para Pellaeon.

— Entende agora, capitão? Pellaeon mordeu o lábio.

- — Temo que ainda não — admitiu. — Vejo agora o motivo para virar a nave. Quer proteger a retirada dos caças. Mas o resto não passa de uma manobra Marg Sabl de emboscada. Eles não vão cair numa armadilha tão simples.

- — Pelo contrário — Thrawn corrigiu-o friamente. — Não apenas cairão, como serão totalmente destruídos. Observe, capitão. E aprenda.

Os caças TIE decolaram, afastando-se da Quimera, e mudaram de direção no espaço, abrindo um leque amplo, como o jato de uma fonte exótica. As naves invasoras perceberam o ataque, e mudaram seu curso.

Pellaeon piscou.

— Mas o que eles vão tentar?

- — Eles tentam a única defesa que conhecem contra uma Marg Sabl — Thrawn afirmou com indisfarçável satisfação. — Ou, para ser mais exato, a única defesa de que são psicologicamente capazes de adotar. — Indicou a esfera luminosa. — Como pode ver, capitão, há um comandante elom naquela força... e os elomins não conseguem lidar adequadamente com o perfil de ataque desestruturado de uma Marg Sabl bem executada.

Pellaeon acompanhou a derrota dos invasores, que assumiram uma posição defensiva inteiramente inútil... e compreendeu a atitude de Thrawn.

— O ataque das naves sentinelas há poucos minutos permitiu que soubesse que enfrentávamos uma força elomin?

- — Estude arte, capitão — Thrawn disse em tom de devaneio. — Quando compreendemos a arte de um povo, compreendemos a mente deste povo. Empertigando-se na poltrona, ordenou: — Ponte: preparar ataque pelo flanco. Vamos entrar na batalha.

Uma hora depois, encerrava-se a batalha.

A porta da sala fechou-se atrás do comandante da esquadrilha, e Pellaeon consultou o mapa no monitor.

— Ao que tudo indica, Obroa-skai é um beco sem saída — lamentou. — De modo algum poderíamos deslocar para lá as tropas necessárias para a pacificação.

- — Por enquanto, talvez — Thrawn concordou. — Mas no futuro pode haver mudanças.

Pellaeon franziu o cenho, do outro lado da mesa. Thrawn brincava com o cartão de dados, distraidamente, com o polegar e o indicador, enquanto observava as estrelas, pela vigia panorâmica. Um sorriso enigmático assomou a seus lábios.

— Almirante? — perguntou cautelosamente.

Thrawn virou a cabeça, pousando os olhos brilhantes em Pellaeon.

— Temos aqui a segunda peça do quebra-cabeças, capitão — ele afirmou suavemente, exibindo o cartão de dados. — A peça pela qual procuro há mais de um ano. Abruptamente virou-se para o intercomunicador, acionando-o. — Ponte, fala o Grande Almirante Thrawn. Avise o capitão Harbid, no Face da Morte, que abandonaremos a Frota temporariamente. Ele deve prosseguir na missão de mapeamento tático dos sistemas locais, penetrando os sistemas de informação onde for possível. E depois orientar sua rota para um planeta chamado Myrkr. O computador de bordo possui as coordenadas exatas.

A ponte confirmou o recebimento da mensagem, e Thrawn retomou o diálogo com Pellaeon.

— Parece desorientado, capitão. Presumo que nunca tenha ouvido falar em Myrkr.

Pellaeon balançou a cabeça, fracassando na tentativa de ler a expressão do Grande Almirante.

— Deveria?

- — Provavelmente não. Só o conhecem contrabandistas, desajustados e outros membros da escória da galáxia. — Fez uma pausa, sorvendo com elegância o líquido na caneca a seu lado. Cerveja forte, de forvish, a julgar pelo odor — e Pellaeon controlou-se para não dizer mais nada. Caso o Grande Almirante pretendesse compartilhar seus planos com ele, faria isso quando, como e se quisesse. — Tropecei numa referência ao local, há uns sete anos — Thrawn prosseguiu, recolocando a caneca na mesa. — Minha atenção foi atraída pelo abandono a que foi relegado nos últimos trezentos anos, embora conte com uma população razoável. Nem a Velha República se importou com o planeta, nem os Jedis daquela época puseram os pés nele. — Ergueu ligeiramente a sobrancelha azulada. — O que deduz, capitão?

Pellaeon deu de ombros.

— Trata-se de um planeta longínquo, talvez distante demais para atrair a atenção.

- — Muito bem, capitão. Esta foi minha primeira impressão, também. Mas é incorreta. Myrkr, na verdade, não fica a mais de cento e cinqüenta anos-luz daqui, próxima a nossa linha de confronto com a Rebelião, e dentro dos limites da Velha República. — Baixou a vista, fixando-a no cartão em suas mãos. — Não, a verdadeira explicação é muito mais interessante. E útil.

Pellaeon também olhou para o cartão.

— E esta explicação seria a primeira peça de seu quebra-cabeças?

Thrawn sorriu.

— Mais uma vez, capitão, meus parabéns. Sim. Myrkr... ou, mais precisamente, um de seus animais nativos, foi a primeira peça. A segunda encontra-se num mundo chamado Wayland. — Gesticulou com o cartão. — Um mundo agora localizado, graças aos obroanos.

- — Congratulações, senhor — disse Pellaeon, repentinamente aborrecido com o jogo. — Poderia perguntar qual é exatamente o quebra-cabeças?

Thrawn sorriu um sorriso capaz de gelar Pellaeon até a medula.

— Ora, o único quebra-cabeças que vale a pena solucionar — o Grande Almirante declarou calmamente. — A destruição completa, total e absoluta da Rebelião.

2

— Luke? — a voz chamou com suavidade, mas também determinação.

Parando na paisagem familiar de Tatooine — familiar, embora estranhamente distorcida — Luke Skywalker virou-se para olhar. Uma figura igualmente familiar o observava.

— Alô, Ben — Luke disse, a voz soando bizarra a seus próprios ouvidos.

- — Faz muito tempo.

- — Sem dúvida. — Obi-wan Kenobi respondeu gravemente.

- — E temo que a próxima vez tardará ainda mais. Vim para dizer adeus, Luke.

A paisagem pareceu tremer. De repente, parte da mente de Luke se deu conta de que ele estava dormindo. Sonhando com Ben Kenobi, na suíte do Palácio Imperial.

— Não se trata de sonho — Ben garantiu, respondendo à pergunta formulada por Luke apenas em pensamento. — Mas as distâncias que nos separam tornaram-se grandes demais para permitir que eu apareça de outro modo. Agora, não contarei mais até mesmo este último recurso.

- — Não — Luke disse para si mesmo. — Não pode nos deixar, Ben. Precisamos de sua ajuda.

As sobrancelhas de Ben ergueram-se ligeiramente, e um traço de seu antigo sorriso coloriu os lábios.

— Não precisa de mim, Luke. Você é um Jedi, e tem a Força.

- — O sorriso esmaeceu e, por um momento, os olhos fixaram-se em algo que Luke não conseguia ver. — De qualquer modo — prosseguiu calmamente —, a decisão não cabe a mim. Eu já passei tempo demais aqui, não posso mais adiar minha jornada desta vida até o que há depois dela.

Uma lembrança voltou: Yoda em seu leito de morte, e Luke pedindo a ele que não morresse.

— A Força em mim é intensa — declarou o mestre Jedi. — Mas nem tanto assim.

- — Todas as formas de vida se transformam, é a lei natural — Ben afirmou. — Você também empreenderá esta jornada, um dia. — Novamente a atenção do velho se voltou para algum outro local e retornou. — Você tem a Força, Luke, e com perseverança e disciplina, conseguirá torná-la mais intensa. Só não deve baixar a guarda, jamais. O Imperador morreu, mas o lado negro ainda é poderoso. Nunca se esqueça disso.

- — Não me esquecerei — Luke prometeu.

A expressão de Ben suavizou-se, e ele sorriu outra vez.

— Enfrentará grandes perigos, Luke. Mas encontrará também novos aliados, em locais e momentos inesperados.

- — Novos aliados? — Luke repetiu. — Quem seriam? A visão se vaporizava, enfraquecia.

- — Agora, adeus — Ben disse, como se não tivesse escutado a pergunta.

- — Eu o amo como a um filho, discípulo, e amigo. Até que nos vejamos novamente, que a Força esteja com você.

- — Ben!

Mas Ben virou-se, a imagem sumiu, e, em seu sonho, Luke soube que ele se fora.

Agora estou sozinho, disse a si mesmo. Sou o último Jedi.

Ele teve a impressão de ouvir uma última frase de Ben, distante e indistinta.

— Não o último dos Jedi, Luke. O primeiro de uma nova era. A voz deu lugar ao silêncio. Luke acordou. Permaneceu quieto por um momento, olhos fixos nas luzes fracas do teto, sobre sua cama na Cidade Imperial, lutando contra os sentimentos perturbados pelo sono. A desorientação e a imensa tristeza o oprimiam, enchendo seu coração. Primeiro tio Owen e tia Beru foram assassinados; depois Darth Vader, seu verdadeiro pai, que sacrificou a vida por Luke. Agora, até mesmo o espírito de Ben Kenobi o abandonara.

Pela terceira vez, ficou órfão.

Com um suspiro, afastou as cobertas para apanhar o robe e o chinelo. A suíte dispunha de uma pequena cozinha, e em poucos minutos preparou uma bebida, uma receita exótica ensinada por Lando, em sua mais recente visita a Coruscant. Em seguida, atando o sabre-laser ao robe, seguiu para o telhado.

Opusera-se veementemente à mudança da sede da Nova República para Coruscant, onde se encontrava agora. E sua oposição fora ainda maior contra a instalação do recém-criado governo no antigo Palácio Imperial. A simbologia estava errada, em primeiro lugar. Principalmente para um grupo que, em sua opinião, já dava importância demasiada aos símbolos.

Apesar de todos os contras, ele era obrigado a admitir que a vista do alto do Palácio deslumbrava qualquer pessoa.

Durante alguns instantes, ele permaneceu na beirada do mirante, debruçado sobre o parapeito alto de pedra, apreciando a brisa fresca da noite que agitava seus cabelos. Mesmo no meio da noite a Cidade Imperial continuava ativa, as luzes dos veículos e das ruas, emaranhadas, criavam uma espécie de obra de arte em movimento. No alto, iluminadas pelas luzes da cidade e pelos holofotes das naves que as cortavam, as nuvens baixas, como um teto, estendiam-se em todas as direções, intermináveis como a própria cidade. Ao longe, ao sul, conseguia distinguir vagamente os montes Manarai, os picos nevados, como as nuvens, iluminados pelos reflexos urbanos.

Ele observava as montanhas quando, a vinte de metros de distância, a porta do palácio abriu-se mansamente.

Num gesto automático, a mão moveu-se até o sabre-laser. Mas interrompeu o gesto, a meio caminho. Identificara a criatura que se aproximava.

— Estou aqui, Threepio.

Ao virar o rosto, acompanhou a aproximação de C-3PO, que percorria o terraço superior, em sua direção, transmitindo sua costumeira mistura de alívio e apreensão. O dróide disse, olhando a xícara nas mãos de Luke:

— Lamento profundamente perturbá-lo.

- — Não faz mal — Luke disse. — Eu só estava relaxando um pouco.

- — Tem certeza? — Threepio perguntou. — Não quero ser impertinente.

Apesar de seu estado de espírito, Luke não pôde evitar o sorriso. As tentativas de Threepio de ser ao mesmo tempo solícito, curioso e educado nunca davam certo. Sempre assumiam um caráter cômico.

— Estou apenas um pouco deprimido, creio — disse ao dróide, voltando os olhos para a cidade novamente. — Pôr em funcionamento um governo de verdade é muito mais difícil do que eu esperava. A maioria dos membros do Conselho concorda comigo, neste ponto. — Ele hesitou. — E, acima de tudo, sinto falta de Ben, esta noite.

Threepio manteve-se em silêncio, por um momento.

— Ele sempre foi muito gentil comigo — disse finalmente. — E com Artoo, também.

Luke levou a xícara aos lábios, ocultando o sorriso.

— Você tem uma visão muito peculiar do universo, Threepio. Com o canto do olho, notou a tensão de Threepio.

- — Espero que não o tenha ofendido, senhor — o dróide disse, inseguro.

- — Certamente esta não foi minha intenção.

- — Não me ofendeu — Luke tranqüilizou-o. — Na verdade, acabo de receber a última lição de Ben, graças a você.

- — Como assim?

Luke tomou outro gole da bebida.

— Governos e planetas são importantes, Threepio. Mas quando pensamos melhor, vemos que, no fundo, neles só há pessoas.

Houve uma pausa breve.

— Sei — Threepio disse.

- — Em outras palavras, um Jedi não pode se envolver nos assuntos de importância galáctica, a ponto de permitir que interfiram em suas preocupações com as pessoas, consideradas individualmente. — Olhando para Threepio, Luke sorriu. — Ou com os dróides, também.

- — Compreendo, senhor. — Threepio baixou os olhos para a xícara de Luke. — Com sua permissão, senhor... posso indagar o que está bebendo?

- — Isso? — Luke ergueu a xícara. — Uma receita que aprendi a preparar com Lando, há algum tempo.

- — Lando? — Threepio repetiu, traindo sua desaprovação. Programado para ser cortês ou não, o dróide jamais conseguira ocultar sua antipatia por Lando. Não chegava a ser surpreendente, dadas as circunstâncias de seu primeiro contato com ele.

- — Sim. Apesar de sua origem suspeita, trata-se de uma bebida deliciosa. Chama-se chocolate quente.

- — Entendo. — O dróide empertigou-se. — Muito bem, senhor. Se não há problemas, peço licença para me retirar.

- — Claro. Mas o que o trouxe aqui?

- — Fui enviado pela princesa Leia, claro — Threepio respondeu, surpreso com a pergunta. — Ela estava preocupada com seu estado de espírito.

Luke sorriu, balançando a cabeça. Leia sempre sabia como animá-lo, nos momentos difíceis.

— Exibida — murmurou.

- — Como, senhor? Luke ergueu a mão.

- — Leia está apenas exibindo suas novas habilidades de Jedi. Provando que, no meio da noite, sabe como eu estou me sentindo.

Threepio moveu a cabeça.

— Mas parecia realmente preocupada com o senhor.

- — Sem dúvida — Luke concordou. — Estou brincando.

- — Sei. — Threepio hesitou. — Devo dizer que está tudo bem, então?

- — Claro. E aproveite para pedir que pare de se preocupar comigo e durma. Os enjôos matinais já a incomodam o bastante, e pioram quando dorme pouco.

- — Darei o recado, senhor.

- — E diga que eu a amo — Luke acrescentou baixinho.

- — Sim, senhor. Boa noite, mestre Luke.

- — Boa noite, Threepio.

Ele acompanhou a saída do dróide com os olhos, lutando contra a nova onda de depressão que ameaçava dominá-lo. Threepio jamais poderia entender, claro. Ninguém no Conselho provisório o entendia, tampouco. Mas no que dizia respeito a Leia, grávida de três meses, passar a maior parte do tempo ali...

Ele arrepiou-se, e não por causa do ar frio da noite. Este local conserva a força do lado negro. Yoda dissera isso da caverna de Dagobah — a caverna onde Luke penetrara para travar o duelo de sabre-laser contra um Darth Vader que, no final, era ele mesmo. Durante as semanas seguintes, a recordação do imenso poder e da presença do lado negro assombraram seus pensamentos. Só muito tempo depois concluiu que o motivo básico para o exercício de Yoda fora mostrar o longo caminho ainda a percorrer.

Mesmo assim, sempre meditava sobre as razões para a existência de uma caverna daquela espécie. Talvez algo ou alguém do lado negro, com grande poder, tivesse vivido lá.

Assim como o Imperador, antes, vivera ali...

Um novo arrepio o percorreu. O que mais o perturbava era não sentir nenhuma concentração dos poderes do mal no Palácio. O Conselho preocupara-se em perguntar a este respeito, quando analisavam a possibilidade de mudar a sede do governo para a Cidade Imperial. Ele foi obrigado a dobrar a língua e dizer que não havia efeitos residuais da presença do Imperador.

Mas sua incapacidade de pressentir o mal não garantia que este estivesse ausente.

Sacudiu a cabeça. Pare, ordenou firmemente a si mesmo. Lutar contra as sombras só serviria para aumentar sua paranóia. Os pesadelos recentes e a insônia provavelmente não passavam de reflexos da tensão reinante. Leia e os outros batalhavam para que uma rebelião de cunho militar resultasse em um governo civil. Certamente Leia jamais concordaria em se aproximar do Palácio, caso tivesse dúvidas a respeito.

Leia.

Com esforço, Luke provocou o relaxamento da mente e deixou que os poderes de Jedi fluíssem. No setor superior do Palácio, sentia a presença sonolenta de Leia. E dos gêmeos que levava no ventre.

Por um instante manteve um contato parcial, ligeiro, para não acordá-la, deslumbrando-se com a sensação estranha de ter dentro de si duas crianças por nascer. Elas manteriam a linhagem Skywalker; só o fato de poder senti- las revelava que nelas a Força se manifestava intensamente.

Pelo menos, presumia isso. Gostaria que Ben pudesse esclarecer este ponto.

Mas perdera a oportunidade de perguntar.

Lutando contra as lágrimas, desfez o contato. A xícara fria em sua mão lembrou-o de tomar o resto do chocolate, enquanto dava a última olhada em torno. A cidade e as nuvens e, com os olhos da mente, as estrelas que se encontravam no além. Estrelas cercadas de planetas, onde moravam pessoas. Bilhões de pessoas. Muitas delas ainda aguardavam a liberdade e a luz que a Nova República lhes prometera.

Cerrou os olhos para as luzes e a esperança. Não havia mágica capaz de tornar as coisas mais fáceis.

Nem mesmo para um Jedi.

Threepio retirou-se e Leia Organa Solo, suspirando, recostou-se novamente nos travesseiros. Meia vitória já é melhor do que uma derrota, pensou.

Mas não acreditou nisso nem por um instante. Meia vitória, em seu modo de pensar, significava meia derrota.

Suspirou novamente, sentindo o toque da mente de Luke. O encontro dele com Threepio aliviara a tensão, como Leia calculara; mas, com a saída do dróide, a depressão ameaçava dominá-lo mais uma vez.

Talvez fosse melhor ir falar com ele pessoalmente. Daria um jeito de fazê-lo contar o que o atormentava tanto, há semanas. Seu ventre estremeceu, ligeiramente.

— Está tudo bem — ela murmurou, passando a mão de leve na barriga.

- — Tudo bem. Preocupo-me com seu tio Luke, apenas.

Os movimentos cessaram. Leia apanhou o copo ao lado da cama e bebeu o conteúdo, tentando não fazer careta. Leite quente não era nem de longe sua bebida favorita, mas resolvia as crises periódicas de enjôo. Os médicos afirmavam que as náuseas desapareceriam logo, agora que passara do terceiro mês de gestação. Tomara que tivessem razão.

Leves, no outro quarto, ouviu os passos. Rapidamente Leia devolveu o copo ao criado-mudo e, com a outra mão, puxou as cobertas até o queixo. A lâmpada de cabeceira permanecia acesa. Tentou apagá-la sem se mover, usando a Força.

A lâmpada nem piscou. Apertando os dentes, tentou outra vez, mas nada. Ainda não controlava a Força para realizar tarefas específicas, como apagar uma luz. Livrando-se das cobertas, esticou o braço.

Do outro lado do quarto, a porta lateral se abriu para a entrada de uma mulher alta, vestindo robe.

— Alteza? — ela perguntou docemente, afastando os cabelos brancos da testa. — Tudo bem?

Leia suspirou e desistiu da tarefa.

— Entre, Winter. Há quanto tempo está escutando atrás da porta?

- — Não estava escutando nada. — Winter avançou um passo, ofendida com a insinuação. — Vi a luz acesa por debaixo da porta e pensei que poderia precisar de ajuda.

- — Estou ótima — Leia disse, pensando que a mulher sempre a surpreendia. Acordada no meio da noite, usando um velho robe, de cabelos despenteados, ainda conservava o ar de realeza, mais do que Leia nos seus melhores momentos. Perdera a noção de quantas vezes, em Alderaan, quando eram crianças, os visitantes da corte do vice-rei a tomaram pela princesa Leia.

Winter também se lembrava, claro. Uma pessoa capaz de reproduzir conversas inteiras, jamais se esqueceria de quantas vezes fora confundida com uma princesa.

Leia com freqüência imaginava o que os outros membros do Conselho Provisório pensariam se soubessem que a silenciosa assistente, sentada a seu lado nas reuniões oficiais, ou atrás dela nas conversas informais de corredor, registrava cada palavra proferida. Alguns, suspeitava, odiariam saber.

— Quer mais leite, Alteza? — Winter perguntou. — Ou biscoitos?

- — Não, obrigada. Meu estômago não me incomoda, no momento. E que... você sabe, Luke.

Winter balançou a cabeça.

— A mesma coisa que o atormenta há nove semanas? Leia franziu o cenho.

- — Tanto tempo assim? Winter deu de ombros.

- — A princesa tem andado ocupada — disse, valendo-se de sua costumeira diplomacia.

- — Fale mais a respeito — Leia pediu, direta. — Não sei o que se passa, Winter, não mesmo. Ele disse a Threepio que sente saudades de Ben Kenobi, mas sei que isso não é tudo.

- — Talvez tenha a ver com a sua gravidez — Winter arriscou.

- — O período confere: nove semanas.

- — Sim, eu sei — Leia concordou. — Mas também foi nesta época que Mon Mothma e o almirante Ackbar insistiram na transferência da sede do governo para cá, para Coruscant. E, na mesma época, começaram a chegar os relatórios das regiões fronteiriças, revelando que um misterioso gênio tático assumira o comando da Frota Imperial. — Ela ergueu as mãos espalmadas.

- — Faça sua escolha.

- — Suponho que precisará esperar até que ele esteja disposto a conversar

- — Winter sugeriu. — Talvez o capitão Solo consiga fazer com que se abra, ao retornar.

Leia fechou as mãos, tomada por uma onda de solidão e ressentimento. Pois Han saíra em mais uma de suas estúpidas missões de contato, deixando- a sozinha...

A raiva desapareceu, dando lugar à culpa. Sim, Han viajara novamente; mas, até quando estava presente, parecia que mal conseguia vê-lo. Seu tempo cada vez mais se consumia na tarefa monumental de consolidar o novo governo, o que não lhe permitia nem alimentar-se direito nos dias críticos. Ficar com o marido então, nem em sonhos.

Mas esta é a minha missão, ponderou. E só ela poderia realizá-la. Ao contrário de todos os outros, no comando da Aliança, ela estudara a fundo tanto a teoria quanto a prática política. Crescera na Casa Real de Alderaan, aprendendo a exercer a liderança com seu pai adotivo — e tão bem que, ainda adolescente, já o representava no Senado Imperial. Sem seus conhecimentos, todos os planos iriam por água abaixo, dada a fragilidade da Nova República em seu estágio inicial. Mais alguns meses — poucos — e ela poderia reduzir o ritmo. Então, iria dedicar-se mais a Han.

Aliviada, percebeu que o sentimento de culpa desaparecia. Mas não a solidão.

— Acho melhor — disse a Winter — aproveitar para dormir um pouco. Temos muito a fazer amanhã.

Winter ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

— E quando não temos? — ela retrucou, secamente, imitando os modos anteriores de Leia.

- — Você ainda é muito jovem para bancar a cínica — Leia censurou-a, brincando. — Agora, falando sério: vá dormir.

- — Tem certeza de que não precisa de mais nada?

- — Sim. Pode ir.

- — Certo. Boa noite, Alteza.

Winter saiu, fechando a porta. Deitada na cama, Leia ajeitou as cobertas e os travesseiros, buscando uma posição mais confortável.

— Boa noite para vocês também — falou, dirigindo-se aos bebês, enquanto acariciava suavemente a barriga. Han insinuara, mais de uma vez, que ela era meio maluca por conversar com a barriga daquele jeito. Han parecia acreditar que todos eram meio malucos.

Sentia tanta falta dele.

Com um suspiro, esticou o braço a apagou a luz. Depois de algum tempo, conseguiu dormir.

Num ponto distante da galáxia, Han Solo levou a caneca aos lábios e observou o caos quase ordeiro à sua volta, pensando em quantas vezes já passara por aquele local.

Em uma galáxia virada do avesso de tão conturbada, era consolador saber que certas coisas não mudavam nunca. Um conjunto diferente tocava no canto, e o estofamento do reservado perdera algo de sua maciez. Fora isso, a cantina de Mos Eisley mantinha a mesma aparência de sempre. Tudo do jeito que encontrara em seu primeiro contato com Luke Skywalker e Obiwan Kenobi.

Sentia como se doze encarnações já tivessem transcorrido, desde aquele dia.

A seu lado, Chewbacca suspirou.

— Não se preocupe, ele virá. Conhece Dravis, ele nunca chega na hora. Han avaliou os fregueses discretamente. Havia algo de diferente na cantina: os contrabandistas, antes a maioria, não freqüentavam mais o local. O sucessor de Jabba the Hutt na organização transferira as operações para fora de Tatooine, sem dúvida. Focalizando a porta dos fundos da cantina, decidiu inquirir Dravis a este respeito.

Ainda olhava para lá quando uma sombra cobriu a mesa.

— Olá, Solo. — A saudação foi em tom zombeteiro.

Han contou até três, antes de se voltar para encarar o sujeito.

— Olá, Dravis. Há quanto tempo! Vamos, sente-se.

- — Com prazer — Dravis retrucou com um sorriso irônico. — Mas só depois de ver as mãos de vocês dois sobre a mesa.

Han o olhou magoado.

— Ora, deixe disso — falou, pegando a caneca com as duas mãos. — Pensa que me dei ao trabalho de vir até aqui só para matá-lo? Somos velhos amigos, lembra-se?

- — Claro que sim — Dravis disse, avaliando Chewbacca ao sentar. — Éramos, pelo menos. Mas soube que você agora é um senhor respeitável.

Han deu de ombros.

— Respeitável é uma palavra meio vaga. Dravis piscou o olho.

- — Bem, então vamos definir melhor a situação. Soube que entrou para a Aliança Rebelde, virou general, casou-se com uma princesa de Alderaan e vai ter gêmeos.

Han fez um gesto de pouco caso.

— Na verdade, abandonei o posto de general já faz alguns meses.

Dravis riu, irônico.

— Perdão. Mas afinal, o que deseja? Veio me ameaçar? Han franziu a testa.

- — Como assim?

- — Não banque o inocente, Solo — Dravis agora falava com gravidade.

- — A Nova República substitui o Império. Ótimo, fico muito contente. Mas você sabe que, para os contrabandistas, isso não muda nada. Portanto, se veio trazer um pedido oficial para que abandonemos nossos negócios, desista. Espere até eu acabar de rir na sua cara e suma daqui. — Dravis ergueu-se.

- — Não é nada disso. Pelo contrário, quero contratá-lo. Dravis parou, de queixo caído.

- — O quê?

- — Ouviu bem. Precisamos contratar alguns contrabandistas. Lentamente, Dravis voltou a sentar-se.

- — Tem algo a ver com lutar contra o Império? Se for isso...

- — Errou — Han o interrompeu. — Deixando de lado os aspectos mais problemáticos, posso dizer que, no momento, a Nova República enfrenta uma escassez de naves de carga, bem como de pilotos experientes. Se quiser ganhar dinheiro rápido, e honestamente, aproveite a chance.

- — Ora ora — Dravis disse, recostando-se na poltrona para perguntar a Han, desconfiado: — E qual é a jogada?

Han balançou a cabeça.

— Não tem nenhuma jogada. Precisamos de naves e pilotos para retomar os negócios interestelares. Vocês têm os dois. E só.

Pensativo, Dravis argumentou:

— Qual a vantagem em trabalhar para vocês, por uns trocados? Melhor contrabandear a mercadoria e ganhar mais.

- — Esta opção só valeria a pena — Han explicou, sorrindo — se os envolvidos pagassem tarifas muito altas, capazes de tornar o contrabando mais vantajoso. E não é o caso.

Dravis o encarou.

— Ora essa, Solo. Um governo recente precisa desesperadamente de dinheiro, e você quer me convencer de que não haverá aumento um brutal nas tarifas?

- — Acredite se quiser — Han disse com frieza. — Tente, também. Quando puser os pés no chão de novo, me procure.

Dravis mordiscou os lábios, sem tirar os olhos de Han.

— Sabe de uma coisa, Solo — declarou pensativo —, eu não teria vindo aqui, se desconfiasse de você. Claro, também fiquei curioso para saber qual era a jogada. Talvez eu acredite nisso o bastante para checar a história. Mas já vou avisando que os outros do meu grupo recusarão.

- — Por quê?

- — Porque você se tornou respeitável. Ora, não banque o ofendido. Faz tanto tempo que deixou os negócios que já se esqueceu de como funcionam as coisas. Contrabandistas correm atrás de lucros altos, Solo. Altos lucros e muita aventura.

- — E o que pretendem fazer? Operar nos setores controlados pelo

Império? — Han retrucou, tentando recordar-se das aulas de diplomacia que recebera de Leia.

Dravis deu de ombros, dizendo apenas:

— Vale a pena.

- — No momento, talvez — Han argumentou. — Mas o território deles tem diminuído muito, nos últimos cinco anos, e vai diminuir mais ainda. Atingimos o equilíbrio em armamentos, como sabe. E nosso pessoal mais motivado recebe um treinamento melhor.

- — Possivelmente. — Dravis ergueu a sobrancelha. — Mas nem sempre adianta. Ouvi boatos de que há um novo comandante. Alguém que tem causado muitos problemas a vocês. Como no sistema Obroa-skai, por exemplo. Soube que perderam uma força-tarefa elomin inteira, lá, não faz muito tempo. Uma pena, perder assim tantas naves de uma vez.

Han rilhou os dentes.

— Lembre-se de que qualquer um capaz de nos dar trabalho vai complicar a sua vida também. — Han ergueu a mão. — E se pensa que a Nova República precisa de dinheiro, imagine o desespero do Império.

- — Sem dúvida, é uma aventura — Dravis concordou, levantando-se. — Bem, gostei de revê-lo, Solo, mas preciso ir. Dê um beijo na princesinha.

Han suspirou.

— Pelo menos transmita o recado para o seu pessoal, está bem?

- — Mas claro. Talvez alguns aceitem sua oferta. A gente nunca sabe.

Han concordou com um movimento de cabeça.

— Só mais uma coisinha, Dravis. Quem ficou no lugar de Jabba, dando as cartas?

Dravis o encarou, hesitante.

— Sabe... como não se trata de um grande segredo, vou contar. Aqui entre nós, o maioral agora é Talon Karrde.

Han franziu o cenho. Já ouvira falar de Karrde, claro, mas nunca imaginou que sua organização pudesse estar entre as dez mais. Ou Dravis mentia, ou Karrde mantinha uma liderança discreta demais.

— Onde posso encontrá-lo? Dravis sorriu astuto.

- — Gostaria muito de saber, não é? Talvez eu conte, um dia.

- — Dravis...

- — Preciso ir. Até logo, Chewie.

Antes de dar-lhes as costas, Dravis parou.

— Ah, sabe de uma coisa? Pode dizer a seu guarda-costas que ele é a escolta mais escandalosa que já vi. — E, com um sorriso, foi embora.

Han acompanhou Dravis com os olhos, até que desaparecesse na multidão. Pelo menos o contrabandista dera as costas, ao se afastar. Outros,

com quem já conversara, evitaram correr o risco. Já era alguma coisa.

A seu lado, Chewbacca rosnou um insulto.

— Bem, o que você esperava? O almirante Ackbar participa do Conselho. — Han deu de ombros. — Os calamarianos perseguiram os contrabandistas antes da guerra, como sabe. Não ligue, eles aceitarão, alguns, pelo menos. Dravis pode enfatizar os lucros fáceis e a aventura, mas nós temos a oferecer segurança e instalações, sem truques no estilo Jabba. E ninguém atirará neles. E interessante. Vamos embora.

Han levantou-se, dirigindo-se ao bar e à porta de saída, adiante. No meio do caminho, parou ao lado de uma mesa e falou a seu ocupante:

— Tenho um recado. Dravis mandou dizer que você é a escolta mais escandalosa que ele já viu.

Wedge Antilles sorriu, erguendo-se.

— Pensei que a idéia fosse essa — disse, passando a mão no cabelo negro.

- — E era, mas Dravis não sabia. — Em particular, Han admitiria imediatamente que Dravis tinha razão. O único lugar onde Wedge não dava na vista era no comando de um caça asa-X, destroçando naves TIE. — E Page, onde se meteu?

- — Aqui, senhor.

Han ouviu a voz discreta, bem atrás de seu ombro. Virou-se. A seu lado surgiu um sujeito de estatura média, compleição média, perfeitamente comum. O tipo de pessoa na qual ninguém repara, capaz de passar despercebido em qualquer ambiente.

— Suspeita de algo? — Han perguntou. Page fez que não, com a cabeça.

- — Não trouxe capangas, nem armas, fora a que portava. O sujeito confiou mesmo em você.

- — Sei. Progredimos. — Han olhou pela última vez para o local. — Vamos embora daqui. Já nos atrasamos demais. E antes de voltar a Coruscant, quero passar pelo sistema Obroa-skai.

- — Para investigar a perda da força-tarefa elomin? — Wedge perguntou.

- — Isso mesmo — Han disse consternado. — Se soubermos o que aconteceu, poderemos ter uma idéia de quem fez aquilo.

3

A mesa dobrável em seu escritório particular estava arrumada, a comida pronta para ser servida, e Talon Karrde servia o vinho, quando bateram à porta. Como sempre, no momento exato.

— Mara? — perguntou.

- — Sim — a moça confirmou, do outro lado. — Convidou-me para jantar.

- — Isso mesmo. Entre, por favor.

A porta se abriu, e, com sua elegância felina, Mara Jade entrou na sala.

— Você não explicou... — os olhos verdes fitaram os sofisticados detalhes da mesa — o que desejava. — Ao terminar a frase, seu tom de voz sofreu sensível alteração. Os olhos fixaram-se nele, frios, analíticos.

- — Não é nada do que você pensa — Karrde tranqüilizou-a, apontando para a cadeira em frente à sua. — Trata-se de um jantar de negócios, apenas.

Atrás da escrivaninha, uma mescla de rugido e ronronar chamou a atenção deles.

— Isso mesmo, Drang. Apenas um jantar de negócios — Karrde repetiu, olhando na direção de onde vinha o som. — Agora saia.

O vornskr saiu do esconderijo, arranhando o carpete com as garras, mantendo o focinho próximo ao chão, como se farejasse.

— Já disse, saia — Karrde insistiu com firmeza, apontando para a porta aberta atrás de Mara. — Vamos logo, seu jantar vai esfriar, na cozinha. Sturm o espera lá. E, a esta altura, deve ter devorado metade do seu prato.

Relutante, Drang esgueirou-se, rosnando tristonho ao dirigir-se para a porta.

— Não banque o coitadinho — Karrde zombou, pegando um pedaço de bruallki assado na travessa. — Tome, para se animar um pouco.

Ele atirou o bocado na direção da porta. A letargia do animal deu lugar à agilidade. Com um único salto, qual uma mola, ele abocanhou a comida no ar.

— Isso — Karrde disse. — Agora saia, e vá jantar. — Karrde voltou-se para Mara, assim que o vornskr retirou-se. — Muito bem. Onde estávamos, mesmo?

- — Em um jantar de negócios — ela disse, instalada no outro lado da mesa, observando as travessas ainda desconfiada. — Trata-se do melhor jantar de negócios que já vi.

- — Faço questão disso — Karrde afirmou, ao se sentar. — Precisamos nos lembrar sempre de que ser contrabandista não significa viver na barbárie.

- — Ah! — Ela tomou um gole de vinho. — E o pessoal se sente muito grato quando é lembrado disso, certo?

Karrde sorriu. Tanta pompa não a impressionaria muito, deveria saber. Mara era diferente.

— Bem, precisamos comemorar. — Ele a encarou. — Afinal, trata-se de uma promoção.

Um lampejo de surpresa, quase imperceptível, passou pelo rosto da jovem.

— Uma promoção — repetiu cautelosa.

- — Sim — ele confirmou, servindo-a com uma porção de bruallki. — A sua, para ser exato.

A desconfiança dominou novamente a expressão dela.

— Mas eu só entrei para o grupo há seis meses?

- — Cinco e meio, para ser preciso — ele a corrigiu. — Mas o tempo de serviço nunca foi importante em nosso universo. Aqui valem mais os resultados e habilidades... e seu desempenho tem sido notável.

Ela deu de ombros, e o cabelo ruivo aloirado brilhou com o movimento.

— Dei sorte.

- — Sem dúvida, a sorte ajudou. Por outro lado, cheguei à conclusão de que a sorte não passa de talento aliado à capacidade de tirar o melhor proveito das oportunidades que aparecem.

Ele colocou uma porção de bruallki em seu próprio prato.

— Você demonstrou habilidade pilotando uma nave espacial, sabe dar e receber ordens. — Sorriu, apontando para a mesa. — E consegue se adaptar a situação inusitadas e imprevistas. Muito talentosa, para uma contrabandista. — Ele fez uma pausa, mas ela permaneceu em silêncio. Evidentemente, aprendera também a não fazer perguntas na hora errada. Outra habilidade muito útil. — Conclusão: você é talentosa demais para ser desperdiçada em tarefas menores, Mara. Pretendo começar a treiná-la para se tornar, no futuro, a segunda em comando.

Ela não ocultou a surpresa, desta vez. Os olhos verdes arregalaram-se.

— Quais seriam minhas novas funções?

- — Viajar comigo, para começar. — Ele tomou um gole de vinho. — Ajudar a criar novas oportunidades de negócios, conviver com os clientes mais tradicionais, para que eles se acostumem a tratar com você, coisas do gênero.

A desconfiança de Mara persistia. Suspeitava que a oferta não passava de cortina de fumaça para exigências mais pessoais.

— Não precisa responder agora — ele avisou. — Pense no assunto, consulte o pessoal que está há mais tempo na organização. — Ele a fitou fixamente. — Saberá que não engano meus companheiros.

Ela mordeu o lábio.

— Isso eu já sei. Mas lembre-se de que utilizarei o poder que me der. A estrutura da organização precisa passar por uma reformulação completa...

Ela foi interrompida pelo intercomunicador.

— Sim? — Karrde atendeu.

- — Aves falando. Temos companhia. Um destróier estelar imperial entrou em nossa órbita.

Karrde olhou para Mara de relance, ao se levantar.

— Já sabem quem é? — ele perguntou, largando o guardanapo ao lado do prato antes de se dirigir à escrivaninha, para observar o monitor.

- — Hoje em dia eles não mandam avisos — Aves disse. — E não conseguimos ler direito o nome, à distância. Mas Torve acredita que seja a Quimera.

- — Interessante — Karrde murmurou. O Grande Almirante Thrawn em pessoa. — Fizeram alguma transmissão?

- — Não pegamos nada ainda. Espere um momento. Parece que... isso mesmo, lançaram um transporte. Dois. Aterrissagem prevista na floresta.

De soslaio, Karrde notou a tensão de Mara.

— Tem certeza que não se dirigem a nenhuma das cidades?

- — Karrde perguntou a Aves.

- — Não, seguem mesmo para a floresta. A menos de cinqüenta quilômetros daqui, creio.

Karrde esfregou o indicador no lábio inferior, pensativo.

— Só dois transportes?

- — Pelo menos até agora. — Aves mostrava-se nervoso. — Devo lançar um alerta?

- — Nada disso. Vamos perguntar se precisam de ajuda. Abra um canal de comunicação.

Aves, boquiaberto, obedeceu, digitando algo no teclado.

— Pronto. Canal aberto.

- — Obrigado. Destróier estelar Quimera, Talon Karrde falando. Posso ajudá-los?

- — Sem resposta — Aves resmungou. — Acha que eles não querem ser vistos?

- — Ninguém usa um destróier estelar para passar despercebido

- — Karrde observou. — Não, eles resolveram consultar antes os arquivos da nave. Seria interessante saber, um dia, o que consta lá a meu respeito, se é que existe algo. — Pigarreando, insistiu:

- — Destróier estelar Quimera, aqui é...

Abruptamente, o rosto de Aves deu lugar ao de um senhor de meia- idade, exibindo a insígnia de capitão.

— Capitão Pellaeon, do Quimera, falando. O que quer? — perguntou sem rodeios.

- — Apenas ser gentil — Karrde retrucou cauteloso. — Monitoramos dois transportes lançados há pouco. Imaginamos que o senhor, ou o Grande Almirante Thrawn, poderiam precisar de auxílio.

A pele em volta dos olhos de Pellaeon retesou-se ligeiramente.

— Quem?

- — Entendi — Karrde disse, sorrindo de leve. — Como quiser. Nunca ouvi falar do Grande Almirante Thrawn, principalmente a bordo do Quimera. Também não sei de nada a respeito de missões de inteligência em diversos sistemas da região Paonnid/Obroa-skai.

A tensão Pellaeon crescia visivelmente.

— Conta com um bom sistema de informações, senhor Karrde. — A voz de Pellaeon, embora gentil, era ameaçadora. — Mas como um contrabandista de segunda conseguiria estes dados?

Karrde deu de ombros.

— Meu pessoal ouve muitos boatos. Eu junto as peças. Seu sistema de informações funciona do mesmo modo, creio. Bem, se os transportes pousarem na floresta, devo advertir que há inúmeras espécies de predadores perigosos por lá. E o alto teor de metal da vegetação torna os sensores praticamente inúteis para as tropas.

- — Obrigado pelo alerta — Pellaeon disse friamente. — Mas eles não pretendem demorar muito por lá.

- — Sei. — Karrde analisou as possibilidades. — Caçando um pouquinho, certo?

Pellaeon brindou-o com um sorriso indulgente.

— Informações sobre as atividades do Império são muito valiosas. Imaginei que uma pessoa em seu ramo de atividade saberia disso.

- — Sem dúvida. — Karrde concordou, observando o outro atentamente, pelo monitor. — Mas, às vezes, temos algo a oferecer em troca. Andam atrás do ysalamiri, certo?

O sorriso desapareceu do rosto de Pellaeon.

— Não há o que negociar, neste caso, Karrde. E há muitos riscos. Para vocês, claro.

- — Acredito — Karrde prosseguiu. — A não ser, é claro, que eu ofereça algo de muito valioso, também. Presumo que conheçam as características inusitadas do ysalamiri. Caso contrário, não viriam atrás dele. Posso supor que conheçam o único modo seguro de removê-los dos ramos das árvores? Pellaeon o estudou, desconfiado.

- — Fui informado que os ysalamiris atingem no máximo cinqüenta centímetros, e não atacam ninguém.

- — Não me referia à sua segurança, capitão — Karrde explicou. — E sim à dos animais. Não é possível tirá-los das árvores com vida. Um ysalamiri, quando cresce, torna-se séssil. As garras crescem e se alongam, penetrando nos ramos, até atingir o centro do galho que habitam.

- — E sabe como tirá-lo de lá com vida?

- — Meu pessoal sabe — Karrde revelou. — Se quiser, posso mandar alguém para ajudá-los. A técnica não apresenta grandes dificuldades, mas exige uma demonstração no local.

- — Claro — Pellaeon retrucou, irônico. — E a taxa para a demonstração seria...

- — Não há taxa, capitão. Como disse antes, quero apenas ser gentil.

Pellaeon virou o rosto ligeiramente para o lado.

— Sua gentileza não será esquecida. — Por um momento ele encarou Karrde, e o duplo sentido da declaração não passou despercebido. Se Karrde os traísse, não seria esquecido. — Avisarei aos transportes para permitir o acesso de seu especialista.

- — Ele chegará logo. Foi um prazer, capitão.

Pellaeon esticou o braço, fora da visão do monitor, e seu rosto deu lugar ao de Aves, outra vez.

— Sabe como agir? — Karrde perguntou. Aves fez que sim.

- — Dankin e Chin já começaram a esquentar um dos Skiprays.

- — Ótimo. Mantenha um canal aberto para eles. Assim que retornarem, quero vê-los.

- — Certo. — A imagem sumiu da tela.

Karrde afastou-se um passo da escrivaninha, olhou para Mara de relance, e retomou seu lugar à mesa.

— Lamento a interrupção — disse em tom descontraído, conferindo sua reação com o canto do olho, enquanto servia mais vinho.

Os olhos verdes retornaram lentamente do infinito. Os músculos da face relaxaram, abandonando a rigidez implacável.

— Não vai mesmo cobrar nada pelo favor? — ela perguntou, esticando a mão ainda trêmula até a taça de vinho. — Eles cobrariam, se precisasse de algum serviço. No momento, o Império só pensa em dinheiro.

Ele deu de ombros.

— Meu pessoal os acompanhará, do instante do pouso até a decolagem.

Considero esse um pagamento adequado.

Ela o estudou.

— Não acredita que eles tenham vindo só para capturar os ysalamiris, não é?

- — Acho que não. — Karrde saboreou um bocado de bruallki. — A não ser que os utilizem para propósitos que desconhecemos. Vir até aqui por causa dos ysalamiris parece uma atitude exagerada contra um único Jedi.

Os olhos de Mara novamente perderam-se no infinito.

— Talvez não seja por causa de Skywalker — murmurou. — Talvez tenham encontrado outro Jedi.

- — Parece improvável — Karrde retrucou, atento às reações da moça. Seu tom de voz, ao mencionar Skywalker... — O Imperador acabou com eles, no início da Nova Ordem. A não ser... — acrescentou, ao imaginar uma outra possibilidade — que tenham localizado Darth Vader.

- — Vader pereceu na Estrela da Morte — Mara lembrou. — Junto com o Imperador.

- — Essa é a versão oficial, sem dúvida.

- — Ele morreu. — Mara cortou, a voz subitamente ríspida.

- — Claro — Karrde concordou. Após cinco meses de acompanhamento cuidadoso, finalmente identificara os temas capazes de abalar a moça. O falecido Imperador e o Império, antes de Endor, tinham prioridade em suas saudades. E, no extremo oposto do espectro emocional, Luke Skywalker.

- — Mesmo assim — ele prosseguiu, pensativo —, se o Grande Almirante acha importante ter ysalamiris a bordo, vamos imitá-lo.

Abruptamente, os olhos de Mara fixaram-se nele.

— Para quê?

- — Mera precaução. Você se incomoda?

Ele acompanhou a batalha íntima que se seguiu.

— Não, mas acho perda de tempo. Thrawn provavelmente se preocupa à toa. E como pretende manter ysalamiris vivos numa nave, sem transplantar as árvores?

- — Aposto que Thrawn tem a solução para o problema — Karrde garantiu. — Dankin e Chin manterão olhos e ouvidos abertos, para descobrir os detalhes operacionais.

- — Certo — ela concordou, admitindo a derrota. — Sem dúvida.

- — Enquanto isso — Karrde disse, fingindo não notar a preocupação dela —, vamos voltar aos nossos negócios. Você tem idéias para agilizar a organização?

- — Sim. — Mara respirou fundo, fechando os olhos. Ao abri-los, recuperara seu controle habitual. — Sim. Bem...

Hesitante no início, ganhou confiança aos poucos. Analisou, com perspicácia e conhecimento, os defeitos da organização. Karrde a ouviu atento, maravilhado com os talentos ocultos daquela mulher. Um dia, pensou, desenterraria os detalhes de seu passado, rasgaria o véu de segredos que ela cuidadosamente mantinha para se proteger. Descobriria de onde ela vinha, e quem era.

E saberia exatamente o que Luke Skywalker havia feito para provocar um ódio tão intenso.

4

O Quimera levou quase cinco dias, na velocidade Ponto Quatro, para vencer os trezentos e cinqüenta anos-luz entre Myrkr e Wayland. De qualquer maneira, os engenheiros precisaram deste tempo para criar uma estrutura portátil capaz de simultaneamente abrigar e alimentar os ysalamiris.

— Ainda não me convenci da necessidade de tudo isso — Pellaeon resmungou, olhando contrariado para o tubo recurvado e para a criatura escamosa, semelhante a uma salamandra, presa a ele. O tubo, a jaula e a criatura malcheirosa não o agradavam.

- — Se o guardião que tanto espera foi designado para Wayland pelo próprio imperador, não vejo razão para temer problemas com ele.

- — Digamos que se trata de uma precaução, capitão — Thrawn retrucou, apertando o cinto de segurança na cabine do transporte.

- — Talvez ele não se convença facilmente de que falamos a verdade. Pode duvidar de nossa lealdade ao Império. — Lançou um olhar rápido ao monitor e ordenou ao piloto: — Prossiga.

Ouviu-se um ruído abafado e, com um pequeno solavanco, o transporte deixou o hangar do Quimera, descendo em direção à superfície do planeta.

— Seria mais fácil convencê-lo com a tropa de assalto — Pellaeon comentou, acompanhando as imagens no monitor a sua frente.

- — Não gostaria de irritá-lo — Thrawn explicou. — O orgulho e a sensibilidade de um Jedi do Mal não devem ser desprezados, capitão. Além disso — ele olhou por cima do ombro —, Rukh está aqui para isso. Qualquer um, ligado ao Imperador, tem consciência do papel glorioso desempenhado pelos noghris, há muitos anos.

Pellaeon olhou de relance para a figura demoníaca, sentada ali perto.

— Tem certeza de que o guardião é um Jedi do Mal?

- — Quem mais seria escolhido pelo Imperador para proteger seu depósito pessoal? — Thrawn argumentou. — Uma legião de tropas de assalto, talvez? Equipados com AT-ATs, e outros tipos de armamento tecnologicamente sofisticado, que poderiam ser detectados da órbita espacial, de olhos fechados?

Pellaeon sorriu maldoso. Pelo menos, não precisavam temer nada, neste ponto. Os detectores do Quimera não encontraram nada mais sofisticado do que um arco e flecha, na superfície de Wayland. Não servia de consolo.

— Só imaginei que ele pode ter sido removido de Wayland, para ajudar na luta contra a Rebelião.

Thrawn deu de ombros.

— Logo descobriremos.

O ronco sutil da fricção atmosférica contra o casco do transporte aumentou, e o monitor de Pellaeon mostrava detalhes da superfície do planeta. A área diretamente abaixo compunha-se de florestas, pontilhadas, aqui e ali, por descampados. Adiante, ocasionalmente visíveis atrás das densas nuvens, uma montanha solitária erguia-se na planície. — Aquele é o monte Tantiss? — perguntou ao piloto.

— Sim, senhor — confirmou o tripulante. — Logo avistaremos a cidade.

- — Certo. — Levando discretamente a mão à coxa, Pellaeon ajustou o desintegrador. Thrawn confiava nos ysalamiris e na lógica. Pellaeon, contudo, teria preferido mais poder de fogo.

A cidade espalhava-se pelo sopé do monte Tantiss, no lado sudoeste. Era maior do que se poderia prever em órbita — grande parte das construções baixas ocultava-se sob a densa vegetação. Thrawn ordenou que o piloto sobrevoasse a região por duas vezes, e depois pousasse na praça central da cidade, onde se erguia um majestoso palácio real.

— Muito interessante — Thrawn comentou, espiando pela escotilha enquanto prendia a jaula do ysalamiri nas costas. — Há pelo menos três estilos arquitetônicos aqui. Humano, e duas espécies alienígenas. Tal diversidade, em uma única região planetária, seria anormal. Numa única cidade, raríssima. O próprio palácio, à frente, incorporou elementos dos três estilos.

- — Sim — Pellaeon concordou distraído, a atenção voltada para as escotilhas. Naquele momento os prédios não importavam, e sim, as formas de vida que os sensores detectaram atrás e dentro deles. — Sabem se as espécies alienígenas hostilizam os visitantes?

- — Provavelmente — Thrawn disse, seguindo para a rampa de saída, onde Rukh já o aguardava. — Como a maioria das espécies alienígenas, aliás. Vamos?

A rampa baixou, com um ruído sibilante de gases. Mordendo o lábio, Pellaeon juntou-se aos dois. Com Rukh à frente, eles desceram.

Ninguém atirou quando chegaram ao solo. Afastaram-se alguns passos da nave transporte, sem ouvir gritos nem notar qualquer sinal de vida.

— Tímidos, não acha? — Pellaeon murmurou, conservando a mão na arma, enquanto estudava os arredores.

- — Não me surpreendem — Thrawn disse, erguendo o disco amplificador de voz que levava no cinto. — Tentaremos persuadi-los a mostrar sua hospitalidade. — Levou o disco aos lábios, e falou: — Procuro o guardião da montanha. — A voz ecoou na praça, a última sílaba demorando a desaparecer por entre os prédios. — Podem me levar a ele?

O eco perdeu-se no silêncio absoluto. Thrawn baixou o disco e esperou, mas os segundos se passaram, sem resposta.

— Talvez não compreendam o Básico — Pellaeon sugeriu, cauteloso.

- — Entendem, sim — Thrawn disse friamente. — Pelo menos os humanos entendem. Precisam de mais motivação. — Ele ergueu o megafone novamente: — Procuro o guardião da montanha. Se não me levarem até ele, a cidade inteira sofrerá as conseqüências.

As palavras mal haviam saído de sua boca quando, sem aviso, uma flecha foi disparada contra eles. Acertou Thrawn no ombro, por pouco não perfurou o tubo do ysalamiri nas costas, e resvalou, inofensiva, na armadura oculta pelo uniforme branco.

— Espere — ordenou a Rukh, quando este sacou o desintegrador. — Localizou a origem?

- — Sim — o noghri informou, apontando para um prédio quadrado, próximo ao palácio.

- — Muito bem. — Thrawn ergueu o disco mais uma vez. — Um de seus habitantes atirou em nós. Observem as conseqüências. — Baixando o disco, ordenou a Rukh: — Agora.

Com um sorriso tenso, deixando à vista os dentes pontiagudos, Rukh obedeceu, demolindo o prédio com rapidez, precisão e eficiência.

Primeiro ele cuidou das portas e janelas, disparando uma dúzia de vezes contra elas, para evitar novos ataques. Depois desintegrou as paredes do térreo. Com vinte disparos, o edifício começou a tremer nas bases. Depois de mais alguns tiros contra o pavimento superior, o prédio ruiu estrondosamente.

Thrawn aguardou até que o som do desabamento diminuísse para erguer o megafone mais uma vez.

— Já viram o que acontece quando desobedecem minhas ordens. Pergunto, pela última vez: quem me levará ao guardião da montanha?

- — Eu levarei — alguém, à esquerda, respondeu. Pellaeon virou-se imediatamente. O homem parado na frente do palácio era magro e alto, com cabelos grisalhos desalinhados e barba até a metade do tórax. Usava sandálias e um manto marrom gasto. Um medalhão brilhante, meio oculto pela barba, pendia no peito. O rosto enrugado, escuro, revelava uma nobreza que beirava a arrogância, concluiu Pellaeon ao estudá-lo. Nos olhos, trazia uma mistura de curiosidade e desdém.

- — Vocês são forasteiros — disse num tom que combinava com o olhar, que agora observava a nave de transporte. — Estranhos de outro mundo.

- — Isso mesmo — Thrawn admitiu. — E você?

Os olhos do velho desviaram-se para o monte de escombros produzido por Rukh.

— E destruíram um prédio. Não havia necessidade.

- — Fomos atacados — Thrawn argumentou friamente. — O prédio era seu?

Os olhos do estranho relampejaram. A certa distância, Pellaeon não conseguiu definir sua reação.

— Eu comando — ele retrucou, com a voz calma e ameaçadora. — Tudo que existe aqui pertence a mim.

Durante alguns segundos, ele e Thrawn se encararam. O silêncio foi rompido por Thrawn.

— Sou o Grande Almirante Thrawn, Senhor da Guerra do Império, servo do Imperador. Procuro o guardião da montanha.

O velho curvou-se ligeiramente.

— Eu o levarei até ele.

Dando as costas, o velho caminhou em direção ao palácio.

— Fiquem próximos — Thrawn murmurou aos outros, ao segui-lo. — Pode ser uma cilada.

Nenhuma outra flecha foi disparada no trajeto até o pórtico em pedra lavrada que encimava as portas do palácio.

— Pensei que o guardião vivesse na montanha — Thrawn disse ao guia, que abria as portas, que cederam facilmente. O velho, concluiu Pellaeon, era mais forte do que aparentava.

- — Antes, morava — o outro respondeu, sem se voltar. — Quando iniciei meu domínio, o povo de Wayland construiu este palácio para ele. — No centro de um salão luxuoso, a meio caminho de outro par de portas monumentais, ele parou. — Afastem-se — ordenou.

Por um momento Pellaeon pensou que o velho falava com ele. Antes que pudesse abrir a boca para recusar-se a sair, duas seções laterais da parede se abriram e dois soldados magros surgiram dos postos de sentinela ocultos. Vigiando em silêncio os visitantes do Império, levaram os arcos ao ombro e deixaram o salão. O velho esperou que desaparecessem para prosseguir até as portas internas.

— Entrem — disse, apontando para as portas, com um estranho brilho nos olhos. — O guardião do Imperador os aguarda.

Sem fazer o menor ruído, as portas se abriram, revelando um salão imenso iluminado por velas em centenas de candelabros.

Pellaeon examinou o velho, parado perto das portas, sentindo de repente um arrepio na espinha, pressentindo algo ruim. Tomando fôlego, seguiu Thrawn e Rukh.

Então entraram na cripta.

Não poderia ser diferente. Além das velas bruxuleantes, no salão existia apenas um bloco retangular de pedra escura, no centro.

— Entendi — Thrawn disse devagar. — Ele morreu.

- — Morreu — o velho confirmou, atrás deles. — Vê as velas, Grande Almirante Thrawn?

- — Sim, eu as vejo — Thrawn respondeu. — Uma bela homenagem.

- — Homenagem? — O velho repetiu, em tom escarnecedor. — Não diria isso. As velas marcam os túmulos dos forasteiros que aqui pousaram, desde sua morte.

Pellaeon voltou-se para ele, sacando instintivamente o desintegrador. Thrawn esperou mais alguns segundos, antes de se virar.

— E como eles morreram? O velho sorriu.

- — Eu os matei, claro. Assim como matei o guardião. — Ergueu as mãos vazias espalmadas em direção aos visitantes. — Assim como vou matá-los agora.

Sem aviso, relâmpagos azuis começaram a sair das pontas dos dedos.

E desapareceram no ar, a um metro dos forasteiros.

Tudo aconteceu tão depressa que Pellaeon nem teve a chance de piscar, quanto mais disparar. Erguendo o desintegrador, ele sentiu o calor dos raios azuis na mão estendida.

— Espere — Thrawn disse calmamente. — Contudo, como pode ver, guardião, não somos visitantes comuns.

- — O guardião está morto! — O velho gritou, vencendo o ruído dos novos raios lançados. Mais uma vez, eles desapareceram no ar antes de atingir o alvo.

- — Sim, o antigo guardião morreu — Thrawn concordou, gritando para ser ouvido. — E agora você é o guardião, encarregado de proteger a montanha do Imperador.

- — Não sirvo ao Imperador! — o velho retrucou, lançando mais uma salva de raios inúteis. — Meu poder não tem dono.

Súbito como começou, o ataque cessou. O velho encarou Thrawn, as mãos ainda erguidas, com expressão intrigada e petulante no rosto. — Você não é Jedi. Como consegue isso?

— Junte-se a nós e aprenderá — Thrawn sugeriu.

O oponente empertigou-se, revelando toda sua imponência.

— Sou um Mestre Jedi — rugiu. — Não me junto a ninguém.

- — Entendo — Thrawn disse, balançando a cabeça. — Neste caso, permita que nos juntemos a você. — Seus olhos vermelhos brilhantes fixaram-se no guerreiro. — E deixe que eu revele o modo de ganhar mais poder do que se poderia imaginar. Um poder capaz de deslumbrar até a um Mestre Jedi.

Por um momento o velho encarou Thrawn, e uma dúzia de expressões distintas passou por seu rosto em sucessão rápida.

— Muito bem. Vamos conversar, então.

- — Sou muito grato — Thrawn disse, inclinando ligeiramente a cabeça.

- — Posso saber a quem tenho a honra de me dirigir?

- — Claro. — O rosto do velho assumiu um ar nobre e, quando ele falou, a voz ecoou no silêncio da cripta. — Sou o Mestre Jedi Joruus Cbaoth.

Pellaeon respirou fundo, sentindo novamente o frio na espinha.

— Joruus Cbaoth? Mas como é possível?

Não conseguiu falar mais nada. Cbaoth o fuzilou com o olhar, do mesmo modo como ele silenciava os jovens oficiais subalternos que faziam perguntas inoportunas.

— Vamos — disse, dirigindo-se a Thrawn. — Conversaremos. Ele mostrou a saída da cripta e voltaram à praça ensolarada.

Diversos grupos de pessoas nervosas espalhavam-se pelo local, mantendo-se distantes da cripta e do transporte, conversando.

Com uma exceção. A poucos metros, barrando o caminho, encontrava-se um dos guardas que Cbaoth dispensara, na cripta. Seu rosto revelava uma fúria quase descontrolada. Nas mãos crispadas havia uma besta.

— Destruíram sua casa — Cbaoth explicou. — E agora ele quer se vingar.

Mal proferira estas palavras quando o guarda ergueu a besta e disparou. Instintivamente, Pellaeon abaixou-se, sacando o desintegrador para...

A três metros dos visitantes do Império, a flecha parou no ar.

Pellaeon olhou para a seta de madeira e metal, o cérebro tardando a se dar conta do que ocorria.

— São nossos convidados — Cbaoth avisou o guarda, em voz alta o suficiente para chegar a todos os grupos reunidos na praça. — E serão bem tratados.

Estalando, a seta se partiu em pedaços, que caíram no chão. Relutante, o guarda baixou a arma, os olhos ainda faiscantes de raiva. Thrawn aguardou um segundo e fez um gesto para Rukh. O noghri ergueu o desintegrador e disparou...

Em um movimento rápido, uma pedra ergueu-se do solo e parou na linha de tiro, explodindo espetacularmente ao receber o impacto do desintegrador.

Thrawn fitou Cbaoth, surpreso e furioso.

— Cbaoth...

- — Este é o meu povo, Grande Almirante Thrawn — o guerreiro o interrompeu, a voz cortante e baixa. — E não o seu. Se houver necessidade de punição, eu me encarregarei disso.

Os dois homens trocaram olhares severos durante algum tempo. Depois, num esforço supremo, Thrawn recuperou a compostura. — Sem dúvida, Mestre Cbaoth. Peço perdão.

Cbaoth moveu ligeiramente a cabeça.

— Melhor assim. Bem melhor. — Olhou para o guarda, dispensando-o com um sinal. — Vamos conversar — falou, voltando-se para o Grande Almirante.

- — Quero saber como se defendeu de meu ataque — Cbaoth indagou, apontando para as almofadas destinadas a acomodá-los.

- — Em primeiro lugar, gostaria de explicar o motivo de minha visita — Thrawn disse, examinando o salão antes de se acomodar em uma das almofadas. Com certeza, Pellaeon concluiu, o Grande Almirante observava os objetos de arte ali existentes. — Creio que...

- — Diga como se defendeu de meu ataque — Cbaoth insistiu.

Com um sorriso condescendente, logo reprimido, Thrawn disse:

— Foi muito simples, na verdade. — Ele olhou para o ysalamiri em suas costas, e com o dedo acariciou o longo pescoço do animal.

- — Estas criaturas chamam-se ysalamiris. Vivem nas árvores de um planeta distante e irrelevante. Possuem, no entanto, uma característica peculiar, única. Elas repelem a Força.

Cbaoth franziu a testa.

— Como assim, repelem?

- — A Força é incapaz de penetrar na área onde se encontram

- — Thrawn explicou. — Elas geram um campo, como uma bolha de ar. Um único ysalamiri consegue criar uma bolha de até dez metros. Um grupo como esse soma esforços, e amplia bastante a defesa.

- — Nunca ouvi falar disso. — Cbaoth examinou o ysalamiri de Thrawn com curiosidade quase infantil. — Como pode existir tal criatura?

- — Não faço a menor idéia — Thrawn disse. — Presumo que tal habilidade seja útil em seu meio, mas não imagino como. — Ergueu a sobrancelha. — Não importa. No momento, esta habilidade basta para meu objetivo.

O rosto de Cbaoth crispou-se.

— Sendo este objetivo minha derrota. Thrawn deu de ombros.

- — Esperávamos encontrar o guardião do Imperador aqui. Eu precisava garantir que ele nos permitisse explicar a natureza de nossa missão. — Acariciou novamente o pescoço do ysalamiri.

- — No entanto, a proteção contra o guardião foi apenas um bônus adicional. Tenho algo muito mais interessante em mente, para estes lindos animais.

- — E seria...? Thrawn sorriu.

- — Tudo em seu devido momento, Mestre Cbaoth. E apenas depois que nos permitir examinar o depósito do Imperador, no monte Tantiss.

Cbaoth mordeu o lábio.

— Então a montanha é seu verdadeiro objetivo.

- — Preciso ir à montanha, sem dúvida. Espero encontrar algo lá.

- — O quê?

Thrawn o estudou por um momento.

— Ouvi rumores, pouco antes da Batalha de Endor, que os cientistas do Imperador haviam aperfeiçoado um escudo de camuflagem eficiente. Eu o quero. Além disso — acrescentou, após um instante de reflexão —, há outro equipamento. Um brinquedinho tecnológico trivial.

- — E espera encontrar um escudo de camuflagem assim, na montanha?

- — Creio que há lá um protótipo, ou pelo menos o projeto completo. Um dos objetivos do Imperador, ao construir o depósito, foi impedir a perda de tecnologias potencialmente úteis.

- — Isso, e colecionar lembranças de suas conquistas gloriosas — Cbaoth acrescentou. — Há várias salas cheias de troféus do gênero.

Pellaeon ficou tenso.

— Esteve na montanha? — perguntou. Calculara que o depósito possuísse defesas intransponíveis.

Cbaoth o olhou com desprezo e complacência.

— Claro que estive na montanha. Matei o guardião, recorda-se?

- — E, dirigindo-se a Thrawn: — Certo. Quer os brinquedos do Imperador. Mas agora pode simplesmente ir até a montanha e pegar o que quiser, com ou sem meu auxílio. O que espera?

- — O conteúdo da montanha é apenas parte do que preciso

- — Thrawn explicou. — Também necessito do auxílio de um Mestre Jedi.

Cbaoth acomodou-se novamente nas almofadas, um sorriso cínico na face.

— Bem, finalmente chegamos ao que interessa. Vai me oferecer um poder capaz de deslumbrar até a um Mestre Jedi, agora.

Thrawn sorriu também.

— Realmente. Diga-me, Mestre Cbaoth, conhece os detalhes da desastrosa derrota da Frota Imperial, na Batalha de Endor, há cinco anos?

- — Ouvi boatos. Um dos estrangeiros que aqui esteve comentou algo. — Os olhos de Cbaoth fitaram a cripta/palácio, do outro lado da praça. — Rapidamente.

Pellaeon engoliu em seco. Thrawn, contudo, não se abalou com a insinuação.

— Então deve ter se intrigado com a capacidade de algumas dúzias de naves Rebeldes em derrotar uma força imperial que os superava em dez para um.

- — Não perco meu tempo com essas coisas — Cbaoth disse, seco. — Presumo que os Rebeldes lutem melhor.

- — De certo modo, é verdade. Os Rebeldes lutaram melhor, mas não por causa de um treinamento mais eficiente. Eles derrotaram a Frota por que o Imperador estava morto. — Ele se voltou para Pellaeon. — Participou do combate, capitão. Deve ter notado isso. A súbita perda de coordenação entre tripulantes das naves. A ausência de disciplina e eficiência. Em resumo, o desaparecimento da sutil qualidade a que chamamos de espírito de luta.

- — Sim, houve muita confusão — Pellaeon concordou. Começava a entender onde Thrawn pretendia chegar, e não gostou nem um pouco. — Mas isso pode ser explicado pelas condições normais em que se trava uma batalha.

A sobrancelha azulada ergueu-se ligeiramente.

— Acha mesmo? A perda do Executor, a súbita incompetência dos caças TIE, no momento crucial, provocando a perda da Estrela da Morte, a destruição de outros seis destróieres estelares, em confrontos que deveriam ter vencido sem dificuldade... Acha que tudo isso se deve a condições normais em que se trava uma batalha?

- — O Imperador não comandou a batalha — Pellaeon justificou com tanta veemência que ele mesmo se surpreendeu. — Eu estive lá, almirante, sei o que houve.

- — Sim, capitão, esteve lá — Thrawn disse, a voz adquirindo um tom mais duro. — E chegou a hora de abandonar as ilusões e encarar a verdade, por mais dura que seja. Vocês não dispunham de ânimo para combater. A Frota Imperial havia perdido a coragem. O poder do Imperador os conduzia. A mente do Imperador lhes dava força, determinação e eficiência. Dependiam tanto de sua presença que mais pareciam borgs implantados em um computador de combate.

- — Não é verdade — Pellaeon retrucou, sentindo um aperto no peito. — Não pode ser. Lutamos, mesmo depois da morte do Imperador.

- — Claro — Thrawn concedeu, a voz carregada de desdém. — Lutaram como cadetes.

Cbaoth interferiu.

— Então é isso que pretende comigo, Grande Almirante Thrawn? — indagou revoltado. — Que transforme as naves em marionetes sob seu controle?

- — De modo algum, Mestre Cbaoth — Thrawn disse, já mais calmo. — Escolhi cuidadosamente minha analogia com borgs implantados em computador. O erro fatal do Imperador foi ter assumido o controle pessoal, completo e constante da Frota Imperial inteira. Causou grandes danos, com o passar do tempo. Desejo apenas que me ajude a otimizar a coordenação entre as naves e as forças de ataque — e somente nos momentos críticos, em situações de combate cuidadosamente escolhidas.

Cbaoth olhou para Pellaeon.

— Com que finalidade?

- — Para atingir o objetivo mencionado. Poder.

- — Poder de que tipo?

Pela primeira vez, desde o pouso, Thrawn ficou atônito.

— A conquista de mundos, claro. A derrota final da Rebelião. O restabelecimento da glória da Nova Ordem Imperial.

Cbaoth balançou a cabeça.

— Você não entende nada de poder, Grande Almirante Thrawn. Conquistar mundos que ainda nem visitou não significa poder. Nem destruir naves e pessoas e rebeliões que não enfrentou pessoalmente. — Ele estendeu a mão num gesto, os olhos brilhando graças ao fogo interior que o animava.

- — Isso, Grande Almirante Thrawn, é poder. Esta cidade, este planeta, esta gente. Cada humano, Psadan e Myneyrsh que vive aqui pertence a mim. A mim. — Seus olhos voltaram-se para a janela novamente. — Eu os ensino. Eu os comando. Eu os puno. Suas vidas e suas mortes estão nas minhas mãos.

- — Eu ofereço exatamente a mesma coisa — Thrawn disse. — Milhões de vidas, bilhões, se preferir. Para fazer com elas o que bem entender.

- — Não é a mesma coisa — Cbaoth retrucou, num tom de paciência paternalista. — Não me atrai exercer um poder distante sobre rostos anônimos.

- — Pode comandar uma única cidade, então — Thrawn insistiu. — Grande ou pequena, a gosto.

- — Já tenho uma cidade.

Os olhos de Thrawn se estreitaram.

— Preciso de sua ajuda, Mestre Cbaoth. Diga seu preço. Cbaoth sorriu.

- — Meu preço? O preço por meus serviços? — De súbito, o sorriso sumiu do rosto. — Sou um Mestre Jedi, Grande Almirante Thrawn — ele declarou com voz ameaçadora. — Não um mercenário como seu noghri.

Lançou um olhar de desprezo para Rukh, que permanecia sentado no canto, quieto.

— Isso mesmo, noghri. Conheço você e sua gente. Servem como esquadrões da morte do Império. Vivem e morrem conforme os caprichos de homens ambiciosos como Darth Vader e o Grande Almirante aqui presente.

- — Lorde Vader serviu ao Império e ao Imperador — Rukh rugiu, os olhos fixos em Cbaoth. — Assim como nós.

- — Talvez. — Cbaoth voltou-se para Thrawn. — Tenho tudo que desejo e preciso, Grande Almirante. Deve deixar Wayland agora.

Thrawn não se moveu.

— Preciso de sua ajuda, Mestre Cbaoth — ele repetiu calmamente. — E vou consegui-la.

- — Ou então vai fazer o quê? — Cbaoth rosnou. — Ordenará ao noghri que me mate? Seria um espetáculo e tanto. — Ele encarou Pellaeon. — Ou talvez usar o poderoso destróier estelar para arrasar a cidade. Mas não pode correr o risco de danificar a montanha, certo?

- — Meus canhões podem destruir a cidade sem afetar a grama de monte Tantiss — Pellaeon retrucou. — Se quiser uma demonstração...

- — Calma, capitão — Thrawn interferiu. — Então prefere o poder face a face, Mestre Cbaoth? Sim, posso entender. Não há grandes desafios, hoje em dia, entretanto. Entendo... — Ele olhou pensativo através da janela. — Até mesmo um Mestre Jedi acaba por se cansar, e torna-se velho demais, desinteressa-se por tudo, a não ser tomar banho de sol.

O semblante de Cbaoth anuviou-se.

— Cuidado, Grande Almirante Thrawn — ele ameaçou. — Talvez eu me interesse pela sua destruição.

- — Este não seria um desafio à altura, para um guerreiro com sua habilidade e poder — Thrawn reagiu, displicente. — Sugiro que enfrente os outros Jedis que aqui se encontram, sob seu comando.

Cbaoth franziu a testa, confuso com a mudança súbita de assunto.

— Outros Jedis? — repetiu.

- — Claro. Sem dúvida um Mestre Jedi comanda guerreiros menos capacitados. Nada mais apropriado. Não há Jedis aqui para servi-lo? Que possa punir conforme sua vontade?

Uma sombra escureceu o rosto de Cbaoth.

— Não resta mais nenhum Jedi — ele murmurou. — O Imperador e Darth Vader caçaram e mataram todos eles.

- — Nem todos — Thrawn informou malicioso. — Dois novos Jedis surgiram nos últimos anos: Luke Skywalker e sua irmã, Leia Organa Solo.

- — E o que eu tenho a ver com isso?

- — Posso colocá-los a seu dispor.

Por um longo tempo, Cbaoth o encarou, enfrentando o conflito entre a incredulidade e o desejo. Venceu o desejo. — Os dois?

— Os dois — Thrawn confirmou. — Leve em conta o que um homem com sua capacidade poder fazer com dois jovens Jedis. Disponíveis. Pode moldá-los, transformá-los, recriá-los à sua imagem. — Ele ergueu a sobrancelha. — E com eles virá um bônus especial... pois Leia Organa Solo está grávida. Gêmeos.

Cbaoth tomou fôlego.

— Gêmeos Jedis? — sussurrou.

- — E têm potencial, segundo minhas fontes. — Thrawn sorriu. — Claro, seu destino final dependerá somente de sua vontade.

Os olhos de Cbaoth foram de Pellaeon a Thrawn. Lentamente, num movimento deliberado, ele se ergueu.

— Muito bem, Grande Almirante Thrawn. Em troca dos Jedis, colaborarei com suas forças. Leve-me para a nave.

- — No momento oportuno, Mestre Cbaoth — Thrawn disse, levantando- se também. — Primeiro precisamos ir até a montanha do Imperador. Nosso acordo depende das coisas que preciso encontrar lá.

- — Claro. — Os olhos de Cbaoth faiscaram. — Vamos torcer para que as encontre, então. Para seu próprio bem — encerrou, ameaçador.

A busca durou sete horas, pois a fortaleza era muito maior do que Pellaeon esperava. Mas, no final, localizaram os tesouros ambicionados por Thrawn. O escudo de camuflagem e o outro equipamento, um item quase trivial, em termos de tecnologia.

A porta para a sala de comando do Grande Almirante abriu-se. Adiantando-se, Pellaeon entrou.

— Podemos conversar, almirante?

- — Certamente, capitão — Thrawn concedeu de sua poltrona, no centro do duplo círculo. — Aproxime-se. Temos novidades do Palácio Imperial?

- — Nada, senhor, desde ontem — Pellaeon respondeu ao chegar ao círculo externo, ensaiando silenciosamente o que tinha a dizer. — Posso pedir um relatório, se quiser.

- — Desnecessário, creio. Os detalhes da viagem a Bimmisaari já foram analisados. Só precisamos alertar um dos grupos de comandos, Grupo Oito, sugiro, para capturar nossos Jedis.

- — Sim, senhor. — Pellaeon resolveu arriscar: — Almirante... devo preveni-lo de que, em minha opinião, lidar com Cbaoth não é uma boa idéia. Para ser honesto, suspeito de insanidade.

Thrawn ergueu a sobrancelha.

— A insanidade, no caso dele, é óbvia. Afinal, não se trata de Jorus Cbaoth.

O queixo de Pellaeon caiu.

— Como?

- — Jorus Cbaoth está morto — Thrawn disse. — Era um dos seis Mestres Jedis engajados no projeto de conquista da Velha República. Não sei se, na época, sua posição lhe dava acesso a tais informações.

- — Ouvi boatos — Pellaeon disse, franzindo a testa num esforço para se recordar dos fatos. — Houve uma tentativa de estender a autoridade da Velha República para além da galáxia, pouco antes da Guerra dos Clones. Eu não soube de mais nada a respeito.

- — Por que não havia mais nada a saber — Thrawn disse, tranqüilo. — A nave foi interceptada quando deixou a área de influência da Velha República, e destruída.

Pellaeon o fitou, sentindo um frio na espinha.

— Como sabe?

Thrawn ergueu a sobrancelha.

— Eu comandava a força de ataque. Já naquela época o Imperador planejava o extermínio dos Jedis. Ter seis Mestres Jedis a bordo de uma mesma nave era uma oportunidade boa demais para se desperdiçar.

Pellaeon umedeceu os lábios.

— Mas quem, então...?

- — Quem se encontra agora a bordo do Quimera? — Thrawn concluiu a pergunta iniciada pelo capitão. — Pensei que fosse óbvio. Joruus Cbaoth — note a alteração na pronúncia de Jorus — não passa de um clone.

Pellaeon o encarou estarrecido.

— Um clone?

- — Sem dúvida — Thrawn confirmou. — Criado a partir de um fragmento do original, provavelmente antes da morte do Cbaoth verdadeiro.

- — No início da guerra, em outras palavras — Pellaeon disse, engolindo em seco. Os primeiros clones, ou pelo menos aqueles enfrentados pela frota, eram muito instáveis, mental e emocionalmente. Por vezes, de modo assustador. — E o senhor, deliberadamente, o trouxe a bordo de minha nave?

- — Preferiria ter um Jedi do Mal de verdade, aqui? — Thrawn perguntou friamente. — Um novo Darth Vader, quem sabe, com a ambição e o poder capazes de levá-lo ao controle da nave? Agradeça aos deuses, capitão.

- — Pelo menos um Jedi do Mal verdadeiro seria previsível — Pellaeon argumentou.

- — Podemos controlar Cbaoth — Thrawn garantiu. — E, se ele sair da linha... — Com um gesto, apontou para a meia dúzia de jaulas em torno da área de comando. — Temos os ysalamiris para nos proteger.

Pellaeon fechou a cara.

— Continuo não gostando nem um pouco disso, almirante. Como podemos proteger a nave, se vamos entregar o coordenação dos ataques a ele?

- — Há sempre algum risco envolvido — Thrawn concordou.

- — Mas o risco faz parte da guerra. Neste caso, os benefícios potenciais ganham disparado dos perigos potenciais.

Relutante, Pellaeon concordou com um movimento de cabeça. Ele não gostava, jamais aceitaria aquele plano, mas Thrawn tomara uma decisão definitiva.

— Sim, senhor — resmungou. — Mencionou uma mensagem destinada ao Grupo Oito, não? Gostaria que eu a transmitisse agora?

- — Não, cuidarei disso pessoalmente. — Thrawn sorriu irônico.

- — O glorioso líder e tudo mais. Conhece a mentalidade noghri. Mais alguma coisa?

Estava dispensado, sem rodeios.

— Não, senhor. Se precisar de mim, estarei na ponte. — E deu meia- volta para sair.

- — Este plano nos levará à vitória, capitão — o Grande Almirante afirmou suavemente. — Controle seu medo e concentre-se nessa idéia.

Ou nos matará a todos, refletiu Pellaeon.

— Claro, senhor.

5

Han terminou o relatório, sentou-se e esperou a saraivada de críticas.

Esperou pouco tempo.

— Então, seus amigos contrabandistas mais uma vez evitam qualquer envolvimento — o almirante Ackbar disse, sem tentar ocultar a contrariedade. A cabeça alta balançou seguidamente, num gesto calamariano indecifrável, e os olhos enormes piscaram, em coordenação com o movimento. — Deve-se recordar de que me opus à idéia desde o início — completou, apontando Han com a mão membranosa.

Han olhou para Leia, do outro lado da mesa.

— Não se trata de evitar o envolvimento, almirante — Han argumentou.

- — A maioria não vê qualquer vantagem real em deixar as atividades atuais e passar para o transporte regular de carga.

- — Ou, então, trata-se de falta de confiança — interferiu uma voz alienígena melodiosa. — O que acham?

Han fez uma careta e conteve-se.

— Pode ser — disse, e com esforço encarou Borsk Fey'lya.

- — Pode ser? — Fey'lya arregalou os olhos violeta, e o pêlo castanho eriçou-se ligeiramente. Assim os nativos de Bothan demonstravam educadamente sua surpresa, e Fey'lya abusava deste recurso. — Disse que pode ser, capitão Solo?

Han bufou baixinho. Desistia. Fey'lya iria manobrá-lo até que dissesse tudo.

— Alguns grupos com quem conversei não confiam em nós

- — admitiu. — Temem que nossa oferta seja uma cilada, com a finalidade de expor e reprimir as atividades ilegais.

- — Por minha causa, aposto — Ackbar resmungou, enquanto o avermelhado normal de sua pele adquiria um tom mais escuro.

- — Ainda não se cansou deste assunto, conselheiro Fey'lya?

Os olhos de Fey'lya arregalaram-se outra vez, e por um momento ele encarou Ackbar. A tensão na sala aumentou. Han sabia que eles se detestavam desde o dia em que Fey'lya articulou a adesão de uma parcela considerável do povo de Bothan à Aliança, após a batalha de Yavin. Desde o início Fey'lya lutava por cargos e poderes, promovendo conchavos sempre que possível, deixando mais do que clara sua expectativa de ocupar uma posição de grande destaque no novo sistema político que Mon Mothma procurava consolidar. Ackbar considerava tais ambições uma perda de tempo e esforço, principalmente pela situação precária da Aliança naquele momento, e, com sua típica franqueza, não fazia a menor questão de ocultar esta opinião.

Em conseqüência da reputação e dos sucessos freqüentes de Ackbar, Han calculara que Fey’lya acabaria relegado a algum cargo governamental subalterno, na Nova República. Errou, pois os bothans, sob as ordens de Fey'lya, foram os espiões responsáveis pela descoberta da existência e localização da nova Estrela da Morte do Imperador.

Preocupado na época com assuntos mais urgentes, Han não se inteirou de detalhes das manobras usadas por Fey'lya para transformar seu golpe de sorte em um assento no Conselho. E, para ser honesto, preferia não saber.

— Só procurei compreender a situação e esclarecer os fatos, almirante — Fey'lya disse, rompendo o silêncio constrangedor.

- — Creio que não vale a pena desperdiçar um elemento valioso como o capitão Solo em missões de contato destinadas ao fracasso.

- — Não estão destinadas ao fracasso — Han interferiu. Com o canto do olho, notou o sinal de alerta de Leia. Ignorou-o. — Os contrabandistas com quem lidamos adotam posturas conservadoras, em seus negócios. Eles não se engajam em nenhuma aventura sem pensar. Mas acabarão aceitando a proposta.

Fey'lya deu de ombros, eriçando o pêlo.

— E, neste meio tempo, desperdiçamos tempo e recursos, sem resultados palpáveis.

- — Bem, não se pode...

Uma batida do martelo, discreta mas definitiva, cortou a discussão.

— Os contrabandistas aguardam o mesmo que o resto da galáxia — Mon Mothma afirmou calmamente, encarando os presentes, um a um. — Eles esperam o restabelecimento formal dos princípios e leis da Velha República. Esta é nossa principal tarefa, conselheiros. Criar uma Nova República de fato, e não apenas no nome.

Han olhou para Leia e, desta vez, foi ele quem lançou um alerta. Ela sorriu, mexeu discretamente a cabeça, e manteve-se quieta.

Mon Mothma deixou que o silêncio pairasse no ar por um momento, perscrutando os rostos em volta da mesa. Han a estudava, notando as rugas profundas em sua face, as mechas grisalhas nos cabelos negros, o pescoço cada vez mais grosso, com o passar do tempo. Envelhecera bastante desde o dia em que a conhecera, na época em que a Aliança procurava um modo de fugir da sombra lançada pela segunda Estrela da Morte do Império. Desde então, Mon Mothma assumira a terrível missão de estabelecer um governo viável, e pagava o preço de tanta tensão com sua aparência.

Contudo, apesar do efeito dos anos em seu rosto, os olhos ainda exibiam o mesmo fogo calmo de antes. O mesmo fogo, diziam as lendas, que a levou ao histórico rompimento com a Nova Ordem Imperial e à fundação da Aliança Rebelde. Ela era rija, inteligente e sabia liderar. Ninguém ali se iludia quanto a isso.

Seus olhos encerraram o passeio e fixaram-se em Han.

— Capitão Solo, agradecemos por seu relatório, e também por seus esforços. A reunião está encerrada.

Batendo o martelo novamente, ela se ergueu. Han fechou a pasta e abriu caminho no grupo que se formara da outra ponta da mesa.

— Vamos sair logo daqui? — perguntou a Leia, baixinho. Ela respondeu com um murmúrio, enquanto guardava suas coisas:

- — Quanto antes, melhor. Preciso apenas passar isso para Winter.

Han observou os presentes e baixou ainda mais a voz.

— Presumo que a reunião tenha sido tensa, antes mesmo de minha convocação.

- — Como de costume — ela contou. — Fey'lya e Ackbar discutiram outra vez. O motivo foi o fiasco em Obroa-skai, onde perdemos a força elomin, e Fey'lya mais uma vez insinuou que o cargo de comandante-chefe é mais do que Ackbar dá conta. E, como sempre, Mon Mothma...

- — Só mais uma coisa, Leia — Mon Mothma falou, atrás de Han.

Han virou o rosto, percebendo a tensão de Leia.

— Sim?

- — Esqueci de perguntar se já conversou com Han sobre a ida a Bimmisaari — Mon Mothma disse. — Ele concorda?

- — Sim — Leia respondeu, lançando um olhar culpado para Han. — Sinto muito, Han. Não tive chance de explicar. Os bimms enviaram uma mensagem ontem, pedindo que Luke me acompanhasse nas negociações.

- — E mesmo? — Há um ano, Han ponderou, ficaria furioso se um cronograma rigoroso sofresse alterações de última hora. A paciência diplomática de Leia já o contaminava.

Ou, então, ele se tornou mais compreensivo.

— Deram algum motivo?

- — Os Bimms valorizam muito os heróis — Mon Mothma explicou, antes que Leia pudesse dizer algo. Estudou a expressão de Han, tentando descobrir seu grau de contrariedade com a alteração dos planos. — E todos se lembram do papel de Luke na Batalha de Endor.

- — Sei disso — Han retrucou, tentando não soar sarcástico. Não se

incomodava com a posição de Luke no panteão dos

heróis da Nova República, pois o rapaz a merecia. Mas, se ter um Jedi para exibir por aí era tão importante para Mon Mothma, ela deveria permitir que Leia prosseguisse com o treinamento, em vez de obrigá-la a desempenhar tantas missões diplomáticas. Naquele ritmo, uma lesma ambiciosa conseguiria se transformar em Jedi antes dela.

Leia segurou a mão dele, e Han aceitou o gesto de carinho para mostrar que não se sentia decepcionado. Ela já sabia disso, entretanto.

— Melhor ir andando — Leia disse a Mon Mothma, puxando Han pela mão para afastá-lo da mesa. — Precisamos pegar os dróides antes de partir.

- — Façam uma boa viagem — Mon Mothma disse gravemente. — E boa sorte.

- — Os dróides já se encontram no Falcon — Han avisou enquanto se afastavam, desviando das rodas formadas pelos conselheiros e assessores. — Chewie os levou a bordo, quando vim para cá.

- — Sei disso — Leia murmurou.

- — Ótimo — Han disse, sem mais comentários. Ela apertou a mão do marido com mais força.

- — Será bom, Han. Você, eu e Luke juntos, como nos velhos tempos.

- — Claro — Han disse. Passar o dia sentado, na presença de alienígenas peludos e nanicos, enquanto Threepio, com sua voz precisa traduzia frases intermináveis, e eles tentavam aprofundar a compreensão da mentalidade de mais uma espécie, descobrindo o que os levaria a aderir à Nova República.

- — Isso mesmo — disse emburrado. — Como nos velhos tempos.

6

As árvores alienígenas oscilantes afastaram-se como tentáculos gigantescos da área de pouso, e, com um solavanco, Han estacionou o Millennium Falcon no solo irregular.

— Muito bem, chegamos — anunciou, sem se dirigir a alguém em particular. — Bimmisaari. Destaque para peles e plantas moventes.

- — Não zombe — Leia aconselhou, soltando o cinto na poltrona de trás para pôr em prática as técnicas Jedi de relaxamento ensinadas por Luke. Não achava difícil tratar de política com povos conhecidos. Missões diplomáticas entre espécies alienígenas desconhecidas eram outra história.

- — Vai dar tudo certo — Luke disse, tocando seu braço. Han deu meia- volta.

- — Gostaria que vocês dois não fizessem isso — queixou-se.

- — É como escutar meia conversa.

- — Lamento — Luke desculpou-se, deixando a poltrona para espiar pela janela frontal do Falcon. — O comitê de recepção já está chegando, ao que parece. Vou preparar Threepio.

- — Desceremos em um minuto — Leia disse. — Han, tudo pronto?

- — Sim — Han confirmou, ajustando o desintegrador no coldre.

- — Ultima chance para mudar de idéia, Chewie.

Leia apurou os ouvidos para tentar entender a resposta lacônica de Chewbacca. Depois de tantos anos, ainda não conseguia se equiparar a Han na compreensão das sutis inflexões vocais do wookiee.

Embora não captasse alguns termos, o sentido geral não dava margem a dúvidas.

— Ora, deixe disso — Han insistiu. — Você já foi adulado antes. Lembra-se das condecorações na base de Yavin? Não ouvi queixas, na época.

- — Chega, Han — Leia interferiu, antes da resposta de Chewbacca. — Se ele prefere ficar a bordo com Artoo e consertar o estabilizador, não faz mal. Os bimms não se ofenderão.

Han olhou pela janela frontal, vendo a delegação aproximar-se.

— Eu não me preocupava com os melindres deles — resmungou. — Só preferia ter uma escolta reforçada. Por precaução.

Leia sorriu, acariciando-lhe o braço.

— Os Bimms são um povo muito hospitaleiro e pacato — garantiu. — Não haverá problemas.

- — Já ouvi isso antes — Han retrucou secamente, retirando um intercomunicador do compartimento próximo do assento. Ia instalá-lo no cinto mas, a meio caminho, mudou de idéia. Prendeu-o no colarinho.

- — Fica bem em você — Leia brincou. — E agora, vai prender a antiga insígnia de general no cinto?

Ele fechou a cara.

— Muito engraçada. Mas o intercomunicador nesta posição permite que eu converse com Chewbacca sem muito alarde. Basta acionar discretamente o interruptor.

- — Sei — Leia concordou. Era uma boa idéia, afinal de contas.

- — Creio que você anda passando tempo demais com os comandos do tenente Page.

- — Ando é passando tempo demais em reuniões do Conselho - ele reagiu, erguendo-se. — Depois de quatro anos observando escaramuças políticas internas, a gente descobre o valor da sutileza. Vamos, Chewie. Você precisa fechar a porta depois que passarmos.

Luke e Threepio os aguardavam na saída.

— Prontos? — Luke perguntou.

- — Sim — Leia respondeu, respirando fundo. A escotilha se abriu com um silvo, e eles marcharam pela rampa, indo ao encontro das criaturas peludas em trajes amarelados.

A cerimônia de boas-vindas foi curta, e, em sua maior parte, ininteligível, embora Threepio se esforçasse ao máximo para traduzir as cinco partes em que se dividia a saudação. A canção terminou e dois dos Bimms adiantaram-se. Um deles continuou cantando, e outro ergueu um pequeno aparelho eletrônico.

— Ele saúda a distinta representante do Conselho, Leia Organa Solo — Threepio traduziu. — E deseja sucesso na conferência com o Conselho dos Anciãos. Além disso, solicita que o capitão Solo deixe sua arma na nave.

O dróide traduziu o pedido final de modo tão prosaico que retardou o efeito das palavras.

— Como é? — Leia perguntou.

- — O capitão Solo deve deixar a arma na nave — Threepio explicou. — Armas e violência são proibidas na cidade. Não há exceções.

- — Terrível — Han murmurou no ouvido de Leia. — Você não me contou nada a esse respeito.

- — Eu não sabia — Leia retrucou, sorrindo para os dois Bimms.

- — Ao que parece, não há alternativa.

- — Diplomacia — Han resmungou, como se o termo fosse um palavrão.

Desafivelando o cinto, ele o enrolou cuidadosamente no coldre do desintegrador, e guardou o pacote na nave. — Satisfeita?

— Como sempre. — Leia fez um gesto para Threepio. — Diga a eles que estamos prontos.

O dróide traduziu. Os dois Bimms gesticularam na direção da comitiva de recepção.

Estavam a cerca de vinte metros do Falcon e o som da rampa fechada por Chewbacca ainda ecoava no ar quando, de repente, Leia se lembrou de um detalhe.

— Luke? — murmurou.

- — Sim, eu sei — ele respondeu. — Devem ter pensado que faz parte do traje Jedi.

- — Ou o detector de armamentos deles não acusa sabres-laser

- — Han comentou baixinho, ao lado de Leia. — De qualquer maneira, o que não conhecem não irá incomodá-los.

- — Assim espero — Leia disse, assumindo uma postura pragmática. Afinal, os próprios Bimms não fizeram objeção alguma... — Minha nossa, olhem que multidão?

Eles aguardavam no ponto onde o caminho se abria em uma clareira, afastado das árvores. Centenas de Bimms, nos dois lados da trilha, todos vestindo o mesmo tipo de traje amarelo. O comitê oficial de recepção formou fila indiana e avançou, ignorando a multidão. Leia os seguiu.

Apesar de bizarra, ela não sentiu nenhum constrangimento com a atitude dos Bimms. Eles esticavam a mão à sua passagem, tocando de leve seus cabelos, braços e ombros. Sempre em absoluto silêncio, em perfeita ordem, com a aura de uma civilização perfeita.

Felizmente Chewbacca preferiu não descer. Ele odiava ser tocado por estranhos, reagindo com violência.

Atravessaram a multidão e o bimm mais próximo cantou algo. Threepio traduziu para Leia:

— Ele disse que a Torre da Lei fica logo adiante. Ali se reúne o conselho do planeta.

Leia espiou por cima da cabeça dos bimms. Lá estava a Torre da Lei. E, ao lado dela...

— Threepio, pergunte o que há ao lado dela. O que é aquele prédio que mais parece um domo em três andares, com as laterais e o teto cortados.

O dróide cantou, e o bimm respondeu.

— Trata-se do mercado central da cidade — Threepio revelou. — Eles preferem ficar ao ar livre, sempre que possível.

- — O teto provavelmente pode ser fechado, cobrindo a estrutura quando chove — Han comentou, atrás dela. — Já vi este sistema em outros locais.

- — Ele disse que vocês poderiam visitar o mercado, antes de partir — Threepio disse.

- — Boa idéia — Han concordou. — Bom lugar para se comprar lembranças.

- — Quieto — Leia o censurou. — Ou vai voltar para o Falcon e ficar com Chewie.

A Torre da Lei de Bimmisaari não se destacava muito, em comparação a outras sedes de conselhos planetários que conhecia. Superava em dois pisos os três do mercado. Depois de entrar, foram conduzidos a um grande salão, no térreo, decorado com tapeçarias imensas que cobriam as paredes. Outro grupo de bimms os aguardava, e três se levantaram para cantar quando Leia entrou.

— Eles acrescentam suas saudações àquelas proferidas na área de pouso, princesa Leia — Threepio traduziu. — E lamentam que as conversações não possam ter início imediato. O chefe da delegação adoeceu há poucas horas.

- — Entendo — Leia falou, um tanto surpresa. — For favor, transmita nossos votos de pronto restabelecimento, e pergunte se podemos ajudar.

- — Eles agradecem — Threepio disse, após a consulta. — Mas não será necessário. O chefe não corre perigo, trata-se apenas de um mal-estar. — O dróide hesitou, e acrescentou delicadamente: — Sugiro que não insista no assunto, Alteza. Ao que parece, o problema é de natureza bem pessoal.

- — Compreendo — Leia disse séria, contendo o sorriso provocado pelo tom solene do dróide. — Bem, nesse caso, retornaremos ao Falcon e aguardaremos sua melhora.

O dróide traduziu, e um dos Bimms deu um passo à frente, para cantar.

— Ele sugere, Alteza, que o acompanhem em um passeio pelo mercado, enquanto esperam.

Leia consultou Han e Luke.

— Alguma objeção? O bimm cantou mais.

- — Ele também sugere que mestre Luke e o capitão Solo visitem os andares superiores da Torre — Threepio traduziu. — Lá encontrarão relíquias interessantes, datadas do período intermediário da Velha República.

No fundo da mente de Leia, soou um alarme discreto. Pretenderiam os bimms separá-los?

— Luke e Han apreciarão o mercado, também — ela disse, cautelosa.

Mais uma troca de árias, e Threepio falou:

— Ele afirma que os dois se aborrecerão demais. Francamente, se for como os mercados que conheço...

- — Adoro mercados — Han interferiu bruscamente, a voz carregada de suspeitas. — Você nem imagina o quanto.

Leia consultou o irmão.

— O que acha?

Os olhos de Luke estudaram os Bimms. Ele os avaliava com seus poderes de Jedi.

— Não representam perigo — disse lentamente. — E não noto qualquer duplicidade neles, além da que se encontra normalmente na política.

Leia assentiu, mais aliviada. Política normal não passava disso, claro. Possivelmente o bimm só queria uma chance para expressar seus pontos de vista em particular, antes que as negociações começassem.

— Nesse caso — ela disse, inclinando a cabeça para o Bimm —, aceitamos com prazer.

- — O mercado ocupa este local há mais de duzentos anos — Threepio traduziu para Han e Leia, que acompanhavam o guia na subida da rampa suave entre o segundo e o terceiro piso da estrutura aberta. — Embora a forma tenha sido modificada, claro. Construíram a Torre da Lei aqui por se tratar de um ponto central.

- — Nunca muda, não é? — Han comentou, aproximando-se de Leia para evitar que fosse atropelada por um grupo especialmente ansioso de consumidores. Já vira muitos mercados em diversos planetas, e aquele se destacava apenas pela multidão compacta.

A multidão não incluía apenas moradores locais. Espalhados no mar em trajes amarelos dos bimms — será que nunca usavam outra cor? — viu alguns humanos, um casal de baradas, um ishi tib, um grupo de yuzzumis, e um ser vagamente assemelhado a um paonnid.

— Dá para entender o valor deste planeta para a Nova República — Leia murmurou para ele.

- — Sem dúvida — Han concordou, parando em uma banca para apreciar os artefatos de metal expostos. O dono cantou algo para ele, mostrando as facas entalhadas. — Não, muito obrigado — Han disse, recuando. O bimm continuou a cantar, agitando-se cada vez mais. — Threepio, quer fazer o favor de pedir a nosso guia para dizer que não estou interessado em comprar nada? Não houve resposta.

- — Threepio? — insistiu, procurando o dróide. Threepio observava a multidão.

- — Ei, ferro-velho, estou falando com você! Threepio aproximou-se.

- — Lamento muito, capitão Solo, mas nosso guia desapareceu.

- — Como assim, desapareceu? — Han perguntou, preocupado. Olhou em torno, lembrando-se que o Bimm usava um conjunto de broches vistosos nos ombros.

Nenhum broche à vista.

— Onde ele se meteu? Leia segurou-lhe a mão com força.

- — Não estou gostando nem um pouco disso. Vamos voltar para a Torre.

- — Isso mesmo — Han concordou. — Vamos, Threepio. Não se perca.

- — Segurando a mão de Leia, deu meia-volta...

E parou. A poucos metros, como ilhas no mar amarelo, três alienígenas os encaravam. Baixos, pouco maiores que os bimms, de pele cinzenta, olhos escuros saltados e mandíbulas proeminentes. Nas mãos, prontas para uso, bastões stokhli.

— Encrenca à vista — murmurou para Leia, estudando os arredores, torcendo desesperadamente para que fossem só três.

Qual nada. Havia outros oito, pelo menos, formando um círculo irregular, a uns dez metros. Um círculo em cujo centro encontravam-se Han, Leia e Threepio.

— Han! — Leia alertou assustada.

- — Já vi. Temos problemas, menina.

- — Quem são? — ela perguntou.

- — Não sei, nunca vi nada parecido antes. Mas não vieram fazer compras. Levam bastões stokhli, capazes de lançar uma rede aderente a duzentos metros, forte o suficiente para prender um gundark adulto. — De repente, Han notou que ele e Leia se moviam, afastando-se por instinto do grupo mais próximo de atacantes. Olhou por cima do ombro. — Eles querem nos forçar a descer a rampa — avisou-a. — Para nos pegar sem provocar pânico na multidão.

- — Estamos perdidos — Threepio choramingou. Leia apertou a mão de Han.

- — O que faremos?

- — Vamos ver se nos vigiam com atenção.

Tentando observar todos os atacantes ao mesmo tempo, Han levou a mão livre ao intercomunicador preso ao colarinho.

O alienígena mais próximo ergueu o bastão stokhli, ameaçador. Han parou, baixando a mão devagar.

— Não adianta — ele sussurrou. — Creio que é melhor chamar Luke.

- — Ele não pode nos ajudar.

Han a encarou, deparando-se com um rosto preocupado e olhos ausentes.

— Por que não? — perguntou, adivinhando a resposta e sentindo um arrepio na espinha.

Ela suspirou.

— Eles o cercaram, também.

7

Mais sensação do que palavra, o chamado ecoou na mente de Luke, claro como um grito:

Socorro!

Ele recuou, ignorando a tapeçaria que até o momento apreciava, e seus sentidos de Jedi entraram em alerta de combate. Em torno, o andar superior da Torre encontrava-se do mesmo jeito: deserto, a não ser por um punhado de bimms que perambulavam entre as imensas tapeçarias penduradas nas paredes e vitrines com relíquias. Nenhum perigo ali, no momento. O que houve?, perguntou telepaticamente, dirigindo-se à sala adjacente, para descer a escada.

Vislumbrou a mente de Leia, identificando as figuras alienígenas, e uma nítida impressão da contração do nariz. Enviou uma mensagem: Espere. Estou a caminho. Quase correndo, chegou à porta que dava no salão da escada, segurou a maçaneta e começou a abrir...

Parou abruptamente. Entre ele e a escada, formando um semicírculo irregular, sete figuras cinzentas silenciosas o aguardavam.

Luke ficou imóvel, a mão ainda segurando a maçaneta, a meia galáxia de distância do sabre-laser que levava na cintura. Não conhecia os bastões que os atacantes apontavam, e preferiu manter-se ignorante quanto a sua serventia. Por enquanto, pelo menos.

— O que desejam? — perguntou, elevando a voz.

O alienígena no centro do semicírculo — o líder, Luke concluiu - gesticulou com o bastão. Luke, por cima do ombro, olhou para o salão que deixara.

— Querem que eu volte para lá?

O líder repetiu o gesto e Luke se deu conta do erro tático quase insignificante.

— Está certo — concordou, calmo. — Nenhum problema.

- — Mantendo a vista fixa no atacante, e as mãos longe do sabre-laser, recuou.

Eles o encurralaram na outra extremidade do salão e o forçaram a seguir para outro ambiente, onde ainda não estivera.

— Se disserem o que pretendem, poderemos chegar a um acordo — Luke sugeriu, enquanto recuava. Sons débeis indicavam a presença de alguns bimms, provável motivo para a demora do ataque alienígena. — Poderíamos dialogar, pelo menos. Não há motivo para que vocês saiam machucados.

Em um ato reflexo, o polegar direito do líder se moveu. Pouco, apenas o suficiente para chamar a atenção de Luke. Gatilho no polegar, concluiu.

— Se desejam tratar de algum assunto comigo, estou às ordens - assegurou. — Não precisam atacar meus amigos no mercado por causa disso.

Ele estava quase debaixo da passagem em arco. Faltavam apenas dois passos. Se conseguisse impedir que atirassem...

E conseguiu. Quando sentiu o arco de pedra sobre sua cabeça, forçou o relaxamento dos músculos e perguntou:

— E agora, para onde?

O líder novamente gesticulou com o bastão e, no meio do movimento, este deixou de apontar para Luke, colocando-se na direção dos dois companheiros.

Valendo-se da Força, Luke acionou o gatilho. Com um som sibilante, o bastão, ainda nas mãos do dono, lançou uma espécie de fina teia pela ponta, num jato.

Luke não esperou para conferir o efeito exato do jato. A manobra provocou meio segundo de confusão, e não poderia se dar ao luxo de desperdiçá-lo. Recuando e saindo de lado, entrou na sala atrás de si, procurando a proteção do arco de pedra e da parede lateral.

Conseguiu, por pouco. Assim que saiu debaixo do arco, uma súbita saraivada de silvos encheu a passagem com uma estranha teia de fios semi- sólidos translúcidos. Ele recuou mais enquanto outro silvo ejetou nova teia porta adentro, formando um espiral onde a névoa fina se transformava em líquido e depois num cilindro sólido, no ponto exato onde se encontrava há um segundo.

Já com o sabre-laser na mão, acionado com um estalo sibilante também, ele se preparou para a entrada dos atacantes. Não precisava mais de sutileza alguma. Quando eles entrassem...

Luke lembrou-se, cerrando os dentes, do rápido confronto com Boba Fett, uma recordação distante. Preso pela corda do caçador de recompensas, ele escapara ao conseguir desviar um disparo do desintegrador. Mas não havia desintegradores ali para repetir o truque.

E não poderia garantir a eficiência do sabre-laser contra o jato fino do bastão. Equivaleria, talvez, a cortar uma corda que continuamente se emendava.

Ou melhor, sete cordas assim.

Ouviu os passos apressados dos oponentes em direção ao salão onde se encontrava, enquanto as teias lançadas pela porta o mantinham a distância, impedindo que Luke os emboscasse quando entrassem. Esta técnica militar consagrada mostrava que não lidava com amadores.

Ele ergueu o sabre, arriscando uma olhada em torno, rápida. O salão era decorado com tapeçarias antigas e relíquias, como os outros. Nenhuma cobertura à vista. Seus olhos percorreram as paredes, procurando a saída que, pela lógica, deveria estar em algum lugar. Mas agia assim por puro reflexo. A saída, se existisse, estaria distante demais para que pudesse usá-la.

O silvo dos jatos parou, e ele se voltou bem a tempo de ver que os alienígenas entravam no salão. Eles o localizaram, viraram para apontar os bastões...

E, com o auxílio da Força, Luke soltou uma das tapeçarias da parede, atirando-a por cima deles.

Só um Jedi conseguiria realizar um feito semelhante, com condições de sucesso. Os sete alienígenas encontravam-se no salão quando ele soltou a imensa tapeçaria, e os sete estavam sob o pesado tapete quando ele iniciou sua queda. De algum modo, quando bateu no chão, amontoando-se numa imensa pilha, todos os sete haviam conseguido se livrar a tempo.

Atrás da pilha os bastões sibilaram, e Luke agachou-se involuntariamente, até se dar conta de que as teias não o visavam. As fina cordas grudavam-se nas paredes, longe dele.

No início pensou que as armas haviam disparado acidentalmente, quando os alienígenas escaparam da tapeçaria que desabava sobre suas cabeças. Mas bastou uma fração de segundo para que compreendesse sua atitude. Eles deliberadamente prendiam as tapeçarias restantes nas paredes, evitando a repetição do truque. Intrigado, Luke tentou lançar o tapete que se encontrava no solo contra os atacantes, mas descobriu que este também estava solidamente preso ao chão.

Os jatos sibilantes cessaram, e um único olho negro espiou, por detrás da montanha formada pelo tapete. Sentindo-se estranhamente melancólico, Luke concluiu que não lhe restava outra opção. Agora, só havia um modo de acabar com aquilo e salvar Han e Leia.

Ele deixou o sabre-laser ligado, relaxou a mente, usando os sentidos Jedi para localizar as sete figuras, formando sua imagem com os olhos do espírito. O alienígena que o vigiava ergueu a arma, por detrás do tapete...

Erguendo o braço, Luke atirou o sabre-laser com toda a força.

A espada de luz saiu girando, em direção ao tapete, como um predador estranho e feroz. O atacante o viu, agachou-se instintivamente... e morreu, quando o sabre varou o tapete e cortou o alienígena ao meio.

Os outros deviam ter concluído, no mesmo instante, que também estavam condenados a morrer. Mesmo assim, não desistiram. Atacaram, lançando um grito selvagem aterrorizante. Quatro contornaram a barreira, os outros literalmente saltaram sobre ela, tentando atirar.

Não fez diferença alguma. Guiado pela Força, o sabre girava, cortando os inimigos um a um.

Não demorou um segundo, e estava tudo acabado.

Luke tomou fôlego. Conseguira. Não do modo planejado, mas vencera. Agora só desejava ter sido rápido o bastante. Atraindo o sabre-laser de volta à mão, lançou-se numa corrida frenética, pulando por cima dos corpos dos alienígenas retalhados. Chamou, usando a Força: Leia!

As colunas decoradas que ladeavam a rampa de descida já estavam visíveis, atrás de duas fileiras de bancas, quando Han percebeu que Leia tremia.

— Ele está livre — ela avisou. — E a caminho.

- — Ótimo — Han disse. — Ótimo. Só espero que chegue antes de nossos amigos ali resolverem atacar.

Mal pronunciara estas palavras quando, em um movimento bem coordenado, os alienígenas que formavam o círculo ergueram os bastões stokhli e começaram a abrir caminho na multidão de bimms.

— Tarde demais — Han disse entre os dentes. — Eles vão atacar agora.

Leia agarrou-se ao braço dele.

— Posso tentar desarmá-los.

- — Nunca conseguiria desarmar os onze — Han disse, olhando à sua volta, desesperado, buscando inspiração. Seus olhos concentraram-se em uma banca próxima, cheia de caixas com jóias... Era o jeito. Talvez. — Leia, vê aquelas jóias ali? Pegue um pouco.

Ele percebeu que Leia hesitava.

— Ó quê?

- — Obedeça! — falou, acompanhando a aproximação dos inimigos. — Pegue um pouco e jogue para mim.

Com o canto do olho ele notou que uma das caixas vibrava com a Força concentrada por Leia para movê-la. De repente, com um solavanco, a caixa pulou e caiu em suas mãos, espalhando alguns colares pelo chão, antes que Han conseguisse segurá-la.

Abruptamente, a gritaria do mercado foi vencida por um grito lancinante. Han virou-se na direção do grito, a tempo de ver o dono da mercadoria roubada apontar dois dedos acusadores para o ponto onde estava.

— Han! — Leia gritou no meio da confusão. .— Abaixe-se — ele ordenou.

E literalmente desapareceu no meio da multidão de bimms enfurecidos que se amontoaram sobre ele, derrubando-o no chão como suspeito do roubo.

Quando os corpos formaram uma barreira de proteção contra os bastões stokhli, ele largou as jóias e acionou o intercomunicador.

— Chewie! — berrou no aparelho.

Luke ouviu o grito, mesmo no andar superior da Torre. Identificando a agitação na mente de Leia, percebeu instantaneamente que jamais chegaria a tempo no mercado.

Ele parou; a mente, porém, corria alucinada, em busca de uma saída. Na extremidade oposta do salão, uma janela grande dava para o mercado em forma de domo. Mas saltar em segurança, do quinto andar, era demais mesmo para um Jedi. Examinou o salão, avaliando as opções... e seus olhos pousaram em uma das armas alienígenas, visível do outro lado do arco.

Arriscar um disparo a distância era a melhor opção. Projetando a Força, atraiu o bastão, que voou até suas mãos, estudando os controles enquanto corria para a janela. Simples: tipo e pressão do jato, e gatilho. Ajustou o mecanismo para pressão máxima e jato estreito, encostou no beirai da janela, mirou a cobertura parcial do mercado, em forma de domo, e disparou.

O bastão dava um coice maior do que esperava, quando o jato jorrava, mas o resultado coincidiu com sua expectativa. O jato atingiu o teto do mercado, como pretendia, prendendo-se ali, enquanto o restante se solidificava sem perder a flexibilidade, entre os dois prédios. Luke manteve o gatilho acionado, contou até cinco e o soltou. Com a Força, impediu que a teia produzida se soltasse da ponta do bastão. Aguardou alguns segundos, até que endurecesse e ficasse bem preso ao teto do mercado, onde formou uma espécie de montículo irregular. Tomou fôlego, agarrou a corda assim improvisada com as duas mãos, e pulou.

Um vento forte como furacão colou roupas ao corpo e cabelos à cabeça, quando ele se projetou para baixo e para a frente. A meio caminho do mercado, viu a massa amarelada de bimms e o punhado de figuras cinzentas, tentando abrir caminho até Han e Leia. Um relâmpago, visível até sob o sol forte, derrubou um bimm. Se estava morto ou apenas atordoado, Luke não sabia. O chão aproximava-se veloz. Ele se preparou para o pouso...

E, com um ronco capaz de fazer vibrar as janelas nos quarteirões vizinhos, o Millenium Falcon apareceu acima de sua cabeça.

A onda de choque atirou Luke ao solo, e ele caiu em cima de dois bimms, de braços abertos. Ao erguer-se, concluiu que Chewbacca havia chegado em boa hora. A cerca de dez metros, os dois alienígenas hostis voltaram as cabeças para o alto, apontando as armas para o Falcon, prontos para atirar quando a nave passasse novamente. Desembainhando o sabrelaser, Luke pulou por cima de meia dúzia de bimms assustados, cortando ao meio os dois atacantes, antes mesmo que eles percebessem sua presença.

No alto, ouviu de novo o ronco dos motores. Desta vez, Chewbacca não passou direto pelo mercado. Manobrando os jatos, parou o Falcon no ar. Pairando acima dos companheiros encurralados, projetou o canhão desintegrador e disparou.

Os bimms não eram estúpidos. Han e Leia mexeram num vespeiro, mas as vespas logo demonstraram que não pretendiam esperar pelo castigo dos céus. Logo a massa amarelada se dissolveu, os bimms desistiram do ataque e fugiram do Falcon, apavorados. Abrindo caminho na multidão, usando os bimms sempre que possível para se ocultar, Luke avançou contra o círculo inimigo.

Seu sabre-laser e o desintegrador do Falcon deram conta de todos, e depressa.

— Você está num estado terrível — Luke disse, balançando a cabeça.

- — Lamento, mestre Luke — Threepio desculpou-se, a voz quase inaudível, abafada pelas camadas de rede que cobriam a parte superior do corpo, como se ele fosse um presente bizarro. — Sempre acabo criando problemas.

- — Não é verdade, sabe disso — Luke o consolou, estudando a pequena coleção de solventes espalhados a sua frente, na mesa do Falcon. Nenhum deles, até o momento, surtira efeito contra a teia. — Tem sido de grande valia, para nós, há anos. Só precisa aprender a se abaixar na hora certa.

Ao lado de Luke, Artoo interferiu.

— Incorreto. O capitão Solo não ordenou que eu agachasse — Threepio retrucou contrariado, dirigindo-se ao outro dróide.

- — Na verdade, ele disse: "preparem-se para agachar." Creio que a diferença é patente, mesmo para você.

Artoo insistiu, mas Threepio o ignorou.

— Muito bem, vamos tentar isso aqui — Luke sugeriu, apanhando outro solvente. Tentou achar um pano limpo na pilha, quando Leia entrou na sala.

- — Vai ficar bom? — ela perguntou, examinando Threepio.

- — Não se preocupe — Luke a tranqüilizou. — Talvez precise esperar até chegarmos a Coruscant, porém. Han explicou que os bastões stokhli são usados por caçadores, em planetas distantes, e a teia se compõe de uma mistura bem exótica. — Ele apontou para os frascos de solvente.

- — Os bimms poderiam ajudar — Leia disse, lendo o rótulo de um dos frascos. — Perguntaremos a eles, quando pousarmos.

Luke franziu a testa.

— Vamos voltar? Ela o encarou, séria.

- — É preciso, Luke, e sabe disso. Trata-se de uma missão diplomática, e não de um passeio turístico. Pega mal fugir depois que uma de nossas naves disparou em pleno mercado central do planeta.

- — Os bimms deveriam ficar felizes, pois nenhum deles morreu na confusão — Luke retrucou. — Além disso, o problema aconteceu por culpa deles, pelo menos em parte.

- — Não se pode culpar uma sociedade inteira pelas ações de alguns indivíduos — Leia disse com severidade excessiva, na opinião de Luke. — Em particular quando um único elemento descontente tomou a decisão incorreta.

- — A decisão incorreta? — Luke repetiu revoltado. — Foi assim que classificaram a cilada?

- — Foi assim mesmo — Leia confirmou. — Subornaram o Bimm que nos conduziu ao mercado. Ele não fazia idéia do que aconteceria depois.

- — E suponho que também não sabia qual o efeito da substância usada para provocar o mal-estar no chefe da delegação, tampouco.

Leia deu de ombros.

— Não há provas conclusivas de que alguém envenenou o chefe. Embora, nas atuais circunstâncias, eles admitam esta possibilidade.

Luke não escondeu o aborrecimento.

— Quanta generosidade. O que Han acha de voltar lá?

- — Han não tem escolha — Leia afirmou. — Trata-se da minha missão.

- — Isso mesmo — Han concordou, entrando na sala. — Da sua missão. E da minha nave.

Leia o encarou, atônita.

— Você não teria coragem!

- — Claro que teria — ele disse calmamente, ocupando uma das poltronas.

- — Já tive. Há menos de dois minutos, passamos para a velocidade da luz. Próxima parada, Coruscant.

- — Han! — ela disparou, furiosa como Luke jamais a vira. — Eu disse aos bimms que voltaríamos em seguida.

- — Diga a eles que haverá um pequeno atraso — Han sugeriu. — O bastante para preparar uma esquadrilha de caças asa-X, ou um cruzador estelar, para servir de escolta.

- — E se eles ficarem ofendidos? — Leia indagou. — Tem idéia de quanto tempo precisamos para preparar esta missão?

- — Sim, posso imaginar — Han disse, severo. — E também sei muito bem o que poderia acontecer se nossos falecidos amigos cinzentos tivessem reforços escondidos, com bastões stokhli.

Leia o encarou por algum tempo, e Luke notou que a raiva cedia, aos poucos.

— Não deveria ter partido sem me consultar.

- — Tem razão — Han cedeu. — Mas eu não podia perder tempo. Se houvesse mais alienígenas hostis, com certeza teriam uma nave também. — Ele arriscou um sorriso. — Não dava tempo de formar uma comissão para discutir o assunto.

Leia sorriu também.

— Não sou uma comissão.

Com isso, a rusga perdeu o sentido e a tensão sumiu. Um dia, Luke prometeu a si mesmo, perguntaria aos dois onde estava a graça do último comentário enigmático.

— Vocês perguntaram aos bimms se eles conheciam os atacantes?

- — Os bimms não faziam a menor idéia — Leia disse, balançando a cabeça. — Nunca vi a espécie na vida.

- — Podemos checar os arquivos do Império, em Coruscant — Han sugeriu, sentindo uma pontada no rosto, onde se formara uma mancha roxa.

- — Deve haver registros, em algum lugar.

- — A não ser que o Império os tenha descoberto nas Regiões Desconhecidas — Leia lembrou.

Luke a encarou.

— Acredita que o Império estava por trás do ataque?

- — Quem mais poderia ser? — ela retrucou. — Só falta descobrir o motivo.

- — Seja lá qual for o motivo, ficarão desapontados — Han comentou, erguendo-se. — Preciso voltar à cabine, para seguir uma rota alternativa. Não quero correr nenhum risco.

Uma lembrança veio à mente de Luke: Han e o Falcon surgindo no meio da batalha contra a primeira Estrela da Morte para abater os caças de Darth Vader, que o perseguiam.

— Difícil acreditar que Han Solo não quer correr riscos — comentou.

Han apontou o dedo para ele.

— Antes de bancar o engraçadinho, lembre-se de que minha missão é proteger você, sua irmã e seu sobrinho. Entendeu bem?

- — Touché — Luke disse, admitindo a derrota com uma saudação de sabre-laser imaginário.

- — E por falar nisso — Han prosseguiu —, já não está na hora de providenciar um sabre-laser para Leia?

Luke assentiu.

— Posso preparar um quando ela pedir. Certo, Leia? Leia hesitou.

- — Não sei — confessou. — Nunca me senti muito à vontade com isso.

- — Consultou Han com o olhar. — Mas suponho que chegou a hora de fazer um esforço nesse sentido.

- — Concordo — Luke disse. — Seus talentos caminham em outro sentido, mas precisa, de qualquer maneira, aprender os procedimentos básicos. Pelo que sei, quase todos os Jedis da Velha República usavam o sabre-laser, até mesmo os professores e médicos.

Ela se deu por vencida.

— Está bem. Começarei a treinar, assim que minha atividade diplomática permitir.

- — Antes que sua atividade diplomática permita — Han insistiu. — Falo sério, Leia. Sua incrível capacidade de negociação não servirá para nada, se acabar presa e interrogada numa masmorra do Império.

Relutante, Leia assentiu outra vez.

— Tem razão. Quando voltarmos, pedirei a Mon Mothma que me libere de algumas missões. — Sorriu para Luke. — Creio que as férias acabaram, professor.

- — Sem dúvida — Luke disse, tentando ocultar a tensão. Leia interpretou mal seu nervosismo.

- — Ora, deixe disso — brincou. — Não sou uma aluna tão ruim assim. E, algum dia, precisará ensinar tudo aos gêmeos.

- — Eu sei — Luke retrucou suavemente.

- — Muito bem — Han intrometeu-se. — Está tudo combinado, então. Vou para a cabine. Vejo vocês mais tarde.

- — Até logo — Leia disse e voltou-se para Threepio. — Vejamos o que pode ser feito com este coitado.

Recostando-se em sua poltrona, Luke observou as tentativas de Leia de remover a teia, sentindo um aperto no peito. Eu me encarreguei, Ben Kenobi dissera, referindo-se a Darth Vader, a treiná-lo como jedi. Pensei que poderia instruí-lo tão bem quanto Yoda. Eu estava enganado.

As palavras ecoaram na mente de Luke, durante toda a jornada até Coruscant.

8

O Grande Almirante Thrawn permaneceu sentado em silêncio em sua poltrona durante algum tempo, rodeado pelos hologramas de obras de arte. Pellaeon manteve a posição de sentido, olhos fixos no rosto impassível do líder, tentando não pensar no destino comum dos portadores de más notícias, na época de lorde Vader.

— Todos mortos, menos o coordenador do ataque, certo? — Thrawn perguntou finalmente, com um brilho estranho nos olhos vermelhos.

- — Sim, senhor — Pellaeon confirmou. Olhou de relance para o outro lado da sala, onde Cbaoth apreciava um quadro na parede, e baixou a voz. — Ainda não sabemos direito o que saiu errado.

- — Instrua a Central a interrogar detalhadamente o coordenador — Thrawn disse. — E o relatório de Wayland?

Pellaeon calculara que Cbaoth não seria capaz de ouvir a conversa, àquela distância. Equivocou-se.

— Então é isso? — Cbaoth intrometeu-se, aproximando-se da poltrona de comando de Thrawn. — Os noghris fracassaram. Que pena, logo numa missão tão importante. Grande Almirante Thrawn, onde estão os Jedis que me prometeu?

Thrawn o encarou friamente.

— Eu prometi os Jedis, e você os terá. — Deliberadamente, voltou-se para Pellaeon. — E o relatório de Wayland? — repetiu.

Pellaeon engoliu em seco, tentando se convencer de que

Cbaoth não possuía nenhum poder ali, devido aos ysalamiris espalhados pela sala. Pelo menos no momento era inofensivo.

— A equipe de engenharia encerrou a análise, senhor — informou a Thrawn. — Concluíram que os planos para o escudo de camuflagem estão completos. A fabricação de um equipamento operacional exigirá muito tempo. E custará uma fortuna, pelo menos para proteger uma nave do tamanho da Quimera.

- — Felizmente não precisamos começar por um escudo tão grande — Thrawn disse, entregando um cartão de dados a Pellaeon. — Eis as especificações para o escudo de camuflagem necessário a Sluis Van.

- — Os estaleiros? — Pellaeon franziu o cenho, guardando o cartão. O Grande Almirante costumava guardar mais segredo sobre seus objetivos e estratégias de ataque.

- — Sim. Também precisaremos de equipamento de mineração sofisticado. Naves mineradoras conhecidas informalmente como tatuzões, creio. Ordene à Inteligência que inicie uma busca nos arquivos. Necessitamos de no mínimo quarenta.

- — Sim, senhor. — Pellaeon anotou o pedido. — Mais uma coisa, senhor.

- — Ele espiou Cbaoth de esguelha. — Os engenheiros também revelaram que perto de oitenta por cento dos cilindros Spaarti existentes encontram-se em bom estado. Com um mínimo de trabalho, voltarão a funcionar.

- — Cilindros Spaarti? — Cbaoth ergueu a sobrancelha. — O que é isso?

- — O outro equipamento que eu esperava encontrar na montanha

- — Thrawn explicou, lançando um olhar de alerta a Pellaeon. Nem precisaria preocupar-se; Pellaeon já decidira, por si, que comentar os cilindros Spaarti com Cbaoth seria desaconselhado. — Certo. Oitenta por cento. Excelente, capitão. Excelente. — Seus olhos vermelhos brilharam. — Quanta gentileza do Imperador em deixar o equipamento necessário para a reconstrução do Império. E quanto aos geradores e defesas da montanha?

- — Em sua maior parte, operacionais — Pellaeon esclareceu.

- — Três dos quatro reatores já foram religados. Há problemas nos sistemas mais sofisticados de defesa, mas o que funciona já garante a segurança do depósito.

- — Excelente, repito. — Thrawn balançou a cabeça, e logo o breve lampejo de emoção se foi. Voltou à frieza costumeira: — providencie para que os cilindros possam entrar em operação logo. O Face da Morte deve chegar dentro de dois ou três dias, com os especialistas adicionais, bem com os duzentos ysalamiris exigidos na operação. Quando isso acontecer — ele sorriu discretamente — estaremos prontos para agir. Começaremos pelos estaleiros de Sluis Van.

- — Sim, senhor. — Pellaeon olhou para Cbaoth novamente. — E quanto a Skywalker a sua irmã?

- — Na próxima vez, enviaremos o Grupo Quatro. Transmita a mensagem, ordenando que abandonem a missão atual, e se preparem para as novas ordens.

- — Quer que eu transmita a mensagem, senhor? Não questiono as ordens, claro — Pellaeon acrescentou, apressado. — Apenas lembro que, no passado, sempre fazia pessoalmente o contato.

Thrawn ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

— O Grupo Oito fracassou — ele disse, contendo a voz. — Receber a mensagem por seu intermédio mostrará aos outros o quanto fiquei decepcionado.

- — E quando o Grupo Quatro falhar também? — Cbaoth intrometeu-se.

- — Sabe que isso ocorrerá. Vai ficar decepcionado, também? Ou admitirá que seus assassinos profissionais não são capazes de lidar com Jedis?

- — Eles são capazes de lidar com qualquer oponente, mestre Cbaoth — Thrawn disse friamente, encolhendo os ombros: — A perda de alguns noghris não nos afeta.

Pellaeon sentiu um arrepio, verificando a porta de entrada. Rukh, suspeitava, não se mostraria tão fleuma tico com o envio de seus semelhantes para a morte certa.

— Por outro lado, almirante, a primeira tentativa serviu para alertá-los do perigo.

- — Ele tem razão — Cbaoth disse, apontando o dedo para Pellaeon. — Não pode enganar um Jedi duas vezes com o mesmo truque.

- — Talvez não — Thrawn aceitou, em tom educado, sem porém mudar sua decisão. — Mas o que sugerem, como alternativa?

Que nos concentremos na irmã e o deixemos de lado por enquanto?

— Que vocês se concentrem na irmã — Cbaoth concordou. — Creio que eu cuidarei do jovem jedi pessoalmente.

Mais uma vez, as sobrancelhas de Thrawn se ergueram.

— E como vai fazer isso? Cbaoth sorriu.

- — Ele é Jedi; eu sou Jedi. Se eu chamar, ele virá até mim. Por um longo intervalo, Thrawn o fitou, pensativo.

- — Eu necessito de sua presença em minha frota — disse finalmente. — Os preparativos para o ataque contra os estaleiros espaciais da Rebelião em Sluis Van já começaram. Certas medidas preliminares exigem a coordenação de um mestre Jedi.

Cbaoth estufou o peito.

— Minha ajuda foi prometida em troca da entrega do Jedi. Eu o exijo, Grande Almirante Thrawn.

Thrawn fuzilou Cbaoth com os olhos vermelhos.

— Então um mestre Jedi volta atrás na palavra dada? Sabia que pegar Skywalker levaria algum tempo.

- — Mais um motivo para começar a caçá-lo agora — Cbaoth insistiu.

- — Por que não fazemos as duas coisas? — Pellaeon sugeriu. Os dois calaram-se, olhando para ele.

- — Explique-se, capitão — Thrawn ordenou, sem procurar ocultar o tom ameaçador.

Pellaeon mordeu o lábio, mas era tarde demais para recuar.

— Poderíamos espalhar o boato de sua presença em algum lugar, mestre Cbaoth — sugeriu. — Por exemplo, num planeta escassamente povoado, onde viveu durante muitos anos sem que ninguém percebesse. Este tipo de rumor logo chega aos ouvidos dos líderes da Nova Rep... da Rebelião — emendou a tempo, desviando os olhos de Thrawn. — Em especial com o nome de Jorus Cbaoth associado ao fato.

Cbaoth emitiu um resmungo de desprezo.

— E acredita que, ao ouvir o boato, ele sairá correndo como um louco, à minha procura?

- — Que seja cauteloso, se preferir — Thrawn disse, pensativo.

—Melhor ainda se trouxer metade das forças da Rebelião consigo, para garantir sua segurança. Não haverá meio de relacionar Cbaoth conosco.

Pellaeon concordou com um gesto.

— E enquanto procuramos um planeta adequado e espalhamos o boato, pode permanecer aqui, auxiliando nos preparativos para a operação em Sluis Van. A reação deles a nossas atividades provavelmente os manterá ocupados demais para permitir que Skywalker cheque a história antes do final da operação em Sluis Van.

- — Caso contrário — Thrawn acrescentou —, saberemos com antecedência quando ele pretende agir, e você terá tempo de sobra para ir até lá e esperá-lo.

- — Sei — Cbaoth murmurou, cofiando a longa barba, o olhar perdido no infinito. Pellaeon prendeu a respiração. Depois de um longo momento, o Jedi concordou. — Muito bem. O plano é sensato. Eu me recolherei a meus aposentos agora, Grande Almirante Thrawn, e escolherei um planeta onde farei minha aparição. — Com um cumprimento quase majestático, saiu.

- — Congratulações, capitão — Thrawn disse, analisando Pellaeon friamente. — Pelo jeito sua idéia agradou a mestre Cbaoth.

Pellaeon franziu a testa, esforçando-se para encarar o almirante.

— Peço desculpas, senhor, se me precipitei. Thrawn sorriu.

- — Serviu tempo demais sob as ordens de lorde Vader, capitão. Não tenho nada contra boas idéias, só por que não partiram de mim. Minha posição e meu ego não estão sendo questionados.

A não ser quando confrontados com Cbaoth ...

— Claro, senhor — Pellaeon disse, agora em voz alta. — Com sua permissão, almirante, preciso preparar as mensagens para Wayland e para os grupos noghris.

- — Fique à vontade, capitão. E continue a acompanhar os preparativos para a operação em Sluis Van. — Os olhos brilhantes de Thrawn pareciam querer hipnotizá-lo. — Acompanhe os procedimentos de perto, capitão. Depois de monte Tantiss e Sluis

Van, o caminho para a vitória final contra a Rebelião estará aberto. Com ou sem nosso mestre Jedi.

Em teoria, as reuniões do Conselho Interno deveriam ser mais calmas e informais que as sessões do Conselho Provisório. Na prática, como Han descobrira já há algum tempo, as disputas no Conselho Interno costumavam ser tão duras quanto os confrontos no grupo mais amplo.

— Vamos esclarecer as coisas, capitão Solo — Borsk Fey'lya disse com sua costumeira e estudada polidez. — O senhor, sozinho, sem consultar nenhuma autoridade oficial, tomou a decisão de cancelar a missão em Bimmisaari.

- — Já expliquei este ponto — Han retrucou, insinuando que o bothan deveria prestar mais atenção. — E também já enumerei os motivos que me levaram a tanto.

- — Todos eles, em minha opinião, razoáveis e adequados — interferiu o almirante Ackbar, com voz grave, saindo em defesa de Han. — O dever do capitão Solo, naquele momento, era claro: proteger o embaixador em sua missão, e retornar em segurança para nos alertar.

- — Alertar contra o quê? — Fey'lya retrucou. — Lamento dizer, almirante, mas não vejo ameaça alguma a nossa segurança. Os tais seres cinzentos nem foram considerados suficientemente importantes pelo Velho Senado para constar nos registros. Duvido que uma espécie tão insignificante seja capaz de montar uma ofensiva contra nossas forças.

- — Não sabemos o motivo da ausência de registros — Leia ponderou. — Pode ter sido descuido, ou dano nos dados.

- — Ou então exclusão deliberada — Luke disse.

O pêlo de Fey'lya eriçou-se, em sinal de incredulidade.

— E por que o Senado Imperial apagaria todos os registros sobre uma espécie?

- — Eu não disse que a iniciativa partiu necessariamente do Senado — Luke argumentou. — Talvez os próprios alienígenas tenham apagado os registros.

Fey'lya insistiu:

— Improvável. Mesmo que fosse possível, por que alguém faria isso?

- — Talvez a conselheira Organa Solo possa responder — Mon Ivlothma sugeriu calmamente, olhando para Leia. — Conhecia melhor os procedimentos informais do Senado do que eu, Leia. Teria sido viável tal manipulação dos dados?

- — Não posso afirmar — Leia respondeu, balançando a cabeça.

—Não cheguei a me inteirar em profundidade dos procedimentos relativos aos dados do Senado. O senso comum, contudo, indica que é impossível criar um sistema de segurança impenetrável, fora do alcance de um especialista determinado.

— Isso não esclarece a questão do motivo para a eliminação dos registros — Fey'lya insistiu.

- — Talvez tenham percebido o iminente colapso da Velha República — Leia argumentou com certa irritação. — Podem ter apagado as referências a seu povo e seu planeta, confiando no fato de que o Império nascente não os percebesse.

Fey'lya era rápido, Han admitiu contrariado.

— Neste caso — prosseguiu o bothan —, o medo da redescoberta pode ter estimulado o recente ataque, também. — Ele olhou para Ackbar. — De qualquer maneira, não vejo motivo para acionar uma operação militar de grande porte por causa do incidente. Reduzir nossas gloriosas forças a mera escolta diplomática é um insulto a sua coragem e capacidade de combate.

- — Pode deixar os discursos de lado, conselheiro — Ackbar resmungou.

- — Não há ninguém das nossas "gloriosas forças" para se impressionar com eles, aqui.

- — Manifestei apenas meus sentimentos, almirante — Fey'lya disse, com o ar de ofendido que sabia fingir tão bem.

Ackbar encarou Fey'lya, furioso. — Gostaria de voltar ao assunto em pauta — Leia interferiu.

— Presumo que todos se deram conta de que os alienígenas estavam a nossa espera, quando chegamos a Bimmisaari.

- — Precisamos reforçar a segurança das missões, obviamente — Ackbar sugeriu. — Nas duas pontas. Os estranhos subornaram um político bimm, afinal de contas.

- — E tudo isso vai exigir mais tempo e recursos — Fey'lya murmurou, eriçando o pêlo.

- — Não podemos evitar — Mon Mothma disse com firmeza. — Se não protegermos nossos emissários, a Nova República estagnará, e depois encolherá. Sendo assim — ela olhou para Ackbar —, providencie uma escolta para a conselheira Organa Solo, em sua viagem a Bimmisaari, amanhã.

Amanhã? Han olhou espantado para Leia, que também se mostrou surpresa.

— Com licença — ele disse, erguendo o dedo. — Disse amanhã?

Mon Mothma o encarou, sem entender sua reação.

— Sim, amanhã. Os bimms ainda aguardam nosso emissário, esqueceu disso, capitão?

- — Não, mas...

- — Han está tentando dizer — Leia veio em seu socorro — que eu pretendia pedir, nesta reunião, dispensa de minhas tarefas diplomáticas por algum tempo.

- — Lamento, mas é impossível — Mon Mothma afirmou, franzindo a testa. — Há muito trabalho a fazer.

- — Ninguém pediu para tirar férias — Han explicou, tentando comportar- se conforme o protocolo diplomático. — Leia precisa de mais tempo para se concentrar em seu treinamento Jedi.

Mon Mothma respirou fundo, olhando para Ackbar e Fey'lya.

— Lamento — ela disse, balançando a cabeça. — Eu, mais que todos aqui, reconheço a necessidade de acrescentar mais um Jedi a nossas fileiras. Mas, no momento, temos emergências inadiáveis. — Olhou para Fey'lya outra vez, como se pedisse sua permissão, concluiu Han preocupado. — Talvez dentro de um ano, ou até antes — acrescentou, fitando a barriga de Leia. — Então contaremos com diplomatas experientes e poderá devotar todo seu tempo aos estudos. No momento, você é imprescindível.

Durante um longo intervalo constrangedor, todos ficaram em silêncio. Ackbar quebrou o gelo.

— Com licença, preciso providenciar a escolta.

- — Liberado — Mon Mothma concordou. — A não ser que alguém tenha algo a acrescentar, a reunião está encerrada.

Han, de lábios apertados, começou a recolher seus cartões de dados.

— Está tudo bem? — Leia perguntou discretamente.

— Sabe, era muito mais fácil quando lutávamos apenas contra o Império - ele resmungou, olhando para Fey'lya, no lado oposto da mesa. — Pelo menos sabíamos quais eram nossos inimigos.

Leia apertou-lhe o braço.

— Esqueça — pediu. — Vamos ver se conseguiram limpar Threepio.

9

O oficial do setor tático entrou na ponte de comando do Quimera, batendo os calcanhares ao saudar seu superior.

— Todas as unidades a postos, almirante — informou.

- — Excelente — Thrawn disse com frieza glacial. — Preparar para a velocidade da luz.

Pellaeon olhou de relance para o Grande Almirante e, em seguida, concentrou a atenção na série de mapas táticos à sua frente, nos monitores. A escuridão parecia ter engolido as cinco naves da missão. A três milésimos de ano-luz adiante, o sol do sistema Bpfassh parecia uma cabeça de alfinete, perdido entre as estrelas que brilhavam a sua volta. A estratégia militar convencional torcia o nariz para este procedimento: escolher um ponto próximo do alvo, ao acaso, para o encontro das naves, pois uma ou mais poderiam facilmente se perder, dada a dificuldade de um salto preciso no hiperespaço em distância tão pequena. Ele e Thrawn, na verdade, tiveram uma longa e pouco cordial discussão sobre o assunto, quanto o Grande Almirante incluiu a idéia nos planos de ataque. Agora, depois de praticar por mais de um ano, o procedimento tornara-se quase rotineiro.

Quem sabe, pensou Pellaeon, a tripulação do Quimera não fosse tão inexperiente como indicava a falta de conhecimento de protocolo militar.

— Capitão? Minha nave líder está pronta?

Pellaeon concentrou-se nos problemas mais imediatos. Todas as defesas da nave acionadas; os caças TIE, prontos para decolar, com a tripulação a bordo.

— O Quimera está à sua inteira disposição, almirante — ele disse, pergunta e resposta em conformidade com o modelo tradicional, uma pálida lembrança dos tempos em que se seguia o protocolo militar à risca em toda a galáxia.

- — Excelente — Thrawn observou, virando a cadeira para encarar a figura sentada perto dos fundos da ponte. — Mestre C'baoth — cumprimentou. — Minhas outras duas forças de ataque estão prontas?

- — Sim — Cbaoth respondeu gravemente. — Aguardam meu comando.

Pellaeon piscou, fitando Thrawn. Mas o Grande Almirante

aparentemente decidira deixar passar o comentário.

— Então comande-as — disse a Cbaoth, acariciando o ysalamiri preso a sua poltrona. — Capitão, inicie a contagem.

- — Sim, senhor. — Pellaeon acionou o cronômetro. Em volta deles, as outras naves registrariam o sinal automaticamente e a contagem seria simultânea...

Quando o cronômetro chegou no zero, listas luminosas na proa marcaram o salto do Quimera.

As listas foram engolidas pelo hiperespaço.

— Velocidade Ponto Três — informou o navegador na cabine inferior, confirmando a leitura do monitor.

- — Registrado — Pellaeon disse, flexionando os dedos uma vez, preparando-se para o modo de combate, enquanto o cronômetro saía do zero para marcar: setenta segundos, setenta e quatro, setenta e cinco, setenta e seis.

As linhas cortaram novamente o céu salpicado de estrelas, e o Quimera chegou ao destino previsto.

— Lançar todos os caças — Pellaeon ordenou, consultando rapidamente o holograma tático acima dos monitores. Saíram do hiperespaço conforme o planejado, próximos ao duplo planeta de Bpfassh e seu complicado sistema de luas. — Reação? — perguntou, consultando o oficial tático.

- — Caças defensivos lançados da terceira lua — o subalterno respondeu.

- — Nenhuma nave maior visível ainda.

- — Localize a base dos caças — Thrawn ordenou — e destaque o Inexorável para destruí-la.

- — Sim, senhor.

Pellaeon conseguia ver os caças agora, aproximando-se como um enxame de vespas furiosas. No flanco de estibordo do Quimera, o destróier estelar Inexorável movia-se em direção à base, tendo na vanguarda os caças TIE que enfrentariam as defesas.

— Mudar o curso para o mais distante dos dois planetas — ordenou ao navegador. — Os caças TIE devem formar a vanguarda. O Justiceiro cuidará do outro planeta. — Resolveu consultar Thrawn. — Ordens especiais, almirante?

Thrawn examinava uma imagem de meia distância dos dois planetas.

— Mantenha o programa no momento, capitão. Nossas informações preliminares são precisas, parece. Escolham os alvos à vontade. Lembre os artilheiros de que o plano é ferir e amedrontar, e não destruir totalmente.

- — Reforce o comando — Pellaeon instruiu a central de comunicações.

- — E insista neste ponto com os caças TIE também.

Com o canto do olho, viu que Thrawn se virava.

— Mestre Cbaoth? — perguntou. — Qual a situação dos ataques nos outros dois sistemas?

- — Em progresso.

Franzindo a testa, Pellaeon girou. A voz de Cbaoth, gutural, sob intensa pressão, era quase irreconhecível.

Assim como seu aspecto.

Por um momento, Pellaeon o encarou, sentindo um frio no estômago. Cbaoth, sentado rigidamente, mantinha os olhos fechados, porém em movimento, por trás das pálpebras. E as mãos agarradas aos braços da poltrona, os lábios unidos com tanta força que as veias e músculos do pescoço saltavam.

— Está tudo em ordem, mestre Cbaoth? — perguntou.

- — Poupe suas preocupações, capitão — Thrawn disse, frio. — Ele está se divertindo com o que mais gosta: controlar pessoas.

Cbaoth emitiu um som de desprezo ou zombaria.

— Já lhe disse uma vez, Grande Almirante Thrawn, que nada disso é o verdadeiro poder.

- — Eu me lembro — Thrawn retrucou, mantendo um tom neutro. — Pode me dizer o tipo de resistência que enfrentam?

O semblante de Cbaoth anuviou-se ainda mais.

— De modo impreciso. Mas nenhuma das duas forças corre perigo. Posso sentir isso em suas mentes.

- — Ótimo. Então ordene ao Nemesis que se separe do resto do grupo e retorne ao ponto de encontro, para nos esperar.

Pellaeon franziu a testa, dizendo ao Grande Almirante: .— Mas, senhor...?

Thrawn voltou-se para ele, lançando um alerta com seus olhos brilhantes.

— Cuide de suas tarefas, capitão.

E, num instante de revelação, Pellaeon compreendeu que o ataque múltiplo ao território da Nova República era mais do que um simples ensaio para a missão contra Sluis Van. Serviria como teste. Um teste da capacidade de Cbaoth, e principalmente, um teste de sua disposição para acatar ordens.

— Certamente, almirante — Pellaeon murmurou, retornando aos monitores.

O Quimera estava ao alcance do fogo inimigo agora, e os relâmpagos luminosos surgiram no holograma tático quando as gigantescas baterias de laser dispararam. As unidades de comunicação incendiaram-se e se apagaram. Os alvos industriais no solo do planeta incendiaram-se e apagaram, depois iluminaram-se novamente devido aos incêndios. Um par de antigos cruzadores ligeiros, classe Carraca, surgiram a estibordo, e os caças TIE do Quimera avançaram para enfrentá-los. Ao longe, as baterias do

Águia da Tempestade disparavam contra as defesas da plataforma orbital; Pellaeon viu quando a estação dissolveu-se no espaço. A batalha seguia a contento.

Ia bem demais, na verdade...

Uma sensação desagradável revirou o estômago de Pellaeon quando ele conferiu as perdas reais no monitor. Até o momento as forças imperiais haviam perdido apenas três caças TIE, e computado danos superficiais aos destróieres estelares. Em compensação, oito naves da defesa inimiga, além de dezoito caças, haviam sido derrubados. Embora as forças do Império superassem as do oponente...

Relutante, a mão de Pellaeon moveu-se lenta até o teclado. Há poucas semanas elaborara um mapa estatístico do desempenho do Quimera em batalhas, no ano anterior. Chamou os dados e os comparou com os atuais.

Impossível negar. Em cada uma das categorias e subcategorias criadas - velocidade, coordenação, eficiência e precisão — o Quimera e sua tripulação aumentaram a eficácia em pelo menos quarenta por cento.

Ele se voltou para o rosto contraído de Cbaoth, e um arrepio percorreu sua espinha. Ele jamais aceitara a teoria de Thrawn sobre a derrota da Frota na Batalha de Endor. Nunca quis acreditar. Mas agora a discussão se encerrava.

Apesar de concentrar o grosso de seus poderes na tarefa de se comunicar mentalmente com duas outras forças de ataque, a quase quatro anos-luz de distância, Cbaoth ainda conseguia realizar aquela proeza.

Pellaeon considerara o título de mestre apenas um sinal de vaidade do velho. Agora era obrigado a admitir que ele o merecia.

— Captamos nova série de transmissões — informou o oficial de comunicações. — Um grupo de cruzadores planetários de médio alcance acaba de decolar.

- — Destaque a Água da Tempestade para interceptá-los — Thrawn ordenou.

- — Sim, senhor. Também localizamos a origem das transmissões de socorro, almirante.

Deixando de lado as precauções, Pellaeon consultou o holograma, que mostrava círculos piscando na mais distante das luas, e ordenou:

— Esquadrão Quatro, ataque e destrua o local.

- — Suspender a última ordem — Thrawn interferiu. — Já estaremos longe quando os reforços chegarem. Deixem que o transmissor continue funcionando. A Rebelião que desperdice recursos numa missão de resgate. Na verdade — o Grande Almirante consultou o relógio —, creio que está na hora de partir. Ordene que os caças retornem a suas bases. Todas as naves em velocidade da luz assim que os caças voltarem.

Pellaeon teclou os comandos, checando rapidamente as condições para que o Quimera passasse para a velocidade da luz.

Outro mandamento da tática militar convencional rezava que os destróieres estelares deveriam desempenhar um papel de unidades móveis de sítio, neste tipo de batalha planetária. Empregá-los em missões de ataque direto era um desperdício arriscado.

Mas obviamente os responsáveis por tais teorias jamais tiveram a chance de ver o Grande Almirante Thrawn em ação.

— Ordene às duas outras forças que interrompam os ataques, também — Thrawn disse a Cbaoth. — Presumo que mantém contato suficiente para transmitir isso, ou não?

- — O senhor faz perguntas demais, Grande Almirante Thrawn — Cbaoth disse, a voz ainda mais gutural do que antes. — Claro que sim.

- — Pergunto apenas por falta de familiaridade — Thrawn justificou, girando a poltrona. — Chame-as de volta para o ponto de encontro.

- — Como quiser — o outro sibilou.

Pellaeon fitou Cbaoth. Testar a capacidade do outro em combate era sábio. Mas o almirante estava indo longe demais.

— Ele precisa saber quem está no comando aqui — Thrawn disse baixinho, como se lesse os pensamentos de Pellaeon.

- — Sim, senhor — Pellaeon concordou, tentando manter a voz calma. Thrawn provara mais uma vez saber muito bem o que estava fazendo. Mesmo assim, Pellaeon sentia-se inquieto. Teria o Grande Almirante noção exata do poder que despertara em Wayland?

Thrawn fez um gesto com a cabeça.

— Alguma novidade sobre os equipamentos de mineração solicitados?

- — Ainda não, senhor. — Há um ano, teria achado estranho conversar sobre assuntos pouco urgentes em plena batalha. — Pelo menos não na quantidade solicitada. Creio que o sistema Athega é o melhor palpite, caso se consiga resolver os problemas resultantes da intensidade solar.

- — Os problemas serão irrelevantes — Thrawn ponderou confiante. — Se o salto for realizado com precisão, o Justiceiro ficará exposto à luz direta do sol apenas por alguns minutos, na ida e na volta. O casco seguramente agüentará o calor. Precisamos apenas de alguns dias para selar as escotilhas e remover sensores e equipamentos externos de comunicação.

Pellaeon concordou com um gesto, engolindo a pergunta seguinte. Não precisava se preocupar com os problemas que normalmente surgiriam ao se cegar um destróier estelar daquela maneira. Não enquanto Cbaoth estivesse entre eles.

— Grande Almirante Thrawn? Thrawn voltou-se para trás.

- — Sim, mestre Cbaoth?

- — Onde estão meus Jedis, Grande Almirante Thrawn? Prometeu que seus noghris adestrados os trariam a mim.

Com o canto do olho, Pellaeon viu que Rukh se agitava.

— Paciência, mestre Cbaoth — Thrawn pediu. — Os preparativos exigiram algum tempo, mas estamos quase prontos agora. Esperamos apenas o momento adequado para agir.

- — Quanto mais cedo melhor — Cbaoth avisou. — Estou cansado de esperar.

Thrawn trocou olhares com Pellaeon, revelando em seus olhos vermelhos uma expressão calma, tranqüila.

— Como todos nós — concordou.

Bem à frente do cargueiro Wild Karrde, um destróier estelar imperial, visível pelo visor frontal da cabine, piscou em pseudomovimento e desapareceu.

— Foram embora — Mara anunciou.

- — Já? — Karrde disse atrás dela, surpreso.

—Já — a moça confirmou, configurando o monitor para o esquema tático. — Um destróier saltou para a velocidade da luz; os outros se separaram e iniciam procedimentos para fazer a mesma coisa.

— Interessante — Karrde murmurou, aproximando-se para espiar por cima do ombro dela. — Um ataque relâmpago, usando destróieres estelares, ainda por cima. Não se vê isso todo dia.

- — Soube que um ataque semelhante ocorreu no sistema Draukyze, há uns dois meses — disse o co-piloto, um grandalhão conhecido como Lachton. — Mesma tática, embora houvesse apenas um destróier estelar na batalha.

- — Aposto que testemunhamos a influência do Grande Almirante Thrawn na estratégia imperial — Karrde comentou pensativo, seu tom de voz traindo certa preocupação. — Muito estranho, na verdade. Ele parece correr riscos enormes, para poucos resultados concretos. Fico imaginando o que pretende, na verdade.

- — Seja lá o que for, é complexo — Mara comentou com certa amargura.

- — O forte de Thrawn nunca foi a simplicidade. Mesmo quando o Império se destacava pela sutileza ou pelo estilo, ele agia de outro modo.

- — Ninguém pode ser dar ao luxo da simplicidade quando seu território encolhe a cada dia, como acontece com o Império agora — Karrde observou.

- — Conhece bem o Grande Almirante Thrawn?

- — Conheço muitas coisas — ela retrucou, sem se comprometer. — Por isso quer que eu me torne seu braço direito, certo?

- — Touché — ele respondeu cordial. — Lá vai outro.

Mara viu, pela janela, que o terceiro destróier estelar saltava para a velocidade da luz. Faltava um.

— Vamos em frente? — perguntou a Karrde. — O outro partirá em breve.

- — Bem, vamos cancelar a entrega. Só achei que seria instrutivo acompanhar a batalha, já que passávamos por aqui bem na hora.

Mara franziu o cenho.

— Cancelar a entrega? Mas eles nos esperam.

- — Sei disso. Infelizmente no momento o sistema inteiro espera uma revoada de naves da Nova República. Um ambiente pouco propício para uma nave carregada de contrabando.

- — Por que acha que eles virão? — Mara perguntou. — Não chegarão a tempo de fazer nada.

- — Este não é o ponto — Karrde argumentou. — A idéia é marcar pontos políticos com uma demonstração de força, e tentar convencer os moradores locais que isso não se repetirá nunca mais.

- — E assumir o compromisso de reconstruir as instalações destruídas — completou Lachton.

- — Nem precisava dizer — Karrde concordou secamente. — De qualquer modo, não queremos nos envolver. Na próxima escala avisaremos que a entrega será feita na semana que vem.

- — Não gosto disso — Mara retrucou. — Prometemos a eles. Nós prometemos.

Depois de uma pequena pausa, Karrde justificou sua atitude:

— Adotamos o procedimento padrão. Melhor atrasar a entrega do que perder o carregamento. — Ele ocultou a curiosidade usando um tom casual.

Com esforço, Mara afastou as lembranças sombrias.

— Suponho que sim — cedeu, concentrando-se no painel. Enquanto conversavam, o último destróier estelar desaparecera, deixando para trás os oponentes furiosos e indefesos, além da destruição maciça. Uma confusão para ser resolvida pelos políticos e militares da Nova República.

Por um momento ela olhou os planetas distantes, imaginando se Luke Skywalker estaria entre os enviados da Nova República para resolver os problemas.

— Assim que estiver pronta, Mara.

Ela livrou-se dos pensamentos que a atormentavam.

— Sim, senhor — respondeu, acionando o teclado. Ainda não, pensou.

Ainda não. Dentro em pouco. Não vai demorar.

O robô de controle remoto atacou, hesitou e atacou novamente, disparando. Leia, descrevendo um arco amplo com o sabre-laser, foi lenta demais.

— Droga! — exclamou entre os dentes, recuando um passo.

- — Não permitiu que a Força assumisse o controle — Luke disse. — Precisa... espere um minuto.

Valendo-se da Força, ele desligou o robô. Lembrava-se nitidamente do primeiro treinamento no Falcon, quando precisou se concentrar nas instruções de Ben Kenobi, enquanto mantinha o robô sob vigilância. Fazer as duas coisas juntas não era nada fácil.

Talvez o objetivo fosse esse. Uma lição faz mais efeito nos momentos de tensão. Gostaria de saber a verdade a respeito.

— Procuro controlar a arma ao máximo — Leia disse, esfregando o braço no ponto atingido pelo disparo do robô, mas não domino as técnicas corretas ainda. — Ela o encarou tensa. — Ou quem sabe não tenha nascido para este tipo de luta.

- — Pode aprender tudo — Luke afirmou. — Eu aprendi, e não havia passado pelo treinamento de defesa pessoal, como você em Alderaan.

- — O problema pode ter surgido lá. Os antigos reflexos interferem no aprendizado.

- — Suponho que sim — Luke admitiu, inseguro. — Neste caso, quanto antes começar a desaprendê-los, melhor. Agora, prepare-se...

A campainha da porta tocou.

— Han chegou — Leia disse, afastando-se do robô e desligando o sabrelaser. — Entre.

- — Olá — Han cumprimentou ao entrar, olhando para Leia e Luke. Não sorria. — Como vão indo?

- — Nada mal — Luke disse.

- — Nem queira saber — Leia falou, franzindo a testa. — O que aconteceu?

- — Um ataque do Império — Han contou, aborrecido. — Eles acabam de desencadear uma ofensiva relâmpago em três sistemas do setor Sluis. Em um local chamado Bpfassh e outros dois nomes impronunciáveis.

Luke assobiou baixinho.

— Três ataques simultâneos. Um tanto temerário, não acham?

- — Pelo jeito já se tornou rotina para eles. — Leia meneou a cabeça, cerrando os olhos, concentrada. — Preparam algo maior, Han, posso sentir o perigo. — Ela fez um gesto impotente. — Mas não consigo descobrir de que

se trata.

— Sim, Ackbar tem insistido neste ponto — Han concordou. — Não apresenta provas, todavia. Com exceção das táticas e do estilo, repetem o padrão de escaramuças em locais distantes, característico do Império nos últimos dezoito meses.

- — Sei disso — Leia falou. — Mas não subestime os conhecimentos militares de Ackbar, por mais que certas pessoas o critiquem.

Han ergueu a sobrancelha.

— Meu amor, eu estou do seu lado, não se esqueça. Ela sorriu desconsolada.

- — Lamento. Já avaliaram os danos? Han deu de ombros.

- — Poderia ter sido pior. Principalmente se levarmos em conta que atacaram cada ponto com quatro destróieres estelares. Os três sistemas, porém, estão em pânico.

- — Imagino. — Leia suspirou. — Já sei: Mon Mothma quer que eu vá até lá para garantir que a Nova República está realmente disposta a protegê-los.

- — Como adivinhou? — Han resmungou. — Chewie preparou o Falcon para a viagem.

- — Você não pretende ir sozinha, certo? — Luke quis saber. — Depois de tudo que aconteceu em Bimmisaari...

- — Não se preocupe — Han disse, sorrindo. — Evitaremos riscos, desta vez. Um comboio de vinte naves nos acompanhará, para avaliar os estragos. Além de Wedge e o Esquadrão Rogue. Segurança total.

- — Foi o que ouvi antes de Bimmisaari, também — Luke contestou. — Acho melhor ir junto.

Han trocou olhares com Leia.

— Bem... para dizer a verdade, você não pode. Luke franziu o cenho.

- — Por que não?

- — Porque eles não gostam de Jedis, em Bpfassh — Leia explicou.

Han apertou os lábios.

— Dizem que alguns Jedis saíram da linha durante as Guerras Clônicas, e causaram muitos estragos antes que se pudesse detê-los. — Mon Mothma me contou.

- — Ela tem razão — Leia confirmou. — Quando participei do Senado Imperial, ainda se comentava o caso. E não foi só em Bpfassh. Alguns Jedis do Mal causaram problemas em todo o setor de Sluis. Um deles chegou a atacar Dagobah, antes de ser detido.

Luke sentiu um arrepio na espinha.

— Em Dagobah? Quando foi isso? — perguntou, ocultando a tensão.

- — Há trinta ou trinta e cinco anos — Leia disse, franzindo a testa. — Por quê?

Luke balançou a cabeça.

— Por nada — murmurou.

- — Bem, melhor deixar a discussão para depois — Han interferiu. — Quanto mais cedo partirmos melhor.

- — Certo — Leia concordou, prendendo o sabre-laser no cinto e dirigindo-se à porta. — Vou fazer as malas e instruir Winter. Encontro vocês na nave.

Luke esperou que ela saísse, e confessou a Han:

— Não gosto nada disso.

- — Não se aflija, ela estará segura — Han tentou acalmá-lo.

- — Sei o quanto se preocupa com ela. Mas é impossível estar sempre a seu lado, bancando o irmão mais velho.

- — Nunca soubemos qual dos dois é o mais velho, na verdade

- — Luke murmurou.

- — Não importa — Han disse, considerando o detalhe irrelevante. — O melhor, no momento, é treiná-la, como há pouco. Transforme-a numa Jedi, e ela enfrentará todos os inimigos que o Império enviar.

Luke sentiu um aperto no estômago.

— Tem razão.

- — Desde que conte comigo e com Chewie a seu lado, claro — Han completou, seguindo para a porta. — Conversaremos na volta.

- — Tome cuidado — Luke avisou.

Han virou-se com a fisionomia carregada de mágoa.

— Não precisa falar assim comigo. — E saiu, deixando Luke a sozinho.

Por alguns minutos, Luke perambulou pela sala, lutando contra o peso

das responsabilidades que por vezes ameaçavam esmagá-lo. Arriscar a vida era uma coisa, mas ter o futuro de Leia nas mãos era outra completamente diferente.

— Não sou um professor — disse em voz alta para a sala deserta.

A única resposta veio do robô, ainda na posição de pausa. Num súbito impulso, Luke o acionou e desembainhou o sabre-laser para se defender do ataque. Doze projéteis, em rápida sucessão, saíram do robô que se movia como um inseto alucinado. Sem esforço, Luke bloqueou cada um deles, girando o sabre em um arco que parecia engolfá-lo, contaminado por uma estranha excitação corporal e mental. Sabia como enfrentar aquele inimigo, sólido e palpável, distinto das sombras remotas e dos medos que o atormentavam. O robô lançou nova saraivada e cada um dos disparos ricocheteou inofensivo na lâmina de laser...

Emitindo um bip inesperado, o robô parou. Luke o examinou confuso, tentando imaginar o que ocorrera. Deu-se conta, então, de que o robô parava automaticamente depois de vinte minutos. Ele ofegava e transpirava muito, chegara ao final do exercício.

Guardou o sabre-laser, sentindo-se um tanto perturbado. Não era a primeira vez que perdia a noção do tempo, mas isso só ocorria durante a meditação. Durante um combate, só se lembrava de situação semelhante em Dagobah, sob a supervisão de Yoda.

Em Dagobah...

Limpando o suor do rosto com a manga, ele seguiu até o console do intercomunicador e contatou o espaçoporto.

— Fala Skywalker — identificou-se. — Preparem meu caça asa-X para decolagem dentro de uma hora.

- — Sim, senhor — respondeu o jovem oficial encarregado da manutenção. — Mas precisa nos mandar primeiro sua unidade astromech.

- — Certo — Luke concordou. Ele se recusava a permitir a limpeza mensal dos dados no computador de bordo, conforme o procedimento padrão. Em conseqüência, o computador se estruturara de acordo com a personalidade de Artoo, a tal ponto que qualquer operação agora dependia totalmente da presença do dróide. Resultava em aumento de eficiência operacional e velocidade. Infelizmente, significava que os computadores da manutenção não dialogavam mais com o asa-X. — Estará aí dentro de alguns minutos.

- — Sim, senhor.

Luke empertigou-se, meditando sobre sua atitude. Certamente não encontraria Yoda em Dagobah, à disposição para conversar ou esclarecer suas dúvidas.

Ou talvez estivesse enganado.

10

— Como pode notar — Wedge disse, mantendo o tom cordial enquanto percorria o chão lotado de fragmentos de plástico e cerâmica —, isto aqui está uma bagunça.

- — Sem dúvida — Leia concordou, sentindo um pouco de enjôo ao olhar a cratera cheia de detritos. Outros emissários da República vasculhavam a área, mantendo conversas discretas com os representantes de Bpfassh, curvando-se esporadicamente para recolher os fragmentos da usina de força arrasada. — Quantas pessoas morreram no ataque? — ela perguntou, sem saber se queria ouvir a resposta.

- — Neste sistema, algumas centenas — Wedge informou, consultando suas anotações. — Não foi trágico.

- — Não. — Leia fitou o céu verde-azulado. Trágico, não. Em especial considerando-se a presença de quatro destróieres estelares capazes de causar um massacre. — Muitos danos, contudo.

- — Sim — Wedge concordou. — Mas também neste aspecto poderia ter sido pior.

- — Fico pensando no motivo — Han murmurou.

- — Assim como todos nós — Wedge reforçou. — Tem sido a segunda pergunta mais comum por aqui.

- — E qual é a primeira? — Leia indagou.

- — Já sei — Han interferiu antes que Wedge respondesse. — Querem saber por que eles resolveram atacar Bpfassh, afinal.

- — Na mosca — Wedge concordou. — Não faltavam alvos melhores. Os estaleiros de Sluis Van encontram-se a menos de trinta anos-luz de distância, para começar. Mais de cem naves passam pela manutenção, simultaneamente. E temos as instalações, também. A central de comunicações de Praesitlyn fica a sessenta anos-luz, e quatro ou cinco importantes centros comerciais a cem. Mais um dia de viagem bastaria para atingi-los, na velocidade de cruzeiro de um destróier estelar. Sendo assim, por que Bpfassh?

Leia refletiu um pouco.

— Sluis Van conta com defesas reforçadas — lembrou. — Somando os cruzadores estelares e as estações de combate permanentes, qualquer líder do Império com um mínimo de bom senso pensaria duas vezes antes de atacar Sluis Van. E os outros sistemas encontram-se mais próximos ao centro da Nova República. Talvez não quisessem abusar da sorte.

- — Estariam testando um novo sistema de comunicações, em situação de combate? — Han sugeriu sombrio.

- — Não sabemos se possuem tal sistema — Wedge argumentou. — Ataques simultâneos coordenados não constituem novidade.

- — Não — Han admitiu. — Mas eles contam com alguma novidade. Algum aparelho capaz de realizar transmissões subespaciais por meio de escudos defletores e ecos da batalha.

- — Não creio que seja um aparelho — Leia disse, sentindo um arrepio na espinha. Algo no fundo da mente a perturbava. — Nenhum dos três sistemas rastreou transmissões.

Han franziu a testa.

— Está bem? — perguntou baixinho.

- — Sim — ela murmurou, ainda trêmula. — Eu só me lembrei de quando Darth Vader ordenou que nos torturassem, em Bespin. Luke sabia o que ocorria, onde quer que estivesse. E, a crer nos boatos, o Imperador e Darth Vader possuíam a mesma capacidade.

- — Sim, mas os dois já morreram — Han disse. — Luke testemunhou as mortes.

- — Eu sei. — Sua intuição começava a tomar forma. — E se o Império encontrou outro Jedi do Mal?

Wedge adiantara-se, mas ao ouvir a conversa recuou.

— Falam de Cbaoth?

- — De quem? — Leia indagou.

- — Joruus Cbaoth — Wedge repetiu. — Ouvi quando mencionaram um Jedi.

- — Isso mesmo — Leia confirmou. — Quem é Joruus Cbaoth?

- — Ele foi um dos principais mestres Jedis da época pré-imperial — Wedge explicou. — Consta que desapareceu antes do início das Guerras Clônicas. Corre o boato de que ele voltou à ativa e instalou-se num pequeno planeta chamado Jomark.

- — Sei — Han disse. — E durante a Rebelião ficou parado, sem fazer nada?

Wedge deu de ombros.

— Só estou relatando o que ouvi, general. Não inventei nada.

- — Podemos perguntar a Luke — Leia disse. — Talvez ele saiba de algo. Podemos ir agora?

- — Claro — Wedge disse. — Os transportes estão ali adiante... E de repente a sensação de perigo que atormentava Leia, no fundo da mente, explodiu em um alerta total.

- — Han, Wedge, abaixem-se!

Na beirada da cratera surgiu um grupo de alienígenas acinzentados, inconfundíveis.

— Procurem abrigo! — Han gritou para a comitiva republicana espalhada pela cratera, quando os alienígenas abriram fogo. Agarrando Leia pelo pulso, ele a levou para trás de uma imensa placa metálica retorcida, meio enterrada no solo. Wedge seguiu com eles, chocando-se com Leia ao se esconder.

- — Perdão — disse, e sacou o desintegrador, avaliando cuidadosamente a situação. Mal colocou a cabeça para fora e um disparo o atirou no chão. — Não sei, não — disse —, mas acho que temos encrenca.

- — Sou forçado a concordar — Han disse. Leia virou-se para ele, sacou o desintegrador, e acionou o comunicador com a mão livre. — Já aprenderam. Desta vez, embaralharam nossas freqüências.

Leia sentiu um arrepio por todo o corpo. Confinados ali, sem contato, estavam indefesos. Completamente cercados, sem ter como pedir ajuda. A mão baixou automaticamente até a barriga. Mas venceu o medo e sacou o sabre-laser. Jedi ou não, treinada ou não, lutaria antes de se entregar.

— Pelo jeito vocês já foram apresentados a esta turma — Wedge disse, deixando a proteção da placa de metal para disparar a esmo contra os atacantes.

- — Já nos encontramos — Han resmungou, procurando uma posição que permitisse um tiro certeiro. — Mas ainda não sabemos o que desejam.

Leia pensava em acionar o sabre-laser, imaginando se teria habilidade suficiente para bloquear disparos de desintegrador, mas desistiu. Superando o ruído dos disparos e os estalos de metal despedaçado, ela ouviu um som familiar.

— Han!

- — Já ouvi — ele disse. — Chewie está a caminho.

- — Como? — Wedge perguntou.

- — O ronco que escutamos é o Falcon — Han explicou, debruçando-se na beirada da proteção. — Provavelmente notou que embaralharam as comunicações e somou dois e dois. Lá vem ele.

O Millenium Falcon, com seu ronco inconfundível, surgiu acima de suas cabeças. Sobrevoou o local, ignorando os disparos que ricocheteavam em sua couraça, e pousou entre eles e os atacantes. Espiando cautelosamente pela barreira, Leia notou que a rampa de acesso baixava, voltada para eles.

— Beleza — Han falou, olhando por cima do ombro dela. — Eu vou primeiro e cubro a parte inferior da rampa. Leia, corra em seguida. Wedge, cubra a retaguarda. Fiquem atentos. Podem tentar nos cercar pelo lado.

- — Entendi — Wedge disse. — Estou pronto.

- — Certo. — Han ergueu-se...

- — Espere um pouco — Leia disse de repente, agarrando seu braço. — Tem alguma coisa errada.

- — Claro. Estão atirando na gente — Wedge falou.

- — Falo sério — Leia insistiu. — Tem algo errado mesmo.

- — O quê? — Han perguntou, franzindo a testa. — Vamos logo, Leia, não podemos passar o dia aqui.

Leia apertou os lábios, tentando definir a sensação incômoda em sua mente. Não conseguia identificá-la com precisão... De repente, entendeu tudo. — É Chewie — ela disse. — Não sinto a presença dele na nave.

— Deve estar longe demais — Wedge disse, impaciente. — Vamos logo, ou a nave não agüentará os disparos.

—Espere um pouco — Han gritou, olhando para Leia. — Ele pode dar um jeito, por enquanto. Eles só possuem armas leves. De qualquer maneira, se a coisa apertar, podemos usar o...

Ele interrompeu a frase, com ar intrigado. Esticou o pescoço, examinando melhor a nave. Quando foi novamente procurar abrigo, seu rosto exibia um sorriso maroto.

— Resposta simples: não é o Falcon.

- — Como? — Wedge perguntou, perplexo.

- — E uma imitação — Han explicou. — Mal posso crer. Eles conseguiram pôr em funcionamento outro cargueiro YT-1300, só para nos pegar.

Wedge assobiou surpreso.

— Minha nossa, eles querem vocês de qualquer jeito.

- — Sabe que eu começo a ter esta mesma impressão — Han disse. — Alguma sugestão?

Wedge espiou pela borda da barreira.

— Suponho que correr não adianta muito.

- — Não, eles cercaram a borda da cratera e nos esperam — Leia concluiu e Han emendou:

- — Quando notarem que não vamos entrar na nave falsa, a situação vai se complicar.

- — Existe algum modo de inutilizar a nave? — Leia aventou a hipótese.

- — Impedir que decole e nos ataque do ar?

- — Várias maneiras — Han respondeu. — O problema é que precisamos entrar primeiro. A couraça externa, apesar de fraca, bloqueia desintegradores de mão.

- — E um sabre-laser? Ele a olhou desconfiado.

- — Não está sugerindo que...?

- — Não temos escolha, creio. Que tal?

- — Suponho que funcione. Mas eu irei. Leia balançou a cabeça em negativa.

- — Iremos todos — ela disse. — Sabemos que querem pelo menos um de nós com vida. Caso contrário, teriam sobrevoado a área e liquidado conosco. Se formos juntos, não poderão atirar. Seguiremos em frente, como se pretendêssemos subir a bordo, e depois nos separaremos ao chegar à rampa, no último segundo. Wedge e eu dispararemos contra o interior da nave, para distraí-los, e você usará o sabre-laser.

- — Não sei — Han resmungou. — Ainda acho que Wedge e eu devemos ir sozinhos.

- — Nada disso. Vamos nós três — Leia insistiu. — Só assim evitaremos que atirem e nos matem.

Han consultou Wedge.

— O que sugere?

- — Creio que esta é a melhor chance que temos — o outro respondeu. — Mas precisamos agir depressa.

- — Certo. — Han respirou fundo e passou seu desintegrador para Leia.

- — Tudo bem. Passe o sabre-laser. Um, dois... três, vamos.

Ele deixou a proteção de metal e correu para a nave, em ziguezague, abaixando para evitar o fogo cruzado na cratera. Os representantes da República, Leia notou quando saiu atrás de Wedge, davam um bocado de trabalho aos atacantes da borda. Dentro da nave, percebeu movimentos e segurou firme o desintegrador de Han. Com meio segundo de vantagem, Han atingiu a rampa; girando o corpo com agilidade, ele se escondeu debaixo do casco.

Os alienígenas logo devem ter percebido que a cilada fracassara. Quando Leia e Wedge pararam nos lados opostos da rampa, foram recebidos com uma salva de disparos, vindos da abertura.

Atirando-se no chão, Leia valeu-se ao máximo da cobertura dada pela rampa, atirando às cegas contra a abertura para desencorajar a saída dos inimigos. Na outra ponta, Wedge também disparava; um pouco atrás de si, ela ouviu um ruído leve no solo. Han tomava posição para sabotar a nave. Um tiro passou perto, quase a atingiu no ombro, e ela tentou se ocultar melhor debaixo da rampa. Atrás dela, audível apesar do fogo dos desintegradores, escutou o sibilar do sabre-laser sendo acionado por Han. Mordendo os lábios, ela se agachou, sem saber o que esperar...

A explosão elevou o cargueiro a um metro de altura e atirou-a de costas no solo. Com um tranco, a nave caiu de volta ao chão.

Embora seus ouvidos zunissem, ela escutou um grito guerreiro de triunfo. Os disparos pela abertura cessaram de súbito, e o silêncio foi cortado por um ruído estranho vindo de cima. Curiosa, ela se afastou da rampa e procurou abrigo, agachada.

Esperava ver algum vazamento, como resultado da sabotagem de Han. Não estava pronta para a nuvem de fogo e gás que subiu ao céu, como um vulcão em erupção.

— Gostou do espetáculo? — Han perguntou, agachado a seu lado, observando seu trabalho.

- — Isso depende. Será que a nave vai explodir? O que você fez, afinal?

- — Cortei os cabos principais de refrigeração — ele explicou, trocando o sabre-laser por seu desintegrador. — O gás korfaise pressurizado está escapando.

- — Pensei que estes gases fossem venenosos — Leia disse, observando a nuvem que se espalhava.

- — E são mesmo. Mas o korfaise é mais leve que o ar, de modo que não teremos problemas aqui. Dentro da nave a história deve ser outra, espero.

Então, Leia se deu conta do silêncio que os rodeava.

— Pararam de atirar — comentou. Han apurou os ouvidos.

- — Isso mesmo. E não foram apenas os ocupantes da nave.

- — Imagino o que teremos pela frente agora — Leia murmurou, apertando o cabo do sabre-laser.

Um segundo depois veio a resposta. O som de um trovão violento surgiu do alto, acompanhado de uma onda de choque que a atirou contra o solo. Por um segundo, horrorizada, ela pensou que os alienígenas estavam explodindo a nave. Mas o som se perdeu na distância, e a rampa continuava intacta.

— O que foi isso?

- — Isso, meu amor — Han disse, erguendo-se —, foi o som de uma cápsula de fuga sendo acionada. — Ele deixou a proteção da rampa, perscrutando o céu. — Provavelmente modificado para manobrar na atmosfera. Nunca me dei conta de como estas coisas são barulhentas.

- — Elas costumam decolar no vácuo — Leia o lembrou, levantando-se também. — E agora?

- — Agora — Han apontou — chamamos nossa escolta e vamos embora daqui.

- — Nossa escolta? — Leia franziu a testa. — Que escolta?

A resposta foi imediata. Mal acabou de falar ouviu o ruído dos motores de três caças asa-X, que sobrevoaram a cratera, as asas em posição de ataque, prontos para o que desse e viesse. Ela olhou para a nuvem de gás korfaise.

— Fez aquilo de propósito, não foi?

- — Mas claro — Han disse, bancando o inocente. — Por que sabotar uma nave, se a gente pode sabotar e ao mesmo tempo mandar um sinal de fumaça? — Observando a nuvem, arrematou: — Tem horas que me surpreendo comigo mesmo.

- — Garanto, capitão Solo — soou a voz grave do almirante Ackbar, pelo rádio do Falcon —, que estamos fazendo o possível para descobrir o que houve.

- — Disseram a mesma coisa há quatro dias — Han retrucou, tentando manter a calma. Não era fácil. Já se acostumara a ser atacado, mas, com Leia a seu lado no fogo cruzado, a situação mudava. — Tenha dó. Não pode haver tanta gente assim sabendo que nosso destino era Bpfassh.

- — Pode ficar surpreso com o número — Ackbar ponderou.

- — Entre os membros do Conselho, seus auxiliares, as equipes de preparação do espaçoporto, pessoal de segurança e apoio, chegamos a cerca de duzentas pessoas com acesso a seu itinerário. Isso sem contar amigos e colegas dos duzentos citados, que podem ter ouvido as conversas. Investigar todos eles leva tempo.

Han fez uma careta.

— Maravilha. E o que sugere, neste meio tempo?

- — Tem uma escolta.

- — Tínhamos uma há quatro dias, também — Han argumentou.

- — Não ajudou muito. Os comandantes Antilles e Rogue destacam-se nas batalhas espaciais, mas este tipo de problema não é a especialidade deles. Estaríamos melhor na companhia do tenente Page e seus comandos.

- — Infelizmente eles partiram em uma missão — Ackbar informou. — Nas atuais circunstâncias, talvez seja melhor trazer a conselheira Organa Solo para cá, onde podemos protegê-la melhor.

- — Eu adoraria — Han disse. — Mas estaria mais segura em Coruscant do que aqui?

Houve um longo silêncio, e Han imaginou os olhos enormes de Ackbar girando nas órbitas.

— Não sei se aprecio seu tom de voz, capitão.

- — Eu também não, almirante — Han disse. — Mas precisamos encarar os fatos: se o Império consegue informações dentro do palácio, podem muito bem infiltrar agentes lá dentro.

- — Duvido muito — Ackbar contestou, mas sua voz traía certa insegurança. — Os procedimentos de segurança que implantei em Coruscant são capazes de impedir qualquer tentativa de ataque Imperial.

- — Tenho certeza disso, almirante — Han suspirou. — Só quis dizer que...

- — Entraremos em contato quando houver mais dados, capitão — Ackbar disse. — Até lá, faça o que considerar necessário. Coruscant desligando.

O zumbido fraco do rádio desapareceu.

— Certo — Han resmungou. — Bpfassh desligando.

Por um instante ele permaneceu sentado na cabine do Falcon, pensando barbaridades da política em geral e de Ackbar em particular. Na sua frente, os monitores, que normalmente exibiam informações sobre a nave, mostravam cenas da paisagem externa, principalmente do campo de pouso e áreas próximas à rampa. O desintegrador da parte inferior fora estendido e encontrava-se pronto para atirar. Os escudos defletores poderiam ser ativados com um toque, apesar de sua precária eficácia na atmosfera.

Han balançou a cabeça, numa mistura de frustração e revolta. Quem diria que um dia eu me sentiria tão paranóico? No fundo da cabine ouviu o som de passos ligeiros. Virou o corpo, a mão sobre o desintegrador.

— Sou eu. — Leia aproximou-se para verificar os monitores. Aparentava cansaço. — Já conversou com Ackbar?

- — Não foi bem uma conversa — Han revelou mal-humorado. — Perguntei o que fariam para descobrir como nossos amigos cinzentos sabiam de nossa vinda ao planeta. Ele garantiu que faria o possível, mas eu pisei nos calos dele, o que o deixou ofendido. Acontece muito isso com Ackbar.

Leia sorriu.

— Você consegue irritar qualquer um, não é?

- — Não por minha culpa — Han contestou. — Eu só insinuei que o pessoal da segurança talvez não conseguisse manter nossos amigos longe do Palácio Imperial. Ele se enfureceu sem motivo.

- — Sei disso — Leia disse, recostando-se no assento do co-piloto. — Apesar de todo seu gênio militar, Ackbar não tem queda para a política. E Fey'lya anda pegando no seu pé... — Ela deu de ombros, incomodada. — Ele tenta proteger ao máximo sua área de influência.

- — Bem, se ele pretende manter Fey'lya longe das questões militares, meteu os pés pelas mãos — Han resmungou. — Metade da tropa já se convenceu de que devemos dar ouvidos a Fey'lya.

- — Infelizmente, é isso mesmo — Leia concordou. — Carisma e ambição. Uma combinação perigosa.

Han franziu a testa. Havia algo de estranho na voz dela.

— Como assim, perigosa?

- — Nada — ela disfarçou, com ar de culpa. — Falei sem pensar.

- — Leia, se sabe de algo...

- — Não sei de nada — ela retrucou num tom que o levou a desistir. — É só intuição. Uma sensação de que Fey'lya cobiça mais do que o cargo de comandante supremo de Ackbar. Mas é só intuição.

Como a sensação de que o Império preparava uma operação de grande porte?

— Certo — ele disse, compreensivo. — Entendo. Encerrou sua missão aqui?

- — Na medida do possível — ela respondeu, demonstrando seu cansaço.

- — A reconstrução vai levar tempo, mas as medidas necessárias serão tomadas em Coruscant. — Recostando-se na poltrona, fechou os olhos. — Comboios de equipamento para substituir o que foi danificado, consultores, mão-de-obra adicional... Sabe como é.

- — Claro — Han concordou. — E suponho que esteja ansiosa para voltar e tomar as providências.

Ela abriu os olhos, encarando-o, curiosa.

— Pelo jeito você não está.

Han observou os monitores externos, pensativo.

— Bem, é o que todos esperam que faça — ele lembrou. — Então talvez seja melhor fazer outra coisa.

- — Por exemplo?

- — Não sei. Pense em algum lugar onde ninguém se lembraria de procurá-la.

- — E depois? — ela perguntou, ameaçadora. Inconscientemente, Han conteve-se.

- — E esconda-se lá por algum tempo.

- — Sabe muito bem que não posso fazer isso. Tenho compromissos em Coruscant.

- — Tem compromissos consigo mesma, também — ele argumentou. — Isso sem falar nos gêmeos.

Ela o encarou.

— Não está sendo justo.

- — Por que não?

- — Não posso desaparecer agora, Han. Não posso. Há tantas coisas acontecendo lá agora, não posso me esconder.

Han suspirou. Esta discussão se repetia constantemente, nos últimos tempos.

— Bem, se precisa manter contato, por que não vai para um posto diplomático qualquer? Conseguiria informações oficiais sobre Coruscant, lá.

- — E como garantir que o embaixador local não revele minha presença? - ela perguntou, balançando a cabeça. — Nem posso crer que estamos falando nestes termos. Até parece que fazemos parte da Rebelião, e não de um governo legítimo.

- — Quem disse que o embaixador precisa saber? Temos um receptor diplomático no Falcon. Podemos grampear as transmissões normais por nossa conta.

- — Só se conseguirmos o código de decodificação da embaixada. E grampear o sistema. Vai ser difícil.

- — Daremos um jeito. Pelo menos Ackbar terá tempo para localizar o vazamento das informações.

- — Não sei. Os códigos da Nova República são praticamente indecifráveis.

Han sorriu irônico.

— Lamento desapontá-la, querida, mas conheço especialistas que decifram códigos do governo de olhos fechados. Basta falar com um deles.

- — E pagar uma fortuna?

- — Sem dúvida. Por outro lado, mesmo estes especialistas ocasionalmente devem favores aos outros.

- — Sério? Não sabia que você se dava com esta gente.

- — Pois é, conheço alguns — Han apertou os lábios. — Mas, se os imperiais meditaram sobre o caso, provavelmente já colocaram meus amigos sob vigilância.

- — E portanto...?

- — E portanto precisamos descobrir alguém que possua outros contatos entre os decodificadores. — Ele acionou o sistema de comunicação do Falcon. — Antilles, fala Solo. Está a postos?

- — A seu dispor — Wedge respondeu imediatamente.

- — Estamos de partida. Vamos deixar Bpfassh — Han avisou. — Ainda não é oficial; encarregue-se de avisar o restante da delegação, depois da decolagem.

- — Compreendo — Wedge disse. — Deseja uma escolta, ou prefere sair de fininho? Confio nos membros do meu grupo.

Han sorriu maroto. Wedge havia entendido perfeitamente.

— Obrigado, mas não queremos deixar o resto da delegação desprotegida.

- — Como preferir. Posso cuidar de tudo, aqui. Vejo você em Coruscant.

- — Certo. — Han desligou. — Um dia — acrescentou entre os dentes, enquanto acionava o intercomunicador. — Chewie? Pronto para decolar?

O wookiee rosnou uma afirmativa.

— Certo. Cheque tudo e suba. Melhor trazer Threepio também, precisaremos falar com o Controle em Bpfassh, depois da partida.

- — Posso saber para onde vamos? — Leia perguntou, enquanto ele iniciava os procedimentos de partida.

- — Já disse — Han respondeu. — Precisamos encontrar alguém de confiança, que tenha sua própria lista de decodificadores clandestinos.

Seu olhos brilharam, desconfiados.

— Não se refere a... Lando?

- — Quem mais? — Han disse inocente. — Cidadão respeitado, herói de guerra, empresário honesto. Claro que tem contatos com os especialistas.

Leia ergueu os olhos para o céu.

— Por quê, de repente, estou me sentindo tão mal com esta história?

11

— Segure-se bem, Artoo — Luke avisou quando a turbulência atmosférica fez o asa-X balançar. — Entramos. Os monitores funcionam bem?

Um ruído eletrônico afirmativo foi a resposta à pergunta, e a informação detalhada surgiu na tela do computador.

— Ótimo — Luke falou, concentrando a atenção no planeta enevoado que se aproximava rapidamente. Estranho, pensou, que apenas em sua primeira viagem a Dagobah os sensores tivessem falhado por completo.

Ou talvez não fosse tão estranho assim. Poderia ter sido Yoda, sabotando deliberadamente os instrumentos, para guiá-lo até o local apropriado de pouso sem que soubesse.

Agora Yoda não estaria mais lá...

Com firmeza, Luke afastou o pensamento de sua mente. Lamentar a perda de um mestre e amigo era apropriado e honroso, mas viver preso a recordações significava dar ao passado poder excessivo sobre o presente.

O asa-X mergulhou na baixa atmosfera, e em segundos foi totalmente envolvido pelas densas nuvens brancas. Luke estudou os instrumentos, fazendo uma aproximação lenta e cuidadosa. Em sua última visita ao planeta, pouco antes da Batalha de Endor, pousara sem incidentes; de qualquer modo, não queria abusar da sorte. Os sensores identificaram a antiga residência de Yoda.

— Artoo? — chamou. — Encontre um local adequado para aterrissar, por favor.

Em resposta, um retângulo vermelho surgiu no monitor da proa, a leste da casa. Poderia seguir a pé até lá.

— Obrigado — Luke disse ao dróide, direcionando a nave para o ponto escolhido. Em pouco tempo, sacudindo os ramos das árvores, eles desceram.

Retirando o capacete, Luke abriu a carlinga. O odor pronunciado do pântano de Dagobah o impressionou, a estranha mistura adocicada e podre detonando centenas de lembranças em sua mente. O movimento nervoso da orelhas de Yoda, o saboroso e exótico ensopado que costumava preparar, as cócegas que seu pêlo crespo faziam no pescoço de Luke, quando ia de cavalinho em suas costas durante os treinos. E o treinamento em si: as longas horas, a fadiga física e mental, a sensação crescente de confiança na Força, a caverna e suas imagens sombrias...

A caverna?

Abruptamente, Luke ergueu-se na cabine, levando a mão ao sabre-laser num gesto automático, e perscrutou a neblina. Não poderia ter pousado o asa-X perto da caverna.

Mas pousou. A menos de cinqüenta metros viu a árvore que cresceu bem em cima do local maligno, a enorme silhueta enegrecida sobrepondo-se à vegetação circundante. Debaixo e entre as raízes emaranhadas, visível apesar da névoa e das plantas menores, identificou a entrada da caverna.

— Maravilha — murmurou. — Sensacional. Atrás dele ouviu uma série de bips.

- — Não se preocupe, Artoo — disse por cima do ombro, deixando o capacete no assento. — Está tudo bem. Por que não fica aqui, enquanto eu...

O asa-X balançou um pouco, e ele olhou para trás, vendo que Artoo abandonara seu canto e avançava ansioso.

— Certo, se prefere assim, pode vir junto comigo.

Artoo bipou de novo — não muito contente, embora revelasse certo alívio. O pequeno dróide odiava ficar sozinho.

— Espere — Luke o instruiu. — Descerei primeiro, e depois o ajudo.

Ele saltou. Sentiu que o solo encharcado era firme o bastante para suportar o peso da nave. Satisfeito, usou a Força para remover Artoo da cabine e colocá-lo no chão, a seu lado.

— Pronto.

Ao longe ouviu o lamento agudo e longo de um pássaro típico de Dagobah. Luke permaneceu atento a ele, enquanto percorria a escala, examinando o pântano que o rodeava, tentando imaginar por que pousara exatamente naquele ponto. Ali parado, tudo parecia confuso. E muito estranho.

Artoo bipou, em sinal de interrogação. Com esforço, Luke deixou de lado as incertezas.

— Pensei que Yoda tivesse deixado algo de útil para trás — disse ao dróide, escolhendo entre as perguntas a mais fácil de responder. — A casa fica logo ali — apontou, pondo-se a caminho.

Não era longe, mas vencer a distância demorou mais do que Luke previra. Em parte, foi culpa do terreno e da vegetação. Esquecera-se de como era difícil ir de um lugar a outro, nos pântanos de Dagobah. Mas havia algo mais. Uma pressão leve, porém persistente, no fundo do cérebro, que parecia segurá-lo, toldando seu raciocínio.

Finalmente chegaram e... a casa havia desaparecido.

Por mais de um minuto Luke ficou imóvel, examinando a massa de vegetação que ocupava o local da casa, sentindo novamente a perda e a impressão de que seguira um impulso tolo. Crescera nos desertos de Tatooine, onde uma estrutura abandonada permanecia intacta por meio século, ou mais. Jamais lhe ocorrera que uma casa abandonada num pântano poderia sumir em cinco anos.

A seu lado, Artoo continuou a questioná-lo.

— Pensei que Yoda pudesse ter deixado algum livro — Luke explicou.

- — Algo capaz de me ensinar detalhes sobre o treinamento de um Jedi. Não sobrou nada, pelo jeito.

Em resposta, Artoo estendeu seu pequeno sensor.

— Deixe pra lá — Luke disse, dando um passo à frente. — Já que estamos por aqui, vamos dar uma olhada.

Em poucos minutos abriram uma trilha pelos arbustos e trepadeiras com o sabre-laser, e chegaram às ruínas das paredes externas da casa. Em sua maior parte reduziram-se a escombros, chegando no máximo a seu peito, e cobertas de trepadeiras. Lá dentro a vegetação também tomara conta de tudo, varando e cobrindo a estrutura. Meio enterrados na lama, viu as panelas de ferro de Yoda, cobertas por um musgo esquisito. Atrás dele, Artoo assobiou.

— Não, duvido que encontremos algo de útil — Luke concordou, agachando-se para pegar um dos potes no chão. Uma lagartixa disparou sobre o musgo verde. — Artoo, veja se há algum aparelho eletrônico por aqui, por favor. Nunca soube que se valesse destes equipamentos, mas... — Deu de ombros.

O dróide obedeceu, erguendo o sensor novamente. Luke observou enquanto ele verificava a área. De repente, parou.

— Achou alguma coisa? — Luke perguntou.

Artoo bipou excitado, o domo girando na direção de onde vieram.

— De volta, por ali? — Luke franziu a testa. Olhou para as ruínas à sua volta. — Aqui não tem nada?

Artoo bipou mais uma vez e deu meia-volta, rolando com certa dificuldade pela superfície irregular. Ao parar voltou o domo para Luke e emitiu uma série de sons que só podiam ser uma pergunta.

— Certo, já vou — Luke disse suspirando, tentando afastar a sensação nefasta que se apoderava dele. — Mostre o caminho.

A luz que varava a copa das árvores, acima de sua cabeça, diminuíra quando avistaram novamente o asa-X.

— Onde? — Luke perguntou a Artoo. — Espero que não tenha concluído que era apenas nossa nave.

Artoo girou o domo, numa negativa indignada. Seu sensor girou uma fração e...

Apontou diretamente para a caverna. Luke engoliu em seco.

— Tem certeza?

O dróide apitou de novo.

— Tem — Luke disse desconsolado.

Por um instante ele apenas olhou a neblina que cobria a caverna, a mente debatendo-se na indecisão. Não havia necessidade genuína de entrar lá — disso tinha certeza. Yoda não deixaria nada lá dentro. Nunca.

Mas então o que era? Leia mencionara um Jedi do Mal de Bpfassh, que estivera ali. Teria algo a ver com ele?

Luke cerrou os dentes.

— Fique aqui, Artoo — ordenou ao dróide ao dirigir-se à caverna. — Voltarei assim que puder.

O medo e a raiva, Yoda sempre o prevenira, eram escravos do lado negro. Vagamente, Luke imaginou a que lado a curiosidade servia.

De perto, a árvore sobre a caverna parecia tão maligna quanto em suas recordações. Projetava-se retorcida, escura, como se pertencesse ao lado escuro da Força. Talvez pertencesse mesmo. Luke não sabia com certeza, as vibrações poderosas da caverna perturbavam seus sentidos. Ali encontrava- se a origem da sensação opressiva que o dominava desde que pousara em Dagobah, e, por um momento, pensou na razão de tanta intensidade, agora.

Talvez antes a presença de Yoda o protegesse da força maligna da caverna.

Mas Yoda não estava mais ali, a seu lado, e Luke enfrentaria a caverna sozinha.

Ele respirou fundo. Sou um Jedi, pensou com firmeza. Alcançando o comunicador no cinto, acionou-o.

— Artoo? Está me ouvindo?

O comunicador zumbiu de volta.

— Certo. Vou entrar agora. Avise quando eu me aproximar do aparelho que você localizou.

Recebeu um bip afirmativo como resposta. Devolvendo o comunicador ao cinto, sacou o sabre-laser. Tomando fôlego novamente, agachou-se entre as raízes emaranhadas e entrou na caverna.

Foi ruim como suas recordações mais sombrias. Escura, úmida, lotada de insetos nojentos e plantas limosas, seguia sendo o lugar mais desagradável em que Luke já entrara. O solo parecia mais traiçoeiro do que antes, e duas vezes, nos primeiros passos, quase caiu de bruços, quando o chão cedeu com seu peso. Mas não foi o bastante para desequilibrá-lo. No meio da névoa um ponto se destacava, claro em sua memória, tenebroso. Segurou o sabre-laser com mais força ao aproximar-se. Ali, naquele ponto, enfrentara o espectro de Darth Vader, num pesadelo irreal...

Chegando ao local, parou, afugentando o medo e as lembranças. Desta vez, para seu alívio, não aconteceu nada. A respiração sibilante não se fez ouvir nas sombras; o Senhor das Trevas não se adiantou para combatê-lo. Nada.

Luke umedeceu os lábios e pegou o comunicador no cinto. Claro, não poderia mesmo haver nada. Ele já enfrentara aquela crise — ele a superara. Vader se redimira, e estava morto. Nada mais poderia assustá-lo, exceto temores irreais e obscuros, caso permitisse que eles o controlassem. Deveria saber disso desde o início.

— Artoo? Está me ouvindo?

O pequeno dróide zumbiu uma resposta.

— Certo — Luke disse, avançando. — A que distância...?

E no meio da frase — praticamente no meio de um passo — a neblina da caverna subitamente deu lugar a uma visão irreal...

Ele se encontrava dentro de um pequeno veículo, sobrevoando uma espécie de poço. Não conseguia distinguir direito o que havia no solo, mas sentia o calor terrível à sua volta, vindo do chão. Levou um empurrão, pelas costas, forçando-o a avançar pela plataforma estreita e comprida que se projetava horizontalmente da lateral do veículo...

Luke respirou fundo, a cena repentinamente clara. Ele estava de volta ao veículo de Jabba the Hutt, sendo preparado para a execução no Grande Poço de Carkoon...

Via a silhueta da balsa aérea de Jabba, agora à sua frente, balançando conforme os espectadores se amontoavam para melhor apreciar o espetáculo. Muitos detalhes da balsa se perdiam na névoa, mas via claramente a figura miúda e arredondada de Artoo, na parte superior da nave. Esperando pelo sinal de Luke para...

— Não vou entrar neste jogo — Luke disse para a visão. — Nunca mais. Já enfrentei esta crise e a derrotei.

Mas as palavras pareciam não surtir efeito, nem mesmo em seus próprios ouvidos. Ao pronunciá-las, sentiu a pressão da lança do guarda nas costas, e caiu pela borda da prancha. No ar, girou o corpo e agarrou a extremidade da plataforma, saltou acima do nível da cabeça do guarda...

Ele voltou à prancha e estendeu a mão na direção da balsa aérea, pronto para pegar o sabre-laser que Artoo lançava em trajetória parabólica para ele. Não conseguiu apanhá-lo. Enquanto o acompanhava com os olhos, a arma mudou de direção, descrevendo uma curva na direção da outra ponta da balsa. Freneticamente, Luke usou a Força para atraí-lo, sem sucesso. O sabre-laser prosseguiu seu vôo...

E pousou na mão de uma moça elegante, sozinha no alto da balsa.

Luke a encarou, horrorizado. Por causa da névoa e do sol que brilhava atrás dela, não conseguiu ver detalhes de sua fisionomia. Mas o sabre-laser em sua mão, como um raro troféu, dizia tudo. Ela tinha poder sobre a Força, e acabava de condenar Luke e seus amigos à morte.

E as lanças o empurraram novamente pela plataforma, enquanto ouvia claramente, no meio da neblina, sua risada triunfal...

— Chega! — Luke gritou e a visão desapareceu como surgira, de repente. Estava de volta à caverna de Dagobah, a testa e a roupa encharcadas de suor, o ruído eletrônico, repetitivo e insistente, a chamá-lo no comunicador.

Respirou fundo, empunhando com mais força o sabre-laser para garantir que continuava em sua mão.

— Está... — ele limpou a garganta e tentou novamente: — Está tudo bem, Artoo — tranqüilizou o dróide. — E parou, lutando contra a desorientação, tentando lembrar o que fazia ali. — Ainda registra o sinal eletrônico?

Artoo bipou, em confirmação.

— Na minha frente? Mais um sinal afirmativo.

- — Certo — Luke disse. Mudando o sabre-laser de mão, limpou o suor que escorria pela testa. Avançou com cuidado, tentando vigiar os arredores.

Mas o pior já havia passado, pelo jeito. A caverna não provocou novas visões conforme ele prosseguia e, finalmente, Artoo avisou que chegara ao ponto.

O aparelho, quando conseguiu retirá-lo da lama, o desapontou. Não passava de um cilindro pequeno, meio achatado, pouco maior do que sua mão, com teclas enferrujadas de um lado e inscrições em algum idioma alienígena no outro.

— Só isso? — Luke perguntou, contrariado por ter viajado até ali só para encontrar um objeto insignificante. — Não tem mais nada?

Artoo bipou afirmativamente e emitiu um silvo que só poderia ser uma pergunta.

— Não sei o que é — Luke respondeu ao dróide. — Talvez você o reconheça. Espere um pouco. Volto logo.

O retorno foi desagradável mas sem tropeços. Pouco tempo depois ele emergia do emaranhado de raízes, soltando um suspiro de alívio ao sorver o ar do pântano, fresco em comparação com o da caverna.

Escurecera enquanto ele estivera na caverna, notou surpreso. A visão deformada do passado devia ter durado mais do que calculara. Artoo acendera as luzes de pouso do asa-X, os faróis formavam cones luminosos na névoa. Vencendo a vegetação rasteira, Luke dirigiu-se ao asa-X.

Artoo o aguardava, bipando pensativo. O som transformou-se num silvo de alívio quando Luke surgiu na escuridão. O pequeno dróide balançou-se de um lado para outro, como uma criança agitada.

— Calma, Artoo, estou bem. — Luke agachou-se e retirou o cilindro achatado do bolso. — O que acha?

O dróide emitiu um som enigmático e girou o domo para examinar o objeto de diversos ângulos. Depois, abruptamente, despejou uma série de frases eletrônicas excitadas.

— O quê? — Luke perguntou, tentando entender os sons, lamentando que Threepio nunca estivesse por perto quando precisava dele. — Mais devagar, Artoo. Não posso entender... Deixe prá lá. — Ele parou, ergueu-se e examinou a penumbra circundante. — Não creio que haja motivo para permanecer aqui, de qualquer maneira.

Olhou para a caverna, quase totalmente mergulhada nas trevas, e engoliu em seco. Não havia motivo para ficar e tinha no mínimo uma boa razão para sair dali logo. Tanto trabalho à toa, refletiu melancólico. Deveria saber que não acharia nada ali.

— Vamos — disse ao dróide. — Volte para sua posição. Pode me explicar tudo a caminho de casa.

O relatório de Artoo sobre o cilindro era breve e inconcluso. O pequeno dróide não conhecia o formato, não decifrara sua função pelas informações recolhidas pelos sensores, e nem sequer sabia em que língua estavam escritas as frases na parte externa, quanto mais seu sentido. Luke começou a refletir sobre o nervosismo do dróide, até que a última frase esclareceu tudo.

— Lando? — Luke franziu a testa. — Não me lembro de ter visto Lando com uma coisa dessas.

Outras palavras surgiram na tela.

— Reconheço que eu estava muito ocupado no momento — Luke concordou, flexionando inconscientemente os dedos de sua mão direita artificial. — Instalar uma nova mão é assim mesmo. Ele entregou o aparelho ao general Madine, ou apenas o mostrou?

Outra sentença surgiu no monitor.

— Certo — Luke disse ao dróide. — Você também estava muito ocupado.

Ele observou, pela escotilha traseira, o crescente de Dagobah cada vez menor a distância. Pretendia voltar direto para Coruscant e esperar que Leia e Han retornassem de Bpfassh. Mas, pelo que sabia, a missão poderia durar duas semanas ou mais. E Lando o convidara mais de uma vez para conhecer a mineração de metais raros no planeta Nkllon, de altíssima temperatura.

— Mudança de planos, Artoo — anunciou, digitando a nova rota. — Vamos para o sistema Athega, visitar Lando. Talvez ele possa nos dizer o que é este aparelho.

E, no caminho, ele teria tempo de pensar no sonho, ou visão perturbadora, que o assustara tanto na caverna. E decidir se havia sido, de fato, apenas um sonho.

12

— Não tenho permissão para acesso a Nkllon — Han explicou paciente pelo transmissor do Falcon, observando o asa-B modificado que o acompanhava. — E não tenho registros a bordo. Estou tentando falar com Lando Calrissian.

Atrás de si escutou um riso contido.

— Disse alguma coisa? — perguntou por cima do ombro.

- — Não — Leia retrucou marota. — Só me lembrava do passado.

- — Entendo — Han resmungou. — Ele também se lembrava, e Bespin não se incluía na lista de recordações agradáveis. — Por favor, avise Lando, está bem? — pediu ao asa-B. — Diga a ele que um velho amigo está aqui, para jogar uma partida de sabacc, mesmo que seja com o baralho dele. Lando entenderá.

- — Como é? — Leia perguntou, debruçando-se sobre a poltrona. Han tapou o transmissor.

- — Os imperiais podem ter espiões por aqui, também. Neste caso, anunciar nossos nomes ao sistema Athega inteiro seria imprudente.

- — Sem dúvida — Leia concordou relutante. — Trata-se de um recado esquisito, contudo.

- — Não para Lando — Han garantiu. — Ele saberá que sou eu. Desde que o funcionário ali relaxe um pouco e envie a mensagem.

A seu lado, Chewbacca rugiu um aviso: uma nave grande aproximava-se por boreste, à frente.

— Identificou o tipo? — Han indagou, girando a cabeça para espiar.

O transmissor reagiu antes que o wookiee pudesse responder.

— Nave não-identificada, o general Calrissian autorizou a emissão de um visto especial para vocês — o piloto do asa-B avisou, traindo seu desapontamento. Provavelmente esperava expulsar pessoalmente os intrusos de seu sistema. — Sua escolta está a caminho. Mantenha a posição atual até segunda ordem.

- — Combinado — Han disse, recusando-se a agradecer a gentileza.

- — Escolta? — Leia disse. — Que escolta?

- — Este é o troco para sua ausência em missões diplomáticas quando Lando passa pelo palácio para uma visita — Han disse, ainda virado para trás. Lá estava a nave... — Nkllon é um planeta superquente, próximo demais de seu sol para permitir que uma nave normal se aproxime sem perder o revestimento do casco. Então... — apontou para a direita — mandam uma escolta.

Ela tomou fôlego, impressionada, e mesmo Han, que vira hologramas mostrados por Lando, foi obrigado a admitir que se tratava de uma visão inusitada. A nave protetora parecia mais um gigantesco guarda-chuva aberto, um disco abaulado, quase do tamanho de um destróier estelar imperial. A parte inferior do disco estava tomada por tubos e aletas — equipamento para bombear e armazenar o líquido refrigerante que impedia a incineração do disco na viagem de volta. No lugar do cabo do guarda-chuva havia uma espécie de torre cilíndrica, do tamanho do raio do disco, a ponta brilhando com as aletas de refrigeração. No centro, a nave rebocadora que impulsionava o conjunto.

— Minha nossa — Leia murmurou surpresa. — Isso aí voa?

- — Sim, com certa dificuldade — Han explicou apreensivo enquanto o aparelho monstruoso se aproximava de sua nave. Não precisava chegar tão perto - o Falcon era bem menor do que os imensos cargueiros que costumavam escoltar. — Lando contou que enfrentou diversos problemas para construir estas naves, e ninguém quer saber de pilotá-las.

Leia balançou a cabeça.

— Não admira.

O transmissor foi novamente acionado.

— Nave não-identificada, aqui é a Nave Escudo Nove. Pronto para acoplar. Transmita o código de controle.

- — Certo — Han resmungou, tocando o interruptor. — Nave Escudo Nove, não temos código de controle. Forneça o curso e eu o acompanharei.

Houve um momento de silêncio.

— Como quiser, nave não-identificada — disse por fim uma voz. Hesitante, percebeu Han. — Oriente-se para a rota dois-oito-quatro; velocidade ponto seis sub-luz.

Sem esperar pela confirmação, o guarda-chuva gigante moveu-se.

— Cole nele, Chewie — Han avisou o co-piloto. Não esperava problemas; o Falcon era mais rápido e infinitamente mais maleável que a escolta. — Nave Escudo Nove, qual seu ETA para Nkllon?

- — Está com pressa, nave não-identificada?

- — Como poderia, com uma vista maravilhosa dessas? — Han perguntou sarcástico, olhando para a parte inferior do disco que praticamente enchia o céu. — Falando sério, estamos morrendo de pressa.

- — Lamento — o outro disse. — Se tivesse um código de controle, poderíamos dar um pequeno salto no hiperespaço juntos e chegar a Nkllon em uma hora. Sem isso, levaremos quase dez horas.

Han sorriu desconsolado.

— Que bom.

- — Poderíamos criar um código de controle temporário — Leia sugeriu.

- — Threepio conhece bem o computador do Falcon, faria isso sem problemas.

Chewbacca virou-se para ela e rugiu uma recusa que não deixava campo para controvérsias, mesmo que Han concordasse com ela. Mas ele não concordava.

— Chewie tem razão — ele disse com firmeza. — Não deixamos esta nave por conta de ninguém. Em hipótese alguma. Ouviu isso, Nove?

- — Sim. No que me diz respeito, tudo bem. Ganho por hora, mesmo. — O piloto parecia divertir-se perversamente com a situação.

- — Ótimo — Han falou. — Vamos em frente.

- — Claro.

A transmissão foi encerrada e Han levou as mãos aos controles. O guarda-chuva ainda balançava, mas era só.

— Chewie, ele já acionou os motores? O wookiee resmungou uma negativa.

- — Algo errado? — Leia perguntou, debruçando-se.

- — Não sei — Han disse, olhando em volta. Com o guarda-chuva na frente, não podia ver nada. — Não gosto disso, contudo. — Ele acionou o transmissor. — Nave Escudo Nove, o que nos atrasa?

- — Nada de mais, nave não-identificada — respondeu a voz tranqüilamente. — Temos outra nave a caminho, também sem código de controle, e aproveitaremos para levar as duas. Não quer que a gente volte depois para apanhá-la, não é?

Han sentiu um arrepio. Por coincidência, outra nave chegava a Nkllon junto com eles.

— Identificou a outra nave? — ele perguntou. O outro riu.

- — Meu caro, ainda nem identificamos a sua.

- — Muito obrigado pela ajuda — Han retrucou, desligando o transmissor.

- — Chewie, o que conseguiu sobre o recém-chegado?

A resposta do wookiee foi rápida e sucinta. Além de perturbadora.

— Ótimo — Han murmurou. — Melhor impossível.

- — Não entendi — Leia comentou, olhando por cima do ombro.

- — Ele se posicionou no lado oposto da torre cilíndrica central da nave escolta — Han explicou contrariado, apontando para o sensor. — Assim, não podemos vê-lo.

- — Fez isso de propósito?

- — Provavelmente — Han concordou, teclando os comandos para desconectar a nave da escolta. — Chewie, assuma. Cuidarei da artilharia.

Ele percorreu o corredor central, da cabine até a escada.

— Capitão Solo — uma voz metálica perguntou nervosa, no salão. — Algo errado?

- — Provavelmente, Threepio — Han gritou em resposta. — Melhor prender o cinto de segurança.

Ele subiu a escada, passou para o controlador da gravidade da artilharia, e acomodou-se no assento. O painel de controle entrou em funcionamento com rapidez satisfatória quando acionou o interruptor com uma das mãos e colocou o capacete com a outra.

— Novidades, Chewie? — perguntou ao microfone.

O outro rugiu uma negativa; a nave aproximava-se sob a proteção da torre da Nove, mas os sensores conseguiram uma leitura parcial. Com ela o wookiee determinara o tamanho aproximado da nave, não muito grande por sinal.

— Bem, já é alguma coisa — Han disse, listando mentalmente os tipos de naves interplanetárias para tentar descobrir o que o Império enviara contra eles. Algum tipo de caça TIE, talvez? — Fique atento. Pode ser uma armadilha.

O sensor de inferência acusou: a nave desconhecida começou a sair de trás da nave de escolta. Han preparou-se, pousando os dedos nos controles de disparo...

E de repente a nave surgiu, surpreendendo-o, realizando uma manobra em espiral que a deixou totalmente à vista. Acompanhou a nave de Han por alguns segundos.

— Trata-se de um asa-X — Leia identificou o intruso, aliviada. — Tem o escudo da República...

- — Olá, estranho — Luke disse ao ouvido de Han. — Fico feliz em encontrá-los.

- — Oi... — Han respondeu, reprimindo o impulso automático de saudar Luke pelo nome. Teoricamente usavam uma freqüência de segurança, mas qualquer um, um pouco motivado, poderia contornar este tipo de detalhe. — O que faz aqui?

- — Uma visita a Lando — Luke disse. — Lamento se os assustei. Quando me disseram que eu viajaria com uma nave desconhecida, pensei em cilada. Não sabia que eram vocês, até agora há pouco.

- — Claro — Han retrucou, observando a nave que seguia um trajeto paralelo. Era o asa-X de Luke, sem dúvida.

Ou, pelo menos, era igual ao de Luke.

— Bem — ele disse, apontando os canhões para o caça. Na posição em que se encontrava, o asa-X precisaria girar noventa graus para disparar contra o Falcon. A não ser, claro, que tivesse sido modificado. — Veio fazer uma visita social, ou tem outro objetivo?

- — Nada sério. Encontrei um aparelho antigo, que... bem, acho que Lando poderia identificá-lo. — Hesitou. — Acho melhor evitar estes assuntos no momento. E você?

- — Acho melhor não falar nada a meu respeito, também — Han retrucou, alerta. Parecia a voz de Luke, sem dúvida. Mas depois da tentativa de iludi- los em Bpfassh, todo cuidado era pouco. Precisavam identificá-lo imediatamente.

Ele acionou um interruptor, cortando o circuito de rádio.

— Leia, pode me dizer se Luke está realmente lá fora?

- — Creio que sim — ela respondeu incerta. — Tenho quase certeza.

- — Quase certeza não basta, querida.

- — Sei disso. Espere, tive uma idéia. Han acionou o rádio outra vez. - —... disseram que seria bem mais fácil se eu possuísse um código de controle. Poderíamos chegar lá bem depressa — Luke disse. — Um salto no hiperespaço, o mais próximo que a gravidade de Nkllon permitisse, mais alguns minutos de viagem e eu estaria no lado escuro do planeta, podendo seguir por minha própria conta.

- — Uma pena que os asa-X não possuam código de controle

- — Han disse.

- — Isso mesmo — Luke retrucou secamente. — Falha no projeto, sem dúvida.

- — Sem dúvida — Han repetiu, começando a suar frio. Leia precisava pôr logo sua idéia em prática.

- — Na verdade, fico contente em saber que não tem o código

- — Leia falou. — Eu me sinto mais segura viajando assim, em comboio. E, antes que eu me esqueça, meu amigo gostaria de dizer alô.

- — Artoo? — Threepio arriscou com voz afetada. — Está aí? O fone de Han se encheu de bips eletrônicos.

- — Bem, eu não sei onde mais você poderia estar — Threepio disse contrariado. — A julgar pelo passado, poderia ter se metido em inúmeras encrencas, levando-se em conta que não me levaram junto, para livrá-lo de complicações.

O fone transmitiu um sinal inequívoco de zombaria.

— Eu sei que você sempre achou isso — Threepio retrucou, furioso. — Suponho que tenha direito a certas ilusões.

Artoo reclamou de novo; sorrindo, Han desligou o controle da artilharia e recolheu os canhões laser. Conhecera muitos contrabandistas, em sua época de contraventor, que dariam qualquer coisa para ter a seu lado uma mulher capaz de pensar mais rápido do que eles.

Quanto a si, Han decidira há muito que não poderia passar sem ela.

O piloto da nave de escolta não havia exagerado. Passaram-se quase dez horas até que fossem liberados, com um comentário final não muito elegante. Seguiram adiante, afastando-se da nave.

Não havia quase o que ver, Han concluiu, no lado escuro do planeta deserto. Um sinal familiar surgiu no monitor, e ele seguiu para a direção indicada.

Passos soaram atrás de sua poltrona.

— O que houve? — Leia indagou bocejando, erguendo o encosto da poltrona.

- — Estamos no lado escuro de Nkllon. — Han indicou a massa escura à frente. — Seguimos para a base de mineração de Lando. Chegaremos em dez ou quinze minutos.

- — Certo. — Leia olhou pela escotilha, vendo as luzes do asa-X que os acompanhava. — Falou com Luke agora?

- — Há duas horas. Ele disse que pretendia dormir um pouco. Creio que Artoo pilota a nave no momento.

- — Sei disso — Leia confirmou, com a voz ligeiramente afetada que usava ao praticar os poderes de Jedi. — Mas Luke não consegue dormir direito. Algo o incomoda.

- — Ele anda inquieto há uns dois meses — Han comentou. — Logo vai superar isso.

- — Não, trata-se de algo diferente. — Leia balançou a cabeça. — Uma emergência, creio. — Ela o fitou com intensidade. — Winter imagina que ele possa contar tudo a você.

- — Bem, ainda não revelou nada — Han disse. — Mas não se preocupe. Quando estiver pronto para falar, ele falará.

- — Suponho que sim. — Ela espiou pela escotilha, analisando a massa escura do planeta para o qual se dirigiam. — Incrível. Sabem que daqui dá para ver parte da coroa solar?

- — Certo. Mas não me peça para chegar mais perto — Han brincou. — As naves escudo de escolta não estão aqui só para impressionar. O calor pode derreter todos os sensores em segundos e torrar o casco do Falcon em minutos.

Ela balançou a cabeça, intrigada.

— Primeiro Bespin, e agora Nkllon. Por que Lando sempre se mete em situações malucas?

- — Por vocação — Han respondeu. — Mas em Bespin pelo menos ele dispunha de uma tecnologia confiável. A Cidade das Nuvens funcionava há anos, antes de sua chegada. Aqui... — apontou para fora — eles começaram do nada, praticamente.

Leia debruçou-se.

— Creio que vejo a cidade. Não são aquelas luzes, ali na frente? Han olhou para o local indicado.

- — Pequenas demais — ele disse. — Deve ser um grupo de mineração. Soube que possuem centenas de máquinas, apelidadas de Tatuzões, cavando o solo do planeta.

- — O que são, exatamente? Naves-asteróides, como aquelas obtidas nas Indústrias Stonehill, com nossa ajuda?

- — Não. As naves-asteróides servem para os sistemas externos, como rebocadores — Han explicou. — O tipo usado aqui é operado por duas pessoas, e parece um cone com a ponta cortada. Possui um conjunto de brocas de jato de plasma embaixo, em volta da abertura inferior. Basta acionar as brocas durante alguns minutos para fragmentar o solo e pegar o minério pela abertura.

- — Acabo de me lembrar. Conheço este tipo de nave — Leia disse. — Serviam originalmente para mineração nos asteróides, não é?

- — Mais ou menos. Lando descobriu estas máquinas em uma usina metalúrgica. Em vez de remover os jatos de plasma para derreter metal, os donos ergueram as naves inteiras, juntas, e as usaram na linha de produção da usina.

- — Imagino como Lando as conseguiu...

- — Melhor nem saber.

O transmissor os interrompeu.

— Naves não-identificadas, fala o Controle da Cidade Nômade — disse uma voz ríspida. — Pouso autorizado nas Plataformas Cinco e Seis. Sigam o sinalizador, e cuidado na entrada.

- — Entendido — Han disse. O Falcon voava rente ao solo, a menos de cinqüenta metros, a julgar pelo altímetro. A frente, um pequeno morro impedia a visão. Depois de passar por ele, avistaram a Cidade Nômade.

- — Fale mais sobre os esquemas malucos de Lando — Han desafiou Leia.

Ela balançou a cabeça, sem palavras. Até mesmo Han, que tinha certa noção do que o esperava, surpreendeu-se. Imensa, corcunda, brilhando com milhares de luzes na escuridão circundante, o complexo de mineração parecia uma espécie de monstro vivo que se arrastava pela superfície, engolindo os morros por onde passava. Faróis varriam a área à frente, pequenas naves enxameavam como insetos parasitas em suas costas, ou examinavam o solo adiante.

O cérebro de Han precisou de alguns segundos para entender o monstro em suas partes: o velho encouraçado no alto, quarenta At-Ats imperiais capturados embaixo, para carregá-lo, os transportes e veículos dos pilotos em torno e à frente.

Saber o que era não diminuía o impacto.

O transmissor os interrompeu de novo.

— Nave não-identificada — disse uma voz conhecida. — Bem-vinda à Cidade Nômade. Que história é essa de jogar sabacc?

Han sorriu.

— Olá, Lando. Falávamos de você.

- — Aposto que sim — Lando retrucou bem-humorado. — Provavelmente comentavam minha criatividade empresarial.

- — Mais ou menos — Han disse. — Algum truque para pousar nesta coisa?

- — Nenhum — o outro respondeu. — Nossa velocidade não passa de uns poucos quilômetros por hora. O asa-X pertence a Luke?

- — Sim, sou eu — Luke respondeu antes de Han. — Lugar incrível, Lando.

- — Espere até ver tudo por dentro. Já estava mais do que na hora de receber uma visita de vocês. Leia e Chewie vieram também?

- — Estamos todos aqui — Leia respondeu.

- — Não se trata exatamente de uma visita social — Han alertou. — Precisamos de ajuda.

- — Mas é claro — Lando disse, hesitando um pouco. — Estamos à disposição. Agora estou na Central de Projetos, supervisionando uma escavação difícil. Enviarei alguém para recebê-los na plataforma de desembarque e trazê-los até aqui. Não se esqueçam de que aqui não existe atmosfera. Aguardem a conexão do tubo da doca, antes de abrirem a porta.

- — Certo — Han disse. — Mande alguém de absoluta confiança para nos receber.

Outra pausa breve.

— E? — Lando perguntou desconfiado. — Aconteceu alguma... A transmissão foi cortada abruptamente por um silvo eletrônico.

- — O que houve? — Leia perguntou assustada.

- — Alguém está interferindo na comunicação — Han resmungou, desligando o transmissor. O silvo desapareceu, deixando uma sensação desagradável nos ouvidos. Ele acionou o intercomunicador. — Chewie, temos problemas. Suba até aqui. Um rugido confirmou o recado. Voltando- se para o transmissor, disse a Leia: — Use os sensores para examinar a área.

Veja se alguém se aproxima.

— Certo. — Leia digitou os comandos. — O que pretende fazer?

- — Precisamos encontrar uma freqüência disponível. — Desviou o Falcon da rota de aproximação, seguiu para uma área menos congestionada em campo aberto e ligou novamente o transmissor, mantendo baixo o volume. Conhecia truques variados para driblar aquele tipo de interferência. A questão era se disporia de tempo suficiente para usá-los.

Abruptamente, antes do que esperava, o silvo transformou-se numa voz.

— Repetindo: naves na escuta, podem pousar.

- — Lando, sou eu — Han chamou. — O que aconteceu?

- — Não tenho certeza. — Lando parecia intrigado. — Pode ser apenas uma explosão solar, interferindo nas comunicações. Isso acontece, às vezes. Mas o padrão não confere...

Sua voz desapareceu.

— Como é? — Han insistiu.

Depois de um ruído constante no transmissor, ouviu o som pesado da respiração de Lando.

— Destróier estelar imperial — ele disse lentamente. — Aproximando- se rapidamente da face escura do planeta.

Han olhou para Leia, e viu que seu rosto se petrificara.

— Eles nos encontraram — murmurou.

13

— Já vi, Artoo, já vi — Luke retrucou. — Pode deixar que eu cuido do destróier estelar. Tente driblar a interferência.

O dróide respondeu com um bip nervoso e retornou ao trabalho. Adiante, o Millenium Falcon se desviara da rota de pouso e seguira para uma provável tentativa de interceptação da nave que se aproximava. Torcendo para que Han soubesse o que fazia, Luke preparou o asa-X para atacar e o seguiu. Leia?, chamou silenciosamente.

A resposta não continha palavras, mas o medo, a frustração e a raiva eram inconfundíveis.

Fique calma, estou com você, ele tentou tranqüilizá-la, dotando seu pensamento do máximo de confiança possível. Uma confiança que não sentia. O destróier estelar não o preocupava — se a descrição dos efeitos do sol fossem corretas, segundo Lando a nave agora estaria indefesa, com os sensores e boa parte do armamento derretida.

Mas os caças TIE, protegidos nos hangares, combateriam intactos. E assim que a nave atingisse a parte escura de Nkllon, poderiam decolar livremente.

De repente a estática cessou.

— Luke?

- — Estou aqui — ele confirmou. — Qual é o plano?

- — Contava com uma sugestão sua — Han retrucou secamente. — Parece que temos uma certa desvantagem no caso.

- — Lando tem caças?

- — Está reunindo o máximo possível, mas precisa mantê-los próximos, para defesa do complexo. Aposto que as tripulações não possuem muita experiência.

- — Isso nos deixa na vanguarda do ataque, portanto — Luke Disse. Uma recordação encheu sua mente: a invasão do palácio je Jabba em Tatooine, há cinco anos, usando a Força para confundir os guardas gamorreanos. — Vamos tentar o seguinte: seguirei na frente, para confundir e atrasar seus reflexos. Você vem depois e os derruba.

- — Creio que é a melhor tática — Han resmungou. — Fique próximo ao solo. Com sorte, alguns caças baterão nos morros.

- — Mas não baixo demais — Leia alertou. — Lembre-se de que não conseguirá se concentrar muito na pilotagem.

- — Posso controlar as duas coisas — Luke garantiu, consultando os instrumentos pela última vez. Era sua primeira batalha espacial como Jedi pleno. Imaginou se os Jedis da Velha República conduziam os combates deste modo. Ou mesmo se lutavam em situações semelhantes.

- — Decolaram — Han anunciou. — Saíram do hangar e avançam contra nós. Ao que parece... apenas um esquadrão. Excesso de confiança.

- — Pode ser — Luke mordeu o lábio ao notar a tática. — O que são as outras naves que os acompanham?

- — Sei lá — Han disse com a voz morosa. — São bem grandes, sem dúvida. Talvez transportem tropas.

- — Tomara que não. Se for uma invasão em grande escala, em vez de um ataque relâmpago como o de Bpfassh, melhor avisar Lando.

- — Leia está tentando. Tudo pronto?

Luke tomou fôlego. Os caças TIE assumiram uma formação em três grupos de quatro naves e avançavam direto contra eles.

— Estou pronto — falou.

- — Muito bem. Vamos à luta.

O primeiro grupo aproximou-se depressa. Olhos semicerrados, voando inteiramente com seus reflexos, Luke acionou a Força. Sentiu algo muito estranho. Estranho, e muito desagradável. Tocar outra mente, com o intuito de estabelecer um contato, era uma coisa. Interferir nesta mesma mente, com o objetivo de distorcer sua percepção, era algo totalmente distinto. Sentira isso no palácio de Jabba, com os guardas, mas atribuíra o fato ao nervosismo da missão para resgatar Han. Agora percebia que havia mais. Talvez este tipo de ação, mesmo realizada em legítima defesa, se aproximasse demais dos limites obscuros das áreas onde os Jedis não podiam ir.

Ele pensou que nem Yoda nem Ben o preveniram a respeito. E quantas coisas mais precisaria descobrir sozinho, sobre ser um Jedi.

Luke?

Ele sentiu a pressão do cinto ao desviar o asa-X para o lado. A voz que sussurrava em sua mente...

— Ben? — perguntou em voz alta. Mas não reconheceu a voz de Ben Kenobi. Mas, se não era ele, quem...?

Você vira a mim, Luke, a voz insistiu. Você deve vir a mim. Estarei a sua espera.

Quem é você!, Luke perguntou concentrando-se ao máximo no contato, e, ao mesmo tempo, evitando perder o controle da nave. Mas a outra mente se esquivava, como uma bolha num furacão. Onde está?

Você me encontrará. Por mais que Luke se esforçasse, o contato se desfazia. Você me encontrará... e os Jedi reinarão novamente. Até então, adeus.

Espere!

Mas o contato se desfez no nada. Apertando os dentes, Luke usou a Força. Gradualmente percebeu que outra voz, mais familiar, chamava seu nome.

— Leia? — perguntou, sentindo a boca inexplicavelmente seca.

- — Luke, você está bem? — Leia perguntou, ansiosa.

- — Claro — ele disse. A voz soou mais firme desta vez. — O que houve?

- — Você está maluco? — Han interferiu. — Quer caçá-los até o fim da galáxia?

Luke piscou e olhou em volta, surpreso. Os caças TIE haviam desaparecido, deixando apenas destroços no solo. Os monitores indicavam que o destróier estelar abandonara o lado escuro de Nkllon novamente, afastando-se do planeta e buscando um ponto onde a gravidade cessasse para permitir o salto para a velocidade da luz. Atrás dele, um par de sóis em miniatura. Duas naves escolta de Lando, na forma de guarda-chuva, chegavam para ajudar na batalha. Tarde demais.

— Acabou? — perguntou atrapalhado.

- — Acabou — Leia respondeu. — Derrubamos dois TIE, e o resto fugiu.

- — E quanto aos transportes de tropas?

- — Voltaram com os caças — Han disse. — Ainda não sabemos o que faziam aqui; nós os perdemos de vista, durante o combate. Pelo jeito, nem se aproximaram da cidade.

Luke respirou fundo, consultando o cronômetro do asa-X. Com toda a confusão, deixara passar meia hora. Não se lembrava de nada que acontecera durante este período. O contato com o Jedi estranho poderia ter durado tanto tempo?

Precisaria refletir mais sobre esta questão. Com todo o cuidado.

Na tela do monitor principal, na ponte de comando, o Justiceiro não passava de um pontinho luminoso contrastando com o fundo escuro de Nkllon, antes de dar o salto para a velocidade da luz.

— Já foram embora, almirante — Pellaeon anunciou, dirigindo-se a Thrawn.

- — Ótimo. — O Grande Almirante examinou os outros monitores, quase displicente. Não precisava se preocupar. — Mestre Cbaoth? — chamou, girando a poltrona.

- — Completaram a missão — Cbaoth disse, assumindo aquela expressão estranha novamente. — Conseguiram capturar cinqüenta e uma máquinas de mineração do tipo solicitado.

- — Cinqüenta e uma — Thrawn repetiu satisfeito. — Excelente. Não teve dificuldades em guiá-los na ida e na volta?

- — Nenhum problema, Grande Almirante Thrawn — Cbaoth disse altivo.

- — Estava tendo uma conversa. — Fez uma pausa, abrindo um ligeiro sorriso. — Com Luke Skywalker.

- — Do que está falando? — Pellaeon resmungou. — Os relatórios da inteligência indicam que no momento Skywalker está...

Ele foi interrompido por um gesto firme de Thrawn.

— Explique-se — ordenou o Grande Almirante. Cbaoth apontou para o monitor.

- — Ele está ali, neste momento, Grande Almirante Thrawn. Chegou a Nkllon pouco antes do Justiceiro.

Os olhos vermelhos brilhantes de Thrawn se estreitaram.

— Skywalker encontra-se em Nkllon? — perguntou, a voz estranhamente calma.

- — No centro da batalha — Cbaoth disse, regozijando-se com o desconforto do Grande Almirante.

- — E não me falou nada? — Thrawn indagou, no mesmo tom mortífero.

O sorriso de Cbaoth desapareceu.

— Eu já lhe avisei, Grande Almirante Thrawn, deixe Skywalker em paz. Cuidarei dele a meu modo, quando for a hora. Espero apenas que cumpra com sua promessa de me levar a Jomark.

Por um momento Thrawn encarou o mestre Jedi, os olhos vermelhos cuspindo fogo, o rosto duro e inescrutável. Pellaeon parou, petrificado.

— Ainda é cedo — disse finalmente o Grande Almirante. Cbaoth riu irônico.

- — Por quê? Ainda não quer abrir mão de meus talentos?

- — Não se trata disso — Thrawn disse sarcástico. — Apenas uma questão de eficiência. Os boatos de sua presença ainda não se espalharam o bastante. Precisamos ter certeza de que Skywalker reagirá do modo esperado, ou perderá muito tempo lá.

Um olhar sonhador inundou o rosto de Cbaoth.

— Mas ele reagirá — disse suave. — Confie em mim, Grande Almirante Thrawn. Sei que ele virá.

- — Sempre confio em você — Thrawn retrucou irônico, estendendo o braço para acariciar o ysalamiri preso à poltrona de comando, para lembrar ao mestre Jedi o quanto confiava nele. — De qualquer modo, se perder tempo, será problema seu. Capitão Pellaeon, quanto tempo levaremos para reparar os danos no Justiceiro?

- — Vários dias, almirante — Pellaeon informou. — Dependendo dos estragos, podemos perder até três ou quatro semanas.

- — Muito bem. Seguiremos para o ponto de encontro, para proteger a nave até que os consertos estejam bem adiantados, e depois levaremos Mestre Cbaoth a Jomark. Está bem assim? — perguntou a Cbaoth.

- — Sim. — Lentamente Cbaoth levantou-se. — Descansarei agora, Grande Almirante Thrawn. Avise se por acaso precisar de minha assistência.

- — Com certeza.

Thrawn observou a saída do Jedi. Quando as portas se fecharam atrás dele, o Grande Almirante voltou-se para Pellaeon. O capitão se conteve, tentando não demonstrar seus temores.

— Preciso de uma projeção de curso, capitão — Thrawn disse, a voz fria e firme. — A rota mais curta entre Nkllon e Jomark, no máximo da velocidade que um asa-X equipado com hiperdrive pode alcançar.

- — Sim, almirante. — Pellaeon passou a ordem ao navegador, que iniciou os cálculos. — Acredita que Skywalker está mesmo lá?

Thrawn deu de ombros.

— Os Jedis conseguem influenciar as pessoas, capitão, mesmo a distâncias consideráveis. Imagino que tenha se aproximado mentalmente de Skywalker, o bastante para implantar uma sugestão, ou compulsão. Resta saber se tais técnicas funcionam em outro Jedi. Logo veremos.

- — Sim, senhor. — Os números surgiram no monitor de Pellaeon. — Bem, mesmo que Skywalker parta imediatamente de Nkllon, poderemos deixar Cbaoth lá, antes de sua chegada.

- — Isso eu já sabia, capitão — Thrawn disse. — Tenho planos mais ousados. Quero deixar Cbaoth em Jomark, depois seguir para um ponto intermediário da trajetória de Skywalker. Um ponto a pelo menos vinte anos luz.

Pellaeon franziu a testa. A expressão na face de Thrawn lhe deu arrepios.

— Não compreendo, senhor — disse cauteloso.

Os olhos vermelhos brilhantes o fitaram pensativos.

— Muito simples, capitão. Pretendo desiludir nosso grande e glorioso Jedi, que acredita ser cada vez mais indispensável a nós.

Pellaeon entendeu o plano.

— Ou seja, esperaremos Skywalker no ponto de aproximação com Jomark e prepararemos uma cilada para ele?

- — Exato — Thrawn concordou em voz baixa. — Ao chegar lá decidiremos se a melhor opção é capturá-lo, para Cbaoth, ou simplesmente liquidá-lo.

Pellaeon o encarou de queixo caído.

— Prometeu Skywalker a Cbaoth.

- — Estou reconsiderando o trato — Thrawn disse friamente.

- — Skywalker tem se mostrado perigoso demais, e já frustrou pelo menos uma tentativa de captura. Cbaoth terá mais chances de sucesso com a irmã de Skywalker e os gêmeos. Poderá moldá-los como quiser.

Pellaeon olhou de relance para as pesadas portas fechadas atrás de si, a reforçar a convicção de que seria impossível para Cbaoth ouvir a conversa, com tantos ysalamiris espalhados pela ponte do Quimera.

— Talvez ele deseje enfrentar este desafio, senhor — sugeriu cautelosamente.

- — Ele terá muitos desafios a encarar, até o restabelecimento do Império. Melhor que guarde seu talento e astúcia para eles.

- — Thrawn voltou aos monitores. — De qualquer forma, vai se esquecer de Skywalker quando tiver a irmã nas mãos. Espero que os desejos de nosso mestre Jedi sejam tão inconstantes quanto seu humor.

Pellaeon ponderou o caso. Quanto a Skywalker, pelo menos, Cbaoth demonstrara firmeza em seu desejo.

— Sugiro, com todo o respeito, que concentremos esforços para capturar Skywalker com vida. — Ele teve um momento de inspiração. — Lembre-se que sua morte pode induzir Cbaoth a deixar Jomark e retornar para Wayland.

Thrawn o encarou com um brilho enigmático no olhar.

— Um argumento muito interessante, capitão. Muito mesmo. Tem razão, claro. Devemos mantê-lo afastado de Wayland, a qualquer preço. Pelo menos até que o trabalho com os cilindros

Spaarti termine e tenhamos lá todos os ysalamiris necessários.

—Sorriu malicioso. — A reação dele ao que estamos fazendo lá pode não ser muito agradável.

— Certamente, senhor — Pellaeon disse. Thrawn apertou os lábios.

- — Muito bem, capitão. Aceito sua sugestão. — Ele se empertigou no assento. — Hora de partir. Prepare o Quimera para a velocidade da luz.

Pellaeon voltou-se para os monitores.

— Sim, senhor. Direto para o ponto de encontro?

- — Faremos uma rápida escala, antes. Quero que passe do outro lado do sistema, até o setor comercial, próximo ao depósito das naves escudo, e deixe alguns espiões para vigiar a partida de Skywalker. Nas proximidades do sistema, e longe também. — Pela escotilha, observou Nkllon. — E, quem sabe... onde Skywalker vai, muitas vezes o Millenium Falcon vai também.

- — E assim teremos todos eles em nossas mãos.

14

— Cinqüenta e uma — Lando Calrissian rugiu, lançando um olhar desesperado para Han e Leia enquanto andava de um lado para o outro, entre as poltronas da sala. — Cinqüenta e uma das melhores máquinas de mineração que possuíamos. Cinqüenta e uma. Quase metade de minha capacidade operacional se foi. Entendeu bem? Metade!

Ele desabou numa poltrona, mas num segundo se pôs de pé novamente e voltou a perambular pela sala, o manto negro esvoaçando atrás de si como uma nuvem tempestuosa. Leia abriu a boca para oferecer sua solidariedade, mas Han apertou sua mão com força, alertando-a a não fazer isso. Obviamente, Han já vira Lando naquele estado antes. Engolindo as palavras, ela observou o outro em sua reação violenta.

E, sem aviso prévio, o descontrole terminou.

— Sinto muito — Lando disse abruptamente, parando na frente de Leia para lhe apertar a mão. — Estou negligenciando meus deveres de anfitrião, não é? Seja bem-vinda a Nkllon. — Ergueu a mão dela, beijou-a, e apontou para a janela. — E então? O que acham de meu pequeno empreendimento?

- — Impressionante — Leia disse, sincera. — Como teve a idéia de montar isso?

- — Bem, trata-se de um projeto de muitos anos. — Ele deu de ombros, puxando-a suavemente para que se levantasse e o acompanhasse até a janela panorâmica, deixando a mão repousar de leve em suas costas. Desde que ela e Han se casaram, Leia percebeu o ressurgimento deste tipo de comportamento cortês em Lando — uma atitude que remontava a seu primeiro contato, na Cidade das Nuvens, e incomodavam Han.

Ou, pelo menos, normalmente o incomodavam. No momento, ele nem percebeu.

— Encontrei planos para um projeto do gênero nos arquivos da Cidade das Nuvens, datados da época em que lorde Ecclessis Figg a fundou — Lando prosseguiu, apontando para fora da janela. O horizonte girava lentamente, conforme a cidade se movia, e a sensação causada em Leia guardava semelhança com suas raras experiências em navios. — A maior parte do metal utilizado aqui vem do planeta mais próximo, Miser, e mesmo destacando ugnaughts para a mineração, temos dificuldades com a temperatura. Figg esboçou um centro de mineração móvel, que poderia permanecer sempre do lado escuro, fora do alcance do sol de Miser. Mas nunca chegou a instalá-lo.

- — Não era prático — Han interferiu, aproximando-se de Leia por trás.

- — O terreno em Miser era muito irregular para ser percorrido por uma estrutura sobre rodas.

Lando o olhou surpreso.

— Como sabe disso?

Han deu de ombros, observando a paisagem.

— Passei uma tarde examinando os arquivos imperiais certa vez, quando você tentava convencer Mon Mothma a financiar esta empreitada. Queria garantias de que ninguém havia tentado isso e desistido, por que não funcionava.

- — Quanta gentileza sua, se dar a este trabalho — Lando disse, erguendo a sobrancelha. — Bem, qual é o problema de vocês, afinal?

- — Deveríamos aguardar a chegada de Luke para tratar disso — Leia sugeriu, antes que Han pudesse responder.

Lando olhou para Han, como se notasse apenas naquele momento a ausência de Luke.

— Onde está ele?

- — Quis primeiro tomar um banho e mudar de roupa — Han disse, desviando atenção para um transportador de minério que chegava. — Os asa-X não oferecem muito conforto.

- — Em especial para viagens longas — Lando concordou, encarando Han. — Sempre achei que instalar hiperdrive numa nave tão pequena era bobagem.

- — Acho melhor chamá-lo — Han decidiu de repente. — Tem um intercomunicador aqui?

- — No bar. — Lando apontou para um bar curvo em madeira, na extremidade da sala. — Peça a central; eles o localizarão para você.

- — Obrigado — Han agradeceu, de costas, a meio caminho do bar.

- — A situação se complicou, certo? — Lando murmurou para Leia, enquanto observava Han do outro lado da sala.

- — Um bocado — ela admitiu. — Talvez o destróier estelar volte aqui, para me buscar.

Lando permaneceu quieto um instante, então disse:

— Quer ajuda. — Não era uma pergunta.

- — Sim.

Ele respirou fundo.

— Bem... farei o que puder, claro.

- — Muito obrigada.

- — De nada. — Seus olhos desviaram-se de Han para a janela, e seu rosto se endureceu. Talvez pensasse na última vez em que Han e Leia pediram sua ajuda, e no que isso lhe custou.

Lando escutou a história em silêncio, depois sacudiu a cabeça.

— Impossível. Se houve uma quebra de segurança, não ocorreu em Nkllon.

- — Como pode ter certeza disso? — Leia quis saber.

- — Por que ninguém ofereceu uma recompensa por vocês — Lando explicou. — Temos gente de todo tipo por aqui, mas nem um deles trabalha de graça. Não os entregariam ao Império na base da boa vontade, apenas. Além disso, por que roubariam as máquinas de mineração, se estivessem atrás de vocês?

- — Provocação, quem sabe — Han sugeriu. — Que motivo teriam para roubá-las, afinal?

- — Sei lá. Talvez queiram pressionar economicamente meus clientes, ou desorganizar o fluxo de matérias-primas da Nova

República. Não importa, no caso. Interessa que levaram as máquinas de mineração, mas não levaram vocês.

— Como sabe que não ofereceram uma recompensa? — Luke perguntou, sentado à direita. Uma posição que o colocava, junto com seu sabre-laser, entre os amigos e a única porta da sala. Aparentemente, não se sentia muito seguro ali.

- — Eu teria ouvido falar a respeito — Lando disse, soando um pouco surpreso. — Eu me tornei respeitável, mas continuo bem informado.

- — Expliquei que você ainda tem bons contatos — Han disse, sorrindo satisfeito. — Felizmente, acertei. Em quem podemos confiar, Lando?

- — Bem... — Lando cortou a frase ao ouvir o chamado do intercomunicador de pulso. — Com licença. — Acionou o minúsculo intercomunicador da pulseira. — Sim?

Uma voz disse algo incompreensível para os demais, que se encontravam afastados.

— Que tipo de transmissor? — Lando perguntou, franzindo a testa. — Certo. Tome as providências devidas. Continue a busca.

Desligou o aparelho e disse, examinando a sala:

— Era o pessoal da comunicação. Encontraram um transmissor de curta distância, sintonizado em uma freqüência pouco usada... e está aqui, nesta sala.

Leia sentiu a tensão tomar conta de Han.

— Que tipo de transmissor? — perguntou.

- — Deste tipo, provavelmente — Luke disse. Levantando-se, mostrou o cilindro achatado que levava sob a túnica e o entregou a Lando. — Calculei que seria capaz de identificá-lo.

Lando examinou o cilindro, intrigado com as inscrições alienígenas na parte externa.

— Interessante. Não vejo um desses há anos. Pelo menos não do mesmo modelo. Onde o conseguiu?

- — Enterrado na lama, no meio de um pântano. Os sensores de Artoo o localizaram, a uma distância razoável, mas ele foi incapaz de me dizer o que era exatamente.

- — E mesmo um transmissor — Lando confirmou. — Incrível que ainda funcione.

- — E o que ele transmite, exatamente? — Han perguntou, observando o aparelho como se fosse uma serpente venenosa.

- — Apenas um sinal de localização — Lando explicou. — E o alcance é pequeno. Não transmite nada para fora do planeta, por exemplo. Ninguém poderia usá-lo para seguir Luke até aqui, se é que pensaram nisso.

- — Sabe para que serve? — Luke perguntou.

- — Claro — Lando disse, devolvendo o aparelho. — Trata-se de um antigo controle remoto. Anterior às Guerras Clônicas, a julgar pelo aspecto.

- — Um controle remoto? — Luke repetiu, franzindo a testa. — Para controlar uma nave?

- — Isso mesmo — Lando confirmou. — E bem sofisticado. Se a nave possuir um sistema de código de controle, basta acionar o aparelho e a nave virá a seu encontro, manobrando automaticamente para desviar de todos os obstáculos do caminho. Em alguns casos, podem até orientar o combate da nave contra eventuais inimigos com razoável eficiência. — Ele balançou a cabeça, perdido em suas recordações. — Ajuda muito, às vezes.

Han sorriu irônico.

— Como no caso da frota Katana.

- — Bem, a gente precisa tomar certas precauções — Lando retrucou. — Por outro lado, descentralizar as funções vitais de uma nave e passá-las a dezenas ou centenas de dróides também cria problemas. Os códigos de controle parciais que desenvolvemos para uso dos cargueiros e naves escudo funcionam satisfatoriamente.

- — Usavam códigos de controle na Cidade das Nuvens, também? — Luke perguntou. — Artoo disse que você usava um desses, quando conseguimos dar o fora de lá.

- — Minha nave pessoal conta com um sistema completo de códigos de controle — Lando informou. — Eu queria ser capaz de chamá-la a qualquer momento, em caso de necessidade. — Ele mordeu o lábio. — O pessoal de Vader deve ter descoberto o sistema e desligado tudo, enquanto esperavam por você, pois a nave não veio quando a chamei. Disse que o encontrou num pântano?

—Sim — Luke confirmou, olhando para Leia. — Em Dagobah.

Leia arregalou os olhos.

— Dagobah? — ela repetiu. — O planeta para onde o Jedi do Mal de Bpfassh fugiu?

Luke confirmou com um gesto de cabeça.

— Isso mesmo. — Ele apontou para o controle remoto com um ar estranho. — Isso deve ter pertencido a ele.

- — Ou alguém pode ter perdido o aparelho, em outra época _ Lando lembrou. — Estes equipamentos anteriores às Guerras Clônicas chegavam a durar mais de um século.

- — Não — Luke disse, balançando a cabeça em negativa. — Era dele mesmo. A caverna onde eu o encontrei estava tomada pelo lado negro. Creio que ele morreu lá dentro.

Eles permaneceram em silêncio por um longo tempo. Leia estudou o irmão cuidadosamente, sentindo a tensão em seus pensamentos. Algo mais, além de achar o controle remoto, ocorrera em Dagobah, e se relacionava às perturbações que percebera quando vinha para Nkllon...

Luke ergueu os olhos, como se sentisse os pensamentos de Leia.

— Estávamos falando sobre os contatos de Lando entre os contrabandistas — ele disse, e seu recado foi claro: não era hora de perguntar nada a respeito.

- — Certo — Han reagiu depressa, mostrando que também compreendera o recado. — Precisamos saber em qual de seus amigos contraventores podemos confiar.

O outro deu de ombros.

— Depende do que pretendem confiar a eles. Han o fitou direto nos olhos.

- — A vida de Leia.

Sentado ao lado de Han, Chewbacca rosnou surpreso. Lando arregalou os olhos.

— Não fala sério.

Han confirmou e continuou a encarar Lando.

— Como viu, os imperiais não largam do nosso pé. Precisamos encontrar um bom esconderijo, até que Ackbar descubra onde eles conseguem tantas informações. Ela precisa ficar em contato com Coruscant, para acompanhar os acontecimentos, e isso significa um posto diplomático onde se possa usar os sistemas de comunicação restritos, sem que ninguém perceba.

- — Um posto diplomático usa códigos secretos — Lando disse, preocupado. — E para decifrar os códigos, precisam de um especialista.

- — Um decifrador de códigos confiável. Lando assobiou e balançou a cabeça.

- — Lamento, Han, mas não conheço nenhum decodificador em quem possa confiar a esse ponto.

- — Sabe de algum contrabandista que possua bons contatos?

- — De confiança? — Lando refletiu. — Dificilmente. O único com quem se pode contar, a princípio, é o líder de um grupo grande, chamado Talon Karrde. Consta que ele cumpre à risca seus compromissos.

- — Já o encontrou pessoalmente?

- — Só uma vez, Luke. Ele me impressionou. Frio, calculista, mercenário.

- — Já ouvi falar de Karrde — Han disse. — Tento entrar em contato com ele há meses, na verdade. Dravis... lembra-se de Dravis? Contou que hoje o grupo de Karrde é o maior em atividade.

- — Pode ser. — Lando deu de ombros. — Ao contrário de Jabba, Karrde não se gaba de seu poder ou influência. Nem sei direito onde se situa a base dele, quanto mais a quem seria leal.

- — Na hipótese de ser leal a alguém — Han resmungou. Em seus olhos Leia viu a frustração de todos os contatos malsucedidos com os grupos de contrabandistas, que preferiram ficar em cima do muro, em matéria de política. — A maioria nem sabe o que é isso.

- — Coisas do ofício. — Lando cocou o queixo. — Não sei não, Han. Poderia hospedar vocês aqui, mas não tenho defesa contra um ataque de grande porte. A não ser que estejam dispostos a correr um certo risco.

- — Como assim?

- — Podemos usar um módulo de sobrevivência enterrado — Lando disse, com um brilho no olhar. — Nós o enterramos na linha divisória e, dentro de algumas horas, vocês estarão sob a luz do sol. Os imperiais nunca os encontrariam, nem seriam capazes de chegar até onde estivessem. Han desaprovou a idéia.

- — Arriscado demais. Se tivéssemos algum problema, ninguém poderia nos ajudar, tampouco. — Chewbacca tocou seu braço, rosnando de leve, e Han virou-se para falar com o wookiee.

- — Não seria tão arriscado como parece — Lando insistiu, virando-se para Leia. — Prepararíamos uma cápsula à prova de defeitos. Já fizemos algo parecido com instrumentos de pesquisa delicados, sem que fossem danificados.

- — Quanto tempo dura a rotação de Nkllon? — Leia perguntou.

Chewbacca rosnava, insistente, mas ela não entendia o motivo da discussão.

— Cerca de noventa dias padrão — Lando disse.

- — Sendo assim, perderíamos totalmente o contato com Coruscant durante quarenta e cinco dias, no mínimo. A não ser que exista um transmissor capaz de operar sob o sol.

Lando fez que não.

— O melhor que temos derreteria em minutos.

- — Neste caso, lamento...

Leia suspendeu a frase quando Han, a seu lado, pigarreou.

— Chewie tem uma sugestão — ele disse, traindo na voz e na fisionomia sentimentos conflitantes.

Todos olharam para ele.

— Diga — Leia pediu. Han umedeceu os lábios.

- — Ele disse que pode levá-la a Kashyyyk, se quiser. Leia olhou para Chewbacca, sentindo certo desconforto.

- — Sempre soube que os wookiees desencorajavam a presença humana em seu planeta — disse cautelosa.

A resposta de Chewbacca foi contraditória como a expressão de Han. Mostrava-se confiante, apesar disso.

— Os wookiees tratavam bem os humanos, antes de serem escravizados pelo Império — Han disse. — De qualquer modo, manteríamos a visita em segredo. Você, Chewbacca, um representante da Nova República e poucos mais saberiam.

- — Contudo, o representante da Nova República teria conhecimento de minha presença — Leia ponderou.

- — Sim, mas seria um wookiee, no caso — Lando argumentou. — Se ele a aceitar sob sua proteção pessoal, não a trairá, e ponto final.

Leia estudou o semblante de Han.

— Gosto da idéia. Han, por que hesita? Um músculo se contraiu na face de Han.

- — Kashyyyk não é exatamente o local mais seguro da galáxia. Especialmente para não-wookiees. Terá de morar nas árvores, a centenas de metros acima do nível do solo...

- — Estarei com Chewie — ela retrucou com firmeza, controlando seus temores. Ouvira muitas histórias sobre a ecologia mortífera de Kashyyyk. — Confiou sua própria vida a ele, em inúmeras oportunidades.

Ele deu de ombros, constrangido.

— Agora é diferente.

- — Por que não vai junto com eles? — Luke sugeriu. — Ela terá dupla proteção.

- — Pensei nisso — Han disse. — Mas Chewie acredita que ganharemos tempo se Leia e eu nos separarmos. Ele a levará para Kashyyyk, eu seguirei no Falcon, fingindo, de algum modo, que ela continua a bordo.

Lando concordou.

— Faz sentido, em minha opinião.

Leia olhou para Luke, e a sugestão óbvia quase saiu de seus lábios. Algo no rosto do irmão a alertou para não pedir que a acompanhasse.

— Chewie e eu estaremos bem — disse, apertando a mão de Han. — Não se preocupe.

- — Então estamos conversados — Lando disse. — Chewie, você pode usar minha nave, se quiser. Na verdade... — ele os olhou pensativo — se precisarem de ajuda, posso acompanhá-los.

Han deu de ombros, contrariado com a decisão.

— Se puder, ótimo.

- — Muito bem — Lando disse. — Seria melhor sairmos juntos de Nkllon. Tenho uma viagem programada para breve, e isso nos dará a desculpa adequada. Preciso comprar suprimentos. Quando passarmos pela estação de naves escudo, Chewie e Leia seguirão em minha nave, sem despertar suspeitas.

- — E depois Han envia uma mensagem a Coruscant, fingindo que Leia se encontra a bordo do Falcon, certo? — Luke perguntou.

Lando sorriu maroto.

— Na verdade, podemos dar um jeito melhor ainda. Threepio ainda está com vocês?

- — Ajudando Artoo a consertar os danos no Falcon — Leia informou. — Por quê?

- — Já saberá — Lando disse, erguendo-se. — Levará algum tempo, mas valerá a pena. Vamos falar com o chefe da programação.

O chefe da programação era um sujeito baixo, com olhos azuis sonhadores e cabelo liso em arco, qual um arco-íris grisalho que começava logo acima da sobrancelha e ia até a nuca. Tinha um borg brilhante implantado atrás da cabeça. Luke acompanhou atento as instruções de Lando, e permaneceu ali até concluir que daria tudo certo. Depois ele se afastou, retornando aos aposentos oferecidos por Lando.

Ainda estava em seu quarto uma hora depois, estudando uma infinidade de mapas estelares, quando Leia entrou.

— Então você estava aqui — ela disse, observando os mapas. — Desapareceu de repente, e fiquei preocupada.

- — Precisava verificar algumas informações — Luke disse. — Já terminaram?

- — Minha parte sim — Leia falou, puxando uma cadeira para se sentar.

- — Eles estão trabalhando agora no programa de adaptação. Depois disso, será a vez de Threepio.

Luke balançou a cabeça.

— Pensei que fosse muito mais simples.

- — Bem, a técnica básica é simples — Leia concordou. — O mais complicado é driblar a parte da programação de Threepio para cuidar dos outros, sem alterar sua personalidade no processo. — Ela observou a tela novamente. — Eu ia perguntar se queria me acompanhar na viagem a Kashyyyk — disse, tentando parecer despreocupada. — Mas pelo jeito tem outros planos.

Luke franziu a testa.

— Não quero deixá-la na mão, Leia — ele disse, desejando que isso fosse verdade mesmo. — Eu juro. Mas preciso fazer algo que, a longo prazo, pode ser mais importante para você e para os gêmeos do que a ida a Kashyyyk.

- — Certo — ela disse calmamente, aceitando as palavras do irmão. — Pode pelo menos me contar aonde vai?

- — Ainda não sei. Preciso encontrar uma pessoa, mas nem sei por onde iniciar a busca. — Hesitou, tomando consciência de repente do quanto aquilo tudo soava estranho, desvairado até. Mas Leia precisava saber, de qualquer modo. — Trata-se de outro Jedi.

Ela o encarou.

— Fala sério?

- — Por que não? — Luke indagou, intrigado com aquela reação inesperada. — Vivemos numa galáxia enorme, sabia?

- — Uma galáxia na qual você é o último dos Jedi, pelo que sei. Não foi isso que Yoda disse, antes de morrer?

- — Sim. Mas começo a crer que ele se enganou. Ela arregalou os olhos.

- — Enganou-se? Um mestre Jedi?

Uma lembrança pipocou em sua mente: o espectro de Obi-wan, no meio do pântano de Dagobah, tentando explicar suas palavras anteriores sobre Darth Vader.

— Os Jedi muitas vezes dizem coisas enganosas. E nem mesmo os mestres Jedis são oniscientes.

Ele fez uma pausa, olhando para a irmã indeciso sobre o quanto deveria revelar a ela. O Império não havia sido derrotado ainda, e a vida do misterioso Jedi poderia depender de sua capacidade de guardar um segredo. Leia aguardou em silêncio, preocupada.

— Precisará guardar um segredo — Luke disse afinal. — Só para si. Não quero que conte nem a Lando nem a Han, a não ser que se torne absolutamente necessário. Eles não suportariam um interrogatório, como você.

Leia tremeu, mas manteve a firmeza no olhar.

— Compreendo.

- — Certo. Já imaginou por que Mestre Yoda conseguiu se manter oculto do Imperador e de Vader, durante tantos anos?

Ela deu de ombros.

— Suponho que eles não sabiam de sua existência.

- — Deveriam saber. Sabiam da minha existência, por causa da Força. E quanto a Yoda?

- — Algum tipo de escudo metálico?

- — Talvez. Mas creio que isso se deve ao local escolhido por ele para viver. Ou do lugar para onde o acaso o levou.

Um leve sorriso assomou aos lábios de Leia.

— Agora finalmente saberei onde se situa seu famoso centro de treinamento?

- — Eu não queria que ninguém mais soubesse — Luke disse, movido pelo impulso de justificar a ela sua decisão. — Ele se escondeu tão bem... Mesmo depois de sua morte temi que o Império pudesse se aproveitar de algo... Seja como for, agora não importa mais. Yoda vivia em Dagobah. Vizinho da caverna do mal, onde encontrei aquele controle remoto.

Leia não conteve uma exclamação de surpresa, seguida de um lampejo de compreensão.

— Dagobah — murmurou, balançando a cabeça como se de repente resolvesse um problema íntimo e antigo. — Sempre imaginei como o Jedi renegado havia sido derrotado. Yoda deve ter... — Ela sorriu.

- — Cuidado dele — Luke terminou a frase, sentindo um frio na espinha. Suas escaramuças com Darth Vader deixaram recordações penosas. Um combate entre mestres Jedis, com controle pleno sobre a Força, seria terrível.

- — E ele provavelmente não teve muito tempo para derrotá-lo.

- — O controle remoto já havia sido acionado — Leia lembrou. — Estava pronto para chamar sua nave.

Luke concordou com um gesto.

— Isso explica por que a caverna absorveu o lado negro com tanta intensidade. Mas não explica o motivo de Yoda ter decidido ficar por lá.

Ele fez uma pausa, observando-a atentamente. Um instante se passou até que Leia entendesse tudo.

— A caverna o protegia — ela disse. — Como um par de cargas elétricas, positiva e negativa, muito próximas... Para um observador distante, parece não haver carga alguma.

- — Creio que é isso mesmo. E se foi isso que permitiu a Mestre Yoda permanecer escondido, nada impede outro Jedi de se valer do mesmo truque.

- — Sem dúvida, outro Jedi faria isso — Leia concordou, mesmo relutante. — Mas não creio que este boato sobre Cbaoth tenha consistência suficiente para que saia atrás dele.

Luke ficou intrigado.

— Que boato é esse?

Foi a vez de Leia demonstrar surpresa.

— A história de que um mestre Jedi chamado Jorus Cbaoth saiu de seu esconderijo, onde passou as últimas décadas. — Ela o fitou incrédula. — Não sabia?

Ele fez que não.

— Mas, então, como...?

- — Alguém entrou em contato comigo, Leia, durante a batalha desta tarde. Em minha mente. Como um outro Jedi faria.

Por um momento, eles apenas trocaram olhares.

— Não acredito — Leia disse enfática. — Impossível. Como alguém, com o poder e a fama de Cbaoth, pode permanecer oculto? E por quê?

- — O motivo eu não sei. Quanto ao local... — Ele apontou para o monitor. — Era isso que eu procurava. O lugar onde um Jedi do Mal pudesse ter morrido. Os boatos indicam o local onde se encontra Cbaoth agora?

- — Pode ser uma cilada do Império — Leia alertou, a voz subitamente tensa. — A pessoa que o chamou talvez seja um Jedi do Mal, como Vader, e lançou o boato sobre Cbaoth para atraí-lo. Lembre-se de que Yoda não os contou. Vader e o Imperador ainda viviam, e ele disse que você era o último Jedi.

- — Trata-se de uma possibilidade — Luke admitiu. — Ou apenas um boato qualquer. Mas se não for...

Deixou a frase no ar, pairando entre eles. Havia tantas incertezas no rosto e na mente de Leia, misturados a preocupações com sua segurança. Mas, ao observá-la, ele percebeu que a irmã controlava paulatinamente suas emoções. Neste aspecto, o treinamento a ajudava bastante.

— Ele está em Jomark — ela revelou finalmente, com voz calma. — Pelo menos de acordo com o boato ouvido por Wedge.

Luke voltou-se para o monitor e pediu dados sobre Jomark. Não havia muita coisa.

— Não mora quase ninguém lá — ele disse, estudando as estatísticas e os mapas setoriais. — Menos de três milhões de pessoas, no total, na época deste levantamento. — Verificou a data da informação. — Ninguém prestou a mínima atenção ao planeta nos últimos quinze anos. Um bom lugar para um Jedi se esconder do Império.

- — Vai viajar agora?

Ele a encarou, evitando a resposta imediata.

— Não, esperarei até que você e Chewie estejam prontos também. Assim posso voar com a mesma nave escudo. Dar-lhe um pouco de proteção, no início ao menos.

- — Obrigada. — Tomando fôlego, ela se levantou. — Espero que saiba o que está fazendo.

- — Eu também — ele disse com franqueza. — Saiba ou não, eu preciso tentar. Disso tenho certeza.

- — Suponho que preciso me acostumar com este tipo de coisa. Digo, deixar que a Força me leve de um lado para outro.

- — Não se preocupe — Luke tranqüilizou-a, levantando-se após desligar o monitor. — Não acontece com freqüência, e a gente se acostuma. Vamos logo, quero ver o que aconteceu com Threepio.

- — Finalmente! — Threepio gritou, agitando os braços desesperado, assim que Luke e Leia entraram na sala. — Mestre Luke! Por favor, explique ao general Calrissian que suas intenções violam seriamente minha programação básica.

- — Vai dar tudo certo, Threepio — Luke consolou-o, aproximando-se. Pela frente o dróide parecia estar apenas sentado ali; só quando Luke chegou mais perto notou o emaranhado de fios ligados à cabeça e à espinha dorsal, saindo do computador que existia atrás dele. — Lando e seus técnicos tomarão cuidado, para que nada lhe aconteça. — Olhou para Lando, que confirmou a afirmação com um movimento da cabeça.

- — Mas mestre Luke...

- — Na verdade, Threepio — Lando explicou —, pode pensar nisso como um complemento de sua programação básica. Um dróide tradutor deve ser capaz de falar pela pessoa para quem trabalha, certo?

- — Sou basicamente um dróide de protocolo — Threepio corrigiu, no tom mais frio que conseguiu. — E repito que isso não combina com nenhum aspecto protocolar, por mais ampla que seja esta noção.

O borg consultou o painel, e moveu a cabeça.

— Estamos prontos — Lando anunciou, teclando um comando. — Esperem um segundo... Tudo bem, diga alguma coisa, Threepio.

- — Minha nossa — o dróide falou, imitando com perfeição a voz de Leia.

Artoo, parando na outra extremidade da sala, assobiou baixinho.

— Pronto — Lando disse, contente com seu serviço. — A imitação perfeita. — E, inclinando a cabeça na direção de Leia, completou: — Para uma perfeita dama.

- — Acho tudo isso muito estranho — Threepio prosseguiu, desta vez em tom pensativo.

- — Parece ótimo — Han aprovou, olhando para os outros. — Prontos para partir, então?

- — Preciso de mais uma hora para os preparativos finais — Lando pediu.

- — A nave escudo demorará a chegar, de qualquer forma.

- — Vejo você na nave — Han falou, aproximando-se de Leia e segurando seu braço. — Vamos, está na hora de voltar ao Falcon.

Ela segurou a mão do marido, sorrindo carinhosamente.

— Vai dar tudo certo, Han. Chewie e os outros wookiees cuidarão bem de mim.

- — Acho bom mesmo — Han resmungou, olhando para o borg que desconectava os últimos cabos de Threepio. — Vamos logo, Threepio, mal posso esperar para ver a reação de Chewie a sua nova voz.

- — Minha nossa — murmurou o dróide.

Maravilhada, Leia balançou a cabeça ao se encaminhar para a porta.

— Tem certeza de que falo assim mesmo? — perguntou rindo.

15

Han esperava por um ataque, durante a saída de Nkllon, escoltados pela nave escudo. Felizmente, enganara-se dessa vez. As três naves chegaram à estação das naves escudo sem incidentes, e juntas realizaram o pequeno salto no hiperespaço até os limites do sistema Athega. Ali, Chewbacca e Leia substituíram Lando no comando de sua nave-iate, a Lady Luck, e seguiram para Kashyyyk. Luke esperou até que se afastassem para tirar o asa-X da posição de combate e partir para sua misteriosa missão.

Han ficou no Falcon, com Lando e Threepio.

— Ela estará segura — Lando tentou tranqüilizar Han, acionando o computador da nave no assento do co-piloto. — Corre menos perigo agora do que antes. Não se preocupe.

Com esforço, Han desviou os olhos da frente para encará-lo. Não havia nada para se ver lá fora, de qualquer maneira. O Lady Luck já desaparecera há algum tempo.

— Sabe, você disse quase a mesma frase, em Boordii — ele se lembrou, amargurado. — Recorda-se daquela confusão? Você disse que eu não precisava me preocupar.

Lando riu.

— Mas desta vez é verdade.

- — Melhor que seja. Bem, no que pensou para matar o tempo?

- — Em primeiro lugar, precisamos enviar uma mensagem a Coruscant, via Threepio — Lando disse. — Dar a impressão de que Leia está a bordo, para confundir os espiões imperiais. Depois disso viajaremos para outro sistema, para mandar nova mensagem. Em seguida... — olhou Han de esguelha — pensei em um pequeno passeio turístico.

—Turístico? — Han repetiu desconfiado. Lando bancava o inocente, uma postura rara, a não ser quando queria convencer alguém. — Seria, por exemplo, um passeio pela galáxia, atrás de máquinas de mineração para substituir as que perdeu?

— Han! — Lando exclamou magoado. — Acha que eu desceria tanto, a ponto de tentar me aproveitar de você para resolver os problemas do meu empreendimento?

- — Perdão — Han disse, procurando evitar um tom excessivamente sarcástico. — Eu me esqueci. Agora você é um empresário respeitável. Mas, diga, qual é o roteiro turístico, então?

- — Bem... — Lando recostou-se na poltrona, descontraído, e cruzou os dedos atrás da cabeça. — Você mencionou antes que não conseguiu entrar em contato com Talon Karrde. Pensei em uma nova tentativa.

Han franziu a testa.

— Fala sério?

- — Por que não? Você quer naves de carga e um especialista em códigos. Karrde pode conseguir ambos.

- — Não preciso mais decifrar os códigos — Han disse. — Leia está em segurança, lembra-se?

- — Claro, até que alguém descubra onde ela se escondeu — Lando retrucou. — Não creio que os wookiees a traiam, mas há negociantes não- wookiees entrando e saindo de Kashyyyk sem parar. Basta que alguém a veja e vocês voltarão ao ponto de partida. — Ele piscou o olho. — E Karrde pode ter novidades sobre o misterioso comandante imperial que os incomoda tanto. O mesmo comandante que estava por trás dos ataques a Leia, com certeza.

- — Sabe como entrar em contato com Karrde?

- — Diretamente não, mas posso falar com o pessoal dele. E pensei que Threepio, falando milhões de idiomas, poderia ajudar a estabelecer o contato.

- — Isso leva tempo.

- — Menos do que imagina — Lando garantiu. — Ademais, agindo assim deixaremos menos pistas, tanto eu quanto você.

Han fez uma careta, mas Lando tinha razão. Como Leia encontrava-se segura no momento, dispunha do tempo necessário para agir com cautela.

— Combinado. Desde que a gente não acabe brincando de esconde- esconde com um destróier estelar.

- — Certo — Lando concordou, sóbrio. — Ninguém quer atrair os imperiais para o esconderijo de Karrde. Já temos inimigos de sobra. — Acionou o intercomunicador da nave. — Threepio? Está me ouvindo?

- — Claro — respondeu com a voz de Leia.

- — Venha até aqui — Lando pediu ao dróide. — Hora da estréia.

A sala de comando exibia agora uma série de esculturas, em vez de telas. Mais de cem, enchendo as paredes de nichos holográficos, e espalhadas pelo chão, sobre pedestais entalhados. A variedade, como Pellaeon já calculara, era estonteante, variando de simples madeiras ou pedras esculpidas no estilo humano, e outras que mais se assemelhavam a criaturas vivas do que a obras de arte. Cada uma delas, iluminada por um globo de luz, contrastava com os arredores mais escuros.

— Almirante? — Pellaeon chamou inseguro, tentando localizá-lo entre as obras de arte.

- — Aproxime-se, capitão — ordenou a voz calma e modulada de Thrawn. Na poltrona de comando, logo acima do manto branco de Grande Almirante, dois olhos vermelhos se abriram.

- — Descobriu algo?

- — Sim, senhor — Pellaeon disse, aproximando-se do console para entregar um cartão de dados. — Um de nossos sensores, nos limites do sistema Athega, localizou Skywalker e seus companheiros.

- — E seus companheiros — Thrawn repetiu pensativo. Inseriu o cartão de dados no drive e estudou as informações em silêncio.

- — Interessante — murmurou. — De quem é a terceira nave, que manobrou para encostar no acesso lateral do Millenium Falcon?

- — Identificamos provisoriamente a nave como o Lady Luck — Pellaeon informou. — Transporte pessoal do administrador Lando Calrissian. Um dos sensores interceptou uma mensagem

Calrissian saiu de Nkllon para uma viagem de compra de suprimentos.

— Sabemos se Calrissian realmente subiu a bordo da nave, em Nkllon?

- — Não temos certeza, senhor. Podemos confirmar esta informação, contudo.

- — Desnecessário — Thrawn disse. — Nossos inimigos já superaram estes truques infantis. — Thrawn apontou para o monitor, que mostrava o Millenium Falcon e o Lady Luck encostados. — Observe a estratégia deles, capitão. O capitão Solo, sua esposa e provavelmente o wookiee Chewbacca saíram de Nkllon em sua nave, enquanto Calrissian seguia na dele. Viajaram até os limites dos sistema Athega... e lá fizeram a troca.

Pellaeon franziu a testa.

— Mas nós...

- — Shhh! — Thrawn o interrompeu, erguendo um dedo para pedir silêncio, os olhos fixos no monitor. Pellaeon olhou, mas não aconteceu nada. Depois de alguns minutos, as duas naves se separaram, afastando-se cuidadosamente.

- — Excelente — Thrawn disse, congelando a imagem. — Quatro minutos e cinqüenta e três segundos. Estavam com pressa, obviamente, e não podiam permanecer ligados por muito tempo, e vulneráveis. Isso quer dizer... — Franziu a testa, em concentração profunda, e pigarreou. — Três pessoas — concluiu satisfeito. — Três pessoas transferidas de uma nave para outra.

- — Sim, senhor — Pellaeon concordou, tentando imaginar como o Grande Almirante descobrira. — De qualquer modo, sabemos que Leia

Organa Solo permaneceu a bordo do Millenium Falcon.

— E mesmo? — Thrawn perguntou educadamente. — Tem certeza?

- — Creio que sim, senhor — Pellaeon respondeu insistente. O Grande Almirante não vira o registro inteiro, afinal. — Pouco depois da partida do Lady Luck e do asa-X de Skywalker, interceptamos uma transmissão dela, que sem sombra de dúvida se originou no Millenium Falcon.

Thrawn balançou a cabeça.

— Uma gravação — disse, sem deixar brecha para uma discussão. — Não, são espertos demais para isso. Um dróide preparado para reproduzir sua voz. Provavelmente o dróide protocolar 3 PO, de Skywalker. Leia Organa Solo, como vê, transferiu-se para bordo do Lady Luck. Pellaeon observou o monitor.

- — Não compreendo.

- — Considere as possibilidades — Thrawn disse, recostando-se na poltrona e erguendo os dedos. — Três pessoas saem no Millenium Falcon, uma no Lady Luck. Três pessoas se transferem. Mas nem Solo nem Calrissian confiariam suas naves ao comando duvidoso de um dróide ou computador. Assim, cada nave deve terminar com uma pessoa a bordo. Entendeu, até aqui?

- — Sim, senhor. Isso não nos revela quais eram as pessoas, contudo.

- — Paciência, capitão — Thrawn o interrompeu. — Paciência. Como disse, a questão é a posição final de cada um. Felizmente sabemos que houve três transferências, e só há duas combinações possíveis. Ou Solo e Organa Solo estão juntos, a bordo do Lady Luck, ou Organa Solo e o wookiee encontram-se lá.

- — A não ser que um dos transferidos seja dróide — Pellaeon lembrou.

- — Não creio — Thrawn balançou a cabeça. — Historicamente Solo jamais gostou de dróides, nem permitiu que viajassem em sua nave, a não ser em circunstâncias excepcionais. O dróide de Skywalker e seu companheiro astromech são as únicas exceções. Graças à transmissão, sabemos que o dróide permaneceu a bordo do Millenium Falcon.

- — Sim, senhor — Pellaeon disse não muito convicto, embora soubesse que não deveria insistir na discussão. — Devo emitir um alerta sobre o Lady Luck?

- — Não será necessário — Thrawn disse, e desta vez a satisfação em sua voz era inegável. — Sabemos exatamente para onde vai Leia Organa Solo.

Pellaeon o encarou.

— Não pode falar sério, senhor.

- — Falo sério, capitão. Pense um pouco. Solo e Organa Solo não ganhariam nada se passassem para o Lady Luck, apenas. O millenium Falcon é mais rápido e tem armamento muito superior, este exercício só faz sentido se Organa Solo e o wookiee terminaram juntos. — Thrawn sorriu para Pellaeon.

- — E, sendo assim, só podem ter ido para um lugar. Pellaeon consultou o monitor, embasbacado. Mas a lógica do

Grande Almirante era insuperável.

— Kashyyyk?

- — Kashyyyk — Thrawn confirmou. — Sabem que não podem escapar de nossos noghris para sempre, e resolveram rodeá-la de wookiees. Para se proteger melhor.

Os lábios de Pellaeon tremiam involuntariamente. Ele participara de expedições a Kashyyyk, para capturar wookiees, no tempo do tráfico imperial de escravos.

— Pode não ser tão fácil quanto parece, almirante — ele o preveniu. — A ecologia de Kashyyyk consiste numa série de armadilhas mortais. E os próprios wookiees lutam como demônios.

- — Assim como os noghris — Thrawn retrucou friamente. — Bem, e quanto a Skywalker?

- — Sua rota a partir de Athega confere com o trajeto para Jomark — Pellaeon informou. — Claro, ele pode ter alterado o rumo, ao sair do alcance de nossos sensores.

- — Ele foi para lá — Thrawn disse, sorrindo malicioso. — Nosso mestre Jedi afirmou isso, lembra-se? — O Grande Almirante consultou o cronômetro no console. — Partiremos imediatamente para Jomark. Quanto tempo temos de vantagem?

- — Um mínimo de quatro dias, presumindo que o asa-X de Skywalker não tenha sido profundamente modificado. Ou talvez mais, dependendo das escalas.

- — Não fará escala alguma. Jedis entram numa espécie de hibernação para viagens deste tipo. Para nossos propósitos, entretanto, quatro dias bastarão.

Empertigou-se na poltrona e apertou um botão. As luzes da sala de comando se acenderam, e as esculturas holográficas desapareceram.

— Precisaremos de mais duas naves — avisou a Pellaeon. — Um cruzador interceptador, para tirar Skywalker do hiperespaço no local designado por nós, e um cargueiro qualquer. De preferência que possa ser sacrificado. Pellaeon piscou.

- — Sacrificado, senhor?

- — Isso mesmo, capitão. Vamos fingir que o ataque é acidental. Uma oportunidade surgida quando investigávamos um cargueiro suspeito de transportar munição para os Rebeldes. — Ele ergueu uma sobrancelha. — Como vê, assim mantemos a opção de entregá-lo a Cbaoth, se julgarmos ser esta a melhor atitude, sem que Skywalker perceba que caiu numa emboscada.

- — Compreendi, senhor. Com sua permissão, vou preparar o Quimera para a viagem. — Pellaeon deu as costas... e parou. No meio da sala viu uma escultura que não se apagara como as outras. Isolada pelo globo de luz, ela se movia no pedestal, como uma onda num oceano alienígena.

- — Isso mesmo — Thrawn confirmou. — Esta é real.

- — Muito... interessante — Pellaeon esforçou-se para dizer. A escultura era estranhamente hipnótica.

- — Certamente — a voz de Thrawn soou saudosa. — Marca meu único fracasso, em Fringes. A única vez em que a compreensão da arte de uma raça não me ensinou nada a respeito de seu modo de pensar. Pelo menos não naquela época. Agora, creio que começo a entender seu pensamento.

- — Com certeza esta compreensão se mostrará útil no futuro — Pellaeon comentou, diplomático.

- — Duvido muito — Thrawn disse com melancolia. — Eu destruí o mundo deles.

Pellaeon engoliu em seco.

— Sim, senhor — disse, voltando-se para a porta. Piscou uma única vez, ao passar pela escultura.

16

O transe de hibernação Jedi não incluía sonhos. Nem consciência ou contato com o mundo exterior. Assemelhava-se à coma, a não ser por uma anomalia: apesar da falta de consciência, a noção de tempo, em Luke, continuava funcionando. Ele não entendia como, mas aprendera a reconhecer e usar esta característica.

Esta noção do tempo, aliada aos ruídos frenéticos de Artoo, ao longe, o alertaram de que havia algo errado.

— Pode parar, Artoo, já acordei — disse ao dróide, esforçando-se para recuperar a consciência. Afastando a névoa que toldava seu pensamento, consultou imediatamente os instrumentos. As leituras confirmaram sua intuição: o asa-X saíra do hiperespaço quando ainda faltavam quase vinte anos-luz para chegar a Jomark. O sensor de curto alcance mostrava duas naves praticamente em cima dele, um pouco à frente, e uma terceira, ao lado, um tanto distante. Ainda sonolento, ergueu a cabeça para espiar.

Um jato de adrenalina o pôs em alerta total. Bem à frente encontrava-se uma espécie de cargueiro, cujo incêndio no motor lançava labaredas no espaço, através das fendas visíveis do casco. Adiante, como a face negra de um rochedo, pairava um destróier estelar imperial.

Raiva, medo e agressão formam o lado negro da Força. Com esforço, Luke dominou o medo. O cargueiro estava entre sua nave e o destróier estelar. Concentrados na presa maior, os imperais talvez nem o tivessem notado.

— Vamos cair fora daqui, Artoo — ele disse, retornando aos controles manuais para uma manobra brusca do asa-X. O leme rangeu com a súbita virada.

- — Caça não identificado — uma voz autoritária soou no alto-falante. — Aqui é o destróier estelar Quimera. Transmita seu código de identificação e o propósito de sua viagem.

Sem chance de escapar despercebido. Ao longe, Luke identificou o responsável pela retirada do asa-X do hiperespaço. A terceira nave era um cruzador interceptador, a arma favorita do Império para evitar que seus oponentes saltassem para a velocidade da luz. Obviamente prepararam uma armadilha para o cargueiro; por azar ele cruzara a barreira projetada pelo interceptador, e havia sido arrancado do hiperespaço junto com o cargueiro.

O cargueiro. Fechando os olhos por um instante para se concentrar, Luke usou a Força para verificar se o Quimera prendera uma nave da República, neutra ou pirata. Mas não havia sinal de vida a bordo. Ou a tripulação fugira, ou fora capturada.

De qualquer maneira, Luke nada poderia fazer por eles.

— Artoo, localize o limite mais próximo do cone de ondas gravitacionais do interceptador — ordenou, lançando o asa-X num mergulho de tirar o fôlego, que nem o compensador de aceleração poderia atenuar. Se mantivesse o cargueiro entre ele e o destróier estelar poderia escapar antes que se encontrasse ao alcance do raio imobilizador.

- — Caça não-identificado — a voz estava carregada de contrariedade. — Repito, transmita seu código de identificação ou será detido.

- — Eu deveria ter trazido um código falso de Han comigo — Luke resmungou consigo mesmo. — Artoo? Calculou o limite?

O dróide bipou e o diagrama surgiu na tela do computador.

— Muito longe, não acha? Bem, não me resta mais nada a fazer a não ser tentar alcançá-lo. Segure firme.

- — Caça não-identificado...

O ruído do motor abafou o resto da conversa quando Luke acelerou a nave ao máximo. A pergunta de Artoo quase se perdeu no meio do barulho.

— Não. Mantenha o escudo defletor desligado — Luke gritou. — precisamos de toda a potência disponível.

Ele não precisava dizer que a presença ou ausência do escudo defletor não faria diferença, àquela distância, caso o destróier estelar quisesse realmente desintegrá-lo. Artoo provavelmente sabia disso.

Mas os imperiais não desejavam eliminá-lo, nem permitir que escapasse. Pelo monitor da popa, percebeu que o destróier estelar contornava o cargueiro avariado, tentando eliminar a interferência.

Luke consultou rapidamente o indicador de proximidade. Continuava dentro do alcance do raio imobilizador e, na velocidade relativa atual, assim permaneceria por mais alguns minutos. Precisava encontrar um modo de distraí-los ou anular o raio...

— Artoo, preciso de uma reprogramação imediata de um dos torpedos de prótons — avisou. — Quero lançá-lo em zero delta-v, fazer com que dê meia volta e siga direto em frente. Sem sensores ou códigos de localização do alvo. Tiro às cegas, entendeu? Consegue isso? — A resposta foi um bip afirmativo. — Ótimo. Assim que estiver pronto, avise, e dispare.

Ele concentrou sua atenção no visor da popa, reajustando ligeiramente o curso do asa-X. Com os sensores acionados normalmente, o torpedo estaria sujeito aos sofisticados sistemas de interferência do destróier estelar. Voando às cegas, como no caso, a reação imperial se limitaria aos canhões-laser. Um truque que só funcionaria, claro, se sua pontaria fosse perfeita. Caso contrário, passaria pelo alvo sem nem arranhá-lo.

Artoo bipou e, com um ligeiro solavanco, o torpedo foi lançado. Luke acompanhou sua trajetória e valeu-se da Força para realinhar ligeiramente a rota prevista...

Um segundo depois, o espetáculo múltiplo das explosões seqüenciais desintegrou o cargueiro.

Tenso, Luke consultou o indicador de proximidade. Quase fora de alcance, agora. Se os destroços do cargueiro cegassem o raio imobilizador por mais alguns segundos, eles escapariam.

Artoo emitiu um sinal de alerta. Luke leu o aviso no monitor, depois no visor de longo alcance, e sentiu um aperto no peito. Artoo insistiu, alarmado.

— Já entendi, Artoo — Luke resmungou. Os imperiais empregavam uma tática óbvia. O cargueiro perdera o interesse, agora, e o interceptador mudava de posição, girando para acionar os poderosos campos gravitacionais diretamente contra o asa-X fugitivo. Luke observou o campo cônico tomar a tela.

- — Segure-se bem, Artoo — gritou e, em outra manobra abrupta o bastante para anular o compensador de aceleração, girou o asa-X em ângulo reto, desviando-se do curso anterior.

Atrás de si, ouviu um guincho de pânico.

— Quieto, Artoo. Sei o que estou fazendo.

A estibordo agora, o destróier estelar tentava desajeitadamente manobrar sua imensa massa e acompanhar Luke na manobra... Pela primeira vez desde o contato, os canhões-laser foram disparados.

Luke tomou uma decisão rápida. A velocidade não o salvaria mais e o menor erro acabaria com suas chances.

— Acione os defletores, Artoo — instruiu o dróide enquanto se concentrava na melhor manobra evasiva. — E quero equilíbrio perfeito entre velocidade e potência dos defletores.

Artoo acusou o recebimento da instrução, e logo se ouvia a redução do ruído do motor, quando os escudos começaram a drenar potência. Seguiam mais devagar, porém a manobra parecia estar dando certo. Surpreendido pela manobra em noventa graus de Luke, o interceptador estava virado para o lado errado, e o raio gravitacional abrangia o curso anterior de Luke, e não o atual. O comandante tentava corrigir o erro, mas a inércia dos imensos geradores de gravidade da nave prejudicava sua performance, o que ajudava Luke. Se conseguisse ficar fora do alcance do destróier estelar por mais alguns segundos, o raio imobilizador não mais o alcançaria, pois daria o salto para o hiperespaço.

— Prepare-se para a velocidade da luz — alertou Artoo. — Não se preocupe com a direção. Vamos para qualquer lugar e cuidaremos melhor da rota depois de nos livrarmos desta encrenca.

Artoo tomou as providências...

E, sem aviso, Luke foi arremessado contra o encosto.

O raio imobilizador do destróier estelar o pegara.

Artoo apitou em desespero, mas Luke não dispunha de tempo para confortar o dróide. Sua trajetória reta tornara-se um arco, uma espécie de pseudo-órbita onde o destróier estelar fazia o papel do sol. Ao contrário de uma verdadeira órbita, esta não era estável, e, assim que os imperiais focalizassem mais um raio imobilizador em sua nave, o círculo se transformaria em espiral. Uma espiral que levaria direto para o hangar do destróier estelar.

Ele desligou os escudos, concentrando toda a potência novamente nos motores. Um gesto impotente, como bem sabia. Por um segundo apenas o raio deu a impressão de perder a força. Uma pequena variação de velocidade não enganaria os sensores do raio.

Mas se ele conseguisse alterar a velocidade de modo significativo...

— Caça não-identificado — a voz ríspida retornou, desta vez indubitavelmente triunfal. — Não há escapatória. Qualquer tentativa só danificará seu veículo. Reduza a velocidade e prepare-se para atracar.

Luke apertou os lábios. Corria um sério risco, mas não tinha outra opção. Ouvira dizer que dera certo, pelo menos uma vez. Em algum lugar.

— Artoo, vamos tentar algo perigoso — avisou ao dróide. — Quando eu der o sinal, quero que reverta o compensador de aceleração. Força total, eliminando todas as proteções. — O dróide emitiu um sinal e ele consultou o monitor rapidamente. Sua trajetória em curva o levava ao limite do campo de gravidade projetado pelo interceptador. — Agora, Artoo!

E com um guincho horrível de equipamentos sendo forçados ao limite, o asa-X parou de repente.

Luke nem teve tempo de imaginar a causa do som lancinante que ouvira a bordo, pois foi atirado com força para a frente. Os polegares, prontos para acionar os gatilhos, entraram em ação, disparando um par de torpedos de prótons para a frente. Simultaneamente, ele manobrou o asa-X para cima. O sensor do destróier estelar, que guiava o raio imobilizador, por um instante se perdeu com a súbita manobra. Se os computadores fizessem a gentileza de seguir os torpedos, em vez de sua nave...

E quando os torpedos cruzaram o espaço, deixando atrás de si apenas o rastro branco dos propulsores, desviaram-se do curso retilíneo original. O truque funcionara. O destróier estelar mantinha em órbita o alvo errado.

— Estamos livres! — Luke gritou para Artoo, acelerando ao máximo. — Prepare-se imediatamente para a velocidade da luz.

O dróide emitiu um aviso, mas Luke nem teve tempo de olhar a tradução na tela do computador. Ao perceber o erro, e admitir que não teriam tempo para reposicionar o raio imobilizador contra a nave de Luke, os imperiais aparentemente decidiram liquidar o oponente. Todas as baterias do destróier estelar abriram fogo simultaneamente, e Luke enfrentou a tempestade provocada pelos canhões-laser. Relaxado, deixou que a Força fluísse e guiasse suas mãos, como fazia com o sabre-laser. A nave deu um salto quando um disparo raspou o alvo. Com o canto do olho acompanhou a desintegração do canhão-laser dorsal de estibordo, reduzido a uma nuvem de plasma superaquecido. Outro disparo chamuscou a fuselagem, na parte superior. Um terceiro, passando mais próximo, deixou uma marca na carlinga transparente.

Outro aviso surgiu na tela: estavam livres do campo gravitacional do interceptador.

— Agora! — Luke gritou para Artoo.

E, num segundo, com um guincho eletrônico ainda mais terrível, o céu subitamente se transformou em linhas luminosas de estrelas.

Sucesso.

Durante o que pareceu uma eternidade, Thrawn manteve os olhos fixos no espaço adiante da nave, concentrando-se no ponto onde se encontrava o asa-X de Luke, antes do desaparecimento. Com o canto do olho, Pellaeon o observava, esperando a explosão inevitável de fúria. Nem prestou muita atenção ao relatório dos danos no raio imobilizador Número Quatro, tomando o cuidado de não se envolver no episódio.

A destruição de um dos dez imobilizadores do Quimera não passava de uma perda insignificante. Não podia dizer o mesmo da perda de Skywalker.

Thrawn virou-se. Pellaeon tremeu.

— Acompanhe-me, capitão — o Grande Almirante ordenou calmamente, percorrendo o acesso da ponte de comando.

- — Sim, senhor — Pellaeon disse, dois passos atrás dele, recordando-se da reação de Darth Vader quando os subordinados fracassavam.

Na ponte todos fizeram silêncio absoluto, enquanto Thrawn percorria a passarela e depois descia pela escada que levava aos postos de combate da tripulação, a estibordo. Ele passou pelos tripulantes em seus consoles, pelos oficiais em posição de sentido, rígidos, e parou ao chegar na estação de controle do raio imobilizador de estibordo.

— Seu nome — disse com frieza absoluta.

- — Cris Pieterson, senhor — respondeu o jovem sentado no console de controle, apavorado.

- — Esteve encarregado do raio imobilizador, durante nosso contato com o caça. — Thrawn fez uma declaração, não uma pergunta.

- — Sim, senhor. Mas não tive culpa pelo que aconteceu. Thrawn ergueu ligeiramente a sobrancelha.

- — Explique-se.

Pieterson começou a indicar um ponto em seu monitor, mudou de idéia e parou.

— O alvo cancelou o compensador de aceleração, anulando a velocidade...

- — Conheço os fatos — Thrawn cortou. — Só quero saber por que a fuga não foi culpa sua.

- — Não recebi treinamento adequado para tal situação, senhor — Pieterson disse, com um brilho desafiador no olhar. — O computador perdeu o alvo, mas aparentemente o localizou em seguida. Só notei que seguia outra coisa quando...

- — Quando os torpedos de próton explodiram e destruíram o projetor do raio imobilizador.

Pieterson sustentou o olhar do superior.

— Sim, senhor.

Thrawn o estudou por um momento.

— Quem é seu oficial responsável? — perguntou finalmente. Os olhos de Pieterson desviaram-se para a direita.

- — O cabo Colclazure, senhor.

Com deliberado vagar, Thrawn virou-se para o sujeito alto, que aguardava em posição de sentido, na passagem. — Está encarregado deste setor?

Colclazure engoliu em seco.

— Sim, senhor.

- — E entre suas responsabilidades encontra-se o treinamento deste tripulante?

- — Sim, senhor — Colclazure respondeu.

- — Alguma vez, durante os treinos, simulou situações semelhantes a esta?

- — Eu... não me lembro, senhor — o cabo respondeu. — O treinamento padrão realmente inclui perda de alvo e subseqüente confirmação do contato.

Thrawn lançou um olhar rápido para Pieterson.

— Foi responsável pelo recrutamento do tripulante também, cabo?

- — Não, senhor, ele veio do recrutamento compulsório.

- — Isso o tornou menos merecedor de sua atenção do que um voluntário?

- — Não, senhor. — Os olhos de Colclazure fixaram-se em Pieterson. — Sempre tratei todos os meus subordinados da mesma forma.

- — Entendo. — Thrawn refletiu por um instante, depois olhou por cima dos ombros de Pellaeon. — Rukh.

Pellaeon abriu caminho para a passagem silenciosa de Rukh. Nem percebera que o noghri os acompanhara na descida. Thrawn esperou até que Rukh estivesse a seu lado, depois dirigiu-se a Colclazure. — Sabe a diferença entre um erro e uma falha, cabo?

Todos se mantinham em silêncio absoluto.

— Não, senhor.

- — Qualquer um pode cometer um erro, cabo. Mas o erro só se torna uma falha quando não é corrigido. — Ele ergueu o dedo e, quase descuidadamente, apontou...

Pellaeon não chegou a ver o movimento de Rukh. Pieterson nem teve tempo de gritar.

Do outro lado, alguém suprimiu bravamente a náusea. Thrawn olhou por cima do ombro de Pellaeon outra vez, e fez um gesto. O silêncio foi rompido pelo som das botas da tropa de assalto.

— Livrem-se disto — o Grande Almirante ordenou, dando as costas para o corpo destroçado de Pieterson. Ao encarar Colclazure, disse com toda a calma: — O erro foi corrigido, cabo. Treine um substituto. — Manteve os olhos fixos em Colclazure por mais um segundo. Em seguida, ignorando a tensão do ambiente, ordenou a Pellaeon: — Quero um levantamento técnico e tático completo dos segundos finais do embate, capitão. Com ênfase no vetor da velocidade da luz.

- — Tenho tudo aqui, senhor — adiantou-se um tenente, hesitando ao entregar o relatório ao Grande Almirante.

- — Obrigado. — Thrawn o olhou e passou o material para Pellaeon. — Nós o pegaremos, capitão — disse, seguindo para a escada que levava à ponte de comando. — Logo nós o pegaremos.

- — Sim, senhor — Pellaeon concordou cauteloso, apressando-se para seguir o chefe. — Tenho certeza de que é apenas questão de tempo.

Thrawn ergueu uma sobrancelha.

— Não entendeu bem. Falei literalmente. Ele está próximo. E... — Thrawn sorriu para Pellaeon — indefeso.

Pellaeon franziu a testa.

— Não entendi, senhor.

- — A manobra utilizada tem um efeito colateral interessante — o Grande

Almirante explicou. — Cancelar o compensador de aceleração causa sérios danos ao hiperdrive. Daqui a um ano-luz, no máximo, ele falhará. Só precisamos procurar o vetor de hiperespaço de Skywalker, ou persuadir terceiros a fazer esta busca para nós, e ele estará em nossas mãos. Entendeu agora?

— Sim, senhor — Pellaeon disse. — Devo contatar o resto da frota?

Thrawn fez um gesto em negativa.

— Agora os preparativos para o ataque a Sluis Van são prioritários. Melhor recorrer a outros. Quero que enviem mensagens a todos os chefes contrabandistas que operam na área — Brasck, Karrde, Par'tah, e quem mais descobrir em seus arquivos. Use as freqüências secretas e os códigos deles. Servirá para mostrar o quanto sabemos sobre as operações deles e assim estimular a cooperação. Forneça o vetor de hiperespaço de Skywalker, e ofereça uma recompensa de trinta mil por sua captura.

- — Sim, senhor. — Pellaeon olhou para a tripulação atrás de si, ocupada em suas atividades na estação de controle do raio imobilizador. — Senhor, se sabia que a fuga de Skywalker era apenas temporária...

- — O Império enfrenta uma guerra, capitão — o Grande Almirante enfatizou, com voz fria. — Não podemos nos dar ao luxo de usar homens com a mente tão limitada que não conseguem se adaptar a situações inesperadas. — Olhou significativamente para Rukh, depois fixou os olhos brilhantes em Pellaeon. — Cumpra as ordens, capitão. Skywalker será nosso. Vivo ou morto.

17

Diante de Luke os monitores e instrumentos brilhavam debilmente, enquanto as mensagens, na maioria emolduradas em vermelho, se sucediam. Para além dos monitores, ele via a ponta do asa-X, iluminada pelo fulgor das estrelas longínquas. Mais além, estrelas.

E só. Nada de sóis, planetas, asteróides, cometas. Nada de naves guerreiras, transportadoras, satélites ou estações. Nada. Ele e Artoo estavam perdidos no meio do nada.

O diagnóstico das avarias, preparado pelo computador, chegou ao fim.

— Artoo? — chamou. — O que aconteceu?

Atrás dele um ruído eletrônico melancólico se fez acompanhar pela mensagem na tela.

— Minha nossa. Péssimo, não é?

Artoo gemeu novamente e a análise do dróide substituiu o relatório do computador.

Situação difícil. A reversão do compensador de aceleração provocara uma avaria imprevista nos dois acionadores do hiperdrive. Embora não os destruísse no ato, provocara sua paralisação dez minutos depois do salto no hiperespaço. Na velocidade Ponto Quatro, desenvolvida pela nave naquele momento, isso representava aproximadamente meio ano-luz de distância. Para completar, a antena de comunicação infra-espacial se cristalizara totalmente no processo.

— Em resumo — Luke disse —, não podemos partir, ninguém sabe onde estamos, e não temos como pedir socorro. Certo?

Artoo bipou em resposta.

— Claro — Luke suspirou. — E não podemos ficar aqui por muito tempo.

Luke cocou o queixo, afastando os temores que o assaltavam. Apavorar- se só perturbaria sua capacidade de pensar, seu último recurso àquela altura.

— Muito bem, vamos tentar o seguinte: removemos os dois acionadores do hiperdrive dos motores e vemos se restaram componentes suficientes para montar uma unidade que funcione. Se der certo, o remontamos no meio da fuselagem da nave, para que possa servir aos dois propulsores. Talvez no local onde se encontra o servo-acionador S-Foil agora. Não precisamos dele para voltar para casa. E possível?

Artoo assobiou pensativo.

— Não perguntei se era fácil — Luke comentou ao ler a resposta do dróide. — Só se era possível?

Outro assobio, outra mensagem pessimista.

— Bem, vamos tentar assim mesmo. — Luke soltou o cinto e tentou se movimentar no espaço exíguo da cabine do caça. Se removesse o encosto do assento ejetável, ele teria acesso ao compartimento de carga, onde guardava as ferramentas.

Artoo deu mais um sinal.

— Não se preocupe, não ficarei preso — Luke garantiu, mudando de idéia e decidindo pegar o material guardado dentro da cabine. Nos compartimentos mais acessíveis havia luvas e capacete para sua roupa espacial. Seria até mais fácil sair no vácuo e chegar ao compartimento de carga do que tentar passar pela escotilha interna. — Se quer mesmo ajudar, pode repassar as especificações de manutenção e descobrir como proceder na remoção dos acionadores. E anime-se, certo? Você começa a se parecer com Threepio.

Artoo ainda reclamava, indignado com a comparação, quando o último lacre do capacete de Luke cortou o som. Mas funcionou: ele parecia menos apavorado.

Luke precisou de duas horas e tanto para vencer o emaranhado de cabos e tubulações e retirar o acionador do hiperdrive do motor a bombordo de seu encaixe.

Em menos de um minuto ele descobriu que o pessimismo de Artoo se justificava.

— Está cheio de fendas — Luke comunicou desolado ao dróide, passando a caixa. — A capa de proteção externa inteira tem ranhuras quase invisíveis. Mas elas afetaram as laterais em toda sua extensão.

Artoo emitiu um ruído suave, um comentário que não precisava de tradução. Luke, sem ser especialista em manutenção de asa-X, conhecia o suficiente do assunto para saber que um acionador do hiperdrive, sem a capa supercondutora, não passava de um monte de peças inúteis.

— Não desistiremos assim tão fácil. Se a capa do outro acionador continuar intacta, ainda teremos uma chance.

De posse das ferramentas necessárias, sentindo-se anormalmente desajeitado na ausência de gravidade, moveu-se pela fuselagem do asa-X, até chegar ao motor de estibordo. Em poucos minutos conseguiu remover a placa de proteção e afastar os cabos. Depois, tentando enfiar o dispositivo de iluminação e o visor do capacete pela abertura sem se ofuscar, examinou a peça.

Um estudo cuidadoso da capa do acionador mostrou que não havia sentido em prosseguir com a operação.

Por um momento ele permaneceu ali, parado, o joelho apoiado na unidade de refrigeração do motor, imaginando o que, em nome da Força, poderia ser feito em seguida. Seu asa-X, tão resistente e seguro, mesmo nos piores combates, tornara-se apenas o fio delicado no qual sua vida se pendurava.

Olhou em torno, para o vazio e as estrelas distantes, e a sensação de queda, que sempre acompanha a gravidade zero, tornou-se mais intensa. Uma lembrança retornou: pendurado na parte inferior da Cidade das Nuvens, débil de tanto medo e do choque pela perda da mão direita, lutava para não cair. Leia, chamou com toda intensidade, concentrando no apelo seus poderes de Jedi. Leia, sou eu. Responda.

Como única resposta, ele ouviu o eco de seu próprio chamado a ressoar na mente. Não esperava mesmo uma reação. Leia estava longe, segura em Kashyyyk, protegida por Chewbacca e outros wookiees.

Será que algum dia ela saberia o que aconteceu ao irmão?

Para um Jedi, não há emoção; há paz. Luke respirou fundo, afastando os pensamentos negativos. Jamais desistiria. Se não conseguisse consertar o hiperdrive, pensaria em outra solução.

— Vou voltar, Artoo — anunciou, reposicionando o painel de acesso e guardando as ferramentas. — Enquanto espera, quero que se concentre na antena infra-espacial.

As informações sobre a cabine, reunidas por Artoo até o fechamento da carlinga, novamente não o animaram muito, como no caso do acionador do hiperdrive. Fabricada com dez quilômetros de fio supercondutor extrafino, enrolado em torno de uma barra em forma de U, uma antena infra-espacial não permitia consertos provisórios.

Por outro lado, Luke não era um piloto qualquer.

— Tive uma idéia — disse ao dróide. — A fiação externa da antena foi danificada, mas a barra central parece perfeita. Se conseguirmos encontrar dez quilômetros de fio supercondutor na nave, fabricaremos uma antena nova, certo?

Artoo pensou no assunto e emitiu a resposta.

— Ora, tenha dó — Luke censurou o dróide. — Não tente me convencer de que você é incapaz de realizar uma tarefa que uma rebobinadeira de fio estúpida faz o dia inteiro.

A resposta indignada do dróide surgiu na tela do computador.

— Bem, então não há problema algum — Luke disse, reprimindo um sorriso. — Creio que o drive do repulsorlift ou o embaralhador de sensores podem nos emprestar a quantidade necessária de fio. Verifique isso, por favor.

Após uma pausa, Artoo forneceu a informação.

— Sim, eu conheço as limitações de sobrevivência — Luke concordou.

- — Por isso você se encarregará de enrolar o fio. Eu passarei a maior parte do tempo hibernando.

Seguiu-se uma série de silvos.

— Não tema — Luke o tranqüilizou. — Desde que eu acorde a cada dois ou três dias, para comer e beber água, a hibernação é perfeitamente segura. Você já me viu hibernar várias vezes, esqueceu? Agora mexa-se, e cheque tudo.

Nenhum dos dois aparelhos possuía o comprimento de fio necessário, mas após uma pesquisa minuciosa nas seções mais esotéricas de sua memória técnica, Artoo chegou à conclusão de que os oito quilômetros existentes no embaralhador de sensores bastariam para montar uma antena relativamente eficiente. Avisou, todavia, que não poderia garantir o serviço. Mas valia a pena tentar.

Remover a antena e o embaralhador da nave, remover o fio imprestável e transportar tudo para a parte traseira da fuselagem, onde Artoo poderia alcançá-la com seus braços, exigiu mais uma hora de trabalho de Luke. Montar um sistema que permitisse enrolar o fio, sem que embaraçasse, levou outra hora. Mais trinta minutos de supervisão para garantir o bom andamento da operação, resolveram o problema.

Nada mais lhe restava a fazer.

— Muito bem, agora não se esqueça — Luke avisou ao dróide, acomodando-se o melhor possível no assento. — Se algo sair errado, ou se você imaginar que algo possa sair errado, não hesite: pode me acordar. Entendeu bem?

Artoo confirmou o recebimento das instruções.

— Ótimo — Luke disse mais para si mesmo do que para o dróide. — Então estamos conversados.

Ele respirou fundo, observando o céu mais uma vez. Se a idéia não funcionasse... Mas não adiantava pensar nisso. Fizera o possível. Só lhe restava mergulhar na paz interior e deixar seu destino por conta de Artoo.

De Artoo... e da Força.

Tomou fôlego novamente. Leia, chamou inutilmente pela última vez. Depois, voltando a mente e o pensamento para seu íntimo, reduziu os batimentos cardíacos.

Sua última recordação, antes que a escuridão o engolfasse, foi a estranha impressão de que alguém, em algum lugar, ouvira seu último chamado.

Leia...

Leia acordou de repente.

— Luke? — Apoiada no cotovelo, ela perscrutou a escuridão. Poderia jurar ter ouvido a voz do irmão. A voz, ou quem sabe, o chamado de sua mente.

Mas não havia nada. Nada além do espaço mínimo da cabine do Lady Luck e o bater de seu próprio coração contra os ruídos de fundo familiares de uma nave em movimento. E, a uns doze metros de distância, a presença inconfundível de Chewbacca na pilotagem. Ao acordar, ela se deu conta de que Luke estava a centenas de anos-luz.

Só podia ter sido um sonho.

Com um suspiro, deitou-se novamente. Mas, ao fazê-lo, notou a alteração sutil no som e padrão vibratório do propulsor principal, que se desligou para dar lugar ao repulsorlift. Apurando os ouvidos, ouviu o ruído do casco rompendo a atmosfera.

Um pouco antes do previsto, chegavam a Kashyyyk.

Ela saiu da cama e apanhou as roupas, sentindo que seus temores aumentavam conforme se vestia. Han e Chewbacca a acalmaram, na medida do possível, mas os relatórios diplomáticos a que tivera acesso revelavam o quanto os wookiees ainda se ressentiam dos humanos. Sua posição de destaque na Nova República poderia ou não compensar isso, o que a colocava em situação problemática.

Especialmente devido a sua crônica dificuldade para entender o idioma local.

Um arrepio percorreu seu corpo, só de pensar nisso. Mais de uma vez, após a partida de Nkllon, ela desejou que Lando tivesse usado outro dróide para o truque de imitação da voz. Threepio, tradutor de sete milhões de línguas, tornaria a situação bem mais fácil de suportar.

O Lady Luck já penetrara bastante na atmosfera, quando ela chegou à cabine, e deslizava a baixa altitude sobre uma camada surpreendentemente plana de nuvens, desviando-se dos topos das árvores mais altas, que de vez em quando se projetavam acima das nuvens. Jamais se esqueceria da primeira vez em que leu a respeito do tamanho das árvores de Kashyyyk; discutira com a bibliotecária do Senado, afirmando veemente que o governo não poderia permitir que em seu banco de dados constassem erros tão absurdos. E mesmo ali, ao vê-las à frente, sentia dificuldade em acreditar.

— Este é o tamanho típico das árvores wroshyr! — perguntou a Chewbacca, apontando para a frente ao ocupar o lugar vago do co-piloto.

Chewbacca grunhiu uma negativa: as árvores que se projetavam acima das nuvens eram cerca de quinhentos metros mais altas do que a média.

— Vocês as escolhem para instalar as escolas infantis, não é?

- — Leia indagou.

Ele a olhou surpreso, Leia notou, mesmo com sua limitada capacidade de analisar expressões faciais dos wookiees.

— Não se surpreenda tanto — ela prosseguiu com um sorriso.

- — Certos humanos sabem muita coisa sobre a cultura wookiee. Nem todos são selvagens ignorantes, viu?

Por um momento ele a encarou em silêncio. Depois riu, urf-urf-urf, e retornou aos controles.

A frente, no lado direito, um conjunto mais compacto de árvores wroshyr se destacava do resto. Chewbacca conduziu o Lady Luck para lá e, em poucos minutos, eles se aproximaram o suficiente para que Leia visse o emaranhado de cabos e ramos finos que as ligavam, pouco acima do nível das nuvens. Chewbacca sobrevoou o local e estudou as condições de pouso. Depois, sem avisar, mergulhou dentro das nuvens.

Leia fez uma careta. Ela não gostava de voar às cegas, especialmente numa área lotada de obstáculos do tamanho das árvores wroshyr. Porém, antes mesmo que o Lady Luck desaparecesse completamente nomeio das nuvens, eles chegaram a um trecho limpo. Imediatamente abaixo havia outra camada compacta de nuvens. Chewbacca mergulhou ali também, e saiu do outro lado...

Leia respirou fundo. Ocupando todo o vão entre dois conjuntos compactos de árvores, aparentemente suspensa no ar, havia uma cidade.

Não se tratava de um amontoado primitivo de cabanas e fogos, como os vilarejos dos Ewok nas árvores de Endor. Tratava-se de uma cidade mesmo, real, genuína, ocupando pelo menos um quilômetro quadrado. Mesmo a distância ela notou que os prédios eram grandes e complexos, alguns com dois ou três pavimentos. As avenidas estendiam-se retas e largas, cuidadosamente planejadas. Os imensos troncos das árvores a circundavam e, em determinados locais, varavam a cidade dando a ilusão de gigantescas colunas a sustentar um teto de nuvens. Cercando a cidade por todos os lados, refletores coloridos cuidavam da vigilância.

A seu lado, Chewbacca rugiu uma questão.

— Nunca vi hologramas de uma cidade wookiee — ela confessou. — Falha minha, claro. — Aproximavam-se mais, agora. Mas a coluna de sustentação do tipo da Cidade das Nuvens, que esperava encontrar, ainda não surgira.

Na verdade, não havia apoio de nenhuma espécie. Será que a cidade inteira se mantinha no ar graças aos repulsorlifts?

O Luck Lady desviou-se um pouco para a esquerda. Adiante, nos limites da cidade, e um pouco acima dela, estendia-se uma plataforma circular com iluminação para pouso. A plataforma parecia sair de dentro da árvore, e Leia levou alguns segundos para perceber que o local era um ramo imenso, cortado horizontalmente, próximo ao tronco.

Um feito notável de engenharia. Ela tentou imaginar como se livraram do resto do galho.

A plataforma não parecia grande o suficiente para acomodar uma nave do porte do Lady Luck, mas uma nova olhada à cidade revelou que o tamanho das árvores provocava uma ilusão de ótica. Quando Chewbacca pousou na madeira enegrecida pelo fogo, ela se deu conta de que ali não cabia apenas o Lady Luck, mas também uma nave de passageiros normal.

Ou, infelizmente, um cruzador de ataque imperial. Talvez não devesse perguntar nada sobre a construção da plataforma.

Ela esperava que os wookiees enviassem uma delegação a seu encontro, e quase acertou. Dois alienígenas gigantescos a aguardavam ao lado do Lady Luck quando Chewbacca baixou a rampa, indistintos a seus olhos desacostumados àquele povo, exceto pela ligeira diferença de altura e pelas túnicas que cobriam os corpos marrons peludos, do ombro à cintura. O mais alto, vestindo túnica bordada em dourado, deu um passo à frente quando Leia desceu a rampa. Ela seguiu em sua direção, valendo-se das técnicas Jedi de relaxamento, torcendo para que o contato não fosse mais bizarro do que o indispensável. Quase não entendia nada do que Chewbacca dizia, embora ele vivesse há décadas entre os humanos. Um wookiee nativo, falando seu dialeto, deveria ser totalmente incompreensível.

O wookiee mais alto fez uma gentil mesura com a cabeça e abriu a boca. Leia preparou-se...

— Eu a saúdo, Leiaorganasolo — ele rugiu. — Seja bem-vinda a Rwookrrorro.

Leia, atônita, levou alguns segundos para encontrar a voz.

— Hã... muito obrigada. Sinto-me honrada por estar aqui.

- — Nós também nos sentimos honrados com sua presença — ele grunhiu educado. — Meu nome é Ralrracheen. Pode me chamar de Ralrra, se preferir.

- — Prazer em conhecê-lo. - Leia inclinou a cabeça, sentindo-se ainda meio confusa com a situação. A não ser pelo r carregado, Ralrra falava de modo perfeitamente normal e inteligível. Como se toda a estática que esperava houvesse subitamente cessado. Sentiu corar a face, e rezou para que isso não transparecesse.

Aparentemente, transpareceu. A seu lado, Chewbacca ria baixinho.

— Já adivinhei — Leia disse, olhando para ele. — Você tem um problema na voz, e nunca me contou.

Chewbacca riu, desta vez mais alto.

— Chewbacca fala com perfeição — Ralrra contestou. — Quem tem problemas para falar sou eu. Estranhamente, é um defeito que facilita a comunicação com os humanos.

- — Entendi — Leia falou, embora não fosse de todo verdade. — Você é um embaixador, então.

Abruptamente, o ar em torno dela gelou.

— Fui escravo do Império — Ralrra grunhiu suavemente. — Assim como Chewbacca, antes que Hansolo o libertasse. Eu era usado por meus donos para dar instruções aos outros escravos wookiees.

Leia sentiu um arrepio na espinha.

— Lamento muito — foi só o que conseguiu dizer.

- — Não precisa lamentar. Com isso, pude reunir muitas informações sobre as forças do Império, de grande utilidade quando a Aliança nos libertou.

De repente Leia se deu conta de que Chewbacca não se encontrava mais a seu lado. Chocada, viu que enfrentava outro wookiee. Chewbacca, no confronto corpo a corpo, não conseguiria sacar a arma, presa ao ombro do outro.

— Chewie! — ela gritou, baixando a mão para sacar o desintegrador do cinto.

Nem chegou a tocá-lo; a mão peluda de Ralrra a segurou com força descomunal.

— Não os perturbe — ele disse autoritário. — Chewbacca e Salporin são amigos de infância, e não se encontram há anos. Seu cumprimento não deve ser interrompido.

- — Lamento — Leia murmurou, baixando a guarda e sentindo-se uma completa idiota.

- — Chewbacca informou que você precisava de um esconderijo — Ralrra continuou, talvez para evitar mais embaraço da parte dela. — Venha. Mostrarei o local preparado para recebê-la.

Leia desviou o olhar para Chewbacca e Salporin, ainda abraçados.

— Acho melhor esperar pelos outros — sugeriu hesitante.

- — Não há perigo — Ralrra empertigou-se, mostrando sua altura total. — Leiaorganasolo deve compreender que, sem seu povo, ainda seríamos escravos do Império. Ou vítimas de seus massacres. Temos uma dívida vital para com sua República.

- — Obrigada — Leia disse, sentindo tensões se desfazerem. A cultura e a psicologia wookiee, em grande parte, ainda permaneciam misteriosas para ela, mas falar em dívida vital não deixava margem a dúvidas. Ralrra garantiria pessoalmente sua segurança, a qualquer preço, valendo-se da honra, tenacidade e força bruta características dos wookiees.

- — Vamos para a vila — Ralrra rugiu, apontando para uma espécie de carro aberto, preso a um cabo, na beira da plataforma.

- — Certamente. Por falar nisso, queria perguntar uma coisa. 0 que mantém a vila no ar? Repulsorlifts?

- — Venha — Ralrra disse. — E verá.

Na verdade, a cidade não se mantinha no ar com repulsorlifts ou outro modo de anulação da gravidade. Nem graças a pilares, cabos tracionados ou qualquer sistema sofisticado ou tecnologicamente avançado. Leia, contudo, ficou mais impressionada ainda porque o método dos wookiees era, em seu estilo, mais sofisticado do que qualquer outro.

A vila se apoiava nos galhos.

— Construir uma cidade deste porte não foi fácil — Ralrra disse, apontando com a mão imensa o intricado de ramos acima de suas cabeças.

- — Cortamos muitos ramos do nível desejado. Os restantes desenvolveram-se mais depressa, e engrossaram.

- — Parece uma teia de aranha gigante — Leia comentou, olhando para fora do carro aéreo que no momento passava debaixo da vila, e tentando não pensar nos quilômetros de espaço que a separavam do solo. — Como conseguiram trançá-los assim?

- — Não os trançamos. A seu modo, formam uma unidade. Leia piscou.

- — Como assim?

- — Cresceram juntos — Ralrra explicou. Quando dois ramos de wroshyr se encontram, unem-se em um só. Juntos, lançam novos galhos em todas as direções.

Ele rosnou algo incompreensível, uma palavra ou frase que Leia não entendeu.

— Serve como lembrança da força e unidade do povo wookiee — completou mais para si mesmo.

Leia concordou com um gesto. Indicava, também, que as árvores wroshyr daquele conjunto eram uma única planta gigantesca, com sistema de raízes único, ou no mínimo entrelaçado. Será que os wookiees sabiam disso? Ou a adoração da planta os proibia de pesquisá-la?

Não que a curiosidade pudesse ajudá-los muito no caso. Ela concentrou a vista na paisagem nublada, sob o carro aéreo. Abaixo situavam-se as wroshyr menores, e outros tipos de árvores que compunham as imensas matas de Kashyyyk. Diversos ecossistemas florestais coexistiam na selva, organizados em camadas a grosso modo horizontais, até chegar ao solo, cada uma delas mais mortífera do que a anterior. Ela não sabia se os wookiees tinham chegado algum dia ao chão. Com certeza, qualquer um que o fizesse não encontraria tempo para pesquisas botânicas.

— São kroyies — Ralrra disse.

Leia franziu a testa, sem entender o comentário. Antes de abrir a boca para perguntar do que falava o wookiee, viu a revoada de pássaros que cortava o céu abaixo deles.

— Aqueles pássaros?

- — Sim. O povo wookiee os considerava um alimento raro. Agora até os pobres o consomem. — Ele apontou para a vila, acima deles, e para as luzes que ela vira pouco antes do pouso. — Os kroyies são atraídos pelas luzes. E os caçadores os esperam ali.

Leia concordou com um movimento de cabeça. Já conhecia sistemas visuais de diferentes graus de sofisticação para atrair animais, em outros planetas.

— As nuvens não prejudicam seu desempenho?

- — Pelo contrário, funcionam melhor no tempo nublado — Ralrra explicou.

- — As nuvens espalham a luz. Um kroyie a vê de longe, e vem. Enquanto ele falava, o bando de pássaros realizou uma manobra ascendente brusca, procurando as luzes acima deles.

- — Está vendo? Talvez tenhamos um deles para jantar, hoje.

- — Eu adoraria. Chewie me contou uma vez que são deliciosos.

- — Vamos para a vila — Ralrra disse, manobrando o carro aéreo. Com um estalo do cabo, ele subiu. — Pretendíamos acomodá-la em instalações luxuosas — comentou durante o trajeto. — Mas Chewbacca não permitiu.

Ele gesticulou, e pela primeira vez Leia notou as casas entalhadas na árvore mais próxima. Algumas, mais sofisticadas, possuíam vários pavimentos. Todas davam para o vazio.

— Chewbacca conhece meu gosto — ela disse a Ralrra, arrepiada. — Eu já estava imaginando por que nos afastamos da vila.

- — O carro aéreo é usado normalmente para transporte de carga ou doentes — Ralrra explicou. — A maioria dos wookiees prefere trepar nas árvores.

Ele esticou a mão espalmada. Flexionando os músculos sob o pêlo macio, projetou as garras recurvadas, ocultas nas pontas dos dedos.

Leia engoliu em seco.

— Eu não sabia que os wookiees tinham garras assim — ela falou. — Mas deveria ter adivinhado. São um povo das árvores, afinal.

- — Viver nas árvores sem garras seria impossível — Ralrra concordou.

As garras se retraíram novamente e o wookiee apontou para cima. — Mesmo viajar de cipó se tornaria difícil sem elas.

— Cipó? — Leia repetiu, olhando pelo teto transparente do carro aéreo. Não notara antes os cipós pendurados nas árvores, e ainda não os via. Seus olhos se fixaram no cabo onde se prendia o carro aéreo, que se confundia com os ramos e folhas lá no alto...

O cabo verde escuro...

— Este cabo? — perguntou cautelosa. — Isso é um cipó?

- — Um cipó kshyy — ele respondeu. — Não se preocupe. Tem a força de um cabo artificial, e os desintegradores não conseguem cortá-lo. Além disso, ele se regenera.

- — Sei — Leia disse, lutando contra o pânico. Ela percorrera a galáxia em todo tipo de transporte sem o menor traço de acrofobia, mas ficar pendurada naquela altura num cipó, sem um propulsor potente para garantir sua segurança, já era demais. A sensação de proteção que sentira na chegada a Kashyyyk dissipou-se num átimo. — Os cipós costumam se romper? — perguntou, tentando ocultar a preocupação.

- — Já aconteceu algumas vezes, no passado — Ralrra explicou. — Parasitas e fungos podem enfraquecê-los, se não forem combatidos. Mas temos garantias que nossos ancestrais não dispunham. Carros aéreos como este contam com sistemas de emergência repulsorlift.

- — Ainda bem — Leia disse com profundo alívio e vergonha pela falta de fraquejo diplomático. Era fácil esquecer que os wookiees, embora vivessem nas árvores e tivessem aparência animalesca, dominavam com facilidade a alta tecnologia.

O carro aéreo atingiu o nível da vila. Chewbacca e Salporin esperavam por eles; o primeiro mantinha a mão na arma e resmungava, impaciente. Ralrra os conduziu até a rampa de estacionamento e abriu a porta. Salporin deu um passo à frente, oferecendo a mão a Leia, para que descesse.

— Providenciamos para que você e Chewbacca se hospedem na casa de Salporin — Ralrra disse, quando pisaram no chão relativamente firme. — Não fica muito longe. Temos transporte disponível, se preferir.

Leia examinou a paisagem da vila. Ela queria caminhar e conversar com os habitantes locais. Mas depois de tanto esforço para levá-la incógnita a Kashyyyk, desfilar na frente da vila inteira não era aconselhável.

— Prefiro um transporte — disse apenas. Chewbacca rugiu algo, quando se aproximaram.

- — Ela queria ver a estrutura da cidade — Ralrra explicou. — Agora podemos ir.

Chewbacca resmungou novamente, inquieto, mas levou a arma ao ombro e seguiu em silêncio para um trenó repulsor parado na rua, a uns vinte metros. Ralrra e Leia o seguiram, e Salporin cuidou da retaguarda. As casas e outras construções penduravam-se nos galhos, Leia notou, sem mais sustentação do que alguns cipós kshyy. Ralrra deu a entender que as casas presas ao tronco eram as mais cobiçadas. Aquelas deveriam pertencer à alta classe média. Olhou para a mais próxima, detendo-se na janela. Um rosto surgiu nas sombras e atraiu sua atenção...

— Chewie! — gritou, levando a mão ao desintegrador. O rosto desapareceu imediatamente, porém ela já havia reconhecido os olhos arregalados, o maxilar protuberante e a pele cinzenta.

Chewbacca se colocou a seu lado, arma na mão.

— Uma daquelas criaturas que nos atacou em Bimmisaari está ali — apontou com a arma, tentando usar seus sentidos de Jedi. Nada. — Atrás da janela. Estava bem ali.

Chewbacca rugiu uma ordem, colocou o corpo enorme entre ela e a casa, e recuou lentamente, cobrindo a área com movimentos semicirculares do braço armado, pronto para disparar. Ralrra e Salporin entraram na casa, portando facas enormes que apareceram em suas mãos, Leia não soube dizer de onde. Tomaram posição nos dois lados da porta da frente, e, com um disparo do desintegrador, Chewbacca derrubou a porta.

Em algum ponto, no centro da vila, alguém gritou — um uivo wookiee furioso, longo, assustador, que ecoou nas árvores e construções. Antes mesmo que Ralrra e Salporin entrassem na casa, o uivo de alarme foi repetido por outras vozes, aumentando em intensidade e volume, até que metade da vila gritava selvagemente. Leia agarrou-se às costas peludas de Chewbacca, encolhendo-se de medo dos uivos furiosos. Lembrava-se bem do terrível rebuliço no mercado de Bimmisaari, quando eles pegaram as jóias da banca.

Mas ali não havia bimms inofensivos vestidos de amarelo, e sim, wookiees gigantescos, fortes e ferozes.

Uma multidão se aglomerava na porta da casa, quando Ralrra e Salporin emergiram. Chewbacca parecia não notar a multidão, como não notara o uivo de alarme, enquanto mantinha a casa na mira. Os outros dois wookiees também não deram importância aos curiosos, desaparecendo nas laterais opostas da casa. Eles voltaram em poucos segundos, como caçadores fracassados.

— Ele estava lá — Leia insistiu, quando se reuniram. — Eu o vi.

- — Pode ser verdade — Ralrra disse, guardando a faca na bainha oculta sob a túnica. Salporin, concentrando-se ainda na casa, mantinha a faca na mão. — Mas não encontramos nenhum sinal dele.

Leia mordeu o lábio, olhando em tomo. Seria impossível para o alienígena passar daquela casa isolada para outra sem ser visto por ela ou Chewbacca. Não teria como se esconder nas laterais, tampouco. Atrás da casa, a vila terminava no vazio.

— Ele fugiu pela beirada — ela concluiu. — Só pode ter feito isso. Fugiu por baixo da vila, com equipamento de escalada, ou um veículo o aguardava.

- — Acho difícil — Ralrra disse, passando por ela. — Porém possível. Tentarei localizá-lo com o liftcar.

Chewbacca estendeu o braço para detê-lo, rugindo uma negativa.

— Tem razão — Ralrra concordou, hesitante. — Sua segurança, Leiaorganasolo, é o mais importante no momento. Vamos levá-la primeiro a um lugar protegido, e depois investigar a presença deste alienígena.

Um lugar protegido. Leia olhou para a casa, um arrepio correndo por sua espinha. Será que algum dia haveria novamente um lugar protegido para ela?

18

O alerta, vindo de algum ponto atrás de si, tirou Luke de seu sono sem sonhos.

— Obrigado, Artoo, já acordei — ele disse sonolento ao esfregar os olhos. Os dedos bateram no visor do capacete de vôo, e o impacto dissipou a névoa que lhe toldava a mente. Ele não se lembrava exatamente das circunstâncias que o levaram à hibernação, mas tinha a impressão de que Artoo o acordara antes da hora. — Algum problema? — Tentou se lembrar das tarefas que encomendara ao dróide.

O alerta transformou-se num guincho ansioso. Procurando focalizar a vista, Luke abriu bem os olhos para ler a tradução no monitor. Para sua surpresa, estava escuro. Assim como o restante dos instrumentos da nave. Então se lembrou. Estava perdido no espaço, com todos os sistemas desligados, a não ser a energia que alimentava Artoo e mantinha os sistemas de sobrevivência.

Artoo deveria estar enrolando o fio da antena infra-espacial. Virando o pescoço, apesar do torcicolo, encarou o dróide, imaginando qual seria o problema...

Imediatamente sentiu a tensão percorrer seu corpo. Adiante, vindo depressa em sua direção, viu outra nave.

Voltou-se para a frente outra vez, totalmente desperto, e acionou os interruptores de energia. De nada adiantava a rapidez de seus reflexos. Os motores do asa-X exigiriam no mínimo quinze minutos para esquentar e permitir que fossem acionados para vôos simples. Para combate, então...

Usando os jatos de emergência, ele girou lentamente o asa-X para encarar a nave que se aproximava. Os sensores já começavam a funcionar, confirmando a informação transmitida por seus olhos. O visitante era um cargueiro Corellian, maltratado, de tamanho médio. Os imperiais jamais usariam uma nave assim, e, de fato, não havia os emblemas do Império na fuselagem.

Mas, nas atuais circunstâncias, duvidava de um encontro casual com um cargueiro inofensivo. Talvez uma nave pirata? Luke usou a Força, tentando identificar a tripulação...

Artoo chiou e Luke consultou o monitor.

— Percebi isso, também — ele disse. — Mas um cargueiro normal conseguiria desacelerar deste modo, se estivesse vazio. Por que não analisa os dados dos sensores e verifica se há armamentos?

O dróide bipou positivo e Luke consultou os outros instrumentos. Os capacitores do canhão-laser acusavam metade da capacidade, e o propulsor principal para velocidades abaixo da luz estava a meio caminho da disponibilidade para vôo. E o rádio piscava, indicando uma tentativa de contato.

Luke acionou o comunicador.

— Precisa de ajuda? — uma voz feminina e fria fez-se ouvir. — Repetindo: nave desconhecida, aqui é o cargueiro Wild Karrde. Precisa de ajuda?

- — Wild Karrde, fala o asa-X AA-589, da República — Luke identificou- se. — Para falar a verdade, preciso de auxílio.

- — Certo, asa-X — a moça disse. — Qual é o problema?

- — Hiperdrive — Luke falou, atento à nave que se aproximava. Havia um minuto mudara de posição para ficar de frente para o cargueiro. O piloto reagira, alterando o curso, de modo que o Wild Karrde não se encontrava mais na frente dos lasers do asa-X. Provavelmente topara com um sujeito cuidadoso... Mas havia outras possibilidades. — Os dois acionadores pifaram — ele prosseguiu. — Capas danificadas, e pode haver outros defeitos. Vocês levam alguma peça sobressalente?

- — Para uma nave deste tipo, não. — E, depois de uma pequena pausa:

- — Tenho ordens de comunicar que, se subir a bordo, nós o levaremos a seu destino.

Luke usou a Força para descobrir o sentido oculto daquelas palavras. Se pretendiam traí-lo, nada revelavam em suas mensagens. Além disso, tinha poucas opções.

— Daria para levar minha nave, também?

- — Duvido que possa pagar nossa tarifa — a moça retrucou.

—Falarei com o capitão, mas não se anime muito. Precisaríamos rebocá- la. Os compartimentos de carga não comportam mais nada.

Luke pressentiu algo estranho. Um cargueiro carregado não desaceleraria tão depressa, conforme Artoo indicara antes. Ou mentiam quanto à carga, ou o sistema propulsor passara por uma reforma completa.

Isso tornaria o Wild Karrde uma nave camuflada. Pirata, contrabandista ou guerreira. E a Nova República não usava naves de combate camufladas.

O outro piloto falou:

— Se mantiver a posição atual, asa-X, encostaremos o suficiente para lançar um cilindro de transporte. Se preferir, pode vestir o traje espacial e vir até aqui sozinho.

- — Melhor usar o cilindro, que é mais rápido — Luke disse, tentando descobrir mais detalhes. — Suponho que nenhum de nós tem motivos para permanecer aqui por muito tempo. Como me descobriram, afinal?

- — Podemos aceitar bagagem, dentro de certos limites — a moça prosseguiu, ignorando a sondagem. — Imagino que queira trazer o dróide astromech consigo.

Luke ficou sem opção.

— Sim, seria ótimo — ele disse.

- — Muito bem, então prepare-se. O capitão manda avisar que cobrará uma taxa de transporte de cinco mil.

- — Aceito — Luke disse, soltando os cintos. Abrindo os compartimentos laterais, retirou as luvas e os lacres do capacete, guardando-os nos bolsos da roupa espacial, ao alcance da mão. Um cilindro de transporte era relativamente seguro, mas acidentes aconteciam. Além disso, se a tripulação do Wild Karrde planejava se apoderar de um asa-X sem esforço, soltar o cilindro seria a maneira mais prática de se livrar do piloto.

A tripulação. Luke parou, apurando os sentidos para a nave que se aproximava. Havia algo errado, pressentia isso, embora não soubesse o quê.

Artoo apitou ansioso.

— Ela não respondeu, eu sei — Luke disse. — Mas pode imaginar algum motivo legítimo para a presença deles aqui neste fim de mundo?

O dróide respondeu com uma negativa.

— Isso mesmo. Mas não podemos recusar a oferta deles — Luke lembrou. — Ficarei alerta.

Esticando o braço até o outro compartimento, apanhou o desintegrador, checou o indicador de potência e o guardou no coldre do traje espacial. O comunicador ocupou o bolso restante, embora não imaginasse um uso para ele a bordo do Wild Karrde. Atou o kit de sobrevivência em volta da cintura com dificuldade em função do espaço mínimo da nave. E, finalmente, prendeu o sabre-laser na cintura.

— Muito bem, asa-X. Cilindro preparado — disse a moça. — Venha quando quiser.

O pequeno acesso ao Wild Karrde encontrava-se bem acima de sua cabeça, aberto, convidativo. Luke conferiu os instrumentos para se assegurar de que havia ar entre as duas naves, tomou fôlego e disse:

— Vamos lá, Artoo. — E abriu a carlinga.

Uma lufada de vento o atingiu no rosto quando a pressão se equalizou. Projetando cuidadosamente o corpo, ele saiu, agarrando-se à beira da carlinga para girar. Artoo se lançara para fora e flutuava solto acima do asa- X, reclamando muito de sua situação.

— Já vou cuidar de você, Artoo — Luke disse, usando a Força para guiar o dróide em sua direção. Flexionando os joelhos, saltou.

Chegou à câmara na borda do acesso meio segundo antes de Artoo e agarrou com força as correias presas à parede, garantindo a ambos um pouso suave. Alguém os vigiava, obviamente. Ainda se deslocavam dentro da câmara quando a porta externa se fechou. A gravidade retornou, lenta o bastante para permitir o ajuste, e, em seguida a porta interna se abriu.

Um rapaz o aguardava, vestindo um macacão estranho.

— Bem-vindo a bordo do Wild Karrde — ele disse, inclinando a cabeça.

- — Acompanhe-me, o capitão deseja vê-lo.

Sem esperar pela resposta, ele deu as costas e seguiu pelo corredor em curva.

— Vamos, Artoo — Luke murmurou, acompanhando o rapaz enquanto pesquisava a nave com ajuda da Força. Além do guia, identificou mais quatro tripulantes, todos nas seções da proa. Atrás dele, na popa...

Ele balançou a cabeça, tentando clarear as impressões. Não mudou nada: as áreas da popa da nave permaneciam obscuras para seus sentidos. Sem dúvida um efeito colateral da hibernação, concluiu. Mas percebeu que não havia tripulantes nem dróides ali, o que no momento bastava saber.

O guia o conduziu até uma porta, que se abriu.

— O capitão Karrde o receberá agora — disse, dando um passo para o lado ao indicar que entrasse.

- — Obrigado — Luke disse. Tendo Artoo nos calcanhares, entrou na sala.

Era uma espécie de escritório. Pequeno, com as paredes cobertas de equipamentos de comunicação e codificação sofisticados. No centro havia uma imensa mesa-console, e atrás dela sentava-se um sujeito esguio, magro, de cabelo escuro curto e olhos azul-claros fixos em Luke.

— Boa noite — ele disse com voz estudada. — Sou Talon Karrde. — Mediu Luke de alto a baixo, avaliando-o. — E você, calculo, é o comandante Luke Skywalker.

Luke o encarou. Afinal, como ele...

— Sou apenas um cidadão comum — respondeu, tentando manter a calma. — Renunciei a meu posto na Aliança há quase quatro anos.

A boca de Karrde se abriu, num quase sorriso.

— Não sabia. Devo dizer que escolheu um lugar perfeito para se afastar de tudo.

A pergunta implícita era óbvia.

— Escolheram para mim — Luke disse. — Tive um encontro desagradável com um destróier estelar imperial, há cerca de meio ano-luz daqui.

- — Ah! — Karrde exclamou, sem demonstrar surpresa. — o Império ainda se mostra ativo nesta parte da galáxia. Aliás, expandiu suas atividades, nos últimos tempos. — Ele desviou a cabeça para o lado, sem tirar os olhos de Luke. — Presumo, todavia, que você acompanha esses fatos de perto. Uma boa notícia: poderemos rebocar sua nave. Já providenciei a instalação dos cabos necessários.

- — Obrigado — Luke disse, sentindo um arrepio na nuca. Fosse pirata ou contrabandista, Karrde deveria ter reagido ao saber que um destróier estelar andava na área. A não ser, claro, que mantivesse algum contato com os imperiais... — Agradeço pelo salvamento. Artoo e eu tivemos sorte em encontrá-lo.

- — E Artoo, quem é? Ah! Claro, o dróide astromech. — Os olhos azuis piscaram rápidos. — Sua capacidade como guerreiro deve ser mesmo formidável, Skywalker, para escapar de um destróier estelar. Um feito e tanto. Imagino, por outro lado, que dar trabalho aos imperiais faça parte de sua rotina.

- — Na verdade, ando meio afastado da ação ultimamente — Luke disse cauteloso. — Ainda não me disse por que estava passando por esta área, capitão. Nem como me identificou tão depressa.

Outra vez, quase um sorriso.

— Com um sabre-laser no cinto? — ele perguntou malicioso. — Não brinque. Ou é Luke Skywalker, Jedi, ou um apreciador de antiguidades que se considera especialista em esgrima. — Mais uma vez, os olhos azuis piscaram. — Não tem a aparência que eu esperava, contudo. Eu não deveria me surpreender, entretanto. As histórias sobre os Jedis foram tão deturpadas pelos mitos e pela ignorância que se tornou impossível distinguir a verdade da lenda.

O alerta na mente de Luke foi insistente.

— Dá a impressão de que esperava encontrar comigo aqui — ele disse, adotando a postura de combate e deixando que seus sentidos se manifestassem. Todos os cinco tripulantes encontravam-se nos mesmos postos, na frente da nave. Ninguém, fora Karrde, encontrava-se próximo o bastante para se constituir em ameaça imediata.

- — Para dizer a verdade, você tem toda a razão — Karrde admitiu calmamente. — Embora eu não possa reivindicar o crédito por isso. Foi uma de minhas colaboradoras, Mara Jade, que nos trouxe até aqui. — Inclinou ligeiramente para a cabeça para a direita. — Ela está na ponte, agora.

Ele se interrompeu e esperou. Talvez fosse uma armadilha, e Luke sabia disso. Mas a insinuação de que alguém pudesse pressentir sua presença a anos-luz de distância era fascinante demais para que a deixasse passar em branco. Mantendo os sentidos em alerta, Luke concentrou parte da mente na ponte do Wild Karrde. No leme encontrava-se a moça que o contatara no asa-X. A seu lado, um homem mais velho ocupava-se com os cálculos da rota, no computador ' 1 nave. E, sentado atrás deles...

A análise daquela mente provocou um choque quase elétrico.

— Sim, é ela — Karrde confirmou, quase bem-humorado. — Ela procura ocultar os fatos, mas não consegue, principalmente de um Jedi, suponho. Precisei observá-la atentamente durante meses, para concluir que você era o alvo de tanto ódio.

Luke demorou mais um segundo para recuperar a voz. Nunca antes, nem mesmo do Imperador, sentira tanta raiva e amargura.

— Não a conheço pessoalmente — disse com esforço.

- — Não? — Karrde deu de ombros. — Uma pena. Imaginei que seria capaz de me dizer o motivo de tais sentimentos. Mas tudo bem. — Ele se levantou. — Suponho, então, que não temos mais nada a tratar no momento... Devo adiantar, também, que lamento encerrar assim nossa conversa.

Em um reflexo, Luke levou a mão ao sabre-laser. Mal iniciara o movimento, o choque de uma arma atordoante o atingiu pelas costas.

Os Jedis conhecem métodos para enfrentar a inconsciência, mas todos exigem pelo menos uma fração de segundo de preparação. Uma fração que Luke não conseguiu ter. Ele sentiu que caía no chão, ouviu o apito frenético de Artoo ao longe, e pensou, antes de desmaiar, como Karrde havia feito aquilo corri ele.

19

Ele acordou aos poucos, consciente apenas de dois fatos: estava deitado de costas... e sentia-se péssimo.

Lenta e gradualmente, o torpor deu lugar a sensações mais definidas. O ar que era quente e úmido, a brisa suave trazia odores desconhecidos. A superfície sob seu corpo, macia porém firme, indicava a presença de uma cama confortável. A julgar pelas sensações na boca e pele, dormira por vários dias.

Precisou de mais um minuto para que as implicações destes fatos se filtrassem através da névoa que tomava sua mente. Manter alguém desacordado por mais de uma ou duas horas estava além da capacidade de qualquer arma atordoante que conhecia. Obviamente, depois de ter sido atingido, fora drogado.

Ele sorriu. Karrde esperava que ficasse inconsciente por mais tempo e preparava uma surpresa. Forçando-se a clarear a mente, usou as técnicas Jedis de desintoxicação, e esperou que a névoa se dissipasse.

Demorou a perceber que não acontecia nada.

No meio do processo, dormiu novamente. E quando acordou outra vez, sua mente estava completamente alerta. Piscando por causa do sol que batia em seu rosto, abriu os olhos e ergueu a cabeça.

Estava deitado numa cama, ainda em traje espacial, em um quarto pequeno porém confortável. Bem à sua frente havia uma janela, origem dos aromas que impregnavam a brisa. Pela janela via a orla de uma floresta, a uns cinqüenta metros de distância, sobre a qual um sol alaranjado brilhava. Nascente ou poente, não soube dizer. A mobília do quarto não se assemelhava aos itens costumeiros de uma cela...

— Acordou, finalmente — uma voz feminina soou a seu lado. Atônito, Luke virou o rosto na direção da voz. Seu primeiro pensamento foi que deixara de sentir aquela presença. O segundo, decorrência do primeiro, foi considerar a idéia ridícula. O som provinha de um intercomunicador, claro.

Ao terminar de virar o rosto, descobriu que o primeiro pensamento estava correto.

Sentada numa poltrona negra, de espaldar alto, as mãos pousadas descontraidamente nos braços da poltrona, numa postura estranhamente familiar, ela era uma mulher elegante, de idade aproximada a de Luke, cabelos ruivos vistosos e olhos verdes brilhantes. Cruzava as pernas de modo suave, e no colo mantinha um desintegrador pequeno, porém potente.

Um ser humano vivo, genuíno, sem dúvida. E, no entanto, ele não pressentira sua presença.

A confusão deve ter-se revelado em sua fisionomia.

— Isso mesmo — ela disse ao brindá-lo com um sorriso. Nem amigável nem educado, o sorriso mesclava malícia e amargura. — Seja bem-vindo de volta ao mundo dos mortais.

Alarmado, Luke sentiu o aumento de adrenalina no sangue quando percebeu que o estranho bloqueio mental não se limitava a ela. Não sentia nada. Nem as pessoas, nem os dróides, nem mesmo a floresta para além da janela.

Era como se tivesse ficado cego de repente.

— Não gostou, é? — ela perguntou zombeteira. — Não deve ser fácil perder de repente tudo aquilo que o tornava especial.

Lenta e cuidadosamente, Luke moveu as pernas para o lado da cama e sentou-se, dando ao corpo bastante tempo para que se acostumasse novamente ao movimento. A mulher o vigiava, a mão mais próxima do desintegrador.

— Se o propósito desta atividade é me impressionar com sua incrível capacidade de recuperação, poupe seus esforços.

- — Nada tão traiçoeiro — ele disse, tomando fôlego. — O propósito de toda esta atividade é conseguir me levantar novamente. — Ele a encarou severo, imaginando que a moça desviaria os olhos. Ela nem piscou. — Já sei. Não precisa nem dizer. Você é Mara Jade.

- — Tampouco me impressiona com isso — ela retrucou friamente. — Karrde já lhe falou a meu respeito.

Luke concordou com um gesto.

— Ele também contou que você encontrou meu asa-X. Obrigado.

Os olhos dela brilharam.

— Guarde sua gratidão. No que me diz respeito, a única dúvida que resta é se o entregamos aos imperiais ou se o matamos pessoalmente.

Abruptamente ela se levantou, o desintegrador pronto para atirar.

— De pé. Karrde quer vê-lo.

Com cuidado, Luke ergueu-se, notando pela primeira vez que Mara Jade levava seu sabre-laser no cinto. Ela também seria Jedi? Poderosa o bastante para anular as habilidades de Luke?

— Nenhuma das duas opções me atrai — ele comentou.

- — Talvez haja outra. — Ela deu um passo à frente, aproximando-se o bastante para que ele a tocasse. Erguendo o desintegrador, a moça apontou a arma direto para seu rosto. — Tente escapar e eu o mato aqui e agora.

Por um momento eles permaneceram ali, rígidos. O ódio e a amargura faiscavam nos olhos verdes mas... quando Luke a olhou novamente, viu algo mais, além da raiva. Percebeu que uma dor profunda a atormentava.

Luke continuou imóvel. A moça, hesitante, baixou a arma.

— Ande logo. Karrde o espera.

O quarto de Luke se situava na extremidade de um longo corredor, onde portas idênticas a intervalos regulares ocupavam toda sua extensão. Uma espécie de alojamento, deduziu, quando saíram e cruzaram uma clareira ampla, gramada, em direção a um edifício de teto alto. Diversas estruturas espalhavam-se em torno do prédio principal, inclusive mais um alojamento. Algumas pareciam depósitos, e uma não deixava margem a dúvida: tratava- se de um hangar de manutenção. Luke viu diversas naves reunidas em volta do hangar, inclusive dois cargueiros similares ao Wild Karrde e outras menores, algumas ocultas na floresta que quase invadia o conjunto. Escondido atrás de um cargueiro, ele identificou o nariz de seu asa-X. Por um momento pensou em perguntar a Mara o que acontecera a Artoo, mas decidiu guardar a questão para Karrde.

Ao chegarem ao prédio principal, Mara ultrapassou Luke e acionou o sensor ao lado da porta.

— Ele está no salão — Mara disse quando o painel se abriu. — Em frente.

Percorreram um longo corredor, passando por salas de jantar e reuniões de tamanho médio. Adiante, uma porta grande se abriu quando se aproximaram. Mara apontou...

E eles entraram num cenário da antigüidade lendária.

Por um momento Luke permaneceu imóvel, surpreso. A sala era espaçosa, o teto translúcido sobre uma malha de vigas de madeira entalhadas. As paredes, revestidas de madeira marrom, também ricamente esculpida, exibiam um brilho azulado nos cantos. Outros elementos sofisticados se espalhavam pelo local: uma pequena escultura aqui, um artefato alienígena irreconhecível ali. Poltronas, sofás e almofadas imensas dividiam o espaço em ambientes menores, propícios a conversas mais reservadas, dando ao local um ar aconchegante, quase informal.

Mas o centro das atenções era uma árvore imensa, que se erguia no centro do salão.

Não se tratava de uma árvore qualquer, como os arbustos que enfeitavam um dos salões do Palácio Imperial. Com mais de um metro de diâmetro na base, esta se estendia de um trecho de terra até o céu acima da cobertura translúcida. Alguns ramos mais grossos, com mais de dois metros de extensão, quase tocavam as paredes, qual braços desejosos de abraçar tudo que se via ali.

— Olá, Skywalker.

Com esforço, Luke olhou para baixo e encontrou Karrde confortavelmente instalado na base da árvore, ladeado por dois quadrúpedes de pernas longas e focinhos caninos apontados para o recém-chegado.

— Aproxime-se.

Engolindo em seco, Luke obedeceu. Recordava-se de histórias de sua infância, cheias de fortalezas onde as árvores cresciam dentro de salões. Muitas delas o enchiam de medo dos perigos e ameaças que ocultavam. Pois em todas as histórias, as fortalezas serviam de abrigo para o mal.

— Bem-vindo novamente à terra dos vivos — Karrde disse quando Luke se aproximou. Ele alcançou um jarro prateado na mesinha lateral e serviu um líquido avermelhado nos dois copos existentes. — Devo me desculpar por mantê-lo dormindo durante tanto tempo. Mas sei que entende nossos problemas para manter um Jedi onde desejamos que permaneça.

- — Claro — Luke concordou, atento aos dois animais ao lado da poltrona de Karrde. Eles o encaravam com intensa ferocidade.

- — Mas, se pedisse educadamente, poderia ter contado com minha cooperação.

Um sorriso assomou aos lábios de Karrde.

— Talvez sim, talvez não. — Ele apontou para a poltrona à sua frente.

- — Por favor, sente-se.

Luke deu um passo à frente, mas um dos animais ergueu-se, emitindo uma espécie de ronco.

— Quieto, Sturm — Karrde ordenou, olhando para o bicho.

- — Este homem é nosso convidado.

A criatura o ignorou, concentrando a atenção em Luke.

— Ele não acredita em você, pelo jeito — Luke arriscou, cauteloso. Enquanto falava, o segundo animal produziu um som semelhante ao do primeiro.

- — Talvez não. — Karrde segurou os dois animais pela coleira e olhou em torno. — Chin! — chamou, e um dos três homens que conversavam ali perto o atendeu. — Leve-os daqui, por favor.

- — Pois não. — Um sujeito de meia idade, cabelo cortado ao estilo Froffli, aproximou-se. — Querem dar uma voltinha, hein? - disse, tomando a coleira das mãos de Karrde.

- — Peço desculpas, Skywalker — Karrde disse, franzindo ligeiramente a testa quando as feras se afastaram. — Eles costumam se comportar melhor na presença de convidados. Por favor, acomode-se.

Luke sentou-se, aceitando a taça oferecida por Karrde. Mara deu um passo à frente e ocupou o lugar ao lado do chefe. O desintegrador, notou, pendia agora na pulseira do braço esquerdo, tão acessível quanto se estivesse na mão.

— Um estimulante leve — Karrde explicou, apontando para a taça na mão de Luke. — Para ajudá-lo a despertar. — Sorveu a bebida e devolveu a taça à mesinha.

Luke bebeu. Apreciou o sabor. De qualquer maneira, se Karrde quisesse drogá-lo, não precisaria recorrer a um subterfúgio tão infantil.

— Eu gostaria de saber onde está meu dróide.

- — Ele está bem, não se preocupe — Karrde garantiu. — Foi guardado em um dos depósitos de equipamentos.

- — Quero vê-lo, se for possível.

- — Tenho certeza de que posso providenciar isso. Mais tarde. — Karrde reclinou-se na poltrona. — Quem sabe depois de decidir exatamente o que faremos com você.

Luke trocou um rápido olhar com Mara.

— Sua colaboradora mencionou duas possibilidades. Espero poder acrescentar mais uma à lista.

- — Que o mandemos de volta para casa? — Karrde sugeriu.

- — Com a devida compensação, claro — Luke acrescentou. — Digamos, o dobro da recompensa oferecida pelo Império.

- — Você é muito generoso com o dinheiro alheio — Karrde disse secamente. — Nosso problema, infelizmente, não se resume ao aspecto financeiro. Há a questão política. Nossas operações se estendem pelas áreas controladas tanto pelo Império quanto pela República. Se o Império descobrir que o devolvemos, haverá represálias.

- — E vice-versa, se você me entregar ao Império — Luke alertou.

- — Concordo — Karrde disse. — Porém, em função dos danos a seu rádio infra-espacial, presumo que a República não tenha a menor idéia do que lhe aconteceu. O Império, infelizmente, sabe de tudo. E não se trata apenas do que eles poderiam oferecer. Já ofereceram trinta mil.

Luke mordeu o lábio.

— Não sabia que eu valia tanto.

- — Você representa a diferença entre a fortuna e a falência para muitos operadores independentes — Karrde disse sem rodeios. — Dezenas de nave estão ignorando prioridades e cronogramas anteriores para caçá-lo. — Ele sorriu nervoso. — Gente que não se deu nem ao trabalho de pensar como manter um Jedi prisioneiro, no caso de captura.

- — Seu método parece funcionar adequadamente — Luke comentou. — Gostaria que me contasse como conseguiu isso.

Karrde sorriu novamente.

— Segredos deste porte valem uma fortuna em dinheiro. Tem segredos de igual valor para oferecer em troca.

- — Penso que não — Luke disse com sinceridade. — Mas, insisto, tenho certeza de que a Nova República pagará o valor de mercado.

Karrde sorveu sua bebida, olhando Luke de esguelha.

— Tenho uma proposta — ele disse, pondo a taça na mesa. — Você me conta por que o Império se interessou por sua pessoa de repente, e eu conto por que seus poderes de Jedi não funcionam.

- — Por que não pergunta diretamente aos imperiais? Karrde sorriu.

- — Prefiro evitar isso. Não pretendo que eles comecem a pensar no motivo de meu interesse. Em particular por que alegamos outros compromissos quando nos contataram para ajudar na sua captura.

Luke franziu a testa.

— Não procuravam por mim?

- — Não — Karrde disse, mordiscando os lábios. — Foi uma dessas pequenas ironias que tornam a vida tão interessante. Mara nos tirou do hiperespaço graças a um impulso de momento, para verificação de rota.

Luke estudou a expressão inescrutável de Mara.

— Quanta sorte.

- — Talvez — Karrde disse. — O resultado final, portanto, foi nos colocar na exata situação que pretendíamos evitar.

Luke estendeu as mãos espalmadas.

— Então deixe-me partir e finja que não aconteceu nada. Dou-lhe minha palavra de que guardarei segredo absoluto.

- — O Império descobriria, de qualquer forma. — Karrde balançou a cabeça. — O novo comandante se destaca por sua capacidade de reunir fragmentos de informações aparentemente desconexas. Não, creio que a melhor saída é chegarmos a um acordo. Procurar um jeito de deixá-lo partir, e, ao mesmo tempo, dar aos imperiais o que eles desejam. — Ele moveu ligeiramente a cabeça. — Isso nos leva de volta à pergunta inicial.

- — E a minha resposta inicial — Luke disse. — Eu realmente não sei o que o Império quer comigo. — Hesitou, mas Leia estava fora do alcance imperial, no momento. — Posso afirmar, contudo, que não se trata apenas de mim. Houve duas tentativas contra minha irmã Leia, também.

- — Tentativas de assassinato? Luke meditou a respeito.

- — Creio que não. Quando eu estava presente pareceu mais um seqüestro.

- — Interessante — Karrde murmurou, os olhos perdidos no espaço. — Leia Organa Solo. Que treina para ser Jedi, como o irmão. Isso pode explicar... algumas atitudes recentes do Império.

Luke esperou e logo concluiu que Karrde não explicaria nada.

— E quanto ao acordo? — Luke falou, retomando as negociações.

Karrde deixou de lado as deduções e concentrou-se no caso.

— Exato. Calculei que o Império se interessava por você por causa de sua posição privilegiada na Nova República, como fonte de informações a respeito do Conselho Provisório. Neste caso, poderíamos chegar a um acordo. Você partiria e o dróide R2 seria entregue ao Império, para interrogatório.

Luke sentiu um aperto no peito.

— Não adiantaria nada — disse, procurando não revelar a preocupação. A idéia de tornar Artoo um escravo do Império... — Artoo nunca participou das reuniões do Conselho.

- — Por outro lado, ele conhece bem sua personalidade — Karrde lembrou. — Assim como conhece sua irmã, o marido dela e diversos membros ao alto escalão republicano. — Deu de ombros. — Opção descartada, claro. O interesse do Império no jedi da Nova República, e nos Jedis em potencial, deixa claro que eles não se contentariam apenas com informações. Onde ocorreram os dois ataques?

- — O primeiro em Bimmisaari, o outro em Bpfassh. Karrde balançou a cabeça, pensativo.

- — Tenho um contato em Bpfassh; talvez ele possa investigar os imperiais. Até lá, devo mantê-lo aqui, como meu convidado.

Soou como uma dispensa.

— Gostaria apenas de enfatizar um aspecto, antes de ir — Luke disse. — Não importa o que aconteça comigo, ou com Leia. O Império está condenado. Um número maior de planetas pertence à Nova República, e o número de adesões aumenta a cada dia. Venceremos no final, nem que seja considerado apenas o aspecto quantitativo.

- — O Imperador sempre usou este argumento, quando discutia a Rebelião

- — Karrde retrucou. — Mas isso resume o dilema, não concorda? O Império adotará represálias imediatas se eu não entregá-lo, e a Nova República é a favorita nesta disputa, a longo prazo.

- — Só se ele e a irmã estiverem lá para segurar a mão de Mon Mothma

- — Mara interrompeu sarcástica. — Caso contrário...

- — Caso contrário, o desfecho se torna imprevisível — Karrde concordou. — De qualquer maneira, agradeço sua atenção, Skywalker. Espero chegar a uma decisão sem muita demora.

- — Não se apresse por minha causa — Luke disse. — Posso passar dias agradáveis neste delicioso planeta.

- — Não se iluda com isso — Karrde avisou. — Meus dois vornskrs de estimação têm centenas de primos na mata, todos alheios aos benefícios da domesticação moderna.

- — Compreendo... — Luke disse. Por outro lado, se pudesse sair do acampamento, e se livrar da estranha interferência que o impedia de agir...

- — E não conte com seus poderes de jedi para protegê-lo, tampouco — Karrde prosseguiu, como se lesse seu pensamento.

- — Continuará indefeso na selva. Talvez até mais do que aqui.

- — Contemplou a árvore imensa. — Afinal de contas, os ysalamiris de fora superam em número os que existem aqui dentro.

- — Ysalamiri? — Luke olhou na mesma direção e notou a criatura esguia, marrom-acinzentada, que se encontrava agarrada ao galho logo acima da cabeça de Karrde. — O que eles são?

- — Eles são a razão pela qual você ainda se encontra onde o pusemos — Karrde disse. — Estes animais possuem a inusitada capacidade de repelir a Força. Criam bolhas, por assim dizer, onde a Força simplesmente não existe.

- — Nunca ouvi falar neles — Luke disse, duvidando que houvesse algum fundo de verdade naquela história. Nem Yoda nem Ben haviam mencionado aquela possibilidade.

- — Pouca gente os conhece — Karrde concordou. — E, no passado, quem sabia preferia manter o segredo. Os Jedis da República Velha evitavam o planeta, por motivos óbvios, e por isso um número razoável de contrabandistas montou bases aqui, na época. Depois que o Imperador destruiu os Jedis, os grupos se espalharam, preferindo a proximidade dos mercados potenciais. Agora que os Jedi começam a se recuperar — olhou sério para Luke —, talvez alguns deles retornem. Devo dizer que a população não apreciará tanto interesse.

Luke examinou a árvore. Como sabia o que procurar, descobriu vários ysalamiris grudados em ramos e galhos.

— O que o leva a pensar que é o ysalamiri, e não outro fator, o responsável pela anulação da Força?

- — Em parte a tradição local — Karrde disse. — E principalmente o fato de que está aqui agora, falando comigo. De que outro modo um sujeito com uma arma atordoante e a mente agitada conseguiria se aproximar de um Jedi como você por trás sem ser notado?

Luke o olhou intrigado, reconhecendo que a última peça do quebra- cabeça se encaixava.

— Você levava ysalamiris a bordo do Wild Karrde.

- — Correto — Karrde disse. — Por pura coincidência, na verdade. — Olhou para Mara. — Bem, pode ter sido mais do que uma coincidência.

Luke estudou novamente o ysalamiri acima da cabeça de Karrde.

— Qual o alcance da bolha?

- — Ninguém sabe direito — Karrde confessou. — As lendas dizem que um ysalamiri cria bolhas com um a dez metros de raio de alcance, mas em grupos eles formam áreas neutras consideravelmente maiores. Uma espécie de reforço coletivo, creio. Talvez possa nos ajudar em algumas experiências de medição, antes de partir.

- — Talvez — Luke disse. — Mas vai depender das condições de nosso acordo.

- — Eu já esperava isso. Bem, imagino que queira tomar um banho. Há dias não tira seu traje espacial. Trouxe roupas na bagagem?

- — Há uma pequena mala no compartimento de carga do asa-X — Luke disse. — Obrigado por rebocá-lo, por falar nisso.

- — Tento jamais jogar fora algo que possa ser útil um dia — Karrde disse. — Você receberá seus pertences assim que meus auxiliares verificarem que não há armas ocultas, ou outros equipamentos desaconselháveis. — Sorriu malicioso. — Duvido que um Jedi se preocupe com estas coisas, mas prefiro prevenir do que remediar. Boa noite, Skywalker.

Mara segurava o mini desintegrador na mão, outra vez.

— Vamos — ela disse, apontando a arma. Luke ergueu-se.

- — Você tem mais uma opção — ele disse a Karrde. — Pode fingir que não aconteceu nada e me devolver, junto com Artoo, ao local onde nos encontrou. Estou disposto a correr o risco com outros candidatos à recompensa.

- — Inclusive com os imperiais — Karrde perguntou.

- — Inclusive com os imperiais — Luke repetiu. Um sorriso ligeiro surgiu nos lábios de Karrde.

- — Pode ter uma surpresa. Mas pensarei no caso.

O sol desaparecera atrás das árvores, e o céu havia escurecido um bocado quando Mara escoltou Luke pelo conjunto.

— Perdi o jantar? — ele perguntou enquanto caminhavam pelo corredor, em direção ao seu quarto.

- — Posso mandar comida — Mara disse em um tom que mal disfarçava sua raiva.

- — Obrigado — Han disse, cauteloso. — Não sei por que tem tanta raiva de mim.

- — Cale a boca. Nem mais uma palavra.

Sorrindo, Luke obedeceu. Chegando ao quarto, ela o empurrou para dentro.

— A janela não tem grades, como notou, porém contamos com um sistema de alarme. Saia, e irei atrás de você com toda a calma, para dar bastante tempo aos vornskrs selvagens. — Ela sorriu, zombeteira. — Tente, por favor.

Luke olhou pela janela, depois para Mara.

— Mas eu adoro meu quarto.

Sem responder, ela deu as costas e saiu, fechando a porta atrás de si. Luke ouviu o clique de uma fechadura eletrônica, e mais nada.

Aproximando-se da janela, estudou os arredores. Luzes projetavam-se das janelas dos alojamentos vizinhos, embora o seu permanecesse às escuras, com exceção do quarto que ocupava. Fazia sentido, concluiu. Quer Karrde decidisse entregá-lo à República, quer ao Império, seus colaboradores não deveriam saber de nada além do absolutamente necessário.

E mais ainda se Karrde decidisse seguir o conselho de Mara e simplesmente liquidá-lo.

Afastando-se da janela, voltou à cama, lutando contra o medo que ameaçava dominá-lo. Nunca, desde que enfrentara o Imperador, sentira tanto desamparo.

Na verdade, estava completamente desamparado.

Respirou fundo. Para o Jedi não há emoção. Só há paz. De algum modo, pensou, escaparia daquela prisão.

Só precisava permanecer vivo por tempo suficiente para descobrir um jeito.

20

— Asseguro-lhe que está tudo bem — Threepio disse com a voz de Leia, mostrando-se tão infeliz com a situação como poderia se mostrar infeliz um dróide. — Han e eu decidimos fazer uma visita ao sistema Abregado, já que estamos na região.

- — Compreendo, Alteza — respondeu Winter, cuja voz soava cansada no alto-falante do Falcon. E um tanto tensa, na opinião de Han. — Recomendo, todavia, que não demore muito a retornar.

Threepio olhou para Han desconsolado.

— Voltaremos logo — Han disse pelo intercomunicador.

- — Voltaremos logo — Threepio repetiu ao microfone.

- — Preciso apenas verificar...

- — Preciso apenas verificar...

- — ... a infra-estrutura manufatureira de Gado.

- — ... a infra-estrutura manufatureira de Gado.

- — Sim, Alteza — Winter disse. — Informarei o Conselho. Eles se alegrarão com a notícia. — Ela fez uma pausa proposital. — Gostaria de falar com o capitão Solo por um momento.

Em sua poltrona, Lando sorriu.

— Ela sabe — murmurou quase inaudível.

- — Está brincando — Han retrucou, também em voz baixa. Olhando para Threepio, fez que sim.

- — Mas é claro — disse o dróide aliviado. — Han? Han acionou seu microfone.

- — Pode falar, Winter. Qual é o problema?

- — Gostaria de saber se existe uma data prevista para seu retorno e o da princesa Leia. O almirante Ackbar tem perguntado por vocês.

Han franziu o cenho. Ackbar mal o cumprimentava desde que renunciara ao posto de general, há alguns meses.

— Agradeça ao almirante pela preocupação — Han disse a Winter, escolhendo as palavras com cautela. — Mas será que ele não pode resolver tudo sozinho?

- — Sem dúvida. Mas anda um pouco atrapalhado com problemas domésticos, agora que as férias terminaram.

- — As crianças brigam muito, é? — Han arriscou.

- — Isso mesmo. Principalmente na hora de dormir. O caçula se recusa a ir para a cama, quer ficar sempre acordado, lendo. Sabe como é — Winter falou.

- — Claro — Han disse. — Conheço bem os filhos dele. E os vizinhos? Reclamam muito?

Houve uma pequena pausa.

— Não... tenho muita certeza. Não comentou nada comigo. Posso perguntar, se quiser.

- — Não precisa — Han disse. — Desde que a família passe bem. Isso é mais importante.

- — Concordo. De qualquer maneira, acho que ele sente saudades de vocês, principalmente.

- — Obrigado por dar o recado. — Han olhou para Lando. — Diga a ele que voltaremos em breve. Depois de Abregado visitaremos mais uns dois locais e iremos para casa.

- — Muito bem — Winter disse. — Mais alguma coisa?

- — Não. Sim. — Han corrigiu-se. — Novidades sobre o projeto de recuperação de Bpfassh?

- — Os três sistemas atacados pelo Império?

- — Isso mesmo. — E onde Leia e ele enfrentaram, pela segunda vez, os alienígenas cinzentos. Mas não havia motivo para mencionar esta parte da história.

- — Preciso consultar os arquivos — Winter disse. — Vai tudo muito bem, a não ser por certas dificuldades com os comboios de suprimentos. Mas agora a remessa de material se estabilizou.

Han franziu a testa.

— Como Ackbar conseguiu? Tirou cargueiros empoeirados do ferro- velho?

- — Na verdade, ele os criou — Winter retrucou secamente. — Requisitou naves de combate — cruzadores estelares e fragatas de ataque —, reduziu as tripulações ao mínimo necessário, instalou dróides extras e os transformou em cargueiros.

Han fez uma careta.

— Espero que tenha providenciado uma boa escolta. Cruzadores estelares desprotegidos seriam um prato cheio para os imperiais.

- — Ele jamais deixaria de pensar nisso — Winter o tranqüilizou. — Além disso, a doca orbital e os estaleiros de Sluis Van contam com defesas reforçadas.

- — Não sei mais se podemos falar em defesas reforçadas hoje em dia — Han comentou acidamente. — Os imperiais partiram para a ofensiva, afinal. Bem, preciso desligar. Falamos mais tarde.

- — Aproveite o passeio. Até logo, Alteza. Lando estalou os dedos para Threepio.

- — Até logo, Winter — o dróide despediu-se.

Han fez um sinal com o dedo atravessado na garganta e Lando cortou a transmissão.

— Se os cruzadores estelares contassem com códigos de controle adequados, não precisariam enchê-los de dróides para transformá-los em cargueiros — Lando comentou, inocente.

- — Claro — Han retrucou distraído. — Precisamos alterar os planos e voltar já. — Pulou da poltrona e checou seu desintegrador. — A situação se complicou em Coruscant.

- — Fala da conversa a respeito dos problemas na família de Ackbar? — Lando perguntou, levantando-se.

- — Isso mesmo — Han confirmou, dirigindo-se à escotilha de saída do Falcon. — Se entendi bem o recado de Winter, Fey'lya iniciou uma ofensiva contra os territórios controlados por Ackbar. Vamos, Threepio. Você precisa fechar a porta atrás de nós.

- — Capitão Solo, devo novamente registrar meu protesto contra este estratagema ridículo. Representar o papel da princesa Leia...

- — Já sei, já sei — Han o interrompeu. — Assim que voltarmos, Lando o reprogramará.

- — Voltar, agora? — Lando indagou, ultrapassando Threepio para se aproximar mais de Han, que se preparava para sair. — Pensei tê-lo ouvido dizer a Winter...

- — Só para consumo de eventuais curiosos — Han explicou.

- — Assim que terminarmos este contato, voltaremos para casa. Com uma possível escala em Kashyyyk, para pegar Leia.

Lando assobiou.

— A situação está preta, então?

- — Difícil dizer exatamente — Han admitiu, acionando o interruptor. A rampa desceu suave. — Não entendi o que ela quis dizer com "quer ficar sempre acordado, lendo". Suponho que se refira às atividades de inteligência que Ackbar desenvolve paralelamente à sua função de comandante supremo da tropa. Pode ser pior, se Fey'lya foi com muita sede ao pote.

- — Você e Winter deveriam ter combinado melhor seus códigos verbais

- — Lando disse, dirigindo-se à rampa de saída.

- — Deveríamos ter combinado um código verbal, ponto final

- — Han resmungou. — Há três anos ensaiamos sentar e acertar isso, mas nunca chegamos a fazê-lo.

- — Bem, se quer um palpite, sua análise tem sentido — Lando opinou, examinando os arredores do local de pouso. — Encaixa-se nos boatos que ouvi, pelo menos. Presumo que os vizinhos mencionados sejam os imperiais.

- — Correto. Winter deveria ter sido informada, caso Ackbar conseguisse identificar a origem dos vazamentos de informações.

- — Vocês não se arriscam demais, voltando agora? — Lando perguntou, encaminhando-se para a saída.

- — Sim. Mas precisamos correr o risco. Sem Leia para impedi-lo, Fey’lya pode convencer o Conselho a lhe dar tudo que exige.

- — Sei. — Lando parou na beira da rampa que levava à saída do ponto de atracação e olhou para cima. — Então vamos torcer para que este seja o último contato da lista.

- — Vamos torcer para que o tal sujeito apareça, isso sim — Han disse, avançando para a rampa.

O espaçoporto de Abregadorae possuía uma reputação terrível entre os pilotos conhecidos por Han em sua época de contrabandista, equiparando-se a lugares como o porto de Mos Eisley, em Tatooine. Por isso levou um choque, aliás agradável, ao ver uma cidade clara, limpa, ao cruzar a porta.

— Ora, ora — Lando murmurou a seu lado. — Parece que a civilização finalmente chegou a Abregado.

- — Aconteceram coisas estranhas por aqui — Han disse, olhando em torno. Apesar de limpo e bastante organizado, o local possuía o ar inconfundível de um porto de carga mista, não totalmente inofensivo.

- — Puxa vida — Lando disse baixinho, olhando por cima dos ombros de Han. — Parece que andaram aprontando alguma.

Han olhou. A cinqüenta metros adiante um grupo uniformizado, usando coletes-armadura e rifles desintegradores, se concentrava em um dos acessos ao porto. Enquanto Han os observava, metade do grupo entrou, enquanto o resto vigiava a rua.

— Tem razão — concordou, tentando ler o número da entrada. Sessenta e três. — Vamos torcer para que não tenha sido nosso contato. Onde devemos encontrá-lo, afinal?

- — Ali adiante — Lando disse, apontando para um prédio pequeno, sem janelas, construído no vão de edifícios mais antigos. Uma placa de madeira onde se lia apenas "LoBue" encimava a porta. — Recebi instruções de sentar numa mesa perto do bar e da área do cassino, e esperar. Ele virá até nós.

O LoBue era surpreendentemente espaçoso, para sua modesta fachada, estendendo-se para o fundo e também pelo prédio lateral, à esquerda. Logo na entrada havia uma série de mesas, com vista para a pista de danças requintada, no momento vazia, apesar dos apelos da música gravada estridente. Na parte traseira da pista havia reservados, escuros demais para que Han pudesse discernir detalhes. Separado da pista de danças por uma parede transparente, do lado esquerdo, ficava o cassino.

— Creio que já descobri onde se situa o bar — Lando murmurou. — Atrás das mesas de sabacc, à esquerda. Devemos esperar lá, como ele pediu.

- — Já esteve aqui antes? — Han perguntou enquanto se desviavam das mesas e seguiam para o local indicado.

- — Aqui? Nunca. Minha última visita a Abregadorae ocorreu há anos. Era pior do que Mos Eisley, e não me demorei muito.

- — Lando balançou a cabeça. — Por mais problemas que tenham com o novo governo daqui, vocês precisam admitir que realizaram uma bela limpeza no planeta.

- — Certo. Bem, e quaisquer problemas que você tenha com o novo governo daqui, tente evitar encrencas, tá? — Han avisou.

- — Pelo menos desta vez, vamos agir discretamente. Lando sorriu.

- — Como preferir.

O bar era menos iluminado do que a área do cassino, porém o suficiente para ver as pessoas. Escolheram um lugar perto das mesas de jogo e se acomodaram lá. O holograma de uma garota atraente surgiu no centro da mesa, quando se sentaram.

— Bom dia, cavalheiros — ela disse em basic, com dicção perfeita. — O que desejam beber?

- — Você tem vinho Necr'ygor Omic? — Lando perguntou.

- — Perfeitamente. Safras 47, 49, 50 e 52.

- — Traga meia garrafa do 49 — Lando pediu.

- — Obrigada, cavalheiros — ela disse e o holograma desapareceu.

- — Isso faz parte da contra-senha? — Han perguntou, examinando disfarçadamente o cassino. Em plena tarde, só metade das mesas estava ocupada. O bar, em compensação, permanecia quase vazio, com um punhado de humanos e alienígenas espalhados pelo local. Beber, aparentemente, despertava um interesse bem menor do que o jogo, entre os vícios populares em Gado.

- — Na verdade, ele não me instruiu a pedir uma bebida específica — Lando explicou. — Como aprecio um bom vinho de Necr'ygor Omic...

- — E como Coruscant vai pagar a conta...

- — Acertou na mosca.

O vinho surgiu pela abertura do centro da mesa, que se fechou em seguida.

— Mais alguma coisa, cavalheiros? — perguntou a garçonete holográfica.

Lando fez que não, apanhando a garrafa e as duas taças que a acompanhavam.

— Por enquanto não, obrigado.

- — Bom proveito. — Ela e a bandeja desapareceram.

- — Bem — Lando disse, servindo o vinho —, vamos ter de esperar.

- — Enquanto você está ocupado esperando, vou jogar um pouco — Han falou. — Terceira mesa de sabacc. Cinco homens e uma mulher. Pode me dizer se o segundo sujeito à direita é quem estou pensando?

Erguendo a taça, Lando examinou a bebida contra a luz, como se estudasse sua coloração. No processo, virou ligeiramente a cabeça.

— Fynn Torve, creio?

- — Eu juraria que é ele — Han concordou. — Pensei que o tivesse encontrado recentemente. Facilitaria a identificação.

- — Não o vejo desde a viagem a Kessel, que nós dois fizemos juntos. — Pouco antes do outro famoso jogo de sabacc — ele completou secamente.

Han o olhou magoado.

— Você ainda guarda ressentimento por causa do Falcon, por acaso?

- — Bem... Não, acho que não. O pior foi ter perdido a partida para um amador como você.

- — Amador?

- — Admito que passei noites em claro planejando uma vingança terrível. Ainda bem que não coloquei meus esquemas em prática.

Han olhou de novo para a mesa de sabacc.

— Caso isso faça com que se sinta melhor, se não tivesse perdido o Falcon para mim, não estaríamos juntos, aqui, hoje. A primeira Estrela da Morte do Império teria conquistado Yavin, e depois arrasado a Aliança, planeta por planeta. E teria sido o fim de tudo.

Lando deu de ombros.

— Talvez sim, talvez não. Com gente como Ackbar e Leia no comando...

- — Leia estaria morta — Han o interrompeu. — Já estava com a execução preparada, quando Luke, Chewie e eu a tiramos da Estrela da Morte. — Um arrepio percorreu sua espinha ao lembrar-se do caso. Ele quase a perdera para sempre. E nem saberia direito o que estava perdendo.

E agora sabia que se arriscava a perdê-la novamente.

— Ela vai se sair bem — Lando disse solidário. — Não se atormente. Eu só queria saber o que os imperiais querem com ela.

- — Sei o que querem — Han resmungou. — Eles querem os gêmeos.

Lando o olhou atônito.

— Tem certeza?

- — Absoluta — Han confirmou. — Por que usaram apenas armas atordoantes na emboscada de Bpfassh? Porque assim teriam mais de cinqüenta por cento de chances de evitar que perdesse as crianças.

- — Raciocínio razoável — Lando admitiu preocupado. — Leia já sabe?

- — Não posso dizer. Provavelmente sim.

Ele olhou para as mesas de sabacc, e a decadência eufórica da cena subitamente interferiu em seu estado de espírito. Se Torve realmente fosse o contato de Karrde, ele esperava que o outro deixasse as precauções de lado e admitisse o fato de uma vez. Não havia outras possibilidades no local.

Desviou os olhos do cassino e deteve-se no bar. Em uma mesa mais afastada e escura, viu três homens sentados.

A atmosfera de um porto espacial múltiplo era inconfundível, combinando sons, odores e vibrações que qualquer piloto veterano reconhecia de pronto. Assim como percebia no ato a presença dos policiais interplanetários.

— Veja só — murmurou.

- — O quê? — Lando indagou, e, percebendo a dica, fitou o ponto indicado, na mesa dos fundos. — Já vi — comentou lacônico. — Creio que isso explica a presença de Torve na mesa de sabacc.

- — Aliás, fazendo o máximo para ignorar nossa presença —Han deduziu, observando os agentes de segurança com o canto do olho para descobrir por quem se interessavam. Se eles soubessem do encontro marcado, pouco poderia fazer a respeito. Talvez exibir sua identidade da Nova República e tentar algo na base do sabem com quem estão falando. O resultado seria imprevisível. De qualquer maneira, Fey'lya usaria o caso para justificar mais um de seus ataques educados.

Mas, se apenas procurassem por Torve, quem sabe como parte da operação de busca que testemunharam no espaçoporto, ao chegar...

Valia a pena arriscar. Debruçando-se, tocou o centro da mesa. — Garçonete?

O holograma apareceu.

— Cavalheiros?

- — Por favor, vinte fichas de sabacc, por favor.

- — Imediatamente, senhor — ela disse, desaparecendo.

- — Espere um pouco — Lando disse enquanto Han esvaziava o copo. — Você não está pensando em ir até lá, não é?

- — Tem uma idéia melhor? — Han retrucou, checando o desintegrador no cinto discretamente. — Se ele for nosso contato, não quero perdê-lo agora.

Lando suspirou resignado.

— E você queria passar despercebido. E eu, o que faço?

- — Prepare-se para me dar cobertura. — O centro da mesa se abriu e a pilha de fichas apareceu. — Pelo jeito, ele só está sendo vigiado. Talvez seja possível tirá-lo daqui antes que a tropa inteira chegue.

- — Caso contrário?

Han recolheu as fichas e levantou-se.

— Tentarei criar uma confusão, e o encontro no Falcon.

- — Combinado. Boa sorte.

Havia dois lugares vagos na mesa de sabacc ocupada por Torve. Han escolheu um e sentou-se, jogando as fichas na mesa.

— Quero jogar — avisou.

Os jogadores o encararam com expressões que variaram da surpresa à contrariedade. Torve ergueu os olhos, e disfarçou. Han piscou para ele.

— Está dando as cartas, filho? Estou no jogo.

- — Não é a minha vez — Torve disse, olhando para o sujeito gordo à sua direita.

- — A partida já foi iniciada — o sujeito disse, carrancudo. — Espere a próxima rodada.

- — Por quê? Vocês ainda nem apostaram — Han reclamou, apontando para as fichas no pote vazio do centro da mesa.

O pote do sabacc acumulado, por sua vez, encontrava-se lotado. Deviam estar jogando há umas duas horas, pelo menos. Por isso o gordo não queria mais ninguém na mesa. Um recém-chegado poderia levar o total acumulado.

— Vamos lá, dê as cartas — ele insistiu, atirando uma ficha no pote central.

Devagar, olhos fixos em Han, o gordo tirou duas cartas do baralho e as entregou.

— Assim é que eu gosto — Han disse, amigável. — Eu me lembro das partidas na minha terra. Costumava depenar os patos sem piedade, todo dia.

Torve o olhou sério, o rosto uma máscara petrificada.

— Aposto que sim — comentou. — Bem, agora está jogando com gente do ramo, não com a ralé. Talvez não se dê tão bem aqui.

- — Bem, não sou exatamente um amador — Han retrucou ligeiro. — Os locais andaram cercando o portão sessenta e três do espaçoporto. Sabe, ganhei sessenta e três partidas no mês passado, e isso chamou minha atenção quando passei por lá.

O rosto de Torve traiu sua preocupação. Então aquele era mesmo o local onde pousara sua nave.

— Concordo que é um número de sorte, mesmo — ele murmurou, levando uma das mãos para a parte de baixo da mesa. Han ficou alerta, mas a mão voltou vazia. Os olhos de Torve percorreram a sala, detendo-se por um segundo na mesa onde Lando estava sentado, de costas para Han.

- — Mas você veio aqui para apostar ou para conversar? Han o encarou tranqüilo.

- — Para fazer o que você quiser. Torve balançou a cabeça pensativo.

- — Vamos ver qual é o seu jogo.

- — A conversa está muito boa — um dos jogadores os interrompeu —, mas acho melhor jogar logo de uma vez.

Torve ergueu as sobrancelhas.

— Aposto quatro — disse.

Han consultou as cartas. Dama de paus e quatro de ouros.

— Claro — ele disse, depositando seis fichas no pote. — Suas quatro e mais duas. — Ele sentiu um movimento nas costas.

- — Trapaceiro! — alguém exclamou.

Ele pulou e deu meia-volta, tentando sacar o desintegrador, mas, no meio do movimento, teve as cartas da outra mão arrancadas.

— Você é um vigarista — repetiu o sujeito.

- — Não sei do que você está falando — Han disse, virando o pescoço para encarar o atacante.

Lamentou o gesto. O homem tinha o dobro de seu tamanho, e da cara barbuda saía uma voz de trovão. Parecia um profeta irado, cheio de fervor religioso.

— Sabe muito bem do que eu estou falando — o outro disse, ameaçador.

- — Esta carta — mostrou uma das cartas de Han — é um skifter.

Han piscou.

— Não é — protestou. Um grupo logo se reuniu em torno da mesa: seguranças do cassino, curiosos, outros empregados, e provavelmente os tipos que adoram ver sangue correndo. — Trata-se da mesma carta que recebi do baralho.

- — Tem certeza? — O sujeito ergueu a carta na mão enorme, voltou-a para Han, e tocou o canto com a ponta do dedo.

A dama de paus rapidamente se transformou num seis de espadas. O sujeito tocou o canto outra vez e ela virou um curinga. E depois o oito de copas, e o rei de ouros.

— Esta é a carta que me deram — Han repetiu, sentindo o suor escorrer pelo colarinho. E ele queria passar despercebido. — Se é um skifter, não me pertence, não tenho culpa.

Um sujeito baixo, de cara amarrada, abriu caminho até o barbudo.

— Mantenha as mãos na mesa — ordenou a Han com uma voz compatível a seu ar feroz.

- — Afaste-se, reverendo. Cuidaremos disso — falou um dos jogadores.

Reverendo? Han olhou ao homem montanha atrás de si, e só então percebeu o colarinho eclesiástico meio oculto pela barba cerrada, no pescoço dele.

— Reverendo, é? — disse, preocupado. Havia muitos fanáticos religiosos na galáxia, cuja grande paixão se constituía em acabar com toda espécie de jogo, e de jogadores.

- — Mãos sobre a mesa, já disse — o segurança repetiu, arrancando a carta suspeita das mãos do reverendo. Ele a examinou, constatou a fraude e balançou a cabeça. — Skifter de primeira — disse, olhando para Han.

- — Ele deve ter trocado a carta que recebeu — o reverendo sugeriu. Não se afastara de Han, como haviam lhe ordenado. — Onde escondeu a outra, vigarista?

- — As cartas que recebi estão aqui, na mão de seu amigo — Han retrucou. — Não preciso de um skifter para ganhar no sabacc. Se me deram um, não tenho culpa.

- — É mesmo? — De repente, o reverendo se dirigiu ao gordo que dera as cartas, ainda sentado à mesa, quase oculto pelos curiosos. — Suas cartas, senhor, se não se incomoda — ele disse, esticando a mão.

O outro ficou perplexo.

— Do que está falando? Por que eu daria um skifter a alguém? Trata-se de um baralho da casa, afinal de contas...

- — Bem, só há um modo de descobrirmos, certo? — O reverendo disse, pegando o baralho. — E quanto a você, e você também — apontou para o gordo e para Han —, serão revistados para ver quem tem uma carta escondida. Isso esclarecerá tudo, não é, Kampl? — perguntou olhando para o segurança.

- — Não se meta no meu trabalho, reverendo — Kampl resmungou. — Cyru, traga o detector até aqui.

O detector era um aparelho portátil, obviamente destinado a identificar trapaceiros.

— Aquele ali primeiro — Kampl ordenou, apontando para Han.

- — Certo. — Com eficiência, o funcionário passou o instrumento em Han. — Nada.

O primeiro sinal de insegurança surgiu na expressão de Kampl.

— Tente outra vez.

O subalterno obedeceu.

— Nada. Não adianta insistir. Tem um comunicador, um desintegrador e uma identidade. Só.

Por um momento Kampl encarou Han. Depois, relutante, voltou-se ao gordo que dera as cartas.

— Eu protesto! — gritou o sujeito, erguendo-se. — Sou um cidadão classe Duplo-A. Não têm o direito de fazer uma acusação dessas, totalmente infundada.

- — Vai ser aqui ou na polícia — Kampl disse. — Escolha.

O gordo olhou para Han, furioso, mas manteve-se em silêncio enquanto o aparelho checava sua roupa.

— Ele também não tem nada — o outro avisou, erguendo as sobrancelhas surpreso.

- — Procure no chão — Kampl ordenou. — Veja se alguém a escondeu ou jogou fora.

- — E conte as cartas que restaram no baralho — sugeriu o reverendo.

Kampl o encarou.

— Pela última vez...

- — Pois se encontrarmos ali as setenta e seis cartas previstas

- — o reverendo prosseguiu, desconfiado —, talvez tenhamos aqui um baralho preparado.

Kampl deu um pulo, como se tivesse levado um choque.

— Não preparamos baralhos aqui — ele disse.

- — Não mesmo? — O reverendo o encarou. — Nem mesmo quando há pessoas especiais na mesa? Gente capaz de reconhecer uma carta especial, na hora certa?

- — Isso é ridículo — Kampl rugiu, dando um passo à frente.

- — O LoBue é um cassino legal e respeitável. Nenhum desses jogadores tem ligação com a casa...

- — Ei! — gritou o gordo. — Cadê o sujeito que estava sentado aqui do meu lado?

O reverendo resmungou:

— Então nenhum deles tem ligações com a casa, é? Alguém começou a reclamar e praguejar, abrindo caminho no meio da multidão. Era um dos policiais planetários que vigiava a mesa. Kampl o viu sair, respirou fundo e virou-se para Han:

- — Como é? Vai dizer o nome de seu cúmplice?

- — Ele não era meu cúmplice — Han defendeu-se. — E eu não estava roubando no jogo. Se quer fazer uma denúncia formal, tudo bem. Vamos para a polícia. Caso contrário... — ele se levantou, recolhendo as fichas — vou embora.

Por um longo tempo Kampl deu a impressão de que iria enfrentar seu blefe. Mas não havia provas concretas, e ele sabia disso. Aparentemente tinha assuntos mais importantes a resolver para perder tempo com um caso menor e perdido.

— Vá embora. E nunca mais volte aqui.

- — Pode deixar — Han disse.

Os curiosos começaram a se dispersar, e ele não teve maiores problemas para voltar à mesa. Lando, como esperava, tinha ido embora. Mas não esperava que ele tivesse pago a conta antes de sair, como realmente não havia feito.

— Eles desistiram rápido — Lando disse ao cumprimentá-lo do alto da rampa do Falcon. — Calculei que você precisaria esperar pelo menos uma hora.

- — Não cometi nenhum crime — Han disse, subindo a rampa e erguendo a porta. — Espero que Torve não tenha sumido do mapa.

Lando balançou a cabeça.

— Ele nos espera na sala — disse, erguendo as sobrancelhas. — E admite que nos deve um favor.

- — Isso pode nos ser útil — Han comentou, atravessando o corredor em curva.

Torve esperava na sala, examinando três cartões de dados.

— E bom vê-lo novamente, Torve — Han disse ao entrar.

- — Também fico contente por revê-lo, Solo — o outro respondeu gravemente, levantando-se para estender a mão a Han.

- — Já agradeci a Calrissian, e aproveito para dizer muito obrigado a você também. Tanto pelo aviso quanto pela possibilidade de escapar de lá. Devo uma.

- — Sem problemas. — Han fez um gesto casual. — Calculei que sua nave estava no portão sessenta e três.

- — A nave de meu empregador — Torve corrigiu, sorrindo.

- — Felizmente não há contrabando a bordo. Eu já havia descarregado a mercadoria. Suspeitaram de mim, contudo.

- — A que tipo de contrabando você está se dedicando? — Lando perguntou, aproximando-se por trás de Han. — Se não for segredo, claro.

Torve piscou o olho.

— Não é segredo, mas você nem vai acreditar. Eu ando transportando comida.

- — Tem razão — Lando disse. — Não acredito. Torve fez um gesto de pouco caso.

- — Eu também não acreditei, no início. Ao que parece, tem gente morando nas montanhas ao sul que não gosta muito do novo governo.

- — Rebeldes?

- — Não, por estranho que seja — Torve afirmou. — Não pretendem lutar contra nada, nem controlar matérias-primas vitais. São apenas pessoas comuns, tentando viver em paz. O governo resolveu dar-lhes uma lição exemplar e, entre outras coisas, cortou a comida e a assistência médica até que entrem na linha, como os demais.

- — Combina com este novo governo — Lando concordou gravemente.

- — Nada de autonomia regional.

- — Portanto, contrabandeamos comida — Torve concluiu. — Negócio maluco. De qualquer maneira, fico feliz em reencontrá-los e saber que continuam trabalhando juntos. Muitos grupos se desfizeram nos últimos anos, principalmente depois da derrota de Jabba the Hutt.

Han trocou olhares com Lando.

— Bem, digamos que nós voltamos a trabalhar juntos — ele corrigiu. — Estivemos do mesmo lado, durante a guerra, mas antes...

- — Antes eu pretendia matá-lo — Lando explicou. — Mas tudo bem.

- — Claro — Torve disse cauteloso, olhando para os dois. — Eu me lembro. Por causa do Falcon, não é? Eu me lembro dos boatos. Disseram que Han o roubou.

Han ergueu a sobrancelha.

— Roubei?

- — Bem, eu estava furioso. — Lando deu de ombros. — Não foi exatamente um roubo, mas passou perto. Eu cuidava de uma loja de naves usadas, na época, e fiquei sem dinheiro durante um jogo de sabacc com Han. Apostei uma nave e perdi. Ele podia escolher qualquer uma. — Lando lançou um olhar ressentido para Han. — Ele deveria ter escolhido um dos iates cromados que juntavam poeira na fachada, e não o cargueiro que eu reformava nos fundos, para meu uso.

- — Você fez um ótimo serviço — Han lembrou. — Mesmo assim, Chewie e eu trocamos muita coisa malfeita.

- — E mesmo? — Lando resmungou. — Mais uma gracinha dessas e eu pego a nave de volta, sabia?

- — Chewie provavelmente se oporia violentamente — Han disse, olhando para Torve. — Com certeza você já sabe de tudo isso, não é?

Torve sorriu malicioso.

— Não se ofenda, Solo. Gosto de checar meus clientes antes de fazer negócio. Preciso saber se posso confiar neles. Em geral, quem mente sobre seu passado, mente sobre suas intenções presentes.

- — Passei no teste?

- — Com nota dez — Torve disse, ainda sorridente. — Mas digam, o que Talon Karrde pode fazer por vocês?

Han respirou fundo. Finalmente. Agora era só questão de chegar a um acordo.

— Tenho uma proposta a fazer a Karrde: trabalhar diretamente para a Nova República.

Torve balançou a cabeça, pensativo.

— Já me disseram que você andava por aí tentando convencer os contrabandistas a entrar num esquema qualquer. O pessoal acredita que você quer atraí-los para que Ackbar cuide do caso depois.

- — Não é nada disso — Han garantiu. — Ackbar não gosta da idéia, apenas aceitou o esquema. Precisamos de mais cargueiros, e os contrabandistas são a solução óbvia.

Torve encarou-o, pensativo.

— A oferta é interessante. Claro, a decisão final não é só minha.

- — Então nos leve até Karrde — Lando sugeriu. — Deixe que Han fale diretamente com o chefe.

- — Lamento, mas ele se encontra na base principal — Torve disse, balançando a cabeça. — Não posso levá-lo.

- — Por que não?

- — Porque não permitimos que estranhos circulem por lá assim, sem mais nem menos — Torve explicou, paciente. — Não contamos com um esquema de segurança como o de Jabba, em Tatooine, por exemplo.

- — Não pretendemos ameaçar... — Lando disse. Han o interrompeu com um gesto.

- — Muito bem, como preferir — ele disse. — Quando voltará para lá?

Torve abriu a boca, mas a fechou de novo.

— Primeiro preciso dar um jeito de recuperar minha nave, certo?

- — Isso leva muito tempo — Han lembrou. — Ademais, muitos o conhecem, aqui. Por outro lado, alguém com as credenciais certas pode liberar a nave antes que eles percebam o que houve.

- — Você, por exemplo? — Torve perguntou. Han deu de ombros.

- — Talvez. Se bem que, depois do problema no LoBue, preciso me cuidar. Mas posso dar um jeito.

- — Aposto que sim — Torve disse, irônico. — E em troca?

- — Só quero uma carona até a sua base, e quinze minutos de conversa com Karrde.

Torve o fitou por um momento, sério.

— Terei problemas, se fizer o que me pede.

- — Não somos estranhos — Lando o lembrou. — Karrde já me conhece, e tanto Han quanto eu guardamos segredos militares importantes da Aliança, durante anos. Muita gente confia em nós.

Torve olhou para Lando, e depois para Han.

— Vou me meter numa confusão — ele disse, suspirando. — Devo um favor a vocês, porém. Aceito, com uma condição: eu mesmo cuidarei da navegação e apagarei os registros depois. Se terão de fazer o mesmo na volta, depende de Karrde.

- — Por mim, tudo bem — Han concordou. Paranóia, entre os contrabandistas, era algo corriqueiro. E ele não tinha interesse especial em descobrir onde se escondia Karrde. — Quando podemos partir?

- — Quando estiverem prontos — Torve disse, olhando para as fichas de sabacc nas mãos de Han. — A não ser que queira voltar para o cassino e fazer algumas apostas.

Han se esquecera das fichas.

— Nem pensar — ele retrucou, largando a pilha na mesa. — Prefiro não jogar sabacc quando tenho fanáticos fungando no meu pescoço.

- — O reverendo é perfeito, não acham? — Torve concordou. — Não sei o que faria sem ele.

- — Espere um pouco — Lando interferiu na conversa. — Vocês se conheciam?

- — Mas é claro — Torve disse rindo. — Ele é meu contato com o pessoal das montanhas. Ele não poderia ter agido sem um estranho como você na área, contudo.

- — Aquele maldito... — Han disse, cerrando os dentes. — Suponho que o skifter era seu, então.

- — Isso mesmo. — Torve olhou com ar inocente para Han. — Do que está reclamando? Conseguiu o que pretendia, certo? Vai se encontrar com Karrde.

Han pensou no caso. Torve tinha razão. Mesmo assim...

— Que seja. Agora chega de conversa. Vamos. Torve concordou.

- — Vamos. Mostre seu computador, que prepararei a nave.

21

Mara entrou na sala de reuniões, curiosa para saber o motivo da súbita convocação. Karrde não lhe adiantara nada, mas a voz dele traíra uma preocupação que colocara em alerta seus antigos instintos de sobrevivência. Checando o pequeno desintegrador, preso de ponta-cabeça no braço, acionou o mecanismo que abria a porta.

Esperava encontrar pelo menos duas pessoas no local: Karrde e o responsável pelo setor de comunicações. Talvez houvesse outros convocados. Para sua surpresa, Karrde se encontrava sozinho.

— Entre, Mara — ele convidou, erguendo os olhos de seu cartão de dados. — E feche a porta, por favor.

Ela obedeceu.

— Problemas?

- — Um pequeno contratempo — ele disse. — Bem estranho, entretanto. Fynn Torve acaba de entrar em contato, dizendo que está a caminho... e tem dois convidados, os ex-generais da República Lando Calrissian e Han Solo.

Mara sentiu um peso no estômago.

— O que eles querem? Karrde deu de ombros.

- — Ao que parece, apenas conversar comigo.

Por um instante, o pensamento de Mara concentrou-se em Skywalker, preso no alojamento do outro lado do conjunto. Mas ninguém na Nova República poderia saber que ele estava ali. A maior parte do pessoal de Karrde não fazia a menor idéia disso, nem mesmo os que serviam ali em Myrkr.

— Eles estão a bordo de sua própria nave?

- — A deles é a única nave a caminho — Karrde informou. — Torve pegou uma carona com os dois.

Os olhos de Mara se fixaram no equipamento de comunicação atrás de Karrde.

— Como refém? Karrde fez que não.

- — Duvido muito. Ele transmitiu todas as senhas. O Etherway continua em Abregado, foi retido pelas autoridades com uma desculpa qualquer. Ao que parece, Calrissian e Solo ajudaram Torve a escapar.

- — Agradeça a eles, peça para pousarem, deixar Torve descer, e ordene que saiam do planeta — ela sugeriu. — Você não os convidou para vir aqui.

- — Correto — Karrde concordou, observando-a com atenção. — Por outro lado, Torve quer retribuir o favor.

- — Ele que o faça quando puder, sem envolver terceiros. A pele em volta dos olhos de Karrde se retesou.

- — Torve é um de meus colaboradores — disse com a voz glacial. — Suas dívidas também pertencem à empresa. Já deveria saber disso, a esta altura.

Mara sentiu um nó na garganta, ao vislumbrar a terrível possibilidade.

— Você não pretende entregar Skywalker a eles, não é?

- — Vivo, você quer dizer?

Por um longo tempo, Mara apenas o encarou, observando o sorriso ladino, as pálpebras pesadas, e a expressão cuidadosamente construída para demonstrar desinteresse completo pelo assunto. Puro fingimento, bem sabia. Ele queria descobrir por que odiava tanto Skywalker, estava louco como um apaixonado para saber seu segredo.

No que dizia respeito a ela, Karrde iria morrer sem saber.

— Será que passou por sua cabeça, por acaso, que Solo e Calrissian podem ter armado tudo, inclusive o confisco do Etherway, para chegar até a nossa base?

- — Claro que pensei nisso — Karrde disse. — Mas descartei a hipótese. Fantasiosa demais.

- — Claro — Mara concordou irônica. — O grande e nobre Han Solo nunca recorreria a estratagemas do gênero, não é? Bem, você não respondeu a minha pergunta.

- — Sobre Skywalker? Pensei ter deixado o caso bem claro. Ele fica aqui até que eu descubra por que o Grande Almirante Thrawn se interessa tanto pelo sujeito. No mínimo precisamos descobrir o quanto ele vale, e para quem vendê-lo, dependendo da oferta. Com sorte, descobriremos tudo dentro de alguns dias.

- — Enquanto isso, os companheiros dele serão admitidos aqui, dentro de alguns minutos.

- — Isso mesmo — Karrde respondeu, mordiscando os lábios. — Transferiremos Skywalker para um local menos visível. Evitaremos que eles tropecem uns nos outros, assim. Leve-o para o armazém de carga número quatro.

- — Mas nós guardamos o dróide dele lá — Mara lembrou.

- — Há duas salas no local. Coloque-o na outra. — Karrde apontou para o cinto de Mara. — E lembre-se de tirar isso antes da chegada de nossos convidados. Eles o reconheceriam na hora.

Mara olhou para o sabre-laser de Skywalker em seu cinto.

— Não se preocupe. Se não se importa, prefiro nem falar com os dois.

- — Apenas o indispensável — Karrde garantiu. — Quero que esteja presente quando chegarem, e talvez durante o jantar. Fora isso, está liberada de qualquer contato social.

- — Eles vão passar o dia aqui?

- — E possivelmente a noite também — Karrde disse, observando-a. — Além das obrigações de bom anfitrião, pode imaginar melhor meio de provar à Nova República que Skywalker nunca esteve aqui, caso necessário?

Fazia sentido. Mesmo assim, ela não gostou da idéia.

— Avisou a tripulação do Wild Karrde para guardar segredo?

- — Tomei uma providência melhor ainda — Karrde disse, apontando para o sistema de comunicação. — Mandei que todos os tripulantes preparassem o Starry Ice. Acabo de me lembrar de uma coisa. Depois que você transferir Skywalker, quero que esconda o asa-X dele no meio das árvores. Uns quinhentos metros já dá. Não se arrisque sozinha na mata mais do que o indispensável. Sabe voar num asa-X?

- — Posso pilotar qualquer nave.

- — Ótimo — ele disse, sorridente. — Então é melhor se mexer, pois o Millenium Falcon pousará dentro de vinte minutos.

Mara respirou fundo.

— Como quiser — disse, dando as costas para sair da sala. O local estava deserto quando ela atravessou o pátio, a caminho do alojamento. Por ordem de Karrde, sem dúvida. Ele deve ter pedido a todos que se dedicassem a tarefas dentro dos prédios, para possibilitar a transferência discreta de Skywalker do alojamento para o depósito. Chegando ao quarto, destrancou e abriu a porta.

Ele estava parado na janela, usando a mesma túnica, calça e botas que usava naquele dia, no palácio de Jabba.

O dia em que ela permaneceu em silêncio, observando enquanto ele destruía sua vida.

— Apanhe a mala e vamos — ela disse, apontando a arma.

- — Hora da mudança.

Ele a encarou ao se aproximar da cama. Não fixou os olhos no desintegrador, mas em sua face.

— Karrde tomou uma decisão? — perguntou pegando a mala. Por um momento ela pensou em dizer que não, que agia por iniciativa própria, só para ver se a insinuação abalava a enervante serenidade do Jedi. Mesmo um Jedi lutaria, se soubesse que seu fim se aproximava.

- — Você ficará num dos galpões de depósito — ela explicou.

- — Temos visitas, e nenhum traje formal do seu número. Vamos logo com isso.

Ela o conduziu para além do edifício central, até uma estrutura de dois pavimentos, convenientemente afastada dos caminhos mais usados. A sala à esquerda, em geral usada para equipamentos perigosos ou sensíveis, era a única dotada de fechadura, razão óbvia para a escolha de Karrde. Serviria como cela improvisada. Mantendo os olhos fixos em Skywalker, destrancou a porta, pensando se Karrde teria removido o mecanismo que permitia a abertura por dentro. Bastou olhar para a parte interna da fechadura para perceber que não. Isso poderia ser corrigido.

— Entre — ela ordenou, acendendo a luz. Ele obedeceu.

- — Parece aconchegante — Luke comentou, olhando para a sala sem janelas e a pilha de caixas de mercadorias que ocupava metade do espaço. — Provavelmente é bem sossegado, também.

- — Ideal para a meditação de um Jedi — ela disse, abrindo uma caixa onde se lia "Discos de Desintegrador" para verificar seu conteúdo. Nenhum problema. Estava cheia de macacões. Checou as outras caixas, confirmando que não havia nada nelas que pudesse ser utilizado numa fuga. — Traremos uma cama mais tarde. — Recuou até a porta. — E comida.

- — Por enquanto não preciso de nada.

- — Não me importo. — O mecanismo de abertura por dentro encontrava- se protegido por uma chapa metálica. Dois disparos do desintegrador a removeram. O terceiro vaporizou a fiação. — Aproveite a calma — ela disse antes de sair.

A porta se fechou atrás dela... e Luke ficou sozinho, novamente. Ele examinou o local. Caixas empilhadas, nenhuma janela, apenas uma porta trancada.

— Já estive em lugares piores — disse baixinho. — pelo menos aqui não encontrarei Rancor.

Franziu a testa com a recordação inesperada. Não sabia por que o poço do monstro Rancor, no palácio de Jabba, de repente viera à lembrança. Mas não deu importância ao fato. A falta de preparativos e instalações em sua nova cela indicava que a decisão de transferi-lo fora tomada às pressas, em função da chegada iminente dos visitantes desconhecidos mencionados por Mara.

Neste caso, contava com a possibilidade de que a mudança improvisada tivesse levado seus carcereiros a cometer um descuido qualquer.

Ajoelhou-se e examinou a porta, afastando mais a placa de metal retorcido ainda quente, para estudar o mecanismo de abertura. Han dedicara algumas horas ao ensino dos procedimentos básicos para abertura de fechaduras e, se o disparo de Mara não tivesse danificado profundamente o mecanismo interno, poderia destrancá-la.

Pelo jeito seria difícil. De propósito ou por acidente, Mara destruíra a fiação do controle interno, e não via maneira de puxar os cabos pelo conduíte interno.

Mas se pudesse conseguir outra fonte de energia...

Ele se ergueu, limpou os joelhos e seguiu até a pilha de caixas. Mara verificara os rótulos, mas não abrira todas elas. Talvez uma busca mais detalhada se revelasse proveitosa.

A pesquisa infelizmente exigiu menos tempo do que o exame da fechadura. A maioria das caixas estava lacrada, sendo impossível abri-las sem ferramentas. Algumas, sem lacre, continham apenas roupas e peças sobressalentes.

E agora, pensou, sentando-se na beirada de uma caixa, olhando em volta à procura de inspiração. Não posso sair pela porta. Não há janelas. Mas havia outra sala no depósito. Vira outra porta, quando entrara. Talvez houvesse uma abertura que as unisse, oculta pela pilha de caixas.

Não era provável, claro, que Mara tivesse deixado passar algo tão óbvio. Mas ele tinha tempo de sobra, e mais nada para se ocupar. Começou então a desmontar a pilha, para afastar as caixas da parede.

Mal começara o serviço quando encontrou o que procurava. Não uma passagem, mas algo quase tão bom quanto: um quadro de força na parede, atrás de um painel.

Karrde e Mara haviam cometido um erro.

A placa de metal retorcida pelo disparo de Mara pôde ser dobrada facilmente. Luke a dobrou e desdobrou seguidamente, até conseguir remover um pedaço triangular. Era mole demais para ser usado nos lacres das caixas, mas serviria para desparafusar um painel de quadro de força comum.

Voltou ao painel e deitou-se no espaço existente entre a parede e as caixas. Tentava remover o primeiro parafuso quando um bip quase inaudível chamou sua atenção.

Ele parou, apurando os ouvidos. O bip se repetiu, acompanhado de uma série de outros ruídos familiares...

— Artoo? — arriscou, chamando baixinho. — É você?

Pelo tempo de duas batidas do coração, a outra sala permaneceu silenciosa. Depois, abruptamente, o ar foi tomado por uma explosão de linguagem eletrônica. Era Artoo, sem dúvida.

— Calma, Artoo — Luke pediu. — Estou tentando remover o quadro de força. Deve existir um similar aí, do seu lado. Pode abri-lo?

Um som contrariado serviu de resposta.

— Não? Então deixe comigo.

O triângulo de metal não era a melhor chave de fenda do mundo, especialmente no espaço exíguo disponível para o serviço. Mas Luke não demorou mais do que alguns minutos para remover a placa de proteção e afastar os fios. Enfiando a cabeça no buraco, viu o painel que fechava o quadro, na sala ocupada por Artoo.

— Acho difícil remover a placa por dentro — disse ao dróide. — Sua porta está trancada?

A resposta foi um bip negativo, seguido de uma espécie de guincho, como se Artoo derrapasse nas rodas.

— Impedido de se mover? — Luke perguntou. Outro bip. — Preso por uma algema?

Bip afirmativo.

Com cuidado para evitar um choque dos cabos de alta voltagem, ele localizou o fio de baixa tensão e começou a puxá-lo para fora do conduíte. Havia mais fio solto do que imaginava. Arrancou cerca de um metro e meio antes que o fio parasse de vir.

Mais do que esperava, e menos do que precisava. A porta ficava a mais de quatro metros, e ele precisaria de sobra para prender ao mecanismo de abertura.

— Preciso de mais alguns minutos — disse a Artoo, tentando pensar numa saída.

Se o cabo de baixa tensão tinha folga, o mesmo deveria valer para os outros fios. Se conseguisse cortar pedaços do mesmo tamanho de mais dois cabos, teria o suficiente para chegar até a fechadura eletrônica e abri-la. Restava encontrar um meio de cortar os cabos. E, claro, evitar que fosse eletrocutado no processo.

— Eu daria tudo para ter meu sabre-laser de volta por um minuto — disse para si mesmo, examinando a borda do triângulo metálico. Não era muito afiada, mas cortaria os fios mais finos.

Demorou mais alguns minutos para soltar os outros fios. Erguendo-se, tirou a túnica, embrulhou uma das mangas duas vezes em volta da placa de metal, e começou a cortar.

Estava na metade do primeiro fio quando sua mão escapou da manga que servia de isolante e tocou o metal exposto do fio. Em um reflexo, ele pulou para trás, batendo na parede.

E depois compreendeu tudo, olhando para o cabo que tentava cortar.

Um silvo fez-se ouvir da outra sala.

— Toquei um dos fios — explicou a Artoo. — E não tomei um choque.

Artoo apitou.

— Isso mesmo — Luke concordou. Ele tocou o fio novamente... e o segurou firme.

Karrde e Mara não haviam cometido um erro, afinal. Eles desligaram a força dos fios que passavam pelo quadro.

Ficou ali parado, de joelhos, sem saber o que fazer. Tinha o fio necessário, mas faltava-lhe uma fonte de energia. Provavelmente haveria baterias na sala, nas caixas de peças sobressalentes, mas não tinha como abri-las. Poderia usar os fios para abrir as caixas? Cortar o lacre com eles?

Agarrou o fio com firmeza e o puxou para ver se era resistente. Os dedos escorregaram pela capa isolante. Mudou de mão e o enrolou com força na mão direita.

E parou, sentindo uma pontada na nuca. A mão direita. Sua mão direita artificial, movida por duas baterias.

— Artoo, sabe algo sobre membros artificiais cibernéticos? — perguntou, abrindo o acesso ao mecanismo da mão no pulso, com o triângulo de metal.

Depois de uma pequena pausa, ouviu uma resposta ambígua.

— Não precisarei de muita energia — ele disse, olhando para a fiação interna da mão. Esquecera-se de como o mecanismo era complexo. — Só quero remover uma das baterias. Pode me ajudar?

Mais uma pausa, e a resposta foi encorajadora.

— Muito bem — Luke disse. — Então mãos à obra.

22

Han terminou seu discurso, acomodou-se novamente na poltrona, e aguardou o resultado.

— Interessante — Karrde disse cordial, disfarçando com sua fisionomia imutável suas verdadeiras opiniões. — Muito interessante, mesmo. Deduzo que o Conselho Provisório está disposto a fornecer garantias por escrito, capazes de cobrir todos os aspectos.

- — Garantiremos o que for possível — Han esclareceu. — Proteção a todos os envolvidos, legalidade das operações e assim por diante. Claro, não podemos garantir margens de lucro e coisas do gênero.

- — Claro — Karrde repetiu e olhou para Lando. — Permaneceu quieto, general Calrissian. Onde você se encaixa nessa história?

- — Vim apenas como amigo. Eu sabia como entrar em contato com você. E posso testemunhar a integridade e a honestidade de Han.

Um ligeiro sorriso surgiu nos lábios de Karrde.

— Integridade e honestidade. Palavras inusitadas para classificar um sujeito com a reputação maculada do capitão Solo.

Han fez uma careta, tentando adivinhar a qual incidente, em particular, Karrde estava se referindo. Em seu passado, admitia, havia vários para alguém escolher.

— Qualquer mácula ficou para trás, no passado — ele disse.

- — Claro — Karrde concordou. — Sua proposta, como disse, é muito interessante. Mas não serve para minha organização, creio.

- — Posso saber por que não?

- — Porque determinadas pessoas poderiam considerar que estou optando por um dos lados — Karrde explicou, erguendo a taça a seu lado. — Dada a extensão de nossas operações, e as regiões onde elas ocorrem, esta talvez não seja a melhor atitude a tomar, politicamente falando.

- — Compreendo — Han disse. — Mas existe a chance de manter seus outros clientes no escuro, quanto a isso.

Karrde sorriu novamente.

— Creio que subestima os serviços de inteligência do Império, capitão Solo. Sabem mais sobre os planos da República do que imagina.

- — Fale mais a respeito — Han pediu, trocando olhares com Lando. — Isso me faz lembrar de um outro assunto. Lando contou que você tem um especialista em decodificação, capaz de decifrar códigos diplomáticos.

Karrde inclinou a cabeça para o lado com desdém.

— Pedido curioso — comentou. — Em particular vindo de alguém que já tem acesso aos códigos em questão. Será que a intriga já começou a atacar os altos escalões da República?

A última conversa com Winter, e seus avisos velados, veio à mente de Han.

— Trata-se de um problema puramente pessoal — garantiu a Karrde. — Bem pessoal, no mínimo.

- — Ah! — o outro exclamou. — Por coincidência, um dos maiores especialistas em decodificação jantará conosco esta noite. E vocês também comparecerão, calculo.

Han consultou o relógio, surpreso. Entre negócios e conversas informais, os quinze minutos prometidos por Torve se transformaram em duas horas.

— Não pretendíamos abusar de sua boa vontade...

- — Imagine, é um prazer — Karrde garantiu, deixando a taça de lado para se levantar. — Em função dos negócios, em geral deixo de almoçar, e, para compensar, adianto um pouco a hora do jantar.

- — Eu me lembro dos horários malucos dos contrabandistas — Han falou, saudoso. — Tem sorte de conseguir fazer pelo menos uma refeição por dia.

- — Certamente — Karrde concordou. — Vamos comer, então? O prédio principal, Han notou no caminho, se compunha de três ou quatro zonas circulares em torno do salão central, onde crescia a estranha árvore. O ambiente, em que entrava agora com Karrde, dava para o salão e ocupava, talvez, um quarto do círculo. Havia várias mesas redondas espalhadas, algumas delas já ocupadas.

- — Não fazemos questão do protocolo, no que diz respeito às refeições, aqui — Karrde avisou, avançando para a mesa no centro da sala. Quatro pessoas já se encontravam lá: três homens e uma mulher.

Karrde apontou para os três lugares vazios.

— Boa noite para todos — disse com um gesto de cabeça. — Apresento- lhes Calrissian e Solo, que jantarão conosco esta noite. Senhores, apresento- lhes meus companheiros: Wadewarn, Chin e Ghent. Ghent é o especialista sobre quem conversamos. — E apontou para a mulher. — E, claro, já conhecem Mara Jade.

- — Sim — Han concordou, cumprimentando a todos antes de se sentar, um arrepio correndo por seu corpo. Mara estava ao lado de Karrde, quando este os recebeu no salão principal. Não ficou muito tempo, apenas o suficiente para fuzilar Lando e ele com seus incríveis olhos verdes.

Quase do mesmo modo que os olhava agora.

— Então você é Han Solo — disse Ghent, o decifrador de códigos. —Já ouvi muitas histórias a seu respeito. Sempre desejei conhecê-lo.

Han desviou a atenção de Mara para Ghent. Não era muito mais do que um moleque, recém-saído da adolescência.

— E bom ser famoso — Han retrucou. — Mas lembre-se de que as pessoas falam demais. E quem conta um conto aumenta um ponto.

- — Você é modesto demais — Karrde disse, fazendo um sinal. Em resposta, um dróide baixo rodou até eles, com uma bandeja cheia de folhas enroladas. — Seria difícil, contudo, aumentar o episódio dos escravos zygerrian, por exemplo.

Lando olhou para cima.

— Escravos zygerrian? Você nunca me falou nada sobre isso.

- — Não foi nada — Han desconversou, tentando desviar a atenção de Lando do tema.

Infelizmente, Ghent deixou de perceber o apelo, ou era jovem demais para entender o recado.

— Ele e Chewbacca atacaram uma nave de escravos de zygerrian — o rapaz explicou animado. — Só os dois. Os zygerrians ficaram tão apavorados que abandonaram a nave.

- — Eram mais piratas do que traficantes de escravos — Han disse, desistindo. — E não ficaram com medo. Abandonaram a nave por que eu disse que tinha vinte soldados da tropa de assalto comigo, e subiria a bordo para checar as licenças.

Lando ergueu a sobrancelha.

— Eles acreditaram nisso? Han deu de ombros.

- — Eu transmiti uma identidade imperial emprestada para este tipo de ocasião.

- — E sabem o que ele fez depois? — Ghent interferiu. — Ele deu a nave para os escravos, que encontrou trancafiados no compartimento de carga. Deu a nave com a carga e tudo.

- — Puxa vida, quanto sentimentalismo — Lando disse rindo, antes de morder uma das folhas enroladas. — Não admira que jamais tenha me contado isso.

Com esforço, Han manteve a calma.

— A carga era fruto de pirataria — ele resmungou. — Em grande parte, facilmente identificável. A nave passava na região de Janodral Mizar, onde existe uma lei local estranha estabelecendo que vítimas de piratas ou traficantes de escravos tinham o direito de ficar com a carga, caso os piratas ou traficantes fossem mortos ou fugissem.

- — Uma lei ainda em vigor, pelo que sei — Karrde lembrou.

- — Provavelmente. De qualquer maneira, Chewie estava comigo... e conhecem a opinião dele a respeito de escravos.

- — Claro — Lando disse secamente. — Eles teriam mais chance contra vinte membros das tropas de assalto.

- — E se eu não tivesse dado a nave a eles... — Han foi interrompido por um bip agudo.

- — Com licença — Karrde disse, acionando o intercomunicador que levava no cinto. — Karrde falando.

Han não conseguiu ouvir a mensagem. Mas a face de Karrde se alterou abruptamente.

— Estou a caminho — foi só o que declarou. Ele se levantou e guardou o comunicador.

- — Com licença. Um assunto requer minha atenção pessoal.

- — Problemas? — arriscou Han.

- — Espero que não. — Karrde olhou para o outro lado da mesa, e Han virou a cabeça a tempo de ver que Mara se levantava. — Conto que não me demorarei mais do que alguns minutos. Por favor, fiquem e divirtam-se.

Eles deixaram a mesa, e Han olhou para Lando.

— Não estou gostando disso — murmurou.

Lando balançou a cabeça, os olhos acompanhando Mara e Karrde com expressão intrigada.

— Já a vi antes, Han — disse baixinho. — Não sei onde, mas eu a conheço... E não creio que ela fosse contrabandista, antes.

Han olhou para os presentes à mesa, e notou a preocupação e os cochichos. Ghent também percebeu a tensão, pondo-se a comer com falsa naturalidade.

— Bem, colega, acho melhor lembrar-se logo — Han disse a Lando disfarçadamente. — Talvez a boa vontade em relação a nossa presença se esgote em pouco tempo.

- — Estou tentando. E nesse meio tempo, o que fazemos? Outro dróide aproximou-se, com a bandeja cheia de tigelas de sopa.

- — Que tal apreciar esta deliciosa refeição? — Han sugeriu.

- — Deixou a velocidade da luz há cerca de dez minutos — Aves disse, apontando para o monitor. — O capitão Pellaeon entrou em contato há dois minutos. Pediu para falar com você pessoalmente.

Karrde passou os dedos pelo lábio inferior.

— Algum sinal de naves de transporte ou caças? — perguntou.

- — Ainda não — Aves informou. — Mas pelo ângulo de entrada, devem enviar alguma nave logo. Pouso estimado em algum ponto da floresta.

Karrde balançou a cabeça pensativo. Bem na hora... para alguém.

— Onde está o Millenium Falcon?

- — No hangar oito — Aves falou.

Perto das margens da floresta, portanto. Isso era bom — o alto conteúdo metálico das árvores de Myrkr o ocultaria dos sensores do Quimera.

— Pegue dois homens e cubra a nave com uma rede camuflada - ele instruiu. — Não podemos correr nenhum risco. E faça isso discretamente, sem assustar nossos convidados.

- — Certo. — Aves tirou o fone e saiu da sala depressa. Karrde olhou para Mara.

- — Chegaram bem na hora, não é? Ela o encarou sem piscar.

- — Se está insinuando que eu os chamei, errou. Não fui eu. Ele virou a cabeça.

- — E mesmo? Estou surpreso.

- — Eu também — ela retrucou. — Eu deveria ter pensado em fazer isso. Vai falar com ele ou não?

- — Creio que não me resta outra alternativa. — Preparando-se mentalmente, Karrde sentou-se no lugar de Aves e acionou o comunicador.

- — Capitão Pellaeon, fala Talon Karrde. Peço desculpas pela demora. Em que posso ajudá-lo?

A imagem distante do Quimera desapareceu, mas não foi o rosto de Pellaeon que a substituiu. Em seu lugar, a face do pesadelo: longa e magra, a pele azulada e os olhos vermelhos brilhantes como duas contas de metal incandescente.

— Boa tarde, capitão Karrde — disse o outro, a voz clara, suave e muito educada. — Sou o Grande Almirante Thrawn.

- — Boa tarde, almirante — Karrde respondeu ao cumprimento.

- — Sinto-me inesperadamente honrado. Posso saber o motivo do chamado?

- — Em parte, já deve ter adivinhado — Thrawn disse. — Precisamos de mais ysalamiris, e queremos sua permissão para capturar alguns.

- — Certamente — Karrde concordou, desconfiado. Havia algo de estranho na postura dele, e os imperiais não precisavam de sua permissão para arrancar os ysalamiris das árvores. — Se me permite, devo dizer que está precisando deles com muita freqüência. Encontra alguma dificuldade em mantê-los vivos? Thrawn ergueu a sobrancelha surpreso.

- — Nenhum morreu ainda, capitão. Precisamos de mais alguns, é tudo.

- — Entendo — Karrde disse.

- — Duvido muito. Mas não importa. Bem, capitão, como estamos aqui, pensei que seria uma boa oportunidade para conversarmos.

- — Sobre o quê?

- — Tenho certeza de que encontraremos assuntos de interesse mútuo — Thrawn disse. — Por exemplo, estamos interessados em adquirir naves de combate.

Anos de experiência impediram que Karrde adotasse qualquer atitude suspeita ou culpada. Mas foi difícil.

— De combate? — perguntou cauteloso.

- — Isso mesmo. — Thrawn o brindou com um ligeiro sorriso.

- — Não se preocupe, sei que não possui nenhuma nave assim em estoque. Mas um elemento com bons contatos poderia saber onde consegui-las.

- — Duvido que meus contatos sejam tão abrangentes, almirante — Karrde retrucou, tentando ler a expressão daquela face alienígena. Ele saberia? Ou se tratava apenas de uma coincidência perigosa? — Lamento, mas creio que não posso ajudá-lo.

A expressão de Thrawn não se modificou. De repente, porém, seu sorriso se tornou ameaçador.

— Tentará, assim mesmo. E resta a questão de sua recusa em nos ajudar a encontrar Luke Skywalker.

Parte do aperto no peito de Karrde se foi. Neste ponto estava mais seguro.

— Lamento não poder ajudar neste caso também, almirante. Como já expliquei a seu emissário, estamos lotados de compromissos inadiáveis. Não podíamos dispensar nenhuma nave naquele momento.

As sobrancelhas de Thrawn se ergueram ligeiramente.

— Naquele momento, disse? Mas a busca continua, capitão. Silenciosamente, Karrde amaldiçoou seu erro.

- — Continua? — repetiu, franzindo a testa. — Mas seu emissário disse que Skywalker voava em um caça asa-X Incom. Se não o encontraram até agora, os sistemas já entraram em colapso, por falta de energia.

- — Ah! — Thrawn exclamou. — Compreendo o mal-entendido, agora. Normalmente, sim. Mas Skywalker é um Jedi. E, entre os truques dos Jedis, está a habilidade de entrar numa espécie de coma. — Fez uma pausa e a imagem na tela piscou. — De qualquer maneira, ainda há tempo para que participe da caçada.

- — Entendo — Karrde disse. — Interessante. Creio que já sabe muitas coisas que as pessoas comuns desconhecem a respeito dos Jedis.

- — Discutiremos isso quando eu chegar a Myrkr — Thrawn disse. Karrde gelou, percebendo, aterrorizado, as implicações da frase. Aquela piscada na tela...

Um exame rápido no monitor auxiliar confirmou: dois transportes classe

Lambda e uma escolta de caças TIE completa deixara o Quimera e aproximava-se da superfície.

— Temo não ter muito a oferecer a um visitante tão ilustre. — ele disse tenso. — Ainda mais no caso de uma visita tão inesperada.

- — Não precisa oferecer nada — Thrawn disse. — Só vamos conversar de negócios. Uma conversa rápida, claro. Sei que é muito ocupado.

- — Aprecio sua consideração — Karrde disse. — Se me der licença, almirante, preciso tomar as providências para recebê-lo.

- — Aguardo o momento de nosso encontro — Thrawn disse, e seu rosto desapareceu do monitor, que passou a mostrar novamente a imagem distante do Quimera.

Por um momento Karrde ficou ali sentado. Possibilidades e desastres potenciais passavam por sua mente com rapidez estonteante.

— Chame Chin pelo intercomunicador — ordenou a Mara. — Avise-o da chegada dos visitantes imperiais e peça para que tome as providências devidas. Depois passe no hangar oito e camufle bem o Millenium Falcon. Faça isso pessoalmente, pois os recursos do Quimera possibilitam a captação de nossas conversas.

- — E quanto a Solo e Calrissian? Karrde mordeu o lábio.

- — Precisamos mantê-los afastados, claro. Melhor que fiquem na mata, junto com a nave, quem sabe. Cuidarei disso pessoalmente.

- — Por que não os entrega a Thrawn?

Ao encará-la, ele se surpreendeu com os olhos faiscantes e a face rígida, crispada.

— Sem que haja recompensa? Confiando na generosidade do Grande Almirante, apenas?

- — Mesmo assim, deveria entregá-los — Mara insistiu sem rodeios.

- — Lembre-se de que são nossos hóspedes — Karrde disse. — Sentaram- se à nossa mesa, comeram conosco... Quer goste ou não, estão sob nossa proteção.

Mara apertou os lábios.

— E as normas de hospitalidade aplicam-se a Skywalker, também?

- — Sabe que não — ele disse, irritado com a ironia. — Mas agora não é o momento nem o local adequado para entregá-lo ao Império, mesmo que esta seja a decisão correta. Entende isso?

- — Não — ela rugiu. — Não entendo.

Karrde estudou-lhe a fisionomia, tentado a falar que obedecesse apenas, quer entendesse ou não.

— Você precisa levar em conta a correlação de forças. Aqui, no solo, com um destróier estelar imperial em órbita, nossa posição é muito frágil para negociar qualquer coisa. Não faria um acordo nestas circunstâncias, nem que Thrawn fosse o cliente mais honesto da galáxia. E não é o caso. Agora compreende?

Ela tomou fôlego e disparou:

— Não concordo. Mas aceito sua decisão.

- — Grato. Talvez, após a partida dos imperiais, você possa perguntar ao general Calrissian sobre os perigos de se fechar acordos quando as tropas de assalto passeiam por seu território. — Karrde olhou para o monitor novamente. — Pronto. O Falcon já foi removido. Solo e Calrissian também. Skywalker e o dróide estão fora de alcance — o depósito quatro tem isolamento suficiente para barrar uma busca de praxe.

- — E se Thrawn partir para uma busca detalhada?

- — Então a situação pode se complicar. Mas duvido que Thrawn viesse pessoalmente se houvesse o risco de combate. O alto escalão não chegou lá arriscando desnecessariamente o pescoço. — Ele apontou para a porta. — Chega de conversa. Você tem um serviço a fazer. Eu também. Vamos logo.

Ela concordou com um gesto e deu-lhe as costas, seguindo para a porta. Karrde lembrou-se do sabre-laser.

— Onde você guardou o sabre de Skywalker?

- — No meu quarto — ela disse, virando-se. — Por quê?

- — Acho melhor escondê-lo em outro lugar. Os instrumentos não localizam facilmente um sabre-laser, mas devemos evitar riscos desnecessários. Deixe-o na cavidade dos ressonadores do depósito número três. Assim evitaremos que os sensores o acusem.

- — Certo. — Ela o fitou pensativa. — Como vai ficar a história das naves de combate?

- — Você ouviu a conversa inteira.

- — Eu só queria entender sua reação. Ele sorriu.

- — Espero que não tenha sido óbvia demais.

- — Não foi. — Ela aguardou, curiosa. Karrde hesitou.

- — Falaremos disso outra hora. Temos muito a fazer agora. Mara o estudou por mais um segundo. Depois, sem uma palavra, retirou-se.

Respirando fundo, Karrde levantou-se. A primeira coisa a fazer era voltar ao refeitório, e comunicar aos hóspedes a súbita mudança de planos. E, depois disso, preparar o espírito para o confronto com o comandante mais perigoso do Império. Para discutir assuntos como Skywalker e naves de combate, ainda por cima.

Seria uma tarde muito interessante.

— Muito bem, Artoo — Luke disse ao terminar a última conexão. —

Vamos tentar. Cruze os dedos.

Uma série complicada de bips se fez ouvir na outra sala.

Provavelmente, Luke deduziu, o dróide dizia que não tinha dedos para cruzar.

Dedos. Por um momento, Luke olhou para a mão direita, flexionando os dedos e acompanhando os movimentos com uma sensação desagradável. Há cinco anos ele não pensava na mão artificial implantada em seu braço. Agora, subitamente, não havia como se esquecer dela.

Artoo bipou, impaciente.

— Certo — Luke concordou, desviando a atenção da mão para encostar o fio no ponto de contato aparentemente correto. Poderia ter sido pior, pensou. Se houvesse uma única bateria, em vez de um sistema excessivo, perderia completamente o uso da mão. — Vamos lá — disse e ligou o fio.

Sem explosões ou estalos, a porta deslizou suavemente e se abriu.

— Consegui — Luke sussurrou.

Com cuidado, para não interromper o contato, ele se debruçou e olhou para fora. O sol começava a se pôr atrás das árvores, lançando longas sombras sobre o conjunto de prédios. Em sua posição, Luke só conseguia ver parte da área que se encontrava deserta. Erguendo-se, largou o cabo e pulou em direção à porta.

Rompido o contato com a fonte de energia, a porta se fechou e quase prendeu seu tornozelo esquerdo quando ele passou, caindo ao chão de mau jeito. Parou, esperando para ver se o ruído atraíra a atenção de alguém. Nada. Ainda apenas o silêncio. Depois de alguns segundos, ele se levantou e correu para a entrada do depósito.

Artoo tinha razão: não havia tranca na sala onde o prenderam. Luke a abriu e entrou, examinando o local.

O dróide o saudou entusiasmado, tentando livrar-se do aparelho que o impedia de mover-se, preso às pernas e rodas.

— Quieto, Artoo — Luke alertou o dróide, ajoelhando-se para examinar as algemas. — E não se mexa.

Ele temia que o aparelho estivesse trancado, ou preso ao sistema de movimentação de Artoo, exigindo ferramentas especiais para que se soltasse. Mas ele apenas impedia que o dróide tocasse o solo. Sendo bem simples, bastou que Luke soltasse um par de fechos de mola e assim libertasse Artoo.

— Vamos logo — ordenou, seguindo para a porta de saída. A julgar pelos arredores, o conjunto continuava deserto.

- — A nave está lá — ele disse, apontando para o prédio principal. — Creio que o melhor é dar a volta pela esquerda, aproveitando ao máximo a cobertura das árvores. Consegue andar ali?

Artoo ergueu o sensor e emitiu um bip afirmativo porém cauteloso.

— Ótimo. Preste atenção para ver se aparece alguém.

O par seguiu por entre as árvores e, após percorrer um quarto do círculo previsto, Artoo emitiu um sinal de alerta.

— Quieto — Luke murmurou, escondendo-se atrás de uma árvore frondosa, nas sombras da mata. Seu traje negro era uma camuflagem perfeita na floresta escura, mas Artoo, branco e azul, talvez fosse avistado.

Felizmente, os três homens que saíram do prédio principal não olharam naquela direção, seguindo direto para a borda da mata.

Andavam depressa, decididos. E, pouco antes de desaparecerem entre as árvores, sacaram os desintegradores.

Artoo gemeu baixinho.

— Também não gostei — Luke disse. — Espero que não tenha nada a ver conosco. Tudo bem?

O dróide respondeu afirmativamente, e eles retomaram a caminhada. Luke dividiu a atenção entre os prédios e a selva circundante, lembrando-se dos comentários de Mara a respeito dos animais selvagens. Podia ser mentira, claro, apenas para desencorajar uma tentativa de fuga. Assim como não notara, na janela do quarto anterior, nenhum sistema de alarme.

Artoo bipou de novo, e Luke virou o rosto para o acesso do prédio principal... Parou.

Mara acabava de sair de lá.

Por um tempo que lhe pareceu longo demais, ela permaneceu parada do lado de fora, olhando distraída para o céu. Luke a observou atento, preocupado com a excessiva visibilidade de Artoo. Se ela fosse ao depósito...

Abruptamente, ela baixou a vista e seu rosto assumiu uma expressão decidida. Andando depressa, seguiu para o segundo alojamento.

Luke suspirou aliviado por não ter sido visto. Mas ainda corria perigo. Se Mara virasse o rosto num ângulo de noventa graus, ele seria descoberto. Mas a postura indicava que a moça concentrava-se em seu íntimo.

Como se tivesse tomado uma decisão difícil...

Enquanto ela seguia para o alojamento, Luke também uma decisão.

— Vamos, Artoo. Tem gente demais por aqui. Vamos penetrar mais na floresta, e chegar às naves por trás.

Por sorte a distância entre o hangar e as naves estacionadas ao lado não era grande. Em poucos minutos chegaram lá, só para descobrir que seu asa- X desaparecera.

— Não faço a menor idéia de onde possa estar a nave — Luke murmurou tentando examinar os arredores sem se mostrar muito. — Seus sensores podem localizar a nave?

Artoo bipou negativamente e deu uma explicação incompreensível para Luke.

— Bem, não importa. Precisaríamos encontrar, em algum ponto deste planeta, uma nave com hiperdrive em perfeito estado. Vamos pular esta etapa e pegar alguma coisa aqui mesmo.

Examinando as naves, procurou alguma familiar, como um Z-95 ou um asa-Y. Mas só reconheceu uma corveta Corellian e uma espécie de cargueiro leve.

— Tem alguma sugestão? — perguntou a Artoo.

O dróide assentiu e seu pequeno disco sensor apontou para um par de naves longas, esguias, com aproximadamente o dobro do tamanho do asa-X. Caças, obviamente, embora diferentes de qualquer nave utilizada pela Aliança.

— Um desses? — Luke perguntou hesitante. Artoo fez que sim, impaciente.

- — Certo. Temos pressa — Luke concordou.

Chegaram aos caças sem incidentes. Diferentes do asa-X, entrava-se na nave por um acesso lateral, talvez o motivo para a escolha de Artoo, concluiu Luke ao enfiar o dróide lá dentro. A cabine do piloto não era muito maior do que a existente no asa-X, mas logo abaixo havia assentos para três artilheiros e navegadores. As poltronas não haviam sido projetadas para dróides astromech, claro, mas Luke, com habilidade, usou os cintos de segurança para prender Artoo no lugar firmemente entre duas poltronas.

— Pelo jeito deixaram os motores aquecidos — comentou, consultando os instrumentos do painel. — Tem um ponto de conexão bem aqui. Cheque os sistemas enquanto eu me acomodo. Com um pouco de sorte, poderemos sair daqui antes que alguém descubra o que aconteceu.

Ela enviou uma mensagem a Chin e seus silenciosos companheiros no Falcon pelo comunicador, enquanto atravessava o pátio do conjunto, rumo ao depósito três. Mara pensou, mais uma vez, que odiava todo o universo.

Ela encontrara Skywalker sozinha, ninguém poderia negar. Ela, e não Karrde, tinha direito a decidir seu destino.

Deveria tê-lo deixado no espaço, refletiu amargurada ao atravessar o pátio deserto. Assim morreria lá, sozinho. Cogitara a hipótese, ao descobri- lo. Mas precisava se assegurar de que ele morreria mesmo.

E, se o deixasse, não teria o prazer de matá-lo com as próprias mãos.

Mara baixou a vista para o sabre-laser, refletindo o sol poente, e sentiu seu peso. Poderia matá-lo agora. Passar no armazém para conferir se estava tudo em ordem, e alegar que ele tentara dominá-la. Sem a Força para protegê-lo, Luke seria um alvo fácil, mesmo para quem só usara um sabrelaser meia dúzia de vezes na vida. Seria fácil, prático e rápido.

E ela não devia nada a Karrde, por melhor que a organização a tivesse tratado. Não neste caso.

No entanto...

Dirigia-se ao depósito quatro, ainda indecisa, quando escutou o ruído abafado de um repulsorlift.

Olhou para o céu, protegendo a vista com a mão, tentando localizar a nave. Mas não viu nada... e o chiado aumentou, levando-a a concluir que se tratava de uma nave da organização. Ela deu meia-volta, e no hangar de manutenção...

Um dos caças Skipray se ergueu acima da copa das árvores.

Por um instante ela fitou a nave, imaginando o que Karrde estava fazendo. Mandando uma escolta ou guia para os imperiais talvez?

E, de repente, compreendeu tudo.

Correu para o depósito quatro, sacando o desintegrador. A fechadura recusou-se a funcionar, inexplicavelmente. Com um disparo, arrebentou a tranca.

Skywalker sumira.

Ela soltou um palavrão e correu para o pátio. O Skipray voou para o leste, desaparecendo atrás das copas das árvores. Recolocando o desintegrador no coldre, apanhou o comunicador no cinto...

E praguejou de novo. Os imperiais chegariam a qualquer momento, e a menção à presença de Skywalker causaria problemas sérios a todos.

Só lhe restava uma opção.

Foi correndo até o segundo Skipray e decolou em dois minutos.

Skywalker não escaparia. Jamais!

Forçando os motores ao máximo, lançou-se em uma alucinada perseguição.

23

As duas indicações surgiram simultaneamente monitor: o outro caça de Karrde a persegui-lo e o destróier estelar imperial em órbita.

— Creio que estamos encrencados — Luke disse a Artoo.

A resposta do dróide foi encoberta pelo ronco do motor, quando Luke acelerou. O caça não se assemelhava, nem remotamente, a qualquer aeronave que já pilotara. Lembrava um pouco os carros de neve usados pela Aliança em Hoth. A resposta lenta indicava blindagem reforçada e motores pesados. Com o tempo, ele o dominaria.

Mas o tempo se esgotava depressa.

Ele arriscou uma espiada no monitor da popa. O outro caça aproximava- se rápido, mais um ou dois minutos e o alcançaria. Obviamente o piloto conhecia melhor a nave do que ele. Ou se dispunha a arriscar tudo para recapturar Luke.

Nos dois casos, devia ser Mara Jade.

O caça baixou demais, raspando a fuselagem nos topos das árvores, arrancando um guincho de protesto de Artoo.

— Desculpe — Luke disse, sentindo um fio de suor escorrer pela testa ao corrigir a altitude da nave. Aliás, quanto a arriscar tudo... No entanto, ficar próximo à copa das árvores era sua única chance. A floresta, por algum motivo desconhecido, perturbava os sensores de busca e navegação. Isso forçava seu perseguidor a manter baixa altitude também, para não perder o contato visual com ele e se manter parcialmente fora do alcance dos sensores do destróier estelar.

O destróier. Luke checou a imagem no monitor geral, sentindo um aperto no estômago. Pelo menos agora sabia do que se tratava a companhia mencionada por Mara. Aparentemente, ele escapara por um triz.

Por outro lado, talvez transferi-lo para o depósito indicasse que Karrde ainda não se decidira a vendê-lo para os imperiais. Um dia perguntaria isso a Karrde, se tivesse a oportunidade. De preferência, pelo rádio, bem longe.

Atrás dele, Artoo deu o alarme. Luke pulou do assento, os olhos percorrendo os monitores atrás da origem do susto.

E pulou de novo. A menos de uma nave de distância, acima do estabilizador traseiro, o outro caça se aproximava.

— Segure-se! — Luke gritou a Artoo, cerrando os dentes. Sua única chance agora era fazer uma curva descendente rápida, conhecida como Koiogran, anulando a inércia e saltando em outra direção. Girando a alavanca de direção com uma das mão, ele acelerou com a outra...

E abruptamente a carlinga se perdeu em meio a uma explosão de ramos e folhas, e ele foi jogado para trás enquanto o caça desgovernado caía.

Antes que tudo ficasse escuro, ele só escutou o grito eletrônico estridente de Artoo.

Os três transportes pousaram em perfeita sincronia, ao mesmo tempo que a escolta de caças TIE descia mantendo a formação.

— Pelo menos o Império não perdeu seus melhores manobristas e ainda sabe estacionar uma nave — Aves murmurou.

- — Silêncio — Karrde disse, observando as rampas de desembarque que tocavam o solo. A nave central certamente traria Thrawn.

Marchando com os rifles desintegradores cruzados na frente do peito, pomposos, os soldados da tropa de assalto ocuparam as laterais das três rampas. Atrás deles, emergindo não do centro, mas do canto direito das rampas, vinham os oficiais do médio escalão. Depois saiu um elemento baixo, de raça desconhecida, pele acinzentada e queixo saltado, com ar de guarda-costas. Em seguida, o Grande Almirante Thrawn.

Ele gosta de uma certa pompa, Karrde pensou, registrando esta característica para uma futura eventualidade.

Tendo a seu lado o pequeno comitê de recepção, Karrde aproximou-se dos imperiais, tentando ignorar os olhares dos soldados.

— Grande Almirante Thrawn — saudou. — Bem-vindo a nosso cantinho em Myrkr. Sou Talon Karrde.

- — Prazer em conhecê-lo, capitão — Thrawn disse, inclinando a cabeça.

Os olhos brilhantes, Karrde concluiu, eram ainda mais impressionantes ao vivo do que no monitor. E bem mais ameaçadores.

— Peço desculpas pela recepção informal — Karrde prosseguiu, indicando seu grupo com um gesto. — Não costumamos receber pessoas tão importantes como o senhor, aqui.

Thrawn ergueu a sobrancelha azulada.

— Verdade? Pensei que um homem em sua posição estivesse acostumado a tratar com a elite. Em particular com funcionários do alto escalão planetário, cuja colaboração, digamos, é fundamental para suas atividades.

Karrde sorriu indulgente.

— Fazemos contatos de alto nível, esporadicamente. Mas não aqui. — Olhou significativamente para a tropa de assalto. — Este local serve de base para nossas operações internas.

- — Claro — Thrawn disse. — Acompanhamos um episódio interessante há alguns minutos, no setor oeste. Fale mais a respeito.

Com esforço, Karrde manteve o sorriso nos lábios. Ele esperava que o efeito das matas de Myrkr tivesse ocultado dos sensores de Thrawn a perseguição do Skipray.

— Apenas um pequeno problema operacional interno — garantiu ao Grande Almirante. — Um ex-funcionário insatisfeito invadiu nosso depósito de mercadorias, furtou alguns equipamentos e fugiu em uma das naves. Nosso pessoal, em outra nave, está se encarregando dele.

- — Estava, capitão — Thrawn corrigiu cordial. Seus olhos vermelhos queimavam a face de Karrde. — Ou não sabia que os dois caíram?

Karrde o encarou atordoado.

— Não sabia — confessou. — Nossos sensores não funcionam, devido ao alto conteúdo metálico das árvores.

- — Quando se observa de cima é mais fácil — Thrawn disse. — Ao que parece, o primeiro bateu nas árvores, e o perseguidor foi arrastado no vácuo.

- — Ele olhou para Karrde, pensativo. — Imagino que o encarregado da perseguição era alguém muito especial.

Karrde retesou os músculos da face.

— Todos os meus colaboradores são especiais — ele disse, sacando o comunicador. — Peço sua licença por um momento. Preciso organizar um grupo de busca.

Thrawn deu um passo à frente, cobrindo o comunicador com dois de seus dedos azulados.

— Com sua licença — ele disse. — Comandante da tropa? O oficial deu um passo à frente.

- — Senhor?

- — Dê uma busca no local da queda — Thrawn ordenou, mantendo os olhos fixos em Karrde. — Examine os destroços, e traga os eventuais sobreviventes para cá. Assim como qualquer item que não pertença a um caça Skipray.

- — Sim, senhor. — O outro bateu continência, e uma das colunas de soldados deu meia-volta, subindo pela rampa da nave de transporte à esquerda.

- — Agradeço sua ajuda, almirante — Karrde disse, sentindo a boca seca.

- — Mas não era preciso, garanto.

- — Pelo contrário, capitão — Thrawn disse calmamente. — Sua assistência na captura dos ysalamiris nos deixou em débito. Estava ansioso para retribuir o favor.

- — Se assim o deseja — Karrde murmurou.

A rampa subiu e o zumbido dos repulsorlifts marcou a decolagem. As cartas foram dadas, não poderia fazer mais nada para alterar o desfecho do jogo. Só torcia para que Mara, de algum modo, controlasse a situação.

Fosse qualquer outra pessoa, não teria esperanças. Mas, em se tratando de Mara, ainda tinha uma pequena chance.

— E agora, vamos visitar suas instalações? — Thrawn sugeriu.

- — Sim. Por aqui, cavalheiros — Karrde concordou.

- — Parece que a tropa de assalto está se afastando — Han disse em voz baixa, pressionando os binóculos contra a testa. — Uma parte, pelo menos. Entrando no transporte.

- — Quero ver — Lando murmurou do outro lado da árvore. Movendo-se lenta e cuidadosamente, Han passou os binóculos.

Não conhecia o tipo de equipamento existente a bordo dos transportes e dos caças TIE, e não confiava na propalada capacidade das árvores para embaralhar os sensores.

— Apenas um dos transportes está decolando — Lando disse. Han deu meia-volta. Com o movimento, a grama, áspera como lixa onde se ocultavam, espetou-o através da camisa.

- — Recebem visitantes do Império com freqüência, aqui? — perguntou.

- — Não — Ghent respondeu balançando nervosamente a cabeça, os dentes batendo de tanta tensão. — Estiveram na floresta uma vez, para capturar ysalamiris, mas nunca visitaram a base antes. Pelo menos, não que eu saiba.

- — Ysalamiris? — Lando franziu a testa. — O que é isso?

- — Pequenas cobras com pernas — Ghent explicou. — Não sei para que servem. Bem, por que não voltam para a nave agora? Karrde me pediu que os mantivesse lá dentro, em segurança.

Han o ignorou.

— O que acha? — perguntou a Lando. O outro deu de ombros.

- — Deve ter algo a ver com o Skipray que caiu quando Karrde nos trouxe até aqui.

- — Havia um prisioneiro — Ghent contou. — Karrde e Jade o mantiveram escondido. Talvez tenha escapado. Agora, por favor, querem voltar...

- — Um prisioneiro? — Lando repetiu, encarando o rapaz. — Desde quando Karrde está metido em transações do gênero?

- — Deve ter se envolvido com seqüestradores — Han sugeriu, antes que Ghent pudesse responder.

- — Não temos negócios com seqüestradores — Ghent protestou.

- — Bem, estão tratando com um agora — Han disse, apontando para o grupo de imperiais. — Está vendo o alienígena cinzento ali? E um dos que tentaram seqüestrar Leia e eu.

- — O quê? — Lando disse, erguendo o binóculo outra vez. — Tem certeza?

- — Pertence à mesma espécie, pelo menos. Não perguntamos os nomes deles. — Han olhou para Ghent. — Quem era o prisioneiro?

- — Não sei — Ghent confessou. — Eles o trouxeram a bordo do Wild Karrde há uns dois r .as, e o instalaram no alojamento. Creio que o transferiram para o depósito quando souberam que os imperiais desciam para uma visita.

- — Como era ele?

- — Eu não sei! -- Ghent exclamou, e o que restava de sua compostura desabou. Esconder-se na floresta e vigiar os movimentos das tropas de assalto não era a atividade costumeira de um especialista em decodificação.

- — Nenhum de nós podia se aproximar dele ou fazer perguntas a respeito.

Lando trocou olhares desconfiados com Han.

— Pode ser alguém que tentaram proteger dos imperiais. Um desertor, talvez, pronto para apoiar a Nova República.

Han sentiu que os lábios ressecarem.

— No momento me preocupa a remoção do sujeito do alojamento. Isso quer dizer que as tropas de assalto pretendem ficar aqui por algum tempo.

- — Karrde não falou nada sobre isso — Ghent interferiu.

- — Talvez Karrde ainda não saiba — Lando disse secamente. — Conheço o estilo deles. Já fui envolvido numa situação parecida. — Entregou os binóculos para Han. — Conhece o sujeito de olhos vermelhos? - perguntou a Ghent.

- — Creio que ele é um Grande Almirante, ou algo assim — o outro disse.

- — Assumiu o comando das operações do Império, há algum tempo. Não sei seu nome.

Han olhou para Lando, que se mostrou tão surpreso quanto ele.

— Um Grande Almirante? — Lando repetiu cautelosamente.

- — Isso mesmo. Olhem, eles estão indo embora. Não temos mais nada a fazer aqui. Querem por favor...?

- — Vamos voltar ao Falcon — Han murmurou, guardando os binóculos na bolsa do cinto antes de recuar agachado. Um Grande Almirante. Não se admirava mais que a Nova República tivesse sofrido tantas derrotas nas últimas batalhas.

- — Seria possível levantar dados sobre os Grandes Almirantes nos arquivos do Falcon? — Lando perguntou, seguindo o amigo.

- — Não — Han respondeu. — Mas existem arquivos detalhados em Coruscant.

- — Ótimo — Lando disse, e suas palavras quase se perderam na grama cortante que varavam com dificuldade. — Vamos torcer para viver o bastante e contar a história.

- — Viveremos — Han garantiu. — E vamos ficar por aqui até descobrir qual é o jogo de Karrde, e depois cair fora. Mesmo que seja preciso fugir com a rede de camuflagem ainda presa à fuselagem.

Ao acordar, a sensação mais estranha, Luke concluiu, era a de não sentir dor alguma.

E devia ter se machucado. Pelo que lembrava dos últimos segundos — e pela visão das árvores que se chocavam com a carlinga — teria sido uma sorte escapar vivo. Saíra ileso. Sem dúvida, as bolsas infláveis e cintos de segurança contaram com o apoio de um sistema mais sofisticado. Um desacelerador automático de emergência, talvez.

Uma espécie de grunhido eletrônico atraiu sua atenção.

— Está bem, Artoo? — perguntou, erguendo-se da poltrona para se esgueirar pelo assoalho inclinado. — Agüente firme, já estou indo.

A capa do sistema de retenção de informações do dróide fora arrancada no choque, mas fora isso e pequenas escoriações, ele parecia bem.

— Melhor ir embora daqui logo — Luke disse, livrando-o dos cintos de segurança. — O pessoal da outra nave pode voltar com reforços.

Com dificuldade, levou Artoo para a popa. A porta de saída se abriu sem maiores problemas. Pulando para o solo, olhou em volta.

O segundo caça não voltaria com reforços. Estava bem ali, em pior estado do que o de Luke.

Da porta de saída, Artoo assobiou, surpreso. Luke olhou para ele e para a nave destruída. Levando-se em conta os sistemas de proteção do aparelho, Mara deveria ter escapado ilesa também. Outra nave viria procurá-la, inevitavelmente. E a moça agüentaria, até lá.

Ou talvez não.

— Espere aqui, Artoo. Vou dar uma espiada.

Embora a parte externa do caça estivesse em péssimo estado, o interior parecia ter sido mais poupado. Arrastando-se por entre os destroços do espaço para artilheiro e navegador, ele entrou na carlinga.

Apenas o alto da cabeça do piloto se destacava na poltrona, mas o cabelo ruivo vistoso confirmou seu palpite. Era mesmo Mara Jade a persegui-lo.

Durante um minuto ele permaneceu ali, dividido entre a pressa e a necessidade de obedecer a seus sentimentos de solidariedade para com outro ser. Ele e Artoo precisavam fugir dali, isso era óbvio. Mas se desse as costas para Mara, agora, sem verificar seu estado de saúde...

Sua mente voltou a Coruscant, para a noite em que Ben Kenobi se despediu definitivamente. Em outras palavras, um Jedi não pode se envolver nos assuntos de importância galáctica, a ponto de permitir que interfiram com suas preocupações com as pessoas, individualmente consideradas. E, ademais, não se demoraria mais do que um minuto. Entrando no local, ele se aproximou da poltrona do piloto.

E deu com um par de olhos verdes abertos, perfeitamente alertas. Olhos verdes que o encaravam, acima do cano do desintegrador.

— Calculei que você viria — ela disse com satisfação. — Para trás. Agora.

Ele obedeceu.

— Está ferida? — Luke perguntou.

- — Não é da sua conta — ela retrucou. Saltando para fora da poltrona, ela puxou uma maleta escondida sob o assento e levantou-se. Um reflexo chamou a atenção de Luke: Mara levava seu sabre-laser à cinta. — Há uma caixa no compartimento ao lado da porta de saída — ela disse. — Pegue-a.

Ele abriu o compartimento e apanhou a caixa metálica com rótulo em idioma desconhecido e função familiar. Só podia ser equipamento de sobrevivência.

— Espero que não seja preciso caminhar até a sede — ele comentou, puxando a caixa pela abertura.

- — Eu, pelo menos, não — ela retrucou. Pareceu hesitar um pouco antes de sair da nave atrás de Luke. — Se você vai ou não voltar, já é outra questão.

Ele a fitou.

— Vai terminar o que começou? — perguntou, apontando para a nave.

- — Escute aqui, rapaz, foi você que causou a queda, e não eu. Meu único erro foi ficar perto demais de sua cauda, quando bateu nas árvores. Ponha a caixa no chão e mantenha o dróide afastado.

Luke fez o que ela pedia. Quando ele e Artoo estavam um tanto distantes, ela abriu o kit de sobrevivência. Com uma das mãos procurou algo lá dentro.

— Fique parado — ela avisou. — E mantenha as mãos aonde eu possa vê-las.

Fez uma pausa, virando ligeiramente a cabeça para tentar identificar um som. Logo Luke ouviu, ao longe, o ruído de uma nave que se aproximava.

— Parece que nossa carona já está a caminho — Mara disse. — Quero que você e o dróide... — interrompeu a frase no meio, os olhos saíram de foco estranhamente, a garganta traindo o esforço de concentração.

Luke franziu a testa, olhos e ouvidos atentos para identificar o problema.

Abruptamente, ela fechou a caixa e levantou-se.

— Mexa-se! — ordenou, gesticulando para que se afastassem das naves. Com o desintegrador em uma das mãos e a caixa menor debaixo do braço, Mara insistiu: — Rápido. Para o meio das árvores. Os dois. Já!

Ele notou urgência e autoridade em sua voz, que não deixava campo para discussões. Em segundos Luke e Artoo já se encontravam sob a proteção das árvores mais próximas.

— Mais longe — ela ordenou. — Vamos logo, mexam-se. Luke pensou na possibilidade de um ardil macabro — Mara queria matá-lo pelas costas e dizer depois que atirara por que ele tentava escapar. Mas estava bem atrás dele, tão perto que podia ouvir o som de sua respiração, e ocasionalmente sentir a pressão do desintegrador nas costelas. Avançaram cerca de dez metros na mata, e Luke abaixou-se para ajudar Artoo a passar por cima de uma raiz.

- — Chega — Mara sussurrou em seu ouvido. — Esconda o dróide e depois deite-se no chão.

Luke colocou Artoo atrás de uma árvore e, ao deitar-se ao lado de Mara, entendeu tudo.

Pairando sobre as naves acidentadas, como um abutre sobrevoando a presa, viu um transporte imperial.

Um movimento brusco chamou sua atenção, e ele virou-se para Mara, olhando diretamente para o desintegrador.

— Não se mexa, nem fale uma só palavra.

Ele balançou a cabeça, em sinal de concordância, e concentrou a atenção no transporte. Mara o abraçou, pressionou o detonador contra seu rosto e fixou a vista no transporte.

A nave pousou com cautela na clareira aberta pelos caças na queda. Antes mesmo de tocar o solo, a rampa baixou e começou a despejar a tropa de assalto.

Luke viu que se dividiam para dar uma busca nas duas naves, e o absurdo da situação dava um tom irreal à cena. Ali, a menos de vinte metros, encontrava-se a oportunidade perfeita para que Mara o entregasse aos imperiais. Apesar disso, os dois permaneciam deitados, escondidos atrás de uma raiz, tentando respirar sem fazer ruído. O que a teria feito mudar de idéia?

Ou simplesmente não queria ninguém por perto para testemunhar a execução?

Neste caso, Luke concluiu, o melhor seria render-se à tropa de assalto.

Uma vez fora do planeta, com a Força a seu lado novamente, teria pelo menos a chance de lutar. Se pudesse distrair Mara o suficiente para tomar seu desintegrador...

Deitada a seu lado, encostada abraçada ao corpo de Luke, ela deve ter sentido o súbito retesar dos músculos.

— Não tente nenhuma besteira — ela sussurrou em seu ouvido, apertando o desintegrador contra o rosto do prisioneiro. — Posso dizer que você me capturou aqui, mas consegui tomar o desintegrador de suas mãos.

Luke engoliu em seco e esperou.

Não demorou muito tempo. Os dois destacamentos da tropa de assalto desapareceram entre os destroços dos caças, enquanto o restante percorria a clareira recém-aberta, examinando a floresta com sensores portáteis. Depois de alguns minutos, os encarregados dos caças saíram e realizaram uma rápida reunião na base da rampa. Um comando inaudível trouxe o restante da tropa para discutir o caso, e todos acabaram por subir na nave. A rampa foi erguida e a nave transporte desapareceu novamente no céu, deixando apenas o ruído dos repulsorlifts. Depois de um minuto, nem isso se escutava.

Luke apoiou a mão no solo e começou a se levantar.

— Bem...

Ele caiu com o golpe do desintegrador.

— Quieto — Mara murmurou. — Deixaram um sensor, para o caso de alguém voltar.

Luke franziu a testa.

— Como sabe?

- — Porque este é o procedimento padrão das tropas de assalto em casos como este. Agora fique quieto. Vamos nos afastar com cuidado. E mantenha o dróide calado, também.

Eles recuaram, perdendo os caças de vista, e, depois de percorrer mais uns cinqüenta metros, ela ordenou que parassem.

— O que foi? — Luke perguntou.

- — Sente-se — ela ordenou. Luke acomodou-se no chão.

- — Obrigado por não me entregar para a tropa de assalto.

- — Esqueça — ela disse lacônica, sentando-se com o desintegrador ao lado do corpo. — Não se preocupe, não agi por altruísmo. Os transportes nos viram, quando se aproximaram do planeta, e enviaram o grupo para investigar. Karrde precisará inventar uma história qualquer para explicar os fatos, e eu não posso simplesmente ir até lá e falar com eles, sem saber qual é esta história. — Ela abriu a pequena caixa.

- — Poderia entrar em contato com ele — Luke sugeriu.

- — Poderia também chamar os imperiais diretamente, e poupar tempo.

Acha que eles deixariam de registrar todas as mensagens transmitidas aqui? Agora cale a boca; tenho mais o quê fazer.

Ela se dedicou à caixa durante alguns minutos, em silêncio, digitando no pequeno teclado e franzindo o cenho. Luke esperou até que, de repente, ela sorriu satisfeita.

— Três dias — ela disse, fechando a caixa.

- — Três dias para quê? — Luke perguntou.

- — Para atravessar a floresta — ela informou, encarando-o sem piscar os olhos verdes. — Para a civilização. Bem, até Hyllyard, pelo menos, a cidade mais próxima nesta parte do planeta.

- — E quantas pessoas chegarão lá? — Luke perguntou calmamente.

- — Esta é a grande dúvida, certo? — foi a reação fria. — Pode me dar um motivo para levá-lo comigo?

- — Claro. — Luke virou-se e apontou o dróide. — Artoo.

- — Não diga absurdos. Aconteça o que acontecer, o dróide fica aqui, ou o que restar dele.

- — Como assim? — Luke perguntou, espantado.

- — Você por acaso é retardado? O dróide sabe demais. Não podemos deixá-lo para a tropa de assalto.

- — Sabe demais?

- — Claro. Sobre você, Karrde, eu... Toda esta confusão estúpida. Artoo gemeu baixinho.

- — Ele não dirá nada — Luke insistiu.

- — Não mesmo, depois que for desintegrado.

Com esforço, Luke acalmou-se. A lógica, e não a emoção, poderia fazer com que mudasse de idéia.

— Precisamos dele. Você mesma disse que a floresta era perigosa. Os sensores de Artoo podem identificar predadores antes que eles cheguem perto o bastante para atacar.

- — Talvez não. A vegetação aqui limita demais os sensores.

- — Mesmo assim, ele vê melhor do que você ou eu. Além disso, pode montar guarda enquanto nós dois dormimos.

- — Nós dois?

- — Nós dois — Luke repetiu. — Ele só concordará em protegê-la se eu for junto.

Mara balançou a cabeça.

— Não adianta. Posso me virar sem ele. E você é um inútil. Luke sentiu um nó na garganta.

- — Tem certeza de que suas emoções não estão prejudicando sua capacidade de julgamento?

Ele não imaginava que os olhos poderiam se tornar mais duros do que já eram.

— Entenda bem uma coisa, Skywalker: faz muito tempo que desejo matá-lo. Sonhei com sua morte quase todas as noites, no primeiro ano. Eu a planejei em detalhes. Pensei em milhares de situações, tentando encontrar o modo mais terrível de liquidá-lo. Pode achar que isso prejudica meu julgamento, se quiser. Já me acostumei com este sentimento. E o meu melhor companheiro.

Luke observou os olhos da moça, sentindo um abalo profundo na alma.

— Mas que mal eu fiz para você?

- — Destruiu minha vida — ela disse amargurada. — Nada mais justo que eu destrua a sua também.

- — Minha morte trará de volta sua vida anterior?

- — Sabe que não — ela disse com a voz trêmula. — Mas preciso fazer isso. Por mim, por...

- — E quanto a Karrde?

- — O que tem ele?

- — Pensei que quisesse me manter vivo. Ela riu irônica.

- — Todos nós temos desejos impossíveis de realizar. Contudo, por um segundo, os olhos verdes traíram suas dúvidas. E mostraram algo além do ódio...

Fosse o que fosse, não era o bastante.

— Sinto-me tentada a me explicar melhor — ela disse glacialmente calma ao erguer o desintegrador. — Porém não tenho mais tempo a perder.

Luke olhou para o cano do desintegrador, a mente procurando freneticamente a inspiração necessária para salvá-lo.

— Espere um pouco — disse subitamente. — Você falou que precisava descobrir a história contada por Karrde aos imperiais. E se eu abrisse um canal de comunicação seguro, para falar com ele?

Ela manteve a arma apontada.

— Como? — perguntou desconfiada. Luke apontou para o kit de sobrevivência.

- — Seu comunicador tem alcance suficiente para contatar a sede? Sem precisar de satélite?

Mara ainda se mostrava desconfiada.

— Ele vem com uma sonda tipo balão, capaz de levar a antena acima das interferências da selva. Como é omnidirecional, os imperiais, e qualquer um do hemisfério, poderão escutar a transmissão.

- — Isso não atrapalha. Posso codificar a mensagem, de modo a impedir que seja decifrada. Ou melhor, Artoo pode.

Mara sorriu incrédula.

— Genial. A não ser por um pequeno detalhe: se a codificação for mesmo tão boa, como Karrde decifrará as mensagens?

- — Ele pode deixar isso por conta do computador do asa-X — Luke explicou.

O sorriso de Mara desapareceu.

— Você está blefando. Não se pode estabelecer comunicação cifrada entre um dróide astromech e um computador de bordo.

- — Por que não? Artoo é o único dróide que opera o computador, há cinco anos ou mais, com cerca de três mil horas de vôo já realizadas. O computador se moldou à sua personalidade. Posso garantir isso, o pessoal da manutenção precisa dele para o diagnóstico da máquina, na hora da revisão.

- — Pensei que o procedimento padrão fosse limpar e reprogramar a memória, a cada seis meses, para evitar estes problemas.

- — Gosto de Artoo como ele é. Ele e o asa-X funcionam melhor assim.

- — Melhor?

Luke tentou recordar os fatos.

— Não me lembro dos números exatos. Chega, porém, a trinta por cento o aumento de velocidade, em comparação a uma interface normal astromech/asa-X. Talvez trinta e cinco.

Mara olhou para Artoo, surpresa.

— Concordo que é um aumento razoável. Mas os imperiais podem decifrar a mensagem, apesar disso.

- — Levará muito tempo. E exigirá equipamento especial. Como você já calculou que em três dias estaremos fora da mata...

Por um instante ela o encarou, os dentes cerrados, o rosto traindo o conflito de emoções. Amargura, ódio, desejo de sobreviver... e algo mais. Um sentimento que Luke quase identificava como lealdade.

— Sua nave está escondida na floresta — ela disse. — Como fazer para que a mensagem chegue a Karrde?

- — Alguém deve checar a nave, de vez em quando. Só precisamos deixar o recado na memória e acionar um sinal no painel, para alertá-lo. Seu pessoal sabe entrar no sistema, não sabe?

- — Qualquer idiota sabe entrar num sistema. Engraçado, mas sua idéia, por coincidência, exige que eu mantenha vocês dois vivos por mais algum tempo.

Luke ficou em silêncio, enfrentando o olhar penetrante sem piscar. Então, abruptamente, o conflito interno de Mara se encerrou.

— E quanto ao dróide? Ele se atrasará muito neste tipo de terreno.

- — Artoo já andou no meio da mata densa antes. No entanto... — Luke olhou em volta, encontrando uma árvore com dois galhos do tamanho adequado — posso fazer uma espécie de liteira, para levá-lo. — Ele se levantou. — Se me emprestar o sabre-laser, cortarei os galhos necessários.

- — Fique sentado — ela ordenou, erguendo-se. — Eu farei isso. Bem, valeu a tentativa.

- — Aqueles dois ali. — Apontou para a árvore. — Cuidado, os sabres são perigosos.

- — Sua preocupação com meu bem estar é comovente — Mara retrucou sarcástica. Sacando o sabre-laser, aproximou-se da árvore indicada, mantendo sempre um olho fixo em Luke. Ergueu a arma, ligou o facho laser...

E com poucos golpes, precisos e ágeis, cortou e desbastou os ramos da árvore.

Ela desligou o facho e prendeu a arma na cintura, num gesto rápido.

— Pronto — disse apenas.

- — Certo — Luke respondeu atônito, pensando nas implicações do que acabara de ver. — Você sabe usar um sabre-laser.

Ela o encarou com frieza.

— Exato. Agora você sabe. Lembre-se disso quando pensar em tomar meu desintegrador. — Ergueu os olhos para o céu que escurecia. — Vamos logo. Precisamos preparar a liteira. E encontrar uma clareira para soltar a sonda balão. Quero terminar esta parte antes do anoitecer.

24

— Devo desculpas por tratá-lo desta maneira — Karrde disse ao conduzir Han para o prédio principal. — Ainda mais no meio de sua refeição. Costumamos cuidar melhor de nossos hóspedes.

- — Sem problemas — Han disse, tentando estudar a fisionomia de Karrde, apesar do crepúsculo. A iluminação do prédio se refletia no rosto dele. — O que aconteceu, afinal?

- — Nada sério — Karrde respondeu descontraído. — Pessoas com quem mantenho um relacionamento comercial pousaram para uma visita.

- — Entendi. Quer dizer que agora você trabalha diretamente para o Império.

A expressão de Karrde revelou uma ponta de tensão. Han esperava que ele negasse automaticamente; em vez disso, ele parou e encarou Lando e Ghent, que caminhavam atrás dele.

— Ghent? — disse apenas.

- — Lamento, senhor — o rapaz falou constrangido. — Eles insistiram em sair para ver o que estava acontecendo.

- — Compreendo. — Karrde olhou para Han calmamente. — Nenhum mal resultou disso, calculo. Correram um risco desnecessário, contudo.

- — Já me acostumei a correr riscos — Han disse. — Ainda não respondeu minha pergunta.

Karrde retomou seu passo.

— Não me interessa trabalhar para a República, e muito menos para o Império. Eles estiveram aqui há algumas semanas para capturar ysalamiris, criaturas sésseis, como aquelas que se encontram penduradas na árvore do salão principal. Ofereci minha assistência para removê-los intactos dos galhos.

- — E o que recebeu em troca?

- — O privilégio de acompanhar o trabalho deles. E assim obter as informações necessárias e descobrir por que queriam os animais.

- — E descobriu? Karrde olhou para Han.

- — Informação custa dinheiro, Solo. Na verdade, para ser honesto, ainda não sabemos direito. Estamos trabalhando nisso.

- — Sei. Mas você conhece pessoalmente o comandante deles. Karrde sorriu outra vez.

- — Outra informação preciosa.

Han começava a se irritar com o jogo.

— Como quiser. Quanto custa saber o nome do Grande Almirante?

- — No momento, o nome não está à venda. Talvez possamos retomar o assunto mais tarde.

- — Obrigado, mas duvido que haja outra chance — Han resmungou, parando. — Se não se importa, preferimos nos despedir aqui e voltar para a nave.

Karrde o encarou, um tanto surpreso.

— Não vai terminar seu jantar? Mal havia começado a comer. Han o encarou furioso.

- — Não gosto de ficar sentado e bancar o alvo, enquanto as tropas de assalto perambulam por aí.

O rosto de Karrde se retesou.

— No momento, ficar sentado é melhor do que bancar o alvo no espaço - disse friamente. — O destróier estelar ainda está em órbita. Decolar agora significa convidá-lo a derrubar sua nave.

- — O Falcon já deixou mais de um destróier estelar para trás antes — Han retrucou. Mas Karrde tinha razão. E o fato de que não os entregara aos imperiais indicava que podia confiar nele, pelo menos por enquanto.

Por outro lado, se eles ficassem...

— Suponho que não haja mal algum em permanecer aqui por mais algum tempo — ele cedeu. — Muito bem, então vamos jantar.

- — Ótimo — Karrde falou. — Preciso apenas de alguns minutos para reorganizar tudo.

- — E o que precisa reorganizar?

- — Eliminei todas as indicações de que tínhamos hóspedes — Karrde disse. — O Grande Almirante é muito perspicaz, e não duvido que ele saiba exatamente quantos de meus colaboradores encontram-se aqui no momento.

- — Bem, enquanto você prepara a mesa, quero voltar à nave para ver umas coisinhas.

Karrde semicerrou os olhos, desconfiado.

— E vai voltar?

- — Confie em mim — Han sorriu inocente.

Karrde o encarou por mais um segundo, depois deu de ombros.

— Como quiser. Cuidem-se, porém. Os predadores locais normalmente não se aproximam tanto do conjunto, mas há exceções.

- — Tomaremos cuidado — Han prometeu. — Vamos, Lando. E seguiram para a nave.

- — O que precisamos fazer no Falcon? — Lando perguntou baixinho, quando se aproximaram das árvores.

- — Nada. Pensei em checar o depósito de Karrde, onde mantinha um prisioneiro.

Avançaram cerca de cinco metros na mata e mudaram de direção, para contornar o conjunto. Depois de percorrer um quarto do círculo, encontraram o grupo de prédios que buscavam.

— Procure uma porta que tenha tranca — Lando sugeriu ao se aproximarem da área dos depósitos. — Permanente ou temporária.

- — Certo. — Han perscrutou a escuridão. — Aquele ali, com duas portas.

- — Pode ser — Lando concordou. — Vamos dar uma olhada. A porta da esquerda tinha mesmo uma tranca.

- — A fechadura foi destruída — Lando disse, tocando-a. — Estranho.

- — Talvez o prisioneiro tivesse amigos — Han sugeriu, olhando em volta. Ninguém à vista. — Vamos entrar.

Eles abriram a porta e entraram, fechando-a atrás de si antes de acender a luz. O local estava quase cheio de mercadorias, com caixas empilhadas contra a parede. Com exceção...

Han avançou para ver melhor.

— Ora, ora — murmurou, encontrando o quadro de força e os fios saindo do buraco. — Alguém andou aprontando por aqui.

- — E aqui também — Lando comentou. — Venha ver uma coisa.

Lando se agachara perto da porta, examinando o mecanismo da fechadura eletrônica. Como do outro lado, parte da chapa que o cobria havia sido danificada.

— Um disparo preciso — Han comentou, franzindo a testa.

- — Mais de um — Lando disse, balançando a cabeça. — O equipamento interno está praticamente intacto. — Ele afastou a chapa retorcida, tateando os circuitos internos. — Ao que parece, o prisioneiro misterioso andou mexendo no equipamento.

- — Estou tentando imaginar como conseguiu abrir a porta. — Han olhou para o quadro de força aberto. — Vou dar uma olhada na outra sala. — Recuou até a entrada e acionou o mecanismo.

A porta não se abriu.

— Ora, ora — murmurou, tentando novamente.

- — Espere um pouco, já percebi qual é o problema — Lando disse, mexendo dentro do quadro de força. — O cabo de energia foi cortado...

Abruptamente, a porta se abriu.

— Volto já — Han comunicou.

A sala da direita, no depósito, não era muito diferente da outra. Exceto por um detalhe: no centro, em um espaço obviamente desimpedido para tal objetivo, havia uma algema de dróide.

Han franziu o cenho ao perceber do que se tratava. A algema estava jogada de lado, ainda aberta. O pessoal de uma organização como a de Karrde não trataria com tanto descaso o equipamento da empresa. No centro da algema notou marcas leves. Sinal de derrapagem deixadas pelo dróide, em seu esforço para se mover ou libertar, concluiu.

Atrás dele, a porta se abriu. Han deu meia-volta, sacando o desintegrador.

— Parece que você se perdeu. — Karrde percorreu a sala com os olhos.

- — E separou-se do general Calrissian, também.

Han baixou o desintegrador.

— Precisa dizer a seu pessoal para guardar os equipamentos, depois de usá-los — falou, apontando para a algema. — Mantinha um dróide aqui, também como prisioneiro?

Karrde sorriu.

— Parece que Ghent andou falando demais. Notável, não acha, que um especialista em decodificação possa saber tudo a respeito de dróides e computadores e não consiga manter a boca fechada?

- — Também é notável que muitos especialistas em contrabando não saibam evitar complicações — Han disparou. — Então, o que o Grande Almirante o obrigou a fazer? Tráfico de escravos ou seqüestro?

Os olhos de Karrde brilharam contrariados.

— Não trafico escravos, Solo. Nem me envolvo com seqüestros. Nunca.

- — O que aconteceu, então? Um acidente?

- — Não pedi para que este sujeito entrasse em minha vida — Karrde explicou. — E tampouco o queria aqui.

Han fez uma careta de descrédito.

— Não acredito, Karrde. O que aconteceu? Ele caiu do céu, bem no seu colo?

- — A bem da verdade, foi praticamente isso o que aconteceu — Karrde disse, tenso.

- — Bem, é uma boa razão para trancafiar alguém — Han comentou irônico. — Quem era ele?

- — Esta informação não está à venda.

- — Talvez não seja preciso comprá-la — Lando disse às suas costas.

Karrde virou-se.

— Ah! — exclamou quando Lando passou por ele e entrou na sala. — Você está aqui também. Explorando a outra sala, não é?

- — A gente não costuma se perder por muito tempo — Han disse. — Descobriu alguma coisa, Lando?

- — Isso. — Lando mostrou um pequeno cilindro vermelho, com um par de fios saindo de cada ponta. — Trata-se de uma microbateria, do tipo usado em equipamento miniaturizado. Nosso prisioneiro a ligou ao controle da porta, depois que a fonte de energia foi desligada. E escapou. — Examinou a bateria mais de perto. — O logotipo do fabricante é muito pequeno, porém legível. Você o reconhece?

Han forçou a vista. Escrita alienígena, vagamente familiar.

— Já vi antes, mas não me lembro onde.

- — Durante a guerra — Lando explicou, mantendo os olhos fixos em Karrde. — É a marca de Sibha Habadeet.

Han olhou para o pequeno cilindro, e um arrepio percorreu sua espinha. Sibha fora um dos principais fornecedores de equipamentos microeletrônicos. E se especializava em...

— Quer dizer que se trata de uma bateria de aparelho bioeletrônico?

- — Isso mesmo — Lando confirmou. — Do tipo que equipa mãos artificiais, por exemplo.

Lentamente, o cano do desintegrador de Han ergueu-se novamente, apontando para o estômago de Karrde.

— Havia um dróide aqui — disse a Lando. — As marcas no piso e nas algemas conferem com as que uma unidade R2 deixaria.

- — Ergueu as sobrancelhas. — Karrde, sinta-se à vontade para participar da conversa.

Karrde suspirou, demonstrando uma mistura de aborrecimento e indignação.

— Querem que eu admita? Pois bem, Luke Skywalker estava preso aqui. Pronto, já disse.

Han sentiu a boca seca. E ele ali, com Lando, sem saber de nada.

— Para onde ele foi?

- — Pensei que Ghent já tivesse contado — Karrde disse sombrio.

- — Ele fugiu em um de meus caças Skipray. E a nave caiu.

- — Como é?

- — Não se preocupe, ele escapou ileso — Karrde o tranqüilizou.

- — Pelo menos estava bem, há umas duas horas. A tropa de assalto seguiu até o local da queda, para investigar. E voltou dizendo que os caças estavam vazios. — Sua expressão demonstrou hesitação por uma fração de segundo. — Espero que os dois estejam tentando escapar juntos.

- — Não parece contar muito com isso — Han comentou.

Os olhos de Karrde o traíram um pouco mais.

— Mara Jade o perseguiu. Ela sente uma certa... bem, não precisamos adoçar as palavras. Mara queria muito matá-lo.

Han e Lando trocaram olhares.

— Por quê?

Karrde balançou a cabeça.

— Não sei.

A sala permaneceu em silêncio por algum tempo.

— Como ele chegou aqui? — Lando quis saber.

- — Como já disse, por puro acidente — Karrde insistiu. — Não, retiro o que disse. Não foi um acidente, e sim obra de Mara. Ela nos levou diretamente ao caça avariado.

- — Como?

- — Mais uma vez, não sei. — Olhou para Han, severo. — E antes que pergunte, já vou avisando que não tive nada a ver com o defeito na nave. Ele estourou os dois acionadores do hiperdrive, para escapar de um destróier estelar do Império. Se não o tivéssemos recolhido, estaria morto, agora.

- — Em vez de perdido na floresta, com alguém louco para acabar com ele

- — Han disse, irônico. — Puxa, você é um herói.

Karrde fechou a cara mais ainda.

— Os imperiais querem pegar Skywalker, Solo. Se pensar um pouco, concluirá que eu não o entreguei a seus inimigos.

- — Porque ele escapou primeiro.

- — Ele escapou porque foi transferido para este depósito — Karrde argumentou. — Veio para cá porque eu não queria que os imperiais tropeçassem nele durante a visita inesperada. Por falar nisso, tampouco entreguei vocês dois.

Lentamente, Han baixou o desintegrador. Qualquer argumento, diante de uma arma, tornava-se suspeito. Mas Karrde não os traíra, realmente, e marcou um ponto a seu favor.

Melhor dizendo, não os traíra até então. Se mudasse de idéia...

— Quero ver a nave de Luke — Han pediu.

- — Perfeito — Karrde aceitou. — Todavia, sugiro que vá de manhã. Escondemos o asa-X no meio da mata, e os predadores saem para caçar à noite.

Han hesitou, depois concordou. Se Karrde escondia algo, já teria alterado os registros do computador de bordo. Algumas horas não fariam diferença.

— Certo. E o que vamos fazer, quanto a Luke?

Karrde balançou a cabeça, desanimado, sem olhar para Han.

— Não há nada que possamos fazer por ele esta noite, com os vornskrs rondando a floresta e o Grande Almirante em órbita. Amanhã discutiremos o caso, e agiremos. — Voltou a encarar Han, com um sorriso ligeiramente irônico. — A esta altura, o jantar já deve estar servido. Se me acompanharem, por gentileza...

A galeria de arte holográfica se alterara outra vez, exibindo agora uma coleção de obras flamejantes que pareciam pulsar e modificar a forma quando Pellaeon passava cautelosamente pelos pedestais. Ele as estudava, imaginando de onde viriam.

— Encontrou-os, capitão? — Thrawn perguntou quando Pellaeon se aproximou do círculo interno.

Ele tentou se controlar.

— Não senhor. Esperávamos conseguir resultados positivos com os sensores infravermelhos, depois do anoitecer. Mas eles não penetram na selva, tampouco.

Thrawn balançou a cabeça.

— E quanto à transmissão que interceptamos pouco antes de escurecer?

- — Confirmamos que ela se originou de um local próximo ao desastre — Pellaeon disse. — Mas foi rápida demais para permitir uma identificação precisa. O código é muito estranho. O setor de Criptografia acredita que seja linguagem cifrada entre dois sistemas similares. Precisam de mais tempo para decifrá-lo.

- — Tentaram todos os códigos da República, presumo?

- — Sim, senhor, como ordenou. Thrawn balançou a cabeça, pensativo.

- — Ao que parece estamos num beco sem saída, capitão. Pelo menos enquanto eles permanecerem na floresta. Calculou os pontos de saída possíveis?

- — Eles contam praticamente com apenas uma escolha — Pellaeon disse, tentando entender por que tanto alarde em torno do caso. — Uma cidade chamada Hyllyard, na beira da floresta, não muito distante do ponto da queda. Trata-se do único local habitado, num raio de cem quilômetros. Como levaram apenas um kit de sobrevivência, serão obrigados a seguir para lá.

- — Excelente — Thrawn comentou. — Quero que envie três destacamentos da tropa de assalto para montar um posto de vigilância lá. Devem se preparar e partir imediatamente.

Pellaeon piscou intrigado.

— Tropa de assalto, senhor?

- — Tropa de assalto — Thrawn repetiu, voltando a vista para as esculturas. — E inclua também um grupo de motos aéreas, com três carros ligeiros de assalto Chariot.

- — Sim, senhor — Pellaeon disse obediente. As tropas de assalto andavam escassas, nos últimos tempos. Desperdiçar soldados daquele modo, em um assunto tão irrelevante como aquela escaramuça entre contrabandistas...

- — Karrde mentiu para nós — Thrawn prosseguiu, como se lesse a mente de Pellaeon. — O caso desta tarde não teve nada a ver com uma perseguição a um ladrão insignificante. Gostaria muito de saber o que aconteceu, na realidade.

- — Não entendo, senhor.

- — Muito simples, capitão — Thrawn disse, com o tom de voz que usava ao explicar o óbvio. — O piloto da nave perseguidora não se comunicou com a base durante a caçada. Nem a sede de Karrde tentou contatá-lo. Sabemos disso, pois registramos as transmissões. Não há relatórios das atividades, nem pedidos de ajuda. Apenas o silêncio absoluto do rádio. — Ele encarou Pellaeon. — O que deduz, capitão?

- — Eles não podiam permitir que soubéssemos o que acontecia. Além disso... — Balançou a cabeça. — Não sei, senhor. Há muito o que esconder de intrusos como nós. Eles são contrabandistas, afinal de contas.

- — Concordo. — Os olhos de Thrawn brilhavam. — Mas considere o fato de que Karrde recusou nossa oferta de se unir à busca de Skywalker... e sua afirmação, esta tarde, de que a procura se encerrara. — Ele ergueu a sobrancelha. — O que isso sugere, capitão?

Pellaeon estava perplexo.

— Quer dizer que Skywalker estava no Skipray?

- — Uma especulação viável, não acha? Improvável, admito. Exige, no entanto, uma certa atenção de nossa parte.

- — Claro, senhor. — Pellaeon olhou para o cronômetro e rapidamente fez alguns cálculos. — Contudo, se permanecermos aqui mais de dois dias, precisaremos adiar o ataque a Sluis Van.

- — Não vamos adiar a operação em Sluis Van — Thrawn explicou enfático. — Nossa vitória final contra a Rebelião se inicia ali, e não pretendo alterar um cronograma tão complexo e vital. Nem por causa de Skywalker, nem por mais ninguém. — Apontou para as estátuas flamejantes que os rodeavam. — A arte sluissi indica claramente um padrão cíclico bienal, e quero atingi-los no momento mais frágil. Manteremos o encontro com o Inexorável, conforme acertado, e o teste do escudo de camuflagem assim que as tropas e veículos estiverem prontos. Três destacamentos da tropa de assalto devem dar conta de Skywalker, se estiver mesmo lá.

Seus olhos se concentraram em Pellaeon.

— E para cuidar de Karrde — encerrou calmamente —, se ele for mesmo traidor.

Os últimos traços de azul escuro desapareceram nas pequenas fendas das copas das árvores, deixando apenas a escuridão acima deles. Ligando a lanterna do kit de sobrevivência no mínimo, Mara a colocou no chão e encostou-se aliviada no tronco de uma árvore imensa. O tornozelo direito, torcido durante a queda do Skipray, começava a inchar e doer. Nada melhor do que esticar a perna e livrá-lo do peso do corpo.

Skywalker já se deitara, a poucos metros da lanterna, usando a túnica como travesseiro, tendo seu leal dróide ao lado. Ela gostaria de saber se ele havia notado o problema no tornozelo, mas descartou sua curiosidade como irrelevante. Sofrerá ferimentos piores sem que isso diminuísse seu ritmo.

— Este lugar me lembra Endor — Skywalker disse com suavidade, enquanto Mara acomodava o desintegrador no colo, ao alcance da mão. — Uma floresta sempre parece tão agitada, à noite.

- — Sem dúvida — Mara concordou irritada. — Muitos animais preferem a escuridão. Inclusive os vornskrs.

- — Estranho — ele murmurou. — Os vornskrs domesticados de Karrde estavam bem despertos, durante a tarde.

Ela olhou-o, surpresa com sua percepção.

— Na verdade, até os animais selvagens dormem de forma irregular. Eu os considero noturnos porque preferem caçar no escuro.

Skywalker refletiu sobre o assunto.

— Talvez seja melhor andar à noite, neste caso — sugeriu. — Eles vão nos caçar, de qualquer maneira. Pelo menos estaremos alerta enquanto nos perseguem.

Mara balançou a cabeça, negativamente.

— Será mais difícil. Precisamos ver o caminho adiante, para evitar locais que não permitam a passagem. Além disso, a floresta tem muitas clareiras pequenas.

- — E ao passar por elas, a luz da lanterna se tornará visível para uma nave em órbita — ele concordou. — Tem razão. Conhece bem o local, pelo jeito.

- — Basta ser um piloto atento, sobrevoando a floresta, para perceber isso - ela resmungou.

Mas ele acertara, claro, pensou ao recostar-se no tronco áspero. Conheça seu território, era a regra número um. E a primeira coisa que fez, ao entrar para a organização de Karrde, foi explorar a região. Estudou mapas aéreos da selva e áreas adjacentes. Empreendeu longas caminhadas, tanto de dia quanto de noite, para se familiarizar com paisagens e sons; caçara e abatera vários vornskrs, bem como outros predadores, para aprender o modo mais eficiente de liquidá-los; chegara ao ponto de convencer um dos homens de Karrde a testar plantas nativas, para descobrir as comestíveis. Para além da floresta, estudara os moradores da região, a política local, e escondera uma parte considerável de seu dinheiro num ponto acessível.

Mais do que qualquer outra pessoa na organização de Karrde, ela se preparara para sobreviver fora dos limites da sede. Por que, então, se preocupava tanto em voltar para lá?

Não era por causa de Karrde, disso tinha certeza. Tudo o que ele fizera por ela — emprego, prestígio, promoções — fora pago com dedicação e eficiência no trabalho. Não lhe devia nada. Empatavam e pronto. A história que ele inventara naquela tarde, para explicar a queda dos Skiprays a Thrawn, destinava-se a salvar seu próprio pescoço. Se ele percebesse que o Grande Almirante não acreditava nela, não hesitaria em tirar o grupo de Myrkr naquela mesma noite, e desaparecer nos confins da galáxia, onde possuía vários esconderijos.

Mas ele não faria isso. Ficaria lá, enviando grupo após grupo à sua procura, e esperaria que Mara saísse da mata. Até cansar.

Mesmo que, com isso, abusasse da paciência de Thrawn.

Mara cerrou os dentes, visualizando a imagem hedionda de Karrde encostado na parede de uma cela, enfrentando um dróide especialista em interrogatório. Pois ela conhecia Thrawn, conhecia a tenacidade do Grande Almirante, e os limites de sua paciência. Ele esperaria e vigiaria, ou encarregaria alguém disso, até checar a história de Karrde.

E se nem ela nem Skywalker saíssem da floresta, ele certamente chegaria à conclusão errada. E entregaria Karrde aos encarregados dos interrogatórios oficiais do Império, para identificar o prisioneiro fugitivo.

E depois condenaria Karrde à morte.

Adiante, o dróide girou seu domo alguns graus e emitiu um aviso insistente.

— Creio que Artoo notou algo ali — Skywalker disse, apoiando-se nos cotovelos.

- — Acertou. — Mara ergueu a lanterna, acendeu-a, e focalizou a sombra que se movia.

O círculo luminoso rodeou o vornskr, as garras enterradas no solo, a cauda apontada para trás, balançando para cima e para baixo. Ele ignorou a luz e continuou lentamente a andar na direção de Skywalker.

Mara deixou que desse mais dois passos antes de acertá-lo na cabeça.

A besta caiu no solo, a cauda agitada num espasmo final. Mara examinou o resto da área, com a lanterna, e a desligou.

— Ainda bem que temos os sensores de seu dróide — disse sarcástica.

- — Bem, eu não saberia enfrentar os perigos desta selva sem a presença dele — Skywalker retrucou secamente. — Muito obrigado.

- — Esqueça — ela disse.

Depois de um momento de silêncio, ele perguntou:

— Os vornskrs domesticados de Karrde pertencem a uma espécie diferente, ou ele manda cortar o rabo dos animais?

Mara olhou para ele, impressionada. Poucos homens, ao encarar um vornskr, notariam esse detalhe.

— Segunda opção. Eles usam a cauda como arma. Causa um estrago tremendo, graças ao veneno que possuem. No início, Karrde queria evitar que o pessoal se machucasse. Depois descobriu que isso elimina boa parte de seu instinto assassino.

- — Eles parecem muito dóceis, quase amigáveis — ele concordou.

Só não foram amigáveis com Skywalker, ela pensou. E agora o vornskr a ignorara, e preferira atacá-lo. Coincidência?

— Isso mesmo. Ele já pensou em vendê-los como animais de guarda. Mas nunca se dedicou seriamente a explorar este mercado potencial.

- — Bem, pode dizer a ele que darei as melhores referências — Skywalker disse. — Depois de encarar um vornskr de frente, como agora, nenhum intruso pensaria em voltar.

Ela mordeu o lábio.

— Acostume-se. Até a orla da floresta é um longo caminho.

- — Eu sei. Felizmente, você tem boa pontaria.

E ficou quieto. Pronto para dormir e... provavelmente deduzir que ela faria o mesmo.

Espere sentado, pensou sarcástica, retirando do kit de sobrevivência as pílulas contra o sono. Ingeri-las com freqüência arruinava a saúde, mas dormir a cinco metros do inimigo seria muito mais nocivo.

Ela parou, com o tubo na mão, e olhou para Skywalker. De olhos fechados, calmo, aparentemente não se preocupava nem um pouco com a situação. Parecia bizarro, qualquer um teria motivos para se apavorar. Desprovido de seus poderes de Jedi, em um planeta cheio de ysalamiris; preso em uma floresta em um mundo cujo nome e localização desconhecia, tendo ela, os imperiais e os vornskrs esperando a vez para liquidá-lo. Tinha todos os motivos para arregalar os olhos de pavor e passar a noite em claro, cheio de adrenalina nas veias.

Talvez ele estivesse só fingindo, esperando que ela baixasse a guarda. Teria tentado isso, no lugar dele.

Quem sabe havia mais qualidades nele do que julgava. Ele talvez tivesse mais do que um nome de família, uma posição importante na política e um monte de truques de Jedi.

Sua boa secou, e ela passou os dedos pelo sabre-laser preso ao cinto.

Sim, claro que havia mais. No final — naquele terrível desfecho, confuso e destruidor de vidas — ele não havia sido salvo por seus truques de Jedi. Não, outra coisa o salvara. E ela descobriria isso, através dele, antes de liquidá-lo.

Retirando uma pílula do tubo, engoliu-a, tomando uma decisão. Não permitiria que os vornskrs pegassem Luke Skywalker. Nem os imperiais. Quando chegasse a hora, ela o mataria pessoalmente. Era seu direito, seu privilégio, seu dever.

Acomodando-se o mais confortavelmente possível contra o tronco da árvore, preparou-se para vigiar durante a noite inteira.

Os sons noturnos da mata ecoavam distantes, misturados com os ruídos abafados da civilização, vindos do prédio atrás de si. Karrde bebeu, olhando para a escuridão e sentindo que a fadiga o incomodava mais do que nunca.

Em um único dia, sua vida sofrerá profundas alterações.

A seu lado, Drang ergueu a cabeça e olhou para a direita.

— Temos companhia? — Karrde perguntou, voltando-se para a a direção indicada.

Uma figura sombria, pouco visível na penumbra, se fez notar.

— Karrde? — Aves chamou baixinho.

- — Aqui. Pegue uma cadeira e venha cá.

- — Tudo bem. — Aves aproximou-se para se sentar no chão, de pernas cruzadas. — Preciso voltar para a central daqui a pouco, de qualquer maneira.

- — A mensagem misteriosa?

- — Sim. O que Mara está pretendendo?

- — Não sei — Karrde admitiu. — Algum truque esperto, com certeza.

- — Provavelmente — Aves concordou. — Espero que sejamos espertos o bastante para decifrá-lo.

Karrde concordou com um gesto.

— Solo e Calrissian já se recolheram?

- — Voltaram para a nave deles — Aves disse com desprezo.

- — Não confiam em nós.

- — Nas atuais circunstâncias, não podemos culpá-los. — Karrde abaixou- se para acariciar a cabeça de Drang. — Talvez um exame nos computadores de Skywalker, pela manhã, nos ajude a convencê-los de que estamos do mesmo lado.

- — Claro. Nós estamos? Karrde mordeu os lábios.

- — Não temos mais escolha, Aves. Eles são nosso hóspedes. Aves resmungou:

- — Vamos contrariar o Grande Almirante. Karrde deu de ombros.

- — São nossos hóspedes — repetiu.

Mesmo na escuridão, percebeu que Aves também erguia os ombros. Ele compreendia os deveres e obrigações de um anfitrião. Ao contrário de Mara, que sugeriu impedir o pouso do Millenium Falcon.

Gostaria de tê-la atendido. Gostaria muito.

— Organize um grupo de busca amanhã — ordenou a Aves.

- — Será inútil, levando em conta a situação, mas precisamos tentar.

- — Certo. E quanto aos imperiais? Karrde sorriu.

- — Duvido que prossigam nas buscas. A nave que decolou do destróier estelar tinha todo o jeito de um transporte de tropas de assalto. Meu palpite é que eles aguardarão na cidade de Hyllyard, até que Mara e Skywalker apareçam.

- — Parece razoável — Aves disse. — E se não os encontrarmos antes?

- — Precisaremos resgatá-los das mãos da tropa de assalto, suponho. Acha que consegue montar um grupo capaz disso?

Aves resmungou:

— Mais fácil fazer do que falar. Andei conversando com o pessoal desde que você contou tudo ao grupo, e posso dizer que as opiniões na sede são bem definidas. Mesmo indiferentes à história de herói da Rebelião e tudo mais, grande parte do pessoal sente-se em dívida com Skywalker, por livrá- los de Jabba the Hutt.

- — Sei disso — Karrde disse melancólico. — E tanto entusiasmo pode se tornar um problema adicional. Porque se não conseguirmos livrar Skywalker dos imperiais... Bem, não poderemos permitir que eles o levem com vida.

Um longo silêncio pesou sobre o ambiente antes de Aves dizer, gravemente:

— Sei disso. Na certa não fará diferença alguma. Thrawn já deve suspeitar da verdade.

- — Uma suspeita é melhor do uma prova inequívoca — Karrde o alertou.

- — E se não for possível interceptá-los enquanto ainda se encontram na mata, esta pode ser a única solução.

Aves balançou a cabeça.

— Não gosto da idéia.

- — Nem eu. Mas precisamos nos preparar para esta eventualidade.

- — Compreendo. — Por mais um momento, Aves permaneceu em silêncio. Depois, suspirando, ele se levantou. — Melhor voltar agora e ver se Ghent conseguiu algo com a mensagem de Mara.

- — Depois vá dormir. Amanhã teremos um dia cheio.

- — Eu sei. Boa noite.

Aves saiu, e mais uma vez os sons da floresta encheram o ar. Sons importantes para as criaturas da mata, porém vazios de significado para ele.

Sons irrelevantes...

Balançou a cabeça, cansado. O que Mara pretendia com uma mensagem indecifrável? Seria algo simples — que ele ou alguém ali poderia decifrar com facilidade?

Ou a moça, que sempre jogava sabacc com as cartas grudadas no peito, afinal cometera um engano?

Ao longe, um vornskr soltou seu uivo inconfundível. A seu lado, Drang ergueu a cabeça.

— Algum amigo seu? — Karrde perguntou distraído, ouvindo a resposta de outro vornskr, ao longe. Sturm e Drang haviam sido selvagens um dia, antes que os domesticasse.

Assim como Mara, quando a encontrara. Ele pensou se ela também estaria domesticada.

E se resolveria seu problema pessoal, matando Skywalker. O uivo se repetiu, mais próximo.

— Vamos, Drang — ordenou ao vornskr. — Hora de entrar. Parou na porta, olhando para a floresta pela última vez, sentindo um arrepio de melancolia e medo. Não, o Grande Almirante não apreciaria nem um pouco a situação.

De um modo ou de outro, Karrde concluiu, sua vida naquele planeta estava encerrada.

25

No ambiente escuro e silencioso da casa em Rwookrrorro, os sons débeis da noite entravam pela janela junto com a brisa suave. Fitando as cortinas, Leia empunhou o desintegrador com a mão suada, e concentrou-se em descobrir o que a despertara.

Permaneceu deitada por vários minutos, o coração batendo forte no peito. Nenhum som, nenhum movimento, nenhuma ameaça que seus sentidos de Jedi, ainda limitados, pudessem identificar. Nada fora a sensação incômoda, no fundo da mente, de que não estava mais segura ali.

Respirou fundo e soltou o ar silenciosamente, apurando os ouvidos. Seus amigos não haviam falhado, concluiu. Durante os primeiros dias, os líderes da cidade mantiveram um estado de alerta total, fornecendo uma dúzia de guarda-costas wookiees, enquanto voluntários passavam um pente fino na cidade, procurando o alienígena que ela vira no primeiro dia. Realizaram a busca com eficiência, presteza e minúcia, como raramente vira, mesmo nos altos escalões da Aliança Rebelde.

Mas os dias se passaram sem que descobrissem o menor sinal dos invasores, e o estado de alerta foi relaxado. Quando os relatórios das outras cidades de Kashyyyk chegaram, todos negativos, o número de voluntários decresceu e os guarda-costas foram reduzidos a três.

Agora, até os três haviam partido, voltando à vida normal. Deixaram-na apenas com Chewbacca, Ralrra e Salporin.

Uma estratégia clássica. Deitada sozinha no escuro, meditando, ela entendeu isso. Seres normais, humanos ou wookiees, não importava, eram incapazes de manter vigilância contínua por um longo período, quando a confirmação da presença do inimigo inexistia. Lutavam duramente contra tal tendência, na Aliança.

Assim como combatiam a inércia por vezes fatal que levava as pessoas a permanecer tempo demais no mesmo local.

Ela tremeu, e as lembranças do quase desastre no mundo gelado de Hoth voltaram para assombrá-la. Ela e Chewbacca deveriam ter saído da casa de Rwookrrorro há dias, concluiu. Ou até de Kashyyyk. O local se tornara confortável demais, familiar demais. Sua mente não via mais o que se passava à sua volta, registrava apenas uma parte, e a memória se encarregava de preencher as lacunas. Um inimigo inteligente exploraria tal fraqueza psicológica, simplesmente descobrindo um modo de se encaixar na rotina.

Estava na hora de quebrar a rotina.

Consultou o relógio ao lado da cama e realizou rapidamente os cálculos necessários. Faltava uma hora para amanhecer. O veículo com repulsorlift estava estacionado na frente da casa. Se ela e Chewbacca partissem nesse momento, decolariam com o Luck Lady antes do sol nascer. Sentada na cama, ela deixou o desintegrador na mesa de cabeceira e apanhou o comunicador.

E, na escuridão, uma mão peluda agarrou seu pulso.

Não teve tempo para pensar em nada; em meio segundo, não havia necessidade disso. Mesmo com a mente paralisada pelo ataque inesperado, seus reflexos bem treinados a colocaram em alerta total. Afastando-se do atacante, usando o braço como apoio, ela virou o corpo e, erguendo a perna, golpeou o intruso com toda a força.

O pé bateu em uma barreira sólida. Armadura, com certeza. Esticando o braço livre por cima do ombro, ela agarrou a ponta do travesseiro e o atirou contra a sombra acima de sua cabeça.

Debaixo do travesseiro, guardava o sabre-laser.

Talvez ele nem tivesse percebido a reação. Ainda afastava o travesseiro da cara quando a luz do sabre-laser iluminou o quarto. Ela viu o queixo proeminente e os imensos olhos negros arregalados de surpresa quando o sabre cortou o atacante ao meio.

A mão que segurava seu braço se abriu. Desligando o sabre-laser, ela pulou da cama e o acionou novamente, olhando ao redor...

Com um golpe súbito, forte, o sabre foi arrancado de sua mão e caiu ao solo. Desligou-se na queda, e o quarto ficou escuro de novo.

Ela assumiu a postura de combate imediatamente, mesmo sabendo que se tratava de uma reação inútil. O primeiro alienígena fora enganado pela aparência indefesa da vítima; « segundo aprendera a lição. Nem conseguiu se virar de frente para o atacante e ele torceu seu pulso, pelas costas. Outra mão cobriu sua boca, ao mesmo tempo prendendo o pescoço. A perna do atacante trançou-se entre os joelhos de Leia, impedindo o golpe com a perna. Ela tentou, assim mesmo, lutar para libertar pelo menos uma das pernas, ou acertar os olhos dele com a mão livre. Sentiu a respiração morna na nuca, e a pressão dos dentes aguçados contra seu corpo. O corpo do alienígena enrij eceu subitamente...

E, surpreendentemente, ela ficou livre.

Virou-se para encarar o oponente, tentando recuperar o equilíbrio perdido, pensando no que acontecera para mudar o jogo assim de repente. Os olhos perscrutaram ansiosos a escuridão, tentando localizar a arma que ele certamente portava.

Mas não havia arma apontada para ela. O alienígena estava parado de costas para a porta, as mãos vazias esticadas, como se se esforçasse para não cair de costas.

— Mal'ary'ush — sussurrou.

Leia deu um passo para trás, pensando em correr até a janela antes que ele a atacasse outra vez.

O ataque não veio. Atrás do alienígena, a porta se abriu. Com um rugido, Chewbacca entrou no quarto.

O atacante não se virou para enfrentá-lo. Não se mexeu, na verdade. O wookiee pulou em cima dele, as mão imensas e ansiosas no pescoço...

— Não o mate! — Leia gritou.

As palavras provavelmente espantaram Chewbacca, tanto quanto a espantaram também. Como os reflexos do wookiee eram rápidos e treinados, ele poupou a garganta do alienígena. A mão no ar fechou-se para desferir um golpe potente na cabeça.

O soco atirou o invasor do outro lado do quarto. Ele bateu na parede e se estatelou no chão, imóvel.

— Vamos — Leia disse, correndo até a cama para recuperar o sabrelaser. — Pode haver outros.

- — Não há mais nenhum — rosnou uma voz wookiee. Ela se virou para ver Ralrra à porta. — Os outros três foram eliminados.

- — Tem certeza? — Leia perguntou, dando um passo na direção dele. Ele continuava encostado no batente da porta...

Encostado no batente. Ela se deu conta do fato subitamente.

— Está ferido — disse, acendendo a luz do quarto para examiná-lo. Não encontrou marcas aparentes. — Desintegrador?

- — Arma atordoante — ele explicou. — Potente, mas não o bastante para derrubar um wookiee. Estou meio tonto, apenas. Chewbacca sim, foi ferido.

Assustada, Leia olhou para Chewbacca... e viu a pequena mancha marrom no peito.

— Chewie! — exclamou, aproximando-se do amigo. Ele a afastou com um gesto e um rugido impaciente.

- — Ele está bem — Ralrra falou. — Precisamos sair logo daqui, antes que o segundo ataque se inicie.

Em algum lugar, lá fora, um wookiee soltou o uivo de alerta.

— Não haverá um segundo ataque — ela disse a Ralrra. — Eles foram descobertos. Haverá muita gente aqui, em poucos minutos.

- — Nesta casa, não — Ralrra resmungou, preocupado. — Há um incêndio, quatro casas adiante.

Leia o encarou, arrepiada.

— Uma distração. Eles atearam fogo na casa para mascarar o alerta.

Chewbacca rugiu afirmativamente.

— Precisamos sair daqui — Ralrra repetiu, aprumando-se. Leia olhou para além da porta e sentiu um aperto no peito.

Três wookiees a protegiam no local.

— Onde está Salporin? — perguntou.

Ralrra hesitou, apenas para confirmar suas terríveis suspeitas.

— Ele não sobreviveu ao ataque — disse o wookiee, em voz quase inaudível.

Leia engoliu em seco.

— Lamento muito — disse, e suas palavras soaram dolorosamente inúteis e vazias a seus ouvidos.

- — Nós também. Mas agora não há tempo para lamentar. Leia concordou com um movimento de cabeça, lutando contra as lágrimas ao se virar para a janela. Perdera muitos amigos e companheiros nas batalhas que enfrentara nos últimos anos, e sabia que Ralrra tinha razão. Mas a lógica não tornava as coisas mais fáceis.

Não havia alienígenas do lado de fora, à vista. Mas estavam lá, em algum lugar, disso tinha certeza. Os grupos anteriores que a atacaram quando estava com Han se compunham de mais de cinco elementos. Não via motivo para que agora o ataque acontecesse de forma diferente. Tudo indicava que uma tentativa de fuga desembocaria numa cilada.

Pior de tudo, assim que os gritos e a comoção tomassem conta do local, por causa do incêndio vizinho, os alienígenas lançariam o segundo ataque com impunidade, contando com a agitação da rua para abafar os gritos e o barulho.

Ela olhou para a casa em chamas, sentindo uma pontada de culpa pela tragédia dos wookiees que ali viviam. Decidida, forçou as emoções para o fundo da mente. Não poderia fazer nada a respeito no momento.

— Os alienígenas querem me pegar viva — ela disse, fechando a cortina ao se dirigir a Chewbacca. — Se conseguirmos decolar no carro, dificilmente tentariam nos derrubar.

- — Confia no carro? — Ralrra perguntou.

Leia parou, os lábios cerrados de revolta contra si mesma. Não, ela não confiava no carro. A primeira atitude dos atacantes seria sabotar qualquer veículo disponível para uma fuga. Sabotá-lo, ou pior ainda, prepará-lo para que a levasse diretamente a eles.

Ela não podia ficar parada, nem se mover para os lados, ou para cima. Só lhe restava uma saída.

— Preciso de corda — disse, apanhando as roupas e começando a se vestir. — Forte o bastante para agüentar meu peso. O máximo que puder conseguir.

Eles eram rápidos, sem dúvida. Trocaram um olhar.

— Não fala sério — Ralrra disse. — O perigo seria enorme, mesmo para um wookiee. Para um humano, equivaleria ao suicídio.

- — Duvido — Leia disse, balançando a cabeça ao calçar a bota.

- — Vi como os ramos se entrelaçam, quando passamos por baixo da cidade. Deve ser possível atravessar por eles.

- — Jamais chegará sozinha à plataforma de embarque — Ralrra objetou.

- — Nós a acompanharemos.

- — Você não está em condições nem de andar pela rua, quanto mais debaixo dela — Leia retrucou secamente. Apanhando o desintegrador, seguiu para a porta. — Nem Chewbacca. Saiam da frente, por favor.

Ralrra não se mexeu.

— Você não me engana, Leiaorrganasolo. Acredita que, se sair, o inimigo a seguirá e nos deixará em paz.

Leia sorriu, emocionada com a disposição calma e nobre para o sacrifício.

— Existe uma boa chance de que isso aconteça — ela admitiu.

- — Afinal, querem me pegar. E viva.

- — Não temos tempo para discutir — Ralrra disse. — Ficaremos juntos. Aqui ou sob a cidade.

Leia respirou fundo. Não gostava da idéia, mas percebeu que não tinha outra opção. Jamais conseguiria convencê-los.

— Muito bem, você ganhou — ela disse, com um suspiro. O alienígena abatido por Chewbacca continuava inconsciente e, por um momento, ela pensou se deveriam ou não perder tempo em amarrá-lo. A pressa venceu. — Vamos pegar a corda e sair.

Além disso, uma voz no fundo da mente a preveniu que os alienígenas talvez atacassem a casa, mesmo que ela se fosse, e talvez preferissem não deixar testemunhas.

O material plano, ligeiramente esponjoso, que formava o "solo" de Rwookrrorro não passava de um metro de espessura. O sabre-laser de Leia cortou o piso da casa e o solo com facilidade, abrindo um quadrado entre os ramos, revelando a escuridão que tomava o espaço até a mata.

— Irei primeiro — Ralrra disse, metendo-se pelo buraco antes que alguém pudesse reclamar. Ainda se movia devagar, mas a tontura parecia ter diminuído.

Leia olhou para cima quando Chewbacca aproximou-se e cobriu seus ombros com a túnica de Ralrra.

— Esta é sua última chance de mudar de idéia — preveniu. A resposta lacônica não deixou margem para dúvidas.

- — Tudo bem — disse Ralrra.

Levando Leia firmemente amarrada nas costas, Chewbacca desceu pela abertura.

Leia esperava que a experiência fosse apavorante. Mas não que se aterrorizasse tanto. Os wookiees não se arrastavam por cima dos galhos, como calculara. Em vez disso, usavam as garras para prender os quatro membros na parte inferior dos galhos, para se mover.

E assim eles seguiram.

O rosto encostado no peito peludo de Chewbacca, Leia cerrou os dentes para evitar que batessem de medo. Sentiu que voltava a acrofobia que a assustara no carro, multiplicada por mil. Ali não havia nem a proteção do cabo a separá-la do vazio de baixo. Apenas as garras de um wookiee e a corda fina que os ligada a outro wookiee. Ela queria dizer algo, pedir que parassem ou pelo menos atassem a ponta da corda a algo sólido. Mas temia falar qualquer coisa que perturbasse a concentração de Chewbacca. O som de sua respiração ecoava como uma cachoeira em seus ouvidos, e sentia a umidade morna do sangue escorrendo sob a túnica. Estaria muito ferido? Agarrada a ele, ouvindo as batidas do coração do amigo, teve medo de perguntar.

Abruptamente, ele parou.

Ela abriu os olhos, e só então percebeu que os mantivera fechados.

— O que aconteceu? — perguntou com a voz trêmula.

- — O inimigo nos localizou — Ralrra grunhiu suavemente, a seu lado.

Controlando-se, Leia virou a cabeça o máximo possível, examinando a penumbra que antecede o dia, atrás de si. Ali estavam eles: uma mancha ligeiramente mais escura, imóvel, contra o cinza da madrugada. Um carro com repulsorlift, fora do alcance das bestas.

— Não poderia ser um carro de resgate wookiee, suponho — ela disse.

Chewbacca deu a resposta óbvia: o carro mantinha as luzes apagadas.

— Mas ele não se aproxima — Ralrra observou.

- — Eles me querem viva — Leia disse, mais para se tranqüilizar do que para lembrá-los do fato. — Não querem nos assustar. — Olhou em volta, procurando uma brecha entre os ramos entrelaçados.

E a encontrou.

— Preciso do resto da corda — disse a Ralrra, olhando para o carro que pairava no ar. — Toda ela.

Preparando o espírito, ela se virou nas amarras que a sustentavam, atando firmemente a ponta da corda em um ramo forte. Chewbacca reclamou.

— Não estou prendendo a corda por nossa causa — ela explicou. — Portanto, não caia. Tenho um plano. Podemos ir agora.

Eles retomaram o movimento, um pouco mais apressados. Enquanto balançava nas costas de Chewbacca, Leia se deu conta, um tanto surpresa, que apesar de ainda sentir medo, seu pavor desaparecera. Quem sabe por não se considerar agora apenas um peão naquele jogo, ou um peso morto, com o destino totalmente entregue aos wookiees ou aos alienígenas cinzentos, ou mesmo à força da gravidade. De repente ela influiria, pelo menos em parte, nos desdobramentos do caso.

Eles prosseguiram. Leia soltava a corda, pouco a pouco. O carro escuro os seguia, as luzes apagadas, e se mantinha a uma certa distância, sempre. Ela mantinha os olhos nele enquanto avançavam, sabendo que o momento e a distância corretos seriam cruciais. Só mais um pouquinho...

Restavam cerca de três metros de corda no rolo. Rapidamente, ela deu um nó e olhou para trás.

— Prepare-se — avisou a Chewbacca. — Agora... pare! Chewbacca parou. Torcendo para que a manobra desse certo,

Leia acionou o sabre-laser, travou o gatilho e o soltou.

Como uma brasa viva, ele caiu no vazio, amarrado à corda, descrevendo um arco pendular. Foi para um lado e para outro...

E passou por baixo do carro que os seguia.

Uma explosão espetacular indicou que o sabre-laser cortou o gerador do repulsorlift. Em seguida o carro caiu como uma pedra, soltando fogo pelas laterais. O veículo desapareceu na névoa, e, por um momento, eles ainda avistaram a claridade deixada pelas chamas. Quando desapareceu completamente, só restou o facho do sabre-laser, balançando no vazio.

Leia tomou fôlego.

— Precisamos recuperar o sabre-laser — disse a Chewbacca. — E com ele cortar caminho até a parte de cima da cidade. Duvido que tenha restado algum alienígena.

- — E seguir direto para sua nave? — Ralrra perguntou enquanto voltavam até o ramo onde fixara a corda.

Leia hesitou. A imagem do segundo alienígena em seu quarto lhe veio à mente. Parado à sua frente, refletindo uma emoção bizarra no rosto e no corpo, tão confuso, atônito ou apavorado que não notou a entrada de Chewbacca...

— Vamos para a nave — ela respondeu. — Mas não direto.

O alienígena continuava sentado imóvel na pequena sala de interrogatório da polícia, com uma atadura na cabeça, única evidência do golpe desferido por Chewbacca. Suas mãos repousavam sobre o colo, os dedos entrelaçados. Tiraram-lhe toda a roupa e armamento, e agora vestia apenas um roupão wookiee folgado. Em outro ser, a vestimenta larga teria ficado cômica. Nele não. Nem o roupão nem a imobilidade ocultavam a aura de competência mortífera, que exibia como se fosse uma segunda pele. Ele era — e provavelmente seria, para sempre — um membro de um grupo perigoso e persistente de assassinos implacáveis.

E pedira para ver Leia pessoalmente.

A seu lado, Chewbacca rugiu suas objeções finais.

— Também não gosto da idéia — Leia concordou, olhando para o monitor, tentando reunir coragem. — Mas ele me largou dentro da casa, antes que você entrasse. Quero saber... preciso saber por que ele fez isso.

Por um instante, a conversa com Luke antes da Batalha de Endor voltou à sua mente. A firmeza calma em face do perigo, ao concluir que precisava enfrentar Darth Vader. A decisão que quase o matara e que, no final, os levara à vitória.

Mas Luke sentira que, lá no fundo da mente de Vader, ainda existira um resquício de bondade. Sentiria ela algo semelhante por aquele alienígena assassino? Ou a curiosidade mórbida a dominava?

Seria talvez piedade?

— Você pode ver e ouvir tudo daqui — Leia disse a Chewbacca, entregando-lhe o desintegrador ao seguir para a porta. O sabre-laser permaneceu em seu cinto, embora não soubesse para o que seria útil, num lugar tão minúsculo. — Não entre, a não ser que eu corra perigo. — Respirando fundo, ela destrancou a porta e entrou.

O alienígena olhou para cima quando a porta se abriu, e Leia teve a impressão de que ele se empertigava à sua aproximação. A porta se fechou atrás dela e, por um longo tempo, eles apenas se encararam.

— Sou Leia Organa Solo — ela disse finalmente. — Queria falar comigo?

Ele a encarou ainda por algum tempo. Depois, lentamente, levantou-se e estendeu a mão.

— Sua mão — ele disse em voz grave, com forte sotaque. — Posso segurá-la?

Leia deu um passo à frente e ofereceu a mão, sabendo que com isso esboçava um gesto de confiança. Se quisesse, ele poderia agarrá-la e torcer seu pescoço antes que alguém entrasse para tentar salvá-la.

Ele não a puxou. Em vez disso, debruçando-se, segurou-a com gentileza e a levou ao rosto, pressionando a mão contra o focinho escondido pelo pêlo espesso.

E a cheirou.

Ele cheirou novamente, tomando fôlego. Leia o observava, notando pela primeira vez o tamanho e a flexibilidade da pele nas narinas. Semelhante ao focinho de um farejador, ela concluiu. Uma lembrança lhe veio à mente: quando estava indefesa, na casa, o mesmo focinho a farejara na nuca.

E depois disso ele a soltara...

Lentamente, quase carinhoso, o alienígena levantou-se.

— É verdade — ele disse, soltando a mão. Os olhos imensos fixaram-se em Leia, revelando uma intensidade emocional que os sentidos de Jedi pressentiam vagamente, embora não pudessem identificar com precisão. — Eu não me enganei antes.

Abruptamente, ele se ajoelhou.

— Peço perdão, Leia Organa Solo, por meus atos — ele disse, encostando a cabeça no piso, os braços abertos. — As ordens não a identificavam, apenas continham seu nome.

- — Entendo — ela disse, sem entender nada. — Mas como sabe quem sou?

O rosto do alienígena afastou-se alguns centímetros do solo.

— A princesa é Mal'ary'ush — ele disse. — Filha e herdeira de lorde Darth Vader. Ele foi nosso mestre.

Leia olhou para o ser prostrado, completamente atordoada. A situação se invertera.

— Seu mestre? — repetiu.

- — Ele nos salvou no momento de maior desespero — explicou o alienígena, com profundo respeito na voz. — Ele nos livrou do desespero, e nos deu esperança.

- — Entendo — foi só o que Leia conseguiu dizer. A coisa toda assumia contornos irreais... mas um fato se destacava. Aquele alienígena, prostrado no chão, tratava-a como uma princesa.

E ela sabia se comportar como uma princesa.

— Pode se levantar — ela disse, sentindo na voz os modos e a postura quase esquecidos de seu tempo na nobreza da corte de Alderaan. — Qual é o seu nome?

- — Meu senhor me chama de Khabarakh — o alienígena disse, erguendo- se. — Na linguagem noghri é... — Soltou um ruído longo, convulsionado, que as cordas vocais de Leia jamais conseguiriam imitar.

- — Eu o chamarei de Khabarakh — ela disse. — Você pertence ao povo a que chama de noghri?

- — Sim. — O primeiro sinal de dúvida surgiu nos olhos escuros. — A princesa é Mal'ary'ush — ele repetiu, obviamente desconfiado.

- — Meu pai guardava muitos segredos — ela explicou. — Seu povo, certamente, era um deles. Disse que ele lhes devolveu a esperança? Conte tudo.

- — Ele veio a nós — o noghri disse. — Depois da grande batalha. Depois da destruição.

- — Qual batalha?

Os olhos de Khabarakh perderam-se no passado.

— Duas grandes naves encontraram-se no espaço, sobre nosso mundo — contou, mantendo a voz baixa. — Talvez mais de duas, não sabemos com certeza. O combate durou o dia inteiro e grande parte da noite... Quando a luta terminou, nossa terra estava devastada.

Leia tremeu, sentindo uma ponta de solidariedade, culpa e dor.

— Nunca molestamos forças ou mundos não imperiais de propósito — disse suavemente. — O que houve foi um acidente.

Os olhos escuros se fixaram nela.

— Lorde Vader não acreditava nisso. Ele dizia que tudo fora feito de propósito, para levar o medo e o terror aos aliados do Imperador.

- — Lorde Vader cometeu um equívoco — Leia disse, encarando-o com firmeza. — Lutávamos contra o Imperador, e não contra os povos subjugados por ele.

Khabarakh empertigou-se.

— Não servíamos ao Imperador — ele contestou. — Vivíamos em paz, sem dar importância aos conflitos alheios.

- — Vocês servem ao Império agora — Leia ponderou.

- — Em sinal de agradecimento pela ajuda do Imperador — Khabarakh disse, revelando uma ponta de orgulho em sua atitude reverente. — Só ele nos ajudou quando precisávamos tanto. Em sua memória, servimos seu herdeiro, o homem a quem lorde Vader há muito tempo nos confiou.

- — Não acredito que o Imperador se importasse com seu bem-estar — Leia disse, direta. — Não combinava com seu modo de ser. Ele só queria usá-los contra nós.

- — Só ele nos ajudou — Khabarakh insistiu.

- — Apenas porque não tínhamos conhecimento de seus problemas — Leia explicou.

- — Sua opinião.

Leia ergueu as sobrancelhas.

— Então me dê uma chance de provar o que digo. Mostre onde se localiza seu mundo.

Khabarakh recuou.

— Impossível. Isso significaria completar o processo de destruição do planeta...

- — Khabarakh — Leia o interrompeu. — Quem sou eu? As dobras em torno das narinas do noghri se abriram.

- — Lady Vader. A Mal'ary'ush.

- — Lorde Vader mentiu a vocês?

- — Segundo suas palavras, sim.

- — Eu disse que ele cometeu um equívoco — Leia retrucou, sentindo o suor escorrer pela gola. Pisava em terreno perigoso. Sua ascendência sobre Khabarakh se sustentava apenas na reverência dos noghris por Darth Vader. Precisava, de algum modo, anular as palavras de Vader, sem danificar o respeito por ele. — Mesmo lorde Vader podia ser enganado... e o Imperador era um mestre no logro.

- — Lorde Vader servia ao Imperador — Khabarakh insistiu. — O Imperador não mentiria a ele.

Leia apertou os dentes. Beco sem saída.

— Seu novo senhor é igualmente honesto com vocês? Khabarakh hesitou.

- — Não sei.

- — Sim, você sabe. Você mesmo disse que ele não revelou quem eu era.

Um gemido estranho saiu da garganta de Khabarakh.

— Sou apenas um soldado, senhora. Estes assuntos encontram-se além de minha capacidade de entendimento. Cumpro meu dever, obedecendo ordens. Todas as ordens.

Leia franziu a testa. O modo como disse aquilo... De súbito, entendeu. Um comandado capturado e submetido a interrogatório só poderia ter recebido uma ordem.

— Você sabe de algo que seu povo desconhece — ela disse. — Deve viver e levar esta informação para sua gente.

Khabarakh levara as mãos à frente, abertas, como se fosse bater palmas. E parou, encarando-a.

— Lorde Vader lia a alma dos noghris — ele disse em voz baixa. — Estou realmente diante da Mal'ary'ush.

- — Seu povo precisa de você, Khabarakh — ela insistiu. — E eu também. Sua morte só prejudicaria as pessoas que deve ajudar.

Lentamente, ele abaixou as mãos.

— Precisa de mim?

- — Necessito de seu auxílio para ajudar seu povo — ela explicou. — Deve revelar a localização de seu planeta.

- — Não posso — ele retrucou com firmeza. — Isso poderia representar a completa destruição de meu mundo. E a minha, por revelar este segredo.

Leia mordeu o lábio.

— Então leve-me até lá.

- — Não posso.

- — Por que não?

- — Não posso.

Ela o encarou, com o máximo de nobreza possível.

— Sou a filha Mal'ary'ush, de lorde Darth Vader — disse com firmeza.

- — Você mesmo admitiu que ele levou a esperança a seu mundo. As coisas melhoraram desde que ele os entregou ao novo líder?

Ele hesitou.

— Não. Ele nos disse que nada poderia fazer para nos ajudar. Nem ele nem ninguém.

- — Prefiro verificar isso por mim mesma — ela declarou interessada. — Ou seu povo considera uma única mulher uma ameaça terrível?

Khabarakh piscou, atônito.

— Viria sozinha? Visitar um povo que tentou raptá-la? Leia engoliu em seco, sentindo um frio na espinha. Gostaria de ter evitado aquele caminho. Mas não sabia por que desejou conversar com Khabarakh, desde o início. Só torcia para que a Força guiasse sua intuição durante o processo.

- — Confio em um povo honrado como o seu — declarou. — E exijo o direito de ser ouvida.

Ela deu meia-volta e se encaminhou para a porta.

— Pense em minha oferta. Discuta o caso com sua gente. Depois, se resolver me ouvir, encontre-me na órbita de Endor, dentro de um mês.

- — Virá sozinha? — Khabarakh perguntou, ainda incrédulo. Ela encarou aquele rosto assustador sem tremer.

- — Eu irei sozinha. E você?

Ele enfrentou seu olhar sem piscar.

— Se eu for, irei sozinho.

Os dois se olharam por mais um momento, e depois ela balançou a cabeça.

— Muito bem. Espero encontrá-lo lá. Até logo.

- — Até logo... lady Vader.

Ele ainda a olhava quando a porta se abriu.

A pequena nave desapareceu nas nuvens, e logo em seguida do monitor de controle de Rwookrrorro. Ao lado de Leia, Chewbacca rugiu irado.

— Eu não diria que isso me agrada, tampouco — ela confessou. — Mas não podemos fugir deles eternamente. Se eu tiver uma chance de eliminar o controle imperial sobre eles... — Leia balançou a cabeça.

Chewbacca rugiu de novo.

— Eu sei — ela disse suavemente, também sentindo a dor em seu peito.

- — Minha amizade com Salporin não se compara à sua, mas eu gostava muito dele também.

O wookiee afastou-se dos monitores, saindo da sala. Leia o observou, lamentando não poder fazer nada para ajudar. Atormentado por deveres conflitantes, ele precisaria resolver isso sozinho, na privacidade de sua mente.

Atrás dela, alguém se moveu.

— Está na hora — Ralrra disse. — O período de luto começou. Devemos nos juntar aos outros.

Chewbacca respondeu afirmativamente e o seguiu. Leia olhou para Ralrra.

— O período inicial é apenas para wookiees. Mais tarde poderá se unir a nós.

- — Compreendo — Leia disse. — Se precisarem de mim, estarei na plataforma de lançamento, preparando o Lady Luck para a viagem.

- — Se acredita que viajará em segurança — Ralrra disse, ainda hesitante.

- — Sem dúvida — Leia garantiu. Mesmo que não fosse seguro, completou silenciosamente, não tinha escolha. Agora sabia um nome especial — noghri —, e era vital que retornasse para Coruscant e pedisse nova busca nos arquivos.

- — Muito bem. O período de luto se inicia em duas horas. Leia fez que sim, afastando as lágrimas.

- — Estarei lá — prometeu.

E ficou pensando se um dia aquela guerra terminaria de uma vez por todas.

26

O emaranhado de cipós enrolava-se e se estendia entre meia dúzia de árvores, como a teia de uma aranha gigantesca e enlouquecida. Segurando o sabre-laser de Skywalker, Mara estudou o cipoal, tentando encontrar o modo mais eficiente de romper a barreira e abrir caminho.

Com o canto do olho, percebeu que Skywalker estava inquieto.

— Fique calmo — ela disse. — Só levará um minuto.

- — Não precisa se preocupar em ser delicada. — Use o sabre-laser na potência máxima.

- — Esqueceu-se de que podem nos achar? Tem idéia de que distância alguém pode ouvir o zumbido de um sabre-laser, numa floresta assim?

- — Não tenho a menor idéia.

- — Nem eu. Vamos tomar cuidado, portanto. — Ela ergueu o desintegrador com a mão esquerda, ligou o sabre-laser com a direita, e fez três cortes rápidos. Os cipós caíram no chão, enquanto ela baixava a arma.

- — Até que não foi tão difícil assim - comentou irônica, encarando Skywalker ao guardar o sabre no cinto. E seguiu em frente...

O aviso do dróide chegou uma fração de segundo antes do farfalhar das folhas. Ela virou-se, erguendo o desintegrador quando o vornskr deu o bote sobre Skywalker, um pouco afastado.

Mesmo após dois dias de viagem, os reflexos de Skywalker continuavam apurados. Ele largou seu lado da liteira, deixando-a no chão, antes que o vornskr o atingisse. Quatro conjuntos de garras e uma cauda venenosa passaram por cima dele. Mara esperou que o bicho chegasse ao solo e atirou. Skywalker ergueu-se e olhou em volta, assustado.

— Gostaria que mudasse de idéia e devolvesse meu sabre-laser — comentou, abaixando-se para pegar a liteira novamente. — Deve estar cansada de atirar em vornskrs para me proteger.

- — Tem medo que eu erre o alvo? — Ela deu um passo à frente para tocar o vornskr com o pé. Morto, sem dúvida.

- — Atira muito bem — Luke admitiu, conduzindo a liteira pelo caminho recém-aberto por ela. — Mas já passou duas noites sem dormir. Isso acabará por prejudicá-la, de um modo ou de outro.

- — Cuide dos próprios problemas — ela falou furiosa. — Vamos logo, precisamos encontrar uma clareira e lançar a sonda balão.

Skywalker prosseguiu, o dróide preso à liteira bipando com seus botões. Mara cuidava da retaguarda, cuidando para que a liteira não deixasse uma trilha clara demais, resmungando atrás de Skywalker.

Ele tinha razão, admitia. Ao passar a arma da mão esquerda para a direita, há pouco, embora dominasse a técnica, quase a derrubara. Seu coração batia forte, não cedia nem durante os períodos de descanso. Em alguns momentos, na caminhada, ela divagava, incapaz de se concentrar.

Há muito tempo, passara seis dias sem dormir. Agora, depois de apenas dois, começava a ceder.

Suspirou impaciente e praguejou. Se ele esperava vê-la desmaiar, ficaria desapontado. No mínimo por orgulho profissional, ela agüentaria até o final.

Skywalker tropeçou no terreno irregular. A barra direita da liteira escapou de sua mão, quase derrubando o dróide, o que provocou um guincho de protesto da máquina.

— Afinal, quem está cansado? — Mara resmungou quando pararam para posicionar a barra novamente. — E a terceira vez, em uma hora.

- — E a minha mão. Mal consigo senti-la, esta tarde.

- — Claro — ela disse. Adiante, um trecho de céu azul se revelava entre a copa das árvores. — Veja aquela clareira. Vamos colocar o dróide no meio.

Skywalker procedeu conforme as instruções, e depois se sentou, apoiado numa das árvores na borda da clareira. Mara preparou o pequeno balão de sonda e o soltou com o fio da antena, passando um cabo do receptor ao soquete para entrada dos dados no dróide.

— Pronto — disse, olhando para Skywalker. Encostado na árvore, ele dormia profundamente. Mara resmungou com desprezo:

- — Jedi! — pronunciou a palavra como se fosse uma ofensa. E disse ao dróide: — Vamos logo com isso. — Sentou-se no chão, com cuidado. O tornozelo estava praticamente curado, e não queria arriscar uma nova torção.

O dróide bipou, virando o domo rapidamente na direção de Skywalker.

— Eu disse para se apressar — ela repetiu rudemente.

O dróide bipou outra vez, resignado. O indicador de comunicação piscou uma vez, quando o dróide perguntou se havia alguma mensagem no computador do asa-X, e novamente quando o canal de resposta se abriu.

Abruptamente o dróide guinchou excitado.

— O quê? — Mara perguntou, erguendo-se com o desintegrador na mão, examinando os arredores. Não notou nada de anormal. — Quer dizer que finalmente enviaram uma resposta à nossa mensagem?

O dróide bipou afirmativamente, e o domo se voltou na direção de Skywalker, mais uma vez.

— Vamos ver do que se trata — Mara disse. — Vamos logo. Se quiser, repita a mensagem para ele, mais tarde.

Ela presumia, mas não revelou isso, que não haveria nada na mensagem capaz de sugerir que fosse melhor, para ela, sair sozinha da floresta. Caso contrário...

O dróide debruçou-se ligeiramente, e uma imagem holográfica surgiu no ar.

Não era uma imagem de Karrde, como esperava, e sim um dróide protocolar dourado.

— Bom dia, mestre Luke — o dróide disse com a voz afetada e formal.

- — Trago saudações do capitão Karrde, extensivas naturalmente à senhorita Mara — acrescentou. — Ele e o capitão Solo enfatizam seu contentamento ao saber que ambos escaparam ilesos ao acidente.

Capitão Solo? Mara olhou intrigada para o holograma. Karrde estava ficando louco? Por que contara a Solo e Calrissian sobre Skywalker?

— Confio em sua capacidade de decodificar a mensagem, Artoo — o dróide pedante prosseguiu. — O capitão Karrde sugeriu que eu acrescentasse mais confusão ainda ao código. Conforme relatos confiáveis, a tropa de assalto imperial os aguarda, na cidade de Hyllyard.

Mara apertou os dentes, olhando o prisioneiro adormecido. Então Thrawn não se deixara enganar. Ele sabia que Skywalker estava ali, e preparava uma cilada para pegá-los.

Com esforço descomunal, ela enfrentou o pânico e o cansaço que a tomavam. Não, Thrawn não sabia, ou pelo menos não tinha certeza. Se soubesse mesmo, não haveria mais ninguém vivo na sede para enviar a mensagem.

— O capitão Karrde contou a seguinte história para os imperiais: um ex- funcionário roubou mercadorias valiosas e tentou escapar, sendo perseguido por Jade, a seu mando. Ele sugeriu, uma vez que não mencionou o fato de Jade ser uma mulher, que o senhor e a senhorita Mara trocassem os papéis quando saírem da mata.

- — Certo — Mara disse em voz baixa. Se Karrde pensava que ela entregaria de bom grado o desintegrador a Skywalker, permitindo que a conduzisse com a arma apontada para suas costas, estava muito enganado.

- — Não obstante — prosseguiu o dróide —, ele disse que está preparando, em colaboração com o capitão Solo, um plano para interceptá- los antes que a tropa de assalto os encontre. Caso contrário, fará o possível para resgatá-los. Lamento, mas é tudo o que pode ser dito no momento. O capitão Karrde limitou a mensagem a um minuto, tempo real, para impedir que o local da emissão seja localizado. Ele deseja boa sorte aos dois. Cuide bem de mestre Luke, Artoo... e de você também.

A imagem desapareceu, e o projetor do dróide foi recolhido. Mara desligou o comunicador, recolhendo a antena e o balão.

— Boa idéia — Skywalker murmurou.

Ela o encarou furiosa. Nem abrira os olhos.

— Eu sabia que você estava fingindo — ela disparou, mentindo.

- — Não fingi nada — Luke a corrigiu sonolento. — Cochilei por um momento, depois acordei. Acho uma boa idéia.

Ela bufou.

— Desista. Seguiremos para o norte, contornando a cidade de Hyllyard, para entrar nela pelo lado da planície. — Consultou o relógio e depois ergueu os olhos para a copa das árvores. Nuvens negras se acumulavam no céu, cobrindo o azul anterior. Não eram nuvens de chuva, concluiu, e poderiam aproveitar o que restava de luz para avançar mais. — Vamos deixar para decidir isso amanhã — disse, levantando-se com cuidado. — Você quer... ora, deixa prá lá. — A julgar pela respiração, ele dormira novamente.

Isso a obrigaria a tomar todas as providências sozinha.

— Fique atento — ordenou ao dróide, virando-se para apanhar o kit de sobrevivência.

O bip eletrônico do dróide a levou a dar meia-volta novamente, sacar o desintegrador e apontá-lo para o perigo...

E um peso caiu sobre seus ombros, agulhas lancinantes perfuraram sua pele e a jogaram ao chão.

Seu último pensamento, antes que a escuridão a engolfasse, foi torcer para conseguir matar Skywalker, assim que tivesse a chance.

O alerta de Artoo tirou Luke do cochilo. Os olhos se abriram a tempo de ver os músculos e garras que saltavam sobre Mara.

Ele se ergueu num pulo. O vornskr estava sobre Mara, as garras da frente apoiadas no ombro da moça, a cabeça ligeiramente virada para o lado, pronta para enterrar os dentes no pescoço. Mara permanecia imóvel, morta ou desmaiada. Artoo, longe demais para alcançá-la a tempo, mesmo assim seguia em sua direção, o mais rápido que suas rodas permitiam, o arco de solda elétrica acionado, pronto para a batalha.

Respirando fundo, Luke gritou.

Não foi um grito normal, e sim um uivo inumano que tomou a clareira, ecoando nas colinas distantes. Era o grito terrível de um dragão krayt, o mesmo usado por Ben Kenobi para afastar o povo da areia há muitos anos, em Tatooine.

O vornskr não se amedrontou nem fugiu. Mas surpreendeu-se, esquecendo temporariamente a presa. Afastando a cabeça do corpo de Mara, ele se voltou na direção do som.

Por um momento Luke e a criatura trocaram olhares selvagens, e ele permaneceu imóvel, para não quebrar o encanto. Se conseguisse distrair o bicho o tempo suficiente para que Artoo se aproximasse com o arco de solda...

Ainda caída no solo, Mara se moveu. Luke levou as mãos em concha à boca e uivou de novo. O vornskr virou o corpo em sua direção outra vez.

E com um som misto de grito de combate e grunhido, Mara girou o corpo, debaixo do animal, e tentou agarrar sua garganta.

Era a única oportunidade para o ataque de Luke. Um vornskr derrotaria um humano ferido em segundos. Tomando impulso no tronco atrás de si, Luke avançou, visando o flanco do vornskr.

Não chegou lá. A meio caminho a cauda do vornskr o atingiu, rápida e potente, no rosto e no ombro, atirando-o de lado no solo.

Ele se levantou imediatamente, sentindo o ardor na testa e na face. O vornskr sibilou assim que ele atacou outra vez, e estendeu as garras mortíferas para afastá-lo. Artoo aproximou-se o bastante e lançou uma faísca contra o pata dianteira do predador. O vornskr deu uma patada indiferente no arco de solda, arrancando-o e lançando os pedaços no ar. Simultaneamente, a cauda chicoteou, tentando derrubar Artoo. E, a cada golpe, desequilibrava o dróide mais e mais.

Luke cerrou os dentes, tentando pensar em algo. A luta corpo a corpo contra uma criatura daquelas só servia para ganhar algum tempo. Assim que a distração cessasse, Mara estaria morta. O vornskr arrancaria o braço com uma patada, ou a morderia. Com a perda do arco de solda, não restava arma alguma a Artoo, e se o vornskr continuasse a fustigá-lo com a cauda...

A cauda.

— Artoo! — Luke gritou. — Tente agarrar a cauda, agora. Artoo bipou, concordando com a sugestão, e estendeu o braço pesado. Luke o observou com o canto do olho, tentando segurar as patas e a cabeça do vornskr. A cauda, ao atingir o dróide, foi agarrada com firmeza. Artoo soltou um bip triunfal.

Que logo se transformou num gemido agudo. Sem muito esforço, o vornskr se soltou, arrancando parte do braço do dróide no processo.

Mas ele ficou fora de ação por uma fração de segundo, tempo suficiente para Luke agir. Contornando Artoo, desviou-se da cauda, enfiou a mão por baixo do corpo de Mara e recuperou seu sabre-laser.

A cauda tentou atingi-lo quando ele se levantou, mas Luke já estava fora de alcance, atrás de Artoo. Ele acionou o sabre-laser e tocou o focinho da besta.

O predador ganiu de raiva ou dor, recuando da estranha criatura que o mordera. Luke o tocou mais algumas vezes, para afastá-lo de Mara e poder desferir o golpe fatal com segurança.

Em um movimento brusco, o vornskr pulou para trás e avançou contra Luke, que o cortou ao meio com um golpe certeiro.

— Já estava mais do que na hora — uma voz rouca disse a seus pés. Olhou para baixo; Mara afastava a metade do vornskr para o lado, e apoiava- se no cotovelo. — Por que demorou tanto?

- — Não queria cortar suas mãos, se errasse — Luke explicou, ofegante. Ele deu um passo, oferecendo a mão para que a moça se levantasse.

Ela desprezou a oferta. Ajoelhou-se e, ao se levantar para encará-lo, empunhava o desintegrador.

— Largue o sabre e dê um passo para trás — ela disse, gesticulando com a arma para enfatizar suas palavras.

Luke suspirou, balançando a cabeça.

— Você é impossível mesmo — ele disse, desligando o sabre antes de largá-lo no chão. O nível de adrenalina baixou em seu sistema, e a dor no rosto tomou conta de suas sensações. — Não percebeu que Artoo e eu salvamos sua vida?

- — Percebi. Obrigada. — Mantendo o desintegrador apontado para ele, Mara abaixou-se para recolher o sabre-laser. — Minha recompensa por não tê-lo liquidado há dois dias. Venha até aqui, e sente-se.

Luke olhou para Artoo, que gemia baixinho.

— Importa-se se eu cuidar de Artoo primeiro?

Mara olhou para o dróide, os lábios comprimidos em uma linha fina.

— Claro, vá em frente. — Afastando-se dos dois, ela recolheu o kit de sobrevivência e caminhou até uma árvore, na beira da clareira.

Artoo não se ferira tanto quanto Luke imaginava. Tanto o arco de solda quanto o braço se soltaram nas junções, sem prejudicar a fiação ou os componentes mais delicados. Encorajando o dróide, Luke reposicionou os dois compartimentos.

— E então? — Mara perguntou, recostada na árvore, aplicando cautelosamente um ungüento no braço ferido.

- — Ele está bem agora — Luke disse. — Já enfrentou danos piores antes.

- — Fico feliz em saber — ela disse amargurada. Olhou longamente para Luke. — Ele o machucou, também, não foi?

Cuidadoso, Luke tocou o arranhão que cruzava o rosto e a testa.

— Não foi nada. Ela bufou.

- — Claro — disse com a voz cheia de sarcasmo enquanto tratava dos ferimentos. — Eu me esqueci, você é um herói.

Por um momento, Luke a observou, tentando, mais uma vez, compreender os sentimentos complexos e contraditórios daquela moça estranha. Mesmo a três metros de distância, ele percebia que as mãos dela tremiam ao aplicar o ungüento. Uma reação de fadiga muscular, provavelmente. E certamente de medo, também. Ela escapara da morte sangrenta por um triz, e seria estúpida se não percebesse isso.

Mesmo assim, mostrava-se decidida a não revelar seus sentimentos e manter o ar impassível, protegida pela muralha de indiferença que construíra em torno de si. Como se temesse mostrar suas fraquezas...

Abruptamente, sentindo o olhar fixo de Luke, Mara ergueu a vista.

— Já agradeci. O que espera, uma medalha? Luke balançou a cabeça.

- — Gostaria só de saber o que aconteceu com você.

Por um momento os olhos verdes recuaram no tempo e revelaram seu ódio antigo. Só por um momento. O ataque do vornskr, depois de dois dias de jornada dura, sem descanso nem para dormir, enfraqueceram sua disposição. A raiva abandonou seus olhos, deixando no lugar apenas o cansaço.

— Você aconteceu para mim — ela disse, exausta e amargurada. — Você saiu de uma fazenda de sexta categoria em um planeta de décima, para destruir minha vida.

- — Como?

O desprezo inundou seu rosto.

— Não tem a menor idéia de quem eu seja, não é? Luke fez que não com a cabeça.

- — Tenho certeza de que me lembraria de você, se já tivéssemos nos encontrado.

- — Mas é claro — ela retrucou irônica. — O grande e onisciente Jedi. Vê tudo, sabe tudo, entende tudo. Não fomos formalmente apresentados, é verdade. Mas eu estava lá, e você nem notou. Eu era a dançarina, no palácio de Jabba the Hutt, no dia em que você foi lá buscar Solo.

Então era isso. Ela trabalhava para Jabba, e quando ele o matou, arruinara sua vida...

Luke franziu o cenho ao encará-la. Não. A figura esguia, a agilidade e a graça combinavam com uma dançarina profissional. Mas os conhecimentos de pilotagem, a pontaria certeira e o inexplicável domínio do sabre-laser não conferiam.

Mara esperava, desafiando-o com sua expressão a adivinhar o resto.

— Você não era apenas uma dançarina, contudo — ele disse. — Isso não passava de um disfarce.

Ela apertou os lábios.

— Muito bem. O famoso Jedi e sua percepção privilegiada, novamente. Continue, vai indo muito bem. O que eu estava fazendo lá, então?

Luke hesitou. Pensou em inúmeras possibilidades: caçadora de recompensas, contrabandista, guarda-costas de Jabba, espiã de uma organização criminosa rival...

Não. Ela conhecia o sabre-laser... De repente, todas as peças do quebra- cabeças se encaixaram.

— Você esperava por mim — ele disse. — Vader sabia que eu tentaria salvar Han, e a mandou para me capturar.

- — Vader? — Ela cuspiu o nome. — Não me faça rir. Vader era um tolo, e a traição sempre fez parte de sua vida. Meu mestre me enviou a Jabba para matá-lo, e não para recrutá-lo.

Luke a encarou, sentindo um arrepio gelado na espinha. Impossível. Porém, ao fitar aquela face atormentada, ele soube subitamente que era possível, sim.

— E seu mestre — completou em voz baixa — era o próprio Imperador.

- — Sim — ela confirmou, a voz similar a um silvo de serpente.

- — Mas você o destruiu.

Luke engoliu em seco, sentindo o coração disparar dentro do peito. Ele não matara o Imperador — Darth Vader o fizera —, mas Mara não parecia disposta a discutir essas sutilezas.

— Errou. O Imperador tentou me recrutar, também.

- — Apenas porque eu falhei — ela retrucou desolada, retesando os músculos da garganta. — E só quando Vader o levou ao encontro dele. Acha que o Imperador não sabia que Vader se ofereceu para ajudar a derrubá-lo?

Inconscientemente, Luke flexionou os dedos da mão artificial insensível. Sim, Vader insistira numa aliança, durante o duelo na Cidade das Nuvens.

— Duvido que fosse uma oferta para valer.

- — O Imperador acreditava na seriedade da oferta — Mara disse enfática.

- — E o que ele sabia, eu sabia.

Seus olhos se encheram de sofrimento.

— Eu era sua mão direita, Skywalker — ela disse, saudosa.

- — Assim me chamavam na corte: a Mão Direita do Imperador. Eu o servi em toda a galáxia, realizando as tarefas que a Frota

Imperial e as tropas de assalto eram incapazes de desempenhar. Era este meu maior talento, entende. Eu ouvia seu chamado, em qualquer parte do Império, e enviava os relatórios do mesmo modo telepático. Desmascarei traidores, liquidei seus inimigos, ajudei a manter o controle centralizado sobre os burocratas insensíveis, como ele desejava. Eu tinha prestígio, poder e respeito.

Lentamente, seus olhos voltaram do passado para o presente.

— E você tomou tudo de mim. Por isso merece morrer.

- — E o que deu errado? — ele perguntou a contragosto. Ela mordeu os lábios.

- — Jabba não permitiu que eu acompanhasse a execução. Foi assim, pura e simplesmente. Implorei, adulei, fiz barganhas. Ele não mudou de idéia.

- — Não — Luke disse sério. — Jabba era refratário aos aspectos psicológicos da Força.

Mas se ela estivesse presente à tentativa de execução...

Luke tremeu, e a mente retornou à terrível visão na caverna de Dagobah. A silhueta da mulher misteriosa, rindo, na Balsa Aérea, segurando seu sabrelaser no alto.

Feia primeira vez, há anos, a caverna lhe mostrara a imagem do futuro possível. Desta vez, ele concluiu, mostrara o passado possível.

— Você teria triunfado — ele disse em voz baixa. Mara o encarou severa.

- — Não peço compreensão ou simpatia. Você queria saber. Agora já sabe.

Ele esperou que Mara cuidasse dos ferimentos, calado.

— E por que está aqui agora? — perguntou. — E não com o Império?

- — Que Império? — ela contestou. — O Império está morrendo, sabe disso tanto quanto eu.

- — Ainda mantém parte de seu poder, contudo... Ela o interrompeu com um olhar penetrante.

- — A quem eu recorreria? Eles não me conheciam. Ninguém me conhecia. Não como a Mão Direita do Imperador. Eu não passava de uma sombra, agindo paralelamente às estruturas oficiais. Não havia registro de minhas atividades. Os poucos que me foram oficialmente apresentados pensavam em uma cortesã fútil, um item menor da decoração, mantida no palácio para divertir o Imperador.

Seus olhos perderam-se novamente nas lembranças.

— Eu não tinha para onde ir, depois de Endor — acrescentou amarga. — Nenhum contato, nenhum recurso. Nem mesmo uma identidade. Fiquei sozinha.

- — E então uniu-se a Karrde.

- — No final. Antes passei quatro anos e meio perdida na periferia da galáxia, fazendo o que podia. —Seus olhos se fixaram nele, cheios do antigo ódio. — Dei duro para chegar onde estou, Skywalker. E você não vai estragar tudo, desta vez.

- — Não quero estragar nada — Luke disse, tranqüilo. — Só quero voltar para a Nova República.

- — E eu quero o Império de volta, como antigamente — ela retrucou. — Nem sempre conseguimos o que desejamos, como pode ver.

Luke balançou a cabeça.

— Não. Nem sempre.

Por um momento, ela o encarou. De repente, jogou o tubo de ungüento em sua direção.

— Tome. Cuide de seus ferimentos. E durma. Amanhã teremos um dia difícil.

27

O cargueiro Classe-A maltratado pairava ao lado do Quimera, a estibordo. Não passava de uma gigantesca caixa espacial, com um hiperdrive instalado. A fuselagem suja quase não refletia a luz do destróier estelar. Sentando no posto de comando, Thrawn estudou o sensor de dados e balançou a cabeça, em sinal de aprovação.

— Parece adequado, capitão — disse a Pellaeon. — Tem a aparência perfeita. Dê prosseguimento aos testes, assim que for possível.

- — Precisamos de mais alguns minutos, senhor — Pellaeon disse, estudando os dados no monitor. — Os técnicos ainda encontram alguma dificuldade em ajustar o escudo de camuflagem.

Prendeu o fôlego, esperando uma explosão furiosa. O escudo de camuflagem, ainda em fase de teste, e o cargueiro especialmente modificado, no qual fora montado, haviam custado uma fortuna. E o Império não dispunha de dinheiro sobrando.

Agora o projeto se mostrava pouco confiável, pondo em risco toda a operação em Sluis Van.

Mas o Grande Almirante não se abalou.

— Temos tempo — ponderou. — Novidades de Myrkr?

- — O último relatório chegou há duas horas — Pellaeon declarou. — Negativo.

Thrawn balançou a cabeça novamente.

— E quanto a Sluis Van?

- — Bem... — Pellaeon consultou o arquivo. — Cento e doze naves de guerra, no total. Sessenta e cinco usadas como cargueiros, o restante servindo de escolta.

- — Sessenta e cinco — Thrawn repetiu, obviamente satisfeito.

- — Excelente. Significa que poderemos escolher à vontade. Pellaeon sentiu um certo incômodo.

- — Sim, senhor.

Thrawn afastou os olhos do cargueiro para encarar Pellaeon.

— Preocupado, capitão? Pellaeon apontou para a nave.

- — Não gosto da idéia de mandar uma nave para território inimigo sem manter contato com ela.

- — Não temos escolha, neste aspecto — Thrawn justificou secamente. — Os escudos de camuflagem funcionam assim mesmo. Nada entra, nada sai.

- — Ergueu a sobrancelha. — Presumindo que funcione, claro.

- — Sim, senhor. Mas...

- — Mas o quê, capitão?

Pellaeon tomou coragem e prosseguiu:

— Eu sugeriria, almirante, que nesta operação usássemos Cbaoth.

Thrawn lançou-lhe um olhar duro.

— Cbaoth?

- — Sim, senhor. Ele poderia se comunicar com...

- — Não precisamos nos comunicar, capitão — Thrawn o interrompeu. — Basta sincronizar adequadamente as ações.

- — Discordo, almirante. Em circunstâncias normais a sincronização seria suficiente. Mas não há maneira de antecipar quanto tempo ele precisará para obter a permissão de acesso do controle em Sluis Van.

- — Pelo contrário — Thrawn contestou. — Estudei os sluissis com muita atenção. Posso antecipar exatamente quanto tempo levarão para liberar o cargueiro.

Pellaeon mordeu os lábios.

— Se os controladores de vôo fossem todos sluissis, eu acreditaria. Mas a Rebelião tem transferido seu pessoal para o sistema Sluis Van com freqüência, e talvez alguns ocupem funções no Controle.

- — Não fará diferença — Thrawn disse. — Os sluissis estarão no comando. Eles tomarão a decisão de liberar a nave.

Pellaeon admitiu a derrota.

— Sim, senhor. Thrawn o fitou sério.

- — Não se trata de temeridade, capitão. Ou de provar que a Frota Imperial pode funcionar sem ele. O fato é que não podemos usar Cbaoth com excessiva freqüência.

- — Pois passaremos a depender dele — Pellaeon completou. — Como se fosse um borg implantado num computador de combate.

Thrawn sorriu.

— Isso ainda o incomoda, não é? Não importa. Este aspecto não passa de uma pequena parte do conjunto. O que me preocupa mais é dar a Mestre Cbaoth gosto demasiado por seu poder.

Pellaeon franziu a testa.

— Ele diz que não deseja o poder.

- — Então ele mente. Todos querem o poder. E quanto mais possuem, mais querem.

Pellaeon refletiu sobre a questão.

— Se ele constitui uma ameaça a nós... — interrompeu a frase, preocupado com os oficiais e tripulantes presentes.

O Grande Almirante não se importava.

— Por que não dar cabo dele? — disse, completando o raciocínio do capitão. — Muito simples. Porque em breve alimentaremos seu desejo de poder ao máximo... e então ele não será mais uma ameaça.

- — Leia Organa Solo e os gêmeos?

- — Exatamente — Thrawn concordou, com um brilho no olhar. — Quando Cbaoth tiver os três nas mãos, as pequenas excursões com a Frota não passarão de pequenos interlúdios divertidos em seu verdadeiro trabalho.

Pellaeon desviou os olhos, constrangido. Em teoria tudo funcionava bem, mas na prática...

— Presumindo, claro, que os noghris consigam pegá-la.

- — Eles conseguirão. — Thrawn mostrava-se confiante. — Ela e seus protetores esgotarão todos os truques, um dia. Muito antes que termine nosso estoque de noghris.

Na frente de Pellaeon, o monitor se iluminou.

— Eles estão prontos, senhor. Thrawn voltou-se para o cargueiro.

- — Quando quiser, capitão.

Pellaeon respirou fundo e acionou o comunicador.

— Ativar escudo de camuflagem.

E, em pleno espaço, do lado de fora da janela, o velho cargueiro...

Ficou exatamente onde estava.

Thrawn olhou intrigado para o cargueiro. Para os monitores, para o cargueiro... e depois para Pellaeon, com um sorriso satisfeito no rosto.

— Excelente, capitão. Exatamente o que eu desejava. Meus parabéns à sua equipe.

- — Obrigado, senhor — Pellaeon disse, relaxando os músculos que inadvertidamente retesara. — Posso então dar o sinal verde?

O Grande Almirante manteve o sorriso nos lábios, mas o rosto encheu-se de sombras.

— Pode, capitão. Alerte a força tarefa. Preparar para fazer contato no ponto combinado.

- — Os estaleiros de Sluis Van são nossos.

Wedge Antilles olhou para a cartão de dados, incrédulo.

— Devem estar brincando — ele disse ao mensageiro. — Servir de escolta?

O outro o brindou com um olhar inocente.

— Qual é o problema? — indagou. — Vocês pilotam os asa-X. Servem de escolta o dia inteiro.

- — Nós escoltamos pessoas — Wedge retrucou. — Não cuidamos de naves de carga.

O olhar inocente do mensageiro transformou-se numa expressão de desagrado. Wedge teve a impressão de que ele travara a mesma discussão com freqüência, ultimamente.

— Comandante, não desconte em mim. Trata-se de uma escolta padrão para a Fragata. Qual a diferença, se a Fragata leva gente ou um reator a bordo?

Wedge olhou outra vez para o cartão de dados. Era uma questão de orgulho profissional, na verdade.

— Sluis Van fica meio longe, para os asa-X.

- — Sim, mas as instruções dizem que devem ficar a bordo da Fragata, até chegar ao sistema — argumentou o mensageiro, debruçando-se sobre a mesa para conferir o cartão de instruções de Wedge. — Deve assumir suas tarefas quando chegar lá.

Wedge leu o restante das informações. Eles ficariam nas plataformas da nave maior, esperando que o resto do comboio se reunisse, antes de levar a carga para Bpfassh.

— Ficaremos muito tempo longe de Coruscant, com isso — ele disse.

- — Consideraria isso positivo, se estivesse em seu lugar, comandante — o mensageiro falou, baixando a voz. — Coisas estranhas acontecem por aqui. Creio que o conselheiro Fey'lya e sua turma estão prontos para dar o bote.

Wedge sentiu um arrepio.

— Não quer dizer... um golpe de estado? O mensageiro empertigou-se, assustado.

- — Não. Claro que não. Pensa que Fey'lya é o quê? Interrompeu-se, contrariado.

- — Já entendi. Você é um dos partidários de Ackbar, claro. Enfrente a realidade, comandante. Ackbar perdeu o apoio da tropa da Aliança. Fey'lya é o único no Conselho que se importa com a guerra, na verdade. — Ele gesticulou em direção ao cartão de dados. — Pense bem. As ordens que o desagradaram vieram diretamente de Ackbar.

- — Bem, ainda temos o Império para derrotar — Wedge murmurou, percebendo que as opiniões do mensageiro o colocaram em situação delicada na discussão anterior sobre a missão. Fizera aquilo de propósito? Ou realmente era um dos partidários sinceros de Fey'lya entre os militares?

Pensando bem, umas pequenas férias de Coruscant não seriam de todo ruins, afinal. Pelo menos ficaria longe das intrigas políticas.

— Quando partimos?

- — Assim que seu grupo estiver a bordo — o mensageiro disse. — As naves já foram carregadas.

- — Certo. — Wedge virou-se e seguiu pelo corredor que levava aos alojamentos. Sim, uma voltinha por Sluis Van e Bpfassh ajudariam bastante. Ele teria condições de refletir sobre os acontecimentos políticos da Nova República, que ajudara a implantar com tanto empenho.

E se os imperiais os atacassem... Bem, pelo menos este tipo de ameaça ele sabia combater muito bem.

28

Pouco antes do meio-dia notaram os sons sutis que chegaram a seus ouvidos, entremeados aos ruídos normais da mata. Só uma hora mais tarde Luke finalmente os identificou.

Motos aéreas.

— Tem certeza de que se trata da versão militar? — Mara murmurou, quando o zumbido mais uma vez surgiu e sumiu a distância.

- — Absoluta — Luke disse desanimado. — Quase bati numa árvore com uma destas, em Endor.

Ela não retrucou, e por um momento Luke imaginou se fizera bem em mencionar Endor. Mas a expressão do rosto de Mara afastou seus temores. Não se ressentira. Concentrava-se no zumbido.

— Norte... não há sons vindos do norte. Luke apurou os ouvidos.

- — Tem razão. Artoo, pode dar um mapeamento de áudio? O dróide bipou que sim. Em pouco tempo o projetor holográfico apresentou um mapa bicolor, pairando alguns centímetros acima do chão coberto de folhas.

- — Está vendo? — Mara disse. — Algumas unidades à frente, o restante ao sul. Nada no norte.

- — Isso significa que nos desviamos para o norte — Luke disse. Mara franziu a testa.

- — Como sabe disso?

- — Bem, eles devem ter deduzido que seguíamos para a cidade de Hyllyard — ele disse. — E provavelmente centrarão a busca na rota mais direta. Mara sorriu.

- — Quanta ingenuidade Jedi. Por acaso pensou que eles podem estar lá, mesmo que não tenhamos escutado nenhum ruído?

Luke observou o mapa holográfico.

— Bem, claro que eles podem ter um grupo ali, para nos emboscar — concordou. — Mas o que podemos fazer, neste caso?

- — Ora, deixe de bancar o tolo, Skywalker. Eles usam a tática mais velha do mundo, em termos de guerrilha. Se o cerco é impossível de ser rompido, acampamos e aguardamos um momento mais oportuno. Para evitar isso, eles nos fornecem uma saída ilusória. — Ela se agachou, apontando para o setor "silencioso" do mapa. — Neste caso, com uma vantagem adicional. Se desviarmos a rota para o norte, escapando das motos aéreas, provamos que temos algo a esconder.

Luke sorriu.

— Será que ainda precisam de provas? Mara deu de ombros e se levantou.

- — Alguns oficiais se preocupam mais com os aspectos legais. A questão é o que fazer agora.

Luke consultou o mapa novamente. Segundo a argumentação de Mara, faltavam apenas quatro ou cinco quilômetros até a beira da floresta. Se os imperiais haviam mobilizado tantos esforços...

— Eles tentarão nos cercar, aposto. Deslocar unidades para o sul e para o norte, e até por trás.

- — Caso ainda não tenham feito isso, farão — Mara concordou. — Não importa que ainda não tenhamos ouvido nada. Como não sabem a que velocidade nos deslocamos, precisam armar a cilada em um círculo bem amplo. Provavelmente usando alguns veículos de assalto Chariot, e motos aéreas em torno dos pontos focais. Trata-se do procedimento padrão de cerco da tropa de assalto.

Luke ouviu-a, tenso. Mas os imperiais não sabiam que um deles conhecia exatamente as táticas que costumavam empregar.

— E como nos livramos deles? — perguntou. Mara sibilou:

- — Não nos livramos. Só seria possível com muito equipamento e recursos impossíveis de reunir.

Ouviram o zumbido mais uma vez, em algum ponto à frente, e logo o som se perdeu.

— Neste caso — Luke disse —, o melhor é seguir direto pelo meio. Atacar antes que nos localizem, talvez.

Mara zombou:

— Como dois turistas inocentes, sem nada a esconder?

- — Tem uma idéia melhor? Ela o encarou, pensativa.

- — Não — admitiu. — Suponho que também vai querer inverter os papéis, como Karrde sugeriu.

Luke deu de ombros.

— Não conseguiremos abrir caminho a tiro. Se tem razão quanto ao ataque em pinça, não passaremos despercebidos pelo cerco. Só nos resta blefar, e quanto melhor o blefe, maiores as chances de escapar.

Mara mordeu o lábio.

— Suponho que sim. — Ainda hesitante, ela removeu a carga do desintegrador, tirou o coldre do braço, e os entregou a Luke.

Ele os segurou, sentindo o peso do desintegrador.

— Eles checarão para ver se está carregado — argumentou. — Eu agiria assim.

- — Desiste, Skywalker, se pensa que vou lhe entregar uma arma carregada...

- — Se outro vornskr nos atacar antes dos imperiais — Luke lembrou — não terá tempo suficiente para recarregar a arma.

- — Talvez eu não me importe — ela retrucou amargurada. Luke concordou com um gesto.

- — Talvez não.

Ela o encarou, sem convicção. Revoltada com a situação inevitável, passou a carga para as mãos dele.

— Muito obrigado — Luke disse, recarregando o desintegrador e prendendo o coldre no antebraço. — Pronto, Artoo?

O dróide entendeu. Uma das seções trapezoidais de seu domo, indistinta dos outros segmentos, abriu-se, revelando o compartimento vazio. Voltando- se para Mara, Luke esticou a mão.

Ela olhou para a mão espalmada, e depois para o compartimento.

— Então foi assim que você fez — ela comentou acidamente, entregando o sabre-laser. — O modo como levou a arma sempre me intrigou, no caso do palácio de Jabba.

Luke guardou o sabre-laser, e Artoo fechou o compartimento.

— Pedirei o sabre, quando precisar — ele disse ao dróide.

- — Não conte muito com ele — Mara o preveniu. — O efeito dos ysalamiris se estende a vários quilômetros além da floresta. Nenhum dos truques de antecipação de ataque funcionará perto da cidade de Hyllyard.

- — Compreendo. Estou pronto para partir.

- — Ainda não. Ainda precisamos cuidar de seu rosto. Luke ergueu a sobrancelha.

- — Não creio que Artoo possa esconder isso.

- — Engraçadinho. Pensei em algo diferente. — Mara olhou ao redor, e seguiu até um arbusto estranho, a poucos metros de distância. Cobriu a mão com a túnica e arrancou algumas folhas.

- — Enrole a manga e estique o braço — ela ordenou, ao retornar com as folhas.

Ele obedeceu, e Mara esfregou as folhas de leve em seu braço.

— Vamos ver se funciona — ela disse.

- — O que pretende com isso? Ai! — Luke exalou o ar, e a dor lancinante o sufocou.

- — Perfeito — Mara declarou satisfeita. — Você é alérgico. Relaxe. A dor passará em poucos segundos.

- — Muito obrigado — Luke retrucou. A dor passou mesmo.

- — Muito bem. Agora o que é isso? Está cocando demais!

- — A coceira demora um pouco mais para diminuir — ela disse, apontando para o braço. — Não tem importância. O que acha?

Luke apertou os dentes. A coceira era uma tortura, mas ela estava certa. A pele, no ponto atingido, tornara-se escura, cheia de pequenas pústulas, inchada.

— Nojento — ele disse.

- — Isso mesmo. Vai passar sozinho, ou quer ajuda? Luke fez uma careta. Enfrentaria a desagradável tarefa.

- — Pode deixar que eu mesmo passo.

Foi mesmo terrível. Quando terminou de esfregar as folhas na face, contudo, a dor passou em pouco tempo.

— Espero que não tenha esfregado muito perto dos olhos — ele comentou entre os dentes. Jogou as folhas na mata, lutando contra a vontade de cocar o rosto com as duas mãos e dez unhas. — Terei sorte se conseguir enxergar alguma coisa hoje.

- — Ficará ótimo — Mara garantiu, estudando o resultado. — O rosto ficou horroroso. Não se parece nem um pouco com os belos retratos que eles distribuíram. Isso posso garantir.

- — Fico feliz em saber. — Luke respirou fundo antes de se dedicar aos exercícios Jedi de supressão da dor. Sem a Força não mostravam tanta eficiência, mas ajudavam um pouco. — Quanto tempo permanecerei assim?

- — O inchaço diminuirá dentro de algumas horas. Mas as marcar só desaparecerão amanhã.

- — Serve. Estamos prontos?

- — Como o diabo gosta — ela disse, dando as costas para Artoo e agarrando as barras da liteira para iniciar a caminhada.

Caminharam depressa, apesar do tornozelo de Mara ainda incomodá-la um pouco, e do sofrimento de Luke com a coceira. Para seu alívio, a coceira começou a diminuir depois de meia hora, deixando apenas o rosto deformado.

O tornozelo de Mara não foi um caso de solução tão fácil, porém. Andando atrás dela e de Artoo, Luke notou o quanto ela sofria. O peso adicional de Artoo piorava seu estado. Ele quase sugeriu que voltassem atrás na troca de papéis. Mas resistiu. Era a melhor chance de escapar dali, e ele sabia disso.

Ademais, o orgulho da moça a impediria de aceitar ajuda.

Percorreram mais um quilômetro, aproximadamente, quando o zumbido das motos aéreas se intensificou. De repente, elas foram avistadas.

Havia duas: motos aéreas reluzentes, com blindagem branca, avançando na direção dos dois. Pararam assim que os ouvidos de Luke perceberam sua chegada. Significava que já conheciam a posição do alvo.

A tropa de assalto já deveria tê-los localizado há alguns minutos, concluiu. Ainda bem que não tentara desfazer a troca de papéis com Mara, Luke pensou.

— Parem! — um dos pilotos gritou desnecessariamente, apontando os dois canhões desintegradores. — Identifiquem-se, em nome do Império.

Chegara a hora do teatro.

— Puxa, ainda bem que vocês apareceram — Luke respondeu, pondo o máximo de alívio na voz alterada pelas bochechas inchadas. — Será que poderíamos pegar uma carona? Meus pés estão me matando.

Houve apenas um segundo de hesitação.

— Identifiquem-se — o piloto repetiu.

- — Meu nome é Jade — Luke disse. Apontou para Mara. — Tenho um presente para Talon Karrde. Será que ele mandou algum transporte?

Seguiu-se uma pausa breve, e os dois pilotos conversaram rapidamente. Luke calculou que decidiam se chamavam a base para pedir instruções. O fato de o prisioneiro ser uma mulher os confundiu, como esperam. Se bastava para enganá-los, era outra história.

— Venha conosco — um dos pilotos ordenou. — Nosso oficial quer interrogá-lo. Mulher, ponha o dróide no chão e afaste-se dele.

- — Por mim, tudo bem — Luke disse, enquanto o segundo piloto manobrava a moto aérea e parava na frente da liteira de Artoo. — Mas em meu relatório quero o testemunho dos dois, de que eu a tinha prisioneira quando apareceram. Karrde usa todo tipo de estratagema para fugir do pagamento das recompensas. Ele não vai me enrolar desta vez.

- — Você é um caçador de recompensas? — um dos pilotos perguntou, sem se preocupar em esconder o desprezo.

- — Acertou — Luke disse, com orgulho profissional, em resposta ao desdém do piloto. Não que se importasse. Ele, na verdade, contava com isso. Quanto mais os imperiais formassem uma imagem equivocada a seu respeito, mais demorariam a notar o logro.

No fundo, usava um truque típico de Jedi.

O segundo piloto desmontou e prendeu as barras da liteira de Artoo em sua moto. Montando novamente, seguiu na velocidade de caminhada rápida.

— Sigam a moto — o primeiro piloto ordenou, colocando-se na retaguarda. — E largue o desintegrador no chão primeiro, Jade.

Luke obedeceu, e o grupo se pôs em movimento. O piloto parou para pegar o desintegrador e prosseguiu.

Dentro de uma hora, atingiram a margem da floresta. As duas motos aéreas os vigiaram sem cessar. Enquanto seguiam, o grupo aumentou. Outras motos se juntaram a eles, em formação cerrada, cobrindo as laterais de Luke e Mara, além de reforçar a frente e a retaguarda. Quando atingiram a beira da floresta, os soldados da tropa de assalto surgiram aos montes, de armadura completa e rifles desintegradores cruzados no peito, tomando posição em torno dos prisioneiros. Neste momento as motos se afastaram aos poucos, reforçando a escolta a distância.

Quando já se encontravam no descampado, o grupo aumentou mais ainda, chegando a dez motos e vinte soldados. Uma demonstração impressionante de poderio militar, mais reveladora do que própria busca, provando a Luke que o misterioso comandante do Império tratava a questão com muita seriedade. Os imperiais nunca usavam a tropa de assalto à toa, nem no auge de seu poderio.

Três pessoas os aguardavam na faixa de cinqüenta metros que separava a selva dos primeiros edifícios de Hyllyard. Dois soldados e um sujeito rígido, ostentando a insígnia de major em seu uniforme marrom.

— Já estava na hora — ele murmurou quando Mara e Luke se aproximaram. — Quem são eles?

- — O sujeito disse que se chama Jade — um dos soldados respondeu, com a voz ligeiramente fanhosa que os caracterizava.

- — Caçador de recompensas. Trabalha para Karrde. Declarou que a mulher é prisioneira dele.

- — Era prisioneira dele — o major corrigiu, olhando para Mara.

- — Qual é seu nome, ladra?

- — Senni Kiffu — Mara respondeu, emburrada. — E não sou ladra. Talon Karrde me devia dinheiro, muito dinheiro. Só cobrei a dívida a meu modo.

O major olhou para Luke, que deu de ombros.

— Os negócios de Karrde não me dizem respeito. Ele disse para pegá-la, e eu a peguei.

- — E o produto do roubo também, pelo que vejo. — O major olhou para Artoo, ainda amarrado à liteira agora puxada pela moto aérea. — Tirem o dróide daí — ordenou ao piloto. — O terreno aqui é plano, e quero a moto desimpedida. Cuidem dos prisioneiros. Algemem todos, não poderão tropeçar em raízes aqui.

- — Espere um pouco — Luke protestou. — Eu também? O major ergueu as sobrancelhas ligeiramente.

- — Não gostou da idéia, caçador?

- — Claro que não gostei. A prisioneira é ela, eu não fiz nada.

- — No momento, os dois são prisioneiros — o outro retrucou.

- — E cale a boca. — Examinou o rosto de Luke, intrigado. — O que aconteceu com sua cara?

O rosto inchado de Luke não passaria por um estado natural, portanto.

— Caí em cima de uma moita, no caminho — ele rosnou, enquanto um solado algemava suas mãos. — Cocou pra danar, no começo.

O major sorriu.

— Que pena. Ainda bem que temos um médico competente no posto de comando. Ele cuidará do inchaço. — Encarou Luke por um momento, e depois concentrou a atenção no soldado. — Já o desarmou, suponho.

O soldado ergueu o braço, e o piloto da primeira moto entregou o desintegrador de Mara para o major.

— Arma interessante — ele murmurou, examinando-a antes de guardá-la no cinto. No alto um zumbido indicou a presença de um transporte repulsorlift que os sobrevoava. Veículo de assalto Chariot, exatamente como Mara previra. — Muito bem — o major disse, olhando para cima. — Certo, comandante. Vamos.

Em diversos aspectos a cidade de Hyllyard lembrava Mos Eisley, a Luke: casas pequenas, prédios comerciais amontoados, ruas relativamente estreitas a separá-los. A tropa as evitou, procurando uma das avenidas mais largas, radiais, que desembocavam no centro. Olhando a cidade ao passar pelos prédios da periferia, Luke vislumbrou um espaço livre, atrás dos edifícios. A praça central, possivelmente, ou um local para pouso das naves espaciais.

A vanguarda chegou à avenida almejada quando, abruptamente, a tropa de choque alterou sua formação. Os mais próximos acercaram-se de Luke e Mara, o círculo externo de soldados afastou-se um pouco. Todos pararam e, com um gesto, ordenaram aos prisioneiros que os imitassem. Um segundo depois, a razão para a súbita manobra dobrou a esquina: quatro sujeitos mal- encarados caminhavam no sentido deles, com um quinto elemento no centro do quadrado que formavam, este com as mãos atadas às costas.

Mal surgiram na rua, foram interceptados por um grupo de quatro soldados da tropa de assalto. Seguiu-se uma conversa breve e inaudível, que se encerrou quando, relutantes, os estranhos entregaram seus desintegradores aos soldados. Escoltados pelos imperiais agora, eles prosseguiram na direção do grupo principal. Enquanto caminhavam, Luke finalmente identificou o prisioneiro.

Era Han Solo.

A tropa de choque abriu as fileiras ligeiramente, para a entrada dos recém-chegados.

— O que desejam? — perguntou o major, quando pararam à sua frente.

- — Meu nome é Chin — um deles falou. — Pegamos este abelhudo na floresta. Provavelmente, procurava pelos seus prisioneiros. Achei que gostaria de interrogá-lo. Que tal?

- — Uma generosidade inesperada de sua parte — o major disse irônico, avaliando Han com o olho ágil. — Chegou sozinho a esta conclusão?

Chin empertigou-se.

— Só porque eu não moro numa cidade grande e iluminada não quer dizer que eu seja estúpido — ele retrucou duro. — Pensa que eu não sei o que significa a chegada da tropa de assalto imperial e o estabelecimento de uma guarnição temporária?

O major o encarou friamente.

— Torça para que a guarnição seja mesmo temporária. — Ele gesticulou para que o soldado mais próximo cuidasse de Han.

- — Reviste-o, pode estar armado.

- — Já o revistamos... — Chin começou a falar, mas parou quando o major o olhou.

A revista não levou mais do que um minuto, sem resultado algum.

— Ponha este sujeito junto com os outros — o major ordenou.

- — Muito bem, Chin. Você pode ir embora com seus amigos. Se ele valer alguma coisa, receberá sua recompensa.

- — Uma generosidade inesperada de sua parte — Chin disse com ar zombeteiro. — Pode devolver nossas armas agora?

O major ficou contrariado, mas concedeu:

— Vá buscá-las mais tarde, na guarnição. Estamos no Hotel Hyllyard, do outro lado da praça, nem preciso dizer. Um cidadão sofisticado como você já sabe disso.

Por um momento, Chin pareceu inclinado a discutir a questão. Mas uma olhada aos soldados que o cercavam evidentemente o fez mudar de idéia. Sem dizer mais uma palavra, virou-se e dirigiu-se ao centro da cidade com seus companheiros.

— Andando — o major ordenou, e o grupo se moveu.

- — Bem — Han murmurou, caminhando ao lado de Luke. — Juntos outra vez.

- — Senti sua falta — Luke murmurou de volta. — Seus amigos estavam loucos para ir embora.

- — Provavelmente não querem perder a festa — Han disse. — Eles prepararam a comemoração de minha captura.

Luke o olhou de esguelha.

— Uma pena que não fomos convidados.

- — Pena mesmo — Han concordou com o rosto impassível.

- — Mas a gente nunca sabe.

Eles entraram na avenida, movendo-se em direção ao centro. Visível, à frente dos soldados, encontrava-se uma estrutura cinzenta, redonda. Esticando o pescoço para enxergar melhor, Luke percebeu que se tratava, na verdade, de uma passagem em arco, que se estendia a partir do lado aberto da praça que notara antes.

Era um arco impressionante, em especial para uma cidade distante dos principais pontos da galáxia. A parte superior, composta de diferentes tipos de pedras, possuía uma espécie de coroa, qual um guarda-chuva ou uma fatia de cogumelo. A parte inferior se curvava para dentro e para baixo, terminando em pilares de suporte, dos dois lados. O arco elevava-se a mais de dez metros, e a distância entre os pilares era a metade disso. A praça da cidade estendia-se diretamente à frente dele, vazia, com cerca de quinze metros de extensão.

O local perfeito para uma emboscada.

Luke sentiu um frio no estômago. O lugar perfeito para uma emboscada... Se isso era óbvio para ele, seria óbvio para a tropa de choque, também.

Acertou. A vanguarda do grupo chegou à praça, e os soldados se posicionaram no final da avenida estreita, erguendo os rifles desintegradores, afastando-se um pouco dos outros. Esperavam uma cilada, sem dúvida. E exatamente naquele local.

Estreitando os olhos, Luke focalizou o arco.

— Threepio está lá? — perguntou baixinho a Han.

Ele viu Han franzir a testa, mas não perdeu tempo com perguntas desnecessárias.

— Sim, com Lando.

Luke balançou a cabeça e olhou para a direita. A seu lado, Artoo rolava pela rua esburacada, tentando manter o equilíbrio. Preparando-se para a ação, Luke deu um passo em sua direção...

Com um guincho, Artoo tropeçou no pé estendido de Luke e caiu no chão com estardalhaço.

Luke agachou-se a seu lado imediatamente, tentando reerguer o dróide, mesmo de mãos amarradas. Ele percebeu que um dos soldados se aproximava para ajudar, mas por um momento ficaria perto o bastante do dróide, e sozinho.

— Artoo, chame Threepio — sussurrou no receptor de áudio do dróide.

- — Diga-lhe que esperem para atacar até que os soldados estejam sob o arco.

O dróide obedeceu instantaneamente, e a resposta quase ensurdeceu Luke, agachado a seu lado. Os ouvidos de Luke ainda doíam quando mãos rudes o agarraram e o puxaram, obrigando-o a levantar-se. Ele recuperou o equilíbrio...

E deu com o major à sua frente, desconfiado.

— O que aconteceu? — ele quis saber.

- — O dróide caiu — Luke explicou. — Acho que tropeçou...

- — Estou falando da transmissão — o major o interrompeu bruscamente.

- — O que ele disse?

- — Estava provavelmente reclamando que foi tudo minha culpa

- — Luke disse. — Como posso saber o que disse, afinal? Por um minuto o major o encarou.

- — Avance, comandante — ele ordenou ao sujeito a seu lado.

- — Alerta total.

Luke deu meia-volta, e retomou a caminhada.

— Espero que saiba o que está fazendo — Han murmurou a seu lado. Luke respirou fundo e fixou os olhos no arco de pedra.

- — Eu também...

Em poucos minutos, pensou, descobririam.

29

— Ai minha nossa! — Threepio exclamou. — General Calrissian, tenho...

- — Quieto, Threepio — Lando ordenou, examinando cuidadosamente pela janela o breve incidente do outro lado da praça. — Viu o que aconteceu, Aves?

Agachado atrás da janela, Aves balançou a cabeça.

— Ao que parece, Skywalker e o dróide tropeçaram. Difícil saber com certeza, há muitos soldados em torno deles.

- — General Calrissian...

- — Já disse para ficar quieto, Threepio. — Lando observou, tenso, quando os dois soldados ergueram Luke e o dróide. — Creio que eles estão bem.

- — Certo. — Aves esticou o braço e pegou o transmissor no chão, a seu lado. — Vamos atacar. Espero que todos estejam prontos.

- — E que Chin e os outros não estejam mais portando os desintegradores

- — Lando disse entre os dentes.

- — Não estão — Aves disse. — Não se preocupe. A tropa de choque sempre confisca as armas alheias.

Lando concordou com um gesto, e ajustou seu desintegrador, ansioso para acabar logo com aquilo. Do outro lado, os imperiais pareciam ter se organizado, e retomavam a caminhada. Assim que estivessem no meio da praça, distantes de qualquer cobertura...

— General Calrissian, preciso falar com o senhor — Threepio insistiu.

- — Tenho uma mensagem de mestre Luke.

Lando o olhou atônito.

— De Luke? — Assim que perguntou, lembrou-se do ruído eletrônico que se seguiu à queda. Poderia ser? — Diga logo.

- — Mestre Luke pede que espere um pouco, antes de atacar — Threepio disse, obviamente aliviado ao conseguir que o ouvissem. — Ele deseja que aguardem até que a tropa de assalto passe debaixo do arco, para abrir fogo.

Aves virou-se.

— Ele ficou louco? Isso é suicídio. Eles nos superam em três para um. Se tiverem a chance de conseguir cobertura, nos farão em pedaços.

Lando olhou pela janela, franzindo a testa. Aves tinha razão, e conhecia táticas de guerra o bastante para concordar com ele. Por outro lado...

— Eles estão muito espalhados. Com ou sem cobertura, será difícil derrubá-los. Especialmente com as motos aéreas dando apoio.

Aves balançou a cabeça.

— Isso é loucura — ele repetiu. — Não pretendo arriscar meu pessoal deste modo.

- — Luke sabe o que está fazendo — Lando insistiu. — Ele é um Jedi.

- — Ele não é Jedi aqui — Aves retrucou. — Karrde não lhes falou dos ysalamiris?

- — Tenha poderes ou não, ele continua sendo um Jedi — Lando insistiu. Seu desintegrador, percebeu, estava apontado para Aves. Tudo bem, o de Aves também apontava para ele. — Seja como for, a vida dele corre mais perigo do que a vida de qualquer um de nós. Sempre poderemos desistir e bater em retirada.

- — Facilmente — Aves comentou irônico, olhando pela janela. Os imperiais encontravam-se no meio da praça. A tropa de choque mantinha o alerta máximo. — Se deixarmos um deles vivo, explodirão a cidade. E quanto ao veículo de assalto Chariot, lá em cima?

- — O que tem ele? Ainda não ouvi seu plano para derrubá-lo.

- — Pode apostar que não o queremos no solo. E não teremos como evitar isso, se a tropa de assalto chegar ao arco. O Chariot pousará bem na frente do arco, entre nosso pessoal e a tropa. Com sua proteção, mais a cobertura do arco, eles poderão se acomodar confortavelmente e acabar conosco, um por um. — Balançou a cabeça e ergueu o transmissor. — De qualquer maneira, é tarde demais para avisar os outros da mudança de planos.

- — Não precisa avisá-los — Lando disse, sentindo o suor escorrer pelo colarinho. Luke contava com ele. — Ninguém vai se mexer antes de você acionar as armas automáticas escondidas.

Aves balançou a cabeça outra vez.

— É arriscado demais. — Ele se voltou para a janela e ergueu o transmissor.

Naquele instante, Lando tomou sua decisão. Na hora de escolher em quem confiar, não interessava a tática ou a lógica abstrata. Valiam mais as pessoas. Baixando o desintegrador, encostou o cano no pescoço de Aves. — Vamos esperar — ele disse calmamente.

Aves não se moveu, mas algo, em seu modo de se abaixar, o tornava semelhante a um animal selvagem espreitando a presa.

— Não vou me esquecer disso, Calrissian — ele disse com voz glacial.

- — Não se esqueça mesmo — Lando retrucou. Olhou para a tropa de assalto... e torceu para que Luke soubesse o que estava fazendo.

A vanguarda já ultrapassara o arco, e o major encontrava-se a apenas alguns passos do colosso de pedra, quando quatro soldados subitamente voaram pelos ares.

Um espetáculo e tanto. Os relâmpagos simultâneos amarelados iluminaram a paisagem com intensidade quase insuportável. O trovoar das múltiplas explosões quase derrubou Luke.

O som ainda ecoava em seus ouvidos quando os desintegradores abriram fogo atrás dele.

A tropa de choque era eficiente, sem dúvida. Não entraram em pânico, Luke observou, nem ficaram parados, sem saber como agir. Moveram-se, assumindo posição de combate, antes mesmo que os desintegradores disparassem contra eles. Quem estava mais próximo do arco foi para trás dos pilares, procurando uma posição segura para revidar. Os outros se movimentaram depressa, na mesma direção. Cobrindo o som dos desintegradores, o zumbido das motos aéreas aumentou, aceleradas ao máximo. Ele viu de relance o veículo de assalto Chariot dar meia-volta para enfrentar os atacantes.

Um braço armado o agarrou por trás, e de repente ele foi arrastado para debaixo do arco. Segundos depois, atiraram-no entre dois pilares que sustentavam o lado norte do arco. Mara já estava ali, agachada. Mais um segundo, e dois soldados jogaram Han por cima deles. Quatro imperiais se deslocaram para cercá-los, usando os pilares como proteção, e ao mesmo tempo dispararam contra os atacantes. Ajoelhado, Luke esticou o pescoço para avaliar a situação.

No meio do fogo, pequeno e indefeso por entre os disparos sucessivos dos desintegradores, Artoo rolava o mais depressa possível, tentando se juntar a eles.

— Creio que estamos encrencados — Han disse em seu ouvido.

- — Isso sem falar em Lando e nos outros.

- — Ainda não fomos derrotados — Luke contestou secamente.

- — Fique perto de mim. Consegue distraí-los?

- — E minha especialidade — Han disse, e para surpresa de Luke, mostrou um braço livre das algemas. — Modelo difícil — comentou, retirando um filete de metal para abrir as algemas de Luke. — Espero que esta seja mais fácil... Pronto! — A pressão nos pulsos de Luke subitamente cessou, as algemas abertas caíram no chão. — Está pronto para ver como eu os distraio? — Han perguntou, pegando a alça solta de sua algema na mão.

- — Espere só um instante — Luke pediu, olhando para cima. A maioria das motos aéreas se refugiara atrás dos arcos, semelhantes a imensos pássaros protegendo-se da tempestade, circulando entre as pedras, despejando o fogo dos canhões-laser contra as casas ao seu redor. Na frente e ao lado da linha de fogo, o Chariot pairava, paralelo ao arco, e descia. Quando chegasse ao solo...

A mão de Mara agarrou o braço de Luke, as unhas penetrando fundo em sua pele.

— Se vai fazer alguma coisa, faça logo! — sussurrou desesperada. — Se o Chariot pousar, estamos perdidos.

- — Eu sei — Luke retrucou. — Conto com isso.

O Chariot pousou suavemente no chão, bem na frente do arco, bloqueando os disparos dos atacantes. Agachado junto a janela, Aves praguejou.

— Bem, agora está vendo o que o seu Jedi aprontou para nós. Tem mais alguma idéia genial, Calrissian?

Lando engoliu em sedo.

— Precisamos apenas dar a ele...

Não chegou a terminar a frase. Um disparo de desintegrador atingiu a janela, e Lando sentiu uma dor lancinante no braço. O choque o atirou para trás. Logo um segundo disparo destruía a janela, espalhando lascas de madeira e pedaços da alvenaria como se fossem estilhaços de granada.

Ele caiu no chão, pesadamente. Atordoado, tentou se levantar, controlando a dor...

E viu Aves por cima dele. Lando olhou para o rosto do outro. Não vou me esquecer disso, havia dito há pouco. E, pela expressão em seu rosto, não previa tal desfecho para o caso.

— Ele vai conseguir — Lando murmurou, apesar da dor. — Vai conseguir.

Mas sabia que Aves não podia ouvi-lo mais... e Lando não podia culpá- lo. Lando Calrissian, jogador profissional, fizera sua última aposta. E perdera.

E a dívida daquele jogo — a última de tantas dívidas — seria cobrada.

O Chariot estava pousado próximo ao arco. Luke colocou o pé embaixo dele.

— Tudo bem, Han — ele murmurou. — Vá.

Han levantou-se, no meio dos quatro soldados que os vigiavam. Com um grito, ele golpeou o rosto do mais próximo com as algemas ainda presas a um dos braços, e depois passou a corrente pelo pescoço do outro guarda, agarrando-o. Os dois restantes reagiram de imediato, pulando em cima dele. Caíram todos no chão.

Por alguns segundos, Luke ficou livre.

Ele se ergueu e olhou para a frente do pilar. Artoo continuava rolando pelo meio da batalha, tentando chegar ao arco antes de ser abatido. Ele bipou apavorado quando viu Luke...

— Artoo! Agora! — Luke gritou, esticando a mão enquanto vigiava o lado sul do arco. Entre os pilares de pedra e o Chariot, os soldados se mantinham solidamente entrincheirados. Caso seu plano fracassasse, a previsão de Han se realizaria: Lando morreria, junto com o resto do grupo. Cerrando os dentes, desejando ardentemente que seu contra-ataque não chegasse tarde demais, ele se virou na direção de Artoo.

No mesmo instante, um reflexo de metal prateado riscou o ar e pousou com perfeição em sua mão. Recuperara o sabre-laser.

A seu lado, os guardas atacados por Han se levantavam, deixando Han de joelhos, entre eles. Luke pegou todos com um único golpe, o raio laser esverdeado do sabre cortando as armaduras dos soldados ao meio.

— Fiquem atrás de mim — ele ordenou a Han e Mara, dando um passo para se abrigar no vão dos pilares ao norte, concentrado na massa de imperiais que se mantinha atrás dos pilares ao sul. Eles logo se deram conta de que alguém os ameaçava inesperadamente pelo flanco, e começavam a se posicionar para reagir, virando os rifles desintegradores na direção de Luke.

Se tivesse como usar a Força para guiar sua mão, poderia lutar contra eles indefinidamente, bloqueando os disparos dos desintegradores com o sabre-laser. Mara estava certa: o efeito dos ysalamiris estendia-se além dos limites da floresta, e a Força não se manifestava ali, tampouco.

Mas ele não planejava enfrentar a tropa de assalto assim. Dando as costas para os desintegradores que já disparavam contra ele, ele moveu o sabre-laser com habilidade.

E cortou um dos pilares de pedra ao meio.

Um estalo audível marcou a súbita tensão na estrutura. Mais um golpe, e o segundo pilar cedeu...

O ruído da batalha deu lugar repentinamente ao barulho das pedras. Os dois pilares começaram a deslizar.

Luke virou-se, percebendo que Han e Mara afastavam-se dos pilares, colocando-se em segurança atrás dele. As máscaras ocultavam a expressão dos soldados, mas o rosto apavorado do major falava em nome de todos eles. Acima, o arco tremeu perigosamente. Luke travou o sabre-laser e o atirou com precisão contra o vão entre os dois pilares restantes. O sabre cortou um no meio e afetou o outro...

A estrutura toda desabou fragorosamente sobre a tropa de assalto.

Luke, parado na beirada, pulou para o lado e escapou por pouco. Os soldados da tropa de assalto, agachados bem debaixo do arco, não puderam fazer nada.

30

Karrde contornou os escombros do arco, aproximando-se do local onde o bico do veículo de assalto Chariot apontava, amassado, a fisionomia revelando a incredulidade atônita com o desfecho do caso.

— Um único homem — ele murmurou.

- — Bem, nós ajudamos um pouco — Aves protestou. O sarcasmo de suas palavras, porém, não eliminava o respeito pela façanha de Luke.

- — E sem ajuda da Força, vale lembrar — Karrde completou. Aves deu de ombros, constrangido.

- — Foi o que Mara disse. Claro, Skywalker pode ter mentido a ela.

- — Duvido. — Um movimento na outra ponta da praça atraiu a atenção de Karrde, que virou a cabeça a tempo de ver Lando Calrissian, cambaleando, apoiado em Solo e Skywalker, a caminho de um dos transportes pousado ali perto.

- — Ele foi atingido? Aves resmungou:

- — E quase levou um tiro de mim, também. Pensei que tivesse nos traído, e me preparava para garantir que não se safasse.

- — Ainda bem que você se conteve — Karrde disse, olhando para o céu. Imaginava quanto tempo levaria até que os imperiais reagissem aos acontecimentos daquele dia.

Aves acompanhou seu olhar.

— Podemos pegar os dois Chariots restantes, antes que possam enviar um relatório — sugeriu. — Duvido que o pessoal na base saiba o que aconteceu.

Karrde balançou a cabeça em negativa, sentindo tristeza misturada à pressa. Só agora se dava conta do quanto amava aquele local. A base, a floresta, o planeta Myrkr inteiro. Agora, quando sua única opção era abandoná-lo.

— Não — disse a Aves.

- — Impossível ocultar o que ocorreu aqui, nem nossa participação. Thrawn é muito esperto.

- — Tem razão — Aves concordou, e sua voz assumiu um tom ansioso. Ele compreendia as implicações do fato. — Quer que eu volte e prepare a evacuação?

- — Sim. Leve Mara junto. Mantenha a moça ocupada, longe do Millenium Falcon e do asa-X de Skywalker.

Ele sentiu os olhos de Aves fixos em seu rosto. Mas o outro guardou suas perguntas para outra hora.

— Certo. Falamos depois.

Aves afastou-se depressa. O transporte que levava Calrissian decolara, dirigindo-se ao local onde o Falcon se preparava para partir. Solo e Skywalker encaminhavam-se para o segundo transporte; depois de um instante de hesitação, Karrde foi ao encontro deles.

Chegaram juntos à nave e, por um momento, trocaram olhares.

— Karrde — Solo disse —, fico lhe devendo essa.

Karrde balançou a cabeça.

— Ainda pretende ajudar na liberação do Etherway?

- — Costumo cumprir minhas promessas — Solo o lembrou. — Para onde quer que eu envie a nave?

- — Para Abregado mesmo. Mandarei alguém buscá-la. — Voltou a atenção para Skywalker. — Belo truque — comentou, apontando para os escombros do arco. — Pouco ortodoxo, para dizer o mínimo.

Skywalker deu de ombros.

— Funcionou.

- — Sem dúvida — Karrde riu. — E salvou a vida de muitos dos meus homens.

Skywalker o fitou, sério.

— Quer dizer que tomou uma decisão? Karrde sorriu.

- — Não creio que tenha muita escolha, a esta altura. — Olhou para Solo.

- — Presumo que prefiram partir imediatamente.

- — Assim que Luke preparar o asa-X para ser rebocado — Solo disse. — Lando está bem, mas precisa de cuidados médicos, e o Falcon não tem os recursos necessários.

- — Poderia ter sido pior — Karrde comentou.

- — Muito pior — Solo concordou.

- — Mas não foi — Karrde disse, com a voz calma. Afinal, poderia ter entregue todos eles aos imperiais, no início.

E Solo sabia disso.

— Tem razão. Bem... até a próxima. Karrde acompanhou-os até o transporte.

- — Mais uma coisa — ele disse quando entravam. — Obviamente, precisamos sair daqui antes que os imperiais saibam o que aconteceu. Isso significa mobilizar uma alta capacidade de carga, em pouco tempo. Por acaso não há cargueiros ou naves de guerra adaptadas por perto, não é?

Solo o olhou severo.

— Não temos cargueiros nem para conduzir os negócios rotineiros da

Nova República. Creio que já conversamos sobre este assunto.

— Não dá nem para emprestar um? — Karrde insistiu. — Eu me contentaria com um cruzador estelar Mon Calamari, por exemplo.

- — Sei que se contentaria — Solo retrucou, sarcástico. — Verei o que posso fazer.

Eles entraram no transporte, e Karrde recuou. O zumbido dos repulsorlifts marcou a subida do transporte, que se dirigiu para o lado da floresta.

Karrde olhou para a nave, em dúvida se fizera o pedido a tempo. Talvez não. Solo costumava honrar seus compromissos, um estranho hábito para um ex-contrabandista, talvez resultado da prolongada convivência com o seu amigo wookiee. Se conseguisse um cruzador estelar, ele o emprestaria para ele.

Assim que chegasse, seria fácil roubá-lo e dominar a tripulação.

Talvez um presente desses ajudasse a atenuar a fúria que tomaria conta do Grande Almirante Thrawn quando o informassem do ocorrido ali.

Ou talvez nada pudesse apaziguá-lo.

Karrde olhou para as ruínas do arco, sentindo um arrepio na espinha. Não adiantaria nada oferecer uma nave de guerra. Thrawn perdera muito no caso, e não se conformaria. Logo voltaria, sedento de sangue...

Pela primeira vez na vida, Karrde sentiu pontadas de puro medo.

Ao longe, o transporte desapareceu na floresta. Karrde deu meia-volta e olhou para Hyllyard pela última vez. De um modo ou de outro, jamais voltaria àquela cidade.

Luke acomodou Lando num dos leitos do Falcon, enquanto ele e Han, com ajuda dos homens de Karrde, preparavam o asa-X para ser rebocado. O equipamento médico do Falcon era meio primitivo, mas servia para limpar a ferida e fazer um curativo. A cura completa só seria possível em um tanque baeta. No momento, ele já parecia mais aliviado. Deixando Artoo e Threepio para vigiá-lo, apesar dos protestos de que não precisava de um enfermeiro e não suportava mais Threepio, Luke retornou à cabine assim que a nave decolou.

— Algum problema com o cabo de reboque? — perguntou, ocupando a poltrona do co-piloto.

- — Até agora nenhum — Han disse, debruçando-se para olhar a paisagem enquanto o Falcon subia acima da copa das árvores. — O peso extra não interferiu em nada, até o momento. Vai dar certo.

- — Ótimo. Espera companhia?

- — A gente nunca sabe — Han disse, recostando na poltrona para controlar os repulsorlifts. — Karrde contou que sobraram dois Chariots, e mais algumas motos aéreas. Alguém pode concluir que é melhor um ataque suicida do que dar as más notícias para o Grande Almirante.

Luke arregalou os olhos.

— Grande Almirante? — repetiu cautelosamente.

Han mordeu o lábio.

— Isso mesmo. Ele comanda as atividades militares do Império, agora.

Luke gelou.

— Pensei que tínhamos liquidado todos os Grandes Almirantes.

- — Eu também. Esse aí escapou, pelo jeito. Abruptamente, no meio da frase de Han, Luke sentiu uma onda de força e consciência. Como se acordasse de um sono profundo, ou acendesse a luz de um quarto escuro, ele compreendeu novamente o universo.

A Força retornara.

Ele respirou fundo, os olhos fixos no altímetro do painel. Pouco mais de doze quilômetros. Karrde tinha razão — os ysalamiris juntos aumentavam o efeito contra a Força.

— Descobriu o nome dele?

- — Karrde não quis dizer — Han falou, franzindo a testa. — Talvez possamos trocar a informação pelo empréstimo do cruzador estelar que ele precisa. Está tudo bem?

- — Sim — Luke respondeu. — E como se eu pudesse ver novamente, depois de ter passado algum tempo cego.

- — Sei como é — Han retrucou, suspirando.

- — Imagino. Ainda não tive chance de agradecer por sua ajuda. Obrigado por ter vindo me salvar.

Han fez um gesto, como a dizer que esquecesse o assunto.

— Eu também não tive a chance de dizer isso antes, mas você parece o mapa do inferno.

- — Meu disfarce maravilhoso — Luke brincou, tocando a face com cautela. — Mara garantiu que ficarei bom em duas horas.

- — É, Mara — Han falou. — Ao que parece, vocês dois se entenderam muito bem, lá na floresta.

Luke fez uma careta.

— Não conte com isso. Enfrentávamos um inimigo comum, isso é tudo. Primeiro a floresta, depois os imperiais.

Ele sentiu que Han hesitava em indagar mais a respeito. Resolveu poupar o amigo do constrangimento.

— Ela queria me matar.

- — Tem idéia do motivo?

Luke abriu a boca e, surpreso com sua atitude, fechou-a novamente. Não tinha nenhum motivo especial para comentar o passado de Mara com Han. E sentia-se estranhamente refratário a isso.

— Problemas pessoais — disse apenas. Han o olhou intrigado.

- — Problemas pessoais?! Mas ela quer assassiná-lo!

- — Não é bem assim — Luke tentou consertar. — Bem, é um problema pessoal, está bem?

Han olhou para o amigo, depois concentrou-se nos instrumentos da nave.

— Entendi.

O Falcon saiu da atmosfera e seguiu para o espaço. Lá do alto, Luke concluiu, a floresta parecia um lugar agradável.

— Nunca cheguei a saber o nome deste planeta — ele comentou.

- — Chama-se Myrkr — Han contou. — E só descobri isso esta manhã. Creio que Karrde já devia ter decidido fugir do local, antes da batalha. Ele havia reforçado a segurança, quando Lando e eu chegamos.

Minutos depois uma luz se acendeu no painel de controle: o Falcon afastara-se o bastante da gravidade de Myrkr, e o hiperdrive poderia ser acionado.

— Beleza — Han comentou. — A rota já está programada, vamos cair fora daqui. — Acionou o controle e as estrelas se transformaram em riscos luminosos.

- — Para onde vamos? — Luke perguntou quando as estrelas se transformaram no céu familiar. — Coruscant?

- — Com uma pequena escala antes. Quero passar nos estaleiros de Sluis Van, para ver se consertamos Lando e o seu asa-X.

Luke o olhou de esguelha.

— E quem sabe achar um cruzador estelar para emprestar a Karrde?

- — Quem sabe — Han disse, na defensiva. — Bem, Ackbar tem algumas naves de guerra enferrujando lá, em Sluis Van. Nada nos impede de pedir uma emprestada, por poucos dias.

- — Claro que não — Luke concordou com um suspiro. De repente, ele se sentiu bem por poder simplesmente relaxar e não fazer nada. — Suponho que Coruscant pode passar alguns dias mais sem a nossa presença.

- — Espero que sim — Han disse, preocupado. — No entanto, algo está para acontecer, lá. Talvez já tenha acontecido, aliás.

- — Então é melhor não nos preocuparmos com Sluis Van agora — Luke sugeriu, sentindo um arrepio. — Lando está ferido, mas não corre risco de vida.

Han balançou a cabeça negativamente.

— Quero que ele seja tratado logo. E você também precisa de descanso, garoto — completou, olhando para Luke. — Quando chegarmos a Coruscant, as coisas vão pegar fogo. Aproveite a pausa em Sluis Van, enquanto pode. Será provavelmente seu último momento de paz e tranqüilidade por um bom tempo.

Na escuridão do espaço profundo, a três milésimos de ano-luz dos estaleiros de Sluis Van, a força-tarefa se agrupava para a batalha.

— O Justiceiro entrou em contato agora, capitão — o oficial de comunicações avisou Pellaeon. — Confirmaram condição de batalha e pedem atualização das ordens.

- — Informe ao capitão Brandei que não há alterações — Pellaeon instruiu, observando pela escotilha de estibordo as sombras que se agrupavam em torno do Quimera, apenas identificáveis pelos padrões distintos de suas luzes. Uma força-tarefa impressionante, digna dos velhos tempos: cinco destróieres estelares, doze cruzadores classe Strike, dois cruzadores ligeiros da antiga classe Carraca, e trinta esquadrões completos de caças TIE, prontos para decolar de seus hangares.

E, voando no meio daquela terrível força destruidora, como se fosse uma piada de mau gosto, seguia um velho cargueiro classe-A. A chave de toda a operação.

— Situação atual, capitão — a voz de Thrawn se fez ouvir, calma, atrás de Pellaeon.

O capitão virou o rosto para responder ao Grande Almirante.

— Todas as naves a postos, senhor — relatou. — O escudo de camuflagem do cargueiro foi checado e aprovado. Todos os caças TIE com tripulação a bordo, pronta para decolagem. Estamos prontos, creio.

Thrawn balançou a cabeça satisfeito, os olhos brilhantes a examinar as luzes do lado de fora da nave.

— Excelente. Novidades de Myrkr?

A pergunta abalou Pellaeon. Ele não pensava em Myrkr há dias.

— Não sei, almirante — confessou, olhando para o oficial de comunicações, por cima do ombro de Thrawn. — Tenente, passe o último comunicado da força estacionada em Myrkr.

O outro leu calmamente o relatório:

— Mensagem de rotina, capitão. Enviada há catorze horas e dez minutos.

Thrawn o encarou, severo.

— Catorze horas? — repetiu, a voz subitamente mortífera, baixa. — Ordenei relatórios a cada doze horas.

- — Sim, almirante — concordou o oficial de comunicações, já demonstrando certo nervosismo. — Tenho a ordem aqui, senhor. Eles devem ter... — interrompeu a frase, olhando desconsolado para Pellaeon.

Eles devem ter se esquecido de mandar o relatório, completou Pellaeon mentalmente. Mas não chegou a externar seu pensamento. A tropa de assalto não se esquecia das ordens recebidas. Nunca.

— Talvez tenham problemas com o transmissor — disse. Por um par de segundos, Thrawn permaneceu silencioso.

- — Não — disse finalmente. — Skywalker os pegou. Ele estava mesmo lá.

Pellaeon hesitou, depois balançou a cabeça, incrédulo.

— Não posso crer, senhor. Skywalker não pode ter derrotado todos eles. Os ysalamiris anulam seus poderes de Jedi.

Thrawn fixou os olhos vermelhos em Pellaeon.

— Concordo — disse apenas. — Recebeu ajuda, então. Pellaeon esforçou-se para não fugir do olhar.

- — Karrde?

- — Quem mais se encontrava lá? Já sabemos o que significa sua neutralidade.

Pellaeon consultou o monitor.

— Talvez seja melhor mandar uma nave para investigar. Podemos dispor de um cruzador de ataque. Ou mesmo o Águia da Tempestade.

Thrawn respirou fundo antes de falar:

— Não. — Recuperando o controle da voz, prosseguiu: — A operação em Sluis Van é prioritária. E muitas batalhas já foram perdidas pela presença ou ausência de uma única nave. A traição de Karrde será tratada depois.

Voltou-se para o oficial de comunicações.

— Avise o cargueiro para ativar o escudo de camuflagem.

- — Sim, senhor.

Pellaeon olhou pela escotilha. O cargueiro, iluminado pelos refletores do Quimera, permanecia em sua posição, inocente.

— Escudo de camuflagem acionado — informou o oficial. Thrawn prosseguiu:

- — Ordene que avancem.

- — Sim, senhor. — Movendo-se desajeitadamente, o cargueiro manobrou, passando pelo Quimera, e seguiu para o sol distante do sistema de Sluis Van. Piscou ao passar para a velocidade da luz.

- — Cronometrem — Thrawn ordenou.

- — Cronômetro acionado — um dos oficiais da ponte informou. Thrawn olhou para Pellaeon.

- — Minha nave de comando está pronta, capitão? — formulou a pergunta clássica.

- — O Quimera encontra-se totalmente sob seu comando, almirante — Pellaeon deu a resposta formal.

- — Ótimo. Seguiremos o cargueiro dentro de exatamente seis horas e vinte minutos. Quero uma checagem geral de todas as naves... e lembrar a todos, mais uma vez, que nossa missão é destruir os sistemas de defesa do planeta. Nada de heroísmo ou riscos inúteis. Deixe isso muito claro, capitão. Estamos aqui para ganhar naves, não para perdê-las.

- — Sim, senhor — Pellaeon disse, seguindo para o posto de comando.

- — Capitão...

- — Sim, almirante?

Um sorriso discreto surgiu no rosto de Thrawn.

— Não se esqueça de mencionar que nossa vitória final sobre a Rebelião começa aqui.

31

O capitão Afyon, da fragata de escolta Larkhess, balançou a cabeça em sinal de desprezo, olhando para Wedge sem disfarçar sua contrariedade.

— Vocês sempre levam a melhor — resmungou. — Os ases dos asa-X. Acham que são o máximo, não é mesmo?

Wedge deu de ombros, fazendo um grande esforço para não se ofender. Um exercício que praticara muito nos últimos dias. Afyon partira de Coruscant com uma pesada responsabilidade, e isso se refletia em seu humor.

Olhando para o amontoado de naves na área de pouso de Sluis Van, não era difícil descobrir o motivo.

— Nós também não gostamos de estar aqui — ele lembrou ao capitão.

O outro bufou.

— Grande sacrifício. Instalam-se na minha nave como marajás por alguns dias, depois sobrevoam o local durante duas horas. Enquanto isso, eu me mato para desviar dos cargueiros e enfiar esse monstrengo numa estação miserável. Então vocês voltam e desfrutam das mordomias outra vez. E ainda acham que fizeram muito. Mas não fizeram por merecer o salário.

Wedge mordeu a língua e mexeu o chá com força. Seria falta de educação responder a um oficial mais velho, mesmo decadente. Pela primeira vez, desde que assumira o comando do Esquadrão Rogue, lamentou ter recusado as promoções oferecidas. Num posto mais alto, poderia pelo menos dar uma resposta adequada.

Erguendo a xícara com cuidado, ele olhou pela escotilha. Ao ver a paisagem, concluiu ter agido bem ao recusar as promoções e permanecer com os asa-X. Caso contrário, ele provavelmente estaria na mesma posição que Afyon: tentando operar uma nave de 920 tripulantes com apenas quinze, cheia de carga, em vez de armamentos.

E, ainda por cima, sendo obrigado a aturar pilotos de asa-X sentados na ponte, tomando chá, retrucando, aliás com toda a razão, que estavam ali cumprindo ordens.

Ele sorriu atrás da xícara. Sim, no lugar de Afyon, ele estaria furioso, também. Talvez fosse até melhor responder e atiçar a discussão, para drenar o excesso de nervosismo do capitão. Dentro de uma hora, se a previsão do Controle em Sluis Van fosse correta, chegaria finalmente a vez do Larkhess sair dali e seguir para Bpfassh. Quando chegasse a hora, seria bom que Afyon se mantivesse calmo o suficiente para comandar a nave.

Ao beber mais um gole de chá, Wedge olhou para fora. Duas naves de passageiros adaptadas partiam agora, acompanhadas por quatro corvetas Corellians. Atrás deles, pouco visível na luz fraca das bóias sinalizadoras de pouso, passava um transportador ligeiramente oval, do tipo que ele costumava escoltar durante a guerra, com um par de asa-B atrás.

E, mais para o lado, movendo-se em paralelo, um cargueiro velho, classe-A, aproximava-se da doca.

Sem nenhuma escolta.

Wedge observou a nave que se aproximava deles, e o sorriso desapareceu, dando lugar ao estado de alerta. Girando a cadeira, seguiu sua intuição e pediu uma verificação dos sensores.

Parecia totalmente inocente, contudo. Um cargueiro antigo, provavelmente cópia do projeto original dos Correllian Action IV, com a fuselagem esperada depois de uma vida inteira de trabalho honesto, ou uma rápida e desgastante carreira como nave pirata. Não levava carga alguma, e não havia armamentos, segundo a leitura dos sensores do Larkhess.

Um cargueiro totalmente vazio. Há quanto tempo, pensou intrigado, não via um cargueiro vazio?

— Algum problema?

Wedge olhou para o capitão, um tanto surpreso. A frustração irritante do outro desaparecera, dando lugar à calma e ao controle de um militar experiente, pronto para a batalha. Talvez, pensou Wedge, Afyon não estivesse em decadência ainda.

— Aquele cargueiro que está se aproximando — ele alertou o capitão, deixando a xícara de lado para pedir um canal de comunicação. — Há algo errado com aquela nave.

O capitão espiou pela escotilha, e depois consultou os dados dos sensores no monitor à frente de Wedge.

— Não vejo nenhum problema — ele disse.

- — Nem eu — Wedge admitiu. — Mas sei que há algo... Droga!

- — O que foi?

- — O Controle negou acesso — Wedge disse. — Circuitos sobrecarregados, segundo o operador.

- — Deixe comigo. — Afyon acionou seu próprio console. O cargueiro estava mudando de rumo, manobrando lentamente, como se estivesse lotado de carga. Mas os sensores diziam que permanecia vazio...

- — Lá vamos nós — Afyon disse, olhando para Wedge satisfeito. — Entrei no computador de bordo deles. Um pequeno truque que vocês nunca aprenderam, pilotando os asa-X. Vamos ver... Trata-se do cargueiro

Nartissteu, de Nellac Kram. Eles foram atacados por piratas, os propulsores principais foram danificados na luta, e precisaram abandonar a carga para poder voltar. Pedem permissão para pousar e providenciar os reparos necessários. O Controle de Sluis Van mandou que entrassem na fila.

— Pensei que nossa operação exigisse exclusividade e controle total da área — Wedge disse, franzindo a testa.

Afyon deu de ombros.

— Em teoria. Na prática... Bem, não é difícil convencer o pessoal de Sluici a abrir uma exceção. Basta saber como falar com eles.

Relutante, Wedge concordou. Parecia tudo muito razoável. Mas uma nave vazia, avariada, poderia muito bem fugir de outra, intacta e carregada. O cargueiro estava vazio, segundo os sensores do Larkhess.

O mal-estar não passava, porém.

Abruptamente, ele acionou o comunicador em seu cinto.

— Esquadrão Rogue, fala Líder Rogue — ele chamou. — Todos a postos nas naves.

O grupo confirmou o recebimento da mensagem, e os olhos de Afyon se concentraram nele.

— Ainda desconfia da nave? — o outro perguntou em voz baixa.

Wedge sorriu, olhando pela última vez para o cargueiro.

— Acho que não. Mas é melhor prevenir do que remediar. Além disso, não quero que meus pilotos passem o dia tomando chá, sem fazer nada. — Deu meia-volta e deixou a ponte, apressado.

Os outros onze membros do Esquadrão Rogue encontravam-se a postos nos asa-X quando ele chegou às plataformas de decolagem do Larkhess. Três minutos depois, saíram.

O cargueiro não avançara muito, Wedge notou ao contornar o casco do Larkhess e assumir formação aberta de patrulha. Estranhamente, movera-se bastante para o lado, afastando-se do Larkhess, para se aproximar de dois cruzadores estelares calamari que orbitavam juntos a poucos quilômetros.

— Abram mais a formação — Wedge ordenou aos pilotos, assumindo uma rota de aproximação discreta. — Vamos dar uma espiada, como quem não quer nada.

Os outros entenderam. Wedge olhou para o visor da nave, ajustando a velocidade, e olhou novamente.

E, de repente, foi um inferno.

O cargueiro explodiu. Sem mais nem menos, sem um único sinal de aviso dos sensores, sem a menor pista.

Em um ato reflexo, Wedge agarrou o controle do comunicador.

— Emergência! — gritou. — Explosão de nave na órbita da doca V-475.

Enviem equipe de resgate.

Por um momento, enquanto partes da doca se espalhavam pelo espaço, ele perscrutou para o vazio lá dentro... Mas seus olhos registravam a imagem da doca vazia, e só. Não conseguia ver adiante...

A doca não estava mais vazia.

Um dos pilotos gritou. Uma massa compacta estava ali, enchendo totalmente o espaço que, segundo os sensores do Larkhess, encontrava-se vazio. Uma massa que se expandia agora como um vespeiro, atrás dos destroços da doca.

Uma massa que logo se transformou em um enxame de caças TIE.

— Recuem! — Wedge disparou para o esquadrão, realizando uma manobra rápida com o asa-X para sair da frente do enxame mortífero. — Assumir formação de combate. Atacar!

E quando os caças se agruparam para enfrentar o inimigo, ele se lembrou das palavras do capitão Afyon. Ele se equivocara. O Esquadrão Rogue faria por merecer o salário.

Começara a batalha de Sluis Van.

Eles passaram pelo sistema externo de defesa e enfrentaram a burocracia lenta que fazia de Controle em Sluis Van nos dias movimentados. Han acabava de localizar a área de pouso a ele destinada quando ouviu o alerta de emergência no rádio.

— Luke! — gritou, virando-se para o corredor. — Uma nave explodiu. Vou verificar. — Olhou para o mapa da órbita, tentando encontrar o ponto V-745, girou ligeiramente a nave para a direção correta...

E pulou no assento quando o tiro de laser acertou a traseira do Falcon.

Ele já iniciara a manobra evasiva quando o segundo disparo passou raspando na carlinga. Acima do ruído dos motores, ele ouviu a voz de Luke, seu grito surpreso. Depois de desviar do terceiro tiro, ele finalmente teve uma chance para acionar os sensores da popa e ver o que acontecia.

Preferia não ter descoberto. Bem atrás deles, as baterias cuspindo fogo contra uma das estações de combate no perímetro de Sluis Van, encontrava- se um destróier estelar imperial.

Praguejou e acelerou mais ainda. A seu lado, Luke venceu a aceleração forte, não de todo compensada, e chegou ao assento do co-piloto.

— O que foi?

- — Estamos em meio a uma ofensiva imperial — Han rugiu, os olhos fixos nos instrumentos. — Tem um destróier estelar na nossa cauda, e outro a estibordo. Além de várias naves que os acompanham

- — Eles vão atacar em massa — Luke disse, a voz fria e calma. Estava bem diferente do garoto histérico que Han salvara em Tatooine, há alguns anos. — No total, são cinco destróieres estelares e vinte naves menores.

Han bufou.

— Pelo menos sabemos por que eles atacaram Bpfassh e os outros sistemas. Queriam que reuníssemos muitas naves aqui, para justificar um ataque em massa.

Mal pronunciou estas palavras e o canal de comunicação de emergência foi acionado novamente.

— Emergência! Caças imperiais TIE na órbita da doca. Todas as naves em posição de combate.

- — Parece a voz de Wedge — afirmou Luke, acionando o comunicador.

- — Wedge? E você mesmo?

- — Luke? Estamos encrencados. Pelo menos quarenta caças TIE e cinqüenta coisas que nunca vi antes, parecem cones truncados...

Parou de falar, e o som da aceleração do caça cobriu a transmissão. Em seguida, prosseguiu:

— Espero que tenha trazido alguns esquadrões de caças com você. Estamos em desvantagem.

Luke olhou para Han.

— Lamento, mas vim apenas com Han, no Falcon. A caminho.

- — Venha depressa.

Luke desligou o comunicador.

— Existe algum modo de me levar até o asa-X?

- — Rápido, não — Han disse, balançando a cabeça. — Precisaremos abandonar a nave aqui e seguir em frente.

Luke concordou, levantando-se da poltrona.

— Melhor verificar se Lando e o dróide estão bem presos, e depois cuidar da artilharia.

- — Use o canhão de cima — Han gritou. Os escudos defletores da parte superior forneciam mais proteção, e Luke estaria mais seguro lá.

Se é que alguém poderia se considerar seguro, enfrentando quarenta caças TIE e cinqüenta cones truncados.

Por um momento ele se retesou, atormentado por um estranho pressentimento. Não poderiam ser os cinqüenta mineradores perdidos por Lando. Nem mesmo um Grande Almirante cometeria a loucura de usar uma nave daquelas em batalha.

Aumentando a potência dos defletores, tomou fôlego e foi em frente.

— Todas as naves, iniciem o ataque — Pellaeon ordenou. — Posição de combate imediata.

As naves confirmaram o recebimento da mensagem, e ele se voltou para

Thrawn.

— Todas as naves em ação, senhor.

Mas o Grande Almirante aparentemente não o escutou. Ele olhava pelo visor, para as naves da Nova República que se preparavam para enfrentá-los, as mãos juntas nas costas.

— Almirante? — Pellaeon chamou cauteloso.

- — São eles — Thrawn disse, enigmático. — Aquela nave, bem à frente, é o Millenium Falcon.. E reboca um caça asa-X.

Pellaeon franziu a testa. O brilho do motor mal podia ser visto no meio dos relâmpagos dos canhões-laser em pleno combate, tentando acertar a nave que se afastava de seu alcance. Como poderia identificar a nave?

— Sim, senhor — concordou, em tom neutro. — Líder do escudo relata sucesso na penetração, e a seção de comando do cargueiro escapou para a periferia. Eles encontraram alguma resistência dos veículos de escolta e um esquadrão de caças asa-X, mas, no geral, a reação tem sido fraca e desorganizada.

Thrawn tomou fôlego e desviou o olhar da escotilha.

— Isso vai mudar — avisou a Pellaeon, recuperando o equilíbrio. — Lembre-se de que eles não devem avançar demais, nem perder tempo excessivo nos alvos. E que as naves mineradoras com a tropa de assalto devem se concentrar nos cruzadores estelares calamari. Eles devem levar o maior número de tripulantes. — Os olhos vermelhos brilharam. — E informe que o Millenium Falcon está a caminho.

- — Sim, senhor — Pellaeon disse, olhando novamente pelo visor, para a nave distante. Rebocando um asa-X? — Não acha que... Skywalker?

O rosto de Thrawn endureceu.

— Logo saberemos — comentou secamente. — Neste caso, Talon Karrde vai se dar mal. Muito mal.

- — Cuidado, Rogue Cinco — Wedge alertou quando um disparo de laser passou por ele e atingiu a asa de um caça adiante.

- — Um deles nos pegou por trás.

- — Já vi — o outro falou. — Pinça?

- — Espere o meu sinal — Wedge disse, e outro tiro passou por ele. Bem na frente, um cruzador estelar calamari tentava desajeitadamente se afastar da zona de combate. Uma cobertura perfeita para o tipo de manobra planejado. Juntos, ele e Rogue Cinco mergulharam debaixo dele...

- — Agora! — Forçando a aceleração, ele girou bruscamente para a direita. Rogue Cinco fez o mesmo, para o lado esquerdo. O caça TIE que os seguia hesitou entre os dois alvos que se dividiam, por uma fração de segundo. Quando resolveu seguir Wedge, Rogue Cinco o mandou para o espaço sideral com um disparo certeiro.

- — Belo tiro — Wedge elogiou, checando a área no monitor. Os TIE estavam por toda parte, mas no momento nenhum deles se encontrava próximo o suficiente para causar problemas.

Cinco também notou isso.

— Estamos livres, por enquanto, Rogue Líder — ele comentou.

- — Fácil demais para ser verdade — Wedge comentou. A inércia o levou à frente do cruzador estelar que lhes dera cobertura. Manobrando a nave, iniciou um movimento de espiral para retornar à área principal de batalha.

Ele passava pela fuselagem do cruzador estelar quando notou a pequena nave em forma de cone presa ao casco enorme do cruzador.

Procurou ver melhor. Era um dos cones que acompanhavam os caças TIE, sem dúvida. Preso à ponte do cruzador estelar, como se tivesse sido soldado.

Uma batalha sangrenta se desenrolava adiante. Uma batalha na qual pessoas lutavam e morriam. Mas a intuição alertou Wedge sobre a importância deste fato.

— Fique por aqui mais um pouco — instruiu Rogue Cinco.

- — Quero checar uma coisa estranha.

Já se encontrava próximo à popa do cruzador estelar. Ele descreveu uma curva, em espiral...

E repentinamente o espaço se iluminou com o brilho de um canhão-laser, e o asa-X pulou como um cavalo bravio.

O cruzador estelar disparara contra ele.

No seu ouvido, Cinco gritou algo ininteligível.

— Mantenha distância — Wedge alertou, lutando contra a súbita perda de potência e consultando os instrumentos. — Fui atingido, mas não é grave.

- — Eles dispararam contra sua nave!

- — Sim, eu sei — Wedge disse, tentando realizar uma manobra evasiva com o que lhe restava de controle do asa-X. Felizmente os sistemas voltaram a operar, graças à rápida compensação do dróide R2. E o cruzador estelar parou de disparar contra ele. Ainda bem.

Mas qual o motivo do primeiro tiro? A não ser...

Seu R2 estava ocupado demais com os problemas de navegação para cuidar de qualquer outra tarefa no momento.

— Rogue Cinco, preciso de uma leitura rápida do sensor — pediu. — Onde estão os outros cones?

- — Espere, vou conferir. Os monitores mostram... Gozado, eles mostram apenas quinze naves daquelas. A mais próxima a dez quilômetros, em um- um-oito, ponto quatro.

Wedge sentiu um peso no estômago. Quinze, dos cinqüenta que surgiram junto com os caças TIE. E onde estava o resto?

— Vamos verificar isso — ele disse, seguindo uma rota de interceptação.

O cone mais próximo se dirigia a uma fragata de escolta similar ao

Larkhess, protegido por quatro caças TIE, que tentavam criar uma interferência. Nem precisariam se preocupar, a fragata contava com uma tripulação mínima, como o Larkhess, e não reagiria.

— Vamos tentar pegá-los antes que notem nossa presença — disse a Cinco, tentando uma aproximação.

Abruptamente, os quatro caças TIE moveram-se para combatê-los. Nenhuma surpresa.

— Cuide dos dois da direita, Roque Cinco. Eu cuido dos outros.

- — Entendido.

Wedge esperou até o último segundo para disparar contra o primeiro alvo, girando para evitar a colisão. O caça passou por baixo dele, e o asa-X pulou ao levar outro tiro. Ele viu que o TIE voltava para pegá-lo...

E, de repente, algo passou por ele, cuspindo fogo de laser e girando numa manobra insana, variação da evasiva que imitava o andar de um bêbado. O caça TIE levou um tiro certeiro e explodiu numa nuvem de gás espetacular. Wedge terminou a curva, e o segundo caça foi atingido por Rogue Cinco.

— Tudo bem, Wedge — uma voz familiar ecoou na cabine. — Foi atingido?

- — Estou bem, Luke — ele garantiu. — Obrigado pela ajuda.

- — Lá vai ele — Han interrompeu. — Para a fragata. E mesmo uma das naves mineradoras de Lando, sem dúvida.

- — Estou vendo — Luke disse. — O que pretende fazer lá?

- — Vi um grudado no cruzador estelar que ficou para trás — Wedge disse, seguindo na direção da fragata. — Este aí vai fazer a mesma coisa. Não me pergunte o motivo.

- — Vamos impedir, seja lá o que for — Han disse.

- — Certo.

Seria uma corrida apertada, mas o minerador venceria, Wedge percebeu. Já começava a virar a base para se unir à fragata.

E pouco antes de completar a manobra, notou o lampejo brilhante entre as duas naves.

— O que foi aquilo? — Luke perguntou.

- — Não sei — Wedge respondeu, tentando raciocinar. — Forte demais para ser disparo de laser.

- — Era um jato de plasma — Han resmungou, encostando o Falcon. — Bem no alto da saída de emergência. Era por isso que desejavam capturar as naves mineradoras. Para furar os cascos...

Ele parou. E, abruptamente, soltou um palavrão.

— Luke, entendemos tudo errado. Eles não querem destruir as naves. Vieram para roubá-las.

Por alguns segundos, Luke apenas olhou fixo para a fragata... e depois as peças do quebra-cabeças se encaixaram. As naves mineradoras, as naves de combate — sem armas nem tripulantes suficientes que a Nova República fora forçada a usar no transporte de carga —, a frota imperial, que não se empenhava em penetrar nas defesas do sistema...

E o cruzador estelar da Nova República, com o minerador firmemente preso à fuselagem, recém disparara contra o asa-X de Wedge.

Ele percorreu o céu com os olhos. Movendo-se lentamente em meio à batalha furiosa, algumas naves começavam a se retirar.

— Precisamos impedí-los — ele disse aos outros.

- — Boa idéia — Han concordou. — Como?

- — Existe algum modo de subir a bordo daquelas naves? — Luke perguntou. — Lando disse que era pilotadas por dois homens. Os imperiais não conseguiriam instalar mais do que quatro ou cinco soldados da tropa de assalto dentro delas.

- — Quatro soldados seriam suficientes para dominar nossas naves, com a tripulação que as conduz no momento — Wedge declarou.

- — Sim, mas eu poderia cuidar deles — Luke disse.

- — Em cinqüenta naves diferentes? — Han contestou. — Além disso, se abrir uma escotilha no vácuo, os sistemas de segurança se fecharão em toda a nave. Levará séculos para chegar à ponte.

Luke apertou os dentes. Han tinha razão.

— Precisamos avariá-las, então. Anular os motores ou os sistemas de navegação. Se eles saírem do perímetro e se aproximarem dos destróieres estelares, não teremos mais chance alguma.

- — E lá estão eles — Han resmungou. — Bem atrás de nós. Tem razão. Nossa melhor opção é avariar o máximo possível de naves, jamais conseguiremos deter as cinqüenta.

- — Ainda não somam cinqüenta — Wedge lembrou. — Doze naves mineradoras não se prenderam a seus alvos, por enquanto.

- — Bom. Vamos derrubar estas primeiro — Han disse. — Tem a localização de todas elas?

- — Passei a informação para o seu computador.

- — Muito bem. Vamos logo. — O Falcon girou e mudou seu curso. — Luke, acione o comunicador e alerte o Controle de Sluis Van para o que está acontecendo. Diga para não permitir que nenhuma nave deixe o estaleiro.

- — Certo. — Luke acionou os controles do comunicador. E, ao fazê-lo, notou uma ligeira alteração na cabine do Falcon. — Han? Está tudo em ordem?

- — Como? Claro que sim. Por quê?

- — Não sei. Você está diferente.

- — Quase tive uma idéia — Han disse. — Mas não sei ainda. Vamos logo, faça o contato. Quero tê-lo de volta nos canhões quando chegarmos.

O contato com o Controle de Sluis se encerrou quando se aproximavam da nave mineradora.

— Eles agradeceram pela informação — Luke avisou os outros. — Mas disseram que não podem enviar auxílio por enquanto.

- — Provavelmente não podem mesmo — Han concordou. — Vejo dois caças TIE na escolta. Wedge, você e Rogue Cinco, cuidem deles enquanto Luke e eu derrubamos o minerador.

- — Entendido — Wedge confirmou. Os dois asa-X dardejaram pelo visor de Luke, separando-se para interceptar os TIE, que deixaram a formação para enfrentar os atacantes.

- — Luke, tente explodir a nave sem desintegrá-la. Vamos ver quantos soldados os imperiais colocaram a bordo.

- — Certo — Luke disse. A nave mineradora estava na mira. Diminuindo a potência do canhão, ele disparou.

O cone truncado pegou fogo, e parte da nave se vaporizou. O resto parecia intacto. Luke se preparava para o segundo disparo quando a escotilha se abriu de repente.

E, pela abertura, uma figura monstruosa, como um robô, surgiu.

— O que é?

- — Um membro da tropa de assalto em traje espacial — Han revelou. — De armadura antigravidade. Segure-se.

Ele manobrou o Falcon para afastar-se do soldado, mas um relâmpago saiu da protuberância existente na parte superior do traje espacial, e o casco da nave de Luke tremeu. Han prosseguiu com a manobra, bloqueando a visão de Luke, quando sofreram novo impacto.

E em seguida afastaram-se, lentos, lentos demais. Luke engoliu em seco, preocupado com os danos.

— Han... Luke... Estão bem? — Wedge estava ansioso.

- — Sim, por enquanto — Han respondeu. — Pegou os caças TIE?

- — Sim. Mas a nave mineradora escapou, por enquanto.

- — Bem, acabe com ela — Han disse. — Não vacile. Arrebente com a nave. Cuidado com o soldado da tropa de choque em traje espacial. Ele usa torpedos de próton em miniatura, ou algo assim. Estou tentando atraí-lo para uma cilada. Não sei se morderá a isca.

- — Não vai morder — Wedge disse sério. — Permanece preso ao minerador. Seguem para uma nave de passageiros, e pelo jeito vão conseguir pegá-la.

Han praguejou.

— Deve haver alguns soldados normais lá dentro, também. Bem, só resta um modo de acabar com isso. Segure-se, Luke, vamos atropelar a nave.

- — O quê?

As palavras de Luke se perderam no ruído assustador dos propulsores. Han acelerou para dar impulso ao Falcon, manobrou com precisão e se colocou na frente da nave mineradora com o soldado em traje espacial no topo...

Wedge se enganara. O soldado não estava mais agarrado ao minerador. Afastava-se dele. As duas protuberâncias nas costas brilharam novamente, e em segundos o Falcon recebeu o impacto de outro torpedo de próton.

— Prepare-se — Han gritou.

Luke agarrou-se à poltrona, tentando não pensar no que aconteceria se um dos torpedos atingisse o ponto da artilharia, nem na possibilidade de Han atropelar o minerador e no processo trombar com a nave de passageiros que estava atrás dele. Ignorando os torpedos de próton, o Falcon avançou...

E, sem avisar, Han mergulhou, passando por baixo da nave mineradora.

— Wedge, agora!

Atrás de Luke surgiu o asa-X, disparando alucinadamente seus canhões.

E a nave mineradora foi desintegrada.

— Belo tiro! — Satisfeito, Han passou por baixo da nave de passageiros, quase perdendo o disco do sensor principal do Falcon na manobra. — Vamos lá, rapaz, aproveite a visão privilegiada da batalha.

Luke entendeu.

— Ele estava captando nossas transmissões. Você só queria afastá-lo da nave mineradora.

- — Claro — Han disse rindo. — Calculei que ele nos escutaria. Os imperiais fazem isso sempre que podem.

Ele parou.

— O que é? — Luke perguntou.

- — Não sei — Han respondeu. — Tem algo errado, pressinto isso. Esqueça. O sujeito em traje espacial não vai poder fazer mais nada. Vamos pegar outra nave mineradora.

Ainda bem que eles estavam ali apenas para distrair o inimigo. Os sluissis e seus aliados da Nova República lutavam furiosamente, pensou Pellaeon.

No monitor do Quimera, uma seção do escudo mudou para vermelho.

— Ponham o escudo de estibordo em ação novamente — ele ordenou, olhando para o céu naquela direção. Havia meia dúzia de naves de guerra ali, todas disparando alucinadamente. Se os sensores mostrassem que o escudo de estibordo do Quimera apresentava problemas...

- — Turbolasers de estibordo, centrem o fogo na fragata de assalto, em trinta e dois ponto quarenta — Thrawn falou calmamente. — Concentrem-se no setor de estibordo da nave.

Os artilheiros do Quimera obedeceram, despejando toda a potência dos canhões. A fragata de assalto tentou manobrar, mas a lateral a estibordo não escapou. Todo o armamento do setor, que disparava furiosamente, silenciou.

— Excelente — Thrawn comentou. — Equipes de tração: prendam a nave e a tragam para perto de nós. Mantenham a fragata entre nossos escudos danificados e o inimigo. Conservem a face estibordo deles voltada para nós. O lado bombordo ainda deve ter armas e homens ativos.

Contra sua vontade, a fragata de assalto começou a se aproximar. Pellaeon a observou por um momento, depois concentrou-se nos aspectos gerais da batalha. Confiava que os sistemas de tração e seus operadores agiriam com competência. Eles demonstraram, nos últimos tempos, um aumento sensível da performance.

— Esquadrão de caça TIE Quatro, persiga o grupo de caças asa-B — instruiu. — Canhão de íons de bombordo, aumente a pressão sobre o centro de comando. — Ele olhou para Thrawn. — Alguma instrução específica, almirante?

Thrawn balançou a cabeça.

— Não, a batalha se desenrola conforme o planejado. — Fixou os olhos brilhantes em Pellaeon. — Algum comunicado do líder do escudo?

Pellaeon consultou o monitor.

— Os caças TIE ainda enfrentam as naves de escolta. Quarenta e três naves mineradoras conseguiram sucesso na tentativa de capturar os alvos. Destes, trinta e nove foram dominados, e as naves seguem para o ponto determinado. Quatro enfrentam resistência interna, mas calculam que a vitória não tarda.

- — E os oito restantes?

- — Foram destruídos — Pellaeon informou. — Incluindo dois com homens em trajes espaciais. Um deles não responde ao chamado, deve ter sido alvejado. O outro ainda resiste, no espaço. O líder do escudo ordenou que se junte ao grupo para atacar as naves de escolta.

- — Altere esta ordem — Thrawn disse. — Sei que a tropa de assalto é eficiente, mas os trajes espaciais não foram feitos para combate contínuo. Peça ao líder do escudo para destacar um caça TIE para escoltá-lo de volta. E informe que os caças devem recuar.

Pellaeon franziu a testa.

— Agora, senhor?

- — Isso mesmo, agora. — Thrawn apontou para fora. — Nossas novas naves começarão a chegar em quinze minutos. Assim que estiverem protegidas, a força-tarefa baterá em retirada.

- — Mas...

- — As forças Rebeldes dentro do perímetro não importam, capitão — Thrawn disse satisfeito. — As naves capturadas estão a caminho. Com ou sem cobertura dos caças TIE, não há nada que os Rebeldes possam fazer para recuperá-las.

Han aproximou o Falcon dos propulsores da fragata ao máximo, sentindo os trancos na nave, conforme Luke disparava os canhões.

— Conseguiu? — perguntou, quando passaram para o outro lado.

- — Está meio difícil — Luke disse. — A blindagem é muito forte nos dutos de refrigeração.

Han olhou para a fragata, praguejando. Eles se aproximavam demais da área de batalha.

— Isso não vai dar certo. Deve haver um outro modo de pegar uma nave deste porte.

- — O único jeito é usar outra nave de grande porte — Wedge disse. - Você tem razão, não vai adiantar nada insistir.

Han ficou tenso.

— Artoo? Ainda está no ar? — chamou. O dróide bipou no corredor.

- — Analise os sistemas novamente. Veja se encontra algum ponto fraco.

Artoo bipou outra vez, pessimista.

— Ele não vai encontrar nada, Han — Luke disse. — Não creio que tenhamos outra escolha. Serei forçado a sair e usar o sabre-laser.

- — Isso é loucura, e você sabe. Sem um traje espacial, debaixo de uma chuva de líquido do sistema de refrigeração...

- — E se usarmos um dos dróides — Wedge sugeriu.

- — Nenhum deles seria capaz de fazer isso — Luke falou. — Artoo não tem a destreza necessária, e não confiaria uma arma a Threepio. Principalmente com as manobras bruscas que estamos realizando.

- — Precisávamos de um braço manipulador com controle remoto — Han disse. — Algo que Luke pudesse usar aqui dentro...

Ele parou. Um lampejo de inspiração o atordoou. Sim, esta era a resposta, a intuição que o atormentava desde o início daquela batalha maluca.

— Lando — chamou pelo intercomunicador da nave. — Lando! Venha já até aqui.

- — Eu o amarrei — Luke lembrou.

- — Então vá até lá soltá-lo. Agora! — Han disparou. Luke não perdeu tempo com indagações.

- — Certo.

- — O que foi? — Wedge perguntou aflito.

- — Estávamos em Nkllon quando os imperiais roubaram as naves mineradoras de Lando — Han contou. — Precisamos reordenar nossas comunicações para evitar o embaralhamento.

- — E daí?

- — Por que eles interferiram em nossas comunicações? — Han perguntou. — Para evitar que pedíssemos ajuda? Para quem? Não interferiram em nosso rádio aqui, percebeu?

- — Desisto — Wedge disse, soando impaciente. — Por quê?

- — Porque precisavam. Porque...

- — Porque as naves mineradoras em Nkllon eram operadas a distância, pelo rádio — uma voz cansada completou, atrás dele.

Han virou-se e viu Lando, que entrava na cabine, cauteloso porém decidido. Luke estava atrás dele, segurando seu braço.

— Ouviu isso? — Han perguntou.

- — A parte interessante, com certeza — Lando disse, acomodando-se na poltrona do co-piloto. — Lamento não ter pensado nisso antes.

- — Eu também. Lembra-se dos códigos de comando?

- — Da maioria — Lando disse. — O que pretende?

- — Não temos tempo para truques muito sutis — Han disse, apontando para a fragata abaixo deles. — As naves mineradoras estão grudadas nas naves de guerra. Vamos acioná-las.

Lando o encarou surpreso.

— Acioná-las? — repetiu.

- — Isso mesmo — Han confirmou. — Nós as usaremos perto da ponte, ou do sistema de navegação. Se derreterem o equipamento ou os cabos, a naves principais serão suficientemente avariadas, e não poderão prosseguir.

Lando suspirou audivelmente, balançando a cabeça, confuso. Mas aceitara a idéia.

— Você é quem manda — disse finalmente, posicionando-se no controle. — Espero que saiba o que está fazendo. Pronto?

Han preparou-se.

— Pronto.

Lando digitou o código...

E debaixo deles a fragata tremeu.

Não tremeu muito, no início. Mas, conforme os segundos transcorreram, ficou claro que havia algo errado. Os propulsores principais falharam, antes de apagar. Os auxiliares pegaram fogo. A nave diminuiu a velocidade, as luzes piscaram, e ela mudou a rota, perdida no espaço, quase parando.

De repente, o casco do lado oposto do minerador se rompeu em chamas.

— Foi cortada de lado a lado! — Lando exclamou, sem saber se deveria ficar contente ou desesperado com o resultado. Um caça TIE, talvez em resposta a um chamado da tropa de assalto, passou direto pela torrente de plasma superaquecido. Saiu do outro lado, em chamas, e explodiu.

- — Funciona — Wedge disse, espantando. — Olhem.

Han olhou para o cenário da batalha. Por toda a parte, na área de órbita das docas, as naves que seguiam para o espaço exterior começaram a se desviar, e parar como animais metálicos nos estertores da morte.

Em todas elas, línguas de fogo projetavam-se pelas laterais.

Por um longo tempo Thrawn permaneceu em silêncio, consultando os monitores, obviamente alheio ao desenrolar da batalha. Pellaeon prendeu a respiração, esperando a inevitável explosão de fúria e orgulho ferido com a inesperada reversão de expectativas. Imaginava que forma assumiria aquela explosão.

Abruptamente, o Grande Almirante ergueu os olhos para o visor.

— Todos os caças TIE do escudo retornaram às naves, capitão? — perguntou calmamente.

- — Sim, senhor — Pellaeon respondeu, ainda aguardando a fúria do almirante se manifestar.

Thrawn balançou a cabeça.

— Ordene que a força-tarefa inicie a retirada.

- — A... retirada? — Pellaeon repetiu cauteloso. Não era a ordem que antecipara.

Thrawn o fúzilou com o olhar e um leve sorriso.

— Esperava que eu ordenasse um ataque maciço? E procurasse ocultar nossa derrota com uma fútil demonstração de heroísmo frenético e inútil?

- — Claro que não — Pellaeon protestou.

Mas no fundo ele sabia que seu comandante percebera a verdade.

Thrawn conservou o sorriso, e disse friamente:

— Não fomos derrotados, capitão — ele comentou em voz baixa. — Nossos planos sofreram um ligeiro atraso, apenas. Temos Wayland, e os tesouros do depósito do Imperador. Sluis Van representou apenas a fase preliminar da campanha, e não a campanha propriamente dita. Enquanto contarmos com o monte Tantiss, nossa vitória final está assegurada.

Olhou pelo visor, pensativo.

— Perdemos esta presa, capitão. Mas foi só. Não desperdiçarei nossas naves e homens tentando mudar o que não pode mais ser mudado. Haverá outras oportunidades para capturar as naves que precisamos. Cumpra as ordens.

- — Sim, almirante. — Pellaeon concentrou-se nos comandos, aliviado. Não haveria ataque de raiva, afinal de contas. Sentindo-se culpado, admitiu que deveria ter previsto isso desde o começo. Thrawn não era um mero soldado, como tantos outros comandantes a quem Pellaeon servira no passado. Tratava-se de um guerreiro de verdade, com a mente voltada para os objetivos finais, e não para sua glória pessoal.

Dando uma última olhada pelo visor, Pellaeon emitiu as ordens de retirada. E imaginou, mais uma vez, qual teria sido o desfecho da Batalha de Endor, se Thrawn estivesse no comando.

32

Mesmo depois da retirada da frota imperial, ainda demorou um certo tempo para que a batalha se encerrasse oficialmente. Mas a partida dos destróieres estelares não deixou margem a dúvidas quanto ao desfecho.

Os soldados da tropa de choque regular foram mais fáceis de derrotar. Muitos já estavam mortos quando Lando ativou os mineradores, rompendo o isolamento das naves, e os expôs ao vácuo. Os restantes não ofereceram muita resistência. Sobraram os oito que usavam trajes espaciais, com armaduras que lhes permitiam combater mesmo depois da destruição das naves. Estes deram mais trabalho. Ignorando todos os apelos para que se rendessem, eles zumbiram pelas docas, dispostos a causar o máximo de danos antes do inevitável. Seis foram caçados e abatidos; os outros dois acionaram seus mecanismos de autodestruição, e um deles avariou uma Corveta no processo.

Deixaram para trás uma imensa confusão no estaleiro e nas docas... além de grande número de naves importantes danificadas.

— Eu não diria que obtivemos uma vitória espetacular — o capitão Afyon resmungou, observando os danos na ponte do Larkhess pela escotilha selada, ajustando o capacete ajustado à sua cabeça. — Precisaremos de pelo menos dois meses para reparar apenas a fiação dos controles.

- — Preferia que os imperiais os tivessem levado intactos? — Han perguntou atrás dele, tentando ignorar os sentimentos contraditórios quanto ao desfecho. Sim, eles conseguiram... Mas e o custo?

- — Claro que não — Afyon retrucou calmamente. — Vocês agiram do modo correto. E eu aprovaria o gesto, mesmo que meu pescoço não estivesse em risco. Só repito os comentários gerais. Danificar as naves para salvá-las não foi a solução ideal.

Han olhou para Luke.

— O senhor fala como o conselheiro Fey'lya — Han acusou. O outro concordou.

- — Exatamente.

- — Bem, felizmente Fey'lya não passa de uma voz isolada — Luke opinou.

- — Uma voz estridente, porém — Han lembrou acidamente.

- — E uma voz que começa a penetrar na mente de muitas pessoas — Wedge completou. — Inclusive de muitos militares importantes.

- — Ele dará um jeito de usar este incidente para obter dividendos políticos — Afyon resmungou. — Esperem e verão.

Han foi interrompido por um sinal do intercomunicador. Afyon deu um passo à frente e acionou o interruptor.

— Afyon falando.

- — Controle de Sluis — retrucou a voz. — Temos uma mensagem de Coruscant para o capitão Solo. Ele está aí?

- — Bem aqui — Han respondeu, aproximando-se do comunicador. — Prossiga.

Depois de uma pequena pausa, uma voz familiar, saudosa, disse:

— Han? Aqui é Leia.

- — Leia! — Han falou, um tanto envergonhado pelo amplo sorriso que se estampou em sua face. Logo em seguida, porém... — Espere aí! O que você está fazendo em Coruscant?

- — Resolvi aquele nosso problema, acho — Leia explicou. A voz, ele notou, soava tensa e preocupada. — Pelo menos por enquanto.

Han trocou olhares com Luke.

— Você acha?

- — Bem, agora isso não tem importância. Vocês precisam voltar para cá imediatamente.

Han sentiu um peso no estômago. Se Leia estava preocupada assim...

— O que aconteceu?

Ele ouviu quando Leia tomou fôlego.

— O almirante Ackbar foi preso e removido de seu comando. Acusado de traição.

A sala mergulhou num silêncio mortal. Han olhou de novo para Luke, Afyon e Wedge. Mas eles não disseram nada.

— Voltarei assim que puder — disse a Leia. — Luke está aqui conosco. Quer que ele nos acompanhe?

- — Sim, se ele puder. Ackbar precisará do apoio de todos seus amigos.

- — Certo — Han disse. — Entre em contato com o Falcon, se houver alguma novidade. Vamos voltar para Coruscant.

- — Estou esperando. Eu te amo, Han.

- — Eu também.

Ele desligou o rádio e dirigiu-se aos outros:

— Bem, lá vamos nós outra vez. E você, Luke? Luke olhou para Wedge.

- — Seu pessoal já consertou o asa-X?

- — Ainda não — Wedge respondeu. — Mas já foi oficialmente colocado no topo da lista de prioridades. Estará pronto para decolar em duas horas. Mesmo que eu precise emprestar os acionadores da minha nave.

Luke olhou para Han.

— Irei para Coruscant em minha própria nave, portanto. Preciso apenas tirar Artoo do Falcon.

- — Certo. Vamos, então.

- — Boa sorte — Afyon disse em voz baixa, atrás deles.

E lá iam eles de novo, pensou Han enquanto corria pelo corredor, em direção ao Falcon. Se Fey'lya e sua facção agissem além da medida... E, pelo que conhecia de Fey'lya, era isso que iria fazer.

— Estamos à beira de uma guerra civil — Luke murmurou.

- — E, mas não vamos deixar que isso aconteça — Han disse com uma certeza que não sentia. — Não ganhamos uma guerra só para deixar um bothano ambicioso estragar tudo.

- — E o que faremos para detê-lo? Han sorriu.

- — Sei lá. Vamos pensar em alguma coisa.

Continua...

O Despertar Da Força Negra

UMA TRAMA INÉDITA E EMOCIONANTE DA MAIS INCRÍVEL EPOPÉIA INTERPLANETÁRIA!

Das profundezas do hiperespaço, uma lendária frota de cruzadores pode definir o rumo da guerra entre o Império e a República dos heróis Luke, Leia e Han Solo.

É a misteriosa Força Negra, cujos tripulantes, aparentemente enlouquecidos, são capazes de reviver fantasmas tecnológicos do passado e transformá-los em terríveis ameaças do presente.

Continuação de Herdeiros do Império, mas de leitura independente, O Despertar da Força Negra traz ação ininterrupta, suspense e absoluta fidelidade aos personagens e eventos cinematográficos.

Uma aventura simplesmente irresistível!

DO CRIADOR DE GUERRA NAS ESTRELAS.

TIMOTHY ZAHN

O DESPERTAR DA

FORÇA NEGRA

GUERRA NAS ESTRELAS

Tradução de

LUIZ FERNANDO MARTINS ESTEVES

Título original: Star Wars: Dark Force Rising

Copyright © Lucasfilm Ltd., 1992

Licença editorial para o Círculo do Livro.

Todos os direitos reservados.

CIRCULO DO LIVRO

Direitos exclusivos da edição em língua portuguesa no Brasil

adquiridos por Círculo do Livro Ltda.,

que se reserva a propriedade desta tradução.

EDITORA BEST SELLER

uma divisão da Editora Nova Cultural Ltda.

Al. Ministro Rocha Azevedo, 346 - CEP 01410-901

Caixa Postal 9442

São Paulo, SP

Foto composição: Círculo do Livro.

Impressão e acabamento: Gráfica Círculo.

1

Diretamente à frente, a estrela parecia uma esfera amarelo-alaranjada do tamanho de uma bola de gude, sua intensidade moderada pela distância e pelos filtros estelares da escotilha de observação do destróier estelar imperial Quimera. Circundando-a, e à própria nave, viam-se estrelas, um borrifo de pontos coruscantes na escuridão profunda do espaço. Diretamente abaixo da nave, pelo lado ocidental da Grande Floresta Setentrional do planeta Myrkr, a aurora se aproximava.

A última aurora que alguns naquela floresta assistiriam.

Em frente à um dos visores laterais da ponte de comando, o capitão Pellaeon observava enquanto a linha imprecisa do horizonte rastejava em direção à zona do alvo no planeta abaixo. Dez minutos antes, as forças terrestres ao redor do objetivo haviam confirmado sua prontidão; o próprio Quimera mantinha posição há quase uma hora. Só faltava a ordem de atacar.

Bem devagar, sentindo-se furtivo, o capitão Pellaeon virou a cabeça alguns centímetros para o lado. Atrás, e um pouco à direita dele, o Grande Almirante Thrawn estava sentado em seu posto de comando, a pele azulada impassível, sem demonstrar emoções e os olhos vermelhos fixos nos monitores de situação ao redor do assento. Não falara, ou tampouco movera- se desde o último relatório das forças terrestres, e Pellaeon notara que a tripulação da ponte começava a ficar inquieta.

De sua parte, Pellaeon desistira há muito de tentar adivinhar as razões que motivavam as ações do almirante. O fato de que o Imperador julgara adequado tornar Thrawn um de seus doze Grandes Almirantes testemunhava sua confiança; principalmente levando-se em conta a origem não inteiramente humana de Thrawn e os conhecidos preconceitos do Imperador nessa área. Além do mais, durante o ano em que Thrawn assumira o comando do Quimera, dando início à tarefa de reconstrução da Frota Imperial, Pellaeon testemunhara sua genialidade militar por mais de uma vez. Fosse qual fosse o motivo para retardar a ordem de ataque, o capitão sabia que haveria um propósito definido para justificá-la.

Tão devagar quanto desviara os olhos, voltou-os para o espaço; contudo, seu movimento não passou despercebido.

— Alguma pergunta, capitão? — indagou a voz suave de Thrawn, acima do burburinho dos tripulantes na ponte.

- — Não, senhor — assegurou Pellaeon, voltando-se para encarar o superior.

Por um instante os olhos vermelhos e luminosos fixaram-se nele e Pellaeon preparou-se para uma reprimenda, ou coisa pior. Sempre se esquecia de que Thrawn não possuía o legendário temperamento explosivo e letal do Lorde Darth Vader.

— Talvez você esteja se perguntando por que ainda não atacamos? — sugeriu o Grande Almirante no mesmo tom cortês.

- — Sim, senhor. Para dizer a verdade, estava mesmo — admitiu Pellaeon.

- — Todas as nossas forças parecem estar em posição.

- — Nossas forças militares estão — concordou Thrawn. — Mas não os observadores que enviei à cidade de Hyllyard.

Pellaeon piscou, surpreso.

— Hyllyard?

- — Exatamente. Achei improvável que um homem com a sagacidade de Talon Karrde estabelecesse uma base no meio da floresta sem também colocar contatos nas vizinhanças. A cidade de Hyllyard é suficientemente distante do esconderijo de Karrde para que alguém ali seja testemunha do ataque; isso significa que qualquer surto de atividade na cidade implica na existência de uma linha mais sutil de comunicação. Por aí poderemos identificar os contatos de Karrde e colocá-los sob vigilância a longo prazo. Mais cedo ou mais tarde nos levarão até nossa presa.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, sentindo a testa franzir-se. — Isso quer dizer que o senhor não espera apanhar ninguém do pessoal de Karrde com vida?

O sorriso do almirante tornou-se gélido.

— Pelo contrário. Acredito que nossas forças vão encontrar a base deserta e abandonada.

- — Nesse caso, senhor... — Pellaeon voltou o olhar para o planeta abaixo, parcialmente iluminado —, por que estamos atacando?

- — Por três motivos, capitão. Em primeiro lugar, mesmo homens cuidadosos, como Talon Karrde, cometem erros de vez em quando. Pode ser que na pressa em evacuar a base, deixe alguma informação importante para trás. Em segundo lugar, como já disse, um ataque à base pode denunciar os contatos dele em Hyllyard. Em terceiro lugar, será um bom treinamento para as forças terrestres, que necessitam mais experiência de combate. — Os olhos avermelhados penetravam os de Pellaeon. — Não se esqueça, capitão, que nosso objetivo não é mais a mera manutenção das forças restantes na retaguarda, como nos últimos cinco anos. Com o monte Tantiss e a última remessa de cilindros Spaarti em nosso poder, a iniciativa cabe outra vez ao Império. Em pouco tempo vamos iniciar o processo de retomar planetas dos

Rebeldes; para isso precisamos de um exército tão bem treinado quanto os oficiais e as tripulações da Frota.

— Entendido, Grande Almirante — respondeu Pellaeon.

- — Ótimo — disse Thrawn, voltando o olhar para seus monitores. — Está na hora. Envie o sinal para o general Covell iniciar o ataque.

- — Sim, senhor.

O capitão abandonou a escotilha de observação e retornou a seu posto de comando. Efetuou a leitura dos dados, verificou-os e acionou o botão do intercomunicador, reparando que o Thrawn fazia o mesmo com seu aparelho. Talvez fosse enviar alguma mensagem a seus espiões em Hyllyard...

— Aqui é o Quimera — informou Pellaeon. — Iniciar o ataque!

- — Recebido, Quimera — respondeu o general Covell no comunicador embutido no capacete.

Teve o cuidado de não deixar que o desdém transparecesse na voz. Era típico... típico e previsível, a tal ponto que o deixava enjoado. Corriam como loucos, conseguiam colocar soldados e veículos em terra, apressavam-se em preparar tudo... depois ficavam esperando que os figurões, enfiados em suas naves brilhantes e uniformes impecáveis, terminassem seu chá e finalmente resolvesse dar a ordem.

Pois bem, acomodem-se nas poltronas, pensou o general, olhando na direção onde sabia estar vigilante o destróier estelar. Quer o Grande Almirante Thrawn estivesse interessado em resultados palpáveis, ou apenas em apreciar um bom espetáculo, iria obter o que desejava. Esticando a mão para o painel à sua frente, acionou a freqüência de comunicação local:

— General Covell para todas as unidades: temos sinal verde. Vamos!

As confirmações chegaram. Com um tremor no convés, o grande AT-AT partiu, balançando sua forma desengonçada através da floresta, na direção do acampamento, um quilômetro à frente. A frente do AT-AT, visível através da escotilha blindada de aço transparente, dois batedores AT-ST progrediam em formação eqüidistante, atentos contra possíveis inimigos ou armadilhas ao longo da trilha.

Não que tais reações fúteis pudessem trazer algum dano aos blindados. Covell dirigira centenas de ataques em vários anos de serviço ao Império e compreendia inteiramente a enorme capacidade das máquinas bélicas sob seu comando.

Sob a escotilha de observação, as imagens holográficas táticas iluminaram-se como um disco decorativo, com pontos vermelhos, brancos e verdes, mostrando as posições do círculo de veículos AT-AT, AT-ST e motos aéreas de ataque: todos fechavam ordenadamente o cerco ao redor do acampamento de Karrde.

A coordenação era boa, mas não perfeita. O AT-AT do flanco norte e seus veículos de apoio progrediam mais lentamente do que o restante dos blindados.

— Unidade dois, acelere um pouco — ordenou o general.

- — Estamos tentando, senhor — respondeu uma voz distante através dos estranhos efeitos de interferência provocados pela flora de Myrkr, rica em metais. — Encontramos pela frente formações espessas de cipós, que atrasam o progresso dos batedores.

- — Está perturbando de alguma forma seu AT-AT?

- — Não senhor, mas gostaria de manter os flancos...

- — A manutenção do padrão de ataque é um objetivo muito interessante durante manobras da academia militar — interrompeu Covell. — Porém não ao custo de todo um plano de batalha. Se os AT-STs não podem acompanhá- lo, pode deixá-los para trás.

- — Sim, senhor.

Covell interrompeu a comunicação com um palavrão. Numa coisa, pelo menos, o almirante tinha razão: esses soldados iriam precisar de um pouco mais de prática de combate antes de atingirem os padrões das tropas imperiais. Ainda assim, a matéria-prima estava ali.

Enquanto observava, o general viu o flanco norte se reorganizando, com as motos aéreas ocupando a posição dos AT-STs, os quais passaram á retaguarda.

O sensor de energia emitiu um sinal indicando a proximidade do objetivo: estavam chegando ao acampamento.

— Situação? — indagou o general à tripulação.

- — Todas as armas prontas e carregadas — informou o artilheiro, os olhos presos aos monitores de alvo.

- — Nenhuma indicação de resistência, ativa ou passiva — completou o piloto.

- — Estado de alerta — ordenou Covell, acionando a freqüência de comando. — Todas as unidades: aproximação final.

Com um estrondo na vegetação cerrada, o AT-AT irrompeu em espaço aberto.

Era uma visão impressionante. Dos quatro lados da clareira, em sincronismo quase perfeito, os outros três AT-ATs surgiram da floresta na luz acinzentada que antecedia o raiar do dia. Os AT-STs e motos aéreas agrupados ao redor das patas metálicas espalharam-se com rapidez para formar um círculo ao redor das construções escuras.

Covell verificou os sensores: ainda funcionavam duas fontes de energia, uma delas no edifício central, outra nas estruturas em forma de barracão. Não havia evidência de sensores operando ou de armas que produzissem campos energéticos. O analisador de formas de vida verificava seus algoritmos complexos e concluía que as construções exteriores não abrigavam nenhum tipo de vida.

Por outro lado, o prédio principal...

— Estou obtendo uma leitura de aproximadamente vinte formas de vida no prédio principal, general — informou o comandante do AT-AT número quatro. — Todos na região central.

- — Mas os registros não são de seres humanos — completou o piloto de Covell.

- — Talvez estejam protegidos — resmungou o general, olhando pela escotilha. Não se percebia movimento algum no acampamento. — Vamos descobrir. Esquadrões de assalto: atacar.

Os transportes de assalto abriram a rampa traseira e de cada um saíram oito soldados, com os rifles laser cruzados sobre o peito blindado, prontos para a ação. Metade de cada esquadrão firmou posição na retaguarda, as armas cobrindo a aproximação dos companheiros, que correram em ziguezague ao longo do espaço aberto em volta do edifício. Uma vez nos limites exteriores, assumiram posições de cobertura, permitindo que os camaradas à retaguarda avançassem de forma similar. Tratava-se de uma tática militar com muitos séculos de idade, executada com a precisão que Covell esperava de soldados sem prática. Ainda assim, a matéria-prima para bons soldados estava ali.

Os homens progrediram na aproximação do edifício principal, com alguns soldados deixando o cerco para verificar as estruturas que ficavam para trás. Os primeiros atacantes atingiram o edifício — um clarão brilhante iluminou a floresta quando a entrada principal foi explodida — e houve uma aglomeração quando a vanguarda penetrou na construção.

Por alguns minutos persistiu o silêncio, pontuado por ordens ocasionais dos comandantes de esquadrão no interior do prédio. Covell escutava, observando os sensores... finalmente veio o relatório:

— General Covell, fala o comandante Barse. Ocupamos o objetivo, senhor. Não há ninguém por aqui.

- — Muito bem, comandante. Como está o local?

- — Como se alguém tivesse saído às pressas, senhor. Deixaram um bocado de coisas para trás, mas a maior parte parece tralha.

- — Isso quem vai decidir é a equipe técnica de busca — lembrou o general. — Alguma indicação de armadilhas ou outro tipo de surpresas?

- — Nada, senhor. Ah, sim! As formas de vida que identificamos com os sensores são apenas animais compridos e peludos, que estão numa árvore que cresce até o teto do salão.

Covell assentiu. Acreditava que os animais chamavam-se ysalamiri. Thrawn estava fazendo um carnaval com essas estúpidas criaturas há dois meses, embora o general ainda não soubesse que papel pudessem desempenhar no desenrolar da guerra. Mais cedo ou mais tarde, o pessoal da Frota deixaria escapar o segredo.

— Instale uma varredura fina defensiva — ordenou ao comandante. — Chame a equipe técnica de busca assim que estiver pronto. E pode se preparar para esperar. O Grande Almirante quer esse lugar revirado de cabeça para baixo e é exatamente o que pretendo fazer.

- — Muito bem, general — disse a voz, quase no limite audível, apesar da amplificação e da filtragem corretiva do computador. — Prossiga com a operação.

Sentada à ponte do Wild Karrde, Mara Jade voltou-se para encarar o homem em pé atrás dela.

— Acho que é isso, então — comentou ela.

Por um instante, Talon Karrde deu a impressão de não haver escutado a observação. Permaneceu ali, olhando através da escotilha o planeta distante, uma pequena forma crescente azul-esbranquiçada, visível muito além do relevo irregular do asteróide onde a nave estava pousada. Mara estava a ponto de repetir o comentário quando ele manifestou-se.

— É, parece que é isso mesmo — respondeu, sem deixar que as emoções transparecessem.

Mara trocou um olhar com Aves, no posto de co-piloto, depois fitou Karrde.

— Isto quer dizer que podemos ir?

Karrde respirou fundo e ao observá-lo, Mara vislumbrou no brilho súbito do olhar o quanto a base de Myrkr havia representado para ele. Mais do que um centro de operações, fora como um lar.

Com esforço, ela suprimiu o pensamento. Karrde perdera um lar. Grande coisa. Ela perdera muito mais do que isso durante a vida e sobrevivera. Ele conseguiria ultrapassar aquela crise.

— Perguntei se podemos ir — insistiu ela.

- — Ouvi muito bem — respondeu, compondo o rosto na expressão impassível que lhe era habitual. — Penso que devemos esperar um pouco mais. Vamos saber se deixamos para trás alguma coisa que possa indicar a base em Rishi.

- — Acho que cuidamos de todos os detalhes — disse Mara, olhando para Aves.

- — Não existe menção a Rishi em lugar nenhum, exceto no computador principal, que saiu com a primeira turma — declarou o co-piloto.

- — Sei disso. Você está disposto a apostar sua vida? — quis saber Karrde.

- — Não — admitiu Aves.

- — Nem eu. Vamos esperar mais um pouco.

- — E se nos avistarem? — indagou Mara. — Esconder-se em asteróides é um dos truques mais antigos e primários da era espacial.

- — Não vão nos descobrir. Para dizer a verdade, acredito que essa possibilidade nem vai ocorrer a eles. Um homem perseguido pela ira de um Grande Almirante não pára até ficar o mais longe possível de seu perseguidor.

Está disposto a apostar a vida nisso? pensou Mara com amargura. Mas não disse nada. Provavelmente tinha razão. Mesmo que o Quimera, ou alguns dos caças TIE viessem na direção do Wild Karrde, não teriam problemas em ligar os motores e atingir a velocidade da luz bem antes do ataque.

A lógica e a tática pareciam impecáveis. Ainda assim, Mara sentia certa intranqüilidade. Algo não parecia bem.

Cerrando os dentes, ela ajustou os sensores da nave para a maior sensibilidade possível e verificou se a seqüência de operações de pré- aquecimento dos motores estava em ordem, e pronta para funcionar. Depois preparou-se para esperar.

A equipe técnica de busca agiu de forma rápida, eficiente e completa. Levaram cerca de trinta minutos para perceber que não havia nada ali.

— Bem, nenhuma informação por esse lado — disse Pellaeon, fazendo uma careta ao observar os dados no monitor. — A menos que seus observadores tenham captado alguma reação em Hyllyard.

Pelo menos o exercício servira para treinar as forças terrestres, pensou ele. O olhar do Grande Almirante continuava preso aos monitores de combate.

— De fato, houve uma pequena agitação. Foi debelada pouco depois de começar, mas acho que as implicações são bastante reveladoras.

Aquilo, de fato, representava alguma coisa.

— Sim, senhor. Quer que mande a equipe de busca fazer uma triagem completa?

- — Calma, capitão. Talvez não seja necessário, afinal. Regule os sensores para uma varredura média e me diga o que vê.

Pellaeon voltou-se para o console de monitores e fez o que foi sugerido. Havia o próprio planeta Myrkr, obviamente, e as defesas padrão de caças TIE ao redor do Quimera. O único corpo celeste por ali estava a uma distância média.

— O senhor se refere ao pequeno asteróide?

- — Exatamente. Não há nada de especial com ele, certo? Não, não focalize os sensores — avisou Thrawn, ao mesmo tempo que o pensamento ocorria a Pellaeon. — Não queremos assustar a caça antes da hora, queremos?

- — A caça? — estranhou Pellaeon. As varreduras de rotina executadas três horas antes não haviam indicado coisa alguma e desde então seria impossível alguém instalar-se ali. — Com todo o respeito, senhor, não vejo indicação nenhuma da existência de algo ali.

- — Nem eu — concordou o almirante. — Mas é o único corpo celeste num raio de quase dez milhões de quilômetros ao redor de Myrkr. Não existe nenhum outro lugar de onde Karrde possa observar nossa operação.

- — Com sua permissão, almirante, duvido que Karrde seja tolo suficiente para ficar ali esperando nossas naves.

Os olhos vermelhos de Thrawn estreitaram-se.

— Capitão, o senhor se esquece de que me encontrei pessoalmente com ele. E mais importante que isso, vi o tipo de arte que ele coleciona. Não. Tenho certeza de que ele está por aí. Talon Karrde não é simplesmente um contrabandista... talvez nem mesmo um verdadeiro contrabandista. Talvez não esteja atrás de bens ou dinheiro e sim de informações. Ele busca conhecimento acima de qualquer outra coisa na Galáxia. E o conhecimento sobre o que tenhamos ou não encontrado aqui é valioso demais para que deixe passar a oportunidade.

Pellaeon estudou o perfil do Grande Almirante. Em sua opinião, aquela lógica possuía um limite tênue. Por outro lado, já vira muitas conclusões similares do superior provarem ser verdadeiras. Pretendia levá-las à sério.

— Quer que mande uma esquadrilha de caças TIE para investigar, senhor?

- — Como disse, capitão, é preciso ter paciência. Mesmo com os sensores atenuados e com todos os motores desligados ele teria tempo de escapar antes que a força de ataque chegasse até lá... — disse Thrawn, sorrindo. — Ou pelo menos uma força de ataque partindo do Quimera.

Uma lembrança voltou à mente de Pellaeon. Quando ele dava a ordem de ataque às forças terrestres, o almirante dava uma ordem simultânea em seu intercomunicador.

— O senhor enviou uma ordem ao restante da Frota. Enquanto eu falava com os soldados, para mascarar a transmissão.

- — Muito bom, capitão. Muito bom mesmo... — aplaudiu o Grande Almirante, arqueando levemente as sobrancelhas negro-azuladas.

Pellaeon sentiu que suas bochechas esquentavam. Os cumprimentos do superior eram raríssimos.

— Obrigado, senhor.

- — Mais precisamente, minha mensagem era dirigida a uma nave, o Repressor. Devem chegar em aproximadamente dez minutos. Daqui a pouco vamos saber se minhas deduções sobre Karrde estavam corretas.

Nos alto-falantes da ponte do Wild Karrde, os relatórios da equipe de busca rareavam.

— Parece que não encontraram nada mesmo — comentou Aves.

- — Como você disse, levamos tudo — afirmou Mara, mal escutando as próprias palavras. A sensação de perigo ficava cada vez mais forte. — Podemos ir agora?

- — Tente relaxar, Mara — respondeu Karrde. — Não existe nenhuma forma de adivinharem que estamos aqui. Não tivemos nenhuma focalização de sensores e sem isto não podem nos perceber aqui.

- — A menos que os sensores de um destróier estelar sejam melhores do que você imagina — redargüiu Mara.

- — Sabemos tudo sobre os sensores deles — afirmou Aves. — Calma, Mara, Karrde sabe o que está fazendo. O Wild Karrde possui o melhor atenuador de sensores deste lado da...

Ele interrompeu-se quando a porta da ponte de comando se abriu; Mara voltou-se a tempo de ver os dois vornskrs entrando. Arrastavam literalmente o tratador.

— O que está fazendo aqui, Chin? — quis saber Karrde. — Não sabe que estamos ocupados?

O tripulante puxava as correias com toda a força, inclinando-se para trás a fim de utilizar o peso do corpo para conter os animais. Tal esforço não obtinha sucesso, pois os predadores puxavam-no sem dificuldade.

— Desculpe, capitão. Não consegui segurar os dois. Achei que queriam ver o senhor.

Os vornskrs não pareciam ligar para o tratador e nem mesmo para o dono. Continuavam avançando como se os homens não estivessem ali.

Dirigiam-se diretamente para Mara.

— Ei! Estou falando com você, Sturm — disse Karrde, dando um tapa no focinho do animal. — O que está acontecendo com vocês?

Seguiu com o olhar o ponto que os predadores fitavam intensamente.

— Você está fazendo alguma coisa, Mara? — indagou ele, estranhando aquele comportamento.

Ela balançou a cabeça numa negativa, sentindo um arrepio na espinha. Já vira aquele olhar nos vornskrs selvagens que encontrara durante os três longos dias passados na floresta de Myrkr com Luke Skywalker.

Só que naquela oportunidade os olhares não eram dirigidos a ela, mas a Skywalker. Geralmente pouco antes do ataque.

— Essa é a Mara, Sturm — disse Karrde, falando no tom que se usa com crianças. — E Mara. Vamos, pare com isso... vocês estiveram com ela o tempo todo em casa.

Devagar, com relutância, Sturm parou de avançar e voltou a atenção para o amo.

Karrde agachou-se e encarou fixamente o olho do predador.

— Mara. Amiga. Está escutando, Drang? — reforçou ele, esticando a mão para a coleira do outro. — Amiga. Está entendendo?

Drang deu a impressão de considerar as palavras. Então, demonstrando a mesma má vontade de Sturm, parou.

— Assim está melhor — aplaudiu o dono, acariciando os animais atrás da orelha, depois levantando-se. — Leve os dois para baixo, Chin. Vá passear com eles no depósito principal. E bom fazer bastante exercício.

- — Isso se eu conseguir andar no meio de toda a bagunça que está lá — resmungou Chin, puxando as correias. — Vamos indo, meus pequenos... vamos embora.

Hesitando, os dois vornskrs permitiram que o tratador os levasse dali. Karrde observou-os, até que a porta se fechasse.

— Gostaria muito de saber o que há com eles — declarou pensativo, olhando para Mara.

- — Não tenho a menor idéia — respondeu ela, percebendo certo nervosismo na própria voz.

Com o contratempo terminado, o estranho pressentimento retornou com força total. Mara voltou-se para os monitores, esperando ver um esquadrão de caças TIE na tela.

Mas não havia nada. Apenas o Quimera, ainda orbitando de forma inofensiva ao redor de Myrkr. Nenhuma ameaça que os instrumentos do Wild Karrde pudessem detectar. Apesar disso, a sensação de perigo tornavase cada vez mais forte...

De repente, Mara não conseguiu mais ficar parada. Estendendo a mão para o painel de controle, acionou o comando de pré-aquecimento do motor.

— Mara! — gritou Aves, saltando da poltrona como se um inseto o tivesse picado. — O que...

- — Eles vêm vindo — berrou Mara, percebendo que sua voz revelava várias emoções.

O procedimento já estava irremediavelmente traçado, pois a ativação dos motores do Wild Karrde teria feito saltar os sensores do Quimera. Agora não tinham alternativa senão partir o mais rápido possível.

Ela olhou para Karrde, temendo o que a expressão dele iria demonstrar. Contudo, o chefe a encarava, ainda em pé, com uma expressão intrigada.

— Não parece que vêm vindo — observou ele.

- — Precisa acreditar em mim — afirmou ela, com olhar suplicante, achando difícil acreditar em si mesma. — Estão se aprontando para atacar.

- — Acredito em você. Aves: calcule o salto para o hiperespaço. Trace uma rota simples que não seja na direção de Rishi. Depois paramos e corrigimos.

- — Mas, Karrde...

- — Mara é a segunda em comando — interrompeu Karrde. — Como tal, ela tem o direito e o dever tomar decisões importantes.

- — Certo, mas... — Aves engoliu seu protesto. — Está certo. Atirando um olhar furioso sobre Mara, ele voltou-se para o computador da nave e começou a trabalhar.

- — E melhor nos colocar a caminho, Mara — continuou Karrde, sentando-se na cadeira do console de comunicação. — Mantenha o asteróide entre nós e o Quimera pelo tempo que for possível.

- — Sim, senhor.

A mistura de emoções começava a dissolver-se, deixando apenas raiva e embaraço. Acontecera de novo. Ela dera ouvidos aos sentimentos, tentando fazer coisas que sabia não poder e nesse processo segurava mais uma vez a baioneta pela lâmina.

Provavelmente seria a última vez a secundar o comando depois disso. A união do comando na presença de Aves era uma coisa, porém uma vez que ficasse sozinha com Karrde, a conversa seria outra. Teria sorte se não fosse expulsa da organização. Manipulando os controles com gestos rápidos, ela virou o nariz do Wild Karrde para o lado oposto do asteróide e começou a mergulhar na direção do espaço aberto...

Viram um cintilar de pseudomovimento, depois algo grande saiu da velocidade da luz, numa manobra perfeita, penetrando no espaço normal a menos de vinte quilômetros.

Um cruzador interestelar de interceptação.

Aves praguejou.

— Temos companhia.

- — Estou vendo — afirmou Karrde, calmo como sempre. — Qual nosso

tempo para atingir a velocidade da luz?

Mara percebeu uma ponta de surpresa na voz dele.

— Mais um minuto — respondeu Aves, nervoso. — Tem um bocado de lixo no sistema exterior para o computador calcular.

- — Nesse caso temos uma corrida — disse Karrde. — Mara?

- — Ponto sete três — respondeu ela, tentando reunir toda a energia possível dos motores preguiçosos.

Ele tinha toda a razão. Seria uma verdadeira corrida. Com os quatro grandes geradores de ondas gravitacionais, capazes de simularem a massa de pequenos planetas, os cruzadores de interceptação eram a arma ideal do Império para manter uma nave inimiga no espaço normal, enquanto os caças TIE a destruíam. Porém, tendo retornado do hiperespaço há pouco, o interceptador precisaria de mais um minuto antes de poder fornecer a energia necessária para os geradores. Se ela conseguisse levar o Wild Karrde para fora do alcance...

— Mais visitantes — alertou Aves. — Algumas esquadrilhas de TIEs acabam de partir do Quimera.

- — Energia em ponto oito seis. Prontos para o hiperespaço assim que o computador fornecer um curso.

- — Situação do cruzador?

- — Os geradores de ondas gravitacionais ainda estão carregando — relatou Aves.

No monitor tático de Mara surgia um cone de aspecto fantasmagórico, mostrando a área onde logo existiria o campo gravitacional que iria impedir o salto para o hiperespaço. Ela alterou levemente a rota, dirigindo-se para a borda mais próxima do campo. Arriscou um olhar para o monitor de navegação. Quase prontos. O campo impalpável começava a tornar-se denso...

O computador de bordo emitiu um sinal. Mara acionou simultaneamente as três alavancas de hiperespaço, puxando-as com delicadeza em sua direção. O Wild Karrde estremeceu ligeiramente, e por um segundo todos tiveram a impressão de que o cruzador vencera a corrida. De repente as estrelas transformaram-se em riscos luminosos.

Haviam conseguido.

Aves suspirou aliviado quando as linhas de luz assumiram o aspecto multicolorido do hiperespaço.

— Escapamos por um triz. Como vocês acham que souberam onde a gente estava?

- — Não tenho a menor idéia — disse Karrde. — Mara?

- — Também não — respondeu sem ousar levantar os olhos do monitor.

- — Thrawn podia estar seguindo um palpite. Ele faz isso às vezes.

- — Sorte nossa que não seja o único a ter palpites — comentou Aves, com a voz alterada. — Boa intuição, Mara. Desculpe ter ficado nervoso com você.

- — De fato — concordou Karrde. — Um ótimo trabalho mesmo.

- — Obrigada — sussurrou Mara.

Conteve a custo as lágrimas que subiam aos olhos. Recomeçara. Ela tivera esperança que sua localização do asa-X de Skywalker no espaço exterior fosse apenas um evento isolado. Mais obra dele do que dela.

Mas, não. Tudo retornava, como em várias oportunidades nos últimos cinco anos. Os palpites e lampejos sensoriais, os impulsos e compulsões.

O que significava que, muito em breve, os sonhos também iriam recomeçar.

Com raiva, limpou os olhos e fez um esforço consciente para eliminar a rigidez da mandíbula. Era um padrão já familiar... porém, desta vez as coisas seriam diferentes. Antes, não havia nada que pudesse fazer a respeito das vozes e impulsos, exceto passar por todo o ciclo. E ficar pronta a romper qualquer papel que conseguisse desempenhar, quando finalmente se traísse aos que estivessem ao redor.

Só que desta vez ela não era garçonete de um bar em Phorliss, nem uma operadora novata de flectores para um bando em Caprioril e nem mesmo uma mecânica de hiperdrive presa num pântano no Corredor Ison. Era a segunda em comando do mais poderoso contrabandista da galáxia, com o mesmo tipo de recursos e mobilidade que possuía na época em que estava com o Imperador.

O tipo de recursos que permitiria encontrar Luke Skywalker outra vez. E matá-lo.

Talvez então as vozes se calassem.

Por um minuto que pareceu longo demais, Thrawn permaneceu à frente da escotilha na ponte, observando o asteróide distante e o agora desnecessário cruzador interestelar de interceptação por perto. Pellaeon pensou, com certa intranqüilidade, que a postura do corpo era a mesma de quando Luke Skywalker escapara de uma armadilha similar. Segurando o fôlego, o capitão fitava as costas de Thrawn, imaginando se alguém mais do Quimera seria executado por esta nova falha.

O Grande Almirante voltou-se.

— Interessante... reparou na seqüência de acontecimentos, capitão?

- — Sim, senhor — respondeu Pellaeon, com cuidado. — O alvo já estava esquentando os motores quando o Repressor chegou.

- — Exatamente. Isso pode significar três coisas. Ou Karrde estava mesmo de partida ou entrou em pânico por algum motivo... — Os olhos vermelhos brilharam. — Ou foi avisado de alguma outra forma.

- — Espero, senhor, que não esteja sugerindo que alguém dos nossos tenha... — arriscou o capitão, empertigando-se.

- — Claro que não. Mesmo colocando a lealdade de sua tripulação em dúvida, ninguém no Quimera sabia que o Repressor estava a caminho. E ninguém no Repressor poderia ter enviado uma mensagem sem que nós detectássemos — afirmou Thrawn, caminhando para seu posto de comando e sentando-se, pensativo. — Um enigma interessante, capitão. Vou precisar meditar sobre isso. Nesse meio tempo, temos assuntos mais urgentes a resolver. A tarefa de conseguir mais naves de combate, por exemplo. Recebemos respostas para nossas mensagens?

- — Nada definitivo, almirante — disse Pellaeon, apanhando o módulo de comunicação, digitando o teclado e verificando a pequena tela. — Oito dos quinze grupos com os quais entrei em contato demonstraram interesse, embora nenhum deles quisesse se comprometer com algo específico. Ainda aguardamos respostas dos outros.

- — Vamos dar algumas semanas a eles. Se até então não tivermos resultados, podemos tornar o convite um pouco mais... compulsório.

- — Sim, senhor. Recebemos também outro comunicado de Jomark.

O Grande Almirante voltou os olhos para Pellaeon.

— Eu apreciaria muito, capitão, que o senhor tentasse deixar bem claro para nosso mestre Jedi C’baoth, que se ele insistir nessas comunicações vai estragar todo o propósito de colocá-lo lá. Se os Rebeldes chegarem a ter alguma desconfiança de que existe uma ligação entre nós, ele pode esquecer a possibilidade de Skywalker aparecer lá algum dia.

- — Foi o que eu disse a ele, senhor — assegurou Pellaeon, com uma careta. — Várias vezes. Sua resposta é que Skywalker vai aparecer. Quer saber quando o senhor entregará a irmã de Skywalker para ele.

Thrawn permaneceu em silêncio por algum tempo.

— Não vai sossegar até obter o que quer. Nem vamos conseguir trabalho sem que ele reclame.

- — É verdade, estava reclamando sobre as coordenações de ataque que tem sido obrigado a fazer. Ele me disse várias vezes que não pode predizer exatamente quando Skywalker vai chegar em Jomark.

- — E insinuou que algo horrível pode nos acontecer se não estiver em Jomark quando Skywalker chegar — completou Thrawn. — Conheço bem a rotina. E estou ficando cansado dela. Muito bem, capitão. Da próxima vez que C’baoth chamar, pode informar que a operação de Taanab será a última até segunda ordem. Skywalker não deve ir a Jomark nas próximas duas semanas. A confusão política que armamos no alto comando da Rebelião deve ocupá-lo pelo menos durante esse tempo. Quanto a Organa Solo e seus Jedi ainda não nascidos... pode dizer que de agora em diante pretendo tratar pessoalmente do assunto.

Pellaeon olhou por sobre o ombro, na direção do guarda-costas do almirante, Rukh, que estava sentado perto da porta dianteira da cabine de comando.

— Isso significa que vai retirar os noghri do trabalho, senhor?

- — Algum problema quanto a isto, capitão?

- — Não, senhor. Mas gostaria de lembrar respeitosamente o almirante que os noghri nunca deixaram uma missão incompleta.

- — Os noghri servem ao Império — observou friamente Thrawn. — E além disso, são leais à minha pessoa. Farão o que lhes for ordenado. Entretanto, vou levar seu conselho em consideração. De qualquer forma, nossa missão aqui em Myrkr terminou. Ordene ao general Covell que embarque os homens.

- — Sim, senhor — aquiesceu Pellaeon, sinalizando ao oficial de comunicações para que enviasse a mensagem.

- — Quero o relatório do general em três horas — continuou o Grande Almirante. — Doze horas depois, quero a recomendação dele para os nomes de três dos melhores soldados de infantaria e dois dos blindados. Os cinco serão indicados para a operação do monte Tantiss e imediatamente transferidos para Wayland.

- — Entendido.

Pellaeon anotou diligentemente as ordens no arquivo referente ao general Covell. Tais recomendações eram procedimento padrão há várias semanas, desde que a operação no monte Tantiss fora iniciada. Porém Thrawn ainda se dava ao trabalho de recordar o assunto aos oficiais. Talvez preferisse essa forma pouco sutil de lembrar o quão importantes eram as indicações para o plano do Grande Almirante, cujo objetivo final era esmagar a Rebelião.

Thrawn olhava através da escotilha para o planeta abaixo deles.

— Enquanto aguardamos o retorno do general, você pode entrar em contato com a Inteligência, para que destaquem uma equipe de longo prazo para a cidade de Hyllyard. — Thrawn sorriu. — E uma galáxia muito grande, capitão, mesmo um homem esperto como Talon Karrde pode fugir apenas durante um determinado tempo. Mais cedo ou mais tarde, ele terá de parar para descansar.

O Alto Castelo de Jomark não fazia jus ao nome que tinha. Pelo menos na opinião de Joruus C’baoth. Pequeno e sujo, com as pedras mal encaixadas em alguns pontos, parecia tão alienígena quanto a raça, já extinta, que o construíra, espremido entre dois penhascos remanescentes, na borda de um cone vulcânico. Ainda assim, com o restante das escarpas recortadas erguendo-se à distância e as águas azuis e brilhantes do lago do Anel, quase quatrocentos metros abaixo, C’baoth admitia que os construtores haviam pelo menos encontrado uma bela paisagem para erguer o castelo. Castelo, templo ou fosse lá o que fosse. Tornara-se um bom lugar para um mestre Jedi, porque os colonos pareciam nutrir grande respeito pelo local. Além disso, a ilha escura que preenchia o centro da cratera e conferia o formato de anel ao lago, se transformara em pista de pouso oculta para a corrente monótona e infindável de naves de carga enviadas por Thrawn.

Porém, C’baoth não pensava na paisagem, nem em naves e muito menos no Império, enquanto permanecia em pé no terraço de pedra, observando o lago do Anel. Sua mente ocupava-se da estranha oscilação que acabara de sentir na Força.

Captara essa oscilação antes. Ou pelo menos achava que sim. Filamentos do passado eram sempre difíceis de acompanhar, facilmente perdidos nas brumas e atribulações do presente. Mesmo em relação ao próprio passado ele só possuía lampejos de memória, cenas que poderiam pertencer a um arquivo histórico. Ele acreditara ter a lembrança de alguém tentando explicar os motivos certa vez, mas a explanação há muito se dissolvera nas sombras do passado.

De qualquer forma, não importava. A memória não era importante; a concentração não era importante. Poderia invocar a Força quando quisesse e isso sim era importante. Enquanto pudesse fazer isso, ninguém poderia feri- lo ou tirar o que já possuía.

Só que o Grande Almirante Thrawn fizera isso. Não fizera?

C’baoth olhou ao redor do terraço. Não estava na casa, na cidade ou mesmo no planeta que ele escolheria para influenciar e comandar como seu. Não era Wayland, conquistada ao vencer o Jedi do Mal, o Guardião deixado pelo Imperador para proteger o depósito do monte Tantiss. Encontrava-se em Jomark, onde ele esperava... por alguém.

Passou os dedos pela longa barba branca, forçando a concentração. Esperava Luke Skywalker... era isso. Skywalker vinha até ele e também a irmã de Skywalker e seus gêmeos não nascidos; todos eles seriam seus seguidores. O Grande Almirante Thrawn os prometera a ele, em retribuição por sua ajuda ao Império.

Franziu a testa quando teve o pensamento. Era difícil, essa ajuda que o Grande Almirante Thrawn queria. Precisava concentrar-se bastante para conseguir o efeito desejado; manter os pensamentos e sentimentos focalizados, por longos períodos de tempo. Em Wayland não precisava fazer nada disso, não desde que lutara contra o Guardião do Imperador.

Sorriu. Fora um grande combate, a luta contra o Guardião. Ao mesmo tempo que recordava, os detalhes fugiam como palhas ao vento. Acontecera muito tempo atrás.

Há muito tempo... como essas oscilações na Força.

Os dedos de C’baoth deixaram de cofiar a barba e pousaram no medalhão junto à pele do peito. Pressionando o metal aquecido contra a palma da mão, lutou para tentar distinguir alguma coisa por entre a neblina do passado. Não, não estava enganado. Essas mesmas oscilações se repetiram por três vezes nas últimas estações. Haviam chegado, permanecido por algum tempo, depois adormecido outra vez. Como alguém que tivesse aprendido a utilizar a Força durante certo tempo e por algum motivo perdesse essa capacidade.

Não compreendia aquilo. Porém o assunto não o ameaçava, e portanto não era importante.

Acima ele, podia sentir o destróier estelar do Império entrando em órbita elevada, bem mais alto do que as nuvens, onde ninguém em Jomark conseguiria enxergar. Quando a noite caísse, a nave de transporte viria e iria levá-lo para algum lugar... Taanab, acreditava... para ajudar a coordenar mais um ataque múltiplo do Império.

Não estava ansioso para esforçar-se e sentir dor. Mas valeria a pena quando tivesse seus Jedi. Ele os moldaria à própria imagem e seriam seus servos e seguidores todos os dias de suas vidas.

E então o Grande Almirante Thrawn teria de admitir que ele, Joruus C’baoth, encontrara o significado verdadeiro do poder.

2

— Desculpe, Luke — a voz de Wedge Antilles soou ao comunicador, entre ruídos de estática. — Tentei todos os contatos em que pude pensar, em todos os níveis que conhecia e mesmo em alguns que não conhecia. Ainda assim não consegui a liberação de serviço. Algum fanático expediu ordens para que as naves de defesa dos Sluissi tenham prioridade total para reparos. Até encontrarmos esse sujeito e pedirmos a ele uma deferência especial, não vamos conseguir que nenhum técnico se aproxime do seu asa-X.

Luke Skywalker fez uma careta, sentindo quatro horas de frustrações se acumularem na garganta. Quatro preciosas horas perdidas, sem que o objetivo fosse conseguido, enquanto em Coruscant o futuro da Nova República estava por um fio.

— Conseguiu o nome desse caxias? — indagou ele.

- — Não consegui nem isso — informou Wedge. — Cada linha que experimentei desaparecia cerca de três níveis acima dos técnicos. Ainda estou tentando, mas tudo por aqui anda meio difícil.

- — Um ataque Imperial em larga escala faz isso com a gente — admitiu Luke, com um suspiro. — Continue tentando, sim?

Entendia perfeitamente porque os Sluissi tinham estabelecido as prioridades daquela forma; mas isso não queria dizer que sua intenção fosse divertir-se. Tinha pela frente seis dias de vôo até Coruscant e cada hora de atraso significava uma vantagem extra para que as forças políticas que estavam tentando tirar o almirante Ackbar do poder consolidassem suas posições.

— Claro — concordou Wedge. — Escute, sei que está preocupado com a situação em Coruscant, mas uma pessoa só, mesmo sendo Jedi, pode fazer muito pouco.

- — Sei disso — admitiu Luke, com relutância. — A verdade é que odeio ficar parado, sem poder fazer nada.

Han estava a caminho de casa e Leia já se encontrava lá.

— Também odeio. Você ainda tem outra opção. Não se esqueça disso.

- — Pode deixar.

Tratava-se de uma opção que estivera tentado a utilizar. Porém Luke não era mais um militar e com as forças da Nova República em alerta, Wedge poderia enfrentar uma corte marcial se entregasse seu caça asa-X a um civil.

O conselheiro Borsk Fey’lya e a facção anti-Ackbar dificilmente se interessariam em fazer um exemplo de alguém com o posto de comandante de esquadrilha de caças asa-X. Por outro lado, talvez resolvessem o contrário.

Wedge, naturalmente, sabia disso tão bem quanto Luke. O que tornava a oferta ainda mais generosa.

— Agradeço muito — continuou Luke. — Mas a menos que a situação se torne desesperadora, provavelmente ficarei melhor esperando o conserto da minha nave.

- — Certo. Como vai indo o general Calrissian?

- — Ele está mais ou menos na mesma situação do meu asa-X. Cada médico e dróide paramédico por aqui está ocupado tratando ferimentos de combate. Extrair pequenos estilhaços de vidro e metal de alguém que não perde sangue está em baixo, na lista de prioridades deles.

- — Aposto que o general não está muito contente com isso.

- — Já vi Lando mais contente — admitiu Luke. — E melhor dar mais uma forçada nos médicos. Por que você não volta a pressionar os canais burocráticos? Se nós dois formos persistentes, talvez possamos conseguir um prazo menor.

Wedge riu.

— Certo. Volto a chamar mais tarde.

Com um último estalido de estática, a comunicação foi cortada.

— E boa sorte — acrescentou Luke baixinho, ao levantar-se do console público de comunicação.

Dirigiu-se através da área central de recepção para a ala médica. Se o restante do equipamento em Sluis Van tivesse sofrido tantos danos quanto a comunicação interna, talvez muito tempo se passasse até que alguém tivesse tempo para colocar dois novos hiperdrive no asa-X de um civil.

Ainda assim, as coisas não estavam tão ruins quando poderiam ter sido, lembrou ele, caminhando com cuidado por entre a multidão que dava a impressão de ir para todos os lados ao mesmo tempo. Havia ali várias naves da Nova República, cujas tripulações talvez demonstrassem mais vontade do que os próprios Sluissi para quebrar alguns regulamentos por um ex-oficial como Luke. E se chegassem ao pior, poderia tentar falar com Coruscant para ver se Mon Mothma apressava as coisas.

O inconveniente desse procedimento era que o pedido de ajuda seria interpretado como um sinal de fraqueza... e demonstrar fraqueza perante o conselheiro Fey'lya não seria bom no momento.

Ou era o que ele imaginava. Por outro lado, demonstrar que era capaz de obter atenção pessoal da dirigente da Nova República poderia igualmente ser interpretado como sinal de força e solidariedade.

Frustrado, Luke balançou a cabeça. Supunha que era uma habilidade útil ao Jedi ser capaz de enxergar os dois lados da questão. Tornava, entretanto, as maquinações políticas ainda mais obscuras do que já eram. Outro bom motivo para deixar Leia cuidar da parte política.

Só podia esperar que ela estivesse à altura desse desafio em particular.

A ala médica encontrava-se tão apinhada quanto o resto da estação espacial, com a diferença de que ali os ocupantes permaneciam sentados ou deitados, ao invés de perambular pelo local. Abrindo caminho entre cadeiras e maças flutuantes, Luke chegou a uma grande enfermaria transformada em área de espera para pacientes não prioritários. Lando Calrissian, num misto de tédio e impaciência, estava sentado no canto oposto, segurando um medpack dessensibilizador contra o peito com uma das mãos, enquanto a outra manipulava uma prancheta de leitura. Quando Luke aproximou-se, reparou que o general fazia uma careta para o monitor.

— Más notícias? — indagou Luke.

- — Nada pior do que o que tem acontecido ultimamente — disse Lando, depositando a prancheta na cadeira ao lado da sua. — O preço do hfredium baixou outra vez na bolsa geral. Se não subir um pouco nos próximos dois meses, vou perder algumas centenas de milhares.

- — Uau! Não é o produto principal do complexo da Cidade Nômade?

- — Um dos principais — admitiu Lando, com uma careta. — Diversificamos o suficiente para que não perdêssemos muito nessas situações. O problema é que ultimamente eu venho estocando minha produção de hfredium, esperando o preço subir. Agora me acontece exatamente o contrário!

Luke controlou-se para não sorrir. Aquele era o velho Lando. Tornara-se respeitável e honesto, mas não resistia à oportunidade de correr alguns riscos.

— Bem, se ajudar em alguma coisa, tenho boas novas para você. Como todas as naves que o Império tentou roubar pertencem à Nova República, não teremos de passar pela burocracia local de Sluis Van para reaver suas naves de mineração. Terá apenas o trabalho de fazer um requerimento ao comandante militar da República e depois rebocar os tatuzões daqui.

Os vincos de preocupação se desfizeram no rosto de Lando.

— Obrigado, Luke — disse ele. — Isso me poupou bastante esforço. Você não faz idéia do que tive de passar para conseguir essas naves mineradoras. Encontrar substitutas iria demorar um bocado.

Luke dispensou o agradecimento com um gesto.

— Nessas circunstâncias, era o mínimo que eu podia fazer. Vamos até a estação de controle de partida, para ver se posso apressar as coisas para você. Já terminou de usar a prancheta de leitura?

- — Claro, pode pegar. Alguma novidade sobre o seu asa-X?

- — Na verdade, não — respondeu Luke, esticando o braço para apanhar o computador plano. — Continuam dizendo que vão demorar pelo menos algumas horas para... — Interrompeu-se, percebendo a mudança abrupta na atitude de Lando, que estendeu a mão e segurou seu braço. — O que foi?

Lando olhava para o vazio, a testa franzida em concentração, farejando a manga de Luke.

— Por onde você passou agora?

- — Passei pela área de recepção e pelos comunicadores públicos — informou Luke. — Por quê?

- — E tabaco carababba — disse Lando, largando o braço do amigo. — Com um pouco de armudu misturado. Não sinto esse cheiro desde... é Niles Ferrier! Tem de ser.

- — Quem é Niles Ferrier? — quis saber Luke, os sentidos aguçando-se.

A preocupação de Lando parecia contagiosa.

— E humano, grande e um tanto rechonchudo. Cabelo escuro, provavelmente uma barba grande, embora às vezes use o rosto liso. Talvez fumando charutos longos e finos. Não, com certeza ele estava fumando... o cheiro está na sua manga. Lembra de ter visto alguém assim?

- — Espere um pouco.

Luke fechou os olhos, viajando para dentro de si com a Força. A ativação da memória de curto prazo era uma das técnicas Jedi que aprendera com Yoda. As imagens voltaram lentamente no tempo: sua caminhada até a ala médica, a conversa com Wedge, a procura por um console vago de comunicação...

E lá estava. Exatamente como Lando o descrevera, passando a menos de três metros de distância.

— Achei — afirmou ele, congelando a imagem na memória.

- — Para onde está indo?

Luke inverteu sua visualização para o sentido normal de passagem do tempo. O homem entrou e saiu de seu campo visual por um minuto e acabou sumindo de vista enquanto Luke encontrava um console vago.

— Parece que ele e alguns outros estavam se dirigindo para o corredor seis.

Lando acionou o mapa de localização e observou o monitor plano da prancheta.

— Corredor seis... diabo! — Ele levantou-se, deixando a prancheta e o dessensibilizador na cadeira. — Vamos até lá verificar essa história.

- — Verificar o quê? Quem é Niles Ferrier, afinal? — quis saber Luke, apressando-se para não ficar atrás do companheiro através da multidão.

- — É um dos melhores ladrões de espaçonaves da galáxia — esclareceu Lando por sobre o ombro. — E o corredor seis leva a uma das áreas designadas para reparos. E melhor irmos até lá antes que ele passe a mão numa corveta corellian ou em alguma outra nave e suma com ela.

Abriram caminho através da área de recepção, passando sob o arco marcado: "Corredor Seis", em delicados caracteres Sluissi e nas letras Básicas, mais cheias. Ali, para surpresa de Luke, a multidão que parecia estar em todos os lugares, reduzia-se a apenas algumas pessoas. Depois de percorrer algumas centenas de metros, percebeu que ele e Lando encontravam-se sozinhos.

— Você disse que essa era uma das áreas de reparos, não disse? — indagou ele, usando os sentidos Jedi enquanto caminhavam.

As luzes e equipamentos nos escritórios e salas de trabalho pareciam funcionar normalmente e pode sentir um punhado de dróides locomovendo- se em seus afazeres. Porém, à exceção disso, o local parecia deserto.

— Disse. O mapa esquemático indica que os corredores cinco e três também estão sendo utilizados, mas deveria haver movimento suficiente para que esse também estivesse cheio. Não tem um desintegrador de reserva com você, tem?

Luke balançou a cabeça numa negativa.

— Não uso mais desintegradores. Acha que devemos entrar em contato com a segurança?

- — Não se a gente quiser descobrir o que Ferrier pretende. Ele já deve ter entrado nos sistemas de comunicações dos computadores a essa altura. Se a gente chamar a segurança agora, ele simplesmente vai desaparecer por aí. E um truque típico de Ferrier. Um dos procedimentos favoritos dele é alterar as ordens de rotina para tirar todo mundo da área onde ele pretende...

- — Espere um pouco — interrompeu Luke, pressentindo presenças. — Acho que percebi o grupo. Seis humanos e dois alienígenas, o mais próximo cerca de duzentos metros à frente.

- — Que tipo de alienígenas?

- — Não sei. Nunca encontrei nenhuma das espécies antes.

- — Então fique alerta. Os alienígenas no bando de Ferrier são geralmente contratados como guarda-costas. Vamos.

- — Talvez seja melhor você ficar aqui — sugeriu Luke, retirando o sabrelaser do cinto. — Não tenho certeza como vou poder proteger você se resolverem lutar.

- — Vou arriscar — resolveu Lando. — Ferrier me conhece; talvez eu possa evitar um confronto. Além do mais, tenho uma idéia que gostaria de experimentar.

Estavam a cerca de vinte metros do primeiro humano quando Luke sentiu alterações no grupo à frente.

— Nos avistaram — murmurou para Lando, firmando a empunhadura do sabre-laser. — Quer tentar falar com eles?

- — Não sei — sussurrou Lando, examinando o espaço à frente. — Talvez seja melhor nos aproximarmos...

Veio na forma de um lampejo de movimento numa das portas e uma agitação abrupta na Força.

— Abaixe! — avisou Luke, acionando seu sabre-laser.

Com o silvo característico, a luz verde-esbranquiçada e brilhante apareceu...

E moveu-se quase com vontade própria para bloquear a centelha que partira de um desintegrador.

— Fique atrás de mim! — gritou Luke, ao mesmo tempo que uma segunda descarga partia na direção deles.

Guiadas pela Força, suas mãos giraram a lâmina luminosa em posição de ataque. Uma terceira descarga foi neutralizada e logo depois uma quarta. De uma porta mais adiante, outro desintegrador começara a disparar, juntando- se ao primeiro.

Luke manteve a posição, sentindo a Força fluir através dele, e evocando uma espécie de visão seletiva em túnel, que ativava holofotes mentais sobre os pontos de ataque, obscurecendo o restante. Lando, meio agachado atrás dele, não passava de uma sensação apagada em sua mente; o restante do pessoal de Ferrier estava ainda mais escuro. Apertando a mandíbula e deixando a Força controlar sua defesa, manteve os olhos movendo-se pelo corredor, à procura de novas ameaças.

Estava olhando diretamente para uma sombra peculiar, quando ela se destacou da parede e locomoveu-se para a frente.

Por um tempo que pareceu longo demais, Luke não acreditou no que via. Não havia textura ou detalhes na sombra; nada, a não ser uma forma fluida e escuridão absoluta. Porém, era real... e movia-se em sua direção.

— Lando! — gritou o Jedi, acima dos zunidos do tiroteio. — A cinco metros... quarenta graus à esquerda. Tem alguma idéia do que seja?

- — Nunca vi nada parecido. Vamos bater em retirada? Com esforço, Luke retirou tanta concentração quanto ousou de sua defesa, dirigindo-a para a sombra que se aproximava. Havia mesmo algo ali. Na verdade era uma das inteligências alienígenas que ele detectara pouco antes. O que significava que pertencia ao bando de Ferrier.

- — Me acompanhe — disse ele a Lando.

Seria arriscado, mas correr não os levaria a lugar nenhum. Movendo-se devagar, mantendo os movimentos equilibrados e suaves, Luke caminhou direto para a sombra.

O alienígena estacou, nitidamente surpreso pelo comportamento da presa em potencial, que avançava ao invés de fugir. Luke tomou partido da indecisão momentânea para mover-se na direção da parede esquerda do corredor. O primeiro desintegrador, com a sombra se interpondo na linha de tiro, cessou os disparos. A forma escura contorceu-se, dando a Luke a impressão de olhar por cima do ombro. Continuou movendo-se para a esquerda, deixando a sombra próxima à linha de tiro; pouco depois o segundo desintegrador se calava, relutante.

— Bom trabalho — aprovou Lando em voz baixa. — Deixe comigo agora. Ferrier?

Ninguém respondeu e ele recuou um passo para poder ser visto.

— Ferrier? Aqui é Lando Calrissian. Escute, se você quiser manter seu amigo inteiro, é melhor chamá-lo de volta. Este é Luke Skywalker, Cavaleiro Jedi. O cara que matou Darth Vader.

O que não correspondia exatamente à verdade, claro. Mas era suficientemente acurado. Afinal de contas, Luke vencera Vader em seu último duelo, mesmo que não o tivesse matado depois.

A despeito disso, as implicações pareceram causar efeito nos homens escondidos pelo corredor. Luke sentiu a dúvida e a consternação entre eles e ao levantar o sabre-laser, a sombra parou de aproximar-se.

— Qual é mesmo seu nome? — gritou uma voz grossa.

- — Lando Calrissian. Lembra daquela operação mal feita em Phraetiss, mais ou menos dez anos atrás?

- — Lembro. O que você quer?

- — Quero oferecer um acordo — disse Lando. — Saia para podermos conversar.

Houve um momento de hesitação. Depois o homem que a memória de Luke descrevera saiu de trás de um grupo de caixas apoiadas na parede do corredor, ainda com o charuto preso entre os dentes.

— Todos — insistiu Lando. — Vamos, Ferrier, peça para eles saírem. A menos que esteja levando a sério a idéia de esconder-se de um Jedi.

Os olhos de Ferrier voltaram-se para Luke.

— Os poderes místicos dos Jedi sempre foram exagerados... Contudo, logo depois de falar, os lábios moveram-se de forma quase inaudível; um grupo de cinco humanos e um alienígena insetiforme, coberto de escamas verdes emergiram um por um de seus esconderijos.

- — Assim é melhor — aprovou Lando, saindo detrás de Luke e acenando na direção do novo personagem. — Um verpine?

Uma coisa eu tenho de admitir, Ferrier: você trabalha rápido. Não faz nem trinta horas que as tropas do Império se forame você já está em ação. E com um verpine domesticado, ainda por cima. Já ouviu falar dos verpine, Luke?

O Jedi assentiu. A aparência do alienígena não lhe era familiar, porém o nome era.

— Dizem que são verdadeiros gênios quando se trata de consertar ou reformar equipamentos de alta tecnologia.

- — E é uma fama bem merecida — informou Lando. — Escutei rumores de que foram eles que ajudaram o almirante Ackbar a projetar os caça asa-B. Mudou de especialidade para surrupiar naves avariadas, Ferrier? Ou o seu verpine veio especialmente para essa ocasião?

- — Você mencionou um acordo — lembrou Ferrier com voz fria. — Vamos a ele.

- — Primeiro quero saber se você esteve no ataque a Sluis Van desde o início. Se está trabalhando para o Império, não existe acordo — ameaçou Lando, no mesmo tom.

Um dos homens do bando respirou mais profundamente, numa preparação. Luke moveu o sabre-laser na direção dele, num aviso, e logo os pensamentos heróicos se dissolveram. Ferrier olhou para Lando.

— O Império demonstrou interesse em adquirir naves. Em particular, naves de combate. Estão pagando um abono de vinte por cento sobre o preço de mercado para qualquer coisa com mais de cem toneladas que seja capaz de lutar.

Luke e Lando trocaram um breve olhar.

— Que pedido estranho — comentou Lando. — Será que perderam algum estaleiro espacial?

- — Não disseram e eu não perguntei. Sou um homem de negócios; dou ao cliente o que deseja — afirmou Ferrier, impaciente.

- — Está aqui para fazer um acordo ou só quer conversar?

- — Estou aqui para um acordo. Sabe, Ferrier, acho que vocês se meteram numa encrenca. Foi apanhado em flagrante no processo de tentar roubar naves da Nova República. Acho que também já ficou claro que Luke pode acabar com todos vocês sem o menor problema. Tudo o que tenho a fazer é telefonar para a segurança e todos vocês estarão a meio caminho de tirar férias na colônia penal pelos próximos anos.

A sombra, que estivera parada, avançou um passo.

— O Jedi poderia sobreviver — ameaçou Ferrier. — mas você não conseguiria.

- — Talvez sim, talvez não... mas algo me diz que esta não é a situação em que um homem de negócios como você quer se meter — argumentou Lando.

- — O acordo é o seguinte: você vai embora agora e terá um certo tempo para se distanciar de Sluis Van antes de darmos o alarme.

- — Como você é generoso — ironizou Ferrier. — Me diga o que quer de verdade. Uma parte do lucro? Ou uma pequena fortuna basta?

- — Não quero seu dinheiro. Só quero que saia daqui.

- — Não gosto de ameaças.

- — Então encare como o conselho de um antigo associado — avisou Lando. — Contudo, leve a sério.

Por algum tempo fez-se silêncio no corredor, soando apenas o zumbir suave dos equipamentos. Luke manteve-se em postura de luta, tentando perceber mudanças emocionais no chefe dos ladrões.

— O seu "acordo" vai nos custar um bocado de dinheiro — afirmou Ferrier, girando o charuto na boca.

- — Sei disso — admitiu Lando. — E acredite ou não, sinto muito. A Nova República não pode se dar ao luxo de perder naves no momento. Você pode tentar o sistema Amorris. A última notícia que eu soube dizia que um bando de piratas Cavrilhu estava baseado lá e eles sempre precisam de especialistas em manutenção. — Ele olhou significativamente para a sombra.

- — E de força bruta também.

- — Gostou da minha ira?

- — Ira? — estranhou Luke.

- — Eles se chamam defel — informou Ferrier. — Mas eu acho que "ira" é uma palavra que se ajusta melhor. Os corpos deles absorvem toda a luz visível... algum tipo de mecanismo de sobrevivência. E o que você acha desse acordo, Jedi? Como defensor da lei e da ordem?

- — Você roubou alguma coisa aqui? — indagou Luke, que já esperava a pergunta. — Fez algo de ilegal, além de penetrar nos computadores de manutenção da base?

- — Atiramos contra um par de abelhudos que metiam o nariz onde não deviam — acrescentou o ladrão, com sarcasmo. — Isso conta?

- — Quando você não acerta ninguém, não conta — respondeu Luke. — No que me diz respeito, você pode ir embora.

- — É muito generoso. Só isso?

- — Só isso — concordou Lando. — Ah, sim! Não esqueça de me dar o cartão de acesso.

Ferrier fuzilou-o com o olhar, mas fez um gesto ao verpine atrás dele. Em silêncio, o alienígena verde e alto deslizou para a frente e depositou na mão de Lando um par de cartões de dados.

— Muito obrigado. Vou dar uma hora para que voltem à sua nave e saiam do sistema. Depois daremos o alarme. Boa viagem.

- — Sim, vamos fazer isso. Foi muito bom encontrar você, Calrissian. Talvez da próxima vez eu possa prestar um favor a você — despediu-se Ferrier.

- — Experimentem Amorris. Aposto que têm pelo menos um par de naves-patrulha Sienar esperando por vocês para sair de lá — aconselhou Lando.

Ferrier não se deu ao trabalho de responder. Em silêncio, o grupo passou por eles, dirigindo-se ao corredor deserto que conduzia à área de recepção.

— Tem certeza que contar a ele sobre Amorris foi uma boa idéia? — indagou Luke. — O Império pode conseguir uma nave ou duas com esses ladrões.

- — Você preferia que eles saíssem daqui com um cruzador estelar callamarian? Ferrier é bom o suficiente para conseguir roubar um. Pelo menos no meio dessa confusão toda — argumentou Lando, assumindo a seguir um ar intrigado. — Fico imaginando o que o Império está pretendendo. Não faz muito sentido pagar tanto por naves usadas, quando se possui estaleiros equipados para construir naves de combate.

- — Talvez estejam enfrentando dificuldades - sugeriu Luke, recolhendo a lâmina do sabre-laser e pendurando-o no cinto. — Ou talvez tenham perdido um dos destróieres estelares, mas salvado a tripulação e os oficiais e precisem de outra nave para eles.

- — Poderia ser possível — concordou Lando, relutante. — Mas é difícil imaginar um acidente que destruísse uma nave dessas além do ponto de recuperação e deixasse a tripulação viva. Bem, podemos passar a informação para Coruscant. Vamos deixar os figurões da Inteligência queimarem a cabeça com o assunto.

- — Se não estiverem muito ocupados brincando de política — comentou Luke.

Se o grupo do conselheiro Fey'lya também estivesse tentando infiltrar-se na Inteligência Militar... pensou Luke. Depois sacudiu a cabeça para espantar a idéia. Não adiantava nada preocupar-se com a situação em Coruscant.

— E agora? Vamos dar a vantagem de uma hora a Ferrier?

- — Vamos dar o que prometemos — concordou Lando. — Mas os cartões de código são outro assunto. Quando estávamos a caminho, me ocorreu que se Ferrier estava usando cartões para penetrar no computador, não existe nenhum motivo para que não usemos o mesmo cartão para colocar seu asa-X no alto da lista de prioridades.

Luke sabia que esse não era o tipo de procedimento do qual um Jedi devesse tomar parte. Porém, naquelas circunstâncias... e dada a urgência da situação em Coruscant, quebrar algumas regras poderia ser moralmente justificável.

— Quando começamos?

- — Agora mesmo — disse Lando, aliviado.

Luke percebeu que o companheiro tinha receio que ele fizesse perguntas difíceis sobre a ética envolvida no procedimento.

— Com um pouco de sorte, você estará pronto para voar assim que eu forneça essas coordenadas aos Sluissi. Vamos, precisamos encontrar um terminal — convidou Lando.

3

— Permissão para aterrisar recebida e confirmada, Millenium Falcon — informou o controlador de vôo do Palácio Imperial. — Estão liberados para a pista oito. A Conselheira Organa Solo irá recebê-los lá.

- — Obrigado, controle — agradeceu Han Solo. Manobrou a nave na direção da Cidade Imperial, olhando com desagrado a nuvem escura que cobria toda a região, como uma ameaça crescente. Não costumava ligar muito para premonições, mas as nuvens não ajudavam a melhorar seu humor. Acionou o intercomunicador interno.

- — Estamos nos preparando para aterrisar.

- — Obrigado, capitão Solo — respondeu a voz de C-3PO, com uma certa rigidez.

O dróide devia estar com o ego magoado. Ou o que quer que os dróides tivessem no lugar de ego.

Han desligou o comunicador, torcendo os lábios, num movimento de enfado. Nunca apreciara dróides. Ele os utilizava normalmente, mas nunca quando podia evitar. Threepio não era pior do que os outros que conhecera... mas por outro lado, nunca passara seis dias sozinho no hiperespaço com nenhum outro.

Bem que ele tentara. De verdade, pensando em quanto Leia gostava de Threepio e no quanto apreciaria que os dois se relacionassem bem. No primeiro dia depois da partida de Sluis Van, deixara Threepio sentar-se na cabine com ele, agüentando a voz entojada do dróide e tentando manter uma conversa nos moldes tradicionais. No segundo dia, deixara que Threepio falasse à vontade e passara um bocado de tempo trabalhando nos corredores de manutenção, onde não havia espaço para dois. O dróide aceitara as limitações com sua típica alegria mecânica e continuara falando do lado de fora das aberturas.

Por volta da tarde do terceiro dia, Han banira completamente o dróide de sua presença.

Leia não gostaria de saber daquilo. Mas teria gostado menos ainda se desse vazão à sua vontade, que era transformar o dróide num sistema de drenagem automática para água de chuva.

O Falcon já havia passado pela camada de nuvens e podiam agora enxergar a monstruosidade onde funcionara o antigo palácio do Imperador.

Curvando-se para a frente, Han confirmou visualmente que a pista oito encontrava-se vaga e manobrou naquela direção.

Leia devia estar esperando no compartimento de acesso à pista, pois quando a rampa do Falcon foi baixada, ela já aguardava no local.

— Han, graças à Força você voltou — desabafou ela, com a voz tensa.

- — Oi, meu amor — cumprimentou Han, abraçando-a com cuidado para não lhe apertar o ventre proeminente. Os músculos do ombro e do pescoço da esposa pareciam rígidos de tensão. — Também estou contente em ver você.

- — Vamos, precisamos ir andando — disse Leia, depois de apertá-lo de encontro ao corpo.

Chewbacca também o esperava, logo após a rampa de acesso, a besta no ombro, pronta para a ação.

— Oi, Chewie — saudou Han, recebendo um cumprimento rosnado do companheiro. — Obrigado por tomar conta de Leia.

O wookie respondeu com um grunhido inesperado. Han olhou para ele e resolveu que não era o momento de pedir detalhes sobre a estadia em Kashyyyk. Voltou-se para a esposa:

— O que andei perdendo?

- — Não muita coisa — esclareceu ela enquanto os conduzia pelo corredor que levava ao palácio propriamente dito. — Depois da primeira leva de acusações, Fey'lya parece ter resolvido acalmar-se. Ele conseguiu convencer o Conselho a deixá-lo assumir algumas das funções de Ackbar, principalmente no tocante à segurança interna, mas está se comportando mais como um zelador do que como novo administrador. Também insinuou que estaria pronto e disponível para assumir o Comando Supremo, caso fosse convocado, mas não insistiu.

- — Não quer que ninguém entre em pânico — sugeriu Han. — Acusar alguém como Ackbar de traição é um prato cheio para os fofoqueiros, mas qualquer coisa acima disso é um risco, por enquanto.

- — É o que acho, também. Isso nos dá pelo menos um pouco de tempo para descobrir o que houve exatamente na transação bancária que ele colocou a público — afirmou Leia.

- — Então foi nisso que ele se baseou, não foi? Tudo o que você me contou foi que alguma verificação de rotina encontrou uma grande quantidade de dinheiro na conta de Ackbar.

- — Isso, mas descobri que não foi uma simples investigação de rotina. Houve uma sofisticada invasão eletrônica no banco central de Coruscant na manhã do ataque a Sluis Van, com prejuízo de várias contas — relatou Leia.

- — Os investigadores verificaram todas as contas da agência e descobriram uma grande transferência de fundos para a conta de Ackbar, na mesma manhã, vinda do banco central em Palanhi. Conhece Palanhi?

- — Todo mundo conhece Palanhi — retrucou Han, de mau humor. — Um pequeno planeta de encruzilhada com uma idéia megalomaníaca de importância.

- — E uma crença inabalável de que podem se manter neutros o tempo suficiente para jogar dos dois lados da guerra e garantir os lucros — completou Leia. — De qualquer forma, o banco central de lá afirma que o dinheiro não veio de Palanhi. Apenas foi transferido através deles. Nosso pessoal não foi capaz de rastrear o dinheiro além disso.

- — Aposto que Fey'lya sugeriu algumas alternativas.

- — Nem precisou insistir. Simplesmente foi o primeiro a externá-las.

- — E subir o próprio conceito às custas da reputação de Ackbar — resmungou Han. — Onde colocaram Ackbar, afinal? Na prisão?

- — Está confinado aos próprios aposentos, numa espécie de prisão domiciliar, enquanto a investigação prossegue. Mais uma prova de que Fey'lya não tem intenção de criar mais agitação do que o necessário.

- — Ou sabe que não existem provas suficientes para condenar ninguém. Ele tem mais alguma coisa contra Ackbar além dessa história do depósito?

- — Só o quase fiasco em Sluis Van. Baseia-se no fato de que foi Ackbar quem enviou as naves de combate para lá.

- — Um ponto a favor dele — concedeu Han, tentando lembrar-se dos regulamentos da Aliança sobre prisioneiros militares.

Se a memória não lhe falhava, um oficial com voz de prisão decretada poderia receber visitas, sem que os visitantes tivessem de passar por muitas verificações burocráticas.

Contudo, poderia estar errado sobre as normas militares. Eles o fizeram aprender todos os regulamentos quando recebera o posto de oficial, após a batalha de Yavin. Porém, mesmo na época, nunca levara muito a sério os regulamentos.

— Quantos do conselho Fey'lya tem a seu lado?

- — Se você está se referindo a apoio incondicional, só uns dois ou três — informou Leia. — Se quer saber quantos estão inclinados na direção que ele deseja... bem, dentro de alguns minutos vai poder julgar por você mesmo.

Han piscou. Preocupado com a própria avaliação dos acontecimentos, não havia reparado no caminho que faziam. Repentinamente percebeu que caminhavam pelo Grande Corredor, que ligava a Câmara do Conselho com o auditório maior da Assembléia.

— Espere um pouco... agora?

- — Desculpe, Han. Mas Mon Mothma insistiu. Você é a primeira pessoa presente ao ataque que retorna da batalha de Sluis Van e eles têm muitas perguntas para fazer.

Han olhou ao redor, reparando no teto alto e arqueado, nos ornamentos trabalhados que se alternavam com vitrais nas paredes, nas fileiras de árvores púrpura-esverdeadas ao longo das paredes. O Imperador projetara pessoalmente o Grande Corredor, o que provavelmente explicava porque Han nutria tanta antipatia pelo local.

— Sabia que deveria ter mandado Threepio descer primeiro... — resmungou.

- — Vamos, soldado — convidou Leia, tomando-lhe o braço.

- — Respire fundo e vamos terminar logo com isto. Chewie, é melhor esperar aqui.

A disposição no Auditório do Conselho era uma versão ampliada do aposento menor do Conselho Interno: uma mesa oval para os próprios conselheiros, com fileiras de cadeiras ao longo das paredes para auxiliares e assessores. Naquela oportunidade, para surpresa de Han, a sala fora arrumada de outra forma, notadamente na ala da Assembléia dos Comuns. Os assentos estavam em fileiras, com cada conselheiro cercado pelos assessores. A frente, no nível mais baixo da construção em forma de anfiteatro, Mon Mothma sentava-se sozinha num pequeno pódio, lembrando uma professora perante os alunos.

— De quem foi essa idéia? — murmurou Han enquanto ele e Leia dirigiam-se para o assento das testemunhas, ao lado de Mon Mothma.

- — Mon Mothma foi quem montou assim — respondeu Leia, também em voz baixa. — Mas aposto que a idéia foi de Fey'lya.

Han franziu a testa. Teria imaginado que ressaltar a importância do papel de Mon Mothma daquela maneira seria a última coisa que Fey’lya desejaria.

— Não estou entendendo.

- — Dar a Mon Mothma toda a atenção e o poder, ajuda a acalmar os receios de que tente alguma coisa para ocupar a posição dela. Ao mesmo tempo, colocar os conselheiros juntos com seus assessores tende a isolá-los um do outro.

- — Certo... até que ele é bem espertinho — comentou Han.

- — E mesmo. E agora vai dissecar o assunto de Sluis Van para obter todas as vantagens possíveis. Cuidado.

Atingiram a frente e separaram-se. Leia sentou-se na primeira fileira, ao lado de Winter, sua assessora, enquanto Han caminhou até a cadeira que o esperava, ao lado de Mon Mothma.

— Quer que eu faça um juramento? — indagou ele, sem preâmbulos.

- — Isso não será necessário, capitão Solo — respondeu Mon Mothma, com voz formal. — Por favor, sente-se. Existem algumas perguntas que o Conselho gostaria de fazer sobre os acontecimentos recentes nos estaleiros em Sluis Van.

Han acomodou-se. Fey'lya e seus companheiros bothan estavam ao lado do grupo de Leia. Não havia nenhuma cadeira vazia, que poderia sinalizar a ausência do almirante Ackbar, pelo menos na frente, onde ele deveria estar. Os conselheiros sentavam-se de acordo com a hierarquia e aparentemente haviam mudado de posição para ficarem mais próximos à frente. Mais um motivo para Fey'lya ter proposto a mudança, pensou Han. Na mesa oval, a cadeira de Ackbar teria ficado vazia.

— Em primeiro lugar, capitão Solo, gostaríamos que descrevesse o ataque a Sluis Van — pediu Mon Mothma. — O que estava acontecendo quando chegou, quantos eram os atacantes...

- — Quando nós chegamos, a batalha estava começando — declarou Han.

- — Entramos no espaço bem à frente dos destróieres estelares. Recebemos uma comunicação de Wedge, o comandante de esquadrilha Wedge Antilles, da Esquadrilha Rogue, dizendo que havia caças TIE nos estaleiros...

- — Desculpe, capitão, mas quem exatamente é o nós a que se refere? — interrompeu suavemente Fey’lya.

Han concentrou-se no bothan. Encarou os olhos violeta e o pelo bege e macio que compunha a expressão impenetrável.

— Minha tripulação consistia de Luke Skywalker e Lando Calrissian — informou Han, ciente de que o outro já tinha conhecimento do fato e o interrompia apenas para atrapalhar o fio da narrativa. — Ah, sim, e dois dróides. Quer o número de série de cada um?

Uma pequena agitação percorreu os presentes e Han teve o prazer de ver que os pelos se abaixavam no rosto do bothan.

— Não, muito obrigado — disse Fey'lya.

- — O esquadrão Rogue estava lutando contra um grupo de aproximadamente quarenta caças TIE, e cinqüenta naves de mineração, que de alguma forma foram contrabandeadas até o estaleiro. Ajudamos no combate contra os caças, e descobrimos que os imperiais estavam usando as naves de mineração para invadir e roubar os cargueiros e naves maiores adaptadas e conseguimos impedí-los. Foi isso.

- — O senhor é modesto demais, capitão Solo — comentou Fey'lya. — Segundo os relatórios que recebemos, você e Lando Calrissian, sozinhos, conseguiram impedir o plano do Império.

Han preparou-se. Sabia o que viria a seguir. Ele e Lando haviam contido o ataque do Império... só que tiveram de danificar o centro nervoso de aproximadamente quarenta naves importantes. Encarou Fey'lya.

— Desculpe pelos danos nas naves. Preferia que o Império ficasse com elas intactas?

O pelo do bothan arrepiou-se.

— De fato, capitão Solo — aquiesceu ele, com voz insinuante. — Não tenho pessoalmente nenhuma dúvida quanto ao método utilizado para impedir o seqüestro das naves, embora tenha nos custado um bom dinheiro. Dentro dos limites da situação, você e seus amigos lidaram muito bem com ela.

Han ergueu a sobrancelha. Tinha esperado um ataque mais direto por parte de Fey'lya contra sua atuação. Pelo menos uma vez o bothan errara o alvo.

— Obrigado, conselheiro — disse Han, por falta de coisa melhor.

- — O que não significa que a tentativa de ataque que quase culminou com a vitória do Império deva ser encarada como fato sem importância — continuou Fey'lya, relanceando os olhos pelo aposento. — Muito pelo contrário. Na melhor das hipóteses, podemos falar em erros de avaliação por parte de nosso comando militar. Na pior... podemos pensar em traição.

Então era isso, pensou Han. Fey'lya não errara nenhum alvo. Decidira não perder uma oportunidade destas em alguém sem importância como Solo.

— Com todo o respeito, conselheiro, o que aconteceu em Sluis Van não foi culpa do almirante Ackbar. Toda a operação...

- — Desculpe, capitão Solo — interrompeu o bothan. — E com todo o respeito devido a você, deixe lembrar o motivo pelo qual aquelas naves importantes estavam em Sluis Van, sem armamentos e vulneráveis: foi uma ordem direta do almirante Ackbar.

- — Mas não houve nada parecido com traição envolvida no assunto. Nós já sabíamos que o Império consegue captar nossas comunicações...

- — E quem é o responsável por essas falhas na segurança? — indagou Fey'lya. — Mais uma vez, a culpa recai sobre os ombros do almirante Ackbar.

- — Nesse caso, ache você a falha — retrucou Han, captando o movimento da cabeça de Leia em sua direção. Porém, ele estava nervoso demais para conter-se. — E já que falamos no assunto, gostaria de ver como você se sairia contra um Grande Almirante.

Toda a conversa na sala cessou.

— O que disse? — quis saber Mon Mothma.

Han maldisse a própria precipitação. Não queria ter mencionado o assunto a ninguém até que tivesse uma chance de verificar pessoalmente os arquivos do Palácio. Porém, era tarde demais.

— Existe um Grande Almirante dirigindo o ataque do Império. Eu mesmo o vi.

O silêncio deu a impressão de ficar ainda mais denso.

— Isso é impossível — afirmou Mon Mothma, a primeira a recuperar-se do choque, dando a impressão de que desejava firmemente acreditar no que dizia. — Temos registros sobre todos os Grandes Almirantes.

- — Eu mesmo o vi — repetiu Han.

- — Descreva-o — pediu Fey’lya. — Como ele era?

- — Não era humano. Pelo menos, não completamente. A constituição era humana, mas a pele era azul-clara, o cabelo era uma espécie de preto- azulado e os olhos eram vermelhos. Brilhantes. Não sei a que espécie pertencia.

- — E sabemos também que o Imperador não gostava de utilizar seres não-humanos — lembrou Mon Mothma.

Han olhou para Leia. A pele do rosto dela esticara-se e o olhar trazia um brilho de medo. Compreendera o que isto significava.

— Ele usava um uniforme branco — relatou a Mon Mothma. — Nenhum outro oficial do Império tem permissão para usar nada parecido. E o contato com quem eu estava chamou-o de Grande Almirante.

- — Deve ter sido uma autopromoção — disse Fey'lya. — Algum almirante comum ou talvez um moff remanescente tentando reunir as sobras do Império ao redor dele. De qualquer jeito, essa discussão não é relevante para o nosso assunto.

- — Não é relevante? — espantou-se Han. — Escute, conselheiro, se existe algum Grande Almirante por aí...

- — Se existir... — interrompeu Mon Mothma, com firmeza. — Certamente saberemos em pouco tempo. Até lá, não vale a pena ficar discutindo. A Pesquisa do Conselho será instruída para verificar a possibilidade de que um Grande Almirante possa ainda estar vivo. Até que essa investigação se complete, vamos continuar com a narrativa e discussão sobre as circunstâncias do ataque em Sluis Van. — Ela olhou para Leia. — Conselheira Organa Solo, pode começar o interrogatório.

A testa alta e rosada do almirante Ackbar inclinava-se ligeiramente, e os olhos redondos e protuberantes giraram nas órbitas, num gesto calamarian que Leia nunca vira. Seria surpresa ou preocupação?

— Um Grande Almirante? — articulou ele, por fim, a voz mais grave do que de hábito. — Um Grande Almirante Imperial. Sim. Isso explicaria muitas coisas.

- — Na verdade não sabemos ainda se é realmente um Grande Almirante - lembrou Leia. — Mon Mothma mandou que a Pesquisa verificasse.

Olhou de soslaio para o rosto grave do marido. Han não abrigava qualquer dúvida sobre o fato. Na verdade, nem ela.

— Não vão encontrar nada — afirmou Ackbar, balançando a cabeça, num gesto que usava quando lidava com humanos. Era indício de estar mais controlado. — Mandei fazer uma busca geral nos arquivos do Império, quando chegamos a Coruscant. Não há nada, a não ser uma lista dos nomes dos Grandes Almirantes e poucos detalhes sobre as atividades de cada um.

- — Tudo apagado antes da gente chegar — afirmou Han.

- — Ou talvez esses dados nem estivessem no computador — sugeriu Leia. — É bom lembrar que eles não eram apenas os melhores e mais brilhantes líderes militares que o Império encontrou. Também faziam parte do plano pessoal do Imperador para controlar melhor os militares.

- — Como o próprio projeto da Estrela da Morte — afirmou Ackbar. — Concordo, conselheira. Até que os Grandes Almirantes estivessem integrados como políticos e militares, não havia motivo para divulgar qualquer detalhe sobre a identidade deles. O Imperador tinha todas as razões para escondê-las.

- — Em resumo, um beco sem saída — comentou Han.

- — Aparentemente, sim — concordou o almirante. — Significa que qualquer informação que venhamos a obter, virá de fora.

Leia olhou para Han.

— Você disse que esteve com um contato quando viu pessoalmente esse Grande Almirante, mas não deu o nome desse homem.

- — É verdade. E não pretendo dar o nome dele, por enquanto. Leia olhou para o rosto do marido, tentando utilizar os rudimentos de técnica Jedi para perceber os sentimentos e razões. Se ao menos tivesse mais tempo para praticar, pensou. Porém o Conselho precisava de todo a sua dedicação, agora mais do que nunca.

- — Mon Mothma vai querer saber quem é, no futuro — lembrou ela.

- — Quando chegar o futuro, vou dizer a ela — afirmou Han. — Até lá, vai ser nosso pequeno segredo.

- — Como uma certa "segurança"?

- — Nunca se sabe. Não vai adiantar nada o Conselho saber agora esse nome. O grupo inteiro deve ter sumido por aí. Isso se o Império não conseguiu pegar ninguém...

- — Você não sabe como encontrá-los, é isso? — indagou Leia.

- — Prometi tentar liberar uma nave deles. Podemos experimentar por esse lado — disse Han, dando de ombros.

- — Faça o que puder. Você disse que o irmão da conselheira Organa estava com você em Sluis Van? — quis saber Ackbar.

- — Sim, senhor. O hiperdrive dele precisava ser consertado, e ele deve chegar algumas horas depois de mim — respondeu Han, olhando a seguir para a esposa. — Ah, sim, e precisamos devolver a nave de Lando em Sluis Van.

Ackbar fez um ruído que lembrava um apito cheio de água, o equivalente calamarian de um grunhido.

— Vamos precisar do testemunho dos dois. E também do Comandante Antilles. E vital descobrir como o Império conseguiu passar com uma força tão grande pelos nossos sensores — disse o almirante.

Leia olhou para Han.

— De acordo com o relatório preliminar de Wedge, parece que elas estavam dentro de um velho cargueiro, cuja leitura não registrava nada no interior.

Os olhos de Ackbar giraram outra vez nas órbitas.

— Vazio? Não, impossível de detectar ou protegido, mas vazio? Isso elimina a possibilidade de um sensor defeituoso ou estática.

- — Wedge disse que estava vazio — insistiu Han. — Ele deve saber a diferença entre essa leitura e simples estática.

- — Vazio — repetiu Ackbar, movendo apenas a testa. — Isto só pode significar que o Império finalmente conseguiu desenvolver um sistema operacional de escudo de camuflagem.

- — E o que tudo indica — concordou Leia. — Acho que a única parte boa da novidade é que eles devem ter ainda falhas no sistema. Se fosse de outra forma, poderiam ter camuflado a força tarefa inteira e reduzido o lugar a poeira.

- — Não — disse Ackbar, balançando a cabeçorra. — Isso é uma coisa com a qual não precisamos nos preocupar. Pela própria natureza, um escudo de camuflagem seria mais perigoso ao usuário do que ao inimigo. O próprio sensor de uma nave camuflada seria tão inútil quanto o do adversário. Uma nave dessas seria virtualmente cega. Se usasse a própria energia, o inimigo poderia localizá-los medindo as emissões de deslocamento.

- — Não tinha pensado nisso — admitiu Leia.

- — Há anos existem rumores de que o Imperador havia desenvolvido um escudo de camuflagem — relatou Ackbar. — Precisei pensar muito sobre essa contingência. Mas as fraquezas representam um conforto pequeno. Um escudo de camuflagem nas mãos de um Grande Almirante seria sem dúvida uma arma perigosa. Ele encontraria formas de aproveitar essa capacidade contra nós.

- — Já encontrou — observou Han.

- — Aparentemente, sim — concordou Ackbar, voltando-se para Leia. —

Você precisa me livrar logo dessa acusação ridícula, conselheira. Assim que for possível. Apesar de toda a autoconfiança e ambição, o conselheiro Fey'lya não tem a habilidade tática que precisamos para enfrentar um inimigo como esse.

— Vamos libertá-lo, almirante — prometeu Leia, com maior segurança do que sentia. — Estamos trabalhando nisso agora mesmo.

Uma batida discreta soou na porta e Leia foi abrir.

— Com licença — articulou a voz mecânica do dróide G-2RD, abaixo dela. — Seu tempo terminou.

- — Obrigada.

Leia suprimiu um grito de frustração. Precisava desesperadamente de mais tempo com Ackbar, para explorar com ele as implicações dessa nova ameaça do Império e para estabelecer as estratégias legais a serem usadas na defesa. Contudo, de nada adiantaria discutir com o dróide, que poderia até caçar seus privilégios de visitante, impedindo-a de retornar. Dróides de guarda tinham esses poderes e a série 2RD era famosa por sua sensibilidade.

— Até logo, almirante — disse ela a Ackbar. — Volto esta tarde ou amanhã cedo.

- — Até logo, conselheira. Capitão Solo... — houve uma breve hesitação por parte do almirante. — Obrigado por ter vindo.

O casal saiu do quarto de Ackbar e o dróide postou-se à porta. Já no corredor, Han sorriu.

— Isso deve ter doído.

- — O que deve ter doído? — quis saber Leia, curiosa.

- — Me agradecer por ter vindo.

- — Pare com isso, Han. Só porque você renunciou a seu posto, não quer dizer que...

- — Não é imaginação minha, Leia. Pergunte a Lando quando tiver oportunidade. Ele tem o mesmo tipo de reação com Lando. Se você deixa a vida militar, passa a ser menos do que qualquer soldado raso para Ackbar.

- — Você precisa entender a cultura de Mon Calamari, Han. Eles não eram uma espécie guerreira até que o Império começou a atacar e destruir o mundo deles. Aqueles maravilhosos cruzadores espaciais eram a princípio transportes de passageiros, que ajudamos a converter em naves de combate. Talvez não esteja zangado com você por ter desistido e sim com a culpa que ele mesmo e seu povo sentem, por elevar a guerra à prioridade máxima.

- — Mesmo tendo sido forçados a pegar em armas? Leia deu de ombros.

- — Não acho que ninguém vá para a guerra sem o sentimento de que poderia haver outro jeito. Mesmo quando se tentou de tudo e nada deu resultado. Foi assim que eu me senti quando me juntei à Rebelião — lembrou ela. — E pessoas como Mon Mothma e Bail Organa esgotaram todas as tentativas de paz. Para uma raça pacífica como a de Mon Calamari, o sentimento deve ser muito pior.

- — Bem... pode ser — concedeu Han. — Só gostaria que eles mesmos superassem essa crise e nos deixassem fora disso.

- — Eles vão conseguir — assegurou Leia. — E só dar um pouco de tempo.

- — Certo. Aliás, ainda não me contou porque você e Chewie saíram de Kashyyyk e voltaram para cá — lembrou ele, encarando-a.

Leia cruzou os dedos. Mais tarde teria de contar ao marido sobre o acordo que fizera com o comando noghri Khabarakh. No momento, caminhavam por um corredor público do Palácio Imperial e com certeza não era a hora de discutir tais assuntos.

— Não fazia mais sentido ficar lá — disse ela. — Sofremos outro ataque...

- — Outro ataque!

- — Calma, Han, conseguimos escapar. E fiz alguns arranjos que vão me manter em segurança, pelo menos nas próximas semanas. Depois conto os detalhes, quando estivermos num lugar mais discreto e seguro.

Ela sentiu os olhos do marido tentando penetrá-la e percebeu que desconfiava que escondia alguma coisa. Contudo, compreendia o perigo de comentar determinados assuntos em locais públicos.

— Tudo bem. Só espero que saiba o que está fazendo — concordou Han.

Leia estremeceu, focalizando os sentidos nos gêmeos que carregava no

ventre. Tão repletos da Força... e apesar disso tão indefesos.

— Eu também... — murmurou baixinho.

4

JORUS C’BAOTH. HUMANO.

NASCIDO EM RHEITCAS, BORTRAS, A 4/3/112, DATA PRÉ-IMPÉRIO.

Luke fez uma careta ao observar as letras subindo na tela do computador da Velha Biblioteca do Senado. Por que todos os novos regimes, nos primeiros atos oficiais, sempre criavam novos sistemas de contagem de tempo, que eram aplicados a todos os dados históricos existentes? perguntou-se. O Império Galáctico procedera assim, bem como a Velha República antes deles. Só podia esperar que a Nova República não lhes seguisse o exemplo. A História já era difícil de acompanhar do jeito que estava.

FREQÜENTOU A UNIVERSIDADE MIRNIC, DE 6/4/95 A 4/32/90 P.I.

FREQÜENTOU O CENTRO DE TREINAMENTO JEDI EM KAMPARAS, DE 2/15/90 A 8/33/88 P.I.

TREINAMENTO PARTICULAR INICIADO EM 9/88 P.I.;

INSTRUTOR DESCONHECIDO. RECEBEU O TÍTULO DE CAVALEIRO JEDI EM 3/6/86 P.I.

ASSUMIU OFICIALMENTE O TÍTULO DE MESTRE JEDI EM 4/3/74 P.I.

FIM DO SUMÁRIO. MAIS DETALHES SOBRE ESCOLARIDADE E TREINAMENTO?

— Não — disse Luke, em voz alta.

Então C’baoth assumira o título de Mestre Jedi? Sempre tivera a impressão que este título, assim como o de Cavaleiro Jedi, era concedido pela comunidade Jedi e não autoproclamado.

— Forneça os dados dos registros como Jedi.

MEMBRO DO GRUPO DE OBSERVAÇÃO ANDO, DE 8/82 A 7/81 P.I.

MEMBRO DO COMITÊ INTERESPÉCIE DE ASSESSORIA AO SENADO, DE 9/81 A 6/79 P.I.

ASSESSOR JEDI PESSOAL DO SENADOR PALPATINE 6/79 A 5/77...

— Pare — pediu Luke, sentindo um arrepio na espinha. Assessor do senador Palpatine? — Quero detalhes sobre os serviços prestados ao senador Palpatine.

O computador pareceu considerar o pedido. Logo veio a resposta: NÃO DISPONÍVEL.

— Não disponível ou secreto? — indagou Luke. NÃO DISPONÍVEL.

Luke fez uma careta. Porém não havia nada que pudesse fazer, no momento.

— Continue.

MEMBRO DA FORÇA JEDI REUNIDA PARA COMBATER A INSURREIÇÃO DOS JEDI DO MAL, EM BPFASSH, DE 7/77 A 1 /74 P.I.

AJUDOU A RESOLVER A DISPUTA DO DOMÍNIO DE ALDERAAN 11/70 P.I.

AJUDOU O MESTRE JEDI TRA'S M’INS NA MEDIAÇÃO DO CONFLITO DUINUOGWUINGOTAL 1/68 A 4/66 P.I.

NOMEADO EMBAIXADOR DO SETOR XAPPYH EM 8/21/62 PELO SENADO. TEVE GRANDE INFLUÊNCIA PARA CONVENCER O SENADO A AUTORIZAR E DESTINAR FUNDOS AO PROJETO ESPAÇO EXTERIOR. UM DOS SEIS MESTRES JEDI LIGADOS À MISSÃO INTERGALÁCTICA, EM 7/7/65 P.I.

NÃO HÁ REGISTROS POSTERIORES À PARTIDA DA MISSÃO, DE YAGA MENOR, A 4/1/64.

SUMÁRIO DE TÓPICOS TERMINADO. MAIS INFORMAÇÕES?

Luke reclinou-se pensativo em sua poltrona, olhos postos no monitor, mastigando o interior da bochecha. Aquilo significava que C’baoth não só fora conselheiro do homem que um dia se proclamara Imperador, mas que também tomara parte no ataque contra os Jedi do Mal no setor Sluis, que Leia relatara. Um dos que haviam sobrevivido para enfrentar Yoda, em Dagobah...

Escutou passadas leves atrás.

— Comandante?

- — Oi, Winter — cumprimentou Luke, sem se voltar. — Estava me procurando?

- — Estava. A Princesa Leia gostaria de vê-lo assim que acabar aqui — informou Winter, alisando os cabelos brancos e olhando de relance para a tela. — Mais pesquisas sobre os Jedi?

- — Mais ou menos — concordou Luke, enfiando um cartão de dados na abertura de transmissão do terminal. — Computador, copie todos os dados disponíveis sobre o Mestre Jedi Jorus C’baoth.

- — Jorus C’baoth — repetiu Winter, pensativa. — Não foi ele um dos que julgaram a disputa de domínio em Alderaan?

- — E o que afirmam os registros. Sabe alguma coisa sobre o assunto?

- — Não mais do que qualquer um em Alderaan — disse ela. Mesmo através do rígido controle de Winter, percebia-se o sofrimento na voz dela e Luke descobriu-se solidário, sentindo compaixão. Para Leia, a destruição de Alderaan e a perda da família era uma dor que perdia força e ia sendo relegada a um canto da mente. Porém para Winter, com sua memória indelével e perfeita, o sofrimento continuaria para sempre.

- — A questão era sobre a linha ascendente do vice-rei, se deveria continuar com o pai de Bail Organa ou com outros da família real — continuou Winter. — Depois da terceira votação sem definição, apelaram para o Senado, a fim de mediar a disputa. C’baoth fazia parte da delegação enviada, que levou menos de um mês para decidir a favor da legitimidade da família Organa.

- — Você chegou a ver fotografias de C’baoth? Ela pensou um pouco antes de responder.

- — Havia uma holografia do grupo nos arquivos que mostravam a delegação. C’baoth tinha... constituição e altura medianas, eu acho. Era um tanto musculoso, também, o que lembro de ter achado atípico para um Jedi - relatou ela, olhando para Luke e corando. — Desculpe, não quis parecer depreciativa.

Ele sabia que havia um conceito errado sobre os Jedi, pois as pessoas achavam que com o domínio da Força não havia motivo para que um Jedi aprimorasse o físico. O próprio Luke levara anos para perceber as formas sutis de controle do corpo e sua ligação com o controle da mente.

— Não tem problema — assegurou Luke. — Mais alguma coisa?

- — Ele tinha cabelo grisalho e uma barba curta, bem aparada. Usava o roupão marrom e o camisolão branco que muitos Jedi gostavam de usar. Além disso, não havia nada particularmente notável sobre ele.

- — Que idade aparentava? — indagou Luke, cocando o queixo.

- — Eu diria por volta de quarenta anos. Mais ou menos cinco anos. E difícil estimar a idade através de uma fotografia.

- — Isso combina com os dados que obtive aqui — comentou ele, retirando o cartão de dados da abertura. Se os registros estivessem corretos...

- — Você disse que Leia queria me ver?

- — Se for conveniente. Ela está no escritório.

- — Muito bem. Vamos indo.

Saíram da biblioteca e caminharam pelo corredor que unia as áreas de pesquisa com o Conselho e a Assembléia.

— Sabe alguma coisa sobre o planeta Bortras? — perguntou ele, enquanto andavam. — Especificamente sobre o período de vida do povo?

- — Nunca li nada a esse respeito — respondeu Winter, depois de pensar um pouco. — Por quê?

Luke hesitou um instante. Porém, fosse qual fosse o método de obter informações sobre a Nova República, a assessora de Leia estava acima de qualquer suspeita.

— O problema é que se esse Jedi de Jomark for mesmo Jorus C’baoth, teria de ter cerca de cem anos agora. Sei que existem espécies que vivem mais do que isso, mas pelos registros, ele é humano.

Winter deu de ombros.

— Sempre existem exceções ao período de vida apresentado por uma raça — lembrou ela. — E no caso de um Jedi, em particular, podem ser usadas técnicas que aumentem esse período.

Luke considerou o assunto. Sabia que isto era possível. Yoda certamente tivera uma longa vida, no mínimo novecentos anos; e como regra geral, as espécies menores tinham períodos de vida mais curtos do que as grandes. Mas uma regra geral possuía exceções e depois de várias horas de pesquisa, Luke ainda não sabia à qual espécie Yoda pertencera. Talvez uma abordagem melhor para o problema fosse tentar descobrir quanto tempo viveu o Imperador.

— Acha então que Jorus C’baoth está vivo? — quis saber Winter.

Luke olhou ao redor. Haviam alcançado o Grande Corredor, que em virtude de sua localização geralmente fervilhava com todo o tipo de seres. Naquele dia, porém, estava quase vazio, contendo apenas alguns humanos e outras poucas espécies formando pequenos grupos à distância, todos longe demais para escutar algo.

— Tive um breve encontro mental com outro Jedi enquanto estava em Nkllon — murmurou ele. — Mais tarde, Leia me contou que corriam boatos sobre Jorus C’baoth ter sido avistado em Jomark. Não sei que outra conclusão posso tirar.

Winter permaneceu em silêncio.

— Nenhum comentário? — quis saber Luke.

- — Qualquer assunto relativo aos Jedi e à Força estão fora da minha experiência pessoal, comandante. Não tenho autoridade para comentar ou julgar. Mas... pela impressão que tive da participação de C’baoth na história de Alderaan, sou um pouco cética a respeito dessas notícias.

- — Por quê?

- — Na verdade não passa de uma impressão. Nada que eu fosse mencionar se o comandante não tivesse perguntado... — acrescentou Winter.

- — Mas C’baoth me deu a impressão de ser o tipo de pessoa que adora estar no centro dos acontecimentos. Do tipo que se não fosse capaz de liderar ou controlar uma situação em particular, mesmo assim estaria presente, só para ser visto.

Estavam passando por uma das árvores púrpura-esverdeadas, chamadas ch'hala, que cresciam ao longo do Grande Corredor, perto o suficiente para que Luke observasse o torvelinho de cores ondulando sob a casca transparente do tronco.

— Acho que isso encaixa com o que li — comentou ele, esticando a mão para encostar um dedo no caule enquanto caminhava.

O sutil rodamoinho explodiu ao toque, tornando-se um ponto vermelho brilhante sobre o tranqüilo violeta. A cor irada espalhou-se em ondas concêntricas, como num lago, indo e voltando até esmaecer para roxo vinho, depois púrpura.

— Não sei se você sabia, mas ele se autopromoveu, de Cavaleiro para Mestre Jedi. Parece um indicador de vaidade — comentou Luke.

- — Concordo — opinou Winter. — Embora não tenha acontecido nada desse tipo quando veio a Alderaan. Mas o melhor argumento é que alguém vaidoso como ele não teria ficado fora da guerra contra o Império.

- — De fato é um bom argumento.

Luke voltou-se para observar os últimos tons de vermelho desaparecerem na árvore que tocara. O contato de Nkllon com o misterioso Jedi fora daquela maneira: existira por um determinado tempo, depois sumira sem deixar qualquer rastro. Será que C’baoth não controlava mais seus poderes?

— Vamos mudar de assunto — anunciou ele. — O que sabe sobre o Projeto Espaço Exterior da Velha República, a Missão Intergaláctica?

- — Não muito. Supostamente uma tentativa de buscar vida fora da Galáxia, mas o projeto foi envolto em tanto segredo, que jamais divulgaram nenhum detalhe. Nem sei se chegou a ser realizado — disse Winter.

- — Os registros afirmam que sim — declarou Luke, tocando em outro tronco de ch'hala e produzindo novos círculos irados de vermelho. — Também informam que C’baoth estava ligado a esse projeto. Isso significa que teria ido à bordo da nave?

- — Não sei. Existem rumores que vários Mestres Jedi teriam ido, mas nunca houve confirmação oficial para o fato. Está pensando que este fosse o motivo para a ausência dele na guerra?

- — E possível — admitiu Luke. — Mas esse fato só provocaria outro monte de perguntas. Como, por exemplo, o que aconteceu com eles e como voltaram?

- — Acho que só existe uma forma de saber.

- — É. Ir até Jomark e perguntar — concluiu Luke. — Vou ter de fazer isso.

O escritório de Leia, assim como o do outros conselheiros, ficava logo após o saguão que ligava o Grande Corredor à privacidade do Conselho Interno. Luke e Winter chegaram à área de recepção, para encontrar uma figura familiar aguardando por eles.

— Como vai, Threepio? — cumprimentou Luke.

- — Mestre Luke! Que prazer em vê-lo outra vez — articulou o dróide dourado. — Espero que esteja bem.

- — Estou ótimo. Artoo manda recomendações; não pôde vir porque ficou no espaçoporto ajudando com a manutenção do meu asa-X, mas de noite ele vem até aqui. Vai poder conversar com ele.

- — Obrigado, senhor — disse Threepio. Depois inclinou a cabeça, como se subitamente lembrasse de sua tarefa. — A Princesa Leia e os outros estão esperando. Entrem, por favor.

Luke olhou o dróide com ternura. Não importa o quanto Threepio parecesse ridículo numa dada situação, havia uma certa dignidade inerente nele, à qual procurava responder com bondade.

— Obrigado, Threepio. Avise-nos se vier mais alguém.

- — Certamente, Mestre Luke.

Penetraram no aposento e depararam com Leia e Han à escrivaninha, conversando em voz baixa, em frente ao monitor. Chewbacca, com a besta armada sobre os joelhos, sentava-se próximo à porta e urrou uma saudação.

— Luke... obrigada por vir. — disse Leia, levantando a cabeça e voltando-se para Winter. — Por enquanto é só, obrigada.

- — Sim, Alteza — respondeu Winter, curvando-se com a graça habitual e saindo do aposento.

Luke olhou para Han.

— Ouvi dizer que jogou uma bomba térmica no Conselho, ontem.

- — Bem que eu tentei — sorriu Han. — Mas acho que não acreditaram em mim.

- — Um daqueles momentos em que o pensamento político deriva para o reino do otimismo — comentou Leia. — A última coisa em que alguém pode se dar ao luxo de acreditar, é que tenhamos falhado em eliminar todos os Grandes Almirantes.

- — Parece mais negação da realidade do que otimismo — opinou Luke.

- — Ou eles tem alguma outra explicação sobre como fizeram a armadilha em Sluis Van com perfeição?

- — Alguns acham que é aí que entra a traição de Ackbar — disse Leia.

- — Ah, então foi esta a jogada de Fey’lya! Ainda não sei de nenhum detalhe...

- — Até agora Fey'lya está mantendo suas cartas de sabacc bem perto do pelo — resumiu Han. — Ele alega que está sendo justo; e eu acho que não quer balançar todos os estabilizadores da nave de uma só vez.

Luke encarou-o. Percebia algo mais no amigo, talvez uma preocupação...

— Algo mais? — indagou ele. Leia e Han trocaram olhares.

- — Talvez... — admitiu Han, olhando para a esposa. — Você reparou como ele atacou Ackbar assim que ocorreu o ataque a Sluis Van? Ou ele é o maior oportunista de todos os tempos...

- — O que sabemos que ele é — afirmou Leia.

- — Ou sabia de antemão o que iria acontecer — completou Han.

Luke olhou para ambos, com expressão séria.

— Compreendem que estão acusando um membro do Conselho de ser um agente do Império?

- — Claro. Não é essa mesma a acusação que ele quer lançar sobre Ackbar? — retrucou Han.

- — O problema é a ocasião, Han — interveio Leia, em tom paciente. — Como já tentei explicar. Se acusarmos Fey'lya agora, só vai parecer que estamos voltando as acusações contra Fey'lya para tentar desviar a atenção de Ackbar. Mesmo que sejam verdadeiras, e eu não acredito que sejam, ainda assim pareceriam um mero truque barato.

- — Talvez esse seja um dos motivos da rapidez dele em acusar Ackbar — argumentou Han. — Para evitar que usemos as mesmas acusações contra ele. Já pensou nisso?

- — Já, já pensei — respondeu Leia. — Mas infelizmente, isso não altera a situação. Até que tenhamos livrado Ackbar, não poderemos fazer acusações.

- — Pare com isso, Leia. Acho ótimo ficar fazendo política, mas o que está em jogo aqui é a sobrevivência da Nova República — afirmou Han.

- — Que pode desmoronar completamente sem um só tiro disparado — retrucou Leia, inflamada. — Enfrente o fato, Han... todo esse assunto está colado com um pouco de fita adesiva e muita esperança. Se você espalhar mais acusações por aí, metade das raças da velha Aliança Rebelde pode resolver separar-se.

Luke pigarreou.

— Posso dizer algo?

O casal olhou para ele, aliviando a tensão.

— Claro, garoto. O que é?

- — Uma coisa em que todos nós concordamos, é que Fey'lya está preparando alguma — lembrou Luke. — Talvez seja bom tentar descobrir o que é. O que sabemos sobre ele, Leia?

- — Ele é um bothan, embora tenha sido criado na colônia Kothlis e não no planeta Bothawui. Juntou-se à Aliança Rebelde logo depois da Batalha de Yavin, trazendo um grande grupo de compatriotas. O povo dele realizava missões de apoio e reconhecimento, embora também tenham enfrentado combate espacial. Envolveram-se em várias atividades comerciais interestelares antes de ingressar para a Aliança: transporte, comércio, um pouco de mineração e outras parecidas. Tenho certeza de que ele manteve alguns contatos dessa época, embora não saiba quais.

- — Estão no arquivo? — quis saber Luke.

A irmã negou, com um movimento de cabeça.

— Examinei o arquivo dele pelo menos cinco vezes e verifiquei todas as referências. Nada.

- — Então é por aí que devemos começar a procurar — sugeriu Han. — Negócios tranqüilos demais são ótimos para descobrir sujeiras.

- — A Galáxia é enorme, Han — lembrou Leia, suspirando. — Nem ao menos sabemos onde começar...

- — Acho que podemos descobrir um bom lugar. Você disse que os bothan participaram de combates em Yavin. Onde, exatamente? — indagou Han.

- — Em vários lugares — informou Leia, voltando-se para o monitor. — Vamos ver...

- — Pode pular as batalhas nas quais receberam ordens diretas de participação — pediu Han. — E também as que tomaram parte como sendo uma entre várias espécies. Quero apenas as batalhas em que um punhado de bothan combateu de verdade.

Pela expressão de Leia, via-se que ela não sabia onde o marido queria chegar, o que Luke percebeu logo. De qualquer forma, fez o que lhe foi pedido.

— Bem... com essas restrições, acho que a única alternativa é uma batalha violenta em New Cov, no setor Churba. Quatro naves bothan atacaram um destróier estelar classe Victory, que estava espionando e o conservaram ocupado até que um cruzador estelar chegasse para ajudar.

- — New Cov... — repetiu Han, pensativo. — Esse sistema é mencionado de alguma forma na ficha comercial de Fey'lya?

- — Um momento... não, não é.

- — Ótimo. Então é por aí que começamos — decidiu Han. Leia olhou para Luke, sem entender nada.

- — Será que eu perdi algum pedaço da conversa? — perguntou ela ao irmão.

- — Ora, Leia. Você mesma disse que os bothan tiravam o corpo das batalhas, se pudessem — explicou Han. — Não iriam atacar um destróier estelar classe Victory só para se divertirem. Estavam protegendo alguma coisa.

- — Não sei...

- — Talvez sim, talvez não — concedeu Han. — Mas suponha, só por um instante, que tenha sido Fey’lya e não o Império que depositou dinheiro na conta de Ackbar? Transferir fundos do setor Churka para Palanhi seria muito mais fácil do que enviar o dinheiro de qualquer sistema do Império.

- — Mas isso nos leva de volta à alternativa de acusar Fey'lya de ser agente do Império — lembrou Luke.

- — Talvez não. A época da transferência pode ter sido coincidência. Ou algum bothan ficou sabendo das intenções do Império e Fey'lya aproveitou para usar o argumento contra Ackbar.

- — Mas não é nada que possamos levar para o Conselho — declarou Leia, balançando a cabeça.

- — Não pretendo levar nada ao Conselho — disse Han. — Vou até New Cov com Luke e nós mesmos vamos verificar. Sem levantar suspeitas.

Leia olhou para o irmão, com uma pergunta formulada na mente.

— Não há nada que eu possa fazer, além de ajudar — disse Luke. — Mas acho que vale a pena dar uma olhada.

- — Certo — suspirou Leia. — Mas sejam discretos.

- — Pode deixar comigo — assegurou Han, sorrindo. Depois olhou para Luke. — Está pronto?

- — Está querendo dizer... agora?

- — Claro, por que não? Leia está tomando conta da parte política por aqui. Podemos ir.

Luke sentiu uma hesitação mental da irmã e olhou para ela a tempo de vê-la piscar. Os olhos encontraram os de Luke, com um aviso mental para ficar quieto. O que foi? indagou ele, em silêncio.

Ficou sem saber se ela teria respondido. Chewbacca, da porta, grunhiu toda a história.

Han voltou-se para a esposa, o queixo caído de surpresa.

— Você prometeu o que?

Ela engoliu em seco.

— Han, não tive alternativa...

- — Como assim, não teve alternativa? Pois eu lhe dou uma alternativa: você não vai.

- — Han, escute...

- — Com licença — interrompeu Luke. — Preciso verificar meu asa-X.

Vejo vocês mais tarde.

— Claro, garoto — respondeu Han, sem olhar para ele.

Luke caminhou até a porta, olhando para Chewbacca ao passar. O wookie, obviamente, chegara à mesma conclusão que ele. Levantou-se e acompanhou-o para fora.

A porta deslizou por trás dos dois e por um instante o casal se entreolhou. Leia quebrou o silêncio:

— Preciso ir, Han. Prometi a Khabarakh que o encontraria. Não entende?

- — Não, não entendo.

Han calou-se e respirou fundo, tentando controlar sua raiva. O medo avassalador que sentira em Bpfassh retornou, fazendo seu estômago arder. Temia pela segurança de Leia e pela segurança dos gêmeos que ela carregava. Seu filho e sua filha...

— Esses...

- — Noghri — completou Leia.

- — Esses noghri vêm atacando você a cada chance que têm, há meses. Lembra de Bpfassh e da réplica do Falcon que tentaram usar para que subíssemos a bordo? Antes disso foi o ataque em Bimmisaari, no meio do mercado público. Se não fosse por Luke e Chewie, teriam conseguido. Esses caras levam isso à sério, Leia. E agora você vem me dizer que pretende voar sozinha até o planeta deles? Acho que é mais fácil entregar-se ao Império, assim podemos ganhar tempo!

- — Eu não iria se achasse a mesma coisa — insistiu ela. — Khabarakh sabe que sou filha de Darth Vader e por algum motivo, isso parece muito importante para eles. Talvez eu possa usar esse conhecimento para tirá-los do lado do Império e fazê-los passar para nosso lado. De qualquer jeito, é algo que preciso tentar.

- — Que diabo está acontecendo? De novo aquelas loucuras Jedi? Luke sempre estava dando uma de nobre e viajando na direção dos problemas.

Leia aproximou-se e apoiou a mão no braço dele.

— Han, eu sei que é arriscado — murmurou ela. — Mas pode ser a única chance de resolvermos esse assunto. Os noghri precisam de ajuda; Khabarakh me disse. Se eu puder fornecer essa ajuda... se puder convencê- los a passarem para o nosso lado... significa ao mesmo tempo um inimigo a menos e um aliado a mais. Além disso, não posso fugir para sempre.

- — E os gêmeos?

Han teve a satisfação de vê-la hesitar.

— Sei dos riscos... — afirmou ela. — Mas não tenho alternativa. Depois do parto não posso trancá-los numa torre do palácio, com um anel de guardas wookie em volta, certo? Eles nunca terão a oportunidade de viver uma vida normal enquanto os noghri quiserem tomá-los de nós.

Han cerrou os dentes. Isso significava que ela sabia. Não tinha certeza disso antes, mas agora descobrira. Leia sabia que o Império estava atrás de seus filhos, ainda não nascidos.

Mesmo conhecedora dessas intenções, ela desejava ir ao encontro dos agentes do Império.

Encarou-a durante um bom tempo, os olhos observando os traços que aprendera a amar tanto ao longo dos anos. Sua memória voltou ao passado, recordando cenas vividas. Lembrou a determinação expressa no rosto jovem, quando ela arrancou o desintegrador das mãos de Luke e abriu caminho atirando até o alçapão de lixo da Estrela da Morte. Recordou o som da voz dela no meio dos perigos na fortaleza de Jabba, encorajando-o através da cegueira, do frio intenso e da desorientação provocada pela hibernação. A determinação madura e sábia que adivinhara nos olhos dela, através de uma cortina de dor, ferida e deitada do lado de fora da casamata em Endor antes de fuzilar dois soldados do Império às costas de Han.

Lembrou do instante em que tivera a terrível revelação de que não importava o quanto tentasse, nunca seria capaz de protegê-la totalmente de todos os perigos do Universo. Pois não importava o quanto a amasse — não importava o quanto desse de si para ela — Leia jamais se contentaria com isso. Sua visão estendia-se além dele, além dela própria, na direção de todos os seres da Galáxia.

Tomar aquilo de Leia, por coação ou persuasão, seria diminuir-lhe a alma. E tomar parte do que o fizera apaixonar-se, quando a conhecera.

— Pelo menos posso ir com você? — perguntou ele, em voz baixa.

Ela levantou a mão e acariciou-lhe o rosto, os olhos úmidos sorrindo de gratidão.

— Prometi que iria sozinha — sussurrou Leia, a voz carregada de emoção. — Não se preocupe, vou ficar bem.

- — Claro — disse Han, levantando-se. — Bem, se você vai, então vai e acabou. Vamos indo... vou ajudar a preparar o Falcon.

- — O Falcon? Mas pensei que você ia para New Cov.

- — Vou com a nave de Lando. Preciso devolver, de qualquer jeito — argumentou ele, olhando por sobre o ombro ao encaminhar-se para a porta.

- — Mas...

- — Não vamos discutir — interrompeu Han. — Se esse tal noghri tem algo em mente além de conversar, você terá mais chance no Falcon do que no Lucky Lady.

Ele abriu a porta... e parou.

Em pé à sua frente, estava Chewbacca, rosnando sem cessar.

— O quê? — perguntou Han.

A resposta do wookie foi curta e direta.

— Também não gosto disso, mas o que quer que eu faça? Não posso trancá-la em algum lugar, posso? — respondeu Han, percebendo a presença de Leia atrás dele.

- — Vou ficar bem, Chewie — assegurou ela. — De verdade. Chewbacca rosnou outra vez, deixando bem claro o que pensava daquela afirmativa.

- — Se você tem alguma outra sugestão, vamos ouvi-la — pediu Han.

O wookie rugiu.

— Desculpe, Chewie, mas prometi a Khabarakh que iria sozinha — disse Leia.

Arreganhando os dentes, Chewbacca demonstrou sua opinião a respeito.

— Ele não aprova — traduziu Han, diplomaticamente.

- — Entendi muito bem, obrigada. Escutem vocês dois, pela última vez...

O wookie interrompeu com um urro que fez a Princesa dar um pulo para trás.

— Sabe, meu amor... acho melhor você deixar que ele vá com você. Pelo menos até o ponto de encontro — aconselhou Han, em voz baixa. — Sabe como um wookie leva à sério esta história de débito de vida. E de qualquer forma, precisa de um piloto.

Por um instante ele pensou que ela fosse discutir, argumentando que era perfeitamente capaz de pilotar o Falcon sozinha, o que correspondia à verdade. Em vez disso, Leia suspirou.

— Está bem. Acho que Khabarakh não vai fazer nenhuma objeção. Mas quando chegarmos lá, Chewie, você tem de me obedecer, mesmo que não goste. Concorda?

O wookie concordou.

— Tudo certo, então. Vamos andando. Threepio?

- — Sim, Alteza?

Pelo menos daquela vez ele tivera o bom senso de não se meter na discussão. Representava um belo progresso em relação ao comportamento habitual, pensou Han. Talvez devesse deixar Chewbacca zangar-se com mais freqüência.

— Quero que venha comigo também. Khabarakh fala Básico muito bem, mas os outros noghri não devem falar e não quero depender dos tradutores deles para me fazer entender.

- — Pois, não, Alteza — aquiesceu Threepio, inclinando a cabeça dourada.

- — Ótimo — comentou Leia, voltando-se para Han. — E melhor irmos andando.

Havia pelo menos um milhão de coisas diferentes que poderia dizer naquele instante. Argumentos que desejava evidenciar. Porém, foi lacônico:

— Vamos. Está na hora.

5

— Você vai me desculpar, mas acho que como esconderijo, este lugar é horrível — comentou Mara, terminando de emendar o último fio em seu console de comunicação.

Karrde deu de ombros ao levantar um sensor da caixa e colocá-lo na bancada, com os outros equipamentos.

— Concordo que não seja Myrkr — disse ele. — Mas por outro lado, tem suas compensações. Quem pensaria em procurar o esconderijo de um contrabandista no meio de um pântano?

- — Não estou me referindo à pista de pouso — esclareceu Mara, ajeitando o desintegrador preso ao braço, sob a manga larga do braço esquerdo. — Estou me referindo a este lugar.

- — Ah... este lugar — repetiu ele, olhando pela janela. — Não sei. Talvez seja um pouco devassado, mas tem suas compensações.

- — Um pouco devassado? Chama isto de um pouco devassado? — indagou Mara, observando pela janela a fileira de prédios bege a menos de cinco metros e as multidões de humanos e alienígenas ao lado de fora.

- — Calma, Mara — disse Karrde. — Quando os únicos lugares habitáveis de um planeta são um punhado de vales profundos, eles têm de ser cheios de gente. As pessoas aqui estão acostumadas e aprenderam a dar umas às outras um grau razoável de privacidade. De qualquer forma, mesmo que quisessem meter o nariz onde não devem, não adiantaria nada.

- — Janelas espelhadas não são defesa para sensores — argumentou Mara.

- — E além disso, as multidões significam um bom esconderijo para espiões imperiais.

- — O Império não tem a menor idéia de onde estamos — afirmou Karrde, olhando para ela de forma estranha. — A menos que você saiba de alguma coisa que eu não sei...

Mara olhou para o outro lado. Então, seria assim. Antigos patrões haviam reagido a suas estranhas premonições demonstrando medo, raiva ou um ódio declarado. Karrde, aparentemente preferia explicações educadas.

— Não posso ligar e desligar como se fosse um sensor à pilha - resmungou ela, por sobre o ombro. — Não mais.

- — Interessante — comentou Karrde. — Isso é resultado de algum treinamento Jedi?

Mara voltou-se para encará-lo.

— Me fale sobre as naves.

- — Como? — espantou-se ele, franzindo a testa.

- — As naves. Aquelas naves de guerra que você fez questão de esconder do Grande Almirante, quando ele nos visitou, em Myrkr. Você prometeu me dar os detalhes depois. Agora é a hora, certo?

Karrde estudou o belo rosto da companheira, a sugestão de um sorriso nos lábios.

— Que seja. Já ouviu falar da Frota Katana?

Mara teve de procurar na memória.

— Era um grupo também chamado a Força Negra, não era? - arriscou ela, obtendo um gesto de confirmação. — Algo em torno de duzentos cruzadores pesados classe Dreadnaught que foram perdidos cerca de dez anos antes do início das Guerras Clônicas. Todas as naves foram equipadas com algum tipo de servo-controle em larga escala, e quando o sistema falhou, toda a frota entrou no hiperespaço e desapareceu.

- — Quase correto — aplaudiu Karrde. — Os Dreadnaught daquela época eram naves que necessitavam de tripulações ridiculamente grandes, que chegavam até dezesseis mil homens cada uma. Esse sistema de servo- controle diminuía o número para dois mil.

Mara lembrou dos cruzadores pesados Dreadnaught que chegara a conhecer.

— Deve ter sido uma modificação bem cara — comentou ela.

- — Foi mesmo. Principalmente porque eles a fizeram tendo em vista tanto as relações públicas quanto os propósitos militares. Reprojetaram totalmente as naves, desde o equipamento e decoração interior, até a superfície cinza-escuro dos cascos. Foi isso que deu origem ao apelido de Força Negra, embora alguns digam que era uma referência ao menor número de lâmpadas usadas por uma tripulação de dois mil homens. De qualquer forma, foi uma boa demonstração, por parte da Velha República, de como pode ser eficiente um sistema servo-controlado.

- — Que bela demonstração! — resmungou Mara.

- — De fato, não deu certo — admitiu Karrde. — Mas por outros motivos, não pelo servo-controle em si. Os registros são vagos a respeito... foram suprimidos em boa parte na época, mas afirmam que uma nave ou mais foram contaminadas por um retrovírus letal num dos planetas em que aportaram na viagem inaugural. Espalhou-se pelas tripulações das outras naves ainda em estado de incubação, o que significa que ao eclodir, atingiu praticamente a todos de uma só vez.

Mara estremeceu. Ouvira contar como alguns tipos de retrovírus dizimaram raças inteiras nos dias que antecederam as Guerras Clônicas, antes que os médicos da Velha República e do Império finalmente descobrissem como curar a doença.

— E os homens acabaram morrendo antes que conseguissem obter ajuda.

- — Pelas descrições, tudo aconteceu numa questão de horas, embora seja apenas suposição — contou Karrde. — O que transformou o desastre em catástrofe foi o fato de que esse retrovírus apresentava a particularidade de enlouquecer as vítimas antes de matá-las. Os tripulantes moribundos duraram o suficiente para ativar o servo-controle, juntando as naves... o que significa que quando os pilotos da nau-capitânia Katana ativaram a velocidade da luz, todas as naves foram com eles para o hiperespaço.

- — Agora lembro de ter ouvido falar a respeito — disse Mara. — Foi o que deu início ao grande movimento para a descentralização no funcionamento automático das naves. Deixaram de lado os supercomputadores e passaram a utilizar centenas de dróides.

- — Esse movimento já existia, mas o fracasso da Frota Katana foi a gota d'água. De qualquer forma, a frota inteira desapareceu nas profundezas do espaço interestelar e nunca mais se ouviu falar dela. Todos falavam muito sobre o caso, com a mídia se aproveitando e difundindo o nome "Força Negra". Por alguns anos, foi considerada um prêmio cobiçado pelos caçadores de tesouros que possuíam mais entusiasmo do que bom senso. Quando perceberam quanto espaço vazio existia na Galáxia para esconder algumas centenas de naves, a onda de interesse terminou. De qualquer forma, a Velha República ficou às voltas com problemas maiores nas mãos. Além dos vigaristas tradicionais que tentam vender mapas com a localização das naves, não se ouviu mais falar da Frota Katana.

- — Certo — assentiu Mara, compreendendo onde ele queria chegar. — E como você encontrou essa frota lendária?

- — Foi por acidente, isso eu posso garantir. Na verdade, só descobri o que encontrara muitos dias depois. Acredito que o resto da tripulação não chegou a perceber.

O olhar de Karrde chegou a ficar desfocalizado, os olhos fitos num ponto distante, como se revivesse o passado.

— Foi há quinze anos... eu trabalhava como navegador e especialista em sensores para um pequeno grupo de contrabandistas independentes. Nos demos mal num recebimento de mercadoria e tivemos de despistar um par de cruzadores carrack para fugir. Conseguimos bem a tempo, mas não tivemos tempo de fazer cálculos completos para o salto no hiperespaço, portanto voltamos ao espaço normal mais ou menos a meio ano-luz de distância — A expressão de Karrde alterou-se. — Imagine nossa surpresa quando demos de cara com dois cruzadores Dreadnaught bem à nossa frente.

- — Parados no espaço.

- — Na verdade, não. E foi exatamente o que me chamou a atenção nos primeiros segundos. A julgar pelas aparências, as naves pareciam estar em operação, iluminadas no interior, com as luzes de navegação acesas e até mesmo um sensor de rotina ativado. Naturalmente presumimos que fizessem parte do grupo que nos perseguia, e o capitão resolveu fazer um salto de emergência para nos tirar ali. Sem cálculos.

- — Não foi uma idéia muito boa, aposto — comentou Mara.

- — Na hora pareceu o menor dos males — esclareceu Karrde.

- — Mas logo depois percebemos que foi quase fatal. A nave atingiu a cauda de um cometa, estragando o hiperdrive principal e quase esmagando o resto da fuselagem. Cinco da tripulação morreram no instante da colisão, e mais três morreram de ferimentos, antes que a gente tivesse chance de voltar à civilização com o hiperdrive de reserva.

- — Quantos sobraram? — indagou Mara, depois de um instante de silêncio.

Karrde olhou para ela, alargando o sorriso.

— Em outras palavras, quem mais pode saber sobre a frota?

- — Se prefere colocar assim...

- — Sobraram seis, contando comigo. Como disse, não acho que nenhum dos outros percebeu o que encontramos. Só quando resolvi estudar os registros dos sensores e descobri que havia muito mais do que dois cruzadores Dreadnaught na área onde paramos, foi que suspeitei de alguma coisa.

- — E os registros?

- — Apaguei todos. Depois de decorar as coordenadas, claro.

- — Claro — assentiu Mara. — Você disse que isso aconteceu há quinze anos?

- — Isso — confirmou Karrde. — Pensei em voltar e fazer alguma coisa com as naves, mas nunca tive tempo de preparar nada. Colocar duzentos cruzadores pesados Dreadnaught no mercado não é algo que se faça sem muita negociação. Mesmo que existam compradores para todos, é um assunto problemático.

- — Até agora.

Karrde levantou uma sobrancelha.

— Está sugerindo que eu venda todos ao Império?

- — Eles estão comprando naves de guerra — lembrou Mara.

- — E estão oferecendo vinte por cento acima do valor.

- — Pensei que não ligasse muito para o Império...

- — Não ligo. Qual a outra alternativa? Entregar tudo à Nova República?

- — Poderia ser uma alternativa rentável a longo prazo — sugeriu Karrde.

A mão esquerda de Mara crispou-se, e o estômago queimou com a idéia de deixar os cruzadores nas mãos da Nova República, responsável pela destruição de sua vida; era um pensamento odioso. Por outro lado, o Império sem o Imperador era apenas uma pálida sombra do que fora, talvez nem merecedor de manter esse nome. Entregar a Força Negra a eles seria o mesmo que atirar pérolas aos porcos.

Ou não? Com um Grande Almirante encarregado da Frota Imperial, talvez fosse possível recuperar um pouco da antiga glória.

— O que pretende fazer? — perguntou ela.

- — Por enquanto, nada — afirmou Karrde. — E a mesma dúvida que tivemos com Skywalker: o Império seria mais rápido para executar sua vingança se formos contra eles, mas a Nova República tem mais chances de vencer, a médio prazo. Dar a Frota Katana a Thrawn somente serviria para adiar o inevitável. Por enquanto, o curso mais prudente é permanecer neutros.

- — Você esqueceu de mencionar que dar os cruzadores para Thrawn vai tirá-lo do nosso encalço — lembrou Mara. — Valeria a pena fazer isso agora...

- — Pare com isso, Mara. O Grande Almirante pode ser um gênio militar, mas não pode saber tudo. Não tem a menor idéia de onde estamos e certamente tem coisas mais importantes para fazer do que gastar tempo e dinheiro nos perseguindo pelo espaço.

- — Deve ter mesmo — concordou Mara, com relutância. Não conseguiu evitar as lembranças do passado, sobre como o Imperador, com todo o seu poderio e milhares de assuntos urgentes, várias vezes gastava seu tempo para vingar-se pessoalmente de alguém que tivesse atravessado seu caminho...

Soou um aviso de chamado no console de comunicação e Mara acionou a chave correspondente.

— Sim?

- — Lachton — disse uma voz familiar através do alto-falante. — Karrde está por aí?

- — Estou aqui — respondeu ele, aproximando-se. — Como está indo o trabalho de camuflagem?

- — Estamos quase terminando — informou Lachton. — Mas acabou a rede de camuflagem. Temos mais por aí?

- — Temos. Num dos depósitos. Vou mandar Mara buscar; você pode providenciar alguém para apanhar aqui?

- — Claro, sem problema nenhum. Vou mandar Dankin... ele não está fazendo nada agora.

- — Muito bem, então. A rede vai estar aqui quando ele chegar. Karrde fez um gesto, e Mara fechou o canal.

- — Sabe onde é o depósito número três? — indagou ele.

- — Na rua Wozwashi, quatrocentos e doze. Três quarteirões a oeste e dois ao norte — recitou Mara.

- — Isso mesmo. Infelizmente ainda é muito cedo para veículos repulsores de gravidade nas ruas. Você vai ter de caminhar.

Mara achou que um pouco de exercício lhe faria bem.

— Ótimo. Duas caixas de rede são suficientes?

- — Se você conseguir carregar duas, muito bem. Se não, Lachton se vira com uma caixa — respondeu ele, medindo-a de alto a baixo para certificar- se de que o traje dela correspondia aos padrões locais de Rishi.

Não precisava ter se preocupado com isso, pois uma das primeiras regras que o Imperador incutira nela muitos anos antes, fora a de mesclar-se perfeitamente ao meio ambiente. Mara jamais negligenciava essa regra, e sempre se disfarçava com perfeição.

— Até mais tarde — despediu-se ela.

A casa situava-se entre uma fileira de construções similares, dominando uma das centenas de áreas de mercado que pontilhavam o vale congestionado.

Por um instante Mara ficou parada à soleira do pórtico, fora do fluxo de pedestres apressados, estudando os arredores. Através dos vãos entre os prédios circundantes, pôde enxergar a região mais distante da cidade-vale, composta na maior parte pelas pedras cor-de-creme que os nativos tanto apreciavam. Em alguns pontos podia enxergar os limites mais distantes, onde algumas construções pequenas, precariamente cravadas no topo das montanhas, erguiam-se em profusão. Além daqueles picos habitavam tribos de Rishi, sem dúvida olhando para baixo e perguntando-se por que aquelas estranhas criaturas escolhiam os lugares mais quentes e úmidos do planeta para viver.

Baixando a vista, Mara examinou a área imediata. Do outro lado da rua erguiam-se construções quase idênticas; entre ela e os prédios passava o fluxo normal de pedestres trajando roupas de cores brilhantes, no afã de se locomoverem de um ponto de comércio a outro. Por reflexo, correu com rapidez o olhar pelas paredes, embora as janelas fossem espelhadas, e não permitissem distinguir o interior dos aposentos. Igualmente verificou cada uma das calçadas entre os prédios.

Entre duas construções, os ombros encostados à parte sombreada de uma delas, havia um homem parado, usando um cachecol azul e túnica em padrão esverdeado de camuflagem.

Olhando em sua direção.

Mara continuou virando o rosto, como se não o tivesse notado, mas sentiu o coração acelerado. Saiu do pórtico e tomou a direção leste para o mercado, penetrando na multidão.

Não permaneceu muito tempo dessa forma. Assim que saiu da linha de visão do misterioso desocupado, começou a cortar caminho em diagonal, aproximando-se da linha de construções. Atingiu a calçada três prédios adiante da figura de verde, entrou na viela, e correu pela parte traseira. Se ele estivesse mesmo vigiando o reduto de Karrde, havia uma boa chance de conseguir pegá-lo pela retaguarda.

Virou na viela onde avistara o suspeito, apenas para descobrir que ele não se encontrava mais ali.

Por um momento permaneceu parada, olhando ao redor para ver se enxergava algum sinal da presença dele, e perguntando-se o que fazer a seguir. Não havia vestígio das sensações de perigo que sentira quando escaparam de Myrkr, mas como dissera a Karrde, não era algo que ela fosse capaz de ligar e desligar.

Olhou para o chão onde o homem estivera parado. Havia algumas pegadas na camada fina de poeira que cobria o solo, dando a impressão de que ele ficara ali o tempo suficiente para trocar o apoio dos pés várias vezes. Um pouco adiante, bem no centro de nova camada de poeira, havia uma pegada bastante nítida, voltada para o oeste, além dos prédios.

Mara olhou naquela direção, percebendo que era um indício plantado de propósito, pois as bordas das marcas indicavam intenção deliberada. E estava certa. Cerca de cem metros adiante, bem no centro de outra mancha de poeira, casualmente caminhando na direção de uma rua norte-sul, estava o personagem de cachecol azul e roupa camuflada. Um convite nada sutil para segui-lo.

Muito bem, se você quer brincar, vamos brincar, pensou Mara, saindo atrás do homem.

Ela diminuíra a distância para noventa metros, quando o homem atingiu a multidão de pedestres, rumando para o norte. Mais um convite evidente, desta vez para evitar que ela o perdesse.

Porém Mara não tinha a menor intenção de fazer o que ele desejava. Decorara a geografia local da cidade-vale antes mesmo de chegar, e era óbvio que o homem pretendia conduzi-la à área industrial no extremo norte, menos populosa, onde não entrariam testemunhas inconvenientes. Se pudesse chegar lá antes dele, teria a chance de surpreendê-lo. Verificando o desintegrador sob a manga, ela cortou caminho por uma viela à direita, tomando a direção norte.

O vale estendia-se por quase cento e cinqüenta quilômetros, numa direção aproximadamente leste-oeste, e naquele ponto a largura norte-sul era de apenas alguns quilômetros. Mara apertou o passo, procurando evitar transeuntes e outros obstáculos sempre que possível. Aos poucos casas e lojas foram dando lugar à indústrias leves. Por fim, deu-se por satisfeita. Se a presa mantinha o passo de quem passeava com toda a calma, ela já deveria ter vantagem suficiente para preparar uma pequena surpresa.

Existia, naturalmente, a possibilidade de que ele tivesse mudado para outra rua norte-sul, ou mesmo voltado para o reduto de Karrde. Ao espiar com cuidado pela esquina, Mara percebeu que a imaginação dele era tão limitada quanto indicava a técnica. Na metade do quarteirão, o homem encontrava-se agachado atrás de uma pilha de barris, o cachecol destacando- se contra o verde da túnica, certamente empunhando um desintegrador pronto para atirar. Aguardava que ela entrasse na viela pelo outro lado, onde deveria estar. Confirmava o fato de ser amador. Observando-o atentamente, aproximou-se sem se dar ao trabalho de sacar o desintegrador.

— Pode parar aí mesmo — disse uma voz atrás dela. Mara imobilizou- se. A figura agachada à frente nem ao menos se moveu... foi então que ela percebeu. O homem estava quieto demais para quem esperava; na verdade, parecia quieto demais para pertencer ao mundo dos vivos.

Devagar, mantendo os braços estendidos ao lado do corpo, ela voltou-se. O homem que tinha à frente era de estatura mediana, com olhos escuros e boa musculatura. Sob a túnica de baixo podia-se enxergar um colete blindado leve. Na mão, naturalmente, havia um desintegrador.

— Muito bem, muito bem... o que temos aqui? Já era tempo de aparecer. Pensei que estivesse perdida ou algo assim.

- — Quem é você? — indagou Mara.

- — Não, não, Ruiva. Quem faz as perguntas sou eu. Não que precise, porque essas beleza aí em cima me diz o que quero saber — afirmou ele, gesticulando em direção aos cabelos ruivos. — Devia ter se livrado dos cabelo... tingido de outra cor, botar um turbante por cima, sabe como é. Deu bandeira.

Mara respirou profundamente, oxigenando os músculos.

— O que quer de mim? — perguntou, procurando controlar a voz.

- — O mesmo que qualquer homem — confidenciou o estranho, sorrindo com a boca desdentada. — Uma pilha enorme de grana!

- — Nesse caso, creio que escolheu a pessoa errada. Só tenho cinquenta comigo.

O sorriso alargou-se.

— Pare com isso, Ruiva. Não vamos perder tempo. Sei muito bem quem você é. Você e seus amigo vão me deixar rico de verdade. Vamos embora!

Mara não se moveu.

— Talvez a gente possa fazer um acordo — sugeriu ela, sentindo uma gota de suor escorrer pelas costas.

Tinha experiência suficiente para não se deixar enganar pelo palavreado e pelas maneiras rudes do atacante... quem quer que fosse, sabia exatamente o que estava fazendo.

Como vantagem, ainda tinha o desintegrador na manga; seu atacante não julgava possível que ela ocultasse alguma arma potente, prova disso era o fato de não a ter revistado.

De qualquer forma, se fosse fazer alguma coisa, teria de ser naquele instante, enquanto estava de frente para ele. Infelizmente seus braços estavam separados e não havia forma de apanhar a arma sem telegrafar sua intenção. Precisava distraí-lo.

— Um acordo... que tipo de acordo? — perguntou o atacante, desinteressado.

- — Isso depende. Que tipo de acordo você quer?

Se houvesse uma caixa a seus pés, poderia chutá-la na direção do adversário. Embora avistasse um bocado de lixo pelas redondezas, nada que servisse estava ao alcance. As botas encontravam-se bem presas aos tornozelos, e também não poderia soltá-las com facilidade. Fez uma lista mental do que estava usando ou carregando... nada útil.

Porém o treinamento intensivo do Imperador incluía a manipulação direta da Força, além de comunicação à distância, técnicas úteis para os propósitos e intrigas imperiais. Essas habilidades haviam desaparecido no instante da morte dele, reaparecendo de forma aleatória desde então.

Mas se as impressões sensoriais haviam retornado, talvez o poder de controlar a Força também...

— Tenho certeza que posso dobrar o que ofereceram a você — disse ela.

- — Talvez com alguma coisa extra por baixo do pano...

- — Uma oferta generosa, Ruiva. Muito boa, mesmo. A turma do Lotta ia aceitar na hora. Ia, sim. Mas eu... — ele apontou o desintegrador. — Prefiro ficar com o certo.

- — Mesmo que vá receber metade do dinheiro?

Dois metros atrás dele, apoiada contra a parede, estava uma pilha de sucata de metal esperando para ser recolhida. No alto, alguns objetos chamaram a atenção de Mara, especialmente um tubo enrolado sobre uma bateria quebrada ao meio.

Clareando os pensamentos tanto quanto era capaz, Mara enviou sua vontade mental à tubulação enferrujada.

— Na minha conta, um pássaro na mão é melhor que dois voando — disse o homem. — Depois, não acho que possa cobrir a oferta do Império.

Mara engoliu em seco. Suspeitava desde o início que sua habilidade não iria funcionar, porém ainda assim, a constatação do fato lhe provocava um arrepio de medo.

— Acho que você ficaria surpreso com os nossos recursos — provocou ela, insistindo com a mente, e percebendo que o tubo se movia alguns milímetros...

- — Não, obrigado. Vamos embora!

Mara apontou o homem morto atrás dela.

— Se importa de me contar o que aconteceu aqui?

- — Não há o que dizer, Ruiva. Precisava de uma isca, e o sujeito tava no lugar errado, na hora errada. Fim da história. E fim de papo! Pode começar a andar... a menos que prefira ir morta.

- — Não — sussurrou Mara.

Respirou fundo e reuniu toda a concentração possível, sabendo que seria sua última chance.

E atrás de seu atacante, o rolo de tubo metálico caiu, levando peças menores de roldão, com grande estardalhaço.

O homem era mesmo dos bons. A peça mal chegara ao solo, e ele girava nos joelhos, dominando a área atrás dele com rajadas de cobertura, enquanto procurava localizar o possível agressor. Levou apenas um segundo para reconhecer o erro, e sem parar de atirar, virou-se outra vez.

Um segundo, porém, era tudo o que Mara precisava. Os disparos do atacante ainda acertavam a parede quando ele recebeu a carga mortal, entre os olhos.

Por um instante ela permaneceu parada, respirando forte e tremendo. Em seguida correu os olhos pelos arredores, à procura de eventuais testemunhas do ocorrido; depois guardou sua arma a abaixou-se ao lado do corpo do adversário.

Como esperava, havia pouco a descobrir. Uma identidade, provavelmente forjada, com o nome de Dengar Roth, duas pilhas de reserva para o desintegrador, uma faca vibradora, um cartão de dados, uma prancheta de leitura, e algum dinheiro local e Imperial. Guardando a identidade e o cartão de dados, ignorou o dinheiro e as armas. Levantou-se.

— Aí está o dobro de nada, otário — murmurou na direção do corpo.

Seus olhos caíram sobre o pedaço de tubulação no chão. Assim como aspremonições, o controle da Força voltara.

O que significava que os sonhos viriam logo.

Pronunciou um palavrão em desabafo. Se vinham, que viessem de uma vez. Pouco poderia fazer, além de suportá-los. No momento tinha questões mais urgentes a resolver.

Olhando mais uma vez ao redor, voltou para casa.

Karrde e Dankin estavam esperando quando ela chegou, esse último andando de um lado para outro.

— Finalmente! Onde estão as...

- — Temos encrenca — interrompeu Mara, entregando a identidade de Dengar Roth para Karrde, e caminhando diretamente para a sala de comunicações, ainda por acabar.

Empurrando uma caixa de cabos de conexão, ela enfiou o cartão de dados na abertura apropriada de uma prancheta de leitura.

— Que tipo de encrenca? — indagou Karrde, em seus calcanhares.

- — Tipo caçadores de recompensa — respondeu ela, afastando-se para que ele visse o próprio rosto na tela, abaixo da cifra: 20 000. — Provavelmente estamos todos aí. Ou pelo menos, todos que o Grande Almirante conheceu.

- — Então, agora estou valendo vinte mil. Fico lisonjeado.

- — E só o que tem para dizer? Karrde olhou para ela.

- — O que quer que eu diga? Que você estava certa e eu errado sobre o interesse do Império em nossas humildes pessoas?

- — Não estou interessada em distribuir culpas — garantiu Mara. — Quero saber o que vamos fazer a respeito.

Ele olhava o pequeno monitor, os músculos dos maxilares enrijecendo.

— Vamos fazer o que a prudência aconselha, ou seja: bater em retirada. Dankin, use a freqüência de segurança, e avise Lachton para desmontar tudo de novo. Depois fale com Chin e peça para o grupo dele levantar acampamento. Você pode ficar para nos ajudar aqui. Se possível, quero sair de Rishi à meia-noite.

- — Entendido — respondeu Dankin, já acionando os códigos de comando no console.

Karrde passou a prancheta de leitura para Mara.

— E melhor a gente se mexer.

Ela colocou a mão no braço dele, e externou sua preocupação principal:

— O que acontece quando ficarmos sem nenhuma base para ir?

Karrde fitou-a intensamente.

— Não vamos desistir dos Dreadnaught sob pressão — sussurrou ele. — Nem para Thrawn, nem para ninguém mais.

- — Podemos ser obrigados a fazer isto — lembrou ela.

- — Poderemos escolher uma alternativa. Jamais seremos obrigados a fazê-lo. Está claro?

- — Sim, senhor.

- — Ótimo — disse Karrde, olhando por sobre o ombro de Mara para Dankin, que transmitia as ordens pelo comunicador. — Temos muito trabalho a fazer. Vamos lá.

Mara teria apostado que não conseguiriam reunir todo o equipamento em menos de vinte e quatro horas. Para sua surpresa, as tripulações conseguiram aprontar tudo uma hora depois da meia-noite local. Com generosos donativos de fundos para apressar a burocracia do espaçoporto, decolaram de Rishi, e entraram na velocidade da luz uma hora depois disso.

Mais tarde, enquanto o Wild Karrde estava envolto no céu colorido do hiperespaço, os sonhos recomeçaram.

6

À distância, parecia um cruzador Bulk comum: obsoleto, lento, com um mínimo de armamentos, e quase nenhuma vantagem em combate, a não ser o tamanho. Mas como sempre em matéria de guerra, as aparências enganavam; e se o Grande Almirante Thrawn não estivesse na ponte de comando do Quimera, Pellaeon teria de admitir que seria apanhado de surpresa.

Porém Thrawn estava na ponte, e reconhecera imediatamente a impossibilidade dos estrategistas da Rebelião terem colocado o comboio sob a guarda de uma nave tão fraca. Sendo assim, quando as comportas do velho cruzador abriram-se para deixar sair três esquadrões da caças asa-A, os interceptadores TIE do Quimera já estavam no espaço, em posição de ataque.

— Uma tática interessante — comentou Thrawn, observando os laser brilhando no combate que se iniciava entre as naves. — Não que seja inovadora. A idéia de converter cruzadores Bulk em transportes de caça foi proposta pela primeira vez há vinte anos.

- — Não me lembro dela ter sido implementada — afirmou Pellaeon, sentindo-se pouco à vontade.

Caças asa-A eram mais rápidos ainda do que os malditos asa-X, e ele não tinha certeza de como os TIE iriam sair-se contra o inimigo.

— São excelentes caça, os asa-A — comentou o Grande Almirante, como se estivesse lendo os pensamentos do capitão. — Porém, têm as suas limitações. Particularmente aqui. Naves de alta velocidade são mais apropriadas para operações surpresa, tipo ataque-e-fuga, do que para serviço de escolta. Forçá-las a permanecerem perto do comboio anula a vantagem tática da velocidade. Talvez estejamos observando o resultado da remoção do almirante Ackbar como Comandante Supremo.

- — Talvez — concedeu Pellaeon. — Mas o pessoal de Ackbar ainda está encarregado da defesa.

Os interceptores TIE pareciam estar à altura dos asa-A, e o próprio Quimera não tinha dificuldades em enfrentar o cruzador. Além do campo de batalha, o comboio tentava agrupar-se, como se adiantasse alguma coisa.

— Já discutimos isso antes, capitão — lembrou Thrawn. — Plantar várias evidências sólidas contra Ackbar teria o efeito de tirá-lo do cargo rápido demais. As acusações mais sutis também vão neutralizá-lo, mas com a vantagem de espalhar indecisão e confusão no sistema político da Rebelião. No mínimo vai apanhá-los distraídos e enfraquecidos no momento em que lançarmos a campanha do monte Tantiss. Na melhor das hipóteses, pode dividir inteiramente a Aliança. Ackbar é dispensável, capitão, mas o delicado equilíbrio político que a Rebelião criou para si mesma não é.

- — Compreendo esse raciocínio, almirante. Minha preocupação é a presunção de que o bothan no Conselho possa ser confiável para levar as coisas até esse ponto de rompimento.

- — Ah, não tenho dúvidas disso — afirmou o Grande Almirante, sorrindo e voltando os olhos vermelhos para a batalha no espaço, ao redor do comboio inimigo. — Passei muitas horas estudando arte bothan, capitão. Entendo bem essa espécie. Não existe nenhum tipo de dúvida de que o conselheiro Fey’lya vai fazer a parte dele direitinho. Tão bem como se estivéssemos puxando pessoalmente os cordões para manobrá-lo...

Thrawn interrompeu-se e acionou uma tecla.

— Baterias de estibordo: uma das fragatas do comboio está assumindo posição de tiro. Vamos presumir que é uma nave armada e tratá-la de acordo. Esquadrões A-2 e A-3, protejam o flanco até que a fragata seja neutralizada.

Os artilheiros e pilotos acusaram recebimento, e uma parte dos disparos de turbolaser concentrou-se na nave descrita.

— E o que acontece se Fey'lya vencer? — insistiu Pellaeon. — Quero dizer, a curto prazo, antes que essa confusão política tenha chance de assentar ou explodir. Por sua própria análise da espécie, qualquer bothan que tenha subido tanto quanto Fey'lya teria de ser muito inteligente.

- — Inteligente, sim, mas não a ponto de nos ameaçar. Ele teria de ser um sobrevivente, com certeza, porém a inteligência dele não está voltada para a competência militar — explicou Thrawn, dando de ombros. — Na verdade, a vitória de Fey’lya só iria prolongar a situação do inimigo. Com o tipo de apoio que o bothan vem conseguindo entre os militares, os políticos teriam de passar por uma nova luta polarizadora quando perceberem o erro e tentarem substituí-lo.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, suprimindo um suspiro. Era aquele o tipo de sutileza com a qual nunca se sentira à vontade. Esperava que o Grande Almirante estivesse certo em relação aos ganhos em potencial; seria uma vergonha para a Inteligência ter engendrado uma operação bancária impecável, e não conseguir extrair dela nada de lucrativo.

- — Confie em mim, capitão. Ouso dizer que o desperdício de esforço político já começou. Os aliados de Ackbar dificilmente sairiam de Coruscant a essa altura, a menos que estejam desesperados, procurando evidências para livrá-lo das acusações.

Pellaeon franziu a testa.

— Está dizendo que Han e Organa Solo estão se dirigindo para o sistema Palanhi?

- — Acho que apenas Solo — corrigiu Thrawn. — Organa e o wookie ainda devem tentar encontrar outro lugar para esconder-se dos noghri. Mas Solo vai para Palanhi, firmemente convencido pela pista da Inteligência que indica aquele sistema. Por isso o Cabeça da Morte está se dirigindo para lá.

- — Compreendo — disse Pellaeon, que havia notado a dispensa de um dos melhores destróieres da frota. — Espero que esteja à altura da tarefa. Solo e Skywalker já provaram que não são fáceis de apanhar.

- — Não acho que Skywalker vá para Palanhi — afirmou o almirante. — Nosso estimado Jedi aparentemente fez a coisa correta. Skywalker resolveu visitar Jomark.

- — Tem certeza, almirante? — estranhou o capitão. — Não vi nada sobre o assunto no relatório da Inteligência.

- — Essa informação não foi prestada pela Inteligência. Veio da Fonte Delta.

- — Ah...

Pellaeon sentiu que sua expressão não se tranqüilizara. A divisão de Inteligência do Quimera o questionava sem cessar nos últimos meses para descobrir exatamente o que era a Fonte Delta, que aparentemente fornecia informações claras e precisas ao Grande Almirante, diretamente do Palácio Imperial. Até então, Thrawn só adiantara que a Fonte Delta estava firmemente implantada, e todas as informação obtidas através dela deveriam ser encaradas como verdadeiras e confiáveis.

A Inteligência não fora capaz de determinar se essa fonte seria uma pessoa, um dróide, ou algum sistema exótico de gravação, que permitia iludir a contra-inteligência dos Rebeldes, cuja tarefa era proteger o Palácio. Os agentes do Império ficavam irritados por ter seu trabalho realizado por algo desconhecido; Pellaeon admitia não gostar de ficar no escuro sobre o assunto. Porém Thrawn ativara pessoalmente a Fonte Delta, e longos anos de protocolo não escrito em tais assuntos lhe dava o direito de manter o contato confidencial.

— Tenho certeza que C’baoth vai gostar muito da notícia. Presumo que o senhor vai falar pessoalmente com ele — disse Pellaeon, imaginando ter ocultado sua irritação com C’baoth.

Mas enganara-se.

— Você ainda está chateado com o ocorrido em Taanab — observou Thrawn, voltando a olhar a batalha espacial.

Não fora uma pergunta.

— E verdade, senhor — concordou Pellaeon. — Examinei os registros outra vez e só existe uma conclusão possível. C’baoth deliberadamente agiu contra o plano de combate que o capitão Aban expôs... chegando ao ponto de desobedecer uma ordem direta. Não me importo com o que C’baoth é, o que representa, e se julgou sua ação justificada, ou não. O que ele fez foi motim!

- — É verdade — concordou Thrawn, calmamente. — Devo retirá-lo do serviço ao Império, ou simplesmente rebaixá-lo de posto?

- — Estou falando sério, almirante.

- — Também estou, capitão — respondeu o Grande Almirante, com voz fria. — Você sabe muito bem o que está em jogo. Precisamos usar todas as armas ao nosso alcance, se pretendemos derrotar a Rebelião. A habilidade de C’baoth para coordenar e aumentar a eficiência de combate em nossas forças é uma dessas armas; se ele não consegue lidar com nosso protocolo e nossa disciplina militar, então alteramos um pouco as regras para ele.

- — E o que acontece se alterarmos tanto as regras que elas se voltem contra nós? — argumentou Pellaeon, num arroubo de ousadia. — Ele ignorou uma ordem direta em Taanab... da próxima vez podem ser duas ordens. Depois três, quatro, até que finalmente ele só vá fazer o que quiser, e manda o Império às favas. O que vai conseguir pará-lo?

- — De início, os ysalamiri — respondeu Thrawn, fazendo um gesto em direção aos tubos espalhados pela ponte de comando, cada um contendo uma criatura peluda e alongada presa a um tronco. — Afinal, é para isso que eles servem.

Cada animal formava uma espécie de bolha na Força, onde os truques Jedi de C’baoth não funcionavam e o capitão sabia disso.

— Quanto a isso, tudo bem. Mas a longo prazo...

- — A longo prazo, eu vou cuidar dele — interrompeu Thrawn, acionando uma tecla no console. — Esquadrão C-3, observe o quadrante a boreste no zênite. Existe uma bolha no casco da fragata, que pode ser uma armadilha térmica.

O comandante acusou recebimento e os interceptadores TIE manobraram em resposta à ordem. Um segundo mais tarde, o ponto referido explodiu, espalhando granadas de concussão em todas as direções. O último dos TIE foi apanhado pelo extremo da explosão, inflamando-se num clarão brilhante. O restante dos caças escapou ileso.

— Entendo muito bem suas preocupações, capitão — murmurou Thrawn. — Mas o que o você não entende... o que você ainda não entendeu, é que um homem com as instabilidades mentais e emocionais de C’baoth não pode chegar a representar uma ameaça para nós. Sim, ele possui um poder muito grande, e a qualquer dado instante, pode causar danos ao nosso pessoal e ao nosso equipamento. Porém, pela própria natureza dele, não consegue conservar esse poder por um determinado período de tempo. A concentração, a focalização e o planejamento de longo prazo, são as qualidades que distinguem um verdadeiro lutador de um mero combatente. E são qualidades que C’baoth jamais vai possuir.

Pellaeon concordou, com um gesto de cabeça. Ainda não estava completamente convencido, mas sabia que não adiantava discutir mais. Pelo menos não no momento.

— Sim, senhor... C’baoth vai querer saber sobre Organa Solo. Os olhos rubros brilharam, mas o capitão sabia que não estavam voltados em sua direção.

- — Diga a Mestre C’baoth que resolvi dar uma última chance aos noghri para encontrar e capturar a mãe dos gêmeos. Quando terminarmos aqui, irei levar essa mensagem a ele. Pessoalmente.

Pellaeon olhou para a entrada da ponte, onde o guarda-costas pessoal do almirante, o noghri Rukh, continuava sua vigília silenciosa.

— Vai fazer uma convocação para reunião dos comandos noghri? — indagou o capitão, controlando um arrepio.

Certa feita assistira a uma reunião daquelas, e não apreciara nem um pouco a sensação de ficar num aposento repleto daqueles assassinos sorrateiros de pele acinzentada. Não gostaria de repeti-la.

— Acredito que esse assunto foi bem além do ponto de convocar uma simples reunião — disse Thrawn com voz fria. — Ordene à navegação que prepare um curso do ponto de encontro para o sistema Honoghr. Acredito que toda a população noghri precisa ser lembrada sobre quem são, e a quem servem — baixou o olhar para o console e acionou a tecla. — Comandante dos

TIE: chame todas as naves para a base. Navegação: iniciar cálculos para retornar ao ponto de encontro.

Pellaeon continuou olhando para o campo de batalha. O cruzador Bulk modificado e a fragata de escolta pareciam imobilizadas, mas o comboio em si não sofrerá muitos danos.

— Vamos deixar assim?

- — Não há necessidade de destruí-los. Aniquilar as defesas é uma lição adequada a nosso propósito — explicou Thrawn, digitando uma combinação numérica no teclado.

Uma holografia daquele setor da Galáxia surgiu entre as duas estações. Linhas azuis marcavam as principais rotas comerciais das naves da Rebelião; as que tinham traços vermelhos ao lado haviam sido atacadas pelas forças do

Império, nos últimos dois meses.

— Existe muito mais do que parece nesses ataques, capitão. Uma vez que esse grupo contar sua história, todos os comboios que saírem de Sarka vão exigir escolta pesada. Quando tivermos realizados ataques suficientes, a Rebelião vai precisar decidir entre fornecer naves para escoltar comboios em todas as rotas ou abandonar o comércio com vários locais na zona de fronteira. De qualquer forma, estarão em desvantagem quando lançarmos a campanha do monte Tantiss — concluiu o Grande Almirante, com um sorriso. — Economia e psicologia, capitão. Por enquanto, quanto mais civis sobreviverem para contar a terrível história dos ataques do Império, melhor. Temos tempo para destruí-los depois. Aliás, falando de naves do Império, temos alguma novidade em nossa procura por naves de combate?

- — Tivemos mais de cinco naves grandes entregues ao Império nas últimas dez horas — informou Pellaeon. — Nada maior do que um galeão estelar, mas é um começo.

- — Vamos precisar de bem mais do que apenas o começo, capitão — lembrou Thrawn, virando o pescoço para observar o último TIE a retornar.

- — Alguma novidade sobre Talon Karrde?

- — Nada desde a última comunicação de Rishi — disse o capitão, consultando o registro apropriado. — O caçador de recompensa que a enviou foi morto pouco depois.

- — Mantenha a pressão — ordenou Thrawn. — Karrde é um homem muito bem informado. Se existirem naves grandes fora de uso por aí, ele deve saber a localização.

Pessoalmente, Pellaeon achava aquele conceito exagerado para um simples contrabandista. Não acreditava que as conexões que Karrde mantinha fossem melhores do que as da Inteligência do Império. Porém também acreditara que Luke Skywalker não se encontrasse preso em Myrkr, e estivera errado. Karrde revelara-se um personagem cheio de surpresas.

— Existem muitos caçadores de recompensa à procura dele — disse ao Grande Almirante. — Mais cedo ou mais tarde acabarão por encontrá-lo.

- — Ótimo. Nesse meio tempo, todas as unidades devem continuar os ataques de acordo com o programado contra a Rebelião.

- — Thrawn pousou os olhos rubros sobre Pellaeon. — E devem continuar a manter o Millenium Falcon e o Lady Luck sob vigilância. Depois que os noghri forem preparados para sua tarefa, quero que a presa esteja pronta para eles.

C’baoth acordou de repente, os sonhos escuros dando lugar à percepção de que alguém estava se aproximando.

Por um instante permaneceu imóvel na escuridão, a longa barba branca aflorando suavemente a pele do peito de acordo com a respiração, e a mente utilizando a Força para viajar pelo caminho que conduzia ao Alto Castelo, partindo dos vilarejos na base das montanhas. Era difícil concentrar-se... muito difícil... mas com uma perseverança um tanto sádica, ele ignorou a dor da fadiga e manteve a concentração. Ali... não, mais adiante. Um homem sozinho cavalgando um bípede cracian, progredindo através dos obstáculos da trilha. Provavelmente um mensageiro, que viera trazer notícias chegadas ao vilarejo. Alguma ninharia, talvez, mas que julgavam que o Mestre deveria saber.

Mestre. A palavra ecoou pela mente de C’baoth, disparando uma torrente de pensamentos e sentimentos. O Império queria que ele lutasse algumas batalhas... e o chamavam de Mestre também. Assim fizeram os habitantes de Wayland, cujas vidas controlara completamente antes que o Grande Almirante Thrawn viesse tentá-lo, prometendo seguidores Jedi.

Os habitantes de Wayland acreditavam no título. Os habitantes de Jomark ainda não estavam certos sobre o assunto. Os homens do Império não acreditavam no que diziam.

C’baoth torceu os lábios, num gesto de desprezo. Com toda a certeza, não acreditavam. Faziam com que ele combatesse pelo Império, dirigindo-o com a própria descrença que ele realizasse façanhas que não tentava há anos. Depois que ele provara ser capaz de realizar o impossível, ainda assim ficavam amarrados ao próprio preconceito, ocultando-o atrás daquelas criaturas chamadas ysalamiri, e aos estranhos espaços vazios que criavam na Força.

Contudo, ele sabia. Reparara nos olhares trocados pelos oficiais, e as breves discussões entre eles. Sentira a tensão na tripulação, submetendo-se à sua influência por ordem superior. Observara o capitão Aban sentado na cadeira de comando do Belicoso, gritando e blasfemando em sua direção, mas ainda assim chamando-o de Mestre. Esbravejou e reclamou enquanto C’baoth calmamente impunha seu castigo à nave da Rebelião que ousara atacar sua nave.

O mensageiro estava aproximando-se do Alto Castelo, e C’baoth usou a Força para trazer sua túnica até o leito. Levantou-se, sentindo uma leve vertigem. Sim, fora muito cansativo tomar conta dos artilheiros do Belicoso para liquidar a nave atacante. Ultrapassara seus esforços anteriores em termos de concentração, e as dores mentais que estava sofrendo eram o resultado direto desse esforço.

Amarrou o cordão do roupão à cintura, refletindo. Fora difícil, porém, ao mesmo tempo, compensador. Em Wayland, chegara a controlar completamente uma cidade-estado, com uma população muito maior do que a de todos os vilarejos de Jomark juntos. Só que lá, há muito tempo não precisava utilizar a Força para impor sua vontade. Os humanos e psadans haviam se submetido à sua autoridade antes, e mesmo os myneyrshi, com certa relutância, aprenderam a obedecer suas ordens sem questionar.

O Império, assim como a população de Jomark, teriam de passar pelo processo do aprendizado.

Quando o Grande Almirante Thrawn trouxera C’baoth para seu lado, deixara implícito que há muito ele não enfrentava um desafio verdadeiro. Talvez o próprio Grande Almirante acreditasse que o desafio de dirigir uma guerra do Império fosse demais para um simples Mestre Jedi.

C’baoth sorriu na escuridão. Se era essa a opinião do Grande Almirante de olhos vermelhos, ele teria uma surpresa. Porque quando Luke Skywalker finalmente chegasse, C’baoth enfrentaria talvez o desafio mais sutil de toda a sua vida: submeter e moldar outro Jedi à sua vontade, sem que ele se desse conta disso.

E quando obtivesse sucesso, seriam dois... quem poderia prever o que seria possível, a partir daí?

O mensageiro apeara do bípede peludo e estava em pé em frente ao portão naquele instante, preparando-se para aguardar o Mestre, sem importar-se quanto tempo essa espera pudesse representar. Isso era bom: era a atitude certa. Depois de dar o nó apropriado na faixa que fechava a túnica, C’baoth percorreu o verdadeiro labirinto de aposentos escuros que levava até a porta de entrada, para saber o que os aldeões julgavam tão importante.

7

Com a suavidade que sempre parecia deslocada num ser com o seu tamanho, Chewbacca manobrou o Falcon para a órbita escolhida sobre a luxuriante lua verde de Endor. Respirando pesadamente, desligou a energia e cortou os motores, deixando-os em posição de prontidão.

Sentada ao lado, no assento do co-piloto, Leia suspirou quando um dos gêmeos se moveu, no interior da barriga.

— Parece que Khabarakh ainda não chegou — disse ela, percebendo o quão supérfluo fora o comentário.

Estivera observando os sensores desde o momento em que saíram da velocidade da luz; como não localizaram outras naves no sistema, não havia chance que pudessem ter deixado de vê-lo. Porém, com o rugido dos motores transformado num murmúrio, o silêncio parecia estranho e até um pouco tenebroso.

Chewbacca rosnou uma pergunta.

— Acho que temos de esperar — respondeu Leia, dando de ombros. — Na verdade, chegamos um dia adiantados... foi mais rápido do que eu esperava.

O wookie voltou-se para o console, fornecendo sua explicação para a ausência do noghri.

— Pare com isso. Se ele resolvesse armar uma armadilha nesse encontro, não acha que teriam um par de destróieres e um cruzador interceptador esperando por nós?

- — Alteza? — chamou a voz de Threepio do túnel de manutenção. — Desculpe incomodar, mas acho que descobri a falha no sistema carbanti de contramedidas. Poderia pedir a Chewbacca para vir até aqui um instante?

Leia arqueou as sobrancelhas ao olhar para o wookie. Como sempre, alguns equipamentos do Falcon haviam deixado de funcionar desde a partida de Coruscant. Cheio de reparos importantes a realizar, Chewbacca designara o trabalho não prioritário do sistema carbanti a Threepio. Leia não fizera objeção alguma, embora não esperasse muito, levando em conta os resultados obtidos da última vez que o dróide trabalhara no Falcon.

— Ainda vamos transformá-lo num dróide-mecânico — comentou ela.

- — Sem dúvida é sua influência.

Chewbacca exprimiu sua opinião enquanto se levantava do assento do piloto para ver o que Threepio encontrara. A porta da cabine abriu e fechou atrás de Leia, parecendo ainda mais silenciosa.

— Estão vendo aquele planeta ali, meus amores? — disse ela, esfregando o ventre. — E Endor. Onde a Aliança Rebelde finalmente conseguiu seu triunfo sobre o Império e a Nova República começou.

Ou pelo menos, corrigiu silenciosamente, era o que a história diria, no futuro. Que a morte do Imperador ocorrera em Endor, sendo o restante apenas pano de fundo.

Um pano de fundo que até agora durara cinco anos. E poderia durar mais vinte, da forma como as coisas corriam.

Deixou que os olhos pousassem sobre o mundo manchado de verde brilhante girando devagar abaixo dela, imaginando por que escolhera esse local para seu encontro com Khabarakh. Era verdade, tratava-se de um sistema que praticamente todos na Galáxia conheciam, tanto na República quanto no Império. E com os planos militares afastados dali há muito, tratava-se de um lugar sossegado para o encontro de duas naves.

Porém, ali existiam lembranças, algumas delas desagradáveis para Leia. Antes de triunfarem, haviam perdido praticamente tudo.

Do interior do túnel, Chewbacca rosnou.

— Espere um pouco, vou verificar — respondeu ela, inclinando-se sobre o painel e acionando uma tecla. — Módulo em prontidão. Espere um pouco, agora diz "sistema pronto". Quer que eu...

Sem aviso, uma espécie de cortina negra toldou sua visão.

Vagarosamente, tornou-se consciente de uma voz metálica chamando.

— Alteza — repetia a voz. — Alteza. Pode me ouvir? Por favor, responda. Pode me ouvir?

Abriu os olhos, surpresa por estarem cerrados e deparou com Chewbacca inclinado sobre ela com um medpack na mão, à frente de Threepio, agitado como um pássaro nervoso.

— Estou bem. O que aconteceu?

- — Você gritou por socorro — explicou o dróide antes que Chewbacca pudesse dizer algo. — Pelo menos pensamos ter escutado um grito de socorro. Algumas coisas eram incoerentes.

- — Não duvido — afirmou ela, começando a lembrar-se, como se algumas nuvens saíssem da frente da lua. Sentira ameaça, raiva e desespero. Voltou-se para o wookie. — Você não sentiu nada, sentiu?

Ele rosnou uma breve negativa e observou-a, cheio de cuidados.

— Também não senti nada — declarou Threepio. Leia sacudiu a cabeça.

- — Não sei o que pode ter sido. Num minuto eu estava sentada aqui e logo depois...

Interrompeu-se, ao identificar uma possibilidade horrível.

— Chewie, onde estamos orbitando? Por acaso nossa trajetória passa pelo lugar onde a Estrela da Morte explodiu?

O wookie rugiu, largou o medpack e teclou alguns dados. A resposta apareceu quase no mesmo instante.

— Há cinco minutos — murmurou Leia, impressionada. — Coincide perfeitamente, certo?

Chewbacca concordou, depois grunhiu uma pergunta.

— Na verdade, não sei — respondeu ela. — Parece algo que Luke passou... durante o treinamento Jedi. — Lembrou-se de que ele queria manter secreto o ocorrido em Dagobah. — Mas ele teve uma visão. E tudo o que eu senti, foi... não sei explicar. Era uma onda de raiva e amargura; mas ao mesmo tempo uma espécie de tristeza profunda... não, a palavra certa não é tristeza — corrigiu Leia, sentindo as lágrimas aflorando aos olhos. — Não sei explicar. Escutem, vocês dois. Estou bem. Podem voltar ao que estavam fazendo.

Chewbacca, obviamente não convencido, rugiu. Mas calou-se, largou o medpack e saiu. Com a palavra wookie para sutileza, deixou a porta aberta antes de desaparecer nos corredores de manutenção.

— Você também — disse Leia a Threepio. — Ainda tem trabalho a fazer por lá. Estou bem. De verdade.

- — Muito bem... Alteza — concordou o dróide, não mais convencido do que Chewbacca. — Se é isso que quer...

- — E o que quero.

Threepio hesitou um instante, depois retirou-se da cabine. E o silêncio voltou a reinar. Porém, de alguma forma, era um silêncio mais espesso e tenebroso. Leia cerrou os dentes.

— Não vou me deixar intimidar. Nem aqui, nem em lugar nenhum — disse em voz alta.

O silêncio continuou. Depois de um minuto, Leia esticou a mão para o painel e definiu uma pequena alteração de curso, suficiente para que não cruzassem outra vez o ponto onde o Imperador morrera. Recusar-se a ser intimidada não incluía procurar problemas.

Afinal de contas, não havia nada a fazer, a não ser esperar. E imaginar se Khabarakh viria mesmo.

A parte superior da cidade de Ilic aparecia através das árvores da floresta espessa que sufocavam a cidade. Han achou que vista do espaço, a cidade parecia um robô prateado com um domo transparente na cabeça, afundando num mar de areia movediça verde.

— Alguma idéia de como aterrissamos nessa coisa? — indagou ele.

- — Provavelmente através daquelas aberturas no topo — respondeu Lando, apontando o local no monitor principal do Lucky Lady. — São grandes o suficiente para deixar passar qualquer coisa abaixo de um transporte classe-W.

Han assentiu, os dedos apertando o couro macio do braço do assento do co-piloto. Não existiam muitas coisas na Galáxia capaz de deixá-lo nervoso, mas ter de ficar ao lado de alguém que fazia um pouso difícil era uma delas.

— Esse é um lugar mais louco do que aquela Cidade Nômade que você tem — resmungou ele.

- — Concordo inteiramente — disse Lando, ajustando a altitude vários segundos depois do que Han teria feito. — Pelo menos em Nkllon não temos de nos preocupar em sermos devorados por alguma planta exótica. Na última contagem, haviam cerca de oito cidades nessa parte de New Cov, e mais duas em construção. Uma questão de economia.

Han fez uma careta. Tudo por causa daquelas plantas esquisitas. Mais precisamente, das biomoléculas extraídas das árvores. Os nativos pareciam acreditar que valia a pena viver em cidades blindadas, tamanhos os lucros obtidos. Ninguém sabia o que as plantas achavam de tudo aquilo.

— Mesmo assim, é um planeta maluco — insistiu ele. — Cuidado! Aqueles tubos têm comportas magnéticas nos orifícios de entrada.

- — Quer relaxar um pouco? Sabe, eu já pilotei algumas vezes...

- — Humm — respondeu Han, cerrando os dentes para controlar-se.

Não foi tão ruim quanto ele esperava. Lando conseguiu autorização do Controle e conduziu o Lucky Lady com habilidade razoável por um dos túneis de entrada, seguindo o tubo curvado para baixo, até uma área de pouso circundada por luzes brilhantes, logo abaixo do domo de aço transparente que se erguia sobre as muralhas da cidade. A inspeção alfandegária não passou de um mero cumprimento de formalidades, porém, dada a dependência econômica das exportações, com certeza a verificação seria rigorosa na saída. Foram oficialmente recepcionados por um relações públicas ostentando um sorriso profissional, de quem receberam um cartão de dados com o mapa da cidade e da área adjacente. Depois, foram liberados.

— Até que não foi tão difícil — comentou Lando, enquanto ambos desciam a rampa espiralada do espaçoporto. A cada saída, estavam os níveis do mercado, administrativo, e áreas de moradia da cidade. — Onde vamos encontrar Luke?

- — Mais três níveis abaixo, num dos bairros de diversões — informou Han. — A biblioteca Imperial não tinha muitos detalhes sobre esse planeta, mas mencionava um pequeno bar chamado Mishra, uma versão menor do velho teatro Grandis Mon, em Coruscant. Fiquei com a impressão de que era um ponto de encontro entre os figurões locais.

- — Parece um bom lugar para a gente se encontrar — concordou Lando, olhando de soslaio para o companheiro. — Muito bem, está pronto para me contar o truque?

- — O truque? Que truque?

- — Pare com isso, seu velho pirata. Você me apanhou em Sluis Van, pediu uma carona para New Cov, mandou Luke na frente para esse encontro de espionagem tipo capa-e-espada... e espera que eu vá acreditar que agora vamos nos despedir e vai me deixar voltar para Nkllon?

Han olhou para o amigo da forma mais magoada que conseguiu.

— Como pode pensar uma coisa dessas, Lando?

- — Qual é o truque, Han? Basta me dizer o que está escondendo.

- — Não existe truque nenhum, Lando. Pode partir para Nkllon na hora que quiser — disse ele, de forma teatral. Depois assumiu um ar casual: — Naturalmente, se você ficar e nos der uma ajudazinha, talvez possa negociar aqui alguma matéria-prima que você tenha em excesso. Como talvez, uma partida de hfredium ou algo parecido.

Mantendo o olhar à frente, sentiu o olhar fixo de Lando.

— Luke andou conversando com você, não foi? Han deu de ombros.

- — Talvez ele tenha mencionado o assunto.

- — Vou estrangular esse nosso amigo. Jedi ou não, vou estrangulá-lo com minhas próprias mãos.

- — Que é isso, Lando? Você fica por aqui algum tempo, escuta o papo de algumas pessoas, talvez consiga uma ou duas informações sobre os assuntos de Fey'lya por aqui, e só. Pode ir para casa, continuar sua mineração, e nunca mais incomodamos você.

- — Já escutei essa história antes — retrucou Lando, com a voz resignada.

- — Por que você acha que Fey'lya tem contatos em New Cov?

- — Porque durante a guerra, esse foi o único lugar que os bothan se preocuparam em defender...

Han interrompeu-se, agarrando o braço do amigo e voltando-o para a coluna central da grande rampa espiralada.

— O que...

- — Quieto! — sibilou Han, tentando ocultar o rosto, sem deixar de observar o personagem que avistara descendo a rampa. — Aquele bothan ali, ao lado esquerdo. Está vendo?

- — O que tem ele? — quis saber Lando, olhando dissimuladamente na direção indicada.

- — É Tav Breil’lya. Um assessor importante de Fey'lya.

- — Está brincando. Como sabe?

- — Aquele colar que ele está usando. Algum tipo de símbolo familiar ou tribal. Vi esse colar dezenas de vezes nas reuniões do Conselho.

Han tentou raciocinar. Se realmente era Breil’lya, era preciso descobrir o que ele estava fazendo ali, uma informação que poderia poupar bastante tempo. Porém Luke devia estar aguardando por eles naquele instante. Colocou o cartão e sua prancheta de leitura na mão de Lando.

— Vou seguir Breil’lya — anunciou Han. — Você vai até o Mishra, pega Luke, e os dois me alcançam depois.

- — Mas...

- — Se não estiver comigo em uma hora, eu chamo pelo comunicador — interrompeu Han, caminhando na direção tomada pelo bothan. — Não me chame. Posso estar em algum lugar onde não gostaria de ouvir um sinal soando.

Voltou-se e apressou o passo.

— Boa sorte! — ouviu Lando desejar, às suas costas. Havia um bom número de alienígenas entre os humanos que andavam por Ilic, porém o pelo bege de Breil'lya sobressaía na multidão, tornando-o fácil de seguir. Se Han reconhecera o bothan, ele provavelmente poderia fazer o mesmo, e seria arriscado aproximar-se demais.

Felizmente, o assessor de Fey'lya nem ao menos considerava a possibilidade de alguém segui-lo. Mantinha um andar constante, sem voltar- se ao passar pelas lojas, ruas apinhadas, e praças, dirigindo-se para a parte externa da muralha. Han acompanhou-o, desejando não ter passado o mapa da cidade a Lando. Seria bom ter uma idéia sobre onde iam.

Passaram por um último átrio e atingiram uma série de estruturas, que compunham um enorme mural, ocupando toda a parte interna da muralha. Breil’lya aproximou-se de uma das construções e desapareceu pela porta da frente.

Han postou-se num pórtico conveniente, cerca de trinta metros rua abaixo. A porta por onde o bothan entrara ostentava os dizeres: Transportes e Depósitos Ametista.

— Só espero que esteja no mapa — murmurou retirando o comunicador do cinto.

- — Está — respondeu uma voz de mulher atrás dele. Han gelou.

- — Oi — cumprimentou ele, numa tentativa amistosa.

- — Oi. Pode virar-se. Bem devagar, claro — instruiu ela. Ele fez o que foi pedido, ainda segurando o comunicador.

- — Se isto for um assalto...

- — Não seja bobo.

A mulher era baixa e esguia, talvez dez anos mais velha do que ele, com o cabelo grisalho cortado curto e um rosto magro, que em outras circunstâncias ele teria julgado amigável. O desintegrador apontado em sua direção era uma versão não familiar de um BlasTech DL-18, uma arma menos potente do que o seu DL-44, mas na situação em que se encontrava, não fazia muita diferença.

— Ponha o comunicador no chão — instruiu ela. — E já que vai abaixar mesmo, ponha o desintegrador também.

Em silêncio, Han agachou-se, sacando a arma com lentidão exagerada. Confiando em que a atenção dela estaria voltada para o desintegrador, aproveitou o gesto para ligar o comunicador. Depositou os dois objetos no chão e deu um passo para trás, para provar que conhecia o procedimento apropriado e saudável para prisioneiros.

— E agora?

- — Você parece interessado em que eu chegue perto — observou ela, abaixando para pegar os objetos. — Talvez queira também uma excursão com guia.

- — Seria ótimo — disse Han, levantando as mãos e esperando que não lembrasse de verificar o comunicador.

Na verdade ela nem olhou para o aparelho. Mas não se esqueceu de desligá-lo.

— Acho que devo me considerar insultada. Esse deve ser o truque mais antigo da Galáxia.

Han deu de ombros, determinado a manter um mínimo de dignidade.

— Não tive tempo de pensar em nada melhor.

- — Desculpas aceitas. Vamos indo. E abaixe as mãos... não queremos nenhum transeunte inocente reparando em nós, certo?

- — Claro que não — concordou Han, fazendo o que fora pedido. Estavam a meio caminho da transportadora Ametista, quando, ao longe, uma sirene começou a soar.

Observando o interior do Mishra, Luke imaginou sua presença ali como uma espécie de repetição invertida da visita à cantina de Mos Eisley, em Tatooine, quando ainda não era um Jedi.

Na verdade, Mishra estava a anos-luz de distância do decadente estabelecimento em Tatooine e apresentava uma clientela mais refinada.

Porém o bar e as mesas estavam cheios com o mesmo tipo de mistura entre humanos e alienígenas, e tanto os sons quanto a conversa possuíam uma ampla variedade. O conjunto musical, a um canto, estava tocando canções similares, pertencentes a um estilo evidentemente criado para agradar várias raças.

Havia ainda outra diferença. Mesmo apinhado como estava o local, os freqüentadores deixaram um espaço considerável ao redor de Luke.

Ele tomou um gole de sua bebida, uma variante local do chocolate quente que Lando o ensinara a apreciar, com um toque de hortelã. Olhou para a entrada. Han e Lando estavam apenas duas horas atrás dele, o que significava que podiam chegar a qualquer minuto. Pelo menos era o que esperava. Compreendera os motivos para que as duas naves chegassem separadas a Ilic, mas com todas as ameaças do Império contra a Nova República, não podiam dar-se ao luxo de desperdiçar tempo. Tomou outro gole...

E atrás dele soou um grito.

Luke voltou-se, a mão partindo por reflexo para o sabre-laser no cinto, enquanto o som de uma cadeira se espatifando completou o quadro. A cinco metros, no meio de um círculo de espectadores imóveis, um barabel em pé e um rodian ainda sentado defrontavam-se, ambos empunhando desintegradores.

— Não são permitidos desintegradores! Não são permitidos desintegradores! — articulou um dróide-garçom SE4, rodando na direção da confusão.

Num átimo de segundo, o barabel girou a pistola e arrebentou o dróide, com um tiro certeiro. A seguir voltou a arma para seu contendor.

— Ei! — reclamou o dono, atrás do balcão. — Isso vai custar...

- — Cale a boca! O rodian vai pagar por isso. Depois que pagar a mim.

O rodian levantou-se, ainda assim ficando cerca de meio metro abaixo do adversário. Reclamou numa linguagem estranha, que Luke não entendeu.

— Mentiroso! — rosnou o barabel. — Você engana. Eu sei. O rodian disse alguma coisa.

- — Você não gosta? — retrucou o barabel, com a voz cheia de desdém.

- — Então chamar julgamento Jedi.

Todos os olhares no bar deixaram de observar o confronto. Em perfeito sincronismo, voltaram-se para Luke.

— O que foi? — perguntou ele, com cautela.

- — Ele quer que você resolva a questão — explicou o barman, com voz aliviada.

Um alívio que Luke estava longe de sentir.

— Eu?

O homem olhou-o de forma estranha.

— Você é o Jedi Luke Skywalker, não é? — indagou ele, apontando o sabre-laser.

- — Sou.

- — Pois então — concluiu o homem, realizando um gesto em direção à contenda.

O fato, porém, é que Jedi ou não Jedi, ele não possuía um pingo de autoridade ali. Abriu a boca para explicar isso ao barman, e...

Reparou no fundo dos olhos dele.

Vagarosamente, voltou-se, as desculpas ainda encravadas na garganta. Viu que não se tratava apenas do barman. Todos no recinto olhavam para ele com a mesma expressão. Um olhar de expectativa e confiança.

Confiança no julgamento de um Jedi.

Respirou fundo e ordenou ao coração disparado que diminuísse o ritmo. Caminhou na direção do confronto. Ben Kenobi lhe mostrara a Força. Yoda o ensinara como utilizá-la para autocontrole e autodefesa. Nenhum deles o havia ensinado coisa alguma sobre servir de mediador em disputas.

— Muito bem, a primeira coisa que vão fazer, os dois, é deixar as armas de lado.

- — Quem primeiro? — indagou o barabel. — Rodian é mau. Se eu larga arma, ele atira.

Aquilo prometia um começo conturbado. Suprimindo um suspiro, Luke acionou o sabre laser, de forma que a lâmina luminosa ficasse entre os desintegradores.

— Aqui ninguém vai atirar em ninguém — disse ele, sério. — Guardem as armas.

Em silêncio, o barabel obedeceu. O rodian hesitou um segundo a mais, depois seguiu o exemplo do outro.

— Agora me contem qual foi o problema — pediu Luke, desativando a lâmina, mas mantendo o cabo em posição.

- — Ele contrata eu para trabalho — começou o barabel, apontando um dedo queratinoso para o rodian. — Eu faz trabalho. Ele não paga eu.

O outro irrompeu numa série de sons guturais.

— Um minuto. Você vai ter sua vez de falar — avisou Luke, imaginando como iria resolver o assunto. — Que tipo de trabalho era?

- — Ele pede para caçar ninho de animal na nave — explicou o barabel.

- — Animal incomoda nave pequenas... come o casco. Eu faz o que ele pede. Queima ninho de animal, ganha dinheiro. Mas ele paga eu com dinheiro não- bom — concluiu ele, apontando uma pilha de lascas metálicas douradas.

Luke apanhou uma. Era pequena e triangular, com padrões intrincados de linhas ao centro, ostentando um pequeno 100 em cada canto.

— Alguém já viu esse dinheiro antes?

- — E a nova moeda do Império — disse um sujeito com ar de executivo, em tom de desagrado. — Só se pode gastar nos mundos e estações do Império.

Luke fez uma careta. Era mais um lembrete supérfluo de que a guerra pelo controle da Galáxia estava longe de terminar.

— Você avisou antes que iria pagar desta forma? — perguntou ele ao rodian.

O outro respondeu algo em sua própria língua. Luke olhou ao redor para ver se havia alguém capaz de traduzir, pois não queria perguntar. Poderia perder prestígio.

— Ele disse que foi a forma como ele recebeu o pagamento — traduziu uma voz conhecida. — Disse que discutiu mas foi obrigado a aceitar.

Luke voltou-se para deparar com Lando abrindo caminho para a frente da multidão.

— E assim que o Império tem feito negócios ultimamente — avisou alguém na multidão. — Pelo menos por aqui.

O barabel voltou-se na direção do outro.

— Não quero julgamento seu. Quero julgamento Jedi.

- — Muito bem, calma — pediu Luke, tentando raciocinar. Se aquela fora a maneira como o rodian fora pago... — Existe alguma forma de trocar esse dinheiro por algum outro?

O rodian disse alguma coisa.

— Ele disse que não — traduziu Lando. — Você pode comprar bens e serviços nos mundos do Império, mas como ninguém aceita na Nova República, não existe taxa de câmbio.

Luke não tinha a experiência de Lando em operações escusas, mas também não se julgava simplório.

— Muito bem. Então qual é a taxa não-oficial?

- — Não tenho idéia. Mas deve ter alguém aqui que trabalha dos dois lados... — respondeu Lando, observando a multidão. Elevou a voz: — Alguém aqui faz negócios com o Império?

Se existia alguém, não se manifestou.

— São tímidos, não? — comentou Luke.

- — Eu também seria tímido para admitir que trabalho para o Império — disse Lando.

Luke assentiu, estudando o focinho em forma de anta do ro-dian, abaixo dos olhos multifacetados. Esperava poder simplificar o problema e não ter de pronunciar sentença alguma. Agora não tinha alternativa senão concluir que o rodian tentava lesar o outro.

Fechando os olhos, ordenou sua mente e projetou os sentidos. Tratava-se de um tiro no escuro, mas a maioria das espécies, sob tensão, apresentava mudanças psicológicas sutis. Se o rodian estivesse mentindo sobre o pagamento e se achasse que as habilidades do Jedi não poderiam apanhá-lo, talvez reagisse o suficiente para incriminar-se.

Mas enquanto Luke aplicava as técnicas de realce sensorial, algo mais chamou sua atenção. Era um odor: um aroma de tabaco carababba e armudu. A mesma combinação que Lando detectara em sua manga, nos estaleiros espaciais de Sluis Van...

Abriu os olhos e olhou para a multidão.

— Niles Ferrier. Dê um passo à frente, por favor.

Lando prendeu a respiração à menção do nome. O silêncio reinou, até que um movimento, no canto, indicou que alguém se adiantava. Tratava-se de uma figura corpulenta e familiar.

— O que quer? — indagou Niles Ferrier, a mão repousando sobre o coldre do desintegrador.

- — Preciso da taxa não-oficial entre a moeda do Império e da Nova República — disse Luke. — Achei que você devia saber, não sei porquê.

- — Esse problema é seu, Jedi. Me deixe de fora — retrucou o criminoso, sem esconder seu desprezo.

Houve uma agitação na multidão. Luke não respondeu, mas sustentou o olhar de Ferrier. Depois de um instante, o outro resmungou:

— Da última vez que fiz negócio com o outro lado, acertamos uma taxa de conversão de quatro moedas do Império para cinco da Nova República.

- — Obrigado, acho que isso responde ao que perguntei — disse o Jedi, voltando-se para o rodian. — Pague o trabalho com moeda da Nova República, na proporção de quatro para cinco e livre-se do dinheiro do Império na próxima vez que trabalhar no território deles.

O rodian argumentou em sua língua estranha.

— E mentira! — gritou o barabel.

- — Ele diz que não tem o suficiente em moeda da Nova República — traduziu Lando. — Conhecendo essa raça, acho que concordo com o barabel.

- — Pode ser que sim, pode ser que não — observou Luke, encarando os olhos divididos do rodian. — Mas existe outro jeito.

Olhou para Ferrier, as sobrancelhas arqueadas numa interrogação.

— Nem pense nisso, Jedi — avisou Ferrier.

- — Por que não? Você trabalha em ambos os lados da fronteira. E mais provável que consiga gastar o dinheiro imperial do que o barabel.

- — Suponha que eu não queira. Suponha que eu não tenha planos de voltar tão cedo. Resolva esse assunto você mesmo, Jedi. Não te devo favor nenhum.

- — Fala com respeito — avisou o barabel. — Ele Jedi. Você fala com respeito.

Um murmúrio de aprovação elevou-se da multidão.

— E melhor fazer o que ele diz — aconselhou Lando, olhando para Niles. — Acho que não deseja entrar numa luta aqui, especialmente com um barabel. Eles sempre tiveram uma certa preferência pelos Jedi.

- — Cozidos ou assados? — retrucou Ferrier.

Luke percebeu que os olhos do contrabandista barbado percorriam a multidão, e sentiu a mudança na disposição dele, ao reparar que ninguém compartilhava de sua prevenção contra os Jedi.

Talvez tivesse raciocinado e compreendido que estava atraindo mais atenção do que seria desejável. Luke esperou, certo de que a decisão acabaria a seu favor.

Quando aconteceu, foi muito rápido.

— Certo, mas a taxa vai ser de três para cinco — concordou ele. — A taxa de quatro para cinco foi pura sorte... não sei se vou consegui-la outra vez.

- — Eu enganado — protestou o barabel. — Mereço mais do rodian.

- — E verdade — concordou Luke. — Mas do jeito que as coisas estão, esse é provavelmente o melhor que vai conseguir. Se ajudar alguma coisa, lembre que vai poder avisar o resto do seus para não fazer negócio com esse rodian. Se ele não puder contratar nenhum caçador barabel, vai ser mais prejudicado a longo prazo do que você agora.

O estranho estalar produzido foi o equivalente à risada do barabel.

— Jedi fala verdade. Castigo bom.

Luke preparou-se, pois o barabel não iria apreciar o que tinha a dizer:

— Não esqueça que precisa pagar o dróide que destruiu. O rodian, apesar do que fez, não é responsável por essa despesa.

O barabel encarou longamente Luke, os dentes, finos como agulhas, movendo-se de forma assustadora. O Jedi devolveu o olhar, preparando-se para um ataque.

— Jedi fala verdade — admitiu o alienígena, relutante, mas com sinceridade. — Eu aceita julgamento.

- — Então o assunto está encerrado — declarou Luke, com um suspiro de alívio.

Olhou para Ferrier, depois levantou o sabre-laser, numa saudação aos litigantes e retornou ao lugar.

— Muito bom — comentou Lando, baixinho.

- — Obrigado — disse Luke, sentindo a boca seca.

Havia funcionado, afinal... porém sabia que se tratara mais de sorte do que de habilidade. Se Ferrier não estivesse ali, ou se tivesse decidido não recuar, não tinha idéia de como teria resolvido a disputa. Leia, com seu fraquejo diplomático, teria se saído melhor; até mesmo Han, com sua longa experiência em barganhas, teria resolvido as coisas.

Era um aspecto da responsabilidade Jedi que ele nunca considerara. Porém era melhor começar a pensar no assunto, sem demora.

— Han está seguindo um assessor de Fey’lya, no nível quatro - informou Lando, enquanto ambos se dirigiam para a saída. .— Avistamos o tal bothan na rampa central de oeste e eu vim para...

Interrompeu-se, pois chegou até eles o uivo das sirenes.

— O que será isto? — indagou Luke.

Um dos donos do bar, ao lado, apurou os ouvidos. O tom das sirenes alterou-se, para uma freqüência mais alta.

— É uma patrulha — disse ele, por fim.

- — Uma patrulha? — estranhou Luke, que não ouvira menções à atividades de pirataria naquela região. — Quem está patrulhando?

- — Quem mais? O Império.

Luke olhou para Lando, cuja voz assumiu um tom urgente.

— Vamos indo.

Saíram do Mishra e caminharam pela grande avenida. Curiosamente, não havia sinal algum de pânico ou mesmo temor na rua. Ao contrário, os cidadãos de Ilic pareciam continuar os afazeres diários como se nada estivesse passando.

— Talvez ninguém tenha percebido o que está acontecendo - arriscou Luke, olhando para as rampas em espiral.

- — Ou quem sabe eles tenham algum tipo de acordo com o Império — sugeriu Lando. — Talvez a liderança ache politicamente mais fácil alinhar- se com a Nova República, mas querem também manter as boas relações com o Império. Desde que não paguem uma taxa oficial de impostos, podem deixar o Império fazer essas patrulhas para retirar parte do estoque de biomoléculas refinadas. Já vi esse tipo de coisa em outros planetas.

- — Só que desta vez o tiro pode sair pela culatra — comentou Luke.

- — Como por exemplo, se tiverem encontrado o Lucky Lady e seu asa-X nos registros do espaçoporto?

- — Exato. Onde você disse que Han está?

- — Da última vez, ele se dirigia para oeste — afirmou Lando, sacando o comunicador. — Na verdade, ele pediu para não chamar, mas acho que temos uma emergência em andamento.

- — Espere um pouco — pediu Luke. — E se ele estiver próximo ao assessor de Fey'lya? E se Fey’lya tiver algum tipo de acordo com o Império?

Lando praguejou.

— Tem razão. O que fazemos, então?

Haviam atingido a rampa e subiam pela larga espiral.

— Eu vou procurar Han. Você vai até o espaçoporto e tenta descobrir o que está acontecendo. Se o Império ainda não aterrissou, talvez seja possível entrar no computador e apagar nossas naves do registro. Artoo pode ajudar, se você conseguir tirá-lo da minha nave e levá-lo a um terminal sem ninguém perceber.

- — Vale a pena tentar.

- — Certo. Suponho que o Lucky Lady esteja equipado com o servo- controle acionado à distância sobre o qual comentou em Nkllon?

Lando negou com um gesto de cabeça.

— Minha nave tem um piloto remoto, mas é apenas um controle simples, para chegar até onde estou. Nada mais complexo do que poucas manobras e navegação em linha reta. Não seria capaz de chegar até onde estamos agora, no meio de uma cidade fechada como esta.

Mesmo que isso fosse possível, não adiantaria nada. A única maneira de sair dali seria através da tubulação de acesso, ou então fazendo um belo buraco no domo de aço transparente.

— Foi só uma idéia...

- — Foi aqui que deixei Han — disse Lando, apontando. — Ele seguiu naquela direção.

- — Certo. Vejo você daqui a pouco. Tenha cuidado — avisou Luke, tomando a direção indicada.

- — Você também.

8

A mulher grisalha levou Han para uma sala com aparência de um pequeno escritório no prédio da Ametista, entregando-o aos cuidados de dois guardas não uniformizados e desapareceu com sua identidade, o comunicador e o desintegrador. Han tentou conversar com os guardas, mas não obteve resposta e dispôs-se a esperar, escutando as sirenes do lado de fora, até que a captora retornasse.

Veio acompanhada por outra mulher, mais alta, com uma inequívoca aura de autoridade.

— Bom dia — cumprimentou com um gesto de cabeça. — Capitão Han Solo?

Como trazia a identidade apreendida na mão, não fazia muito sentido discutir.

— Isso mesmo.

- — Estamos honradas por sua visita — afirmou ela, com voz educada e uma ponta de sarcasmo. — Embora tenha nos apanhado de surpresa.

- — Não sei por quê. Vocês é que tiveram a idéia de me fazer uma surpresa — disse Han. — Sempre apanham as pessoas na rua desse jeito?

- — Só as especiais — argumentou ela, levantando as sobrancelhas. — Quer nos dizer quem é, e quem o enviou?

- — Como assim? Você está com minha identidade na sua mão.

- — E verdade, mas existe uma certa dúvida quanto à autenticidade dela - declarou a mulher, olhando para a porta, que se abria.

Tav Breil’lya entrou no aposento.

— Eu tinha razão — declarou o bothan, com o pelo arrepiado.

- — E como eu disse assim que vi o documento. Trata-se de um impostor. Deve ser um espião do Império.

- — O quê? — espantou-se Han com o rumo que a situação tomava. Olhou para o colar do bothan. Era mesmo Tav Breil'lya.

- — Do que me chamou?

- — Você é um espião do Império — confirmou Breil’lya. — Veio para destruir nossa amizade ou até mesmo para nos matar. E preciso destruí-lo, Sina. Antes que tenha chance de chamar nossos inimigos.

- — Não vamos nos precipitar, assistente de conselheiro Breil'lya. Irenez está verificando — respondeu Sina, olhando a seguir para o prisioneiro. — Quer responder às acusações?

- — Não temos o menor interesse em escutar as mentiras de um espião do Império — atalhou o bothan, antes que Han pudesse responder.

- — Ao contrário. Por aqui, estamos interessados em muitas coisas — declarou Sina, estendendo a identidade na direção do prisioneiro. — Tem alguma outra prova de que seja você mesmo?

- — Não importa quem seja — intrometeu-se Breil’lya outra vez, a voz alterada. — Ele a viu, e deve saber que temos negócios. O fato de pertencer ao Império ou à Nova República é irrelevante... são nossos inimigos e podem usar essa informação contra você.

- — Então agora não importa mais a identidade verdadeira — comentou Sina com frieza. — Isso significa que não tem mais certeza se ele é impostor ou não?

O pelo do bothan arrepiou-se outra vez. Não era tão rápido de raciocínio quanto seu patrão.

— Parece muito com Han Solo — resmungou ele. — Mas uma dissecação vai determinar com certeza.

Sina sorriu. Compreendera tudo. Subitamente Han percebeu que o bothan também estava sendo testado. E pela expressão dela, Breil'lya falhara.

— Vou levar sua sugestão em consideração — afirmou ela. Ouviu-se um chamado do comunicador e Irenez apanhou o aparelho, falando em voz baixa. Depois escutou, falou outra vez e olhou para Sina.

- — Notícias de mais um homem se aproximando. Constituição média, cabelo castanho-claro... — Irenez interrompeu-se e olhou para Breil'lya. — Carrega o que parece ser um sabre-laser.

Sina também olhou para o bothan.

— Acredito que esse fato termina nossa discussão. Irenez, peça aos nossos agentes para pedir que venha até aqui. Deixe bem claro que se trata de um convite, não de uma ordem. Depois devolva as coisas do capitão Solo.

- — Sina voltou-se para o prisioneiro. — Minhas desculpas, capitão Solo. Gostaria que compreendesse nossa cautela. Em especial quando temos uma coincidência.

Ela fez um gesto em direção ao exterior e Han demorou algum tempo para perceber que a referência era à sirene.

— Não tem problema — agradeceu apanhando seus objetos. — Qual o motivo desse barulho todo, afinal?

- — E uma patrulha do Império — esclareceu Irenez.

- — Uma patrulha?

- — Nada para se preocupar — garantiu Sina. — Eles vêm a cada dois meses e levam uma parte das biomoléculas refinadas preparadas para exportação. E uma forma de taxação não oficial que nosso governo combinou com eles. Não se preocupe, nunca chegam até os níveis inferiores.

- — Certo, mas desta vez vão mudar um pouco a rotina — disse Han, ligando seu comunicador. Esperou que alguém fosse impedi-lo, mas isso não aconteceu. — Luke?

- — Estou aqui, Han. Minha acompanhante me disse que estou sendo conduzido até você. Está tudo bem?

- — Só tivemos um pequeno mal-entendido. Mas é melhor se apressar... temos companhia.

- — Certo.

Han desligou o aparelho. Sina e Irenez conversavam.

— Se vocês têm a esconder tanta coisa do Império, como Breil'lya insinuou, devem ter um lugar para esconder-se — observou ele.

- — Nossa rota de fuga está pronta. A questão é o que fazer com você e seu amigo.

- — Vocês não podem soltá-los — protestou Breil’lya, numa última tentativa. — Sabem muito bem que a Nova República não pode obter informações sobre vocês...

- — Nosso comandante está sendo avisado — interrompeu Sina. — Ele vai decidir.

- — Mas...

- — Isso é tudo, assistente de conselheiro — cortou ela, com voz dura. — Reúna-se aos outros, junto ao elevador. Vai acompanhar-me até a nave.

Breil’lya lançou um olhar rancoroso para Solo, antes de sair, em silêncio.

— Quem é o comandante de vocês? — quis saber Han.

- — Ainda não posso dizer — respondeu Sina, estudando-o. — Mas não se preocupe. A despeito do que Breil'lya disse, não somos inimigos da Nova República. Pelo menos, não no momento.

- — Que bom...

Ouviram o som de passos no saguão. Alguns segundos mais tarde, acompanhado por dois jovens com as armas no coldre, Luke entrou no aposento.

— Han. Você está bem? — cumprimentou o Jedi, olhando de relance para Sina.

- — Estou ótimo. Como disse, foi apenas um pequeno mal-entendido. Essa moça, Sina... — Han fez uma pausa, esperando que fornecesse o sobrenome.

- — Vamos deixar Sina, por enquanto.

- — Certo — concordou Han, resignado. — De qualquer forma, pensou que eu fosse um espião do Império. E por falar no Império...

- — Eu sei. Lando subiu até o espaçoporto para ver se consegue tirar nossas naves do computador de controle de vôo.

- — Não vai dar tempo. Já devem ter visto a lista de naves na cidade.

- — A menos que venham conosco — ofereceu Sina. — Temos bastante espaço em nossa nave, que está escondida.

- — Não, obrigado. Lando não vai querer deixar o iate dele — recusou Han, não querendo colocar a segurança na mão deles, até que soubesse mais sobre as intenções do grupo.

- — E eu preciso do meu dróide — completou Luke. Irenez voltou e entregou uma prancheta de leitura a Sina.

- — Os soldados estão vindo para os níveis inferiores — informou ela. — E consegui falar com o comandante.

Sina concordou com um gesto de cabeça e voltou-se outra vez para Han.

— Há um tubo de manutenção aqui perto, que desemboca na parte oeste do espaçoporto. Duvido que os soldados do Império o conheçam, pois não aparece nos mapas da cidade. Irenez vai com vocês até lá e ajudará no que for necessário.

- — Não precisa — declinou Han. Sina ergueu a prancheta de leitura.

- — O comandante me instruiu para ajudar no que for possível — insistiu ela. — Gostaria que me deixassem cumprir as ordens.

Han olhou para Luke, que deu de ombros. Se havia alguma intenção traiçoeira na oferta, seus sentidos Jedi não captavam nada.

— Muito bem, pode vir conosco — decidiu Han. — Vamos embora!

- — Boa sorte — desejou Sina, desaparecendo em seguida. Irenez fez um gesto em direção à porta que havia utilizado.

- — For aqui, cavalheiros.

O tubo de manutenção era uma combinação de escadaria com turboelevador montado na muralha externa, cuja entrada era quase invisível no desenho do mural. O carro do elevador não estava e Han imaginou se ainda estaria transportando o grupo de Sina. Sem perda de tempo, começaram a subir as escadas.

Percorreram os três níveis que levavam ao espaçoporto. Porém, cada nível numa cidade vertical significava um longo lance de escadaria. Han parou de contar depois de cinqüenta e três degraus no primeiro lance. Quando finalmente atingiram a porta oculta no espaçoporto, suas pernas estavam tremendo e ele suava; Irenez nem ao menos tinha a respiração alterada quando se esconderam atrás de um volumoso analisador de defeitos.

— E agora? — indagou Luke, olhando ao redor.

Ele também não demonstrava cansaço.

— Precisamos encontrar Lando — disse Han, sacando o comunicador.

- — Lando?

- — Aqui — sussurrou o companheiro através do aparelho. — Onde estão?

- — Na parte oeste do espaçoporto, a uns vinte metros do asa-X de Luke. E você?

- — A noventa graus de vocês, para o sul. Estou atrás de uma pilha de caixas — respondeu Lando, ainda falando baixo. — Tem um soldado da tropa de assalto, a cerca de cinco metros da minha posição. Não posso sair daqui.

- — Que tipo de encrenca espera? — indagou Han.

- — Parece uma força de assalto completa. Vi três transportes chegarem e acho que havia mais um ou dois já no espaçoporto quando cheguei. Se todos estiverem lotados, o total de homens deve chegar a cento e sessenta ou duzentos homens. A maioria é de soldados comuns, mas vi alguns das tropas de assalto — informou Lando. — Aqui em cima não têm muitos... a maior parte desceu as rampas há alguns minutos.

- — Provavelmente estão procurando por nós na cidade — disse Luke.

Han espiou por cima da máquina que servia para ocultá-los. O topo do asa-X de Luke era visível, acima do nariz de um transporte W-23.

— E... parece que Artoo ainda está na nave de Luke.

- — Eu sei. Mas vi um certo movimento ali — declarou Lando. — Talvez tenham colocado um cinturão de segurança nele.

- — Podemos lidar com isso — disse Han, observando os arredores. — Acho que é possível chegar até lá sem dar na vista. Você me disse que tinha um servo-controle adaptado no Lucky Lady. Pode usá-lo?

- — Posso, mas não vai adiantar. Com todas essas caixas, não posso sair daqui sem que me vejam.

- — Tudo bem — respondeu Han, com um sorriso torcido. — Você sai daí quando eu der o sinal.

Luke podia ter a Força e Irenez podia ser capaz de subir escadas sem se cansar, mas ele deixava os dois para trás em matéria de trapaça e truques sujos.

Desligou o comunicador.

— Vamos até o asa-X — disse ele a Luke e Irenez, depois de sacar a arma. — Estão prontos?

Recebeu duas afirmativas como resposta e com uma última olhada ao redor, os três avançaram tão rapidamente quanto possível, mantendo silêncio. Han atingiu o transporte W-23 sem incidentes e esperou que os outros o alcançassem.

— Shh! — avisou Luke.

Han ficou imóvel, pressionando o corpo contra a fuselagem escura e corroída. A menos de quatro metros de distância, um soldado das tropas de assalto caminhava na direção deles.

Cerrando os dentes, Han levantou a arma. Enquanto realizava o movimento, viu com o canto dos olhos Luke fazendo um gesto na direção do inimigo. Repentinamente, o soldado do Império fez a volta e caminhou na direção oposta, com o desintegrador apontado para o chão.

— Ele acha que escutou um barulho — sussurrou Luke. — Vamos indo.

Han assentiu e deu a volta ao transporte. Alguns segundos mais tarde, os três estavam agachados embaixo do asa-X.

— Artoo — chamou Luke, olhando para cima. — Vamos lá, meu pequeno, acorde.

Ouviram um ruído eletrônico indignado do alto do caça, o que significava que o cinturão de segurança imperial não o havia desligado completamente, mas apenas bloqueado os sistemas de controle da nave.

— Muito bem, ative seu sensor de comunicação e fique pronto para gravar — instruiu Luke, recebendo um sinal como resposta.

- — E agora? — quis saber Irenez.

- — Agora é hora do show — disse Han, ligando novamente o comunicador. — Lando? Está pronto?

- — Já nasci pronto — respondeu o outro.

- — Ótimo. Quando eu der o sinal, ative seu controle e chame o Lucky Lady. Quando eu avisar de novo, desligue. Entendeu?

- — Alto e claro. Espero que saiba o que está fazendo.

- — Confie em mim. — Han olhou para Luke. — Já sabe o que vai fazer?

Luke ergueu o sabre-laser.

— Estou pronto.

- — Muito bem, Lando. Agora!

Por um instante, que pareceu longo em demasia, nada aconteceu. Em seguida, através dos ruídos constantes no espaçoporto, os três ouviram o som de repulsorlifts em funcionamento. Levantando-se um pouco, Han viu o Lucky Lady elevando-se dentre outras naves estacionadas.

De algum lugar nas proximidades veio um grito de alarme, seguido pelo disparo múltiplo de baterias desintegradoras. Mais três armas abriram fogo, todas assestadas sobre o Lucky Lady, que girava a proa na direção de Lando.

— Seu amigo não vai conseguir chegar até lá — avisou Irenez.

- — Assim que descobrirem o que está acontecendo, vão disparar sobre ele.

- — É por isso mesmo que a nave não vai até lá — explicou Han, observando cuidadosamente o iate. Dentro de mais alguns segundos, todos os soldados estariam observando a nave de Lando. — Pronto, Luke... Agora!

Repentinamente, o Jedi deu a impressão de desaparecer, pois num único salto atingiu a cabine do asa-X. Acima dos outros ruídos, Han escutou o sibilar da lâmina luminosa sendo acionada e viu a luz esverdeada refletida pelas fuselagens ao redor. O brilho e o ruído mudaram sutilmente quando Luke cortou algo...

— Retirei o cinturão de segurança — anunciou ele, de cima.

- — Agora?

- — Ainda não — pediu Han. — Eu aviso quando. Fique pronto para interferir no controle.

- — Certo — respondeu Luke.

O Lucky Lady percorrera cerca de um quarto do caminho até a parede mais distante, com dezenas de disparos atingindo a blindagem inferior. O asa-X balançou ligeiramente quando Luke ocupou a cabine e depois começou a aquecer os repulsorlifts.

O zunido não foi identificado no meio da confusão reinante. O Lucky Lady ia agora a meio caminho de seu percurso...

— Desligue, Lando! — comandou Han. — Artoo, assuma o controle e traga a nave para cá.

Com acesso completo aos transmissores do asa-X, foi uma tarefa simples para o dróide duplicar os sinais do servo-controle de Lando. O Lucky Lady parou no ar, voltou o nariz para a nova orientação e avançou na direção do pequeno caça.

Foi um movimento inesperado para os soldados do Império, por instantes os disparos cessaram por completo e os soldados pararam. Quando recomeçaram a perseguição ao iate, o Lucky lady estava perto do asa-X.

— Agora? — perguntou Luke.

- — Agora. Pouse e abra espaço para nós — instruiu Han. Artoo emitiu um sinal afirmativo e o iate baixou para o solo, lentamente. Um grito de triunfo escapou dos soldados... porém foi um dos triunfos mais curtos da história espacial.

Sem aviso, o asa-X saltou para o ar. Realizando uma curva fechada ao redor do Lucky Lady, Luke abriu um verdadeiro corredor de destruição ao redor do iate, aproveitando a surpresa dos inimigos.

Dentro de algum tempo, os soldados conseguiriam reorganizar-se, porém Han não tinha intenção de permitir que isso acontecesse.

— Vamos! — gritou ele por sobre o ombro, correndo como um louco para o Lucky Lady.

Atingiram a rampa de embarque sem serem avistados pelo inimigo. Han entrou na espaçonave antes que os soldados tivessem tempo de disparar.

— Fique aqui e cubra a entrada — gritou ele para Irenez, que vinha logo atrás. — Vamos apanhar Lando.

Luke ainda revoava sobre o iate, causando desespero aos adversários, quando Han se acomodou no assento do piloto. Vistoriou rapidamente os instrumentos e verificou que todos os sistemas pareciam prontos para operar. O que não estivesse, teria de funcionar enquanto se moviam.

— Segure em alguma coisa! — gritou ele para Irenez.

O soldado das tropas de assalto que Lando mencionara não se encontrava por perto quando o iate se aproximou da pilha de caixas. Luke permaneceu em volta deles, com os canhões das asas disparando incessantemente e fazendo um verdadeiro estrago, que mantinha os inimigos abrigados. Han baixou o Lucky Lady até meio metro acima do solo, com a rampa de entrada voltada para o esconderijo de Lando. Chegou a perceber um movimento rápido pela escotilha lateral da cabine...

— Ele entrou! Vamos embora! — avisou Irenez, da porta.

Han girou a nave, elevando ao máximo a potência dos repulsorlifts, flutuando à toda força para cima, na direção da tubulação de saída. Com um pequeno balanço, abriu o selo magnético, ao mesmo tempo que fechava a escotilha de entrada. No período de poucos segundos encontraram-se fora da cidade, ganharam a atmosfera e prosseguiram na direção do espaço aberto.

Quatro interceptadores TIE patrulhavam os arredores, para lidar com problemas eventuais. Só que não esperavam barulho tão cedo. Luke, que vinha na retaguarda, abateu três deles, e Han liquidou o quarto.

— Nada como viver perigosamente — comentou Lando, ofegante, entrando na cabine de comando. — Como estão as coisas?

- — Parece que vem mais algumas naves por aí — respondeu Han, franzindo a testa. — O que você está fazendo?

- — Estou fazendo uma análise de multisensores para deslocamento de ar. Isso mostra qualquer irregularidade no casco, como por exemplo se alguém aplicou qualquer tipo de "grampo" ou transmissor magnético à fuselagem — explicou Lando, examinando os monitores.

Han recordou-se da primeira fuga da Estrela da Morte, e o quase desastroso vôo para Yavin, levando um dispositivo de localização a bordo.

— Gostaria de ter um sistema desses no Falcon.

- — Não iria funcionar — informou Lando. — Seu casco é tão irregular que o sistema ficaria maluco só para mapear o contorno de um grampo. Muito bem, estamos livres de transmissores.

- — Ótimo. Estamos livres também das naves que possam nos perseguir. Não podem mais nos alcançar.

- — Aquele ali pode — afirmou Irenez, apontando para o monitor de alcance médio.

Havia um destróier interestelar do Império em órbita inferior, tomando posição para persegui-los.

Han praguejou e acionou a propulsão principal. Usá-la tão perto do solo não ia fazer muito bem para as plantas de New Cov, mas essa era a menor das preocupações no momento.

— Luke?

- — Estou vendo — respondeu a voz do companheiro pelo alto-falante. — Tem alguma idéia além de fugir?

- — Acho que fugir é uma ótima opção — declarou Han. — Lando?

- — Estou calculando o salto — anunciou o companheiro, ocupado com o computador de bordo. — Devo acabar quando tivermos altura suficiente.

- — Outra nave está se aproximando — avisou Luke. — Saindo do meio da floresta.

- — E a nossa nave — informou Irenez, espiando sobre o ombro de Han.

- — Pode estabelecer um curso paralelo mudando o rumo para cento e vinte e seis ponto trinta.

O destróier estelar ganhava velocidade agora e a tela mostrava uma esquadrilha de caças TIE à frente da poderosa espaçonave.

— Seria melhor a gente se separar — sugeriu Han.

- — Não. Fiquem junto à nossa nave — aconselhou Irenez. — Sina diz que temos ajuda a caminho.

Han olhou novamente para a nave que subia em direção ao espaço aberto. Um pequeno transporte, com alguma velocidade, e quase nada além disso. Estimou a distância dos caças que se aproximavam...

— Vão chegar antes que a gente possa fazer o salto — murmurou Lando, externando o pensamento do companheiro.

- — É. Luke, você está aí?

- — Estou. Acho que Lando tem razão.

- — Sei disso. Existe alguma forma de repetirmos aquele truque de Nkllon? Sabe o que estou dizendo... talvez mexer um pouco na cabeça dos pilotos?

O silêncio traduziu certa hesitação.

— Acho que não. Não creio que seja uma coisa boa para mim — respondeu Luke, por fim. — Entende?

Na verdade, Han não entendia, mas era o que menos importava. Por um instante, esquecera que não estava a bordo do Falcon, com canhões laser pesados, escudos de proteção e blindagem reforçada. A bordo do Lucky Lady, apesar de todas as modificações que Lando fizera, não havia nada capaz de confundir os pilotos inimigos.

— Tudo bem, deixe para lá — disse ele a Luke. — E melhor que Sina esteja certa sobre essa ajuda.

As palavras mal haviam sido pronunciadas quando um clarão esverdeado passou pela cabine do Lucky Lady.

— Caças TIE vindo de bombordo — avisou Lando.

- — Estão tentando nos interceptar — disse Luke, pelo comunicador. — Eu cuido deles.

Sem esperar resposta, o Jedi colocou o asa-X abaixo do Lucky Lady e aumentou a potência dos motores, derivando para a esquerda, na direção dos caças inimigos que se aproximavam.

— Se cuida, garoto — murmurou Han, verificando o monitor. Os inimigos se aproximavam rapidamente. Voltou-se para Irenez.

- — Sua nave tem armas?

- — Não, mas tem boa blindagem e bastante potência defletora - respondeu ela. — Talvez você deva ficar à frente, e deixar que eles suportem o ataque.

- — Vou pensar nisso — disse Han, espantado com a ignorância dela em termos de combate no espaço.

Os interceptores TIE não se importavam com qual nave era atacada primeiro e se ficasse suficientemente próximo à outra espaçonave para aproveitar o escudo defletor, perderia toda a capacidade de manobrar. Tornar-se-ia um alvo fácil.

A esquerda, o grupo de caças TIE espalhou-se quando Luke irrompeu no meio da formação, o asa-X disparando sem cessar. A segunda onda de caças quase interceptou seu curso, porém Luke realizou uma curva de cento e oitenta graus, retornando à retaguarda da primeira esquadrilha. Han prendeu o fôlego ao observar a perigosa manobra, porém de alguma forma o amigo conseguiu passar incólume entre os dois grupos de inimigos, fazendo nova curva e partindo em ângulo perpendicular à trajetória do Lucky Lady. Foi perseguido de perto pela esquadrilha inteira de TIE.

— Bem, pelo menos desse grupo estamos livres — comentou Irenez.

Lando parecia preocupado.

— Você está bem, Luke?

- — Fiquei um pouco tonto, mas agora tudo bem. Só que não vou poder voltar para perto de vocês — respondeu o Jedi.

- — Nem tente isso — aconselhou Han. — Assim que estiver longe o bastante, passe para o hiperespaço e livre-se deles.

- — E vocês?

Nesse instante o comunicador emitiu um ruído diferente.

— São eles. Nosso reforço chegou — avisou Irenez.

Han franziu a testa, examinando o monitor frontal. Não havia nada ali, a não ser estrelas...

Subitamente, em perfeita coordenação, três naves gigantescas saíram do hiperespaço em formação triangular, bem à frente do Lucky Lady.

— São antigos cruzadores Dreadnaught — exclamou Lando, incrédulo.

- — São os nossos — informou Irenez. — Vamos para o centro do triângulo. Eles vão fornecer cobertura.

- — Certo — concordou Han, alterando em alguns graus o curso da nave e tentando obter mais velocidade.

A Nova República possuía alguns cruzadores Dreadnaught, que impressionavam pelo tamanho de seiscentos metros. Ainda assim, como naves de combate, mesmo trabalhando em conjunto, teriam dificuldade para abater um destróier imperial.

Aparentemente, o comandante dos Dreadnaught partilhava dessa opinião. Ao mesmo tempo que o destróier perseguidor abria fogo com suas baterias turbolaser, os cruzadores começaram a disparar seus canhões iônicos, tentando sobrecarregar os sistemas da espaçonave atacante, para dar tempo aos fugitivos.

— Isso responde sua pergunta? — indagou Han a Luke, pelo comunicador.

- — Acho que sim. Muito bem, vou indo. Onde nos encontramos?

- — Não nos encontramos. Eu e Lando podemos dar conta da missão — respondeu Han. — Se toparmos com algum problema, entramos em contato através de Coruscant.

Suspeitava que Luke não iria apreciar a resposta, mas não podia evitar. Com uma dúzia de interceptores TIE entre o Lucky Lady e o asa-X, fornecer um ponto de encontro em comunicação aberta, ainda que fosse uma freqüência supostamente segura, seria um convite ao Império para aguardar com um comitê de recepção.

— Certo. Tomem cuidado vocês dois — respondeu Luke, a contragosto.

Sabia, porém, que não havia outra maneira.

— Até logo — despediu-se Han, fechando o canal de comunicação.

- — Então agora é minha missão também? — disse Lando, numa mistura de resignação e aborrecimento. — Eu sabia...

O transporte de Sina já penetrara no triângulo formado pelos Dreadnaught e ainda acelerava. Han manteve o Lucky Lady tão próximo quanto possível da cauda da outra nave, sem correr o risco de queimar-se.

— Algum lugar especial onde queira ficar? — perguntou ele a Irenez, que observava a parte inferior do cruzador pelo qual passavam.

- — Na verdade, nosso comandante esperava que você nos acompanhasse até a base.

Han olhou para Lando. A voz da passageira não implicava em nada além de uma sugestão.

— Seu comandante quer muito que a gente vá junto com ele? — quis saber Lando.

- — Quer — disse ela, encarando os dois. — Mas não me entenda mal: não é uma ordem. Quando falei com ele, o comandante disse que gostaria muito de rever o capitão Solo.

- — Rever? — espantou-se Han.

- — Foram as palavras dele.

- — Algum amigo que você nunca mencionou? — indagou Lando, trocando olhares com o companheiro.

- — Não me lembro de nenhum amigo que tenha cruzadores Dreadnaught. O que você acha? — quis saber Han.

- — Que não temos muitas opções. E além disso, quem quer que seja esse comandante, parece ter contato com seus amigos bothan. Se você quer saber o que Fey’lya está armando, pode perguntar a ele.

Han considerou o assunto. Lando tinha razão, naturalmente. por outro lado, tudo poderia ser uma armadilha, com essa conversa de velhos amigos servindo como isca.

Ainda assim, estando Irenez sentada atrás dos dois com um desintegrador, se ela resolvesse pressionar, não teriam muita escolha. O melhor era ser educado.

— Muito bem — decidiu ele. — Que rumo tomamos?

- — Nenhum — respondeu ela, olhando para cima.

Han seguiu o olhar dela. Um dos três Dreadnaught que haviam passado mudou o rumo para ficar paralelo ao deles. A frente, a nave de Sina dirigia- se para um hangar bem iluminado, na parte inferior.

— Não diga nada, acho que posso adivinhar.

- — Simplesmente relaxem e terão uma boa viagem — disse ela, em tom de aeromoça num vôo comercial.

- — Certo — suspirou Han, espantado com o primeiro traço de bom humor exibido por Irenez.

Ainda com os clarões dos disparos atrás dele, o Lucky Lady manobrou para cima, em direção à área de acoplamento.

Luke não percebera qualquer traição em Sina, nem no pessoal da cidade.

Por outro lado, também não percebera nenhuma má intenção nos bimms de Bimmisaari, antes do ataque dos comandos de pele escura.

Era melhor que dessa vez o garoto tivesse razão.

O primeiro Dreadnaught realizou seu pseudomovimento, ao passar para o hiperespaço, levando consigo o Lucky Lady e o transporte de Sina. Alguns segundos mais tarde, os outros dois cessaram o ataque contra o destróier, e através de uma chuva turbolaser das baterias inimigas, também passaram para a velocidade da luz.

Luke ficou sozinho. Exceto, pela esquadrilha de caças TIE que o perseguiam.

— Muito bem, Artoo, vamos indo.

Esticando o braço, acionou o controle dos hiperdrive. As estrelas transformaram-se em riscos luminosos e o asa-X penetrou no espaço multicolorido, onde estavam a salvo.

Luke respirou fundo, depois suspirou. Han e Lando haviam partido para onde quer que o tal comandante misterioso os tivesse levado, e na verdade não havia forma de segui-los sem as coordenadas. Pelo menos até que voltassem a comunicar-se.

Talvez fosse melhor assim.

Atrás dele, o dróide produziu uma série de ruídos.

— Não, não vamos voltar para Coruscant, Artoo — respondeu, com uma sensação de déjà vu. — Vamos para um planeta chamado Jomark. Para encontrar um Mestre Jedi.

9

Uma pequena nave de patrulha saiu do hiperespaço e aproximou-se algumas centenas de quilômetros do Falcon, antes que os sensores detectassem em sua presença. Quando Leia chegou à cabine de comando, o piloto fazia contato.

— É você, Khabarakh? — indagou ela pelo canal de comunicação já aberto, instalando-se ao lado de Chewbacca.

- — Sim, Lady Vader — respondeu a voz felina e grave do noghri. — Vim sozinho, como prometi. Também está sozinha?

- — Meu companheiro Chewbacca, veio como piloto — disse ela. — E também trouxe um dróide de protocolo. Gostaria de levar o dróide comigo para ajudar nas traduções. Chewbacca, conforme combinamos, fica na nave.

O wookie rugiu.

— Não! — retrucou Leia com firmeza, lembrando-se de fechar o canal para que o noghri não ouvisse. — Desculpe, mas foi o que prometi a Khabarakh. Você fica aqui no Falcon e isso é uma ordem.

Chewbacca rugiu outra vez, com maior insistência... e com um arrepio na nuca, Leia tornou-se consciente de algo que não considerara, em muitos anos de convivência. Um wookie era perfeitamente capaz de ignorar uma ordem, se quisesse. Teria de resolver aquilo com lógica e argumentos.

— Preciso ir sozinha, Chewie — insistiu ela, mantendo a voz calma. — Não entende? Foi esse o combinado.

Mais um grunhido. Leia balançou a cabeça, numa negativa.

— Não. Minha segurança não é mais uma questão de força. Minha única chance é convencer os noghri a confiar em mim. E quando faço promessas, gosto de cumpri-las.

- — O dróide não representa problema — respondeu Khabarakh. — Vou me aproximar da sua nave.

Leia acionou o transmissor.

— Ótimo. Também pretendo levar uma mala com roupas e objetos pessoais. Se puder, gostaria de levar um sensor/analisa-dor para testar o solo e a água para saber se há algo potencialmente perigoso.

- — O ar e a água onde vamos são bons.

- — Acredito em você — declarou Leia. — Mas não sou responsável apenas pela minha segurança. Carrego duas novas vidas dentro de mim e preciso protegê-las.

- — Herdeiros do Lorde Vader?

Leia hesitou. Ainda que não fosse correto, era geneticamente verdadeiro.

— Sim.

- — Pode trazer o que desejar — afirmou o noghri. — Mas devo passar tudo pelos sensores. Alguma arma?

- — Tenho meu sabre-laser. Existem animais perigosos em seu mundo para que eu precise levar um desintegrador?

- — Agora não existem mais. Seu sabre-laser será aceitável.

Chewbacca rugiu algo maldoso, as garras aparecendo e se retraindo de forma involuntária. Leia percebeu que ele estava à beira de perder o controle... e talvez de lidar com a situação de uma forma diferente.

— Qual o problema? — indagou Khabarakh. Honestidade, disse ela a si mesma, antes de responder.

- — Meu piloto não está gostando da idéia de que eu vá sozinha com você - admitiu ela. — Ele tem uma... bem, você não entenderia.

- — Ele tem uma dívida de vida para com você?

Leia piscou, surpresa. Jamais esperara que o noghri soubesse da dívida de vida dos wookies.

— Tem. A dívida original era para com meu marido, Han Solo. Durante a guerra Chewie estendeu-a a mim e ao meu irmão.

- — E às crianças que carrega dentro de você? Leia olhou para Chewbacca.

- — Sim.

Por um longo minuto, nenhum som chegou até eles. A nave-patrulha aproximava-se em velocidade uniforme. Leia apertou o descanso dos braços, no assento, imaginando o que o noghri estaria pensando. Se considerasse as objeções de Chewbacca como falha em cumprir o acordo...

— O código de honra wookie é similar ao nosso — declarou finalmente Khabarakh. — Ele pode vir com você.

Chewbacca rugiu, tão surpreso quanto ela. Logo tornou-se desconfiado.

— Preferia que dissesse que não pode vir? — argumentou Leia, aliviada por resolver a situação com tanta facilidade. — Vamos, resolva logo!

O wookie rugiu novamente, mas ficou claro que preferia entrar com ela numa armadilha do que deixar que fosse sozinha.

— Obrigada, Khabarakh, aceitamos. Estaremos prontos quando você chegar. A propósito, quanto tempo leva a viagem até o seu planeta?

- — Quatro dias, mais ou menos — respondeu o noghri. — Aguardo a honra de sua presença em minha nave.

Quatro dias, pensou Leia, preocupada. Quatro dias para aprender tudo o que pudesse sobre Khabarakh e os noghri.

E para preparar-se para a missão diplomática mais importante de sua vida.

Ela acabou não aprendendo muita coisa sobre a cultura noghri. Khabarakh ficou a maior parte do tempo sozinho, dividindo o tempo entre a cabine de comando e suas acomodações. Ocasionalmente aparecia para conversar com Leia, mas a troca de informações era breve e deixavam a impressão nada confortável de que havia algo ambivalente na decisão de levá-la a seu planeta natal. Quando fizeram o acordo, em Kasyyyk, no mundo wookie, Leia sugerira que o noghri discutisse o assunto com seus amigos ou confidentes; ao se aproximarem do final da viagem, o nervosismo à flor da pele, começou a perceber pequenos detalhes, indicando que não fizera isto. A decisão de trazê-la consigo fora exclusiva dele.

Não se tratava, na maneira de Leia encarar as coisas, um começo auspicioso. Implicava em certa falta de confiança nos amigos ou um desejo de absolvê-los da situação se as coisas não corressem bem. De qualquer forma, nada que aumentasse sua confiança.

Com o anfitrião isolado, ela e Chewbacca foram forçados a procurar o próprio entretenimento. Para o wookie, interessado em tecnologia e mecânica, a diversão constituía-se em andar pelos corredores, enfiando o nariz em cada aposento, escotilha e portinhola de manutenção que encontrasse pela frente... estudava a nave, para o caso de precisarem pilotá- la. Leia, por sua vez, passou a maior parte do tempo com Threepio, tentando deduzir a derivação de Mal'ary'ush, a única palavra noghri que ela conhecia, com a esperança de ter uma idéia sobre a região da Galáxia para onde se dirigiam. Infelizmente, com seis milhões de línguas e dialetos, Threepio apresentara um grande número de etimologias, que iam desde o razoável até o completo absurdo. Tratava-se de um interessante exercício de lingüística aplicada, porém produziu mais frustração do que resultados úteis.

No meio do quarto dia, chegaram ao planeta dos noghri... e foi pior do que esperava.

— Incrível — foi seu comentário ao avistar o mundo de Khabarakh.

Aconchegou-se ao wookie para observar através da única escotilha disponível para passageiros. Aproximavam-se rapidamente de um planeta cuja superfície abaixo da camada de nuvens parecia ter coloração marrom uniforme, quebrada apenas pelo azul profundo de alguns lagos e pequenos oceanos. Não existia verde, amarelo, violeta ou qualquer outra cor associada à vida vegetal. Se alguém lhe perguntasse, diria que se tratava de um planeta morto.

Chewbacca rosnou seu comentário.

— É, eu sei que Khabarakh disse que o planeta foi devastado na guerra, mas nunca pensei que fosse o planeta inteiro.

Sentiu uma tristeza profunda, imaginando quem teria sido mais responsável pelo desastre.

Mais responsável. A expressão procurava defender seu lado da questão. Não existia uma gradação de responsabilidade. O mundo fora destruído durante uma batalha espacial e só haviam dois lados na guerra. Fosse qual fosse o ocorrido, a Aliança rebelde não podia negar sua parcela de culpa.

— Não é de estranhar que o Imperador e Vader tenham conseguido virá- los contra nós — murmurou ela. — Precisamos encontrar uma forma de ajudá-los.

Chewbacca rugiu, fazendo um gesto em direção à escotilha. A linha luminosa do horizonte desenhava uma faixa imprecisa entre o dia e a noite; ali, na zona escura, estava o que parecia ser um padrão irregular esverdeado.

— Estou vendo. Será que só restou isso? O wookie emitiu sua opinião.

- — É, suponho que seria a única maneira de saber — respondeu Leia. — Mas não sei se gostaria de perguntar a ele. Vamos esperar até chegar mais perto para ver melhor... o quê?

Chewbacca ficara rígido. Uma fração de segundo depois, o urro emitido assustou-a. Em seguida, ela olhou para fora: elevando-se acima da curva do planeta, pairava um destróier estelar.

Haviam sido traídos.

— Não! — gritou Leia. — Não acredito que Khabarakh fizesse isto.

Mas não havia erro possível. O casco em forma de seta não deixava margens a dúvidas.

De repente, percebeu que estava sozinha. Chewbacca não se encontrava mais a seu lado. Voltou-se a tempo de ver o pelo fulvo passando pela porta, como um raio. Leia precipitou-se atrás dele pelo corredor, correndo atrás do wookie, em direção à cabine.

— Não! Chewie, não!

A ordem era um desperdício de fôlego e sabia disso. O wookie estava possuído de fúria assassina e chegaria até Khabarakh mesmo que tivesse de abrir a porta com as unhas.

O primeiro ruído soou enquanto ela estava na metade do corredor; o segundo veio quando avistou a porta. Chewbacca levantava as garras, preparando-se para mais uma batida...

Para surpresa de Leia, a porta deslizou no encaixe.

O wookie também pareceu surpreso, mas não demorou muito a reagir. Passou pela porta antes que ela se abrisse por completo, com um grito de gelar o sangue.

— Chewie!

Leia enxergou o braço direito do noghri passar por sobre o assento do piloto e de alguma maneira Chewbacca foi impulsionado para a frente, caindo contra a parte inferior do console de comando.

Ela parou, sem acreditar no que presenciara.

— Khabarakh...

- — Eu não chamei o destróier — afirmou o noghri, olhando para ela. — Não traí minha palavra de honra.

Chewbacca deu vazão à sua descrença enquanto tentava levantar-se no espaço reduzido.

— Você precisa fazer com que ele pare. O wookie tem de ficar quieto, porque se eu não der o código de reconhecimento, estamos perdidos de verdade — avisou Khabarakh.

Leia olhou em direção ao destróier estelar, os dentes cerrados. Traição... mas se Khabarakh tivesse planejado traí-la, por que teria permitido que Chewbacca viesse com ela? Qualquer que fosse a técnica utilizada pelo noghri para rechaçar o primeiro ataque, não iria funcionar de novo.

Concentrou sua atenção no rosto de Khabarakh; examinou os olhos escuros, a mandíbula proeminente e os dentes pontiagudos. Ele a observava, ignorando a ameaça do wookie enraivecido atrás de si. A mão pousava sobre o controle de comunicação. Um sinal insistente soou e os dedos moveram-se, depois pararam. O ruído outra vez.

— Não traí ninguém, Lady Vader. Precisa acreditar em mim.

- — Chewie, fique quieto! Chewie? Fique quieto.

O wookie ignorou a ordem. Finalmente em pé, soltou seu grito de guerra e partiu na direção da garganta do noghri. Khabarakh enfrentou-o, agarrando-lhe os grandes pulsos, e segurando-os com toda a força.

Não foi o suficiente. Devagar, os braços do noghri eram forçados para trás, à medida que Chewbacca ganhava terreno.

— Chewie, eu disse para parar! — gritou Leia. — Use a cabeça: se estivesse planejando alguma armadilha, não acha que teria aproveitado enquanto a gente dormia?

Chewbacca rugiu, as mãos continuando a avançar.

— Seu estúpido! Se ele não responder, eles vão saber que alguma coisa está errada — argumentou ela. — É uma forma certa de acabar com a gente.

- — Lady Vader diz a verdade — reforçou Khabarakh, a voz alterada pelo esforço. — Eu não traí vocês, mas se eu não responder, então eles nos pegam.

- — Ele tem razão. Se vierem investigar, perdemos por não fazer nada.

Por favor, Chewie, é nossa única esperança.

O wookie rugiu, sacudindo a cabeça numa negativa.

— Nesse caso, não tenho escolha — disse Khabarakh.

Sem aviso, a cabine foi iluminada por uma luz azul e o wookie caiu ao chão como um saco de batatas.

— O que... — começou Leia, interrompendo-se e ajoelhando ao lado do amigo.

- — E só uma arma para deixar fora de combate — explicou o noghri, respirando forte ao voltar-se para o console. — Uma arma defensiva implantada no corpo.

Leia voltou-se para encará-lo, furiosa com o que fizera... uma fúria que diminuiu pela lógica da situação. Chewbacca estivera a um fio de matar o noghri; e ela sabia, por experiência pessoal, que era difícil, senão impossível, acalmar um wookie zangado, mesmo quando se era amiga dele.

E Khabarakh tentara conversar primeiro.

— E agora? — perguntou ao noghri, colocando a mão no peito do companheiro para verificar os batimentos cardíacos.

Estavam firmes, o que significava que a arma para tontear não causara um dos raros traumas letais ao organismo do wookie.

— Agora fique quieta, por favor — avisou Khabarakh. Acionou o canal de comunicação e disse algo em sua própria língua. Outra voz noghri respondeu e por alguns minutos os dois conversaram. Leia permaneceu ajoelhada ao lado de Chewbacca, desejando ter trazido Threepio antes que a discussão começasse. Seria interessante saber sobre o que falavam.

Quando terminou, Khabarakh desligou.

— Estamos a salvo agora — declarou relaxando na poltrona. — Estão convencidos de que foi um problema no equipamento.

- — Vamos esperar que sim — disse Leia.

O noghri olhou para ela, com uma expressão estranha em seu rosto de pesadelo.

— Não traí ninguém, Lady Vader. Precisa acreditar em mim. Prometi defendê-la e é o que pretendo fazer. Até a morte se for preciso — afirmou com voz séria.

Leia encarou-o... e utilizando sua sensibilidade na Força, ou talvez a percepção diplomática, percebeu pela primeira vez a posição na qual ele se encontrava. Quaisquer que fossem suas incertezas, o encontro inesperado com o destróier imperial as dissipara. A palavra de honra de Khabarakh fora colocada em dúvida e agora se encontrava na situação de ter que provar que essa palavra não fora quebrada.

Ele faria o que fosse necessário para provar esse fato. Mesmo que isso significasse sua morte.

Antes, Leia imaginara como Khabarakh poderia conhecer o débito de vida dos wookies. Talvez as culturas wookie e noghri fossem mais parecidas do que imaginara.

— Acredito em você — declarou ela, levantando e acomodando-se no assento do co-piloto. — E agora o que fazemos?

- — Precisamos tomar uma decisão. Minha intenção era a de pousar na cidade de Nystao e esperar até escurecer para apresentá-la ao chefe do meu clã. Mas agora isto é impossível. Nosso lorde do Império veio e convocou uma reunião de todos os chefes.

Leia arrepiou-se.

— Seu lorde do Império é o Grande Almirante?

- — Sim. A nave que vimos é o Quimera, a nave-capitânia. Lembro do dia em que nosso Lorde Vader o trouxe até nós — relatou Khabarakh, em sua voz felina. — Ele nos disse que seus deveres para com os inimigos do Imperador teriam toda a sua atenção. Que o Grande Almirante seria nosso lorde e comandante... muitos ficaram tristes nesse dia. Nosso Lorde Vader era o único, além do Imperador, que se preocupava com o bem-estar dos noghri. Ele nos deu esperança e propósito.

Leia compreendeu. Esse propósito era sair e morrer como comandos- suicidas, ao bel-prazer do Imperador. Mas obviamente não poderia dizer isto a Khabarakh. Pelo menos, ainda não.

— Certo — respondeu ela, reparando que Chewbacca se movia.

- — Ele vai acordar daqui a pouco. Não gostaria de ter de repetir a dose. Consegue controlá-lo?

- — Creio que sim.

Aproximavam-se da atmosfera do planeta, num curso que os levaria diretamente sob a órbita do destróier estelar.

— Espero que não resolvam fazer uma varredura de sensores na nave — murmurou Leia. — Se perceberem que existem três formas de vida, você vai ter de dar um bocado de explicações.

- — O gerador de estática não vai deixar que os sensores penetrem — explicou Khabarakh. — Está funcionando a pleno.

- — Não vão estranhar?

- — Negativo. Expliquei que era parte do defeito que causou problemas no transmissor.

Chewbacca rugiu e Leia olhou para os olhos abertos do companheiro, ainda tonto. Dava a impressão de estar alerta, mas sem controle motor suficiente para representar perigo.

— Já passamos pelo destróier — explicou Leia. — Vamos aterrissar em... onde mesmo, Khabarakh?

O noghri respirou fundo, numa espécie de suspiro.

— Vamos para minha casa, uma pequena vila perto da Terra Limpa. Vou escondê-los lá até nosso lorde, o Grande Almirante, partir.

Leia considerou o assunto. Uma pequena aldeia, situada nos limites dos locais mais freqüentados pelos imperiais seria mais seguro. Por outro lado, se a vila fosse parecida com as pequenas comunidades que conhecia, todos saberiam de sua presença uma hora depois do pouso.

— Pode confiar nos outros habitantes da aldeia?

- — Não se preocupe. Vou mantê-los a salvo — garantiu o noghri.

Porém, ela notou certa hesitação. E enquanto penetravam na atmosfera,

Leia reparou que ele não respondera sua pergunta.

O chefe do clã curvou-se uma última vez e recuou para a fila dos que aguardavam para prestar homenagem ao líder. Thrawn, sentado no belo Trono Superior da Casa Comum de Honoghr, acenou gravemente para o chefe do clã que fizera a reverência, e voltou-se para o próximo. O noghri deu um passo à frente, movendo-se na dança tradicional que traduzia respeito, e curvou-se até que a testa tocasse o solo perante o Grande Almirante.

Em pé, dois metros à direita e atrás de Thrawn, Pellaeon reprimiu um bocejo e imaginou quando terminaria o ritual. Ficara com a impressão de que haviam vindo a Honoghr para motivar os grupos de comandos, porém, até então, só vira os guardas cerimoniais e o grupo maçante de líderes dos clãs. Thrawn presumivelmente tinha seus motivos para suportar o ritual, mas Pellaeon desejava que ele se apressasse e acabasse logo com aquilo. Precisavam ganhar a guerra para o Império, e ali estavam, escutando um grupo de alienígenas de pele acinzentada a prestar lealdade. Parecia uma perda de tempo ridícula.

Sentiu uma respiração na nuca.

— Capitão? — disse uma voz próxima à sua orelha, que identificou como a do tenente Tschel. — Desculpe, senhor, mas o Grande Almirante Thrawn pediu para ser informado imediatamente se algo fora do comum ocorresse.

Pellaeon fez um gesto discreto de assentimento, feliz pela quebra da monotonia.

— O que aconteceu?

- — Não parece perigoso, senhor, nem muito importante — desculpou-se Tschel. — A nave de um comando noghri quase não respondeu ao sinal de reconhecimento.

- — Problemas técnicos, provavelmente — arriscou Pellaeon.

- — Foi o que o piloto alegou. O estranho é que não se dirigiu para o espaçoporto em Nystao. Seria de se imaginar que alguém com problemas técnicos quisesse consertar a nave.

- — Um transmissor com defeito não é exatamente uma crise — resmungou Pellaeon. Mas Tschel tinha razão, pois Nystao era o único lugar onde se poderia reparar uma espaçonave em Honoghr. — Temos a identidade do piloto?

- — Sim, senhor. O nome dele é Khabarakh, do clã Kihm'bar.

Consegui tudo o que temos nos arquivos sobre ele — concluiu o tenente, entregando uma prancheta de leitura a Pellaeon.

Discretamente o capitão apanhou o objeto, pensando sobre o que fazer. Thrawn deixara instruções específicas para ser avisado sobre qualquer atividade no sistema. Contudo, interromper a cerimônia por um assunto tão trivial não parecia uma boa opção.

Como sempre, Thrawn estava um passo à sua frente. Levantando a mão, ele parou a apresentação do chefe de clã à frente, e voltou os olhos rubros para Pellaeon.

— Tem alguma coisa a dizer, capitão?

- — Só uma pequena anomalia, senhor — informou Pellaeon, aproximando-se. — A nave de um comando foi muito lenta para dar o código de reconhecimento, depois deixou de pousar no espaçoporto de Nystao. Provavelmente um problema com equipamento.

- — Pode ser — concordou o Grande Almirante. — A nave foi testada para obter provas do defeito?

O capitão consultou a prancheta antes de resolver.

— A varredura foi inconclusiva. A estática da nave era forte o suficiente para bloquear...

- — A nave estava cheia de estática? — interrompeu Thrawn, olhando para Pellaeon.

- — Sim, senhor.

Sem falar, o Grande Almirante estendeu a mão. O capitão entregou a prancheta e por um instante o oficial superior examinou os dados.

— Khabarakh, do clã Kihm'bar — murmurou para si mesmo. — Interessante... para onde foi a nave?

Pellaeon olhou para Tschel.

— Segundo o último relatório, tomou rumo sul — informou o tenente.

- — Ainda deve estar ao alcance de nossos raios tratores, senhor.

- — Quer que mande pará-la, Grande Almirante? — indagou Pellaeon.

Thrawn examinou a tela plana da prancheta, concentrado.

— Não. Deixem que aterrisse, mas sigam a trajetória. E peça a uma equipe de técnicos do Quimera para que encontrem a nave em seu destino — afirmou o Grande Almirante. — Chefe Ir'khaim, do clã Kihm'bar, dê um passo à frente. Um dos chefes noghri na fila fez o que foi pedido.

- — Qual seu desejo, meu lorde?

- — Um dos seus acabou de voltar — disse Thrawn. — Vamos à sua aldeia para saudá-lo.

Ir'khaim curvou-se.

— Seja feita a sua vontade. Thrawn levantou-se.

- — Ordene que o transporte seja preparado, capitão. Partiremos imediatamente.

- — Sim, senhor. Mas, se me permite a sugestão, não seria mais fácil trazer o piloto até aqui?

- — Talvez, mas acredito que não seria tão revelador. Você com certeza não reconheceu o nome do piloto, mas Khabarakh, do clã Kihm'bar, foi parte do grupo de comandos vinte e dois. Será que isso desperta sua memória?

Pellaeon sentiu o estômago contrair-se.

— Foi o grupo que perseguiu Leia Organa Solo em Kashyyyk.

- — Isso mesmo. E Khabarakh foi o único sobrevivente. Acho que pode ser muito instrutivo escutar os detalhes da operação que falhou. E descobrir por que demorou tanto a voltar para casa...

10

Estava escuro quando Khabarakh aterrissou em sua aldeia, um grupo pequeno de cabanas, cujas janelas pareciam iluminadas, à distância.

— Muitas naves pousam aqui? — quis saber Leia quando o noghri manobrou a nave para uma estrutura escura que se destacava no centro da vila.

Em meio ao brilho das luzes de aterrissagem, a sombra foi adquirindo o contorno de uma construção cilíndrica com telhado em cone achatado, sendo a parede circular vertical composta de pilares maciços e de madeira mais fraca. Logo abaixo do beirai, Leia percebeu o brilho de um cinturão de aço ao redor.

— Um pouso aqui não é comum — disse Khabarakh, desligando os repulsorlifts e os sistemas da nave. — Porém também não é tão raro.

Em outras palavras, o fato iria atrair atenção. Chewbacca, que se recuperara o suficiente para sentar-se num dos assentos para passageiros, pensava o mesmo.

— Os habitantes todos pertencem ao clã Kihm'bar — disse o noghri, em resposta à pergunta do wookie. — Todos aceitarão minha promessa de proteção como se fosse deles.

Leia retirou o cinto de segurança e levantou-se, reprimindo os pensamentos pessimistas. Agora haviam chegado e só podia esperar que a confiança depositada em Khabarakh fosse mais do que apenas idealismo.

Ajudou Chewbacca a retirar o cinto de segurança e juntos seguiram o noghri na direção da porta de saída, apanhando Threepio em sua cabine.

— Preciso descer primeiro — avisou Khabarakh, quando atingiram a porta. — Segundo o costume, devo me aproximar sozinho da dukha do clã Kihm'bar. Pela lei, sou obrigado a anunciar a presença de visitantes não pertencentes à família para o chefe do clã.

- — Certo. Vamos esperar até você voltar — respondeu Leia, pouco à vontade.

Não gostava da idéia de Khabarakh conversar com outros noghri fora de sua presença, porém, mais uma vez não podia fazer nada a respeito.

— Não vai demorar muito — garantiu ele, tocando duas vezes o controle da porta.

A seguir, desapareceu na noite e a porta fechou-se. Chewbacca grunhiu algo ininteligível.

— Ele volta logo — respondeu ela, tentando adivinhar as preocupações do wookie.

- — Tenho certeza que está falando a verdade — acrescentou Threepio para tranqüilizar os companheiros. — Costumes e rituais desse tipo são comuns entre as sociedades mais primitivas pré-espaciais.

- — Só que essa cultura não é pré-espacial — lembrou Leia, com a mão no sabre-laser, olhando desconfiada para a porta fechada.

Ele pelo menos poderia ter deixado a porta aberta, para podermos ver quando volta, pensou ela. A menos, claro, que não quisesse ser visto ao retornar.

— Isso é evidente, Alteza — concordou o dróide, em tom de voz acadêmico. — Entretanto, acredito que o status dessa cultura mudou recentemente.

Threepio reclamou de Chewbacca, que o empurrara, dirigindo-se para o centro da nave.

— Onde vai? — quis saber Leia, seguindo o wookie e entendendo parcialmente o comentário sobre o Império. — Chewie, venha cá! Khabarakh vai voltar daqui a pouco.

Ele não se dignou a responder.

— Que ótimo... — comentou ela, tentando decidir o que fazer. Se o noghri voltasse e não encontrasse Chewbacca... Por outro lado, se voltasse e não encontrasse nenhum dos dois, seria muito pior. Resolveu ficar.

- — Como eu dizia — continuou Threepio, ignorando as maneiras rudes do wookie. — Até agora, todas as evidências encontradas sobre essa cultura indicam que até recentemente eram um povo que desconhecia as viagens espaciais. A referência de Khabarakh à essa dukha, que é um tipo de centro do clã, mais as estruturas familiares na aldeia e essa preocupação com seu status real...

- — A alta corte de Alderaan também possuía uma hierarquia real — lembrou Leia com acidez, ainda olhando para o corredor vazio. — E a maior parte dos habitantes da Galáxia não nos considera primitivos.

- — Claro que não. Não foi isso o que eu quis dizer — apressou-se em corrigir o dróide.

- — Sei que não foi — assegurou ela, um pouco embaraçada por descontar suas preocupações em Threepio. — Afinal, onde foi?

A pergunta fora apenas retórica; mas a porta abriu-se nesse instante.

— Vamos indo — disse Khabarakh, relanceando os olhos pelos arredores. — Onde está o wookie?

- — Foi para dentro. Não sei porque. Quer que vá procurá-lo? — ofereceu Leia.

O noghri fez um som que parecia um misto de ronronar e sibilar.

— Não dá tempo. A maitrakh está esperando. Venham. Voltando-se, começou a descer a rampa.

- — Quanto tempo acha que vai demorar para aprender a linguagem deles? — indagou ela a Threepio.

- — Não sei dizer, Alteza — informou o dróide. — Aprender uma linguagem diferente seria mesmo muito difícil. Mas se for parecida com uma das seis milhões de formas de comunicação que já sei...

- — Certo — cortou Leia.

Seguiram Khabarakh por um pátio sujo, passaram pela enorme estrutura de madeira que viram ao aterrissar e continuaram na direção de uma construção menor.

Em frente à construção iluminada havia um par de noghri, quase invisíveis na escuridão, que se adiantou e abriu as portas. Respirando profundamente, Leia entrou atrás de Khabarakh.

Pela luz que perceberam ao lado de fora, Leia imaginara que entrariam num local claro. Para sua surpresa, o aposento estava ainda mais escuro do que a penumbra exterior. Uma olhadela para o lado esclareceu o motivo: as "janelas" brilhantemente iluminadas, eram na verdade painéis luminosos autônomos, voltados para o exterior. Com a exceção de pequenos vazamentos das placas, o interior era iluminado apenas por um par de lâmpadas flutuantes. A análise de Threepio sobre a cultura deles voltou à sua lembrança; aparentemente verdadeira.

No centro do aposento, em pé, cinco noghri olharam para os recém- chegados.

Leia engoliu em seco, sentindo que as primeiras palavras deveriam ser deles. Khabarakh dirigiu-se para o noghri no centro e ajoelhou-se, batendo a cabeça no chão, com as mãos ao lado do corpo. Reparou que fora o mesmo gesto de respeito que ele demonstrara em Kashyyyk, na cela.

— Ilyr’ush mir Lakh svoril’lae. Mir’lae karah siv Mal'ary'ush vir'ae Vader'ush — disse ele.

- — Você entende? — sussurrou Leia para o dróide.

- — Até certo ponto. Parece o dialeto de uma antiga linguagem comercial...

- — Sha'vah! — ordenou o noghri ao centro.

- — Ela disse "quieto" — traduziu Threepio, sem necessidade.

- — Entendi o sentido — disse Leia.

Elevou-se em toda a imponência da Corte de Alderaan, encarando os alienígenas. A deferência aos costumes locais era um sinal de respeito, mas ela era filha do Lorde Darth Vader, e algumas faltas de cortesia não se podia tolerar.

— E assim que falam com a Mal'ary'ush?

Seis cabeças noghri voltaram-se, surpresas, para ela. Projetando a Força, Leia tentou perceber os sentimentos por trás dos olhares; porém, como antes, as mentes desses alienígenas pareciam fechadas para ela. O melhor seria seguir a intuição.

— Fiz uma pergunta.

O noghri ao centro avançou um passo e com o movimento, Leia notou pela primeira vez um par de apêndices sob a parte superior da túnica. Seria uma fêmea?

— Maitrakh? — sussurrou para Threepio, recordando a palavra que Khabarakh usara.

- — Uma fêmea que é líder da família, ou da estrutura subclã — traduziu o dróide, nervoso, em voz baixa demais.

- — Obrigada — disse Leia, medindo a alienígena. — Você é a maitrakh dessa família?

- — Sou — respondeu a noghri, em básico com forte sotaque, mas compreensível. — Que provas tem de que é a Mal'ary'ush?

Em silêncio, Leia estendeu a mão. A maitrakh hesitou, depois farejou-a.

— Não é como disse, maitrakh? — indagou Khabarakh.

- — Silêncio, terceiro filho — disse a maitrakh, levantando a cabeça para encarar a visitante. — Eu a saúdo, Lady Vader. Mas não dou as boas-vindas.

Leia sustentou-lhe o olhar. Não podia penetrar na mente dos alienígenas, mas projetando a Força, percebeu que Chewbacca deixara a nave e aproximava-se da casa. Vinha caminhando com rapidez e parecia agitado. Desejou que não atacasse, arruinando a pequena quantidade de diplomacia empregada ali.

— Posso saber por quê?

- — Você serviu o Imperador? Agora serve nosso lorde, o Grande Almirante?

- — A resposta é não, para as duas perguntas — disse Leia.

- — Então traz discórdia e insegurança em nosso meio — concluiu a maitrakh, em tom soturno. — Discórdia entre o que era e o que é agora. Não precisamos de mais discórdia em Honoghr, Lady Vader.

As palavras mal haviam sido pronunciadas quando as portas se abriram e Chewbacca entrou no aposento,

A maitrakh surpreendeu-se com a visão do wookie e um dos noghri rosnou algo. Quaisquer outras reações foram interrompidas pelos grunhidos urgentes do recém-chegado.

— Tem certeza que são soldados do Império? — indagou Leia. Por favor, agora não, pensou ela, angustiada. Ainda não. Chewbacca afirmou que um par de transportes classe Lambda, saindo de órbita, vindos da direção da cidade de Nystao dificilmente trariam outras pessoas.

Khabarakh aproximou-se da maitrakh e disse algo em sua própria língua.

— Ele afirma que prometeu proteção a nós e pede para que seja honrada sua palavra — traduziu Threepio.

No silêncio angustiado que se seguiu, Leia imaginou que a matriarca fosse recusar. Contudo, com um suspiro resignado, ela curvou a cabeça.

— Venham comigo — pediu Khabarakh, olhando para Leia, e passando entre ela e Chewbacca, na direção da porta. — A maitrakh concordou em esconder vocês do Grande Almirante, pelo menos por enquanto.

- — Onde vamos? — quis saber Leia, seguindo-o na noite.

- — Vou esconder seu dróide e os equipamentos de análise no barracão onde os robôs de descontaminação ficam guardados durante — disse o noghri, apontando uma construção à distância. — Já você e o wookie serão um problema maior. Se os soldados trouxerem biosensores, seus dados vão aparecer como diferentes dos noghri.

- — Sei disso — disse ela, olhando para o céu à procura dos transportes enquanto tentava lembrar o que sabia sobre algoritmos de identificação de formas de vida. Um dos parâmetros era a taxa de batimentos cardíacos, outro eram os subprodutos da respiração e efeitos eletromagnéticos de polarização das moléculas. Mas o principal era... — Precisamos de uma fonte de calor. Tão grande quanto possível.

- — O forno da padaria — lembrou o noghri, apontando uma construção baixa, sem janelas.

Ao fundo havia uma chaminé, de onde saíam rolos de fumaça escura para o céu, iluminados pelas casas adjacentes.

— Parece nossa melhor chance — concordou Leia. — Khabarakh, esconda Threepio. Chewie, venha comigo.

Vários noghri aguardavam as figuras que desceram do transporte: três fêmeas lado a lado, com duas crianças fazendo a guarda de honra ao lado das portas da dukha. Thrawn examinou o grupo, depois relanceou os olhos pela área circundante e voltou-se para Pellaeon:

— Capitão, ordene que comecem uma varredura de avaliação das comunicações e do restante da nave. Depois me encontre no interior.

- — Sim, senhor.

O Grande Almirante voltou-se para Ir'khaim.

— Chefe... — disse gesticulando na direção da dukha.

O noghri curvou-se e caminhou na direção da casa. Thrawn olhou para Rukh, que tomou o lugar a seu lado. Juntos, seguiram atrás de Ir'khaim. Houve o ritual de praxe e as fêmeas precederam os outros para o interior da dukha.

O transporte do Quimera estava apenas alguns minutos atrás. Pellaeon aguardou-o e instruiu o grupo de técnicos, certificando-se que iniciavam o trabalho de inspeção da nave; depois juntou-se ao Grande Almirante.

Imaginara que a maitrakh tivesse reunido um punhado de pessoas importantes para a visita do glorioso lorde e senhor, porém descobriu que trouxera metade da aldeia. Havia uma fileira dupla de crianças e adultos ao longo da parede da dukha, desde o mural com os desenhos genealógicos logo após a porta, até a cabine de meditação, do lado oposto. Thrawn estava sentado ao trono do clã, um pouco além do meio do aposento, com Ir'khaim em pé a seu lado. As três fêmeas que haviam recepcionado o transporte encontravam-se em pé em frente aos dois, com uma fileira de anciões um passo atrás.

Aparentemente Pellaeon não perdera nada mais importante do que os rituais sem sentido que os alienígenas tanto apreciavam. Ao deslocar-se através das fileiras silenciosas de alienígenas para ficar ao lado de Thrawn, um jovem macho adiantou-se e ajoelhou-se perante o trono.

— Eu o saúdo, meu lorde — ronronou ele, mantendo os braços ao lado do corpo. — O senhor honra minha família e o clã Kihm’bar com sua presença.

- — Pode levantar — ordenou Thrawn. — Você é Khabarakh, do clã Kihm’bar?

- — Sou eu, meu lorde.

- — Você já fez parte do grupo de comandos vinte e dois. Um grupo que deixou de existir no planeta Kashyyyk. Me conte o que aconteceu lá.

Khabarakh deu a impressão de vacilar por um instante. Pellaeon não teve certeza.

— Escrevi um relatório, meu lorde, logo depois de sair daquele planeta.

- — Sei disso. Li seu relatório — respondeu Thrawn, com voz fria. — Li com todo o cuidado e reparei que algumas questões não foram respondidas. Por exemplo: como e por quê você sobreviveu quando todos os outros foram mortos? E como conseguiu escapar apesar de todos no planeta saberem de sua presença? Também gostaria de saber por que não voltou para Honoghr ou alguma outra de nossas bases depois do fracasso.

Dessa vez, com toda a certeza houve uma hesitação. Talvez uma reação à palavra fracasso.

— Fui deixado inconsciente durante o primeiro ataque — disse Khabarakh. — Acordei sozinho e consegui fugir para a nave. Uma vez lá, deduzi o que aconteceu ao resto do grupo escutando fontes oficiais de informação. Quando escapei, suspeitei que não estavam preparados para a velocidade e camuflagem da nave. Quanto ao meu destino depois, meu lorde... — ele hesitou. — Transmiti meu relatório e depois saí para ficar sozinho por um tempo.

- — Por quê?

- — Para pensar, meu lorde e para meditar.

- — E Honoghr não teria sido um lugar mais adequado para tais meditações? — indagou Thrawn, fazendo um gesto que indicava o interior da dukha.

- — Eu tinha muito o que pensar, meu lorde.

Por um instante, o Grande Almirante encarou-o com o olhar rubro e penetrante.

— Você demorou para responder o pedido para o sinal de reconhecimento da superfície. Depois recusou aterrissar nas instalações do espaçoporto em Nystao.

- — Não recusei, meu lorde. Não me ordenaram que pousasse lá.

- — Estou consciente da diferença — ressaltou Thrawn. — Nesse caso, explique porque escolheu vir para cá.

- — Eu queria conversar com a maitrakh. Para discutir com ela minhas meditações e pedir perdão pelo meu... fracasso.

- — Já fez isso? — quis saber Thrawn, voltando-se para a maitrakh.

- — Começamos, mas não chegamos a terminar — disse ela, em básico carregado de sotaque.

As portas abriram-se e um oficial do grupo de técnicos entrou no aposento.

— Já temos um relatório? — perguntou o Grande Almirante.

- — Sim, Grande Almirante — respondeu o oficial, atravessando a sala, pouco à vontade no meio do grupo de alienígenas. — Terminamos a primeiro conjunto de testes e contramedidas, de acordo com as ordens.

Thrawn olhou para Khabarakh.

— E o que encontraram?

- — Acreditamos ter encontrado o motivo, senhor. O chicote de cabos do transmissor parece ter sido sobrecarregado e deixado a corrente vazar para um capacitar de ejeção, danificando vários circuitos por perto. O computador de compensação realinhou a transmissão, mas a nova linha passou perto demais dos cabos atenuadores de estática e por indução provocou corrente estática nas comunicações.

- — Um belo grupo de coincidências — comentou Thrawn, sem tirar os olhos do noghri. — Acha que foi um acontecimento natural ou provocado?

A maitrakh remexeu-se, como se estivesse a ponto de dizer alguma coisa. Thrawn olhou para ela que se aquietou.

— E impossível dizer, senhor — respondeu o técnico, pouco à vontade. Com certeza percebera que estava próximo de insultar um grupo sensível de noghri. — Alguém que soubesse muito bem o que estava fazendo provavelmente poderia ter arrumado as coisas assim. Por outro lado, senhor, devo esclarecer que os computadores de compensação em geral têm uma reputação baixa entre os mecânicos. Funcionam bem nos defeitos sérios, que poderiam causar problemas letais aos pilotos inexperientes, mas em realinhamentos não críticos, como nesse caso, apresentam a tendência de cometer erros ao longo do caminho.

- — Obrigado. Seu grupo vai levar a nave para Nystao, para reparos — disse Thrawn.

Se ficou aborrecido por não ter apanhado Khabarakh numa mentira, não demonstrou.

— Sim, senhor.

O Grande Almirante voltou-se para Khabarakh.

— Com seu grupo destruído, você naturalmente será designado para outro grupo. Quando a nave estiver consertada, irá apresentar-se na base de Valrar, no setor Glythe.

- — Sim, meu lorde.

Thrawn levantou-se e inclinou a cabeça na direção da maitrakh.

— Você tem motivos para ter orgulho. Os serviços prestados por sua família ao clã Kihm'bar e ao Império serão lembrados por todos em Honoghr.

- — Assim como sua liderança e proteção à todos os noghri — respondeu a maitrakh.

Entre Rukh e Ir'khaim, o Grande Almirante dirigiu-se para as portas duplas. Pellaeon seguiu atrás e um minuto mais tarde estavam outra vez no ar frio da noite. O transporte aguardava a postos e sem mais rituais ou comentários, Thrawn embarcou. Quando decolaram, Pellaeon enxergou os noghri saindo da dukha para assistir à partida dos líderes.

— Essa imagem é agradável — murmurou ele.

- — Acredita que foi uma perda de tempo, capitão? — indagou Thrawn, com voz suave.

Pellaeon deu uma olhada na direção de Ir'khaim, sentado numa poltrona dianteira do transporte. O chefe não parecia estar em posição de escutá-los, mas mesmo assim era bom usar de tato.

— Acredito que valeu a pena para demonstrar como o senhor se preocupa com Honoghr, inclusive as aldeias mais remotas — observou ele.

- — Porém como a nave tinha mesmo um defeito, não acho que conseguimos muita coisa.

- — Não tenho tanta certeza sobre esse defeito. Ainda não podemos descartar nenhuma possibilidade — respondeu o Grande Almirante, voltando-se e observando o exterior pela escotilha. — Existe alguma coisa nessa história que não está encaixando direito. Rukh, qual sua impressão do jovem comando Khabarakh?

- — Ele estava inquieto — respondeu o guarda-costas. — Percebi isso no rosto e nas mãos.

Ir'khaim girou na cadeira.

— E uma inquietude natural em quem experimenta a sensação de ficar frente a frente com o lorde dos noghri — disse ele.

- — Especialmente quando as mãos da pessoa ainda estão molhadas pelo fracasso? — ironizou Rukh.

Ir'khaim levantou meio corpo do assento e por alguns instantes o ar pareceu eletrificar-se com a tensão entre os dois noghri. Pellaeon sentiu-se afundar no lugar, recordando de repente as histórias sobre as rivalidades entre os clãs noghri, sangrentas e antigas.

— A missão gerou vários fracassos — lembrou Thrawn, com voz calma no silêncio espesso. — Nisso, o clã Kihm'bar não está sozinho.

Vagarosamente Ir'khaim sentou-se.

— Khabarakh ainda é jovem — afirmou ele.

- — Tem razão — concordou o Grande Almirante. — Talvez seja um dos motivos pelo qual não saiba mentir. Rukh, talvez o chefe Ir'khaim queira apreciar a vista do setor traseiro. Por favor, acompanhe-o até lá.

- — Sim, meu lorde — assentiu Rukh, levantando-se e fazendo um gesto em direção à porta. — Chefe Ir'khaim?

Por um instante o outro noghri não se moveu. Em seguida, com relutância, levantou-se.

— Meu lorde, com licença.

Thrawn aguardou até que a porta se fechasse sobre os dois noghri, antes de voltar-se para Pellaeon.

— Khabarakh está ocultando alguma coisa, capitão. Tenho certeza disso.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, perguntando-se como seu superior chegara àquela conclusão. Os sensores com certeza não haviam identificado coisa alguma. — Quer que ordene uma varredura completa sobre a vila?

- — Não foi isso o que eu quis dizer. Ele não teria trazido para Honoghr nada que o incriminasse. Não se pode esconder muita coisa nesses vilarejos. Acredito que seja algo sobre o mês que ele alega ter ficado sozinho.

- — Talvez possamos obter alguma informação com a nave dele.

- — Concordo. Mande que uma turma especializada em varredura verifique a nave de cabo a rabo. Cada milímetro cúbico, dentro e fora. E mande a Vigilância seguir Khabarakh.

- — Sim... senhor. Um dos nossos ou outro noghri? Thrawn levantou uma sobrancelha.

- — O óbvio ululante ou uma acomodação política, em outras palavras? Certo, você tem razão. Vamos então tentar uma outra solução: será que temos algum dróide espião no Quimera?

- — Acredito que não, senhor — disse Pellaeon, verificando a questão no computador do transporte, ligado ao do destróier. — Não. Temos alguns Arakyd Viper de investigação, mas nenhum dos modelos mais compactos de espionagem.

- — Nesse caso teremos de improvisar. Peça para a engenharia colocar um motivador Viper num dróide de descontaminação e que também seja equipado com sensores óticos e auditivos de longo alcance, além de um gravador. Podemos colocá-los no grupo entre os que trabalham na aldeia de Khabarakh.

- — Sim, senhor — aquiesceu Pellaeon, digitando a ordem. — Quer que mande instalar um transmissor também?

- — Não, um gravador será o suficiente. E muito difícil esconder a antena. A última coisa que queremos é que algum noghri curioso resolva descobrir por que esse dróide é diferente.

O capitão fez um gesto de quem entendia. Aquilo poderia levar os noghri a desmontar os outros dróides.

— Sim, senhor. Vou mandar fazer isto agora mesmo.

Os olhos rubros do Grande Almirante fixaram-se no espaço.

— Nesse ponto não estamos com pressa — observou ele, pensativo. — Pelo menos não no momento. Estamos na calmaria antes da tempestade, capitão; até que esteja pronta para desabar, podemos gastar tempo e energia nos certificando de que nosso bom Mestre Jedi tenha vontade de colaborar quando precisarmos dele.

- — O que significa entregar Leia Organa Solo para ele.

- — Exatamente — concordou Thrawn, olhando para a porta. — E se a minha presença é o que os noghri precisam para inspirar essa ação, é o que terão.

- — Por quanto tempo? — indagou Pellaeon.

- — Por quanto for necessário — afirmou o Grande Almirante, com um sorriso sardônico.

11

— Han? Acorde — chamou a voz de Lando pelo alto-falante do comunicador ao lado da cama.

- — Estou acordado — grunhiu Han, passando a mão sobre os olhos sonolentos. — O que aconteceu?

Se havia um hábito criado pelos anos de contrabando, era o de passar do sono profundo para um estado de alerta em poucos segundos.

— Chegamos — anunciou Lando. — Seja onde for.

- — Subirei num minuto.

Han terminou de vestir-se e quando adentrou à cabine do Lady Luck, o planeta estava à vista.

— Onde está Irenez? — indagou observando pela escotilha a aproximação da esfera em forma de crescente com manchas azuis- esverdeadas.

Parecia com uma infinidade de planetas que conhecera.

— Voltou para a estação de controle na popa. Tive a impressão de que queria enviar os códigos sem ninguém espiando sobre o ombro.

- — Tem alguma idéia de onde estamos?

- — Não. Levamos quarenta e sete horas para chegar, mas isso não nos dá muitas pistas.

Han pensou um pouco, forçando a memória.

— Um Dreadnaught pode fazer, vamos dizer... ponto quatro?

- — Mais ou menos isso — concordou Lando. — Andando quase no máximo da velocidade.

- — Quer dizer que estamos a mais do que cento e cinqüenta anos-luz de New Cov.

- — Pessoalmente acredito que estejamos mais perto do que isso, Han. Não faria muito sentido usar New Cov como ponto de contato se ficasse tão longe.

- — A menos que New Cov seja idéia de Breil’lya e não deles - sugeriu Han.

- — E possível — admitiu Lando. — Mas ainda acho que estamos a menos de cento e cinqüenta anos-luz. Eles podem ter demorado mais tempo a chegar, só para nos confundir.

Han olhou para cima, na direção do cruzador Dreadnaught que os carregara através do hiperespaço nos últimos dois dias.

— Ou para ter tempo de organizar um pequeno comitê de recepção...

- — Pode ser. Eu não mencionei antes, mas depois que pediram desculpas pelo mal acoplamento que obstruiu nossa escotilha, fui até lá e dei uma olhada — disse Lando.

- — Você não mencionou o assunto e nem eu. Acontece que fiz a mesma coisa — confessou Han. — Parecia algo deliberado, não?

- — Foi o que pensei. Como se arrumassem uma boa desculpa para nos manter aqui em baixo durante o salto; não queriam ninguém bisbilhotando a nave.

- — Poderia pensar num monte de bons e inocentes motivos para fazerem isto — afirmou Han.

- — E. E outros motivos nem tão inocentes — lembrou Lando.

- — Tem certeza de que não tem idéia sobre quem possa ser o comandante deles?

- — Nem ao menos um palpite. Todavia creio que não vamos demorar muito para descobrir.

- — Lucky Lady, aqui é Sina — avisou pelo comunicador uma voz familiar. — Chegamos.

- — E, nós reparamos — respondeu Lando. — Suponho que vão sugerir que a gente siga vocês.

- — Exatamente — confirmou ela. — O Peregrino está pronto a desfazer o acoplamento magnético assim que tiverem condições de vôo.

Han olhou para o alto-falante, mal escutando a resposta do companheiro. Uma nave chamada Peregrino...

— Ei, está acordado?

Só então se deu conta de que a conversa com Sina terminara.

— Estou... é que... o nome da nave, Peregrino, não me é estranho.

- — Já ouviu falar?

- — Da nave, não — respondeu Han, balançando a cabeça. — E que o Peregrino é uma antiga lenda corellian, que eu escutava quando criança. Era uma espécie de fantasma condenado a vagar pelos mundos e a nunca encontrar sua casa. Eu morria de medo...

Do alto veio um ruído metálico; com um sacolejo, viram-se livres do acoplamento com o Dreadnaught.

— Pois tente lembrar que essa história não passa de uma lenda — lembrou Lando, afastando o iate do cruzador com suavidade.

Han olhou para o Dreadnaught, desconfiado.

— Claro... sei disso.

Seguiram o transporte de Sina para a superfície do planeta, e logo sobrevoavam uma espécie de planície gramada, cuja monotonia era quebrada por pequenos bosques de coníferas baixas. Um paredão de rochedos erguia- se à frente... um local ideal para esconder uma base de manutenção de espaçonaves, pensou Han, usando os velhos instintos de contrabandista. Alguns minutos mais tarde, após sobrevoarem uma cordilheira pouco elevada, o palpite provou ser verdadeiro.

Porém, era um acampamento maior do que uma simples base de manutenção. Fileiras de estruturas camufladas preenchiam a planície abaixo da escarpa: desde alojamentos de pequeno porte até prédios maiores, sem dúvida dedicados à administração e suprimentos; havia ainda hangares enormes, cercados por estruturas de manutenção. A área era dotada com baterias Golan Arms antiinfantaria em forma de cilindros com torres móveis, alguns canhões Speizoc antiveículos, mais potentes, além de blindados de assalto KAAC Freerunner, estacionados em posições defensivas.

Lando assobiou, impressionado.

— Dê só uma olhada nisso! Será um exército particular?

- — Parece que sim — concordou Han, sentindo a pele da nuca arrepiar-se.

Já tivera encontros com exércitos particulares antes, e nunca encontrara nada além de encrenca.

— Não estou gostando. Tem certeza que quer continuar? — indagou Lando, manobrando por sobre a linha fortificada.

Adiante, o transporte de Sina estava se aproximando de uma área de pouso, quase invisível.

— Como assim? Com esses Dreadnaught em cima da gente? — argumentou Han. — Não acho que a gente tenha alguma outra alternativa. Pelo menos nessa banheira.

- — Você está certo — admitiu Lando, preocupado demais para ofender- se com o insulto ao iate. — O que fazemos?

O transporte de Sina baixara o trem de aterrissagem no local apropriado.

— O melhor é pousar e nos comportarmos como hóspedes. Lando olhou para o desintegrador do companheiro.

- — Acha que eles têm objeções a visitantes armados?

- — Vamos esperar para ver se reclamam primeiro...

Lando pousou o Lucky Lady ao lado da outra nave e juntos ele e Han caminharam até a escotilha de proa. Irenez, tendo terminado as transmissões, aguardava por eles, o desintegrador no coldre. Um carro de pequeno porte estava estacionado ao lado de fora e enquanto os três desciam a rampa, Sina e alguns companheiros aproximaram-se do iate. A maior parte dos homens usava um uniforme caqui de talho sóbrio, que lembrava vagamente o estilo corellian; Sina continuava com as roupas civis de New Cov.

— Sejam bem-vindos à nossa base de operações — cumprimentou ela, fazendo um gesto que abrangia toda a área. — Se me acompanharem, vou levá-los até nosso comandante.

- — Você tem um lugar bem movimentado por aqui — comentou Han, ao embarcar. — Estão pretendendo começar uma guerra, ou algo parecido?

- — Nosso negócio não é começar nenhuma guerra — respondeu Sina, com voz fria.

Han assentiu com um gesto de cabeça, nada convencido. O veículo terrestre deslocava-se pelo acampamento e havia algo na disposição das construções que parecia familiar.

Lando percebeu primeiro.

— Esse lugar lembra bastante as antigas bases da Aliança, onde eu costumava trabalhar. Só que foi construído na superfície, ao invés de ser subterrâneo.

- — Parece mesmo, não? — Foi a resposta desencorajadora de Sina.

- — Então tiveram negócios com a Aliança? — arriscou Han.

Ela não respondeu. Lando olhou para o companheiro, sobrancelhas levantadas. Han deu de ombros. Fosse o que fosse, ficava claro que o assunto não deveria ser comentado.

O transporte parou em frente a uma construção administrativa sem nada que a distinguisse das outras, com exceção dos dois guardas que ladeavam a entrada. Ambos saudaram Sina e um deles abriu a porta.

— O comandante pediu para encontrar-se a sós com o senhor, capitão Solo — informou ela. — Vamos aguardar aqui com o general Calrissian.

- — Certo — concordou Han, respirando fundo e entrando.

Pela aparência exterior, ele esperava encontrar um centro administrativo padrão, com uma área de recepção e vários executivos em escrivaninhas, antes do escritório principal. Para sua surpresa, porém, encontrou-se numa sala de guerra completamente equipada. Ao longo das paredes viam-se consoles de comunicação e de sensores, incluindo pelo menos um receptor de cristal para campos gravitacionais, e o que parecia uma mesa operadora de canhão iônico KDY v-150 Planet Defender, exatamente como o que a Aliança abandonara em Hoth. No centro do aposento havia um grande dispositivo holográfico que mostrava um setor estelar, com centenas de marcadores coloridos e vetores luminosos entre os pontos brilhantes.

Ao lado, havia um homem em pé.

O rosto mostrava-se distorcido pelas luzes coloridas; Han reconheceu as feições que vira em fotografias. Repentinamente, o nome lhe veio à cabeça:

— Senador Bel Iblis!

- — Bem vindo ao Ninho do Peregrino, capitão Solo — cumprimentou o outro, de modo grave, caminhando em sua direção. — Estou lisonjeado por ainda se lembrar de mim.

—É muito difícil para um corellian esquecer o senhor, senador - —respondeu Han, percebendo que não existiam muitas pessoas na Galáxia capazes de arrancar um "senhor" espontâneo dele. — Mas

— Eu devia estar morto? — completou o senador, sorrindo.

- — Bem... sim. Quer dizer, todos os que estavam com o senhor morreram em Anchoron.

- — Num determinado sentido, estou morto — declarou o anfitrião, desmanchando o sorriso. De perto, as linhas da idade eram perceptíveis nas feições severas. — O Imperador não conseguiu acabar comigo em Anchoron, mas poderia ter conseguido. Tirou tudo o que tinha, a não ser a vida: minha família, minha profissão e até mesmo os contatos com a sociedade corellian. Ele me forçou para fora da lei que eu mesmo ajudei a criar e manter. — O sorriso desenhou-se outra vez. — Me forçou a virar rebelde. Acredito que você conheça bem essa sensação.

- — Conheço — respondeu Han, sorrindo em resposta. Estudara na escola a vida do legendário senador Garm Bel Iblis. Agora o encontrava. — Ainda não consigo acreditar. Gostaria que nos tivéssemos conhecido antes... teríamos um ótimo uso para o seu exército durante a guerra.

Por um instante o rosto do senador demonstrou tristeza.

— Provavelmente não poderíamos ter ajudado muito. Levamos muito tempo para montar o que está vendo aqui... mas teremos tempo para falar sobre isso mais tarde. Por enquanto, percebo que está se perguntando quando foi que nos encontramos — observou o senador.

Na verdade, Han esquecera-se por completo da menção ao encontro anterior.

— Para dizer a verdade, não tenho nenhuma pista — confessou ele. — A menos que esse encontro tivesse acontecido depois de Anchoron e o senhor estivesse disfarçado.

Bel Iblis balançou a cabeça negando.

— Não estava disfarçado e tampouco esperei que lembrasse. Vou dar uma pista: você tinha onze anos, naquela época.

Han piscou.

— Onze? Então foi na escola?

- — Correto. Foi numa conferência em sua escola, onde vocês foram obrigados a assistir várias palestras dos fósseis políticos.

Man sentiu o rosto avermelhando. A lembrança específica ainda não chegara, mas de fato, na época era assim que ele se sentia a respeito de políticos. Pensando bem, sua opinião não se alterara muito ao longo dos anos.

— Desculpe, mas não estou lembrando...

- — Como disse, não esperava que lembrasse. Por outro lado, eu me recordo do incidente. Logo depois da conferência, na hora das perguntas, você fez duas irreverentes, mas importantes: a primeira dizia respeito à ética da inclinação antialienígena que começava a instalar-se na estrutura legal da República, e a segunda foi sobre pontos sensíveis e específicos da corrupção que existia no Senado.

As cenas começaram a voltar, de uma forma nebulosa.

— Estou lembrando. Acho que um dos meus colegas me desafiou a fazer essas perguntas ao senhor. Provavelmente achou que eu seria repreendido por falta de educação. Na época, eu já era encrenqueiro.

- — Talvez preparando o resto de sua vida? — sugeriu Bel Iblis. — De qualquer forma, não era o tipo de pergunta que eu esperava escutar de um menino de onze anos e fiquei intrigado o suficiente para me informar sobre você. Desde então, venho seguindo suas atividades, de tempos em tempos.

- — Provavelmente não ficou muito impressionado...

- — No começo foi assim — confessou o senador. — Admito que fiquei desapontado quando deixou a Academia Imperial. Você tinha uma carreira promissora pela frente e naquela época eu acreditava que um corpo de oficiais leais era uma das poucas defesas que a República tinha contra o Império. — Ele deu de ombros. — Depois, da maneira que as coisas correram, achei que foi bom ter saído. Com seu óbvio desdém pela autoridade, teria sido eliminado logo, na perseguição que o Imperador fez aos que não foi capaz de seduzir. Nesse caso, as coisas teriam sido muito diferentes, não concorda?

- — Um pouco, talvez — admitiu modesto Han. Olhou ao redor. — Então... há quanto tempo tem estado montando esse... como chamou? O Ninho do Peregrino.

- — Ah, nós nunca ficamos muito tempo no mesmo lugar — declarou Bel Iblis, dando uma palmada amistosa no ombro de Han e voltando-o para a porta. — Se você fica muito tempo no mesmo lugar, o Império acaba por encontrá-lo. Mas podemos falar de negócios mais tarde. No momento, seu amigo lá fora deve estar ficando nervoso. Não quer me apresentar?

De fato, Lando parecia um pouco tenso quando os dois saíram do interior da construção para a luz do sol.

— Está tudo bem — assegurou Han. — Estamos entre amigos. Senador, este é Lando Calrissian, que já foi general da Aliança Rebelde. Lando, este é o senador Garm Bel Iblis.

Não esperava que o amigo reconhecesse o nome de um político corellian da velha guarda. Estava certo.

— Senador Bel Iblis — disse Lando, em tom formal.

- — Estou honrado em conhecê-lo, general Calrissian. — Ouvi falar muito do senhor.

Lando olhou para o amigo antes de responder.

— Só Calrissian — corrigiu ele. — O general é mais um título de cortesia agora.

- — Então estamos quites. Também não sou mais senador — sorriu Bel Iblis. Depois fez um gesto em direção à Sina. — Acho que já conheceram minha principal conselheira e embaixadora não-oficial com plenos poderes, Sina Leikvold Midanyl. E Irenez, que veio com vocês.

- — Foi necessário, senhor — declarou Sina. — Nosso outro convidado precisava ser tranqüilizado.

- — Claro, o assessor de conselheiro Breil’lya — disse o senador, olhando na direção do ponto de aterrissagem. — Pode ser uma situação delicada.

- — E verdade, senhor — admitiu Sina. — Talvez eu não devesse tê-lo trazido, mas na hora não consegui pensar em nada melhor.

- — Concordo. Deixá-lo lá no meio de um ataque do Império teria sido desastroso — disse o comandante.

Han sentiu um arrepio correndo pelas costas. Na excitação de encontrar Bel Iblis, esquecera-se completamente do motivo que os tinha levado até New Cov.

— Parece manter um boas relações com Breil'lya, senador — declarou com cuidado.

- — E você gostaria de saber como é esse relacionamento, certo?

- — Na verdade, senhor... gostaria. O anfitrião sorriu.

- — Você ainda tem o reflexo de não se curvar à autoridade, não? Ótimo. Vamos até o saguão do quartel-general, e vou revelar o que quiserem saber - convidou, o sorriso endurecendo. — E depois, tenho algumas perguntas para vocês, também.

A porta deslizou e Pellaeon penetrou na antecâmara da sala de comando de Thrawn. A penumbra reinava num ambiente vazio; porém o capitão já aprendera.

— Tenho informações importantes para o Grande Almirante - anunciou em voz alta. — Não tenho tempo para esses joguinhos.

- — Não são joguinhos — rosnou a voz grave de Rukh, bem perto, provocando um sobressalto no capitão, apesar do controle.

- — Técnicas de emboscada precisam ser praticadas, ou a gente esquece.

- — Pois vá praticar com outra pessoa — redargüiu Pellaeon.

- — Tenho trabalho a fazer.

Caminhou na direção da porta interna, maldizendo silenciosamente o guarda-costas e toda a raça noghri. Podiam ser instrumentos úteis para o Império, mas ele já lidara com a estrutura de clãs antes, e a longo prazo nunca tivera outro resultado que não problemas. A porta deslizou...

Revelando uma escuridão quebrada apenas pela luz suave de velas.

Pellaeon parou abrupto, sua mente retornando à cripta lúgubre em Wayland, onde um milhar de velas marcavam os túmulos dos aventureiros mortos ali nos últimos anos, por Joruus C’baoth. Thrawn tornara seu aposento numa réplica exata...

— Não, não estou sob a influência do nosso instável Mestre Jedi — disse a voz de Thrawn do outro lado da sala. Observe melhor...

Por sobre a iluminação bruxuleante, Pellaeon divisou os olhos vermelhos do Grande Almirante.

Reparando nas velas, o capitão percebeu que não passavam de imagens holográficas de delicadas esculturas luminosas.

— Bonitas, não? São miniaturas corellian de esculturas em chamas, uma das que muitos tentaram copiar, mas nunca foram capazes de reproduzir — disse a voz meditativa de Thrawn. — Não passam de fibras transópticas, material pseudoluminoso de plantas, e um par de fontes luminosas Goorlish; mesmo assim, existe algo nelas que jamais foi captado por mais ninguém. — As chamas holográficas se dissolveram, e no centro do aposento apareceram três cruzadores Dreadnaught. — Esta imagem foi obtida pelo Incansável dois dias atrás, perto do planeta New Cov. Observe com cuidado, capitão.

As imagens animaram-se. Pellaeon assistiu em silêncio quando os Dreadnaught começaram a disparar canhões iônicos na direção do ponto de vista da câmera. Quase escondido pela força do ataque, um transporte comum, e outra nave que lembrava um iate de recreio, deslizaram para a proteção oferecida pelo centro da formação. Ainda disparando, os cruzadores começaram a recuar, e um minuto mais tarde o grupo inteiro realizou o salto para a velocidade da luz. O holograma dissolveu-se e as luzes do aposento estabilizaram-se numa penumbra suave.

— Algum comentário? — incentivou Thrawn.

- — Parece que nossos velhos amigos estão de volta. Devem ter se recuperado do susto que levaram em Linuri. Um aborrecimento, logo agora - comentou Pellaeon.

- — Infelizmente, existem indicações de que se tornaram mais do que apenas um aborrecimento. Uma das duas naves que foram salvas foi identificada pelo Incansável como o Lucky Lady, de Lando Calrissian, levando ele e o capitão Solo a bordo.

Pellaeon franziu a testa.

— Solo e Calrissian? Mas...

- — Deviam estar no sistema Palanhi — completou o Grande

Almirante. — É verdade. Cometi um erro de julgamento. Obviamente surgiu algum assunto mais importante do que a reputação de Ackbar.

— Tal como angariar mais forças para a Rebelião.

- — Não acredito que tenham se juntado a eles ainda. Nem que tal aliança seja inevitável. Aquela era uma força tarefa corellian, capitão... — informou Thrawn, a testa franzida. — Agora tenho certeza. E existem fortes indícios sobre quem possa ser esse corellian.

- — Solo é um corellian, certo?

- — Certo. Esse é um dos motivos pelo qual acredito que estejam ainda na fase de negociações. Se o líder deles for quem suspeito que seja, ele deve preferir conversar com um compatriota do que assumir compromissos com os líderes da Rebelião.

Um painel de comunicação à esquerda de Thrawn emitiu um sinal eletrônico.

— Grande Almirante Thrawn? Conseguimos a comunicação que o senhor pediu. O Incansável está na linha.

- — Obrigado — disse Thrawn, digitando o teclado.

Um rosto humano maciço apareceu, as mãos postas à sua frente, a expressão indicando uma cuidadosa neutralidade, em frente ao que parecia ser o console de um centro de detenção.

— Grande Almirante...

- — Bom dia, capitão Dorja. Tem o prisioneiro que requisitei?

- — Está aqui, senhor — assentiu Dorja, gesticulando para o lado. Apareceu um humano corpulento, as mãos manietadas à frente, e a expressão neutra abaixo da barba aparada com meticulosidade. — O nome dele é Niles Ferrier. Nós o apanhamos com sua tripulação durante a operação em New Cov.

- — A operação em que Skywalker, Solo e Calrissian escaparam.

- — Sim, senhor — concordou Dorja, piscando. Thrawn dirigiu sua atenção para Ferrier:

- — Capitão Ferrier... nossos arquivos indicam que o senhor especializou- se em roubo de espaçonaves. Apesar disso você foi apanhado com uma carga de biomoléculas de New Cov em sua nave. Pode explicar esse fato?

O prisioneiro deu de ombros.

— Roubar naves não é uma atividade que se possa praticar todos os dias. É preciso escolher a oportunidade e fazer um bocado de planejamento. Aceitar trabalhos comuns ajuda nas duas coisas e evita que se morra de fome.

- — Naturalmente está consciente de que essas biomoléculas não foram declaradas.

- — O capitão Dorja me explicou esse fato, senhor — afirmou Ferrier, com a expressão surpresa e indignada. — Acredite, se eu soubesse que estava fazendo parte de uma trapaça dessa monta contra o Império...

- — Presumo também que saiba que tanto sua carga como a própria nave podem ser confiscadas — interrompeu Thrawn, implacável.

Ferrier naturalmente sabia, como o almirante pôde ver nos olhos assustados.

— Tenho colaborado com o Império sempre que posso, senhor. Já entreguei várias cargas de contrabando da Nova República, e recentemente entreguei três naves-patrulha de Sienar para o Império.

- — E em todos esses casos recebeu uma quantidade ultrajante de dinheiro - recordou Thrawn. — Se está tentando insinuar que lhe devemos alguma coisa por sua bondade, não se dê ao trabalho. Entretanto... pode haver uma forma de pagar seu novo débito. Você reparou nas naves que atacaram o Incansável enquanto tentava fúgir desse planeta?

- — Claro que sim, senhor — disse Ferrier, com ar de profissional ofendido. — Eram três cruzadores Dreadnaught Rendili StarDrive. Velhos, pela aparência, mas operacionais. Provavelmente passaram por um bocado de reformas.

- — De fato — assentiu Thrawn, sorrindo. — Eu os quero. Ferrier levou vários segundos para absorver as implicações da afirmação. Quando finalmente entendeu, deixou cair o queixo.

- — O senhor quer dizer... eu?

- — Algum problema?

- — Bem, almirante... com o devido respeito...

- — Você tem três meses-padrão para me conseguir aquelas naves, ou fornecer a localização exata — interrompeu Thrawn. — Capitão Dorja?

O militar aproximou-se.

— Senhor?

- — Você vai libertar Ferrier, com sua tripulação, e fornecer uma nave não identificada da Inteligência para o uso dele. A nave apreendida fica no Incansável até que tenham completado a missão que designei.

- — Entendido — assentiu Dorja.

- — Mais uma coisa, capitão Ferrier. Só para o caso de sentir-se tentado a desistir da missão e tentar fugir, a nave que vai receber está equipada com um mecanismo de autodestruição inviolável, que estará regulado para explodir em três meses. Acredito que compreende a situação.

A tez de Ferrier tornou-se lívida:

— Certo — conseguiu responder.

- — Ótimo. — O Grande Almirante voltou a atenção para Dorja. — Deixo os detalhes com o senhor, capitão. Mantenha-me informado do desenrolar da operação.

Thrawn acionou uma tecla, cortando a comunicação.

— Como disse, capitão, não acho que uma aliança com a Rebelião seja inevitável — declarou a Pellaeon.

- — Isto se Ferrier conseguir...

- — Ele tem uma chance razoável — assegurou Thrawn. — Afinal de contas, temos uma idéia geral sobre onde se escondem. Simplesmente não temos tempo e homens suficientes para atacá-los agora. Mesmo que tivéssemos, um ataque em larga escala destruiria os Dreadnaught e preferia capturá-los intactos.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, lembrando-se do assunto que o trouxera ali. — A propósito, senhor, chegou o relatório da equipe técnica sobre a nave de Khabarakh.

Ele colocou o cartão de dados sobre a bancada.

Thrawn encarou-o por um instante, os olhos rubros penetrando os do subordinado, como se tentasse decifrar a tensão que havia ali. Sem dizer uma palavra, apanhou o cartão e colocou-o no dispositivo de entrada de sua prancheta de comunicação. Pellaeon aguardou, enquanto o superior tomava conhecimento do conteúdo.

Ao terminar, o Grande Almirante recostou-se em sua poltrona, o rosto azulado impassível.

— Pelos de wookie — murmurou ele.

- — Sim, senhor. Por toda a nave. Thrawn permaneceu em silêncio por um instante.

- — Sua interpretação desse fato, capitão?

- — Só vejo uma explicação. Na verdade, esse Khabarakh não escapou de Kashyyyk — arriscou Pellaeon. — Eles o pegaram... depois o deixaram ir.

- — Depois de um mês na prisão... e de um interrogatório.

- — Com certeza, senhor. A pergunta é: o que ele contou?

- — Só existe uma forma de saber — afirmou Thrawn, acionando seu comunicador. — Hangar, prepare meu transporte. Vou até a superfície. Quero um transporte com soldados e um esquadrão duplo de tropas de assalto para me acompanhar, mais dois bombardeiros Scimitar para providenciar cobertura aérea.

Depois de ouvir a confirmação de recebimento das ordens, Thrawn desligou.

— Pode ser, capitão que os noghri tenham esquecido a quem devem lealdade. E hora de lembrá-los que o Império é quem manda aqui. Retorne à ponte e prepare uma demonstração apropriada.

- — Sim, senhor. — Pellaeon hesitou. — Deseja apenas uma lição adequada ou destruição total?

Os olhos de Thrawn brilharam.

— Por enquanto, apenas uma lição — afirmou com voz fria. — E bom eles rezarem para que eu não mude de idéia.

12

A primeira coisa que Leia reparou ao deslizar do sono para a realidade foi o odor: um cheiro de madeira queimando, parecido com o do acampamento ewok em Endor, acre e aromático. Lembrava também seus acampamentos em Alderaan, quando era criança.

Então recordou-se de onde estava. A consciência veio de uma vez, fazendo-a abrir os olhos...

Encontrou-se deitada num catre rústico, num dos cantos da padaria comum dos noghri. Exatamente onde estivera ao adormecer na noite anterior.

Sentou-se, sentindo-se aliviada e um pouco envergonhada. Com a visita inesperada do Grande Almirante na noite anterior, imaginara que poderia despertar na cela de um destróier estelar. Naturalmente subestimara a fidelidade dos noghri às promessas que faziam.

Seu estômago roncou, recordando-a que um longo tempo se passara desde que comera pela última vez. Um dos gêmeos moveu-se no interior da barriga, como que para reforçar a lembrança.

— Muito bem, já entendi. E hora do café — murmurou baixinho.

Apanhou uma barra de ração em uma das maletas que trouxera, e mordeu-a com prazer, olhando ao redor enquanto mastigava. Contra a parede da porta, o catre duplo, ocupado por Chewbacca, estava vazio. Por um instante a idéia de traição bailou em sua mente; um pouco de concentração usando a Força terminou com os pensamentos negativos. O wookie estava por perto, sem nenhuma sensação de perigo. Acalme-se, ordenou a si mesma com rigor, vestindo um macacão retirado da valise. Fossem o que fossem os noghri, ficava claro que não se tratava em absoluto de um povo selvagem. Lidava com um povo honrado, que possuía os próprios costumes e que não a entregariam nas mãos do Império. Pelo menos não até ouvir o que tinha a dizer.

Terminou de comer, vestiu-se e assegurou-se de que o cinto não a apertava em demasia. Apanhando o sabre-laser sob a cama, prendeu-o ao cinto. Khabarakh deu mostras de reconhecer melhor sua identidade com a arma exclusiva dos Jedi e, com certeza, os outros reagiriam da mesma forma.

Realizou seus exercícios relaxantes e saiu da padaria para o exterior.

Três pequenas crianças noghri brincavam com uma bola inflável no gramado, as gotículas de transpiração brilhando na pele acinzentada, exposta ao sol matinal. Uma luz que não duraria, pois uma camada grossa de nuvens estendia-se para o oeste e movia-se na direção do sol. Assim seria melhor; pelo menos bloquearia a possibilidade de observação telescópica direta do destróier em órbita, do mesmo modo como dificultaria a recepção dos sinais biológicos diferentes dos noghri.

As crianças pararam de brincar e perfilaram-se diante da porta.

— Oi — cumprimentou ela, com um sorriso.

A criança no meio adiantou-se e ajoelhou, fazendo uma imitação razoável dos gestos de respeito realizado pelos adultos.

— Mal'ary'ush, miskh'ha'ra isf chrak'mis'sokh. Mir'es kha — articulou o pequeno noghri, em sua voz felina.

- — Certo... — disse, desejando ter Threepio a seu lado. Estava imaginando se deveria assumir o risco de chamá-lo pelo comunicador, quando a criança falou novamente:

- — Cumprriment’a você, Mal'ary'ush. Maitrakh espe'rra n'a duk-ha.

A criança utilizara o básico, com forte sotaque, porém de forma compreensível.

— Obrigada — respondeu formal. — Por favor, me leve até ela.

Na noite anterior tivera dois vigias à porta e de manhã era recepcionada pelas crianças, que pareciam aprender cedo seus deveres e responsabilidades.

O pequeno curvou-se outra vez e levantou-se. Dirigiu-se para a grande estrutura circular, vizinha ao local onde Khabarakh aterrissara à noite. A nave não se encontrava mais ali. Leia seguiu o guia-mirim, enquanto as outras duas crianças assumiam posição de escolta a seu lado. Enquanto caminhavam, olhou de soslaio para elas, reparando na cor clara da tez. A pele de Khabarakh tinha o tom acinzentado do aço; a da maitrakh era bem mais escura. Será que os noghri se constituíam em várias raças diferentes ou o escurecimento seria progressivo, de acordo com a idade? Tomou nota do assunto, para perguntar quando tivesse uma chance.

A dukha, à luz do dia, era mais elaborada do que ela imaginara na noite anterior. Os pilares, espaçados de alguns metros, pareciam compostos de troncos inteiros, sem casca, e polidos até obter um acabamento semelhante ao mármore negro. A madeira que compunha o restante da estrutura era esculpida até a metade da altura com um trabalho delicado de entalhes. Ao se aproximarem, pode ver que a faixa metálica que rodeava todo o perímetro, abaixo do beirai, também estava decorada... Os noghri acreditavam em arte e funcionalidade. Toda a estrutura teria vinte metros de diâmetro e quatro de altura, mais três metros do telhado cônico. Imaginou quantos pilares haveria no interior para suportar todo aquele peso.

Entre dois dos toros polidos ficavam as portas duplas, flanqueadas por guardas perfilados, que abriram as folhas para que passasse. Agradecendo com um gesto de cabeça, Leia entrou na dukha.

O interior era tão impressionante como o exterior. Num único aposento, havia um trono a cerca de dois terços do comprimento, ao fundo, uma pequena cabine de madeira com o teto inclinado e treliças na janela; e começando na parede esquerda, um mural em baixo relevo. Leia não encontrou pilares internos de suporte; ao invés disso, uma série de correntes grossas partiam do alto de cada tronco até um disco suspenso no centro do telhado. Do interior desse disco partiam luzes, que refletidas no teto, produziam um efeito difuso e agradável.

Alguns metros à frente do mural havia um círculo de crianças sentadas ao redor de Threepio, que contava uma história na língua deles, repleta de efeitos sonoros e imitação de vozes. Leia recordou-se da versão condensada sobre a luta contra o Império que ele contara aos ewok, e esperou que o dróide lembrasse de não apresentar Darth Vader como personagem maligno. Acreditava que sim, pois o alertara sobre o assunto durante a viagem e diplomacia era o forte de Threepio.

Um pequeno movimento à esquerda captou sua atenção: Chewbacca e Khabarakh sentavam-se de frente um para o outro, entretidos em algum tipo de atividade que envolvia punhos e pulsos. O wookie parará de mover-se e olhava com curiosidade em sua direção. Leia fez um gesto de cabeça para tranqüilizá-lo, tentando entender o que estavam fazendo. Pelo menos o objetivo não parecia ser arrancar o braço de ninguém; já era alguma coisa.

— Lady Vader — cumprimentou a voz da maitrakh, fazendo com que ela se voltasse na direção do som. — Eu a saúdo. Dormiu bem?

- — Muito bem — garantiu Leia. — Sua hospitalidade tem sido excelente.

Olhou para o dróide, imaginando se deveria requisitar os serviços de tradução. A velha fêmea noghri interpretou de forma errônea aquele interesse.

— E a hora das histórias para as crianças. Sua máquina se ofereceu para contar a última história de nosso lorde, Darth Vader.

- — Certo — aquiesceu Leia, recordando-se do sacrifício final, com a vida de Luke pendendo entre os dois poderosos. — Demorou, mas ele finalmente conseguiu libertar-se da influência maléfica do Imperador.

Por um instante, a maitrakh permaneceu em silêncio, depois moveu-se.

— Venha comigo, Lady Vader.

Deslocaram-se, aproximando-se das paredes. Pela primeira vez, Leia reparou nas esculturas em baixo relevo que cobriam as paredes internas. Seria um histórico familiar?

— Meu terceiro filho agora respeita seu wookie — afirmou a anfitriã, gesticulando em direção aos dois. — Nosso lorde, o Grande Almirante, veio na noite passada procurando provas que meu terceiro filho o enganara sobre o defeito na nave. Por causa do seu wookie, ele não encontrou nada.

- — E verdade, Chewbacca me contou ontem à noite que deu um jeito no equipamento de comunicação da nave. Não tenho conhecimento de mecânica, mas sei que não é fácil dar a impressão de defeito natural como fez. Foi uma sorte para todos que tivesse a visão e a iniciativa para isso.

- — O wookie não pertence à sua família, ou ao seu clã, e mesmo assim você confia nele, como amigo...

- — Nunca cheguei a conhecer meu pai verdadeiro, o Lorde Vader, enquanto era criança — relatou Leia. — Fui levada para Alderaan e criada pelo vice-rei como se fosse a própria filha. Em Alderaan, como parece ser o caso aqui, o relacionamento familiar era a base da cultura e da sociedade. Cresci tendo que decorar listas de tios, tias e primos, aprendendo a colocá- los segundo a ordem de parentesco mais próximo. Chewie era apenas um bom amigo, mas agora faz parte da família. Assim como meu marido e meu irmão.

A maitrakh considerou as palavras enquanto as duas percorriam a extensão da dukha.

— Por que veio até aqui? — indagou ela.

- — Khabarakh me disse que seu povo precisava de ajuda — respondeu Leia, com simplicidade. — Achei que talvez pudesse fazer alguma coisa.

- — Alguns dizem que veio para promover a discórdia entre nós.

- — A senhora mesmo disse isso ontem — lembrou Leia. — Entretanto posso lhe dar minha palavra que minha intenção não é promover discórdia.

A matriarca produziu um som sibilante, que terminou com um bater duplo dos dentes pontiagudos.

— Nem sempre o fim e os meios são o mesmos, Lady Vader.

Agora servimos apenas um superclã. Você iria pedir que seguíssemos outro. Essa é a semente da discórdia e da morte.

— Será que servir o Império satisfaz vocês? Traz honra ou torna melhor a vida do povo?

- — Servimos o Império como um clã. Se exigisse nossos serviços, traria de volta velhos conflitos — declarou a maitrakh, aproximando-se da parede.

- — Está vendo nossa história, Lady Vader?

Leia virou a cabeça para observar. Inscrições cobriam os dois terços inferiores das paredes, com cada palavra ligada a várias outras, numa confusão de linhas horizontais, verticais e diagonais, cada entalhe apresentando largura e profundidade diferentes. Então percebeu: aquilo era uma representação genealógica, referente ao clã Kihm'bar, ou à uma família em particular.

— Estou vendo.

- — Então pode ver a terrível destruição da vida, criada pelos conflitos antigos — explicou a anfitriã, mostrando pontos nas inscrições, que para Leia pareciam tão indecifráveis quanto o restante. — Não quero que esses acontecimentos se repitam. Nem mesmo pela filha do nosso Lorde Darth Vader.

- — Entendo — murmurou Leia, estremecendo à lembrança dos fantasmas de Yavin, Hoth, Endor e muitos outros. — Já vi mais guerra e mortes em minha vida do que jamais pensei que fosse possível. Não tenho desejo de acrescentar mais a essa lista.

- — Então deve partir — declarou a maitrakh, com firmeza. — Deve partir e não voltar enquanto existir o Império.

Começaram a andar.

— Não há outra alternativa? E se puder persuadir todo o povo a deixar o serviço ao Império? Então não haveria conflito entre vocês — argumentou Leia.

- — O Imperador nos ajudou quando ninguém mais queria — retrucou a matriarca.

- — Isso foi porque não sabíamos das suas necessidades. Agora, oferecemos ajuda.

Leia sentiu uma pontada na consciência por dizer uma meia-verdade. A Aliança realmente ignorava a situação ali, e Mon Mothma e os outros líderes gostariam de ter ajudado se soubessem. A questão seria se dispunham de recursos palpáveis para tanto.

— Estão nos oferecendo ajuda pelo nosso próprio bem? Ou meramente para adquirir nossos serviços? Não desejamos nos sentir como um osso entre dois stava famintos.

- — O Imperador usou vocês — afirmou Leia. — Assim como o Grande Almirante. Será que a ajuda oferecida vale pelos filhos que retiraram de vocês para morrer?

Caminharam cerca de vinte passos antes que a maitrakh respondesse.

— Nossos filhos partiram. Mas com o serviço prestado compraram a nossa vida. Você veio num veículo que voa, Lady Vader. Viu o que foi feito ao nosso mundo.

- — Vi. E não esperava que a destruição fosse tanta.

- — A vida em Honoghr sempre foi uma luta — afirmou a anfitriã. — Foi preciso muito trabalho para domar essa terra. Você viu na história a época em que a luta foi perdida. Mas depois da batalha no céu...

A maitrakh estremeceu, de uma forma que lhe sacudiu o corpo todo. Com esforço, continuou:

— Foi como uma guerra entre os deuses. Agora sabemos que eram apenas as grandes naves combatendo acima das nuvens. Mas na época não sabíamos nada disso. Os raios iluminaram os céus, durante uma noite e um dia, clareando as montanhas distantes. Ainda assim, não havia trovões, como se os deuses estivessem zangados demais para gritar enquanto lutavam. Apenas uma vez escutamos um ruído distante, que parecia um trovão. Lembro de ter ficado mais assustada com o silêncio do que com as luzes. Só muito mais tarde ficamos sabendo que uma das montanhas mais altas perdera o seu pico. Depois os raios pararam e ousamos esperar que os deuses fizessem suas guerras longe de nós... Até vir o terremoto.

Leia escutava o relato, condoída. As lembranças provocaram novos arrepios na velha noghri.

— Os raios foram a zanga dos deuses. O terremoto foi a clava de guerra se abatendo sobre nós. Cidades inteiras desapareceram quando o chão se abriu. Montanhas-de-fogo, aplacadas desde tempos remotos, voltaram à vida e cuspiram fogo e fumaça para o céu. As florestas e os campos queimaram, assim como as cidades e as vilas que haviam resistido ao próprio terremoto. Dos que morreram veio a doença e muitos mais faleceram. Foi como se a fúria do céu se abatesse sobre a terra. Leia deixou escorrer uma lágrima.

- — E quando ousamos esperar que tudo tivesse terminado, começou a cair a chuva mal-cheirosa — concluiu a maitrakh.

Leia assentiu, a seqüência de imagens formava-se na cabeça:

Uma das grandes naves caíra na superfície, provocando terremotos e liberando substâncias tóxicas, que haviam sido carregadas pelo vento e pela chuva para todo o planeta. Existiam muitos elementos com essas características usadas pelas naves de combate modernas, porém nada tão virulento como nas espaçonaves antigas.

Velhas naves era tudo o que a antiga Aliança tinha para lutar, no início...

Uma nova sensação de culpa queimou no estômago de Leia. Nós fizemos isto, pensou, foi nossa culpa.

— A chuva matou as plantas? — indagou ela.

- — O pessoal do Império tinha um nome para o que estava na chuva. Mas não sei o que era — afirmou a maitrakh.

- — E logo depois da tempestade eles vieram? O Lorde Vader e os outros?

- — Foi. Nós tínhamos nos reunido aqui, todos os que estavam vivos e podiam viajar. Esse lugar sempre foi um local de trégua entre os clãs. Tínhamos vindo para encontrar um modo de sobreviver. Foi ali na praça que nosso Lorde Vader nos encontrou.

Caminharam em silêncio mais algum tempo, a velha noghri perdida em recordações e Leia incapaz de pronunciar mais palavras.

— Alguns acharam que era uma espécie de deus. Todos o temeram, com sua bela máquina voadora prateada, e os soldados que o acompanhavam. Mas mesmo com todo o medo, havia raiva pelo que fizeram com a gente e vinte dos nossos melhores guerreiros resolveram atacar.

- — E foram massacrados — completou Leia, com tristeza na voz.

A idéia de guerreiros primitivos atacando as tropas do Império era revoltante.

— Não pereceram muitos — redargüiu a maitrakh, com orgulho na voz.

- — Apenas três morreram em combate. Em troca, mataram vários companheiros de Lorde Vader, a despeito das armaduras e das armas de luz. Só quando o próprio Lorde Vader entrou na briga, nossos guerreiros foram derrotados. Mas ao invés de nos destruir, como aconselharam alguns dos que o acompanhavam, ofereceu paz. Paz, a bênção e a ajuda do Imperador.

Leia assentiu, com um gesto de cabeça. Sempre imaginara por que o Imperador se teria dado ao trabalho de preservar um pequeno grupo de não- humanos primitivos. Porém, não-humanos primitivos com a capacidade de luta dos noghri eram outro assunto.

— Que tipo de ajuda trouxe?

- — Tudo o que precisávamos. Comida, remédios e ferramentas chegaram de uma só vez. Mais tarde, quando começou a estranha chuva, mandaram os homens de metal para tirar o veneno da terra — respondeu a maitrakh.

Leia piscou, consciente da vulnerabilidade dos gêmeos. Porém o analisador não encontrara sinais de nenhuma substância tóxica no ar testado ao redor da vila. Além disso, Chewbacca e Khabarakh realizaram análises do solo. Qualquer que fosse a substância trazida pela chuva, os dróides de descontaminação haviam feito um bom trabalho.

— E nada cresce fora da terra limpa? — indagou ela.

- — Só a grama kholm — esclareceu a maitrakh. — E uma planta pobre, que não serve para comer. Só ela cresce agora, e mesmo assim não tem o mesmo cheiro.

Isso explicava a cor marrom uniforme que ela e Chewbacca avistaram do espaço. De alguma forma, essa planta adaptara-se ao solo tóxico.

— Algum animal sobreviveu?

- — Alguns. Os que comiam a grama kholm e os que se alimentavam desses animais. Mas são poucos — disse a velha noghri, levantando os olhos para as colinas distantes. — Esse lugar nunca teve muita vida, Lady Vader. Talvez seja por isso que os clãs o escolheram para um lugar de trégua. Porém, mesmo nesse lugar desolado ainda existiam animais e plantas. Agora não mais.

A maitrakh endireitou o corpo, suspirou e procurou esquecer as lembranças desagradáveis.

— Nosso Lorde Vader nos ajudou de muitas formas. Mandou professores para ensinar aos pequenos os costumes do Império, impôs novas leis para permitir que todos os clãs partilhassem as Terras Limpas e ensinou aos clãs a forma de viver juntos, como nunca tinha acontecido antes. Depois mandou naves para a terra desolada, para procurar e nos trazer as dukha — declarou a matriarca, levantando os olhos para Leia. — Temos aqui uma paz honrosa, Lady Vader. Qualquer que seja o custo, pagamos contentes.

Do outro lado do aposento, as crianças aparentemente haviam terminado a lição e estavam se levantando. Um deles falava com Threepio, fazendo uma espécie de versão truncada da reverência habitual. O dróide respondeu e o grupo todo voltou-se e encaminhou-se para a porta, onde dois adultos aguardavam.

— Intervalo? — perguntou Leia.

- — As lições do clã terminaram por hoje — explicou a maitrakh. — As crianças agora precisam contribuir com sua parte para o trabalho da vila. Mais tarde, à noite, terão as lições para que possam servir ao Império.

Leia balançou a cabeça.

— Não está certo. Ninguém deveria enviar suas crianças em troca da vida.

A matriarca suspirou.

— É o débito que temos. De que outro jeito poderíamos pagar? Leia controlou-se. De que outro jeito? Naturalmente o Império estava satisfeito com seu lado da barganha; tendo visto os comandos noghri em ação, podia compreender o fato. Eles não se interessariam em deixar os noghri pagar a dívida de outra forma. E se os próprios noghri consideravam esse serviço um débito de honra com seus salvadores...

- — Não sei — admitiu ela.

Um movimento ao lado chamou sua atenção: Khabarakh, ainda sentado, caíra de lado, com o pulso preso pela mão de Chewbacca. Parecia uma luta...

— O que estão fazendo ali? — indagou ela.

- — Seu wookie pediu a meu terceiro filho que o instruísse em nossos métodos de luta — explicou a maitrakh, orgulhosa. — Um wookie tem muita força, mas falta um pouco de sutileza nas técnicas de combate.

Não era uma afirmação com a qual um wookie concordasse, mas Leia reparara que Chewbacca se valia mais da força bruta e da pontaria com a besta.

— Fico surpresa por permitir que Khabarakh o ensine — comentou ela.

- — Nunca chegou a confiar nele.

- — Talvez seja essa desconfiança que provoca o interesse...

- — Talvez... — concordou Leia, com um sorriso.

Por um minuto, observaram em silêncio o noghri ensinando a Chewbacca mais duas chaves-de-braço. Pareciam variantes das que Leia aprendera na juventude em Alderaan e estremeceu ao imaginar aqueles movimentos impulsionados por músculos do wookie.

— Agora compreende nosso círculo de vida, Lady Vader. Precisa entender que ainda nos seguramos em teias de aranha. De vez em quando não temos terra boa suficiente para plantar comida que dê para todos. Precisamos continuar comprando do Império.

- — Cujo pagamento exige mais serviços de seus filhos — afirmou Leia, balançando a cabeça em sinal de compreensão. — Em débito permanente... a forma mais antiga de escravidão na Galáxia.

- — E também encoraja a perda de nossos filhos — lamentou a maitrakh, com amargura. — Mesmo que o Império permitisse, não poderíamos trazê- los todos. Não teríamos comida suficiente para alimentá-los.

Leia assentiu. Era uma bela armadilha, um círculo vicioso difícil de quebrar. Não esperava menos, partindo de Vader e do Imperador.

— Nunca conseguirão pagar. Sabe disso, não sabe? Enquanto forem úteis a eles, o Grande Almirante vai se certificar que isso não aconteça.

- — Demorou muito, mas agora sei disso. Se todos os noghri pensassem assim, talvez algumas mudanças pudessem surgir.

- — O resto dos noghri ainda acredita que o Imperador é amigo de vocês? - espantou-se Leia.

- — Nem todos. O número suficiente — declarou de forma evasiva a maitrakh. Depois fez um gesto em direção ao céu. — Está vendo as luzes das estrelas?

Leia levantou o olhar na direção do prato côncavo pendurado a quatro metros do chão, na intersecção das correntes. A parte central, com um diâmetro aproximado de um metro e meio, era composta por algum metal negro, ou enegrecido, que apresentava centenas de orifícios minúsculos. Com a luz interior, brilhavam exatamente como estrelas, sendo o efeito geral uma versão estilizada do céu noturno.

— Estou vendo.

- — Os noghri sempre amaram as estrelas — contou a maitrakh, com voz distante. — Há muitos e muitos anos chegamos a adorá-las e mesmo depois de saber o que eram na verdade, permaneceram nossas amigas. Existem muitos entre nós que iriam com o Lorde Vader, mesmo sem nosso débito, só pela alegria de viajar entre elas.

- — Compreendo — murmurou Leia. — Muitos povos na Galáxia se sentem da mesma forma. E o que nos une a todos. O legado comum.

- — Legado que agora perdemos.

- — Não perderam, só colocaram sua lealdade no lugar errado — corrigiu Leia, baixando os olhos para observar Chewbacca e Khabarakh juntos. — Talvez eu pudesse conversar com os líderes de todos os clãs de uma só vez.

- — O que diria a eles?

Leia mordeu os lábios. O quê diria? Que o Império os usava? Não adiantaria, pois os noghri encaravam o assunto como dívida de honra. Que o Império retardava o trabalho de descontaminação porque queria mantê-los dependentes, sempre perto de alcançar a auto-suficiência, sem nunca atingi- la? Ao ritmo que corria essa desintoxicação do planeta, precisava provar alguma coisa ainda que fosse para ela mesma. Investigaria. Entrementes, diria que a Nova República traria de volta o legado dos noghri? Não tinham motivos para acreditar em sua palavra.

— Como vê, Lady Vader, talvez as coisas possam mudar algum dia. Até lá, porém, sua presença aqui é um perigo para nós, e para você. Pretendo honrar a palavra de meu terceiro filho e não revelar sua presença ao Grande Almirante. Mas é preciso que vá embora.

Leia suspirou.

— Certo — assentiu resignada.

A palavra deu a impressão de doer na garganta. Tivera fé em suas habilidades Jedi e diplomáticas, aliadas ao acidente de sua descendência, para capacitá-la a retirar os noghri de sob o jugo do Império e trazê-los para a Nova República.

Agora a missão terminara, quase antes de haver começado. Em que lugar da Galáxia estava minha cabeça quando resolvi vir para cá? pensou ela.

— Vou partir porque não quero trazer problemas para sua família, maitrakh. Mas vai chegar o dia em que seu próprio povo vai abrir os olhos em relação ao que o Império está fazendo. Quando isto acontecer, lembre que estarei sempre pronta a ajudá-los.

A maitrakh curvou-se.

— Talvez esse dia venha logo, Lady Vader. Eu espero, assim como outros.

Leia forçou um sorriso.

— Então precisamos combinar os det...

Interrompeu-se quando as portas se abriram com força, impulsionadas por uma das crianças, que se precipitou para o interior.

— Maitrakh!Mira'kh saar khee hrach’mani vher ahk!

Khabarakh colocou-se em pé no mesmo instante; com o canto dos olhos, Leia percebeu que Threepio tornara-se rígido.

— O que foi?

- — E a máquina de voar do nosso lorde, o Grande Almirante — respondeu a maitrakh, com voz alheia e cansada. — Está vindo para cá.

13

Por um instante terrível, Leia olhou para a maitrakh, os músculos paralisados pelo choque, a mente tendo a impressão de caminhar sobre gelo fino. Não... não podia ser. Simplesmente não podia. O Grande Almirante já estivera ali a noite passada... não deveria voltar. Pelo menos, não tão cedo.

A distância, escutou o zunido de repulsorlifts, e a paralisia desapareceu.

— Precisamos sair daqui. Chewie?

- — Não há tempo — avisou Khabarakh, correndo na direção dela, com o wookie nos calcanhares. — O transporte já deve estar à vista abaixo das nuvens.

Leia olhou cuidadosamente ao redor, maldizendo seu momento de indecisão. Não havia janelas, ou outra porta além da principal; nenhum lugar para se esconder, a não ser a cabine em frente ao mural genealógico do outro lado da dukha.

Nenhuma saída.

— Tem certeza que ele vem para cá? Aqui para a dukha? — indagou ela ao noghri, sabendo que desperdiçava o fôlego.

- — Onde mais iria? — respondeu Khabarakh, taciturno. A seguir olhou para a maitrakh. — Talvez não tenha sido enganado, como imaginamos.

Leia olhou de novo ao redor. Se o transporte aterrissasse ao lado de fora das portas duplas, antes que os soldados do Império entrassem, haveria um espaço de poucos segundos em que a parte traseira ficaria fora das vistas deles. Se usasse aquele tempo para cortar um orifício de saída com o sabrelaser... Chewbacca rosnou a mesma sugestão.

— Certo, mas o problema não é cortar o buraco e sim fechá-lo depois — argumentou ela.

O wookie apontou a cabine de meditação.

— Bem, se ficar atrás da cabine, estará escondido — concordou Leia, ainda indecisa. — Acho que é bem melhor do que nada.

Olhou para a matriarca, imaginando que cortar parte da tradicional dukha poderia ser uma espécie de sacrilégio.

— Maitrakh...

- — Se tem de ser feito, que assim seja — interrompeu a velha noghri. — Você não deve ser encontrada aqui.

Leia vira a mesma expressão de desaponto no rosto de Khabarakh, durante a viagem de Endor. Era um olhar que aprendera a interpretar como arrependimento pela decisão de trazê-la consigo.

— Vamos fazer tudo da melhor maneira possível — garantiu, retirando o sabre-laser do cinto. — E assim que o Grande Almirante partir, Khabarakh nos leva embora em sua nave...

Interrompeu-se quando o wookie pediu silêncio. A distância, escutavam o transporte aproximando-se; porém, outro zunido familiar passou por eles.

— Bombardeiros Scimitar! — exclamou Leia, sentindo o único plano desmoronar-se.

Com bombardeiros do Império sobrevoando o local, não tinham nenhuma chance de se afastarem da dukha sem serem descobertos. O que deixava apenas uma opção.

— Vamos ter de nos esconder na cabine — disse ela a Chewbacca, fazendo uma rápida estimativa de tamanho ao aproximar-se do compartimento usado para meditação.

Se o pequeno telhado não fosse apenas decorativo, mal haveria espaço para ela e o wookie no interior.

— Quer que eu entre aí também, Vossa Alteza?

Leia parou e virou-se para Threepio, chocada e surpresa... esquecera-se dele.

— Não há espaço para os três — sibilou a maitrakh. — Sua presença aqui nos traiu a todos, Lady Vader...

- — Quieta! — comandou Leia, olhando desesperadamente ao redor da dukha.

Contudo, não havia espaço para esconder-se. A menos que... Olhou para o disco pendurado no teto.

— Precisamos colocá-lo ali! — disse ela a Chewbacca. — Será que consegue?

Não houve necessidade de dizer mais nada. O wookie agarrou Threepio e dirigiu-se com rapidez para um dos pilares, colocando o dróide no ombro enquanto corria. Com um salto prodigioso, cravou as unhas na madeira e elevou-se até a corrente. Ignorando os protestos de sua carga, e mantendo o equilíbrio precário, usou as mãos para avançar ao longo dos elos de metal.

— Quieto, Threepio, pelo amor da Galáxia — ordenou Leia, da porta da cabine.

Olhando para o interior da mesma, verificou que o teto acompanhava o formato do aposento, havendo mais espaço na traseira do que na frente do compartimento de meditação. Havia também um assento baixo de madeira apoiado na parte posterior. Iria ficar apertada, mas o espaço seria suficiente para os dois. Olhou outra vez para cima.

— Melhor ainda, Chewie, desligue ele. Podem trazer sensores. Chewbacca atingira o disco metálico e sem a menor cerimônia, jogou ali o dróide, que começou a protestar, interrompendo-se quando a manopla do wookie desligou-o.

O ruído do transporte aproximara-se de forma perigosa. Os soldados do Império entrariam a qualquer momento.

Chewbacca saltou para o chão e atravessou o aposento em poucas passadas. Aproximou-se do esconderijo ao mesmo tempo em que os motores do transporte silenciavam.

— Rápido — sibilou Leia, segurando a porta aberta para ele. O wookie atirou-se para o interior, saltando sobre o banco, e virando-se de frente. A cabeça ficou espremida contra o teto, e as pernas abertas sobre o banco. Leia esgueirou-se, e sentou-se no espaço estreito entre os membros peludos.

Assim que a cabine foi fechada, as portas duplas da dukha abriram-se.

Leia pressionou o corpo entre a parede traseira e as pernas de Chewbacca, forçando-se a respirar lentamente. Utilizou as técnicas Jedi de aumento de sensibilidade que Luke ensinara. Acima dela, a respiração forte do wookie ressoava em seus ouvidos e o corpo peludo aquecia sua cabeça e os ombros. Tornou-se consciente do peso e volume do ventre e dos pequenos movimentos no interior; sentiu os odores variados do wookie, da madeira alienígena que a envolvia, e do próprio suor. Atrás, do lado de fora da dukha, distinguiu os ruídos metálicos e os passos ritmados dos soldados das tropas de assalto, e deu graças por terem abandonado o plano original que certamente os teria levado à captura. No interior, escutaram vozes. Leia concentrou sua atenção na conversa.

— Bom dia, maitrakh — disse uma voz calma e controlada. — Estou vendo que seu terceiro filho, Khabarakh, se encontra aqui com você. Isto é muito conveniente.

Leia estremeceu em seu esconderijo, o roçar do tecido da túnica soando alto nos ouvidos. Aquela voz inequivocamente estava acostumada a comandar, pois continha o peso da calma e da autoridade inquestionável. Uma autoridade que ultrapassava mesmo a do governador Tarkin, na Estrela da Morte.

Só poderia ser o Grande Almirante.

— Eu o saúdo, meu lorde — dizia a maitrakh, também controlando o tom de voz. — Estamos honrados com sua visita.

- — Obrigado. E você, Khabarakh, do clã Kihm’bar... também está honrado com minha presença? — indagou o responsável pelo Império, com a frieza e rigidez do aço.

Lentamente, com todo o cuidado, Leia moveu a cabeça para a direita, na esperança de enxergar o visitante através da fresta. Não adiantou, pois estavam ainda próximos à porta e não ousava colocar o rosto muito próximo à treliça. Em pouco tempo, porém, escutou o som de passos... um instante mais tarde, o Grande Almirante entrou em seu campo de visão.

Um arrepio percorreu-lhe o corpo ao observá-lo. Ouvira a descrição de Han do homem que vira em Myrkr: a pele azulada, os olhos rubros e brilhantes e o uniforme imperial branco. Escutara também Fey’lya, dizendo que o homem seria um impostor, ou na melhor das hipóteses, um moff autopromovido. Na época, chegara a considerar a possibilidade de que o marido estivesse enganado.

Agora sabia que não.

— Claro que sim, meu lorde — respondia Khabarakh. — Por que não estaria?

- — Como ousa falar nesse tom ao nosso lorde, o Grande Almirante? — indagou outra voz noghri, não familiar.

- — Peço desculpas, não quis faltar com o respeito.

Mesmo com sua falta de experiência na linguagem noghri, Leia também julgara as palavras rápidas e defensivas. E o Grande Almirante os conhecia bem melhor...

— Então o que quis dizer? — indagou o Grande Almirante, voltando-se para dividir os olhares entre Khabarakh e a maitrakh.

- — Eu... acho que fiquei impressionado com vossa visita inesperada a nossa pequena vila.

- — Uma desculpa óbvia. Talvez até verdadeira... com a exceção do fato de que não ficou impressionado com minha visita ontem à noite. Ou será que não esperava me ver tão cedo?

- — Meu lorde...

- — Qual é a penalidade noghri para mentir ao chefe do super-clã? — interrompeu o Grande Almirante. — Ainda é a pena de morte, como nos velhos tempos? Ou os noghri não valorizam mais conceitos ultrapassados como a honra?

- — Meu lorde não tem o direito de trazer tais acusações contra um membro do clã Kihm'bar — afirmou a maitrakh.

- — Seria bom que mantivesse suas opiniões para si mesma, maitrakh. Esse membro do clã Kihm'bar mentiu para mim e não costumo tratar com leviandade tais assuntos. Conte-me Khabarakh, do clã Kihm'bar, como foi seu período de prisão em Kashyyyk?

Leia apertou o cabo do sabre-laser. Fora durante o breve período de prisão em Kashyyyk que ela o persuadira a levá-la até Honoghr. Se o noghri revelasse tudo...

— Não estou entendendo — disse Khabarakh.

- — E mesmo? Então permita que eu refresque sua memória. Você não escapou de Kashyyyk como afirma em seu relatório, repetido verbalmente ontem à noite, em minha presença e de todo o clã, inclusive seu chefe. Na verdade, foi capturado pelos wookie depois do fracasso de sua missão. E não passou um mês meditando, mas foi interrogado na prisão. Isso ajuda a lembrar?

Leia respirou fundo, não desejando acreditar no que ouvia. Como quer que o Grande Almirante tivesse ficado sabendo da captura de Khabarakh, ele caminhara na direção errada com suas deduções. Se o noghri conseguisse manter a calma, podia adiar o desfecho natural.

Talvez a maitrakh também não confiasse no controle dele.

— Meu terceiro filho não mentiria sobre tais assuntos, meu lorde — disse ela. — Sempre cumpriu seus deveres e compromissos de honra.

- — Será mesmo? Um noghri capturado pelo inimigo para interrogatório... e ainda vivo? E esse o dever de honra?

- — Não fui capturado, meu lorde. Minha fuga de Kashyyyk aconteceu como relatei — afirmou Khabarakh.

Pelo espaço de várias batidas do coração, o Grande Almirante encarou-o, com os olhos vermelhos e penetrantes.

— E eu digo que está mentindo, Khabarakh, do clã Kihm'bar. Mas não importa. Com ou sem a sua colaboração, vou descobrir a verdade sobre este mês que está faltando... qualquer que seja o preço que tenha resolvido pagar. Rukh?

- — Meu lorde... — disse a voz noghri desconhecida.

- — Khabarakh, do clã Kihm'bar fica colocado, desde já, sob custódia do Império. Você e o Esquadrão Dois vão colocá-lo a bordo do transporte militar, e levá-lo até o Quimera para ser interrogado.

- — Meu lorde, essa é uma violação clara do...

- — Silêncio, maitrakh, ou será levada com ele — cortou o Grande Almirante.

- — Não ficarei em silêncio — rosnou a velha noghri, sem se deixar intimidar. — Um noghri acusado de trair o superclã deve ser entregue aos chefes pelas leis antigas para descoberta e julgamento. E a lei.

- — Não estou preso às leis dos noghri — lembrou com frieza o Grande Almirante. — Khabarakh traiu o Império. Pelas leis do Império, deve ser julgado e condenado.

- — Os chefes dos clãs vão exigir...

- — Os chefes dos clãs não estão em posição de exigir coisa alguma — disse Thrawn, tocando o comunicador em sua túnica. — Será que precisa de um lembrete sobre o que significa desafiar o Império?

Leia escutou o suspiro da matriarca.

— Não, meu lorde. O Grande Almirante estudou-a por um instante.

- — Vão ter um lembrete de qualquer forma. Ele tocou outra vez o comunicador...

E repentinamente o interior da dukha iluminou-se com um relâmpago esverdeado.

Leia escondeu a cabeça no pelo de Chewbacca, apertando os olhos como se assim pudesse fugir da intensa claridade. Por um instante terrível, ela pensou que a dukha tivesse sido atingida diretamente por um disparo de turbolaser capaz de incendiar tudo e ceifar sua vida. Mas a imagem perdurou em sua retina, mostrando o Grande Almirante em pé, imperturbável e orgulhoso. Então compreendeu.

Tentava reverter sua sensibilidade aumentada, quando o troar do trovão chegou até eles, como se fosse o tapa de um wookie zangado na cabeça.

Mais tarde iria recordar-se de vários disparos, percebidos através da névoa que lhe toldava a mente, à medida que o destróier estelar fustigava sem parar as colinas que circundavam a aldeia. Quando recobrou de todo a consciência, o "lembrete" do Grande Almirante terminava, o último estrondo ecoando à distância.

Com cuidado, abriu outra vez os olhos doloridos e viu o homem que dirigia o Império em pé no mesmo lugar.

— Eu sou a lei em Honoghr agora, maitrakh. Se eu escolher seguir as leis antigas, serão seguidas. Se escolher ignorá-las, serão ignoradas. Está claro?

- — Sim, meu lorde. A voz da maitrakh parecia mais alienígena do que nunca. Se o propósito do Grande Almirante fora aterrorizá-la, com certeza havia conseguido.

- — Ótimo. Contudo, pelos serviços leais que têm prestado ao Império, estou preparado para assumir compromissos. Khabarakh será interrogado a bordo do Quimera, mas antes disso vou permitir o primeiro estágio das leis antigas de descoberta e humilhação pública — afirmou ele, a cabeça voltando-se levemente para trás. — Rukh, você levará Khabarakh, do clã Kihm'bar, para o centro de Nystao, e o entregará aos chefes dos clãs. Talvez três dias de humilhação pública sirvam para lembrar aos noghri que ainda estamos em guerra.

- — Sim, meu lorde.

Leia escutou passos, depois as portas duplas se abrindo e fechando. Encolhido contra o teto, Chewbacca rosnou algo para si mesmo. Ela apertou os dentes, com força suficiente para provocar dor. Execração pública... e algo chamado descoberta.

A Aliança Rebelde destruíra Honoghr inadvertidamente. Agora, ela iria fazer o mesmo a Khabarakh.

O Grande Almirante continuava em pé, no centro da dukha.

— Está muito quieta, maitrakh.

- — Meu lorde ordenou que ficasse em silêncio.

- — Claro. A lealdade à família e ao clã é uma boa coisa. Mas estender essa lealdade a um traidor seria tolice. Para não dizer um desastre potencial.

- — Ainda não escutei as provas de que meu terceiro filho seja traidor — argumentou por fim.

- — Mas irá escutar — prometeu ele, com voz sibilante. Caminhou até as portas duplas, saindo do campo de visão de

Leia, que escutou o som das pesadas folhas de madeira abrindo-se. Um instante de silêncio seguiu-se e depois os passos leves da velha noghri juntaram-se aos dele. As portas cerraram-se outra vez. Leia e Chewbacca ficaram sozinhos.

Sós, em território inimigo. Sem nave. E com o único aliado a ponto de ser interrogado pelo Império.

— Chewbacca, acho que estamos numa encrenca — murmurou ela.

14

Uma das primeiras realidades sobre vôos interestelares que o viajante atento aprende, é que um planeta visto do espaço quase nunca corresponde à carta oficial sobre ele. Refração das camadas de nuvens, sombras de cordilheiras, efeitos de grandes porções de vegetação sobre o relevo e ilusões de ótica em geral, tudo isso se combina para disfarçar e distorcer as belas linhas desenhadas pelos cartógrafos, visíveis nas telas dos computadores.

Portanto, foi quase uma surpresa para Luke descobrir que naquele dia em particular, do ângulo onde estava, o maior continente de Jomark parecia exatamente com um mapa detalhado. Para dizer a verdade, não era um continente grande.

Contudo, em algum lugar daquele continente quase fotográfico, habitava um Mestre Jedi.

Luke tamborilou os dedos na borda do console, observando a massa de terra marrom-esverdeada através do aço transparente da cabine de comando do asa-X. Podia sentir a presença do outro Jedi, porém, desde que saíra do hiperespaço, não fora capaz de estabelecer contato direto. Mestre C’baoth? chamara ele silenciosamente, por mais de uma vez. Aqui é Luke Skywalker. Pode me ouvir?

Não houve resposta. Ou ele não estava fazendo aquilo direito ou C’baoth não podia responder... ou tratava-se de um teste para as habilidades de Luke.

— Vamos focalizar os sensores no continente principal, Artoo — disse ele, observando os monitores e tentando sintonizar a mente de um Mestre Jedi que ficara fora de circulação por muito tempo.

A maior parte da área terrestre concentrava-se num pequeno continente, embora houvesse milhares de ilhas pequenas formando arquipélagos pelo oceano. Se fossem reunidas, provavelmente se obteria cerca de trezentos quilômetros quadrados de terra seca, o que proporcionava um bocado de possibilidades para se errar uma estimativa.

— Procure tecnologia e veja se consegue definir os maiores centros populacionais.

Artoo assobiou enquanto realizava uma varredura com os sensores do asa-X, que operavam os algoritmos localizadores de formas de vida. Emitiu uma série de sinais e um padrão apareceu nos monitores.

— Obrigado — disse Luke, examinando as imagens.

Conforme o esperado, a maior parte da população vivia próxima à costa. Porém, também havia agrupamentos no interior, incluindo o que parecia ser um grupo de vilarejos próximos à margem sul de um lago em forma de anel.

O Jedi franziu a testa e digitou os comandos para obter um contorno mais detalhado. Percebeu que não se tratava de um lago comum, e sim formado no interior de uma montanha em forma de cone cortado, com o pico surgindo como ilha, ao centro. A origem era vulcânica, a exemplo de outras formações que puderam observar nos arredores.

Uma região selvagem, cheia de montanhas, onde um Mestre Jedi teria vivido por longo tempo em privacidade. E ficava perto de um agrupamento de vilas, onde poderia quebrar o isolamento quando desejasse.

Tratava-se de um lugar tão bom quanto qualquer outro para começar a procura.

— Muito bem, Artoo, ali está a área de pouso — disse ele ao dróide, marcando um ponto no monitor. — Vou aterrissar. Você opera os sensores e me avisa se encontrar algo interessante.

Artoo externou sua pergunta.

— Claro, ou qualquer coisa que pareça suspeita — concordou Luke.

Artoo nunca chegou a acreditar que o ataque imperial da última vez que tentaram chegar ali tivesse sido coincidência.

Penetraram na atmosfera e passou para vôo flutuado, com os repulsorlifts na metade da potência, e nivelou imediatamente acima dos picos mais altos. Visto de perto, o território era acidentado, porém não tão desolado quanto Luke imaginara a princípio. Uma vegetação luxuriante brotava no fundo dos vales entre as montanhas, embora fosse esparsa nos picos e nas encostas rochosas. A maior parte dos desfiladeiros parecia ter pelo menos algumas casas, e ocasionalmente até mesmo uma vila, de tamanho suficiente para que os sensores limitados do asa-X a captassem.

Aproximavam-se do lago pelo sudoeste, quando Artoo avistou a mansão no topo.

— Nunca vi uma arquitetura assim antes — comentou Luke. — Está conseguindo alguma leitura de formas de vida?

Artoo emitiu sua análise: inconclusa.

— Bem, não custa nada tentar. Se estivermos errados, pelo menos é descida para todos os lugares em volta — disse ele, iniciando o ciclo de aterrissagem.

A mansão localizava-se num pequeno platô, ostentando uma cerca que mais parecia decorativa do que utilizada na defesa. Diminuindo a velocidade horizontal do asa-X, Luke manobrou num curso paralelo à mureta de pedra, descendo a alguns metros de distância do único portão. Estava no processo de desligar os sistemas, quando Artoo emitiu um sinal de aviso.

Ao lado de fora do portão, observando-os, estava a figura de um homem.

Luke olhou para ele, com o coração disparado. O homem obviamente era velho, pois apresentava o cabelo grisalho bastante embranquecido, da mesma cor da barba, que os ventos fortes da montanha atiravam sobre o rosto. Os olhos pareciam alerta, a postura demonstrava força e orgulho, sem se deixar afetar pelas rajadas, que lhe abriam a túnica, deixando entrever a musculatura rija.

— Desligue todos os sistemas, Artoo — recomendou Luke. Retirou o capacete e abriu a cúpula da cabine. Levantando-se do assento, o Jedi saltou para o chão.

O velho não se movera. Luke inspirou e caminhou até ele.

— Mestre C’baoth, sou Luke Skywalker — anunciou curvando a cabeça.

- — Bem-vindo a Jomark — declarou o velho, com uma sugestão de sorriso.

- — Obrigado.

Finalmente. Fora uma jornada longa e cheia de dificuldades, com paradas não programadas em Myrkr e Sluis Van. Mas pelo menos chegara.

C’baoth poderia estar lendo sua mente.

— Eu o esperava antes — afirmou o velho, em tom de reprovação.

- — É verdade. Sinto muito. As circunstâncias que me retardaram fugiam ao meu controle.

- — Por quê?

A pergunta apanhou Luke de surpresa.

— Não entendo.

- — Como assim, não entende? — indagou o homem mais velho, estreitando os olhos. — Você é ou não é um Jedi?

- — Sou...

- — Então deveria estar no controle. No controle de si mesmo; e no das pessoas e eventos ao seu redor. Sempre.

- — Sim, Mestre — articulou Luke, com cuidado.

O único outro Mestre Jedi que conhecera fora Yoda... porém Yoda nunca falara daquela forma.

Por um instante, C’baoth deu a impressão de estudá-lo. Subitamente, a seriedade desvaneceu-se, dando lugar a um sorriso.

— O importante é que você veio. Eles não conseguiram impedi-lo.

- — Não. Mas bem que tentaram. Acho que enfrentei quatro ataques do Império desde que comecei a tentar chegar aqui.

- — Foram dirigidos especificamente a você? — indagou o Mestre Jedi, depois de um instante de silêncio.

- — Um deles foi. Quanto aos outros, aconteceu que eu estivesse no lugar errado e na hora errada. Ou no lugar certo, na hora certa — corrigiu Luke.

O olhar de C’baoth tornou-se distante.

— É... o lugar errado, na hora errada. Esse foi o epitáfio de muitos Jedi. O Império destruiu a todos, como você sabe.

- — Foram caçados pelo Imperador e por Darth Vader.

- — E mais alguns Jedi do Mal — completou C’baoth, com olhar vago. — Parecidos com Darth Vader. Lutei contra o último deles... - —interrompeu-se, balançando devagar a cabeça. — Há tanto tempo...

Luke assentiu, pouco à vontade, como se estivesse pisando em ovos. Os assuntos insólitos e as mudanças de humor eram difíceis de acompanhar. Talvez fosse um resultado do isolamento de C’baoth. Ou se tratava de um novo teste, desta vez de paciência?

— Há muito tempo — concordou Luke. — Mas os Jedi podem viver outra vez. Temos uma chance de reconstruir tudo.

A atenção de C’baoth voltou a concentrar-se nele.

— Sua irmã. Sim... ela vai dar a luz a dois gêmeos Jedi.

- — Com potencial Jedi, pelo menos — lembrou Luke, surpreso com o conhecimento dele. — Na verdade, foi por causa deles que vim até aqui.

Os veículos de mídia da Nova República haviam dado destaque à notícia, mas não esperava que tivessem alcançado Jomark, tão perto das fronteiras do Império.

— Não. O motivo de você ter vindo foi porque chamei.

- — Bem... certo. Mas...

- — Nem mas, nem meio mas, Jedi Skywalker — interrompeu C’baoth.

- — Ser um Jedi é servir à Força. Chamei você através da Força; e quando a Força chama, é preciso obedecer.

Novas dúvidas assaltaram Luke. Será que o velho Jedi falava de forma figurativa? Ou seria outra parte do treinamento que ministrava? Tinha familiaridade com os aspectos gerais de controle da Força; eram o que o mantinha vivo cada vez que usava o sabre-laser contra os disparos inimigos. Porém, um "chamado" literal era outra coisa.

— Compreendo — afirmou ele, desejando que fosse verdade. — Quando diz que a Força o chama, Mestre C’baoth, quer dizer...

- — Existem dois motivos principais para o meu chamado — interrompeu outra vez C’baoth. — Em primeiro lugar, para completar seu treinamento. Em segundo, porque preciso de sua ajuda.

- — Minha ajuda? — surpreendeu-se Luke.

O velho Jedi sorriu, os olhos parecendo cansados.

— Estou me aproximando do final da vida, Jedi Skywalker. Em pouco tempo estarei fazendo a longa jornada para o que existe além da vida.

- — Sinto muito.

- — E a lei da vida. Para o Jedi, assim como para as seres inferiores.

A mente de Luke relembrou Yoda, deitado no leito de morte, em Dagobah e o próprio sentimento de impotência, sem poder outra coisa além de observar. Não era uma experiência que quisesse repetir.

— Como posso ajudar?

- — Aprendendo o que tenho para ensinar. Abra-se para mim; absorva minha sabedoria, minha experiência e meu poder. Dessa forma, poderá continuar minha vida e meu trabalho.

- — Compreendo — respondeu Luke, imaginando a qual trabalho ele se referia. — Tenho certeza que entende também que preciso fazer o meu próprio trabalho.

- — Está preparado para fazê-lo? — indagou C’baoth, arqueando as sobrancelhas. — Completamente preparado? Ou veio até aqui sem nada a pedir?

- — Na verdade, queria uma coisa. Vim por parte da Nova República, para solicitar sua ajuda na luta contra o Império.

- — Com que finalidade?

Luke franziu a testa. Imaginara que os motivos seriam evidentes por si mesmos.

— Pela eliminação da tirania do Império. Para levar liberdade e a justiça a todos os seres da Galáxia.

- — Justiça... não procure seres inferiores para obter justiça, Jedi Skywalker — repetiu C’baoth, repuxando os lábios num esgar. Depois bateu no peito com dois dedos. — Nos somos a verdadeira justiça desta Galáxia. Nós dois e o legado Jedi que iremos forjar juntos. Deixe as pequenas batalhas para os outros, e prepare-se para o futuro.

- — Eu...

- — Do que os gêmeos de sua irmã precisam?

- — Bem, necessitam de um professor — explicou Luke, sentindo que as palavras vinham relutantes. As primeiras impressões enganavam, mas sentia que ele não era o tipo de homem que gostaria de ver ensinando o sobrinho e a sobrinha. C’baoth parecia volúvel, beirando a instabilidade. — De certa forma, presumi que preciso ensinar o que sei a eles, quando tiverem idade suficiente, como estou ensinando Leia. O problema é que ser um Jedi não implica em ser um bom professor. Obi-wan Kenobi culpava a si mesmo por Vader haver se voltado para o lado negro. Não quero que isto aconteça com os filhos de Leia. Pensei que pudesse me ensinar métodos de instrução Jedi...

- — Uma perda de tempo — cortou C’baoth, encolhendo os ombros. — Traga-os aqui. Eu mesmo os ensinarei.

- — Sim, Mestre — respondeu Luke, escolhendo as palavras. — Aprecio seu oferecimento. Mas como disse, tem o seu próprio trabalho a realizar. Tudo o que preciso são algumas referências...

- — E quanto a você, Jedi Skywalker? Não carece de nenhuma instrução? Talvez em questões de julgamentos...

Luke apertou o maxilar. Aquela conversa o estava deixando mais transparente do que desejara.

— E verdade. Seria útil aprender algo nesse aspecto. Mas acredito que o Mestre Jedi que me instruiu esperava que eu mesmo aprendesse com o tempo.

- — Trata-se simplesmente de aprender a ouvir a Força — disse C’baoth, com os olhos desfocalizados. — Venha comigo. Iremos até as vilas lá embaixo e mostrarei a você como fazer.

- — Agora?

- — Por que não? Já chamei um carro para nós; deve nos encontrar na estrada. — O olhar do velho Jedi fixou-se além do ombro de Luke. — Não. Fique aí!

Luke voltou-se. Artoo havia levantado de seu encaixe no asa-X e progredia sobre a fuselagem.

— E só meu dróide.

- — Pois deixe ele aí. Dróides são uma abominação. Criaturas que raciocinam, mas não fazem parte da Força.

Luke ficou intrigado. De fato, dróides eram singulares sob esse ponto de vista, porém dificilmente poderiam ser chamados de abominações. Todavia, aquele não era o momento apropriado para discutir o assunto.

— Vou ajudá-lo a voltar — disse ele, utilizando a Força para saltar sobre a fuselagem. — Desculpe, Artoo, mas você precisa ficar aqui. Vamos voltar ao encaixe.

Artoo emitiu um ruído indignado.

— Eu sei e sinto muito. Mas o Mestre C’baoth não quer que você venha junto. Se quiser pode descer ou esperar... pelo menos aqui você pode conversar com os computadores do asa-X.

Outra vez o dróide emitiu seu protesto eletrônico.

— Não, não acho que exista nenhum perigo — assegurou Luke. — Se está preocupado, pode me observar pelos sensores. E já que estamos falando nisso, quero que faça uma varredura completa da área. Veja se consegue encontrar vegetação deformada, como as árvores que cresciam perto da caverna do Mal em Dagobah. Certo?

Artoo emitiu uma concordância relutante.

— Ótimo. Vejo você depois — despediu-se Luke, saltando para o solo e voltando-se para o velho Jedi. — Estou pronto.

- — Por aqui — indicou C’baoth, descendo ao longo da trilha. Luke apressou-se para alcançá-lo. Sabia que dera um tiro no escuro: ainda que o local estivesse dentro do raio de alcance dos sensores de Artoo, não havia garantias de que o dróide pudesse distinguir uma planta alienígena saudável de uma doente. Mas valia a pena tentar. Suspeitava que Yoda conseguira manter-se oculto do Imperador e de Vader em virtude da caverna do Mal próxima à sua casa, que teria ocultado a própria influência na Força. C’baoth permanecera oculto e talvez Jomark possuísse um foco similar do lado negro da Força em algum lugar.

A menos, claro, que ele não tivesse permanecido oculto. Talvez o Imperador soubesse tudo sobre ele, mas tenha preferido deixá-lo em paz.

Quais as implicações desse fato? Luke não sabia. Porém era algo que valia a pena descobrir.

Ainda não haviam caminhado duzentos metros quando o veículo chamado por C’baoth chegou: um homem alto e robusto, pedalando uma bicicleta SoroSuub de recreação, atrelada a uma carruagem decorada.

— Temo que não passe de um carro agrícola adaptado — desculpou-se C’baoth, fazendo sinal para que Luke tomasse um dos lugares. — O povo de Chynoo construiu para mim quando cheguei.

A maior parte do veículo era feita de madeira, mas os assentos eram estofados. O condutor realizou a manobra na trilha estreita e começaram a descer.

— Quanto tempo esteve sozinho antes de vir para cá? — indagou Luke.

- — Não sei... o tempo não era uma coisa com a qual eu estivesse preocupado. Vivi, pensei e meditei. Apenas isso.

- — Lembra-se de quando chegou? Depois da Missão Intergaláctica? — insistiu Luke.

Devagar, o Mestre Jedi voltou-se para ele, com um olhar penetrante.

— Seus pensamentos o traem, Jedi Skywalker. Procura saber se não fui um servo do Imperador.

Luke forçou-se a sustentar o olhar.

— O Mestre que me ensinou disse que eu era o último Jedi. Sem contar Vader e o Imperador.

- — E você teme que eu seja um Jedi do Mal, como eles?

- — É?

Para a surpresa de Luke, C’baoth sorriu, e chegou a rir. Uma visão estranha, para aquele rosto.

— Que é isso, Jedi Skywalker? Acredita mesmo que Joruus C’baoth... joruus C’baoth... se voltaria para o lado negro da Força? — O sorriso desapareceu. — O Imperador não me destruiu durante o reinado dele, simplesmente porque eu estava fora de alcance. E depois que voltei... — Ele deixou a frase em suspenso. A seguir mudou de assunto. — Existe outro, sabia? Não é um Jedi; pelo menos, ainda não. Mas senti alterações na Força. Vêm e depois desaparecem.

- — Sei de quem está falando. Já a encontrei. C’baoth voltou-se para ele.

- — Você a encontrou?

- — Bem, acho que sim. Acredito que seja possível existir outra pessoa que...

- — Qual o nome dela?

Luke hesitou, tentando sem sucesso ler a mente do outro. Havia algo ali que não estava gostando.

— Chama a si mesma de Mara Jade.

- — Mara Jade — repetiu C’baoth, os olhos fitos no vazio.

- — Fale-me sobre a Missão Intergaláctica — pediu Luke. — Partiram de Yaga Minor, procurando vida fora da Galáxia, certo? O que aconteceu à nave e aos outros Mestres Jedi que o acompanhavam?

- — Morreram, claro — respondeu o velho, com olhar distante.

- — Todos morreram. Só eu sobrevivi e retornei. Isso me deixou mudado, sabe?

- — Compreendo. Me conte — pediu Luke, imaginando que esse era o motivo pelo qual o Mestre parecia estranho.

Algo acontecera durante a missão.

C’baoth permaneceu em silêncio por um longo tempo. Luke aguardou, sentindo os solavancos da carruagem pela trilha acidentada.

— Não. Agora não. Talvez mais tarde — disse ele, por fim.

- — Agora estamos chegando.

Luke olhou para a frente. Enxergou meia dúzia de casas pequenas, com mais casas tornando-se visíveis à medida que saíam de trás das árvores esparsas. Talvez cerca de cinqüenta habitações: pequenas cabanas que pareciam combinar elementos naturais com representantes da moderna tecnologia. Aproximadamente vinte aldeões realizavam tarefas do cotidiano; a maioria parava quando o carro se aproximava. Pouco adiante, o condutor parou o veículo no que seria o centro da vila, em frente a um trono lavrado em madeira polida, e protegido por um pavilhão com o teto em forma de domo.

— Mandei trazer do castelo — explicou C’baoth, apontando o trono. — Acredito que era um símbolo de autoridade para os seres que o esculpiram.

- — Para que é utilizada agora?

De alguma forma o delicado trabalho artístico parecia deslocado naquela aldeia rústica.

— E dali que distribuo justiça para o povo. Mas não seremos tão formais hoje. Venha.

Apearam da carruagem. O povo permanecia imóvel, observando-os. Luke utilizou a Força para captar o sentimento geral. Havia expectativa, uma certa surpresa e respeito. Não percebeu medo; tampouco havia afeição.

— Há quanto tempo vem aqui?

- — Há menos de um ano. Demoraram a aceitar minha sabedoria, mas eu os persuadi — respondeu C’baoth, caminhando pela rua.

Os aldeões retornavam às tarefas habituais, porém olhos atentos seguiam os visitantes.

— Que quer dizer com persuadir? — quis saber Luke.

- — Demonstrei a eles que era melhor me escutarem — explicou vagamente C’baoth, fazendo um gesto em direção ao chalé à frente. — Expanda seus sentidos, Jedi Skywalker. Diga o que descobre sobre quem está naquela casa.

Foi óbvio. Mesmo sem focalizar a atenção, Luke sentiu a raiva e a hostilidade que havia no interior. Percebeu inclusive uma pontada de fúria homicida.

— Acha que deveríamos...

- — Claro. Venha comigo.

C’baoth abriu a porta. Mantendo a mão no sabre-laser, Luke seguiu-o para o interior.

Havia dois homens em pé, cada um deles com uma faca na mão. Ambos imobilizaram-se ao encarar os intrusos.

— Abaixe a faca, Tarm. Svan, você também.

Um deles colocou a arma no chão. O outro olhou para os recém- chegados, depois para o oponente desarmado.

— Mandei largar a faca! — sibilou C’baoth.

O sujeito recuou, abandonou a lâmina e retirou do bolso uma funda, que também depositou no solo.

— Assim está melhor. Agora vamos escutar as explicações. A história partiu de ambos ao mesmo tempo, numa narrativa confusa e repleta de acusações e réplicas, sobre algum negócio que não correra bem. C’baoth escutou em silêncio, aparentemente sem problemas para compreender a algaravia de fatos e recriminações. Luke aguardou, imaginando como o outro iria destrinchar o assunto. Tanto quanto conseguiu compreender, ambos os argumentos eram válidos.

Finalmente, ambos se calaram.

— Muito bem — começou o velho Jedi. — Minha sentença é que Svan pagará a Tarm os salários integrais que combinaram. A sentença será cumprida imediatamente.

Luke olhou surpreso para C’baoth.

— Só isso?

- — Tem algo a dizer? — indagou o Mestre, com olhar frio. Luke olhou para os dois aldeões, consciente de que discutir uma decisão em frente a eles podia significar um questionamento de autoridade.

- — Só pensei que estivesse em jogo mais do que um compromisso...

- — Não há nada mais a dizer — afirmou o Mestre Jedi. — Svan está errado e deve pagar.

- — Certo, mas...

Luke percebeu o que aconteceria meio segundo antes que Svan se abaixasse para pegar a funda. Com um único movimento, retirou o sabrelaser do cinto e liberou a lâmina. C’baoth, contudo, foi mais rápido. Ao mesmo tempo em que a luz esverdeada brotava, o velho Jedi levantou a mão; da ponta de seus dedos saiu uma profusão de faíscas azuladas, já conhecidas de Luke.

Svan apanhou a carga na cabeça e no peito, e caiu para trás gritando de agonia. Os gritos redobraram com a segunda descarga. A funda caiu de suas mãos, o apoio metálico cercado por faíscas esbranquiçadas.

C’baoth deixou os braços caírem, e por um longo intervalo de tempo o único som foram os lamentos do homem caído. Luke olhou para ele horrorizado, o cheiro de ozone pairando no ar e provocando um certo enjôo.

— C’baoth!

- — Você se dirigirá a mim como Mestre.

Luke respirou fundo, forçando a mente e a voz a se acalmarem.

Recolhendo a lâmina luminosa, prendeu o sabre-laser ao cinto e ajoelhou-se ao lado do homem que gemia. Obviamente ainda sentia dores, porém, à exceção de queimaduras rubras no peito e nos braços, não parecia ferido com gravidade. Pousando a mão com delicadeza na pior das marcas, Luke fez o que pôde para aliviar a dor, usando a Força.

— Jedi Skywalker, vamos! Os danos não são permanentes.

- — Ele sente dores.

- — E exatamente o que deve sentir — respondeu C’baoth. — Precisava de uma lição e a dor é um professor que ninguém ignora. Agora vamos.

Por um instante, Luke considerou a possibilidade de não obedecer. O rosto de Svan ainda estava contorcido numa máscara de dor...

— Ou será que prefere assistir a morte de Tarm?

Luke olhou para a funda no chão, depois para o rosto de Tarm, que apresentava uma coloração cinzenta. Levantou-se.

— Existiam outras maneiras de impedi-lo — protestou ele.

- — E verdade. Mas essa forma irá lembrar durante mais tempo — declarou C’baoth, encarando o Jedi mais novo. — Lembre-se disso, Jedi Skywalker; lembre bem. Pois se você permitir que sua justiça seja esquecida, será forçado a repetir as mesmas lições várias vezes.

Os olhos de C’baoth continuavam presos aos de Luke; depois, voltou-se para a porta.

— Terminamos aqui. Venha.

As estrelas brilhavam quando Luke abriu o portão do Alto Castelo e saiu para o quintal. Artoo percebeu sua aproximação e enquanto fechava o portão, o dróide ligou as luzes do asa-X para iluminar o caminho.

— Oi, Artoo. Vim ver como vão você e a nave — disse Luke, ao acomodar-se na cabine.

Artoo garantiu que tudo ia bem.

— Ótimo. Algum resultado com a varredura que pedi? Iniciou o procedimento de verificação geral. A resposta do dróide não se fez esperar no monitor.

- — Bem, isso acontece quando se sobe às montanhas. O dróide articulou uma pergunta.

- — Não sei — disse Luke. — Pelo menos mais alguns dias. Talvez mais, se ele quiser que eu fique... não sei, Artoo. Quero dizer, nunca é como se espera. Fui a Dagobah esperando encontrar um grande guerreiro e encontrei Mestre Yoda. Vim aqui esperando encontrar alguém como Mestre Yoda... e ao invés disso encontrei Mestre C’baoth.

Artoo emitiu sua opinião, que provocou a risada de Luke.

— Bem, não se esqueça que Yoda também não foi simpático na primeira noite.

Relembrando os acontecimentos, recordou que Yoda também não facilitara o primeiro contato. Fora um teste de paciência e de relacionamento com alienígenas.

E Luke falhara. Tristemente.

Artoo destacou a diferença.

— Você tem razão — admitiu Luke. — Mesmo enquanto nos testava, Yoda nunca foi implacável, como C’baoth.

Recostou a cabeça no assento, olhando os cumes das montanhas e as estrelas distantes mais além. Sentia-se cansado. Mais cansado do que se recordava, talvez desde o combate com o Imperador. Caminhar até ali fora o máximo que se permitira fazer.

— Não sei, Artoo. Ele machucou alguém hoje. Machucou bastante. Intrometeu-se numa discussão sem ser chamado, depois impôs um julgamento arbitrário às pessoas envolvidas. Simplesmente não consigo imaginar Ben, ou Mestre Yoda agindo assim. Mas é um Mestre Jedi, assim como eles... que exemplo devo seguir?

O dróide demorou algum tempo, considerando o assunto, depois emitiu uma espécie de trinado.

— Já me fiz essa pergunta, mas por que um Jedi do Mal, com os poderes de C’baoth se daria ao trabalho de fazer esses pequenos jogos? Por que não me mataria para terminar logo o assunto?

Artoo produziu um som parecido com um grunhido eletrônico, e uma série de motivos possíveis apareceu no monitor. Uma longa lista. Obviamente, o dróide passara algum tempo analisando as possibilidades.

— Aprecio sua preocupação, Artoo, mas não acho que seja um Jedi do Mal. Ele é cheio de mudanças de humor, mas não tem a mesma aura maléfica que senti em Vader e no Imperador

—justificou Luke. Em seguida fez uma pausa, tomando coragem

para dizer o que realmente pensava: — Acho que é mais provável que Mestre C’baoth seja louco.

Foi, talvez, a primeira vez que Luke viu seu dróide ficar sem palavras. Durante um minuto inteiro, escutou apenas o ruído do vento agitando as árvores em volta do castelo. Observando as estrelas, esperou Artoo dizer alguma coisa.

Quando o dróide produziu novos ruídos, foi outra indagação.

— Não. Não tenho certeza sobre como uma coisa dessas possa ter acontecido — admitiu Luke. — Mas tenho uma idéia.

Esticou os braços e colocou as mãos atrás da nuca, aliviando a pressão que sentia no peito. A fadiga mental parecia acompanhada por um enorme cansaço físico, do tipo que se instala depois dos trabalhos pesados. Imaginou se haveria algo no ar que os biosensores do asa-X não tivessem captado.

— Nunca mencionei, mas logo depois de Ben ter sido cortado em dois na primeira Estrela da Morte, descobri que conseguia escutar a voz dele em minha cabeça. Quando a Aliança foi expulsa de Hoth, também pude vê-lo.

Artoo fez uma pergunta eletrônica.

— Isso. Era com ele que eu conversava, às vezes, em Dagobah. E logo depois da batalha de Endor, consegui enxergar Ben, Yoda e meu pai. Os outros dois não falaram comigo e nunca mais os vi. Talvez exista alguma forma de um Jedi moribundo... não sei... prender-se a outro Jedi, que esteja por perto.

O dróide apontou uma falha de raciocínio.

— Não disse que era uma teoria perfeita, Artoo. Talvez não esteja muito bem e isso não seja verdade. Mas se estiver certo, é possível que os outros cinco Mestres Jedi do projeto tivessem de algum jeito sobrevivido na mente de C’baoth.

Artoo manifestou-se.

— Pode ser. Eu não me incomodo de ter Ben por perto... até gostaria que falasse comigo mais vezes. Mas Mestre C’baoth é muito mais poderoso do que eu. Talvez com ele seja diferente. Novas palavras surgiram no monitor.

- — Não posso deixá-lo sozinho, Artoo — afirmou Luke, balançando com esforço a cabeça cansada. — Pelo menos enquanto achar que tenho chance de ajudá-lo.

Percebeu naquelas palavras um eco doloroso do passado. Darth Vader também necessitara de ajuda e Luke tomara a si o trabalho de salvá-lo do lado negro. E quase morrera no processo. O que estou fazendo? Perguntou a si mesmo. Não tenho o dom de curar. Por que tento curar os outros?

Luke?

Com esforço, Luke voltou seus pensamentos para o presente.

— Preciso ir. Mestre C’baoth está me chamando — anunciou ele, levantando-se.

Desligou os sistemas, enquanto Artoo externava sua preocupação.

— Calma, Artoo. Vou ficar bem. Sou um Jedi, lembra? — afagou o dróide. — Basta manter os olhos abertos por aqui. Certo?

Desceu, escutando os lamentos do dróide. Passou da escada para o chão, parou e olhou para a mansão escura, iluminada apenas pelas luzes de aterrissagem do asa-X. Perguntou-se se Artoo não teria razão quanto a sair dali.

O dróide estava certo num ponto. Os talentos de Luke não se inclinavam para o aspecto de cura da Força... disso tinha certeza. Ajudar C’baoth seria um processo longo e poderia demorar muito tempo, sem garantias de sucesso. Com um Grande Almirante no comando do Império, lutas políticas internas na Nova República e toda a Galáxia instável, seria aquela a melhor maneira de gastar o tempo?

Levantou os olhos da mansão para as sombras escuras das montanhas que circundavam o lago. A camada de neves no alto dos picos mais elevados, quase invisíveis à luz das três pequenas luas de Jomark, pareciam de alguma forma relacionadas com as Montanhas Manarai, ao sul da cidade imperial, em Coruscant. Com essa lembrança, sobreveio outra: ele, parado no telhado do Palácio Imperial, olhando para as montanhas e explicando a Threepio que um Jedi não podia se envolver em assuntos galácticos a ponto de não se preocupar mais com indivíduos.

Tais palavras haviam soado nobres e altivas quando as proferira. Agora tinha a chance de provar que não eram apenas palavras.

Respirou profundamente e caminhou para o portão.

15

— Tangrene foi a nosso maior feito — disse o senador Bel Iblis, emborcando o final da bebida e levantando o copo vazio acima da cabeça. Do outro lado da imensa cantina vazia, o garçom ocupou-se em preparar nova bebida. — Estamos atacando o Império como franco-atiradores por quase três anos. Atingindo pequenas bases, carregamentos de suprimentos e procurando dificultar as coisas tanto quanto podemos. Mas até Tangrene, não prestavam muita atenção a nós.

- — O que aconteceu em Tangrene? — indagou Han.

- — Transformamos um centro Ubiqtorate em poeira espacial - declarou Bel Iblis, orgulhoso. — Depois dançamos um pouco bem embaixo do nariz dos três destróieres estelares que guardavam o lugar. Acho que foi então que perceberam que éramos mais do que uma simples amolação. Que precisavam nos levar a sério.

- — Aposto que sim — concordou Han, balançando a cabeça, em sinal de admiração. — Quanto custou a vocês?

Só o fato de conseguir avistar uma das bases Ubiqtorate de Inteligência Imperial já era façanha suficiente.

— Conseguimos sair de lá com as cinco naves. Houve unia boa quantidade de avarias, naturalmente, e uma delas ficou fora de ação por sete meses. Mas valeu a pena.

- — Pensei que tinha falado em seis cruzadores Dreadnaught - disse Lando.

- — Agora temos seis. Na época, tínhamos cinco — esclareceu 0 senador.

- — Ah... — assentiu Lando, permanecendo em silêncio.

- — Então foi depois disso que começaram a mudar a base de lugar? — quis saber Han.

Bel Iblis olhou para Lando por um instante antes de voltar-se para o compatriota.

— Foi quando a mobilidade se tornou uma prioridade — corrigiu ele. — Isso não significa que antes fôssemos alvos parados. Esse lugar é... nossa décima terceira base em sete anos. E isso, Sina?

- — Décima quarta — corrigiu Sina. — Se contar Womrik e a base dos asteróides Mattri.

- — Que seja, décima quarta. Vocês repararam que todas as construções aqui são de plástico dobrável de dois estágios? Torna tudo fácil, pois basta dobrar tudo e colocar nas espaçonaves — afirmou Bel Iblis, depois riu. — Tem também os seus inconvenientes. Uma vez, em Lelmra, fomos atingidos por uma forte tempestade elétrica e os raios chegaram tão perto que a corrente disparou as dobras em dois alojamentos e num centro de comando. Quase cinqüenta pessoas ficaram embrulhados como presentes de aniversário.

- — Foi engraçado — comentou Sina, sem grandes demonstrações de humor. — Ninguém morreu, mas levou quase uma noite inteira para conseguir tirar o pessoal dali. Com a tempestade caindo.

- — As coisas só se acalmaram de manhã. Em compensação, saímos de lá na noite seguinte — completou o anfitrião.

O garçom chegou com nova rodada de bebidas. O senador chamava a mistura de carrossel: uma dose de uísque corellian com alguma fruta não identificada, porém extremamente ácida. Não era o tipo de bebida que se esperaria encontrar num acampamento militar, mas também não era ruim. O senador apanhou dois copos e passou-os a Han e Sina; em seguida apanhou os outros dois.

— Obrigado, meu copo ainda está cheio — declarou Lando, antes que o anfitrião tivesse oportunidade de servi-lo.

Han franziu a testa. Lando estava rígido no assento, o rosto impassível e o copo ainda cheio. O primeiro copo, servido uma hora e meia antes, assim que Bel Iblis os trouxera para lá. Encarou o amigo, que lhe sustentou o olhar por alguns instantes, depois baixou os olhos e deu um pequeno gole em seu carrossel.

— Foi quase um mês depois de Tangrene que encontrei o conselheiro Borsk Fey'lya — continuou o senador.

Han voltou-se para ele, sentindo-se culpado. Ficara tão entretido com as histórias de Bel Iblis, que esquecera do motivo principal de sua visita. Talvez por isto Lando o estivesse olhando como se o recriminasse.

— Certo... o conselheiro Fey'lya. Que negócios mantém com ele?

- — Não é uma combinação como gostaria que fosse, isso eu garanto — respondeu o senador. — Fey'lya nos prestou alguns favores durante os anos de guerra e parece acreditar que devíamos demonstrar maior gratidão.

- — Que tipo de favores? — perguntou Lando.

- — Pequenos favores. Ajudou a estabelecer uma linha de suprimentos ao redor de New Cov, e uma vez chegou a chamar alguns cruzadores estelares quando o Império começou a investigar o sistema numa oportunidade imprópria. Ele e outros bothan também desviaram fundos para nós, o que nos permitiu comprar equipamentos militares mais cedo do que o previsto. Esse tipo de coisas...

- — E qual o tamanho da sua gratidão? — insistiu Lando.

- — Ou, em outras palavras, o que Fey'lya quer de mim? — sorriu Bel Iblis.

- — Acho que é um bom começo...

- — Lando! — exclamou Han.

- — Deixe, está tudo bem. Mas antes de responder, gostaria de saber mais a respeito da hierarquia atual da Nova República. A posição de Mon Mothma no novo governo, o relacionamento de Fey'lya com ela... esse tipo de coisa.

Han deu de ombros.

— Isso tudo se pode obter nos arquivos públicos.

- — Essa é a versão oficial — ponderou o senador. — Quero saber como as coisas realmente são.

- — Não estou entendendo — afirmou Han, trocando olhares com Lando.

Bel Iblis deu um gole generoso em seu carrossel. i— Então vamos falar de forma mais direta. O que Mon Mothma pretende?

— Foi isso o que Breil’lya disse? Que pretende alguma coisa? — indagou Han, zangado.

- — Isto não tem nada a ver com nenhum bothan. E estritamente sobre Mon Mothma.

Han encarou-o, tentando ordenar os pensamentos. Havia aspectos sobre Mon Mothma que não apreciava como, por exemplo, o fato de não deixar Leia descansar das funções diplomáticas, impedindo-a de dedicar-se ao treinamento Jedi. Além de outras atitudes, que o deixavam irritado. Mas quando pensava no assunto...

— Tanto quanto eu sei, a única coisa que ela está tentando fazer é montar um novo governo.

- — Com ela no comando?

- — Não deveria ser assim?

Uma sombra atravessou a expressão do velho senador.

— Acho que era inevitável — declarou permanecendo em silêncio algum tempo. Depois voltou a insistir. — Você está me dizendo que estão se tornando uma república de verdade, não apenas no nome.

- — Acredito que sim — concordou Han. — Mas o que isto tem a ver com Fey’lya?

Bel Iblis deu de ombros.

— Fey'lya acredita que Mon Mothma está reunindo poder em demasia. Suponho que você discorde?

- — Não tenho certeza. Mas ela não está dirigindo tudo, como fazia na época da guerra.

- — Ainda estamos em guerra — lembrou o senador.

- — Certo...

- — O que Fey'lya acredita que deva ser feito a respeito? — quis saber Lando.

- — Fey'lya tem idéias bastante pessoais e previsíveis sobre a divisão do poder. Essa reação é tipicamente bothan. Deixe que eles sintam o cheiro da sopa e todos começam a subir uns em cima dos outros para ficarem encarregados da panela.

- — Especialmente quando têm amigos do lado vencedor. Ao contrário de outras pessoas... — comentou Lando.

Sina remexeu-se na cadeira, pouco à vontade, porém antes que dissesse alguma coisa, Ben Iblis acenou.

— Vocês estão imaginando por que eu não me juntei à Aliança Rebelde e resolvi fazer minha guerra particular contra o Império, certo?

- — Confesso que essa dúvida me passou pela cabeça — admitiu Lando.

- — Eu poderia fornecer várias razões pelas quais achei que era melhor permanecer independente. Segurança, por exemplo. Naquela época existia um bocado de comunicações entre os povos da Aliança, o que aumentava muito o potencial para interceptação por parte do Império. Houve um momento em que uma base em cada cinco era perdida para o inimigo por causa de falhas na segurança.

- — De fato, tivemos problemas. Mas já estão resolvidos — explicou Han.

- — E mesmo? E que tal o vazamento de informações do próprio palácio? - argumentou o senador.

- — Sim, sabemos que existe — admitiu Han, sentindo-se como um colegial levando uma reprimenda por não fazer os deveres de casa. — Temos homens estudando o assunto.

- — Pois é melhor fazerem algo além de estudar — alertou Bel Iblis. — Se nossas análises das comunicações imperiais estão corretas, esse vazamento possui nome próprio: a Fonte Delta. Além disso, respondem diretamente ao Grande Almirante.

- — Muito bem. Segurança. Vamos ouvir outros motivos...

- — Calma, Lando, isto não é um julgamento ou coisa parecida — disse Han, olhando para o amigo.

- — Muito obrigado, Solo, mas sou perfeitamente capaz de justificar minhas ações. E terei muito prazer em fazer isto... quando julgar que o momento seja apropriado — declarou o senador, consultando o relógio. — No momento, entretanto, tenho outras obrigações. Está ficando tarde, e sei que ainda não tiveram tempo de descansar desde que chegaram. Irenez levou a bagagem de vocês para um alojamento de oficiais na direção da pista do espaçoporto. Não é muito grande, mas acredito que poderão ficar confortáveis. Talvez possamos continuar essa conversa durante o jantar.

Bel Iblis levantou-se, e Han olhou para Lando, cuja expressão parecia dizer: que bela retirada estratégica.

— Tudo bem — assentiu Han.

- — Ótimo. Vou precisar de Sina comigo, mas indicaremos a localização do alojamento quando sairmos. A menos que precisem de alguém para guiá- los.

- — Podemos nos virar sozinhos — garantiu Han.

- — Certo. Vou mandar buscá-los para o jantar. Até mais tarde.

Caminharam em silêncio durante metade da distância até o alojamento.

— Vamos acabar logo com isso? — disse Lando.

- — Acabar logo com o quê? — resmungou Han.

- — E melhor você dizer logo o que tem na cabeça. Pode dar sua bronca por eu não ter abaixado a cabeça na frente de seu amigo senador. Depois precisamos conversar sério.

Han continuou olhando para a frente.

— Não é o fato de você não ter abaixado a cabeça. Já vi Chewie de mau humor se portar com mais educação do que você.

- — Tem toda a razão. Quer ficar bravo mais um pouco, ou está pronto para escutar meus motivos?

- — Aposto que devem ser interessantes — declarou Han, com sarcasmo.

- — Então tem bons motivos para ser mal educado com ex-senador?

- — Ele não está dizendo a verdade, Han. Pelo menos não toda a verdade.

- — E daí? Quem disse que tem de contar toda a verdade a dois estranhos?

- — Ele nos trouxe até aqui. Por que fazer isso e depois mentir? — argumentou Lando.

Han olhou para o lado, e pela primeira vez reparou na gravidade da expressão do companheiro. Fosse o que fosse, parecia de fato preocupado.

— Muito bem: sobre o que ele mentiu?

- — Para começar, sobre esse acampamento — declarou Lando apontando uma construção à vista. — O senador disse que vivem mudando a base... quatorze lugares nos últimos sete anos, lembra? Só que este lugar está aqui há muito mais do que seis meses.

Han olhou para a construção pela qual passavam. Reparou nos locais onde o plástico deveria dobrar-se e nos sinais de desgaste das fundações...

— Existem outras coisas, ainda — continuou Lando. — Aquele quartelgeneral onde estivemos, por exemplo. Notou na decoração que havia ali? Provavelmente uma dúzia de esculturas espalhadas nas prateleiras, entre as cabines, mais um bocado de postes de iluminação. E sem mencionar todo o material pendurado nas paredes. Na cantina, havia um painel de antiguidades, além de...

- — Ei, eu estava lá, lembra? — cortou Han. — O que está querendo dizer?

- — Estou querendo dizer que este lugar não está pronto para ser desmontado e muito menos para abandonar o planeta com rapidez. Há muito tempo. E não se fica desleixado assim quando se está atacando bases do Império...

- — Talvez tenham decidido sossegar por algum tempo — justificou Han, sentindo-se pouco à vontade no papel de defender o senador.

- — Pode ser. Mas neste caso, a pergunta seria outra: por quê? Com que finalidade poderia estar poupando homens e naves?

Han ficou apreensivo. Percebeu onde Lando queria chegar.

— Suspeita que ele tenha um acordo com Fey'lya.

- — Esta seria a conclusão óbvia. Você mesmo ouviu o jeito que se referiu a Mon Mothma, como se ela estivesse a ponto de se tornar Imperatriz... seria mesmo influência de Fey'lya?

Han considerou o assunto. Parecia loucura, mas não tanta como teria parecido à primeira vista. Se Fey'lya tivesse a possibilidade de colocar as mãos em meia dúzia de cruzadores Dreadnaught, poderia de fato estar preparando alguma surpresa. Por outro lado...

— Espere um pouco, Lando, isso é loucura — protestou ele. L- Se estão tramando contra Mon Mothma, por que teriam nos trazido?

- — Bem, isto nos leva à pior hipótese, meu velho. O que seu amigo senador tem por aqui é totalmente falso, e uma gigantesca jogada do Império.

- — Agora você é que está maluco.

- — Pense um pouco — pediu Lando, baixando a voz por causa de um grupo de soldados. — Garm Bel Iblis, supostamente falecido, de repente volta do reino dos mortos? E não apenas vivo, mas com um exército pessoal! Um exército do qual nenhum de nós dois ouviu falar?

- — Tudo bem, mas acontece que Bel Iblis nunca foi o que se pode chamar de uma pessoa reclusa. Enquanto crescia, vi um bocado de imagens holográficas dele na mídia. Seria preciso um bocado de esforço para parecer com ele, e principalmente para falar como ele.

- — Se você tivesse todo esse material para comparar, seria. Mas tudo o que tem são lembranças. Não seria preciso tanto esforço para produzir uma cópia aceitável sem a existência do padrão. Sabemos que a base está aqui por mais de um ano, talvez abandonada por outra pessoa, e não seria preciso muito trabalho para juntar um exército falso. Não para o Império, pelo menos.

Han sacudiu a cabeça, numa negativa.

— Está exagerando, Lando. O Império não iria fazer tanto esforço por nós.

- — Talvez não. Mas não tem de ser necessariamente por nós. Pode ter sido por Fey'lya, e nesse caso, entramos por acaso.

- — Para beneficiar Fey'lya?

- — Claro. Vamos começar com o Império forjando o depósito na conta de Ackbar. Isso o colocou sob suspeita e deixa o lugar vago para outro. Se Fey'lya assumir, convencido de estar apoiado pelo legendário Bel Iblis com um exército particular, a hierarquia da Nova República ficaria confusa. Uma boa oportunidade para o Império tomar um setor ou dois. E rápido e simples.

- — É isso o que você chama de simples?

- — Estamos lidando com um Grande Almirante, Han. Qualquer coisa é possível.

- — Certo, mas possível não significa provável. Se estão fingindo, por que nos trouxeram até aqui?

- — Por que não? Nossa presença não afeta o plano. Pode até ajudar um pouco. Nos mostram as instalações, nos mandam de volta, damos o alarme contra Fey'lya e Mon Mothma traz muitas naves para proteger Coruscant contra um golpe de estado que nunca acontecerá. Mais caos e ainda mais setores desprotegidos para o Império atacar.

- — Acho que é um tiro no escuro.

- — Pode ser. Mas você talvez esteja confiando demais no fantasma de um senador corellian.

Os dois chegaram aos aposentos designados, numa fileira dupla de pequenas construções de campanha com cerca de cinco metros de fachada. Han digitou no teclado da fechadura a combinação fornecida por Sina e entraram.

O apartamento era espartano em simplicidade, apenas metade operacional. Consistia num único aposento, apresentando uma cozinha compacta num dos cantos e uma porta que devia conduzir ao banheiro. Uma mesa/console dobrável e duas cadeiras de modelo antigo, forradas em cinza militar ocupavam boa parte do espaço. Na parede, em posição vertical, havia dois leitos de campanha.

— Bonitinha — comentou Lando.

- — Provavelmente pode ser desmontado em três minutos, também — completou Han.

- — Concordo. E exatamente a impressão que o saguão deveria dar.

- — Talvez tivessem resolvido fazer pelo menos uma construção que não parecesse ter vindo das Guerras Clônicas.

- — Talvez — concordou Lando, abaixando-se ao lado de uma das cadeiras e espiando sob o assento. — Provavelmente foram retiradas de um Dreadnaught. Nem se deram ao trabalho de colocar mais enchimento antes de...

Ele interrompeu-se e seu rosto ficou pálido.

— O que foi? — quis saber Han.

- — Essa cadeira. Não é cinza embaixo. E azul e dourada!

- — E daí? — indagou Han, franzindo a testa.

- — Você não está entendendo. A Frota só pinta o interior das naves em cinza. Nunca pintaram de azul e dourado. Nem o Império, nem a Nova ou tampouco a Velha República. Só fizeram isso uma vez.

- — Que foi...

- — Na Frota Katana.

Han encarou o amigo, uma sensação desagradável na boca do estômago.

— Não pode ser, Lando. Você deve estar errado...

- — Não há chance de erro, Han — afirmou Lando, balançando a cabeça e enfiando os dedos sob a borda da forração. Levantou o suficiente para expor o tecido. — Está vendo? Eu passei dois meses inteiros pesquisando a Frota Katana.

Han olhou para o tecido azul e dourado, sentindo uma sensação de irrealidade. A Frota Katana. A Força Negra. Perdida por meio século... e de repente encontrada.

— Precisamos de uma prova melhor. Essa cor em si não prova nada — afirmou ele.

Lando assentiu, ainda chocado.

— Isso explicaria porque nos mantiveram a bordo do Lucky Lady durante a viagem. Nunca seriam capazes de esconder o fato de que o cruzador Dreadnaught estava sendo operado com dois mil homens, ao invés da tripulação normal de dezesseis mil. Uma nave que pertenceu à Frota Katana.

- — Precisamos dar uma olhada no interior das naves — insistiu Han. — O código de reconhecimento que Irenez enviou... você por acaso não gravou?

Lando respirou fundo e pareceu sair do estupor em que se encontrava.

— Posso reconstituir. Porém se usarem um pouco de bom senso, o código de entrada não deve ser o mesmo do código de saída. Mas não acho que precisemos entrar a bordo da nave Tudo o que preciso fazer é dar uma boa olhada no painel de repetição que vimos na cantina do quartel-general.

- — Ótimo. Vamos até lá.

16

Levaram apenas alguns minutos para retornar à cantina, Han manteve um olho na circulação de pedestres e de veículos enquanto caminhavam, esperando que ainda fosse cedo demais para que o lugar estivesse vazio. Dar uma boa olhada no monitor já seria suficientemente difícil sem pessoas ociosas sentadas às mesas, conversando e olhando ao redor.

— O que estamos procurando? — perguntou ele, logo que dobraram uma esquina e avistaram o quartel-general.

- — Devem existir alguns encaixes especiais na traseira, para a ligação dos monitores ao sistema de acoplamento das naves. E também os números de série — respondeu Lando.

Han assentiu. Iriam precisar tirar a peça da parede. Mais essa ainda.

— Como você sabe tanto sobre a Força Negra?

- — Fiz um bocado de pesquisa sobre o assunto. Se quer saber mesmo, acabei recebendo um mapa falso, como parte de um negócio que fiz quando vendia naves usadas. Achei que podia aprender o suficiente para parecer um especialista e vender o mapa para algum outro otário.

- — Conseguiu?

- — Quer mesmo saber?

- — E melhor não saber. Apronte-se. Chegou a hora de trabalhar — avisou Han, abrindo a porta para o amigo passar.

Estavam com sorte. Além do barman e de um par de dróides-garçons desativados atrás do balcão, o lugar estava deserto.

— Bem-vindos de volta, cavalheiros — saudou o barman. —_ O que desejam?

- — Alguma coisa que possamos levar para o quarto — esclareceu Han, examinando as prateleiras.

Tinham um bom sortimento de bebidas ali; talvez uma centena de garrafas em vários tamanhos e formatos. Contudo existia uma porta ao lado que conduziria a uma espécie de depósito, ou adega. Seria a melhor opção.

— Você por acaso tem vinho de Vistulo? — indagou ele, com ar inocente.

- — Acho que temos — disse o barman, virando-se para a prateleira. — Aqui está.

- — Qual é a safra?

- — Um momento. Deixe dar uma olhada... 49. Han fez uma careta.

- — Não teria 46, teria? Talvez enfiada por aí ou na adega?

- — Penso que não, mas posso verificar — declarou o homem, cheio de boa vontade.

Dirigiu-se para o depósito. Han passou por baixo da entrada do balcão.

— Vou com você. Se não tiver o 46, quem sabe encontro outra coisa.

Por um instante, o barman deu a impressão de que iria discordar.

Contudo, vira os dois bebendo com o próprio Ben Iblis numa conversa amigável. De qualquer forma, Han já percorrera metade do caminho.

— Tudo bem.

- — Ótimo — concordou Han, seguindo atrás dele.

Não sabia quanto tempo Lando levaria para retirar o equipamento da parede, examiná-lo e colocá-lo de volta. Baseado na idéia de que seria melhor ter uma certa margem de segurança, Han conseguiu arrastar a busca pela safra solicitada por cinco minutos inteiros. Como não encontraram, decidiu-se por um Kibsahe 48. O barman saiu na frente; cruzando os dedos atrás das costas, Han veio logo em seguida.

Lando estava no mesmo local onde ficara, as mãos no balcão e o rosto tenso. Havia um bom motivo. Alguns passos atrás dele estava Irenez, com o desintegrador na mão.

— Oi, Irenez — saudou Han, com seu olhar mais inocente. —Engraçado encontrar você.

Toda a sua ingenuidade não passou de um desperdício.

— Não acho nada engraçado. Sina me pediu para ficar de olho em vocês. Conseguiram o que queriam?

Han olhou para Lando e reparou no gesto quase imperceptível.

— Sim.

- — Que bom. Vamos até lá fora.

Han entregou a garrafa de volta ao barman, que não estava entendendo nada.

— Guarde a garrafa. Parece que a festa foi cancelada.

Havia um velho veículo terrestre aguardando ao lado de fora quando saíram da construção.

— Para dentro — disse Irenez, fazendo um gesto com a arma na direção da porta traseira.

Han e Lando obedeceram. Ali, sentada de forma rígida num dos bancos do passageiro, Sina Leikvold Midanyl aguardava.

— Cavalheiros, entrem por favor — convidou ela. Han escolheu o assento que ficava de frente.

- — Já é hora do jantar? — arriscou ele.

- — Irenez, assuma os controles. Dirija pelo acampamento — pediu a mulher mais velha. — Qualquer lugar serve.

Em silêncio, Irenez acomodou-se no assento do motorista, e partiram, com um solavanco.

— Vocês não ficaram muito tempo no quarto — observou Sina.

- — Não me lembro do senador dizer alguma coisa sobre estarmos confinados ao alojamento — disse Han.

- — Ele não disse. Mas por outro lado, convidados bem educados não deviam ficar perambulando desacompanhados por áreas delicadas.

- — Peço desculpas. Não sabia que seu estoque de bebidas era material estratégico — ironizou Han. — Se está tentando nos devolver ao alojamento, estamos indo na direção errada.

Sina estudou-lhe o rosto por um instante.

— Vim para pedir um favor.

Aquela era a última coisa que Han esperava, e levou alguns segundos para responder.

— Que tipo de favor?

- — Quero que fale com Mon Mothma para mim. Quero que peça a ela e ao Conselho para convidar o senador Bel Iblis a fazer parte da Nova República.

Han deu de ombros. Acabara de descobrir o motivo pelo qual foram levados até lá.

— Vocês não precisam de um convite especial. Tudo o que precisam é entrar em contato com alguém do Conselho e oferecer seus serviços.

- — Acredito que no caso do senador a coisa não seja assim tão fácil — declarou ela. — Não seria um caso de unir-se à Nova República e sim de reunir-se.

Han olhou para Lando. A seguir ambos fixaram a atenção em Sina, aguardando.

Ela suspirou e olhou para o exterior.

— Aconteceu muito tempo atrás. Antes que todos os grupos que lutavam contra o Império se juntassem formalmente para constituir a Aliança Rebelde. Sabem de alguma coisa sobre esse período da história?

- — Só o que está nos registros oficiais — respondeu Han. — Mon Mothma e Bail Organa, de Alderaan, reuniram três dos grupos maiores e convenceu-os a formar uma Aliança. Depois disso, tudo virou uma bola-de- neve.

- — Lembra do nome do primeiro tratado?

- — Claro. Foi chamado o Tratado Corellian... Tratado Corellian?

- — Isso mesmo. E foi o senador Iblis e não Mon Mothma, quem convenceu aqueles três grupos de resistência a se reunirem. E mais ainda, garantiu proteção a eles.

Por um bom tempo, o único som escutado foi o zunido dos repulsorlifts.

— O que aconteceu depois? — quis saber Lando.

- — Para resumir a história, Mon Mothma começou a assumir. O senador era bem melhor em estratégia e tática do que ela, e talvez melhor do que muitos generais e almirantes da época. No entanto, ela tinha o dom da inspiração, e a diplomacia necessária para juntar vários grupos e espécies diferentes. Gradualmente, Mon Mothma tornou-se o símbolo mais visível da Nova República/ com Organa e o senador cada vez mais relegados a segundo plano.

- — Deve ter sido uma coisa difícil para alguém como Bel Iblis aceitar — murmurou Lando.

- — Foi mesmo — concordou Sina. — Mas você precisa entender que não foi apenas orgulho que o levou a retirar o apoio. Bail Organa possuía uma forte influência moderadora sobre Mon Mothma... ele era um dos poucos que ela respeitava e confiava a ponto de escutar. Depois que foi assassinado no ataque da Estrela da Morte em Alderaan, não apareceu mais ninguém com estatura moral suficiente para tomar o lugar dele. Ela começou a assumir mais poder e o senador começou a suspeitar que pretendia derrubar o Imperador apenas para tomar o lugar.

- — Então saiu da Aliança e começou sua própria guerra contra o Império - disse Lando. — Sabia de alguma coisa sobre isso, Han?

- — Nunca ouvi ninguém comentar nada a respeito.

- — Não me surpreende — declarou Sina. — Você teria divulgado a retirada de um personagem importante como o senador? No meio de uma guerra?

- — Provavelmente, não — concedeu Han. — Acho que a única surpresa é que mais grupos não tenham abandonado a Aliança. Mon Mothma pode ser bastante convincente quando quer.

- — Não existe nenhuma dúvida sobre quem estava no comando durante a guerra — comentou Lando. — Uma vez a vi fazer o almirante Ackbar e o general Madine desistirem de um projeto militar porque não estava gostando.

Han olhou para Sina, e um pensamento cruzou-lhe a mente.

— Foi por isso que vocês pararam os ataques contra o Império? Para ficarem prontos a agir contra Mon Mothma caso tornasse a Nova República numa ditadura?

- — Exatamente. Viemos para o Ninho do Peregrino cerca de três anos atrás e suspendemos todas as operações, exceto os ataques para capturar equipamentos, e começamos a elaborar planos táticos para essa contingência. E ficamos esperando a volta triunfal do senador — concluiu Sina.

Han voltou-se pela janela, olhando o acampamento, sentindo uma sensação de perda. O legendário senador Bel Iblis... desejando uma volta ao poder que nunca ocorreria.

— Isto não vai acontecer, sabia?

- — Sabemos disso. E bem lá no fundo, o senador também sabe.

- — E não pode engolir o orgulho a ponto de pedir a Mon Mothma para voltar — deduziu Han. — Portanto, falou com você para pedir a nós que...

- — O senador não tem nada a ver com isto — interrompeu Sina. — Nem sabe que estou falando com você. A responsabilidade é toda minha.

- — Calma...

- — Desculpe.

- — Tudo bem.

Han percebeu que sentia compaixão por ela. Sina podia ter todas as boas intenções do mundo, e toda a lógica da Galáxia a seu lado, mas para ela o pedido tinha o gosto de traição. Repentinamente uma lembrança veio-lhe à mente: a expressão de Luke, um pouco antes da batalha de Yavin contra a primeira Estrela da Morte. Quando imaginara que Han iria fugir e abandoná- los...

— Han — chamou Lando em voz baixa.

Solo sacudiu a cabeça para espantar as lembranças. Olhou para o amigo, cujas sobrancelhas estavam levantadas.

— Vamos fazer um acordo, Sina — disse ele, por fim. — Vamos conversar com Mon Mothma sobre o senador. E você nos conta sobre a Frota Katana.

A expressão de Sina tornou-se rígida.

— A Frota Katana?

- — De onde vieram os seis cruzadores Dreadnaught que vocês usam — afirmou Lando. — Não se dê ao trabalho de negar. Eu dei uma boa olhada no monitor que vocês têm no bar do quartel-general.

- — Não. Não posso falar sobre isso.

- — Por quê não? Não estamos a ponto de nos tornar aliados? — disse Lando.

- — A menos que tenham prometido a Frota para Fey'lya — lembrou Han, com uma sensação desagradável.

- — Não prometemos nada a Fey'lya. Não que ele não tenha pedido...

- — Então está tramando um golpe — afirmou Han.

- — Não acho — opinou Sina, balançando a cabeça. — Fey'lya não saberia o que fazer com um golpe militar, nem que recebesse um embrulhado para presente numa bandeja. Você precisa entender que os bothan sempre raciocinam em termos de influência política e de persuasão. O objetivo bothan típico é passar pela vida conseguindo um número cada vez maior de pessoas para ouvir o que ele tem a dizer. Fey'lya imagina que se for o responsável por trazer o senador para a Nova República seria um grande passo nessa direção.

- — Especialmente se Ackbar não estiver por perto para fazer oposição?

- — E verdade. Infelizmente esse é outro aspecto típico dos bothan. Um líder bothan que tropeça é sempre pisoteado por todos que desejam sua posição. No passado distante os ataques eram reais... facas, venenos, e morte subseqüente. Agora isso se modificou para um assassinato verbal. Acho que é progresso — comentou Sina.

- — Ackbar não é bothan — lembrou Han.

- — A técnica é adaptável a outras raças. Principalmente quando estão acima deles.

- — Que ótimo grupo para se ter como aliados. Apenas apunhalam ou também preparam o cadáver?

- — Está se referindo à transferência bancária? — indagou Sina. — Não, duvido que isso tivesse sido obra de Fey'lya. Como regra geral, os bothan não costumam expor os pescoços a ponto de realizar esse tipo de trama. Acreditam que é arriscado. Preferem tirar partido da ação de outros.

- — Mais como carniceiros do que caçadores — opinou Han, acreditando que aquilo explicava sua antipatia por Fey'lya e seus aliados. — O que faremos?

Ela deu de ombros.

— Tudo o que você precisa é libertar Ackbar. Logo que não seja mais vulnerável aos ataques, Fey'lya recua.

- — Ótimo. O problema é que com um Grande Almirante encarregado do Império, talvez não tenhamos tempo para isto — concluiu Han.

- — E se nós não tivermos, vocês também não vão ter — lembrou Lando.

- — Deixando os sentimentos e a dignidade de lado, acho bom o senador começar a enfrentar a realidade. Vocês são um grupo pequeno e isolado com uma pista da Frota Katana, e o Império está ansioso para obter novas naves de guerra. No minuto em que o Grande Almirante souber o que vocês têm, colocará todas as naves do Império em seu encalço antes que consigam piscar. Tragam a Frota Katana para a Nova República e serão recebidos como heróis. Esperem demais, e vão perder tudo o que têm.

- — Sei disso — declarou Sina, a voz quase inaudível. — Na verdade, não sabemos onde está a Frota. Nossos Dreadnaught vieram de um homem que conhece a localização. Diz que descobriu por acaso, quinze anos atrás. Ele é magro, baixo, e tem cara de fuinha. Usa o cabelo branco bem curto e o rosto é marcado demais. Acho que essa aparência se deve mais a algum tipo de doença do que à velhice.

- — Qual o nome dele? — quis saber Han.

- — Não sei. Nunca nos disse, porém, gosta de jogar. Todos os nossos encontros foram a bordo do Coral Vanda, geralmente em mesas de jogo. O pessoal que trabalha lá parece conhecê-lo bem, embora isso possa não significar muito, pela maneira como desperdiça dinheiro. Um crupiê sempre conhece um perdedor.

- — O Coral Vanda?

- — E um cassino submarino de luxo, que opera nos mares de Fantolomin - explicou Lando. — Faz cruzeiros de três a sete dias pela rede de recifes ao largo do continente. Sempre quis ir até lá, mas nunca tive a chance.

- — Pois parece que agora terá — disse Han. Depois olhou para Sina. — Acredito que nossa próxima questão seja como sair daqui.

- — Isso não vai ser problema — declarou Sina, com certo arrependimento. — Posso levá-los a New Cov com o Harrier. Quando querem partir?

- — Agora mesmo. Escute, você vai ter de se despedir do senador por nós. Estamos numa corrida contra o Império, e mesmo algumas horas podem fazer diferença — disse Han.

- — Suponho que tenha razão — concordou ela, relutante. — Irenez, vamos até a nave deles. De lá faço os arranjos necessários.

Não precisaram fazer outros preparativos para o Lucky Lady. Esperando por eles, em pé na ponte de acesso da nave, estava o senador Bel Iblis.

— Como vão, Solo e Calrissian? — cumprimentou ele, sorrindo, assim que os convidados desceram do veículo terrestre. — Como não estavam no alojamento, imaginei que pudessem ter vindo até aqui. Estou vendo que acertei.

Os olhos passaram por Han, e deram com sua subordinada no interior do veículo.

— Sina! O que aconteceu?

- — Eles sabem sobre a Frota Katana, comandante — explicou ela, postando-se ao lado de Han. — E... eu contei sobre nosso contato.

- — Entendo — disse o senador, com voz fria. — Portanto, vão partir. Para ver se podem persuadi-lo a entregar a Força Negra para a Nova República.

- — Exatamente, senhor. Precisamos das naves. Carecemos muito. Mas não tanto quanto necessitamos de bons combatentes e comandantes.

Por um bom tempo, Bel Iblis ficou olhando para ele.

— Não pretendo ir até Mon Mothma como um mendigo, pedindo para que ela me deixe entrar de novo no clube — afirmou o velho senador.

- — O senhor saiu por bons motivos. Pode voltar da mesma maneira — insistiu Han.

- — Não. Muitas pessoas sabem o que aconteceu entre nós. Eu iria parecer um velho tolo. Ou um pedinte. — O olhar de Bel Iblis procurou as construções do Ninho do Peregrino. — Não tenho nada para oferecer, Solo. Cheguei a sonhar em ter uma frota que rivalizasse as melhores na Nova República. Uma frota, e uma coleção de vitórias importantes sobre o Império. Assim, talvez pudesse retornar com respeito e dignidade. Mas o que tenho aqui mal se qualifica como uma força de ataque.

- — Pode ser, mas seis cruzadores Dreadnaught não são algo a se desprezar — argumentou Lando. — Nem sua folha de combatente. Esqueça Mon Mothma por um instante... todos os militares da Nova República adorariam ter o senhor de volta.

- — Pode ser. Acredito que valha a pena pensar nisso — concedeu o senador, levantando a sobrancelha.

- — Principalmente com um Grande Almirante encarregado do Império — lembrou Han. — Se ele o apanha aqui sozinho, será o fim de vocês.

- — Esse pensamento já me ocorreu, Solo. Para dizer a verdade, várias vezes por dia. O Harrier vai partir em uma hora e meia para levar Breil'lya para New Cov. Vou instruí-los para levar também vocês e o Lucky Lady.

Han e Lando trocaram um olhar.

— Acredita que seria seguro voltar a New Cov, senhor? Deve haver soldados do Império por lá ainda.

- — Não. Estudei as táticas do Império durante longo tempo. Além de não esperar que retornemos tão cedo, não podem se permitir ficarem muito tempo num lugar só. De qualquer jeito, precisamos ir até lá. Breil’lya tem de apanhar sua nave.

Han assentiu, imaginando que tipo de relatório o assessor faria a Fey'lya quando voltasse a Coruscant.

— Está bem. Vou preparar a nave.

O senador hesitou, depois estendeu a mão.

— Foi bom ver você, Solo. Espero que nos encontremos outra vez.

- — Tenho certeza que sim, senhor — respondeu Han, cumprimentando o homem mais velho.

- — Calrissian — saudou Bel Iblis, com um aceno de cabeça. Em seguida voltou-se e caminhou pela pista de pouso. Han observou-o, tentando descobrir se admirava o senador ou se tinha pena dele. Mas era um pensamento inútil.

- — Nossa bagagem ainda está no alojamento.

—Vou mandar buscar enquanto preparam a nave — disse

Sina, olhando para Han com fúria no olhar. — Mas quero lembrar uma coisa. Pode ir agora, com nossas bênçãos, mas se trair o senador, de qualquer forma... você morre. Pela minha mão, se necessário.

Han encarou-a de volta, pensando sobre o que dizer. Talvez lembrá-la que já fora atacado por caçadores de recompensa e criminosos interestelares, estivera em vários tiroteios com as tropas de assalto do Império, e fora torturado pelo próprio Darth Vader. Depois de tudo isto, receber uma ameaça vinda de alguém como Sina era ridículo demais para ser levado a sério.

— Entendi bem. Mas não vou desapontá-la.

Da escotilha dorsal de acoplamento veio o assobio da pressurização. Através da cabine do Lucky Lady, as estrelas visíveis abaixo do Dreadnaught transformaram-se em linhas luminosas.

— Lá vamos nós de novo — disse Lando, com voz resignada. — Como é que continuo deixando me convencer a fazer essas coisas?

- — E porque agora você é respeitável — respondeu Han, verificando os instrumentos do iate. E porque você sabe tão bem quanto eu que precisamos fazer isto. Mais cedo ou mais tarde o Império vai descobrir que a Frota Katana foi encontrada, e vão começar a procurá-la. E se eles chegarem até ela antes do que nós, estamos encrencados de verdade.

Ali estavam eles, presos por dois dias enquanto o Harrier os levava a New Cov. Não porque precisassem ir até lá, mas porque Bel Iblis não confiava neles o suficiente para dar a localização de sua base, o Ninho do Peregrino.

— Está preocupado com Leia, não está?

- — Eu não devia ter deixado ir — resmungou Han. — Alguma coisa deu errado. Sei disso. Aquele alienígena traidor deve ter denunciado ela ao Império ou então o Grande Almirante foi mais esperto outra vez. Não sei o que foi, mas acho que alguma coisa aconteceu.

- — Leia é capaz de tomar conta de si mesma, Han. E até mesmo Grandes Almirantes cometem erros.

- — Ele cometeu um erro em Sluis Van, Lando. Não vai cometer outro. Aposto o Falcon como não vai.

Lando estalou uma palmada no ombro do companheiro.

— Vamos lá, amigão... ficar aí reclamando não resolve nada. Temos dois dias para matar tempo. Pegue o baralho sabacc, sim?

O Grande Almirante leu duas vezes o despacho antes de voltar os olhos rubros para Pellaeon.

— Esse relatório é confiável, capitão?

- — Tanto quanto possa ser um relatório que não se origina de agentes do Império. Por outro lado, esse contrabandista em particular já nos enviou cinqüenta e dois relatórios nos últimos dez anos, dos quais quarenta e oito provaram ser precisos. Eu diria que vale a pena acreditar.

- — Endor... — murmurou Thrawn, olhando o monitor. — Por que Endor?

- — Não sei, senhor — respondeu Pellaeon. — Talvez estejam procurando um lugar para esconder-se.

- — Entre os ewok? Seria mesmo uma atitude desesperada. Mas isso não importa. Se o Falcon está lá, Leia Organa Solo também está. Alerte a Navegação e a Engenharia; partimos imediatamente para Endor.

- — Sim, senhor — assentiu Pellaeon, digitando as ordens. — Quer que mande buscar Khabarakh em Nystao?

- — Quero. Khabarakh... — repetiu pensativamente o Grande Almirante.

- — Repare que coisa interessante, capitão. Khabarakh volta para Honoghr depois de um mês de ausência, ao mesmo tempo em que Solo e Organa Solo partem em missões secretas para New Cov e Endor. Seria coincidência?

Pellaeon franziu a testa.

— Não entendo, senhor.

- — Estou dizendo, capitão, que talvez estejamos presenciando um novo grau de sutileza entre nossos inimigos. Sabiam que a volta do único sobrevivente que falhou na operação em Kashyyyk atrairia minha atenção. Arranjaram para que a libertação dele coincidisse com as próprias missões, na esperança que eu estivesse ocupado demais para reparar neles. Sem dúvida quando quebrarmos Khabarakh vamos ficar sabendo de coisas que nos custariam infindáveis homens-hora para confirmar. Mas é melhor deixá- lo onde está, por enquanto. Pode informar aos chefes que resolvi permitir o período completo de sete dias de humilhação pública, depois do quê podem efetuar o ritual da descoberta como quiserem. Mesmo que a informação obtida seja inútil, Khabarakh ainda pode servir ao Império morrendo com muita dor. Como lição objetiva para sua raça.

- — Sim, senhor. Mas se me permite, é bom lembrar que uma fragmentação psicológica tão drástica, seguida de recondicionamento é algo que foge aos padrões normais da Rebelião.

- — Concordo. Isso significa que seja o que for que Organa Solo está procurando em Endor, é consideravelmente mais importante para o esforço de guerra do que apenas um esconderijo.

Pellaeon franziu a testa, tentando imaginar o que poderia haver em

Endor que alguém pudesse desejar tanto.

— Talvez uma parte do material deixado pela Estrela da Morte? - arriscou ele.

- — Bem mais valioso do que isso — negou o Grande Almirante, balançando a cabeça. — Talvez alguma informação que o Imperador tivesse quando morreu. Informações que acreditam poder recuperar.

- — Talvez a localização do depósito do monte Tantiss. Thrawn assentiu.

- — E a única coisa em que posso pensar que valeria algum esforço da parte deles. De qualquer forma, é um risco que não podemos nos permitir. Não nesse momento.

- — Concordo — disse Pellaeon, escutando um chamado no console, indicando a prontidão da Engenharia e da Navegação.

- — Estamos preparados para deixar a órbita. Quando partimos?

- — Quando quiser, capitão.

Depois de digitar as ordens, Pellaeon observou o planeta diminuindo de tamanho. No console, soou o sinal de mensagem prioritária. O capitão adiantou-se e tomou conhecimento do conteúdo. Levantou a cabeça.

— Almirante? Um relatório do Inflexível, no sistema Abregado. Eles capturaram uma das naves de Talon Karrde. A transcrição do interrogatório preliminar está chegando. E bem curto, senhor.

- — Obrigado — disse Thrawn, passando a recepção do relatório para o próprio monitor.

Ainda estava lendo quando o Quimera fez o salto para o hiperespaço. Releu com todo o cuidado.

17

Mara nunca tinha estado no espaçoporto de Abregado antes, mas ao caminhar pelas ruas, resolveu que o local merecia mesmo a reputação que possuía.

Não era algo que se percebesse pelas aparências. Ao contrário, o lugar parecia limpo e bem-cuidado, embora apresentasse aquela qualidade antiséptica que demonstrava a imposição da limpeza de cima para baixo, por decreto do governo, ao invés de representar um desejo real da população. Dava a impressão de ser pacífico, como outros espaçoportos, com a presença maciça de homens uniformizados patrulhando as ruas entre as pistas e hangares.

Porém, abaixo do brilho da superfície percebia-se a podridão. Os habitantes apresentavam maneiras furtivas; os patrulheiros em seus uniformes demonstravam arrogância; alguns homens em roupas civis lançavam olhares demorados sobre os outros, típico dos agentes de Segurança. Todo o espaçoporto, e talvez o planeta inteiro, mantinha-se unido com barbante e dinamite.

Um insignificante regime totalitário e uma população desesperada para escapar dele. Exatamente o tipo de lugar onde qualquer um trairia o companheiro pelo preço de uma passagem para fora. Isso, em termos práticos, significava que se um dos habitantes topasse com uma nave de contrabandistas bem embaixo do nariz da Segurança, Mara não chegaria a dar dez passos antes de ser apanhada.

Caminhando na direção de uma porta com o letreiro desbotado: "Hangar 21", desejou não estar entrando numa armadilha. Não iria gostar de morrer num lugar como aquele.

A porta não estava trancada. Consciente da presença de duas duplas de patrulheiros uniformizados, Mara respirou fundo e entrou.

Era mesmo o Etherway, com a mesma aparência decrépita e relaxada que tinha quando Fynn Torve o abandonara no hangar sessenta e três do mesmo espaçoporto. Mara correu atentamente os olhos pelo local, verificando os recônditos que poderiam abrigar uma emboscada, e por fim fixou o olhar no jovem moreno acomodado numa cadeira ao lado da rampa abaixada da nave. Mesmo naquela posição descontraída, não conseguia disfarçar a aparência militar.

— Bom dia — cumprimentou ele, baixando a prancheta de leitura que estivera examinando. — Belo dia para voar. Está interessada em alugar uma nave?

- — Não — respondeu Mara, caminhando na direção dele e tentando olhar para todos os lados. — Estou mais a fim de comprar. Qual o modelo dessa banheira?

- — É um Harker-Balix nove, zero, três — respondeu ele, parecendo ofendido. — E não é nenhuma banheira.

O sujeito obviamente não era um bom ator, mas estava se divertindo com a pantomima que lhe permitia bancar o espião. Mara maldisse Torve por inventar aquele código ridículo de identificação, e continuou com o procedimento.

— Pois para mim parece mais um nove, um, sete — provocou ela. — Ou até mesmo um nove, dois, dois.

- — Não, senhora. Estou dizendo que é um nove, zero, três. Pode acreditar. Meu tio costumava fabricar trens de aterrissagem para eles. Vamos entrar e mostro a diferença.

- — Seria ótimo — concordou Mara, seguindo-o rampa acima.

- — Estou contente que tenha chegado — comentou ele por sobre o ombro ao atingir o alto da rampa. — Já começava a pensar que tinha sido apanhada.

- — Isso ainda pode acontecer se você continuar falando alto desse jeito. Quer falar mais baixo?

- — Está tudo bem — garantiu ele. — Coloquei todos os seus dróides MES trabalhando na limpeza do casco, para bloquear qualquer sensor de áudio.

Pelo menos teoricamente ele tinha razão. Mas se o hangar estivesse sendo alvo de vigilância... seria outra história.

— Teve trabalho para retirar a nave?

- — Na verdade, não. O administrador do espaçoporto disse que tudo era altamente irregular, mas não me deu muitos aborrecimentos — informou ele.

- — Talvez o tamanho da gorjeta tivesse algo a ver com isso. A propósito, meu nome é Wedge Antilles. Sou amigo do capitão Solo.

- — Prazer em conhecê-lo. Solo não pôde vir?

- — Ele teve de sair de Coruscant numa missão urgente, e pediu para trazer a nave. Fui designado para um par de sistemas adiante, portanto não representou nenhum problema.

Mara estudou-o por um instante. Pela constituição e jeito de falar...

— Você é piloto de asa-B? — arriscou ela.

- — Asa-X — corrigiu Antilles. — Preciso voltar ao meu comboio antes que terminem de carregar. Quer escolta para sair daqui?

- — Não, obrigada — respondeu Mara, resistindo à vontade de ser sarcástica. — Agradeça também a Solo.

A primeira regra de um contrabandista era permanecer tão despercebido quanto possível, e sair do espaçoporto acompanhada por um brilhante caça asa-X da Nova República não era sua idéia de discrição.

— Certo. Mais uma coisa — lembrou Antilles. — Solo me pediu para perguntar se vocês não estariam interessados em vender informações sobre nosso amigo com os olhos.

- — Nosso amigo com os olhos? — estranhou Mara.

- — Foi o que ele disse — confirmou o piloto, dando de ombros. — Contou que entenderia.

- — Entendi muito bem. Diga a ele que vou passar o recado adiante.

- — Muito bem. Parecia muito importante...

- — Eu disse que vou passar adiante.

- — Certo. Só estava fazendo meu trabalho — desculpou-se Antilles, dando de ombros outra vez.

Com um aceno amistoso, ele desceu a rampa. Ainda esperando uma armadilha, Mara pressurizou a nave, e dirigiu-se para a cabine de comando.

Levou um quarto de hora para realizar a seqüência de pré-vôo, o que coincidiu com o tempo que os controladores na torre levaram para liberar sua partida. Os repulsorlifts foram acionados e a nave flutuou para fora do hangar e partiu para o espaço.

Estava a ponto de acionar a velocidade-cruzeiro quando sua nuca começou a formigar.

Examinou os monitores. Não havia nada de anormal; porém com a proximidade da massa planetária, isto não significava muita coisa. Qualquer objeto poderia esgueirar-se horizonte acima, desde uma esquadrilhas de caças TIE, até um destróier imperial.

Aumentou a velocidade, sentindo-se afundar no assento até os compensadores de aceleração estabilizarem. Um protesto indignado veio do controlador de vôo pelo alto-falante. Ignorando-o, ela acionou o computador, esperando que Torve tivesse seguido o procedimento padrão de Karrde ao pousar em Abregado.

De fato, isso acontecera. O cálculo para o salto no hiperespaço fora realizado e carregado, e só aguardava o comando adequado para iniciar. Mara acionou o computador para fazer os ajustes de derivação galáctica para o espaço de tempo de dois meses, e olhou para fora.

Emergindo do horizonte planetário, diretamente à frente, estava um destróier estelar classe Victory.

Vinha em sua direção.

Por um instante, Mara ficou parada, a mente examinando todas as possibilidades, sabendo o tempo todo que seria um exercício fútil. O comandante do destróier planejara a intercepção com habilidade: dados os vetores de velocidade e a proximidade do planeta, não havia nenhuma forma de iludir as armas e os raios tratores da nave maior. Pelo menos, não o suficiente para passar ao hiperespaço. Brincou mentalmente com a possibilidade de que poderiam não estar atrás dela, ou quisessem apanhar Antilles, ainda no planeta abaixo. Porém a esperança não durou muito. Um único piloto de asa-X não seria importante a ponto de deslocar um destróier estelar classe Victory. E mesmo que fosse, eles não seriam tão pouco eficientes em acionar a armadilha antes da hora.

.— Cargueiro Etherway — disse uma voz antipática pelo alto-falante. — Aqui é o destróier estelar Inflexível. Ordenamos que desligue os motores e prepare-se para ser trazido à bordo.

Aquilo confirmava tudo. Estavam mesmo procurando por ela. Em poucos minutos seria prisioneira.

A menos que...

Esticando a mão, alinhou seu microfone.

— Destróier estelar Inflexível, aqui é o Etherway. Parabenizo vocês pela vigilância; eu estava com medo de ter de procurar nos próximos cinco sistemas estelares até achar uma nave do Império.

- — Desligue todos os sistemas defletores...

Subitamente a voz interrompeu-se, pois acabara de atinar com o sentido das palavras dela, que não correspondia em absoluto à resposta habitual de alguém a ponto de ser feito prisioneiro.

— Quero falar com o capitão no instante em que eu subir a bordo — disse ela, em tom de conversa. — Preciso que ele providencie uma audiência com o Grande Almirante Thrawn, e arranje um transporte para o Quimera, onde quer que esteja no momento. E aprontem um raio trator. Não estou com vontade de pilotar essa banheira para pousar no hangar de vocês.

- — Cargueiro Etherway... — foi tudo o que disse a voz, incapaz de acompanhar cada nova surpresa.

- — Pensando bem, quero falar com seu capitão agora mesmo

- — continuou Mara, decidida a manter a vantagem da iniciativa.

- — Não existe ninguém por perto que possa escutar nossa conversa.

Seguiu-se um instante de silêncio. Mara teve tempo de colocar em dúvida sua linha de ação, mas por pouco tempo. E a única maneira, disse a si mesma.

— Aqui é o capitão — anunciou uma voz diferente pelo alto-falante. — Quem é você?

- — Alguém com informações importantes para o Grande Almirante Thrawn. Por enquanto, isso é tudo o que precisam saber.

Porém o capitão não se deixava intimidar com tanta facilidade.

— E mesmo? Segundo nossos registros, você faz parte da quadrilha de contrabandistas de Talon Karrde.

- — E você não acredita que uma pessoa assim possa dizer ao Grande Almirante alguma coisa relevante? — indagou Mara, com voz fria.

- — Pelo contrário, tenho certeza que pode. Simplesmente não vejo motivo algum para incomodá-lo com o que será apenas um interrogatório de rotina.

Mara cerrou o punho. Precisava evitar a todos os custos o interrogatório- padrão, capaz de alterar-lhe a mente.

— Eu não aconselharia uma coisa dessas — respondeu ela, procurando imprimir à voz toda a dignidade e poder dos tempos do Império. — O Grande Almirante não iria gostar nem um pouco. Nem um pouco.

Houve uma pausa. Obviamente o capitão começava a perceber que ali poderia existir mais do que ele imaginara a princípio. Da mesma forma, ainda não desejava recuar.

— Preciso de mais do que sugestões vagas. Tenho minhas ordens. Não posso abrir exceções sem um bom motivo.

Mara preparou-se. Chegara o momento. Depois de esconder-se vários anos do Império e de todos, chegara a hora de voltar.

— Então mande uma mensagem ao Grande Almirante. Diga a ele que o código de reconhecimento é Hapspir, Barrini, Corbolan, Triaxis.

Mais um instante de silêncio e Mara compreendeu que atingira seu objetivo.

— Qual seu nome? — perguntou o capitão, com novo traço de respeito na voz.

O Etherway oscilou um pouco quando foi envolvido pelo raio trator do Inflexível. Agora não havia retorno possível.

— Diga a Thrawn que ele me conheceu como a Mão do Imperador.

Levaram Mara e o Etherway para bordo e a acomodaram com certa deferência num dos alojamentos para oficiais. Em seguida, o destróier partiu de Abregado a toda velocidade.

Ela foi deixada em paz na cabine durante a maior parte do dia e da noite, sem ser procurada, nem falar com ninguém. A comida era entregue por um dróide SE4; em todos os outros momentos, a porta permaneceu trancada. Não pôde saber se o seu cativeiro fora ordenado pelo capitão ou provinha de ordens superiores, porém, utilizou o tempo para pensar e planejar o que podia.

Não havia maneira de saber para onde iam, mas pelo som dos motores, Mara percebeu que viajavam bem além da velocidade de cruzeiro de um destróier estelar classe Victory, de ponto quarenta e cinco. Provavelmente atingiram ponto cinco, o que significava que cobriam vinte e sete anos luz por hora. Durante algum tempo tentou imaginar para que sistema se dirigiam, porém à medida que as horas passavam as possibilidades se multiplicaram tanto que ela abandonou o passatempo.

Vinte e duas horas depois de partir de Abregado, chegaram ao local do encontro. No último lugar que Mara teria esperado. O último lugar da Galáxia que ela teria ido. O local onde seu universo particular terminara em morte súbita e violenta.

Endor.

— O Grande Almirante a verá agora — anunciou o oficial-chefe das tropas de assalto, abrindo a porta e recuando para que passasse.

Mara olhou para o guarda-costas noghri em silêncio do outro lado e entrou no aposento.

— Entre — convidou uma voz baixa, da qual ela se recordava bem.

O Grande Almirante Thrawn estava sentado no centro de um anel de monitores, os olhos vermelhos brilhando em contraste com o branco imaculado do uniforme.

Mara permaneceu onde estava.

— Por que me trouxe para Endor?

- — Como? — estranhou ele, estreitando os olhos.

- — Você me ouviu muito bem — disse ela. — Endor. Onde morreu o Imperador. Por que escolheu esse lugar para o nosso encontro?

- — Aproxime-se Mara Jade — pediu Thrawn, dando a impressão de refletir na pergunta.

A voz continha entonações de comando e ela reparou que caminhava na direção dele antes mesmo de se dar conta do que fazia.

— Se isso é uma piada, é de muito mau gosto — comentou Mara. — Se é um teste, vamos acabar logo com isso.

- — Não é nenhum dos dois — afirmou Thrawn, enquanto ela parava em frente ao anel de monitores. — A escolha foi provocada por fatores alheios, não relacionados com você. Ou pelo menos não completamente relacionados. Isso ainda fica para ser confirmado. Me diga uma coisa: sente a presença do Imperador aqui?

Mara inspirou fundo, sentindo o ar penetrar nos pulmões com uma dor inexplicável. Será que Thrawn podia perceber até que ponto aquele lugar a afetava? O quanto permaneciam as memórias no sistema de Endor? Será que estaria mesmo preocupado com isso?

Ele sabia. Percebeu pela forma como a observava. Mas não se importava com o que pensava.

— Posso sentir a evidência da morte dele. Não é agradável. Vamos terminar logo para que eu possa sair daqui — pediu ela.

Thrawn torceu os lábios, talvez à menção de que ela sairia do Quimera.

— Muito bem. Vamos começar com algumas provas de sua identidade.

- — Forneci ao capitão do Inflexível um código de reconhecimento exclusivo — lembrou Mara.

- — Esse foi o motivo de você estar aqui em vez de numa cela comum de detenção. O código em si não prova nada.

- — Está certo. Não me custa nada. Nós nos encontramos uma vez, durante a apresentação da ala nova do palácio em Coruscant. Nessa cerimônia, o Imperador me apresentou a você como Lianna, uma de suas dançarinas favoritas. Mais tarde, durante a cerimônia particular, ele revelou minha verdadeira identidade.

- — E no que consistiu essa cerimônia particular?

- — Foi sua promoção ao cargo de Grande Almirante.

- — Você usava um vestido branco nas duas cerimônias — afirmou ele, sem deixar de observá-la. — Sem contar o cinto, o vestido possuía apenas um adorno. Lembra que adorno era esse?

Mara precisou pensar.

— Era um pequeno enfeite de ombro. No ombro esquerdo. Se lembro bem, era uma jóia Xyquine.

- — De fato — assentiu Thrawn, digitando um comando; abruptamente a sala encheu-se de hologramas apresentando vários pilares ornados, cada um ostentando uma jóia de ombro. — O que você usava está entre estes. Encontre-o.

Mara engoliu em seco, olhando ao redor. Ela possuía literalmente centenas de vestidos para uso em disfarces e nas diversas ocasiões de cerimônia, como membro da comitiva do Imperador. Lembrar-se de uma jóia em particular...

— E esta — disse ela, apontando uma peça em filigrana de ouro entremeada de pedras azuis.

A expressão de Thrawn não se alterou, mas ele deu a impressão de relaxar no assento.

— Seja bem-vinda, Mão do Imperador — disse ele, tocando o comando que fez desaparecer as imagens. — Demorou bastante tempo para voltar.

Os olhos cravaram-se nela e a pergunta não feita permaneceu no ar.

— O que havia para mim antes? — justificou ela. — Quem senão um

Grande Almirante poderia me aceitar como legítima?

— Foi esse o único motivo?

Mara hesitou, reconhecendo a armadilha. Thrawn estava no comando do Império há um ano e ela só se aproximara agora.

— Houve outros. Nenhum dos quais desejo discutir agora.

- — Assim como presumo que não deseje discutir a fuga de Skywalker das instalações de Talon Karrde.

VOCÊ MATARÁ LUKE SKYWALKER.

Mara estremeceu, sem saber se a voz fora real ou apenas em sua mente. O zumbido estranho retornou e por um instante ela quase enxergou o rosto do Imperador, encarando-a fixamente. A imagem tornou-se mais nítida, e o resto do aposento começou a girar...

Mara respirou fundo, forçando a calma em seu organismo. Não iria perder o controle. Não em frente ao Grande Almirante.

— Não foi idéia minha deixar Skywalker escapar.

- — E você foi incapaz de alterar essa decisão? — indagou Thrawn, levantando a sobrancelha. — Você, a Mão do Imperador?

- — Estávamos em Myrkr. Sob a influência de um planeta repleto de ysalamiri — lembrou Mara, olhando para o animal agarrado ao nutriente, na moldura presa às costas do assento do Grande Almirante. — Duvido que tenha esquecido o efeito deles sobre a Força.

- — Eu me lembro muito bem. Aliás, foi a presença deles que provou o fato de Skywalker ter recebido ajuda para escapar. Tudo o que preciso saber é se foi você ou o próprio Talon Karrde quem deu a ordem; ou ainda outros do seu grupo trabalhando por conta própria.

Para que soubesse em quem concentrar sua vingança. Mara encarou os olhos rubros, começando a lembrar-se porque o Imperador fizera dele um Grande Almirante.

— Não interessa quem foi o responsável — declarou ela. — Estou aqui para oferecer um acordo que quite o débito.

- — Estou ouvindo.

- — Quero que pare de perseguir Karrde e sua organização. Que cancele o prêmio a ser pago por nossa captura e retire a ordem de perseguição das forças do Império em todos os planetas que controlam. E quero ainda um crédito de três milhões depositado na conta de Karrde pela aquisição de bens e serviços para o Império.

Os lábios de Thrawn repuxaram-se num sorriso divertido.

— Temo que Skywalker não valha tanto para mim. Ou propõe me entregar Coruscant, também?

- — Não estou oferecendo Skywalker, nem Coruscant — esclareceu Mara.

- — Estou oferecendo a Frota Katana.

O sorriso desapareceu.

— A Frota Katana?

- — Exatamente. A Força Negra, se prefere o nome mais teatral. Presumo que já tenha ouvido falar nela?

- — De fato, já ouvi. Onde está?

Novamente ele empregara o tom de comando; porém desta feita Mara estava preparada. Não que tivesse adiantado.

— Não sei. Mas Karrde sabe.

Por alguns instantes Thrawn cravou os olhos nos dela. — Como?

— Ele estava numa operação de contrabando que deu errado — explicou ela. — Escaparam de uma patrulha do Império, mas não tiveram tempo de fazer um cálculo decente para o hiperespaço. Saíram no meio da frota, pensaram que fosse uma armadilha, e saltaram de novo, sem nenhum cálculo, e quase destruíram a nave no processo. Karrde era o navegador; mais tarde, entendeu o que tinha acontecido.

- — Interessante... quando exatamente isso aconteceu?

- — Isto é tudo o que vou dizer até que tenhamos um acordo — afirmou ela, percebendo um brilho nos olhos vermelhos. — E não pense em me fazer passar por um daqueles seus interrogatórios na Inteligência, porque eu não sei mesmo a localização da frota.

- — E mesmo que soubesse, teria instalado bloqueios para proteger a informação — completou Thrawn. — Muito bem. Me diga então onde está Karrde.

- — Para que a Inteligência o interrogue em vez de mim? — indagou Mara, sacudindo a cabeça numa negativa. — Não. Deixe que eu volte até ele e consigo a localização para você. Então faremos negócio. Presumindo que o acordo esteja a seu gosto.

Uma sombra passou pelo rosto de Thrawn.

— Não tente ditar condições para mim, Mara Jade. Nem mesmo em particular.

Um arrepio correu pelas costas de Mara. Agora ela recordava muito bem porque ele fora feito Grande Almirante.

— Eu fui a Mão do Imperador — afirmou ela, tentando imprimir a mesma frieza à voz. Mesmo aos próprios ouvidos não chegou a imitá-lo. — Falei por ele... e até mesmo Grandes Almirantes eram obrigados a me ouvir.

- — E verdade... mas sua memória não parece muito boa, Mão do Imperador. Afinal de contas, você era pouco mais do que um mensageiro especializado.

- — Talvez seja a sua memória que precisa ser refrescada, Grande

Almirante Thrawn. Eu viajava por todo o Império no nome dele, tomando decisões políticas que mudavam as vidas mesmos dos que ocupavam altos postos no governo...

— Você levava a cabo as decisões dele — interrompeu Thrawn.

- — Nada mais do que isto. Se você escutava melhor as ordens do que o resto das Mãos ou não, é um ponto irrelevante. As decisões eram do Imperador.

- — Como assim, do que o resto das Mãos? — indagou Mara.

- — Eu era a única... — Interrompeu-se. O olhar de Thrawn... de repente veio a raiva. — Não! Não, você está errado!

Ele deu de ombros.

— Acredite no que quiser. Mas não tente impressionar os outros com idéias exageradas sobre a própria importância — declarou o Grande Almirante, tocando uma tecla em seu console de comunicações. — Capitão? Temos notícias da equipe de terra?

A resposta não foi audível. Contudo, Mara não estava interessada no que Thrawn estava fazendo no momento. Ele estava errado. Ele tinha de estar errado. O próprio Imperador não lhe dera o título de Mão do Imperador? Ele em pessoa não a trouxera do próprio planeta para Coruscant, e a treinara, ensinando-a a usar sua sensibilidade para a Força com a finalidade de servi- lo?

Ele não teria mentido para ela. Não teria feito isso.

— Não, não adianta — disse Thrawn ao comunicador. Depois levantou os olhos para Mara. — Você tem alguma idéia do que Leia Organa Solo estaria fazendo aqui em Endor?

Com esforço, Mara expulsou o passado da mente.

— Organa Solo está aqui?

- — O Millennium Falcon está. Foi deixado em órbita, o que não nos deu pista alguma sobre o paradeiro dela. Se é que ela está aqui — disse ele. Depois voltou-se para o comunicador: — Muito bem, capitão. Traga a nave a bordo. Talvez um exame mais preciso nos dê alguma pista.

Mara ouviu o subordinado acusar recebimento da ordem, e logo depois os olhos rubros pousaram sobre ela.

— Muito bem, Mão do Imperador. Temos um acordo. A Força Negra pela suspensão da pena de morte contra Karrde. Quanto tempo você leva para voltar à base atual de Karrde?

Mara hesitou; porém a informação não traria grandes vantagens ao Grande Almirante.

—No Etherway, mais ou menos três dias. Dois e meio se eu forçar a velocidade.

—Nesse caso, sugiro que faça isso — disse Thrawn. — Vou

dar oito dias para que obtenha a localização e a traga para mim Mara olhou para ele, espantada.

— Oito dias? Mas...

- — Oito dias — interrompeu ele. — Ou eu o encontro, e consigo a localização à minha maneira.

Uma dúzia de respostas possíveis passaram pela cabeça de Mara. Contudo, mais uma vez os olhos vermelhos silenciaram todas elas.

— Farei o que puder — ponderou ela, voltando-se para sair da sala.

- — Tenho certeza que fará. E depois nós dois vamos sentar e ter uma longa conversa. Sobre o tempo que você passou longe do Império... e porque demorou tanto para voltar...

Pellaeon olhou surpreso para seu comandante, o coração acelerado no peito.

— A Frota Katana? — indagou ele, cuidadosamente.

- — Assim me disse nossa jovem Mão do Imperador — confirmou Thrawn. — Naturalmente, ela pode estar mentindo.

O capitão concordou, as possibilidades passando veloz pela cabeça.

— A Força Negra... — murmurou ele, saboreando o nome cheio de aventuras. — Sabe, durante certa época, eu mesmo tive esperanças de encontrá-la.

- — Quase todos com sua idade tiveram os mesmos sonhos — respondeu Thrawn. — O dispositivo de rastreamento ficou bem instalado a bordo da nave dela?

- — Sim senhor.

Pellaeon correu os olhos pelas esculturas que povoavam os aposentos do Grande Almirante, sem demonstrar interesse por elas. A Força Negra. Perdida durante quase quarenta e cinco anos. Agora ao alcance deles...

Repentinamente, descobriu que algumas das obras de arte lhe pareciam familiares.

— São algumas peças que alegraram os oficiais do Rendili StarDrive e do departamento que planejou a Frota, na época em que estavam trabalhando no projeto básico do Katana — disse Thrawn, como se pudesse ler a mente do capitão.

- — Estou vendo — respondeu Pellaeon, retornando dos devaneios. Respirou fundo e procurou voltar à realidade. — Compreende, senhor, que essa afirmação de Jade é altamente improvável?

- — Claro que é improvável — concordou o superior, pressionando um controle e fazendo desaparecer as esculturas. — Mas também é verdadeira.

Observe.

Pellaeon voltou-se para olhar a imagem em três dimensões. Tratava-se da mesma cena que vira alguns dias antes: os três cruzadores Dreadnaught renegados, fornecendo fogo de cobertura ao largo de New Cov, de forma que o Lady Luck e a outra nave pudessem escapar...

— Essas naves?

- — Exatamente — confirmou Thrawn, com satisfação evidente na voz.

- — As diferenças entre os Dreadnaught comuns e os sincronizados são sutis, mas visíveis para quem sabe procurar.

Pellaeon fixou a atenção nas imagens holográficas, tentando juntar as informações.

— Com sua permissão, senhor, não acredito que Karrde tenha entregue ao corellian essas naves.

- — Nem eu. Com certeza alguém mais daquela nave contrabandista percebeu o que esteve no caminho deles. Vamos descobrir quem foi.

- — Temos alguma pista?

- — Algumas. Segundo Jade, escaparam de uma força-patrulha do Império, numa operação de contrabando que falhou. Tais incidentes devem estar registrados em algum lugar. Podemos relacionar esses dados com o passado de Karrde, para saber quando exerceu a função de navegador, e ver o que conseguimos. Jade também informou que a nave se acidentou no segundo salto. Se eles procuraram um estaleiro espacial para realizar reparos grandes, isto também deve estar nos arquivos.

- — Vou acionar a Inteligência agora mesmo — afirmou Pellaeon.

- — Ótimo. E também quero que entre em contato com Niles Ferrier.

O capitão teve de puxar pela memória.

— Aquele ladrão de naves que o senhor mandou em busca da base do corellian?

- — Esse mesmo. Diga a ele para esquecer o corellian e concentrar-se em Solo e Calrissian — instruiu Thrawn, levantando uma sobrancelha azulada.

- — Afinal de contas, se o corellian está planejando juntar-se à Rebelião, que dote melhor ele pode oferecer do que a Frota Katana?

O comunicador soou.

— Sim?

- — Senhor, a nave acaba de realizar o salto para a velocidade da luz — informou uma voz pelo alto-falante. — Estamos recebendo um sinal bem forte. Começamos a fazer os cálculos para determinar a rota.

- — Muito bem, tenente — cumprimentou o Grande Almirante. — Mas não se preocupe em fazer cálculos agora. Ela vai mudar de rota pelo menos mais uma vez antes de estabelecer o rumo definitivo.

- — Sim, senhor.

Thrawn desligou o comunicador.

— Mesmo assim, não queremos que ela fique muito a nossa frente, capitão. E melhor voltar à ponte de comando e começar a mover o Quimera na direção dela.

- — Sim, senhor. — Pellaeon hesitou. — Pensei que íamos dar tempo a ela para que conseguisse a localização da Força Negra para nós.

- — Ela não é mais parte do Império, capitão — declarou o Grande Almirante, com expressão severa. — Mara Jade quer que nós acreditemos que voltou para nós... e ela pode até acreditar nisso. Mas não é o que acontece. Isso não importa, de qualquer forma. Ela vai nos levar até Karrde, e isso é o que importa. Entre ele e nosso renegado corellian, temos duas pistas para a Frota Katana. De uma forma ou de outra, vamos encontrar a Força Negra.

Pellaeon assentiu, sentindo a excitação da aventura dos tempos em que era jovem. A Frota Katana. Duzentos cruzadores Dreadnaught sincronizados, aguardando que o Império tomasse posse deles...

— Tenho a impressão, senhor, que nossa ofensiva final contra a Rebelião pode ficar pronta antes do prazo previsto.

Thrawn sorriu.

— Pois eu tenho a impressão, capitão... que você está absolutamente certo.

18

Permaneceram sentados ao redor da mesa na casa da maitrakh desde cedo, estudando mapas, plantas e diagramas, tentando estabelecer um plano de ação que fosse mais do que uma forma complicada de render-se. Finalmente, pouco antes do meio-dia, Leia pediu para descansar.

— Não consigo mais olhar para nada disso. Vamos lá para fora um pouco — disse ela a Chewbacca.

Cerrou os olhos e esfregou os dedos nas têmporas doloridas. O wookie grunhiu uma objeção.

— Sim, claro que existem riscos — concordou exausta. — Mas toda a vila sabe que estamos aqui e ninguém ainda alertou as autoridades. Calma, tudo vai dar certo.

Caminhando até a porta, saiu. Chewbacca resmungou, porém foi atrás dela.

O sol brilhava forte, atenuado apenas por uma esparsa camada de nuvens altas, que dispersava o calor. Leia olhou para o céu claro, estremecendo ante a súbita sensação de nudez que a invadiu. Um céu limpo até o espaço... que não trazia perigo. Pouco antes da meia-noite a maitrakh trouxera as novidades sobre a partida do destróier estelar, uma partida que ela e Chewbacca tiveram oportunidade de observar com os macrobinóculos do equipamento do wookie. Fora a primeira pausa desde a prisão de Khabarakh: justamente quando pensaram que iriam ficar presos ali até que fosse tarde demais, o Grande Almirante partira.

Fora um presente inesperado... uma dádiva que Leia enxergava com desconfiança. Pela forma como o Grande Almirante falara no interior da dukha, esperara que fosse ficar até que o período de humilhação de Khabarakh tivesse terminado, e então levá-lo para ser interrogado na nave. Talvez o comandante do Império tivesse mudado de idéia e levado Khabarakh mais cedo, desprezando a tradição noghri. Porém a maitrakh dissera que Khabarakh ainda sofria sua humilhação pública no centro de Nystao.

Talvez estivesse mentindo sobre o assunto, ou alguém tenha mentido a ela. Mas se o Grande Almirante tivesse suspeitas suficientes para mentir à matriarca, por que os soldados do Império ainda não haviam caído sobre eles?

Porém tratava-se de um Grande Almirante, com toda a sagacidade, sutileza e gênio tático que o título implicava. Todo aquele assunto poderia ser uma armadilha complexa, cuidadosamente orquestrada. E se fosse, as chances de que ela não percebesse nada até que fosse tarde demais eram grandes.

Pare com isso, ordenou a si mesma. Deixar-se levar pelo mito da infalibilidade construído ao redor dos Grandes Almirantes só provocaria paralisia mental. Mesmo eles cometiam erros, e além disso, existiam vários motivos que o poderiam levar a partir de Honoghr. Talvez parte da campanha contra a Nova República tivesse dado errado, tornando necessária sua presença em outro lugar. Ou talvez tivesse partido por pouco tempo, pretendendo voltar em um dia ou dois.

De qualquer forma, isto significava que o momento para atacar era já. Se ao menos pudessem encontrar algo para atacar.

A seu lado, Chewbacca rosnou uma sugestão.

— Não podemos fazer isto, Chewie. Não seria melhor do que um ataque em larga escala ao espaçoporto. Precisamos manter os danos a Nystao e aos habitantes reduzidos a um mínimo.

O wookie demonstrou sua impaciência.

— Não sei o que vamos fazer — respondeu Leia. — Tudo o que sei é que morte e destruição em massa não vão resolver nada, além de nos deixar na situação em que estávamos antes de chegarmos aqui. Não vai ajudar a convencer os noghri que devem deixar o Império e passar para o nosso lado.

Ela olhou além do vilarejo para os campos onde a brisa agitava a grama marrom. Brilhando ao sol, a forma robusta de uma dúzia de dróides de descontaminação trabalhavam duro. Apanhavam cerca de um quarto de metro cúbico de solo de cada vez, passando o material por alguma reação misteriosa no interior dos corpos metálicos, e espalhavam a terra limpa por trás. Lentamente traziam o povo de Honoghr de volta da destruição quase total que haviam enfrentado... além de ser uma lembrança visível da benevolência do Império para com eles.

— Lady Vader — miou uma voz conhecida. Leia assustou-se.

- — Bom dia, maitrakh — respondeu ela, voltando-se para a noghri com um aceno solene. — Espero que esteja passando bem.

- — Não sinto nenhuma doença.

- — Bom — disse ela, pouco à vontade.

A maitrakh não fora mal educada a ponto de externar sua opinião, mas ficava claro que se considerava numa situação sem possibilidade de vitória, cheia de desonra, e talvez a morte espreitasse sua família, assim que o Grande Almirante descobrisse o que Khabarakh fizera. Leia sabia que era apenas uma questão de tempo até que chegasse à conclusão que a atitude menos desastrosa seria entregar os visitantes ao Império.

— Como vão seus planos? — indagou a maitrakh. Leia olhou para Chewbacca, antes de responder.

- — Estamos progredindo, mas ainda temos muito o que fazer. Aquilo era verdade de uma certa forma, pois a eliminação das várias abordagens podia ser encarada como progresso.

- — Certo. — A matriarca olhou para os campos. — Seu dróide tem passado bastante tempo com as outras máquinas.

- — Não existe muita coisa para ele fazer, por aqui — disse Leia. — A senhora e muitos dos seus falam básico bem melhor do que imaginei.

- — O Grande Almirante nos ensinou.

- — Assim como meu pai, Lorde Darth Vader.

- — E verdade — admitiu a maitrakh, depois de um instante de silêncio.

Leia sentiu um arrepio nas costas. O primeiro passo numa traição seria colocar alguma distância entre os noghri e seu antigo senhor.

— Aquela área vai ser descontaminada em pouco tempo. Se terminarem nos próximos dias, poderemos semear ainda nesta estação.

- — Esse aumento de terra cultivável será o bastante para torná-los auto- suficientes? — quis saber Leia.

- — Vai ajudar. Mas não será o bastante.

Leia assentiu com um gesto de cabeça, sentindo-se frustrada. Para ela, o plano do Império era tão óbvio quanto cínico. Com um controle adequado do processo de descontaminação, podiam manter os noghri indefinidamente na dependência de abastecimento, sem que ao menos eles se dessem conta. Ela sabia disso e a maitrakh suspeitava. Quanto a provar, era outra história.

— Chewie, você conhece bem dróides de descontaminação? — indagou ela, numa inspiração súbita. O pensamento lhe ocorrera antes, mas não o desenvolvera. — O suficiente para saber quanto tempo o número de dróides existente levaria para descontaminar Honoghr?

O wookie rosnou uma afirmativa, lançando-se a uma série complicada de números... obviamente a pergunta já ocorrera a ele.

— Não preciso de uma análise completa no momento — interrompeu Leia, interrompendo a torrente de números, extrapolações e estimativas. — Chegou a alguma conclusão?

Foi o que ele fez. Oito anos.

— Certo — assentiu Leia, a breve esperança esvaindo-se. — Isso corresponderia ao tempo exato da duração da guerra?

- — Ainda acredita que o Grande Almirante está nos enganando? — perguntou a maitrakh.

- — Eu sei que está enganando vocês. Só não posso provar. A maitrakh permaneceu em silêncio por um minuto.

- — O que pretendem fazer? Leia respirou fundo.

- — Precisamos sair de Honoghr. Isto significa ir até o espaço-porto em Nystao e roubar uma nave.

- — Não deve haver dificuldade nesta empreitada para a filha do Lorde Vader.

Leia ficou séria, pensando em como fora fácil para a velha noghri aproximar-se deles, um minuto atrás. Esse povo devia ter sido uma raça de caçadores fantásticos antes que o Imperador os transformasse em máquinas de matar.

— Roubar a nave não deve ser difícil. A dificuldade maior está em levar Khabarakh conosco.

- — Como disse?

- — É a única forma de agir. Se Khabarakh for deixado para ser interrogado pelo Império, eles vão fazer com que ele conte tudo o que ocorreu aqui. E quando isto acontecer, vocês irão morrer. Talvez a família inteira. Não podemos permitir que isto aconteça.

- — Nesse caso, vocês mesmos enfrentarão a morte — disse a matriarca.

- — Os guardas não vão permitir que Khabarakh seja libertado.

- — Sei disso — afirmou Leia, consciente das duas vidas que carregava em seu interior. — Precisamos assumir os riscos.

- — Mas não existe honra alguma em tal sacrifício — observou a maitrakh. — O clã Kihm'bar não será lembrado pela história. Nem o povo de Honoghr vai se recordar.

- — Não pretendo fazer isto pelo povo de Honoghr — afirmou Leia, consciente de estar esbarrando em mal entendidos alienígenas, como fizera sua vida inteira. — Estou fazendo porque cansei de ver pessoas morrerem por causa dos meus erros. Pedi a Khabarakh que me trouxesse até aqui... o que acontecer é minha responsabilidade. Não posso simplesmente ir embora e deixá-los aqui esperando a vingança do Grande Almirante.

- — Nosso lorde, o Grande Almirante, não será tão duro conosco. Leia voltou-se para encarar a matriarca.

- — O Império certa vez destruiu um planeta inteiro por minha causa. Não quero que isso aconteça nunca mais.

Manteve o olhar fixo na maitrakh por um instante, depois desviou-o, a cabeça agitada num conflito de pensamentos e emoções. Estaria escolhendo a linha de ação correta? Arriscara a vida vezes incontáveis, mas sempre por seus camaradas da Rebelião, e por uma causa na qual acreditava. Fazer o mesmo por uma raça que servia ao Império, ainda que tivessem levados a fazê-lo, era outra coisa. Chewbacca não estava gostando nem um pouco;

Leia percebeu quando projetou a Força e pela atitude rígida do wookie a seu lado. Mas a acompanharia, movido pelo próprio sentido de honra e pelo débito de vida que tinha para com Han.

Se ela não retornasse, era certo que culparia a si mesmo.

— O período de humilhação foi prolongado por mais quatro dias — murmurou a maitrakh. — Em dois dias as luas brilharão com a menor luz. Seria melhor esperar até lá.

Leia fitou a matriarca, que sustentou-lhe o olhar, com o rosto alienígena impassível.

— Está me oferecendo ajuda?

- — Existe honra em você, Lady Vader — afirmou a maitrakh, em voz baixa. — Pela vida e pela honra de meu terceiro filho, irei com você. Talvez possamos morrer juntas.

Mas isso não aconteceria a ela. Talvez a maitrakh, Khabarakh, e até mesmo Chewbacca pudessem perder a vida. Todavia ela não. A Lady Vader seria aprisionada e levada como um presente para o Grande Almirante.

Ela olhou para o campo, desejando que Han estivesse ali. E imaginou se saberia o que acontecera com ela.

— Venha — disse a maitrakh. — Vamos voltar para a casa. Existem muitas coisas sobre Nystao que precisa saber.

- — Estou contente que tenha entrado em contato — disse a voz de Winter, um pouco distorcida pelo alto-falante do Lucky Lady. — Eu estava começando a ficar preocupada.

- — Estamos bem, mas tivemos de manter silêncio por algum tempo — afirmou Han. — Problemas por aí?

- — Não mais do que quando partiu — informou ela. — O Império continua atacando nossos comboios e ninguém sabe o que fazer a respeito. Fey'lya está tentando persuadir o Conselho que ele pode comandar nossa defesa melhor do que o pessoal de Ackbar, mas até agora Mon Mothma não aceitou a oferta dele. Estou sentindo que alguns dos membros do Conselho começam a pensar duas vezes sobre as motivações.

- — Ótimo — grunhiu Han. — Talvez façam com que se cale e deixe Ackbar no comando.

- — Fey'lya tem muito apoio para se ignorar completamente. Em especial entre os militares.

- — E verdade. Suponho que não tenha notícias de Leia?

- — Ainda não — respondeu Winter, uma certa tensão transparecendo na voz. — Mas tenho notícias de Luke. Na verdade, foi por isso que entrei em contato com você.

- — Ele está em dificuldades?

- — Não sei... a mensagem não dizia. Quer que você se encontre com ele em New Cov.

- — New Cov? — estranhou Han, franzindo a testa. — Por quê?

- — A mensagem foi muito curta. Dizia apenas que pretendia encontrá-lo no, abre aspas, centro de troca de dinheiro, fecha aspas.

- — O que... — começou Han, voltando-se para Lando, no assento do co- piloto. — O que quis dizer com isto?

- — Está falando sobre o Mishra, em Ilic, onde ele e eu nos encontramos enquanto você seguia Breil’lya — esclareceu Lando. — Uma piada particular... depois eu conto.

- — Portanto isso significa que não há dúvida sobre Luke ter enviado a mensagem? — indagou Winter.

- — Espere um pouco — pediu Han. — Você não falou com ele pessoalmente?

- — Não. A mensagem veio impressa. Não veio em código.

- — Não tem um codificador no asa-X, tem? — indagou Lando.

- — Não, mas poderia pedir para codificar a mensagem em qualquer posto diplomático da Nova República — disse Han. — Essa tal piada é uma coisa que só vocês dois sabem?

- — Nós dois, além de uma centena de freqüentadores — admitiu Lando.

- — Acha que é uma armadilha?

- — Poderia ser. Muito bem, Winter, obrigado. Vamos nos falar com mais freqüência de agora em diante.

- — Positivo. Tenha cuidado.

- — Pode deixar.

Desligou e olhou para Lando.

— E sua nave, companheiro. Quer descer e dar uma olhada ou vamos direto até esse cassino que você tanto quer conhecer?

- — Não acho que tenhamos muita alternativa. Se a mensagem foi mesmo de Luke é importante.

- — E se não foi?

- — Ei, nós já entramos em muitas armadilhas do Império antes. Vamos até lá.

Depois da forma como haviam fügido de Ilic alguns dias antes, era duvidoso que as autoridades locais ficassem contentes em ver o retorno do Lucky Lady à cidade. Felizmente, Lando utilizara bem os dois dias de lazer, e quando entraram pelo domo, o computador do espaçoporto registrara a chegada do iate Tamar's Folly.

— E ótimo estar de volta — comentou Han enquanto ambos desciam a rampa. — Provavelmente deveríamos dar uma olhada por aí antes de ir até o Mishra.

A seu lado, Lando empertigou-se.

— Acho que não vamos precisar ir até o Mishra...

Han deu uma boa olhada ao amigo, enquanto a mão baixava casual para o desintegrador. Seguiu a direção que atraíra a atenção de Lando. A cerca de cinco metros de distância da rampa do Lucky Lady, encontrava-se um sujeito corpulento, com um charuto na boca e um sorriso inocente.

— É algum amigo seu? — perguntou ao amigo.

- — Não chegaria ao ponto de afirmar uma coisa dessas — murmurou Lando. — O nome é Niles Ferrier. Ladrão de naves e contrabandista.

- — Ele estava no Mishra. Acertei?

- — Foi um dos protagonistas, na verdade.

Han assentiu, deixando os olhos correrem pelo espaçoporto. Entre as dezenas de pessoas movendo-se apressadamente, avistou três ou quatro que pareciam caminhar, mas permaneciam por perto.

— Ladrão de naves?

- — E, mas ele jamais se incomodaria com algo tão pequeno quanto o Lucky Lady — garantiu Lando.

- — E bom ficar de olho, de qualquer jeito.

- — Com certeza...

Atingiram o final da rampa de desembarque, e por consentimento mútuo, pararam e esperaram. O sorriso de Ferrier alargou-se e avançou na direção deles.

— Oi, Calrissian — cumprimentou. — A gente sempre se encontra por aí, já reparou?

- — Oi, Luke — respondeu Han, antes que o amigo tivesse tempo para responder. — Você mudou um bocado, sabia?

O sorriso de Ferrier amansou.

— Desculpe por isso... achei que não viriam se eu colocasse meu nome na mensagem.

— Onde está Luke? — quis saber Han.

- — Pode me revistar, se quiser — disse Ferrier, dando de ombros. — A última vez que soube dele, saiu daqui às pressas, junto com vocês.

Han procurou sinais de mentira no rosto rechonchudo, sem encontrar nada suspeito.

— O que quer?

- — Quero fazer negócio com a Nova República — respondeu o gigante barbado, baixando a voz. — Um negócio que envolve naves de guerra. Está interessado?

Han imediatamente ficou alerta.

— Talvez... de que tipo de naves estamos falando? Ferrier fez um gesto na direção da rampa.

- — Que tal conversarmos na nave?

- — Que tal conversarmos aqui? — redargüiu Lando.

- — Calma, Calrissian — disse Ferrier, em tom apaziguador. — O que acha que vou fazer? Enfiar sua nave no bolso e sumir?

- — Que tipo de naves? — insistiu Han.

Ferrier encarou-o por um instante, depois olhou ao redor de forma um tanto teatral.

— Cruzadores classe Dreadnaught — sussurrou ele. — A Frota Katana.

Com esforço, Han manteve o rosto impassível.

— A Frota Katana...

- — Não estou brincando, a Frota Katana foi encontrada... e conheço o sujeito que encontrou.

- — E mesmo?

Han percebeu uma certa ansiedade no rosto do outro, e chegou a virar-se, esperando ver alguém tentando esgueirar-se pela rampa. Porém além da mistura de sombras e luzes do espaçoporto, não havia ninguém por perto.

— Aconteceu alguma coisa? — quis saber Lando.

- — Não — respondeu Han, voltando-se outra vez para falso Luke. — O que faz você pensar que esse tal sujeito sabe de alguma coisa?

Se de fato Ferrier tivesse uma pista sobre o homem que vendera as naves para Bel Iblis, poderiam economizar um bocado de tempo. Mas se fossem apenas rumores... talvez estivesse à cata de informações mais sólidas.

— Está querendo informação de graça, Solo? Pare com isso... você sabe que não funciona assim.

- — Muito bem. O que quer de nós, e o que está oferecendo em troca? — indagou Lando, querendo terminar logo com aquilo.

- — Eu sei o nome do vendedor — afirmou o contrabandista, apagando o sorriso do rosto. — Mas não sei onde ele está. Achei que podíamos juntar nossas informações, para chegar lá antes do Império.

- — O que faz você pensar que o Império está envolvido nesse assunto? - perguntou Han, desconfiado.

- — Com o Grande Almirante Thrawn no comando? Ele está envolvido em todos os assuntos.

- — Thrawn... muito obrigado, Ferrier — disse Han, sorrindo. Agora tinha um nome para o Grande Almirante.

O rosto barbado tornou-se sério ao perceber o deslize cometido.

— Não vou cobrar por isso.

- — Ainda não sabemos o que vamos lucrar com essa operação — lembrou Lando. — O que está oferecendo?

- — Sabe onde está?

- — Temos uma pista. O que nos oferece? Ferrier olhou para os dois.

- — Ofereço metade dos navios que conseguirmos. Mais uma opção para a Nova República comprar os outros por um preço razoável.

- — O que você chama de um preço razoável? — quis saber Han.

- — Isso depende do estado das naves. Tenho certeza que podemos chegar a um consenso sobre isso.

- — O que acha? — perguntou Han ao amigo.

- — Esqueça — respondeu Lando, encarando Ferrier. — Se quiser dizer o nome, ótimo. Vamos verificar e nos certificar que receba seu dinheiro. Se não for assim, não interessa.

- — Vocês não querem fazer negócio... — disse Ferrier, fazendo cara de ofendido. — Se acham que podem fazer tudo sozinhos, é problema de vocês. Mas se nós chegarmos primeiro, sua preciosa Nova República vai pagar muito mais caro para conseguir essas naves. Muito mais.

Depois de falar, ele soltou uma baforada sobre os dois, e voltou-se para ir embora.

— Vamos sair daqui, Han — chamou Lando, os olhos fitos na nuca do ladrão de naves.

- — Certo — concordou Han, procurando os homens nos quais reparara antes.

Estavam também se afastando. Não parecia haver indício de encrenca; de qualquer forma, ele manteve a mão no desintegrador até que ambos fecharam a porta de acesso do Lucky Lady.

— Vou preparar os sistemas para partirmos — anunciou Lando, no caminho para a cabine de comando. — Fale com o controlador e consiga permissão para decolar.

- — Certo. Sabe, acho que com um pouco mais de pressão...

- — Não confio nele — interrompeu Lando. — Estava sorrindo demais. E desistiu com muita facilidade.

Era um argumento difícil de contestar. E como Han observara antes, a nave pertencia a Lando. Dando de ombros, acionou o controle do comunicador para falar com o controle de vôo.

Em dez minutos estavam a caminho do espaço.

— Espero que esta seja a última vez que temos de vir até esse planeta — comentou Han, na cabine de comando. — Tenho o pressentimento de que não seremos mais bem-vindos. O controle de vôo não entendeu porque ficamos tão pouco tempo na cidade. Acho que nem tinha completado a ficha de entrada...

- — E desde quando você liga para o que as outras pessoas acham de você? — provocou Lando.

- — Desde que casei com uma princesa e comecei a carregar uma identidade do governo — resmungou Han. — De qualquer forma, pensei que você também tivesse virado uma pessoa respeitável.

- — É uma sensação que vai e vem — afirmou Lando, com urri sorriso sem graça. — A propósito, parece que enquanto a gente conversava com Ferrier alguém se esgueirou e colocou alguma coisa no casco. Dez contra um como é um dispositivo de rastreamento.

- — Que surpresa! — disse Han, acionando o controle de localização. O objeto encontrava-se na parte inferior traseira, perto da rampa, onde ficaria livre de turbulências. — Um "grampo". O que vamos fazer com ele?

- — O sistema Terrijo é mais ou menos no caminho para Pantolomin — disse Lando, consultando seu monitor. — Vamos desviar um pouco até lá e largá-lo.

- — Tudo bem. E uma pena que não possamos colocá-lo em outra nave por aqui. Assim eles não saberiam ao menos a direção em que estamos indo.

Lando sacudiu a cabeça, numa negativa.

— Ele iria saber que descobrimos o emissor de sinais se a gente se livrasse dele em New Cov. A não ser que você esteja disposto a subir no casco e atirá-lo em alguma nave que esteja passando — brincou ele, olhando para Han. Percebeu que o outro considerava a possibilidade — Tire essa expressão dos olhos, Han, não vamos tentar nada parecido.

- — Está bem. Mas você tem que admitir que seria uma boa forma de tirar o sujeito das nossas costas — declarou Han.

- — Você poderia facilmente morrer tentando. E eu teria de explicar tudo para Leia. Pode esquecer.

- — Leia... — suspirou Han, com nova preocupação no olhar.

- — Calma, companheiro. Sossegue. Ferrier não tem esperança de chegar a nossa frente. Pode confiar em mim. Desta vez ganhamos.

Han assentiu. Na verdade não estava pensando em Ferrier. Nem mesmo na Frota Katana.

O Lady Luck desapareceu por um dos dutos do enorme domo que envolvia a cidade e Ferrier trocou o charuto de lado na boca.

— Tem certeza que não vão achar o segundo grampo? — perguntou ele.

A seu lado, a estranha sombra moveu-se entre as caixas de mercadorias prontas para embarque.

— Não vão — respondeu uma voz, que lembrava água corrente.

- — E melhor que esteja certo — ameaçou Ferrier. — Não fiquei ali agüentando desaforos por nada. Aliás, você quase se entregou. Solo chegou a olhar diretamente para você.

- — Não houve perigo — afirmou a ira. — Os humanos precisam de movimento para enxergar. Sombras imóveis não são percebidas.

- — Bem, desta vez funcionou. Mas você teve sorte por ter sido Solo e não Calrissian quem olhou. Ele já viu você uma vez. Da próxima vez, mantenha esses pés grandes parados!

A ira não respondeu.

— Vamos lá. Entre na nave. Diga a Abric para se aprontar. Vamos partir. Temos uma grande fortuna esperando por nós — disse Ferrier, sorrindo. — E talvez um jogador linguarudo para apanhar.

19

O Etherway estava claramente visível agora, caindo do céu como uma pedra, na direção do ponto de aterrissagem. Em pé à boca do túnel de acesso ao hangar, Karrde observava a aproximação imerso nas sombras, a acariciar a empunhadura do desintegrador com as pontas dos dedos, tentando ignorar a sensação desagradável que perdurava em algum ponto da mente. Mara estava três dias atrasada para trazer a nave de Abregado. Isso não significaria muito em condições normais, contudo, dificilmente se poderia chamar a situação de normal. Não havia outra nave por perto quando o Etherway entrara em órbita, e ela transmitira todos os códigos corretos ao aproximar-se dentro do padrão, de acordo com o combinado. Além da incompetência dos controladores, que demoraram a decidir qual o hangar a ser utilizado, o pouso progredia de forma rotineira.

Karrde sorriu ao observar a nave pousando. Nos últimos três dias, por várias vezes pensara no ódio que Mara nutria por Luke Skywalker e conjecturara se ela decidira sair de sua vida de forma tão misteriosa quanto surgira. Por enquanto tudo indicava que sua impressão inicial fora correta. Mara Jade não era o tipo de pessoa que cedia com facilidade sua lealdade, porém uma vez tomada a decisão, permanecia inalterada. Se chegasse a fugir dele, não faria isso numa nave roubada, de qualquer maneira.

O Etherway estava na fase final de aproximação, girando no ar, sustentado pelos repulsorlifts, a fim de orientar a escotilha de saída na direção da boca do túnel. A impressão de Karrde sobre Han Solo também parecera correta, pois se não fora ingênuo a ponto de enviar um cruzador estelar para Myrkr, pelo menos mantivera a promessa de liberar o Etherway. Aparentemente toda a preocupação de Karrde nos últimos três dias fora inútil.

Contudo, a sensação desagradável persistia.

Emitindo um silvo agudo, a nave acomodou-se no pavimento gasto do hangar. Karrde manteve os olhos na escotilha fechada, puxou o comunicador do cinto e chamou o homem que deixara vigiando a retaguarda.

— Dankin? Alguma coisa suspeita?

- — Nada. Tudo parece calmo por aqui.

- — Muito bem. Fique fora da vista, e mantenha-se alerta — recomendou Karrde.

Recolocou o comunicador no cinto. A rampa de desembarque do Etherway começou a descer, e a mão de Karrde abriu o coldre. Se fosse uma armadilha, aquele era o momento em que seria acionada.

A porta abriu-se, e Mara apareceu. Olhou ao redor antes de continuar, avistando-o imediatamente à sombra.

— Karrde?

- — Bem vinda ao lar, Mara — respondeu ele, saindo para a zona iluminada. — Está um pouco atrasada...

- — Acabei fazendo um pequeno desvio — disse ela, caminhando na direção dele.

- — Isso às vezes acontece — comentou ele, a atenção ainda distribuída pelo hangar, algumas linhas de tensão marcando o rosto. — Problemas?

- — Não sei — murmurou ela. — Eu sinto que...

Não chegou a terminar a frase. O comunicador no cinto de Karrde emitiu um sinal de chamada, depois silenciou em meio ao toque, desligado por algum dispositivo de interferência eletrônica.

— Que diabo... — resmungou Karrde, sacando a arma e voltando-se para a saída.

Ao final do túnel, enxergou algumas formas movendo-se; atirou naquela direção...

O violento troar de um estouro subsônico estremeceu o ar ao redor dele, e a onda de concussão atingiu-lhe a cabeça como um objeto sólido, quase atirando-o contra o solo. Karrde olhou para cima, os ouvidos zumbindo, a tempo de ver dois caças TIE passando sobre sua cabeça, e despejando rajadas laser à boca do túnel de saída. O pavimento transformou-se em blocos de cerâmica parcialmente derretida voando pelo ar, impedindo qualquer chance de fuga naquela direção. Karrde atirou de modo reflexo contra os caças; estava começando a voltar-se para disparar outra vez contra as figuras ao fim do túnel, quando uma dúzia de soldados das tropas de assalto entraram no campo de visão na parte superior do hangar, lançando cordas pelas quais começaram a descer para o solo.

— Abaixe! — gritou ele para Mara, sem escutar a própria voz.

Mergulhou para o chão, procurando proteção e batendo dolorosamente o ombro esquerdo. Apontou o desintegrador para o soldado mais próximo e errou por meio metro... percebeu então, que os inimigos curiosamente não estavam disparando contra ele. De repente, o desintegrador foi arrancado de suas mãos.

Rolou, olhando para Mara sem acreditar no que via.

— O que...

Ela estava em pé sobre ele, o rosto tão distorcido por emoções conflitantes que ele mal a reconheceu. Os lábios delas moviam-se, mas Karrde não escutou nada.

Porém não precisava de explicações. Estranhamente, não estava bravo com Mara; pelo menos não por ter escondido seu passado a serviço do Império, ou por ter retornado às suas origens. Sentiu-se desapontado por terse deixado enganar com tanta facilidade, e tão completamente... além da tristeza por ter perdido uma colaboradora tão habilidosa.

Os inimigos colocaram-no em pé e arrastaram-no para um transporte que pousava ao lado do Etherway. Ocorreu-lhe então um pensamento:

Fora traído, capturado e provavelmente enfrentaria a morte, mas pelo menos obtivera uma resposta parcial para o mistério de Mara, o motivo pelo qual desejava matar Luke Skywalker.

Mara olhou para o Grande Almirante, com os punhos cerrados e o corpo tremendo de raiva.

— Oito dias, Thrawn! Você disse oito dias. Prometeu oito dias! _— gritou ela, a voz ecoando de modo estranho pelo enorme hangar do Quimera.

Thrawn olhou para ela com a calma irritante de quem domina a situação.

— Mudei de idéia — declarou com frieza. — Me ocorreu que Karrde poderia recusar-se a fornecer a localização da Frota Katana, e até mesmo chegar a abandoná-la aqui por sugerir que fizesse negócio conosco.

- — Uma ova que você mudou de idéia. Planejou me usar desde o começo - reclamou ela.

- — Consegui o que precisávamos. Isso é tudo o que importa.

No interior de Mara, foi como se algo tivesse estalado. Ignorando os soldados armados em pé a seu lado, ela atirou-se contra o rosto de Thrawn, os dedos em garra como uma ave de rapina que desejasse dilacerar-lhe a garganta.

Parou subitamente, quando o guarda-costas noghri saltou dois metros e passou os braços pelo seu pescoço, virando-a para o outro lado.

Mara tentou conter os músculos de aço que pressionavam sua garganta, ao mesmo tempo em que atirava o cotovelo contra o corpo do atacante. Porém o golpe encontrou o ar; quando tentou pressionar o braço forte do noghri, enxergou pequenos pontos brancos no campo de visão. O antebraço pressionava sua artéria carótida, ameaçando fazer com que ela perdesse a consciência.

Não havia vantagem em desmaiar. Ela relaxou o aperto, sentindo a pressão diminuir. Thrawn continuava no mesmo local, observando-a com um sorriso divertido.

— Isso não foi nada profissional, Mão do Imperador.

Mara olhou para ele e atacou novamente, desta vez usando a Força.

Thrawn franziu a testa e levou a mão ao pescoço, como se tentasse retirar dali alguma teia de aranha. Mara forçou sua pressão mental e ele levou outra vez a mão ao pescoço, antes de compreender o que se passava.

— Muito bem, já chega — disse ele com voz alterada, começando a ficar irritado. — Se não parar, Rukh vai ser obrigado a machucá-la.

Mara ignorou a ordem, fazendo tanta força quanto podia. Thrawn permaneceu olhando para ela, os músculos do pescoço movendo-se enquanto resistiam ao aperto. Ela cerrou os dentes, aguardando a ordem ou movimento que seria a permissão para que o noghri a sufocasse, ou para que os soldados a abatessem.

Porém Thrawn permaneceu imóvel e em silêncio... um minuto mais tarde, sem fôlego, Mara admitiu a derrota.

— Acredito que tenha aprendido as limitações de seus parcos poderes — afirmou Thrawn, esfregando a garganta. — Foi um pequeno truque que o Imperador ensinou?

Feio menos ele não tinha mais aquele tom de escárnio na voz.

— Ele me ensinou muitas coisas. Como lidar com traidores foi uma delas — afirmou Mara, ignorando o latejar nas têmporas.

Os olhos rubros brilharam.

— Tenha cuidado, Jade. Agora eu dirijo o Império. Não mais um Imperador morto há muito tempo; nem você. A única traição é desafiar minhas ordens. Estou propenso a deixar que você assuma seu lugar junto ao Império... talvez como oficial comandante de um dos Dreadnaught da Frota Katana. Mas se esses impulsos acontecerem outra vez, essa oferta será retirada imediatamente.

- — E então irá me matar, eu suponho.

- — Meu Império não tem o hábito de desperdiçar recursos úteis e valiosos. Ao invés disso, você será levada ao Mestre C’baoth, como um presente extra. E acredito que em pouco tempo irá desejar ter sido executada.

Mara encarou-o, um arrepio involuntário correndo pela espinha.

— Quem é C’baoth?

- — Joruus C’baoth é um Mestre Jedi louco. Ele consentiu em nos ajudar na guerra, em troca de alguns Jedi para moldar como desejar. Seu amigo Skywalker já entrou na teia dele; a irmã, Organa Solo, esperamos levar logo até lá — declarou Thrawn. — Eu honestamente iria detestar ter de entregar você também.

- — Já entendi — disse ela, forçando as palavras a saírem. — Provou seu ponto de vista. Não vai acontecer outra vez.

Ele a encarou por um instante, depois concordou com um gesto.

— Desculpas aceitas. Pode soltá-la, Rukh. Agora. Devo presumir que

está de volta ao serviço do Império.

O noghri largou-a e afastou-se um passo... com certa relutância, pensou Mara.

— E quanto ao resto do pessoal de Karrde? — indagou ela.

- — Conforme combinamos, eles podem partir e fazer o que desejarem. Já cancelei a ordem de busca e detenção em relação a eles, e o capitão Pellaeon está nesse instante emitindo a contra-ordem para os caçadores de recompensas.

- — E Karrde?

- — Ele vai permanecer a bordo até me dizer onde está a Frota Katana. Se fizer isto com um mínimo de tempo e esforço de nossa parte, vai receber os três milhões que combinamos em Endor. Se não... talvez não sobre muito dele para receber.

Mara torceu os lábios. Sabia que o Grande Almirante não estava blefando, já vira os efeitos de um interrogatório completo do Império.

— Posso falar com ele? — indagou ela.

- — Por quê?

- — Talvez eu o consiga convencer a cooperar. Thrawn sorriu levemente.

- — Ou pelo menos poderia convencê-lo de que não o traiu, na verdade?

- — Mesmo assim ele vai continuar trancado na cela — argumentou Mara, tentando manter a voz calma. — Não há motivo para que não conheça a verdade.

- — Pelo contrário. O sentimento de abandono é uma das armas psicológicas mais eficientes para nós. Alguns dias com pensamentos desse tipo podem chegar a convencê-lo a cooperar conosco sem a necessidade de um tratamento mais duro.

- — Thrawn... — começou Mara, acabando por estrangular o acesso de raiva.

O Grande Almirante manteve os olhos presos aos dela.

— Assim é melhor. Especialmente se considerarmos que a outra alternativa seria entregá-lo aos cuidados de um dróide inquisidor. E isso o que deseja?

- — Não, almirante. É que... Karrde me ajudou quando eu não tinha nenhum lugar para ir.

- — Compreendo seus sentimentos. Mas eles não cabem aqui. Misturar lealdades é um luxo ao qual nenhum oficial do Império pode se entregar. Certamente não, se deseja algum dia ter um comando próprio.

- — Sim, senhor. Não vai acontecer de novo.

- — Tenho certeza que não — concordou Thrawn, relanceando o olhar por sobre o ombro dela.

O soldado que a escoltava começou a retirar-se. Com um gesto, o Grande Almirante indicou a enorme bolha de aço transparente entre os caças TIE, a três quartos da distância até a parede traseira do hangar.

— Ali fica o oficial responsável pelo hangar, logo depois da torre de controle de vôo. Ele vai designá-la a um transporte com piloto para que vá até a superfície.

Tratava-se claramente de uma dispensa.

— Sim, almirante.

Mara pôs-se a caminho, dirigindo-se para a porta indicada. Por um instante sentiu os olhos rubros postos em sua nuca, depois escutou os passos leves e controlados, caminhando na direção do turboelevador, além das portas pressurizadas de emergência.

Sim, o Grande Almirante a convencera. Mas não fora exatamente o que pretendia. Com seu ato final de traição, ele conseguira destruir a última esperança de que o novo Império pudesse algum dia se equiparar ao que Luke Skywalker destruíra.

O Império do qual ela se orgulhara fora-se. Para sempre.

Era uma revelação dolorosa, e havia custado caro. Podia apagar de uma só vez tudo pelo que ela trabalhara tanto durante o último ano.

Poderia também custar a vida de Karrde. E se isso acontecesse, ele morreria acreditando que o entregara para o Império.

O pensamento cravou-se em suas entranhas como uma faca incandescente, misturando a raiva contra a mentira de Thrawn e a própria ingenuidade ao confiar nele. Não importa de que ângulo encarasse, toda aquela confusão era culpa sua.

Cabia a ela endireitar as coisas.

Ao lado da porta do escritório indicado, estava o grande arco que levava do hangar até as instalações de serviço e manutenção, mais além. Mara olhou por sobre o ombro enquanto caminhava e avistou Thrawn entrando num dos elevadores, ao lado de seu noghri domesticado. O soldado que a escoltara também desaparecera, provavelmente retornando aos alojamentos da guarnição para prestar contas sobre a missão terminada. Havia cerca de vinte ou trinta pessoas no hangar, mas nenhuma delas parecia estar prestando atenção especial a ela.

Aquela seria, talvez, a única chance que jamais teria. Apurando os ouvidos para perceber qualquer grito de alarme, ou um disparo que significaria ter sido descoberta, passou pela porta do escritório onde deveria apresentar-se, e prosseguiu pelo arco, até a zona de manutenção.

Havia um terminal de computador logo após a entrada, preso à parede, onde ficava acessível tanto ao pessoal da parte traseira do hangar quanto aos homens da manutenção. A localização o tornava um alvo ideal para pessoal não autorizado, e como conseqüência disso deveria ser protegido por um complexo código de acesso. Provavelmente seria mudado de hora em hora, se ela conhecia bem Thrawn; mas talvez até mesmo um Grande Almirante desconhecesse o fato de que o Imperador tinha uma espécie de porta traseira personalizada de acesso ao computador principal de cada destróier estelar. Foi sua garantia, primeiro durante a consolidação de poder, depois durante a guerra contra a Rebelião, para que nenhum dos comandantes jamais lhe vedasse o acesso às próprias naves. Nem a ele, nem a seus agentes principais.

Mara digitou o código secreto, permitindo-se sorrir. Thrawn podia considerá-la uma mensageira sofisticada, se quisesse. Mas ela sabia das coisas.

O código confirmou o acesso e ela penetrou.

Mara chamou um diretório, tentando suprimir a sensação consciente que poderia atrair os soldados. O código utilizado era embutido na memória física, impossível de eliminar, mas se Thrawn soubesse de sua existência, poderia instalar um alarme que disparasse quando fosse acionado. Se isso tivesse acontecido, ela teria de apresentar mais um espetáculo humilhante de lealdade para manter-se longe de encrencas.

Contudo, nada aconteceu quando o diretório apareceu no monitor. Mara acionou o comando para verificar a situação da ala de detenção e correu os olhos pela lista de itens, desejando ardentemente possuir um dróide R2 como o de Skywalker para ajudá-la. Mesmo que Thrawn não soubesse sobre o código do Imperador, certamente teria alertado o oficial ao qual deveria apresentar-se. Se alguém na torre de controle tivesse notado a demora, poderia procurar por ela...

Lá estava: uma lista de prisioneiros atualizada. Mara acessou um diagrama de todo o bloco de detenção, depois uma escala de serviço, onde foi possível localizar os horários de troca de turnos. Voltou depois para a escala de tarefas diárias, verificando o curso e destino do Quimera nos próximos seis dias. Thrawn deixara implícito que pretendia aguardar alguns dias antes de iniciar um interrogatório formal, deixando que a própria imaginação de Karrde colaborasse para quebrar a resistência. Mara só podia esperar que estivesse de volta antes que esse período terminasse.

Uma gota de suor escorreu-lhe pela espinha enquanto ela limpava o monitor. Agora viria a parte dolorosa. Examinara a lógica do procedimento muitas vezes enquanto caminhava pelo hangar, e chegara sempre à mesma conclusão revoltante. Karrde teria, com toda a certeza, um observador para vigiar a aproximação do Etherway, que assistira a armadilha da tropa de assalto. Se ela retornasse sã e salva do Quimera, jamais seria capaz de convencer os homens de Karrde que não o traíra para o Império. Na verdade, teria muita sorte se não fosse abatida assim que chegasse.

Não conseguiria salvar Karrde sozinha, e não podia contar com a ajuda da organização dele. Esses fatos só deixavam uma pessoa em toda a Galáxia a quem poderia recorrer. Apenas uma pessoa que devia um favor a Karrde.

Cerrando os dentes, ela digitou os comandos para localizar um Mestre Jedi chamado Joruus C’baoth.

O computador foi lento para procurar a informação, e a pele da nuca arrepiou-se quando a tela desejada iluminou o monitor. Mara guardou o nome do planeta, Jomark, e desligou, fazendo o possível para ocultar o fato de que seu acesso ao computador tinha acontecido. Já utilizara o tempo disponível além do que considerava seguro, e se a encontrassem num terminal de computador ao qual não tinha acesso, podia terminar numa cela ao lado da de Karrde.

Quase não houve tempo. Desligou a máquina e começou a retornar para o hangar, quando um oficial jovem e três soldados vieram em sentido contrário, as armas em posição de prontidão. Um dos soldados avistou-a e disse algo ao oficial...

— Com licença — disse Mara, chamando a atenção dos quatro homens.

- — Pode me dizer onde encontro o escritório do oficial encarregado do hangar?

- — Eu sou o oficial encarregado do hangar — respondeu o líder. — Você é Mara Jade?

- — Sou — confirmou ela, com sua expressão mais inocente. — Me disseram que sua sala era por aqui em algum lugar, mas não consegui encontrá-la.

O transporte flutuou, manobrou e ganhou o céu. Ao lado da rampa do Etherway, o cheiro do pavimento queimado ainda pairava no ar; Mara observou a nave do Império desaparecendo no topo do hangar.

— Aves? — gritou ela. — Vamos, Aves, apareça. Sei que você está por aqui.

- — Vire-se e coloque as mãos para cima — disse uma voz, oriunda das sombras no interior da nave. — Venha para cá, andando devagar. E não esqueça que eu conheço muito bem seu truque do desintegrador na manga.

- — Minha arma está com os soldados do Império, agora — afirmou Mara, virando-se de costas e levantando as mãos. — Não vim para brigar. Vim para pedir ajuda.

- — Se você quer ajuda, corra para seus novos amigos lá em cima. Ou será que sempre foram seus amigos?

Ele a estava provocando, ansioso por descontar sua raiva e frustração numa briga ou tiroteio.

— Eu não traí Karrde, Aves. Fui apanhada pelo Império, e tentei enganá- los com uma história para ganhar tempo. Não funcionou.

- — Não acredito em você — afirmou ele.

Mara escutou o ruído das botas pisando no metal enquanto ele descia a rampa.

— Não é verdade. Você acredita. Não teria vindo aqui se não acreditasse.

Ela sentiu o deslocamento de ar quando Aves aproximou-se por trás.

— Não se mexa — avisou ele, puxando-lhe a manga para examinar o coldre vazio. Revistou-a rapidamente. — Muito bem, vire-se.

Ela fez o que foi ordenado. Aves permaneceu a um metro de distância, o rosto tenso, e o desintegrador apontado para o meio do corpo dela.

— Faça a pergunta ao contrário, Aves. Se tivesse traído Karrde, por que estaria aqui agora? E sozinha, ainda por cima?

- — Talvez precisasse pegar alguma coisa no Etherway. Ou talvez seja só um truque para levar o resto de nós.

- — Se você acredita mesmo nisso, é melhor atirar logo. Não posso tirar Karrde de lá sem a sua ajuda.

Por um bom tempo, Aves permaneceu em silêncio, fitando-a intensamente. Mara observou-lhe o rosto, ignorando a mão com os nós dos dedos esbranquiçados, que apertava a arma com força.

— Os outros não vão ajudar você. Metade acha que andou manipulando Karrde desde o primeiro minuto em que entrou. O resto pensa que troca de lealdade pelo menos duas vezes por ano.

- — Isto era verdade há muito tempo — admitiu ela. — Mas não agora.

- — Tem alguma forma de provar o que diz?

- — Tenho. Libertando Karrde — afirmou ela. — Escute, não tenho tempo para conversar. Vai me ajudar ou atirar?

Ele hesitou por um instante, depois quase com relutância, baixou o desintegrador até que o cano apontasse para o solo.

— Provavelmente estou assinando minha própria sentença de morte — resmungou Aves. — Do que precisa?

- — Para começar, de uma nave — disse Mara, soltando o ar preso nos pulmões. — Algo menor e mais rápido do que o Etherway. Um dos três Skipray "envenenados" que trouxemos de Vagran está ótimo. Vou precisar também daqueles ysalamiri que tínhamos no Wild Karrde. De preferência a moldura do tipo portátil, com o nutriente.

- — O que você quer com um ysalamiri? — estranhou Aves.

- — Vou falar com um Jedi, e preciso de uma garantia que ele escute o que tenho a dizer.

Ele deu de ombros.

— Acho que não quero saber os detalhes. O que mais precisa?

- — Só isso.

Os olhos de Aves se estreitaram.

— Só?

- — Só. Quando pode me arrumar tudo?

- — Mais ou menos uma hora — calculou ele, depois de pensar um pouco.

- — Conhece o pântano que fica a uns cinqüenta quilômetros ao norte da cidade?

Mara assentiu.

— Onde existe uma espécie de ilha na margem leste.

- — Esse mesmo. Você leva o Etherway até lá e podemos fazer a troca — disse ele, olhando para cima e examinando o céu. — Acho que já é seguro decolar.

- — Por enquanto, sim. Thrawn me disse que tinha levantado a ordem de prisão contra o grupo, mas o melhor é vocês desaparecerem logo depois da minha partida. Ele vai mandar toda a Frota atrás de vocês quando eu fugir com Karrde. Acho bom também passar um pente fino no Etherway antes de levá-lo a qualquer lugar. Deve ter um emissor de sinais a bordo, porque o Império chegou aqui antes de mim... conhecendo bem Thrawn, acho que é capaz de haver alguém me seguindo agora, também. Vou precisar me livrar dele antes de sair do planeta.

- — Acho que nesse ponto eu posso ajudar — ofereceu Aves. — Estamos indo embora também, certo?

- — Certo — concordou Mara, examinando a mente para ver se tinha mais algo de que precisasse. — Acho que é só isso. Vamos indo.

- — Certo... ainda não sei de que lado está, Mara. Mas se estiver do nosso, boa sorte.

Ela assentiu, sentindo um nó na garganta.

— Obrigada.

Duas horas mais tarde, Mara estava acomodada na cabine do Skipray, subindo para o espaço com um sentido desagradável de déjà vu queimando no cérebro. Partira numa nave como aquela para a floresta de Myrkr algumas semanas atrás, perseguindo um prisioneiro que escapara. Agora, como numa repetição distorcida da história, mais uma vez partia atrás de Luke Skywalker.

Só que desta vez, não iria tentar matá-lo ou capturá-lo. Ia pedir-lhe ajuda.

20

O último par de aldeões destacou-se do grupo que permanecia em pé na parede traseira e avançou até o trono. C’baoth observou-os enquanto se aproximavam e faziam uma reverência; em seguida, como Luke sabia que aconteceria, o Mestre Jedi levantou-se e fez um gesto em sua direção.

— Jedi Skywalker. O último caso da noite é seu.

- — Sim, Mestre C’baoth.

Luke preparou-se, avançando e ocupando o lugar no trono. Para ele, a cadeira não era confortável: muito quente, muito grande e decorada demais. Tinha um forte cheiro alienígena, ainda maior do que os do castelo de C’baoth; além disso apresentava uma aura perturbadora, que Luke só podia interpretar como um efeito das longas horas que o Mestre Jedi passara ali, julgando seu povo.

Agora seria a vez de Luke.

Inspirando forte para amenizar a fadiga que se tornara parte permanente dele, fez um sinal de cabeça para os dois aldeões.

— Estou pronto. Comecem, por favor.

Tratava-se de um caso simples, como geralmente eram. Os animais do primeiro romperam a cerca do segundo e comeram os frutos de uma dúzia de arbustos antes de serem descobertos e expulsos. O dono dos animais desejava pagar uma compensação pelos frutos consumidos, porém o segundo acreditava que ele deveria também reconstruir a cerca. O primeiro argumentava que uma cerca bem construída não teria cedido, e além disso seus animais haviam sofrido ferimentos ao passar pelos mourões arrebentados. Luke ficou em silêncio, deixando que os dois terminassem de expor todos os fatos.

— Muito bem — disse ele. — Quanto aos arbustos produtores, meu julgamento é o seguinte: você pagará por aqueles que foram destruídos, mais um adicional por todas as frutas comidas pelos animais da sua criação. Essa quantidade será determinada pelo conselho da aldeia.

A seu lado, C’baoth agitou-se, e Luke sentiu-lhe a reprovação. Por um instante, considerou se devia voltar atrás e tentar uma solução diferente. Porém, mudar de idéia de repente não parecia uma boa coisa, iria gerar insegurança. De qualquer forma, não lhe ocorriam outras soluções.

O que fazia ali, afinal?

Olhou ao redor da sala, reprimindo a sensação de nervosismo. Todos o encaravam: C’baoth, os dois litigantes, e o resto dos aldeões que assistiam aos julgamentos daquela noite. Todos aguardavam que tomasse a decisão certa.

— Quanto a cerca, eu a examinarei amanhã de manhã. Quero ver a extensão dos danos antes de tomar minha decisão.

Os dois homens curvaram-se e recuaram.

— Declaro essa sessão terminada — afirmou C’baoth, a voz ressoando, apesar do tamanho reduzido do aposento.

Um efeito interessante e Luke ficou imaginando se a origem seria a acústica da sala, ou alguma técnica vocal que Mestre Yoda não lhe ensinara. Embora não pudesse imaginar para que lhe seria útil tal habilidade.

O último dos aldeões deixou o aposento. C’baoth limpou a garganta e Luke preparou-se.

— Às vezes fico me perguntando, Jedi Skywalker, se tem prestado atenção ao que eu venho dizendo nos últimos dias.

- — Sinto muito, Mestre C’baoth — desculpou-se Luke, um nó já familiar obstruindo-lhe a garganta.

Não interessava o quanto tentasse, parecia nunca conseguir corresponder à expectativa de C’baoth.

— Sente muito? — indagou o velho Jedi, arqueando as sobrancelhas. — Sente muito? Jedi Skywalker, você tinha tudo nas mãos. Deveria ter interrompido os relatos bem antes do que aconteceu— seu tempo é valioso demais para ficar escutando essas baboseiras. Você mesmo deveria ter solucionado a quantia de compensação, mas ao invés disso veio com essa história absurda de conselho da aldeia. E em relação à cerca... — ele sacudiu a cabeça, em sinal de desaprovação. — Não havia motivo algum para adiar o julgamento sobre essa questão. Tudo o que precisava saber sobre os danos estava na mente deles. Não deveria ser um problema, mesmo para você, ter extraído deles essas informações.

- — Certo, Mestre C’baoth. Mas é que ler a mente dos outros dessa forma parece errado...

- — Mesmo quando pretende usar as informações para ajudá-los? Como pode ser errado?

Luke abriu as mãos, num gesto de impotência.

— Estou tentando entender, Mestre C’baoth, mas isso tudo é novo para mim...

- — E mesmo, Jedi Skywalker? Será? Está querendo me dizer que nunca violou nenhuma preferência pessoal de alguém para ajudar essa pessoa? E que nunca ignorou uma lei burocrática qualquer que o impedisse de fazer o que precisava ser feito?

Luke sentiu o rosto corar, pensando no uso que Lando fez do cartão ilegal para apressar o conserto do asa-X, em Sluis Van.

— Sim, já fiz esse tipo de coisa. Mas de alguma forma, isso é diferente. Parece... que estou tomando mais responsabilidade do que deveria sobre a vida destas pessoas. Como se estivesse interferindo demais.

- — Compreendo seus receios — afirmou C’baoth, com menos severidade na voz. — Mas este é o ponto crucial. E justamente essa aceitação que torna o Jedi diferente dos outros seres da Galáxia. Luke, é preciso não esquecer que em última análise, essas pessoas são primitivas. Apenas com a nossa assistência poderão adquirir a verdadeira maturidade.

- — Eu não os chamaria de primitivos, Mestre C’baoth. Possuem tecnologia moderna, um sistema eficiente de governo...

- — São trapos sem substância de civilização. Tecnologia e entidades sociais não definem a maturidade de uma civilização, Jedi Skywalker. A maturidade é definida apenas pelo uso da Força — declarou o velho Jedi. Seus olhos anuviaram-se, como se enxergassem o passado. — Existiu um dia uma sociedade assim, Luke. Um exemplo altivo e grandioso dos objetivos sublimes aos quais podemos aspirar. Por um milhar de gerações nos destacamos dentre os outros seres da Galáxia como guardiões da justiça e da ordem. Criadores da verdadeira civilização. O Senado podia debater e promulgar as leis, mas eram os Jedi que transformavam essas leis em realidade... e como retribuição, a Galáxia nos destruiu.

Luke franziu a testa.

— Sempre pensei que os Jedi tinham sido exterminados pelo Imperador, mais alguns Jedi do Mal.

C’baoth sorriu com amargura.

— Acredita que mesmo o Imperador poderia ter sido bem sucedido em sua tarefa sem o consentimento de todos os povos da Galáxia? — indagou ele, balançando a cabeça numa negativa.

- — Não, Luke. Todos os seres inferiores... nos odiavam. Odiavam nosso poder, nossa sabedoria e nosso conhecimento. Odiavam nossa maturidade. E esse ódio ainda existe, esperando apenas que os Jedi apareçam para explodir outra vez.

Luke balançou a cabeça. Aquilo não parecia se encaixar com o que sabia sobre o desaparecimento dos Jedi. Por outro lado, porém, não vivera aqueles tempos, como C’baoth.

— E difícil de acreditar.

- — Pois pode acreditar, Jedi Skywalker — reforçou C’baoth.

- — E por isso que precisamos ficar juntos, você e eu. Por esse motivo não podemos baixar a guarda perante um universo que nos destruiria. Entende?

- — Acho que sim — declarou Luke, cocando o canto do olho. Sua mente sentia-se tão cansada quanto o corpo. Ainda assim, enquanto tentava pensar sobre as palavras do Mestre Jedi, várias imagens lhe vieram à mente. Imagens de Mestre Yoda, rabugento, mas sem medo algum no coração, sem o menor traço de amargura ou raiva pela morte de seus companheiros Jedi. Imagens de Ben Kenobi na cantina em Mos Eyslei, tratado com respeito, depois de ter sido forçado a abater os dois desordeiros. Ainda assim, a reação era de respeito, não medo ou ódio.

Mais nítidas ainda em sua lembrança eram as imagens do café em New Cov. O barabel, pedindo a intervenção de um estranho, e aceitando sem questionar a conclusão, ainda que fosse contra ele. Lembrou os rostos na multidão, repletos de esperança e expectativa, porque ali estava um Jedi para resolver o assunto, e não deixar que as coisas fugissem do controle.

— Nunca experimentei um ódio assim.

- — Mas vai experimentar — garantiu C’baoth, em tom lúgubre. — Assim como sua irmã. E os filhos dela.

- — Sou capaz de protegê-los — protestou Luke, o peito agoniado.

- — Pode ensinar a eles, também? Possui sabedoria e habilidade suficientes para ensinar tudo o que precisam saber sobre os caminhos da Força?

- — Acredito que sim.

- — Se você acredita, não tem certeza e assim arrisca as vidas deles. Arrisca o futuro por uma impulso egoísta — argumentou C’baoth.

- — Não se trata de um impulso. Juntos, eu e Leia podemos conseguir — respondeu Luke.

- — Se tentar, vai arriscar-se a perdê-los para o Lado Negro da Força — cortou o Mestre Jedi, com um suspiro exasperado. — Não podemos correr esse risco, Luke. Existem muito poucos de nós. A guerra interminável pelo poder continua e a Galáxia está desorganizada. Nós, que sobrevivemos, temos o dever de permanecer juntos contra os que pretendem destruir tudo. Não podemos nos arriscar a ficar separados e sermos destruídos. Você precisa trazer sua irmã e os filhos dela até mim.

- — Não posso fazer isso — afirmou Luke, observando a expressão de C’baoth alterar-se. Corrigiu-se em tempo: — Pelo menos, não por enquanto. Não seria seguro que Leia viajasse no momento. Os homens do Império estão atrás dela há meses e Jomark não é longe do território do Império.

- — Está duvidando que eu seja capaz de proteger sua irmã aqui?

- — Eu... não, não duvido que possa proteger Leia. E que...

Luke interrompeu-se ao perceber que Mestre C’baoth enrijecera, os olhos fitos no vazio.

— Mestre C’baoth! Está se sentindo bem?

Não houve resposta nem indicação de que o velho Jedi tivesse escutado. Utilizando a Força, Luke tentou descobrir o que acontecera, porém, como sempre, a mente do outro continuava fechada para ele.

— Vamos, Mestre! Vou levá-lo até seu quarto.

C’baoth piscou duas vezes e com demonstrações de esforço voltou o olhar para o rosto de Luke. Inspirou, estremeceu e retornou subitamente ao normal.

— Você está cansado, Luke — disse ele. — Saia e vá até seu quarto para dormir.

Luke tinha de admitir que estava cansado.

— O senhor está bem?

- — Estou ótimo — assegurou C’baoth, com um tom estranho na voz.

- — Se precisar de ajuda...

- — Mandei sair! Sou um Mestre Jedi. Não preciso da ajuda de ninguém!

Luke encontrou-se a dois passos de C’baoth sem qualquer lembrança de haver se locomovido.

— Desculpe, Mestre C’baoth. Não quis faltar com o respeito. As feições do outro suavizaram-se um pouco.

- — Sei que não queria — disse o homem mais velho, respirando profundamente antes de continuar. — Traga sua irmã para mim, Jedi Skywalker. Vou protegê-la do Império e vou ensiná-la a obter tanto poder que você não consegue imaginar.

Em algum recôndito da mente de Luke, um sino de alarme disparou. Havia alguma coisa naquelas palavras... ou na maneira que C’baoth as pronunciara...

— Agora vá para seu quarto — ordenou o Mestre Jedi. — Durma e conversaremos pela manhã.

O vulto permaneceu à frente dela, o rosto parcialmente escondido pelo capuz da túnica, os olhos amarelados brilhando ao contemplar a distância infinita que os separava. Os lábios moviam-se, contudo as palavras eram abafadas pelo despertar dos alarmes, enchendo Mara de uma pressa que se transformava em pânico. Entre ela e o Imperador apareceram duas figuras: a imagem escura e poderosa de Darth Vader, e a figura menor, vestida de negro, de Luke Skywalker. Estavam em pé perante o Imperador, de frente um para o outro, e acionaram os sabres-laser. As lâminas se cruzaram, o vermelho brilhante contra com o verde luminoso, sinais de preparação para a luta.

Então, sem nenhum tipo de aviso, as lâminas se separaram... e com zunidos que podiam ser escutados acima do ruído dos alarmes, ambas voltaram-se contra o Imperador.

Mara ouviu a própria voz gritar ao tentar partir em socorro de seu mestre. Porém a distância era enorme e seu corpo parecia indolente demais. Soltou um grito de guerra, na esperança de atrair a atenção dos atacantes, porém nenhum dos dois olhou em sua direção. Avançavam para cercar o Imperador; à medida que levantavam as lâminas luminosas, reparou que seu mestre olhava para ela.

Mara observava tudo, desejando voltar-se para outro lado, porém incapaz de mover um músculo. Um milhão de pensamentos e emoções passaram naquele olhar, num caleidoscópio de dor e raiva que girava rápido demais para que absorvesse na totalidade. O Imperador levantou as mãos, enviando uma cascata de faíscas azuladas contra os inimigos. Os dois hesitaram perante a reação e Mara observou, cheia de esperança. Talvez daquela vez o final fosse diferente. Mas não. Vader e Skywalker mantiveram as posições e levantaram alto os sabres.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER!

E com um tremor que sacudiu seu corpo contra as correias, Mara acordou.

Por um instante, permaneceu onde estava, recuperando a respiração e lutando contra a visão apavorante das lâminas-laser atacando. A pequena cabine do Skipray deu a impressão de sufocá-la, disparando um arrepio de claustrofobia. A nuca e as costas do traje de vôo estavam molhadas de transpiração e aderiam à pele. Um sinal de alerta parecia soar em algum lugar muito distante.

Outra vez o sonho. O mesmo sonho que a perseguia através da Galáxia, há cinco anos. A mesma situação; o mesmo final aterrador; a mesma súplica desesperada.

Porém desta vez as coisas seriam diferentes. Desta vez ela tinha o poder de matar Luke Skywalker.

Olhou para o céu manchado de cores girando ao redor da cabine do Skipray e despertou por completo. Havia algo errado. Ela não pretendia matar Luke Skywalker. Ia...

Ia pedir ajuda a ele.

O gosto amargo da bile subiu-lhe à boca; com esforço, ela controlou o espasmo. Não havia o que argumentar, nem discutir consigo mesma. Se desejava salvar Karrde, precisava levar seu plano até o fim.

Skywalker devia um favor a Karrde. Mais tarde acertaria as contas pessoais com ele; haveria tempo suficiente para isso depois.

O alarme de proximidade mudou de tom, indicando trinta segundos para sair do hiperespaço. Mara observou os números baixarem até o zero e com suavidade puxou os controles do hiperdrive em sua direção. As manchas tornaram-se riscos luminosos, e deram lugar ao negrume habitual do espaço. E à esfera planetária bem diante dela.

Chegara à Jomark.

Fazendo mentalmente uma figa, acionou o comunicador, e digitou o código que programara durante a viagem. A sorte estava a seu lado: pelo menos ali, o pessoal de Thrawn ainda utilizava o código-padrão para faróis de orientação de pouso. Os monitores do Skipray brilharam com a localização do espaçoporto, uma ilha ao centro de um lago em forma de anel, logo após a linha do crepúsculo. Repetiu a operação apenas para certificar- se, depois iniciou a descida. Ainda tentava esquecer o olhar no rosto do Imperador...

O alarme terminou de acordá-la.

— O que... — resmungou Mara, os olhos percorrendo os instrumentos para localizar o problema.

Não foi difícil descobrir. O Skipray estava de lado, as aletas protestando enquanto o computador procurava evitar que entrasse em parafuso. Inexplicavelmente penetrara demais na atmosfera, bem além do ponto onde deveria ter passado da propulsão dos motores para a flutuação dos repulsorlifts.

Cerrando os dentes, Mara realizou a mudança, depois observou o monitor que marcava sua posição no mapa. Ela só desmaiara por um minuto ou dois, mas à velocidade que a nave vinha desenvolvendo, alguns segundos mais de distração teriam sido fatais. Cravou as unhas nas palmas das mãos para lutar contra a fadiga, depois limpou o suor da testa. Seu antigo instrutor a avisara que navegar com sono era a forma mais rápida de se perder a vida. Se tivesse caído, não poderia culpar ninguém a não ser ela mesma.

Ou poderia?

Nivelou a espaçonave, confirmou o fato de não haver grandes elevações em sua rota e acionou o piloto automático. O ysalamiri continuava preso a seu substrato, acomodado próximo à escotilha traseira, encaixado à tampa do motor. Retirando o cinto de segurança, Mara deslocou-se na direção dele.

Foi como se alguém tivesse desligado um botão em sua mente.

Num instante, ela sentia-se como quem estivesse travando uma batalha há quatro dias; no passo seguinte, a um metro de distância do pequeno animal, toda a fadiga desapareceu de repente.

Sorriu para si mesma. Suas suspeitas se confirmaram: o Mestre Jedi louco de Thrawn não desejava companhia.

— Bela tentativa — disse ela, em voz alta.

Retirou o arreio do ysalamiri da fuselagem e levou-o para a cabine, prendendo-o atrás do assento do piloto.

A borda irregular das montanhas ao redor do lago aparecia no monitor de varredura de pulso elétrico e o de infravermelho captara uma estrutura habitada na margem oposta. Ali provavelmente seria o local onde estavam Luke e o Jedi louco, conjecturou ela. Poucos segundos mais tarde confirmou sua expectativa, pois os sensores captaram uma boa quantidade de massa metálica ao lado de fora da construção. O caça asa-X de Skywalker. Não havia defesas ou armas aparentes, tanto nos cumes das montanhas quanto na ilha abaixo. Talvez C’baoth não acreditasse em uma força tão primitiva quanto o turbolaser para protegê-lo.

Podia, até mesmo estar certo. Debruçando-se sobre os instrumentos, com todos os sentidos em alerta, Mara aproximou a nave.

Estava quase no centro da cratera quando o ataque se desencadeou, na forma de um impacto súbito na parte inferior da nave, que a desviou alguns centímetros para cima. O segundo choque veio a seguir, desta vez na aleta ventral, e atirou a espaçonave para estibordo. Um terceiro impacto ocorreu antes que Mara identificasse a arma que a atingia: não eram mísseis, ou feixes laser, e sim pequenas pedras comuns, não acusadas pelos sensores sofisticados do Skipray.

O quarto projétil acertou um dos repulsorlifts, fazendo com que a nave, desgovernada, iniciasse uma longa queda em direção ao solo.

21

Mara praguejou, alterou os controles do Skipray para vôo planado e acionou os sensores para obter uma varredura completa da superfície da escarpa abaixo da construção. Agora não podia mais aterrissar no platô; teria de pousar sem os repulsorlifts, pilotando a nave, mas isso não seria possível com um Mestre Jedi dificultando as coisas. Como alternativa, poderia ir para a ilha abaixo, o que deixaria mais espaço para manobrar, porém criava o problema de locomoção até a margem. A dificuldade seria a mesma se tentasse pousar além dos cumes.

Ou podia admitir a derrota, ligar o motor principal, retornar ao espaço e tentar salvar Karrde sozinha.

Olhou para o monitor, estudando o relevo irregular. A chuva de pedras limitara-se aos quatro certeiros projéteis. Sem dúvida o Mestre Jedi aguardava para saber se cairia sem necessidade de novas intervenções. Com um pouco de sorte, talvez pudesse convencê-lo que estava perdida sem ter de destruir a nave. Se conseguisse encontrar na encosta a formação apropriada...

Não demorou muito. Localizou, a um terço da altura do paredão rochoso, uma concavidade adequada. Ali a erosão retirara um bolsão de material menos duro, cujo solo era relativamente plano e o tamanho mais do que suficiente para conter o Skipray.

Tudo o que precisava fazer era chegar até lá sem se arrebentar. Decidida, Mara levantou o nariz da nave, e ligou a turbina.

O brilho dos gases em combustão iluminou a encosta da montanha, formando um mosaico de luzes e sombras. O Skipray balançou para a frente, estabilizou um pouco quando nivelou na outra direção, depois oscilou perigosamente até voltar à vertical. Balançar o motor para a frente e para trás, era por si só uma operação instável e Mara sentia o suor brotando da fronte enquanto lutava para manter o equilíbrio delicado. Se C’baoth suspeitasse o que preparava, não precisaria despender muito esforço para abatê-la.

Dividindo a atenção entre o monitor de aproximação, o indicador de velocidade do vento e o acelerador, aproximou-se da encosta, sempre oscilando da horizontal para a vertical, como se a nave estivesse desgovernada.

Quase não conseguiu. O Skipray estava a menos de dez metros da encosta quando os gases em combustão atingiram em cheio a rocha abaixo, com calor suficiente para incendiá-la. Um instante mais tarde, a nave foi camuflada por labaredas brilhantes. Mara manteve o curso, ignorando as sirenes de alarme, tentando enxergar através das chamas a concavidade na encosta. Não havia tempo a perder: se hesitasse uma fração de segundo que fosse, o escapamento poderia queimar em demasia o local onde pretendia pousar. Estava a cinco metros da encosta e a temperatura na cabine começava a aumentar. Três metros, um metro...

Escutou-se um horrível ruído metálico quando a aleta ventral chocou-se contra a borda. Mara cortou o motor e segurou-se para suportar o impacto. A nave caiu um metro, de cauda para baixo. Por um instante deu a impressão de que iria ficar na vertical, balançando na borda do abismo. Em seguida, o peso arrastou o Skipray para dentro da concavidade, onde caiu com estrondo sobre os trens de aterrissagem.

Passando as costas da mão na testa para limpar o suor, Mara examinou os monitores. A arriscada manobra lhe fora ensinada como último recurso para evitar um desastre. Agora sabia porque.

Tivera sorte. Os trens de aterrissagem e a aleta ventral estavam amassados e retorcidos, mas o motor, o hiperdrive, os sistemas de suporte de vida e o casco encontravam-se em bom estado. Deixando os sistemas em prontidão, pendurou o ysalamiri nos ombros e dirigiu-se para a parte traseira da nave.

A escotilha principal estava inutilizada, pois abria-se para o vazio abaixo. Havia, porém, uma segunda escotilha de saída, próxima à torre do canhão laser traseiro. Chegar até lá com um dispositivo desengonçado sobre os ombros não foi muito fácil, mas depois de tentar duas vezes, conseguiu enfiar-se no tubo de saída. O metal do casco estava quente demais e os ventos frios que vinham do lago abaixo proporcionaram alívio assim que ela abriu a escotilha.

Teve uma enorme decepção ao olhar para cima. Ao invés de estar quinze metros abaixo do topo, como estimara, encontrava-se a cerca de cinqüenta metros da borda superior. A vasta escala da cratera, combinada à velocidade alucinante da descida haviam iludido sua percepção.

— Não há nada como um bom exercício depois de uma longa viagem — resmungou, em voz alta.

Retirou o bastão luminoso da mochila e estendeu-o para que iluminasse o trajeto que teria de fazer na encosta. A escalada não seria fácil, especialmente com o suporte do ysalamiri preso às costas, mas era uma tarefa possível. Prendendo o bastão luminoso ao ombro do macacão de piloto, escolheu os primeiros pontos de apoio e iniciou a subida.

Progredira talvez dois metros, quando a rocha em frente a ela deu a impressão de explodir num clarão.

O susto fez com que Mara escorregasse, caindo felizmente sobre a fuselagem do Skipray. Ao tocar o metal com os pés, o desintegrador já se encontrava pronto a disparar, na mão direita. Estreitando os olhos contra o feixe luminoso, percebeu que havia duas fontes idênticas e apagou uma delas com um disparo. O outro holofote foi desligado, e enquanto ela tentava ordenar as manchas púrpura que permaneciam na escuridão total, escutou um som fraco, mas de origem inconfundível.

Tratava-se da voz eletrônica de um dróide R2.

— Ei! Dróide! Você é a unidade astromecânica de Skywalker? Se for, sabe quem eu sou. Já nos encontramos em Myrkr... está lembrado?

O dróide lembrava muito bem. E pelo tom indignado da resposta, não parecia ser uma recordação agradável.

— Tudo bem, vamos esquecer isso — disse ela. — O que importa é que seu amo está em dificuldades. Vim para preveni-lo.

Mais uma série de ruídos, desta vez cheios de sarcasmo.

— É verdade — insistiu Mara.

Seus olhos começavam a distinguir as formas na escuridão, e ela percebeu o contorno esguio do caça asa-X flutuando a cerca de cinco metros de distância, com os dois canhões de estibordo apontados diretamente para seu rosto.

— Preciso falar com ele já, antes que esse Mestre Jedi perceba que ainda estou viva e venha terminar o que começou.

Apesar do que dissera, Mara esperava mais sarcasmo por parte do dróide, que no entanto, não se manifestou. Talvez tivesse presenciado a curta batalha entre o Skipray e as pedras controladas por C’baoth.

— Ele estava tentando me matar. Sem fazer alarde, para que seu amo não soubesse de nada, e não fizesse perguntas embaraçosas.

Desta vez ela ouviu uma interrogação em resposta.

— Vim porque preciso da ajuda de Skywalker — afirmou Mara, adivinhando o que queria saber. — Karrde foi capturado pelo Império, e não posso libertá-lo sozinha. Caso tenha esquecido, Karrde foi quem ajudou seus amigos a evitar uma armadilha das tropas de assalto em Myrkr, de onde vocês dois fugiram a tempo. Você deve um favor a ele.

O dróide resmungou algo curto.

— Muito bem, então. Se não quer fazer por Karrde, nem por mim, faça por seu amo. Ele precisa saber que seu novo professor, C’baoth, trabalha para o Império, antes que seja tarde demais.

O dróide permaneceu imóvel por alguns instantes, depois o asa-X apontou os canhões para outro lado, e flutuou na direção do Skipray avariado. Mara colocou o desintegrador no coldre e preparou-se, imaginando como iria acomodar-se na pequena cabine do caça com o ysalamiri nos ombros.

Gastou energia à toa. Ao invés de ficar em posição que desse acesso à cabine, o dróide aproximou um dos trens de aterrissagem.

— Você está brincando — protestou Mara, olhando para o deslizador à altura da cintura, depois medindo a longa queda até o lago.

Demorou algum tempo para perceber que o dróide falava sério; depois suspirou e subiu, com relutância.

— Muito bem, podemos partir — anunciou ela, assim que segurou firme no suporte do trem. — E cuidado com as pedras.

O asa-X afastou-se e começou a subir. Mara procurou segurar-se bem, esperando que C’baoth continuasse o ataque. Todavia, chegaram ao topo sem nenhum incidente; enquanto o dróide manobrava a nave para tocar o solo, ela divisou uma figura embuçada ao lado do portão de entrada.

— Você deve ser C’baoth — disse ela, saltando com a mão sobre o desintegrador. — Sempre cumprimenta seus visitantes dessa forma?

Por um instante, a figura não disse nada. Mara deu um passo na direção dele, com uma sensação de déjà vu ao tentar distinguir as feições ocultas pelo capuz. O Imperador tinha uma aparência similar quando aparecera em sua casa para recrutá-la...

— Não tenho visitas, a não ser os lacaios do Grande Almirante Thrawn - disse ele, por fim. — Todos os outros, por definição, são intrusos.

- — O que faz você pensar que não pertenço ao Império? — respondeu Mara. — Caso não tenha reparado, vinha seguindo o farol imperial na ilha, quando você me derrubou.

Sob a luz suave das estrelas, ela teve a impressão que C’baoth sorriu no interior do capuz.

— E o que isto prova? Simplesmente que sabe usar os brinquedinhos do Grande Almirante.

- — Acha que os outros podem apanhar os ysalamiri do Grande Almirante, também? Chega de jogos. O Grande Almirante...

- — E seu inimigo — completou C’baoth. — Não me insulte com negativas infantis, Mara Jade. Vi tudo em sua mente enquanto você se aproximava. Acredita mesmo que pode levar meu Jedi?

Mara engoliu em seco, estremecendo com o frio noturno, e o sentimento gelado que lhe ia na alma. Percebeu o tom de insanidade na voz de C’baoth, e recordou a voz de Thrawn, afirmando que ele era louco. Só que, pessoalmente, o Mestre Jedi era mais do que imaginara. O tom de comando era inequívoco, impiedoso e calculista, atributos típicos de quem possui o sentimento de poder e confiança supremos.

Foi como escutar o Imperador falando.

— Preciso da ajuda de Skywalker — afirmou ela, controlando a própria voz. — Só o que quero é levá-lo emprestado por uns dias.

- — E depois você pretende devolver? — indagou ironicamente o Mestre Jedi.

- — Vou obter a ajuda dele, C’baoth. Goste você, ou não. Desta vez não houve dúvida sobre o sorriso. Um sorriso espectral.

- — Não vai, não, Mara Jade. Está enganada. Acredita mesmo que apenas por estar numa bolha da Força não posso fazer nada contra você?

- — Tenho outro argumento convincente — declarou Mara, sacando o desintegrador do coldre e apontando-o para o peito de C’baoth.

O Mestre Jedi não se moveu; de súbito, Mara sentiu uma espécie de tensão no ar ao seu redor.

— Ninguém aponta uma arma para mim com impunidade — disse ele, com voz ameaçadora. — Você vai pagar caro pelo que fez hoje.

- — Vou arriscar — respondeu Mara, recuando um passo para proteger as costas contra a fuselagem do asa-X. Acima e à sua esquerda, escutou o dróide murmurando para si mesmo. — Vai sair da frente e me deixar passar? Ou prefere da forma mais difícil?

C’baoth deu a impressão de estudá-la por um instante. Quando falou, foi em tom de quem conversasse:

— Eu poderia destruir você, sabia? Bem aí onde está, antes que percebesse de onde veio o ataque. Mas não vou fazer isto. Ainda não. Venho sentindo sua presença através dos anos, Mara Jade. Senti as oscilações em seu poder depois que o Imperador morreu e tirou a maior parte da sua energia. Ultimamente tenho visto você em minhas meditações. Algum dia você virá até mim, por sua livre vontade.

— Aceito esse risco, também — respondeu Mara.

— Você não está acreditando em mim, jovem. Mas isso virá com o tempo. O futuro está preparado, minha pseudojedi, assim como seu destino. Algum dia vai se ajoelhar à minha frente. Previ isso.

- — Eu não confiaria nessas premonições Jedi, se fosse você. O Imperador fazia isso muito bem e no fim não fez diferença nenhuma...

Relanceou os olhos além de C’baoth, imaginando o que faria se gritasse o nome de Skywalker.

— Talvez seja mais esperto que o Imperador — respondeu o Mestre Jedi. Depois, virou o rosto e alterou o tom de voz. — Eu falei para ir dormir!

- — Disse mesmo — confirmou uma voz conhecida.

A figura de Luke emergiu das sombras do castelo para o quintal.

— Então o que está fazendo aqui?

- — Senti um perturbação na Força — declarou o jovem Jedi, caminhando com os olhos fitos em Mara. — Como se houvesse uma batalha por perto. Oi, Mara.

- — Skywalker — cumprimentou ela, só então se dando conta da enormidade de sua tarefa.

Ela, que havia prometido matá-lo, agora precisava convencê-lo que era mais digna de confiança do que um Mestre Jedi.

— Você não está apontando a arma para a pessoa errada? Pensei que era atrás de mim que viria — disse Luke.

- — Não vim aqui para matar você — respondeu lembrando-se de que estava com a arma apontada para C’baoth. — Karrde foi preso pelo Império. Preciso de sua ajuda para libertá-lo.

- — Certo. O que aconteceu aqui, Mestre C’baoth?

- — O que importa? A despeito do que acabou de dizer, veio para destruir você. Preferia que não a tivesse impedido?

- — Skywalker... — começou Mara, interrompendo-se a um gesto do jovem Jedi, ainda com os olhos fitos em C’baoth.

- — Ela o atacou? Ou o ameaçou de alguma forma?

Mara observou C’baoth e sentiu um arrepio descer pela espinha. A confiança anterior desaparecera do rosto do velho Mestre Jedi. Em seu lugar havia algo frio e letal. Não dirigido contra ela, mas contra Skywalker.

De repente, compreendeu. Skywalker não precisaria ser convencido da traição de C’baoth. De alguma forma, ele já sabia.

— O que importa quais foram as ações dela? O que interessa é que é um exemplo vivo do perigo contra o qual eu o aviso desde sua chegada. O perigo que todos os Jedi enfrentam, numa Galáxia que os odeia e teme.

- — Não, Mestre C’baoth — afirmou Luke, com suavidade. — Certamente deve entender que os meios são tão importantes quanto os fins. Um Jedi usa a Força para aprender e defender-se, nunca para atacar.

- — Isso não passa de uma parábola para simplórios. Ou para aqueles sem condições de tomarem as próprias decisões — retrucou C’baoth. — Estou além dessas coisas, Jedi Skywalker. Como você estará algum dia. Se resolver ficar.

Skywalker balançou a cabeça.

— Desculpe, mas não posso... — declarou ele, voltando-se na direção de Mara.

- — Então você vira as costas para a Galáxia. Apenas com nossa força e liderança eles podem adquirir maturidade verdadeira. Sabe disso tão bem quanto eu.

- — Mas você acabou de dizer que nos odeiam — argumentou Luke. — Como poderiam aceitar nossa liderança?

- — Podemos recuperar a Galáxia, Luke. Juntos, você e eu poderemos conseguir. Sem a nossa presença, não há esperança. Nenhuma.

- — Talvez consiga fazer isso sem você — intrometeu-se Mara, para tentar quebrar o encanto da voz de C’baoth.

Vira o mesmo tipo de coisa com o Imperador e confirmara o fato pelas pálpebras quase fechadas de Skywalker.

Pensando bem, estavam como seus olhos, ao aproximar-se de Jomark...

Afastando-se do asa-X, ela caminhou na direção de Skywalker. C’baoth fez um pequeno movimento, como se pretendesse impedi-la. Mara levantou o desintegrador e ele pareceu mudar de idéia.

Mesmo sem olhar, ela percebeu quando a zona de ausência da Força ao redor do ysalamiri atingiu Skywalker. Ele inalou forte, os ombros se endireitaram e assentiu para si mesmo, como se tivesse encontrado uma peça de quebra-cabeças.

— E assim que pretende salvar a Galáxia, Mestre C’baoth? Controlando os outros?

Repentinamente C’baoth atirou a cabeça para trás e gargalhou. Era a última reação que Mara esperava dele e a surpresa paralisou-lhe os músculos.

Naquela fração de segundo, o Mestre Jedi atacou.

Não passou de uma pequena pedra, porém veio do escuro, e atingiu com força a mão que empunhava a arma. O desintegrador saltou para algum lugar nas sombras e a dor deixou os dedos dormentes.

— Cuidado — avisou Mara, agachando-se e rastejando na direção da arma.

Uma segunda pedra zuniu próxima à sua orelha. Atrás dela escutou um silvo e de repente o solo ficou banhado por uma luz verde esbranquiçada.

— Fique atrás da nave — disse Skywalker, o sabre-laser de prontidão.

- — Eu dou cobertura.

A lembrança de Myrkr passou pela mente de Mara; porém enquanto abria a boca para lembrar a ele quão inútil seria a defesa dele sem a Força, Luke avançou para além da influência do ysalamiri. A lâmina moveu-se com rapidez, e ela escutou um ruído duplo enquanto ele interceptava um par de pedras.

Ainda rindo, C’baoth levantou a mão e enviou uma série de faíscas azuladas na direção deles.

Skywalker moveu a arma e por um instante o verde da lâmina foi envolvido pela descarga azulada. Uma segunda carga passou por ele e desapareceu nos limites da zona de ação do ysalamiri. Uma terceira enrolou- se no cabo do sabre-laser.

A mão de Mara tocou uma superfície metálica: o desintegrador. Empunhando-o, girou para apontar na direção de C’baoth.

E todo o cenário deu a impressão de explodir com um disparo de canhão laser.

Esquecera-se do dróide no asa-X. Aparentemente o Mestre Jedi também se esquecera.

— Skywalker? — chamou ela, piscando para ver se enxergava alguma coisa. — Onde está você?

- — Aqui, ao lado de C’baoth. Ele ainda está vivo.

- — Podemos resolver esse problema — respondeu Mara, franzindo o nariz ao sentir o cheiro de ozone pairando no ar.

C’baoth estava deitado de costas, inconsciente, mas com a respiração regular.

— Ele não ficou ao menos chamuscado — espantou-se ela. — Que coisa impressionante.

- — Artoo não atirou para matar. Provavelmente foi o choque sônico que o fez desmaiar — explicou Luke.

- — Ou então a onda de concussão — sugeriu ela, apontando a arma. — Afaste-se um pouco e resolvo o assunto.

Skywalker olhou para cima, na direção dela.

— Nós não vamos matá-lo. Pelo menos, não desse jeito.

- — Prefere esperar que acorde e reaja?

- — Não há necessidade de matá-lo — insistiu Skywalker. — Podemos estar longe de Jomark quando acordar.

- — Não se deixa um inimigo vivo para trás. Não se você deseja sobreviver.

- — Ele não é necessariamente um inimigo, Mara. Está doente. Talvez possa ser curado.

- — Diz isso porque não escutou o jeito dele falar antes de você aparecer - argumentou ela. — Ele está louco, mas não se trata apenas disso. Agora ele está muito mais forte, e mais perigoso... falava do mesmo jeito que o Imperador e Darth Vader.

- — Vader também penetrou muito no lado escuro da Força, mas foi capaz de voltar. Talvez C’baoth possa fazer o mesmo.

- — Eu não apostaria nisso, se fosse você. Mas lembre que se estiver errado, recebe uma facada pelas costas — lembrou Mara.

Não tinha vontade de discutir, pois precisava da ajuda de Skywalker. O melhor seria fazer-lhe a vontade.

— Sei disso — respondeu ele, olhando mais uma vez para o

Mestre Jedi caído, depois para Mara. — Você disse que Karrde precisa de ajuda?

Ela ficou feliz com a mudança de assunto, pois a menção de Vader e do Imperador trouxera de volta a lembrança do sonho.

— É isso mesmo. O Grande Almirante armou uma cilada e o prendeu no Quimera. Preciso de sua ajuda para tirá-lo de lá.

Mara preparou-se para as negociações, barganhas e discussões que com certeza surgiriam, porém ele simplesmente levantou-se e olhou para ela.

— Muito bem. Vamos indo.

Depois de fazer um último protesto eletrônico, Artoo partiu; e com a oscilação de costume, o asa-X entrou no hiperespaço.

— Ele não gostou nem um pouco desse arranjo — comentou Luke, desligando o comunicador do Skipray. — Mas acho que eu o convenci a ir direto para casa.

- — E melhor que tenha mesmo se convencido — lembrou Mara, do assento do piloto, com os olhos nos monitores. — Entrar num centro de abastecimento do Império já vai ser difícil o suficiente sem a escolta de um caça asa-X da Nova República.

Luke olhou para o lado, perguntando a si mesmo se entrar no Skipray com ela fora uma atitude inteligente. Mara colocara o ysalamiri na traseira da nave e ele conseguia sentir o ódio que lhe dedicava logo abaixo da consciência, como um fogo enterrado. Evocava lembranças desagradáveis do Imperador, o homem que fora o mestre de Mara; aquilo poderia ser um truque elaborado para atraí-lo a uma morte certa.

No entanto, o ódio parecia sob controle, e não havia nenhuma intenção maldosa que ele pudesse detectar.

Por outro lado, também não percebera nenhuma maldade em C’baoth, até que fosse tarde demais.

Voltou-se no assento, sentindo que corava ao lembrar como fora uma presa fácil para C’baoth. Mas nem tudo fora preparado pelo Mestre Jedi. As instabilidades emocionais eram genuínas... disso estava convencido. E mesmo que essas instabilidades não tivessem a intensidade da loucura à qual Mara se referira, certamente o qualificavam como doente.

E se o que ela dissera sobre C’baoth trabalhar para o Império fosse verdade...

Luke estremeceu. Vou ensiná-la a obter tanto poder que você não consegue imaginar, dissera C’baoth sobre Leia. As palavras haviam sido diferentes daquelas pronunciados por Vader em Endor, mas a essência maléfica era a mesma. O que quer que C’baoth tivesse sido, não havia dúvida na mente de Luke que ele agora movia-se pelo lado escuro da Força.

Ainda assim, Luke fora capaz de ajudar Vader a retornar pelo mesmo caminho. Seria razoável imaginar que poderia realizar o mesmo com C’baoth?

Procurou esquecer o assunto, pois, fosse como fosse, se o destino de C’baoth estivesse ligado ao dele, esse novo encontro permanecia no futuro. No momento, precisava concentrar-se na tarefa que estavam a ponto de realizar, deixando o futuro para a Força.

— Como o Grande Almirante encontrou Karrde? — perguntou ele a Mara.

Os lábios dela se apertaram, num movimento de auto-reprovação.

— Eles colocaram um emissor de sinais em minha nave. Sem saber, fui eu quem os levei até o esconderijo.

Luke assentiu, lembrando de quando salvaram Leia e escaparam da Estrela da Morte no Millenium Falcon.

— Já caí no mesmo truque. Foi assim que encontraram a base de Yavin.

- — Considerando o que custou a eles, não acredito que tenha muitas queixas — comentou Mara, com sarcasmo.

- — Acho que o Imperador não gostou nem um pouco.

- — Não mesmo. Vader quase morreu por causa disso — disse ela, lidando com as próprias lembranças desagradáveis. Fixou as mãos de Luke.

- — Foi por isso que perdeu a mão direita.

Luke flexionou os dedos artificiais da própria mão direita, sentindo o fantasma da dor que a lâmina do sabre-laser de Vader provocara ao cortar músculos, nervos e ossos. Chegou a lembrar um trecho de um ditado em Tatooine, sobre a passagem do mal de uma geração para outra...

—Qual é seu plano? — indagou, para mudar de assunto.

Mara suspirou, antes de responder.

—Karrde está detido no Quimera, o destróier do Grande Almirante. De acordo com o plano de vôo, devem apanhar suprimentos no sistema Wistril, daqui a quatro dias. Se corrermos, devemos chegar lá algumas horas antes deles. Vamos abandonar o Skipray, capturar uma das naves de carga, e subir para o destróier como se fôssemos um deles.

Luke pensou um pouco. Parecia difícil, mas não chegava a ser impossível.

— O que acontece depois que subirmos a bordo?

- — O procedimento padrão do Império é manter todas as tripulações das naves de carga a bordo enquanto os homens do Quimera descarregam — explicou Mara. — Pelo menos funcionava assim há cinco anos. Isso significa que precisamos arrumar uma forma de deixar a nave sem sermos percebidos.

- — Parece arriscado — comentou Luke, balançando a cabeça. — Vai ser difícil fazer isto sem atrair atenção.

- — Tem alguma idéia melhor?

- — Ainda não. Mas temos quatro dias para pensar no assunto. Vamos descobrir uma forma de melhorar o plano.

22

Mara desligou os repulsorlifts. Com um baque metálico, a nave de carga tocou o convés do hangar de carga do Quimera.

— Transporte trinta e sete acoplado — anunciou Luke, ao comunicador.

- — Aguardando ordens.

- — Confirmado, Transporte trinta e sete. Desligue todos os sistemas e prepare-se para a operação de descarga — avisou a voz do controlador.

- — Certo.

Luke ia fechar o canal de comunicação, mas Mara impediu-o com um gesto.

— Controle, essa é minha primeira viagem de carga — disse ela, com o tom adequado de curiosidade na voz. — Quanto tempo vamos demorar para ir embora?

- — Sugiro que fiquem confortáveis — respondeu o controlador. — Vamos descarregar tudo antes que possam partir. Umas duas horas, mais ou menos.

- — Puxa! — exclamou Mara, surpresa. — Obrigada. Acho que vou tirar uma soneca.

Ela desligou o canal de comunicação, abriu o cinto e levantou-se.

— Ótimo. Isso nos dá tempo suficiente para ir até o centro de detenção e voltar.

- — Vamos esperar que não tenham transferido Karrde para algum planeta - comentou Luke, seguindo-a até a traseira da cabine de comando, depois pela escada em espiral que levava até o porão de carga.

- — Não. O único perigo é que já tenha sofrido o tratamento completo — lembrou Mara.

Luke franziu a testa.

— Tratamento completo?

- — Um interrogatório completo, com dróides — esclareceu ela, atingindo o centro do porão e olhando ao redor. — Acho que aqui está bom., fora da vista de algum curioso e não deve passar nada vital por baixo.

- — Certo — aquiesceu Luke, acionando seu sabre-laser. Com cuidado, começou a cortar um orifício no assoalho. Já havia quase terminado quando uma faísca brilhante surgiu, e as luzes do porão de carga se apagaram. Mara praguejou.

- — Tudo bem — garantiu ele. — A lâmina do sabre fornece luz suficiente.

- — Estou mais preocupada com o que possam ter visto lá de fora, no hangar — disse ela. — Não temos desculpa nenhuma.

Luke fez uma pausa e utilizou a Força para estudar os arredores.

— Ninguém por perto percebeu nada de anormal.

- — Vamos esperar que sim. Termine logo.

Foi o que ele fez. Um minuto mais tarde, com a ajuda de um guindaste magnético, ambos haviam retirado a parte cortada. Alguns centímetros abaixo estava o convés do destróier, iluminado pelo luz verde e fantasmagórica da lâmina do sabre. Mara baixou a ponta do guindaste até lá, prendendo-o ao convés do destróier; Luke deitou-se de bruços, esticando os braços para baixo. Antes de começar a cortar, estendeu novamente seus sentidos Jedi para examinar o corredor abaixo deles.

— Não esqueça de cortar em ângulo — recomendou Mara, enquanto a luz esverdeada mergulhava no metal abaixo. — Um buraco no teto seria óbvio demais para qualquer um.

Luke assentiu e terminou o corte. Mara estava pronta, e enquanto ele recolhia a lâmina do sabre-laser, ela suspendeu o grosso pedaço de metal até o porão da nave cargueira, onde estavam. Quando atingiu a altura de um metro, desligou o motor.

— Aqui está bom — declarou Mara, empunhando o desintegrados Baixou o corpo pelo orifício e saltou para o convés inferior. — Tudo bem por aqui. Ninguém à vista.

Luke sentou-se na borda ainda quente e fitou o controle do guindaste. Saltou, acionando o mecanismo com a Força.

O assoalho estava mais distante do que imaginara a princípio, porém seu treino Jedi absorveu o impacto sem problemas. Recuperando o equilíbrio, ele olhou para cima a tempo de ver a secção do teto encaixar-se perfeitamente no orifício.

— Ficou ótimo — comentou Mara. — Acho que ninguém vai perceber.

- — A menos que olhem direto para cima. Para que lado fica o centro de detenção?

- — Para lá — disse Mara, apontando para a esquerda. — Mas não vamos conseguir até chegar lá com essas roupas. Venha.

Ela tomou a dianteira até o final do corredor, depois virou para outro, mais largo. Luke manteve os sentidos alerta, mas só ocasionalmente detectou tripulantes.

— É bem sossegado por aqui — comentou ele.

- — Não vai durar muito. Essa é a área de suprimentos, e a maior parte dos que trabalham aqui estão ajudando a descarregar no andar de cima — explicou Mara. — Mas precisamos de uniformes ou macacões para poder avançar mais.

Luke lembrou da primeira vez em que se fantasiara como soldado do Império.

— Certo, mas vamos evitar as armaduras dos soldados das tropas de assalto. E difícil enxergar com aqueles capacetes.

- — Não sabia que os Jedi precisavam usar os olhos — comentou Mara, com um sorriso. — Cuidado. Estamos aqui. Para a frente são alojamentos de tripulantes.

Luke já sentira o aumento do número de presenças humanas.

— Não acho que possamos passar por tanta gente assim.

- — Não era o que eu pretendia — declarou ela, virando à direita para um corredor menor. — Deve haver algumas salas de prontidão para pilotos de TIE nessa ala. Vamos ver se encontramos alguma vazia, para entrar e pegar dois macacões de vôo.

Porém, se o Império era descuidado a ponto de não deixar ninguém de guarda na secção de suprimentos, o mesmo não acontecia em relação às salas de pilotos. Havia seis deles reunidos ao redor do turboelevador ao final do corredor; e pelos rumores no interior das salas, percebia-se que todas estavam ocupadas.

— E agora? — indagou Luke.

- — O que acha? E só me dizer qual sala tem menos pilotos, que eu faço o resto.

- — Espere um pouco — pediu ele, tentando pensar.

Não desejava matar os homens à sangue frio; da mesma forma, não pretendia colocar a si mesmo na situação de perigo que enfrentara durante a operação em Nkllon, na empresa mineradora de Lando. Lá, utilizara a Força para confundir os caças atacantes, mas ao custo de aproximar-se perigosamente do lado escuro da Força. Não se tratava de uma experiência que desejasse repetir.

Porém se pudesse tocar de leve as mentes dos homens do Império, ao invés de entrar e comandá-las...

— Vamos tentar esta aqui — disse ele, apontando uma sala cujo interior só abrigava três homens. — Mas não vamos entrar atacando. Acho que consigo suprimir a curiosidade deles o suficiente para poder entrar, apanhar os macacões, e sair.

- — E se não conseguir? A gente perde toda a surpresa.

- — Vai funcionar — assegurou Luke. — Pode ter certeza.

O olhar de Mara fuzilava, mas ela fez um gesto em direção à porta. Alinhando a mente com a Força, moveu-se para atravessar. O painel deslizou à sua aproximação, e Luke entrou na sala.

De fato, havia três homens no interior, agrupados à mesa de monitores, no meio do aposento. Dois deles trajavam uniforme marrom de tripulante e o terceiro usava um uniforme negro e o capacete brilhante de soldado da Frota. Os três olharam na direção do painel e Luke captou-lhes o interesse demonstrado pelo recém-chegado. Projetando a Força, o Jedi tocou-lhes a mente com suavidade, afastando a curiosidade. Os dois tripulantes deram a impressão de medi-lo com o olhar, depois perderam o interesse, ignorando- o; o soldado continuou a vigiar. Tentando parecer tão casual quanto possível, Luke avançou até o armário de macacões e apanhou três deles, reparando que as conversas continuavam. Colocou os três sobre o braço e caminhou para fora da sala. o painel deslizou por trás dele.

— Bem?

- — Pode ir vestindo — disse Luke, estendendo um dos trajes. — Quero ver se anulo a curiosidade deles por mais alguns minutos. Até esquecerem que estive aí dentro.

Mara concordou com um gesto de cabeça e começou a vestir o macacão por sobre a roupa.

— Um truque muito útil.

- — Funcionou bem desta vez, pelo menos — concordou Luke. Com cuidado, retirou a influência mental dos homens na sala

de prontidão, aguardando alguma emoção que o desmascarasse. Porém não houve nenhuma reação, a não ser o prosseguimento da conversa.

O truque funcionara mesmo.

Mara aguardava, vestida, ao lado do turboelevador quando ele se voltou.

— Venha cá, venha cá... — chamava ela, impaciente. — Você pode se trocar aqui.

- — Espero que não entre ninguém enquanto eu estiver me vestindo. Seria meio difícil de explicar.

- — Ninguém vai entrar — assegurou ela. — Eu regulei para o carro não parar. Ainda quer continuar com o plano?

- — Não acho que a gente tenha muita escolha — respondeu ele, começando a enfiar o macacão. — Han e eu tentamos uma aproximação frontal, na Estrela da Morte. Não foi exatamente um sucesso.

- — E verdade, mas você não teve acesso ao computador. Se eu puder alterar os registros e ordens de transferência, devemos conseguir tirá-lo antes que percebam qualquer coisa.

- — Mas ainda assim a gente iria deixar testemunhas para trás que saberiam que saiu. Se qualquer um deles resolver verificar a ordem verbalmente, tudo pode ir por água abaixo. E não acho que o truque que usei funcionaria no centro de detenção... os soldados por lá estão sempre em alerta.

- — Certo. Não parece muito divertido, mas se é o que quer, vamos lá.

O centro de detenção ficava na traseira do destróier, alguns conveses abaixo dos controles de comando e sistemas, diretamente abaixo da Engenharia e dos enormes motores da belonave. O turboelevador mudou de direção várias vezes ao longo do caminho, alternando entre movimentos verticais e horizontais. A rota pareceu a Luke bastante complicada, e Luke chegou a pensar que Mara poderia estar armando uma cilada para ele. Depois raciocinou melhor e imaginou que teria deliberadamente complicado o caminho para dificultar o rastreamento pelos sensores internos do Quimera.

Finalmente o turboelevador parou e a porta abriu-se. Saíram para um grande corredor, com um punhado de tripulantes em uniforme de manutenção, cuidando de seus afazeres.

— A porta de acesso fica para aquele lado — murmurou Mara, gesticulando. — Vou dar três minutos a você.

Luke assentiu e prosseguiu, procurando caminhar como se trabalhasse ali. Suas pegadas ecoaram no convés metálico, trazendo-lhe lembranças da quase desastrosa visita à primeira Estrela da Morte.

Porém naquela época ele não passava de um garoto, ofuscado por visões de glória e heroísmo e ingênuo demais para compreender os perigos mortais que sempre acompanhavam essas empreitadas. Agora, mais velho e experiente, sabia exatamente o que estava fazendo.

Não obstante, repetia tudo da mesma forma. Perguntou-se se isto o tornava menos atirado do que na época ou mais imprudente ainda.

Atingiu a porta e parou um instante, fingindo estudar uma prancheta de leitura que encontrara num dos bolsos do macacão, até que o corredor ficasse deserto. Então, respirando profundamente, abriu a porta e entrou.

Mesmo segurando o fôlego, o mau cheiro atingiu-o como uma bofetada. Sejam quais possam ter sido os melhoramentos introduzidos pelo Imperador nos últimos anos, o lixo da nave continuava cheirando tão mal quanto antes.

Deixou que a porta se fechasse atrás dele, ouvindo a seguir o fecho interno trancando o mecanismo. Fizera as coisas da forma arriscada; Mara acionara o mecanismo de compressão. Respirando pela boca, esperou... no momento seguinte, com ruídos que indicavam hidráulica pesada, as paredes começaram a mover-se lentamente na direção uma da outra.

Luke engoliu em seco, empunhando firmemente o sabre-laser enquanto tentava manter-se no topo da pilha de lixo e equipamento estragado que agora se remexia a seus pés. Entrar no centro de detenção daquela forma fora sua idéia, e tivera que conversar um bocado com Mara para convencê-la. Porém, agora que o momento chegara, não parecia mais uma boa idéia. Se ela não conseguisse controlar o movimento... ou se fosse interrompida naquele instante...

Ou se deixasse por alguns segundos de controlar seu ódio...

As paredes aproximaram-se, trazendo tudo o que estava entre elas. Luke esforçava-se para manter-se em pé, consciente de que se ela pretendesse traí- lo, ele só saberia quando já fosse muito tarde para salvar-se. As paredes do compressor eram grossas demais para serem cortadas pela lâmina do sabrelaser, e a massa de lixo já o afastara em demasia da porta para escapar por ali. Escutando o estalar dos metais e plásticos arrebentando, Luke observou o espaço entre as paredes diminuir até dois metros... depois um e meio... depois um.

Pararam a menos de um metro uma da outra.

Luke respirou, sem reparar no mau cheiro. Mara não o traíra, e fizera com perfeição sua parte. Agora era sua vez. Movendo-se pelo alto da pilha até o outro lado da câmara, juntou os pés e saltou.

O apoio era instável, as paredes da prensa de lixo altas demais e mesmo utilizando sentidos Jedi, ele só atingiu metade da altura necessária. Ao atingir a altura máxima, Luke estendeu os braços e as pernas, instalando-se no apoio proporcionado pelas duas paredes da prensa. Recuperou-se por um instante, depois prosseguiu para cima.

Não foi tão difícil quanto imaginara. Quando rapaz, em Tatooine, fizera suas escaladas em chaminés rochosas pelo menos uma dúzia de vezes, embora jamais tivesse demonstrado entusiasmo excessivo pelo esporte. A parede metálica oferecia menor número de pontos de apoio, mas em compensação a ausência de saliências e superfícies ásperas não lhe machucava as costas. Em dois minutos, Luke atingiu o topo das paredes do compactador e penetrou no túnel de manutenção que o levaria, de acordo com os cálculos que fizeram, até o centro de detenção. Se Mara calculara bem o horário, ele ainda tinha cerca de cinco minutos antes que o turno da guarda fosse trocado. Cerrando os dentes, ele penetrou ainda mais pelo tubo, já respirando ar fresco.

Conseguiu o que pretendia bem a tempo de descobrir que a estimativa de Mara estava correta. Através da grade que protegia a saída do tubo, pôde escutar o som de conversas dos guardas e certa movimentação para os lados da sala de controle, mais o silvo característico dos painéis deslizando. O turno de guarda estava sendo trocado; isso significava que nos próximos dois minutos ambos os turnos permaneceriam na sala de controle. Tempo suficiente, se ele fosse rápido, para fugir com o prisioneiro bem embaixo dos narizes dos guardas.

Segurando a grade com uma das mãos, liberou com a outra a lâmina luminosa do sabre-laser. Tentando fazer com que a ponta não aparecesse do outro lado, cortou a porção central da grade. Utilizou um gancho encontrado em seu traje de vôo para prender a parte cortada à moldura, e passou para o corredor.

Ambos os lados estavam desertos. Luke olhou para a cela mais próxima a fim de orientar-se, e partiu em busca do número fornecido por Mara. A conversa na sala de controle parecia estar diminuindo, o que significava que em poucos instantes o novo turno estaria chegando para assumir seus postos nos corredores. Com os sentidos alerta, Luke parou em frente à cela indicada, e acionou o fecho, esperando ter tido a informação certa.

Talon Karrde levantou os olhos da enxerga onde se encontrava, com um sorriso sardônico no rosto. Seus olhos fixaram-se no rosto acima da túnica, e de repente o sorriso desapareceu.

— Não acredito!

- — Nem eu — respondeu Luke, olhando ao redor. — Está em condições de sair?

- — Estou pronto, e em condições — afirmou Karrde, levantando-se e caminhando na direção da porta. — Por sorte, ainda estão tentando me amolecer. Falta de sono, comida... acho que você conhece a rotina.

- — Já ouvi falar — respondeu Luke, olhando para os dois lados do corredor. — A saída é por aqui. Venha.

Caminharam sem incidentes até a grade. Quando Karrde viu Luke enfiar- se no buraco, com os pés primeiro, assustou-se.

— Você está brincando, claro.

- — O outro caminho está cheio de guardas — lembrou Luke.

- — Certo — concordou o contrabandista, olhando para baixo.

- — Acredito que pedir uma corda seria demais.

- — Desculpe. Mas o único lugar para prender uma corda seria a grade, e eles iriam descobrir logo. Você não tem medo de altura, tem?

- — De altura, não; só de cair.

Karrde entrava no tubo, agarrando a grade arrebentada.

— Vamos até a prensa de lixo, lá embaixo — disse Luke. — Já entrou numa chaminé antes?

- — Não, mas aprendo rápido — respondeu Karrde, imitando a posição de Luke. — Presumo que você queira essa grade de volta ao lugar. Se bem que eu acho que não vai enganar ninguém que olhe de perto.

- — Com um pouco de sorte, estaremos de volta ao hangar antes que isso aconteça. Vamos indo. Devagar e sempre.

Conseguiram descer pelo tubo sem nenhum acidente grave.

— Esse é o lado do Império que os turistas nunca vêem — comentou o contrabandista ao chegar no meio do lixo. — Como saímos daqui?

- — A porta fica mais ou menos por aqui, embaixo do lixo — apontou Luke. — Mara deve abrir as paredes da prensa daqui a dois minutos para que a gente saia.

- — Ah... Mara está aqui?

- — Ela me contou durante a viagem que você foi capturado

- — disse Luke, tentando perceber os sentimentos do outro. — Contou também que ela não sabia da armadilha.

- — Tenho certeza que não. Mesmo que eu não tivesse outro motivo, meus interrogadores não pararam de dizer que fui traído por ela. Óbvio demais para ser verdade. O que ela prometeu a você para me ajudar?

- — Nada. Ela só me lembrou que eu devia um favor a você por não ter me entregado aos homens do Império, em Myrkr.

Karrde sorriu.

— E verdade. Ela também não disse por que o Grande Almirante queria falar comigo?

Luke olhou para o companheiro, que o observava atentamente, percebeu que o contrabandista escondia alguma coisa dele.

— Presumi que tenha sido uma vingança por ter me deixado escapar. E mais do que isso?

Karrde desviou os olhos.

— Vamos dizer que se conseguirmos sair daqui, a Nova República tem muito a ganhar...

Sua última palavra foi cortada por um ruído metálico. As paredes do compressor de lixo começavam a afastar-se. Luke ajudou Karrde a equilibrar-se enquanto esperavam que a porta ficasse desobstruída. Projetou seus sentidos para o corredor lá fora, identificando alguns transeuntes, mas nenhum com sentido de suspeita ou desconfiança.

— Mara está fazendo tudo isso? — indagou Karrde. Luke concordou com um gesto de cabeça.

- — Ela tem o código de acesso do computador principal.

- — Que interessante. Presumo que ela tenha tido boas relações com o Império. Devia ocupar um lugar mais importante do que eu suspeitava.

- — E verdade — respondeu Luke, com discrição, lembrando das revelações dela na selva de Myrkr.

As paredes atingiram suas posições originais e pararam. Um segundo depois, escutaram a tranca abrindo-se. Luke aguardou até que o corredor estivesse vazio, e abriu o painel. Um par de técnicos em manutenção, na outra extremidade, olharam sem curiosidade para os recém-chegados; Luke puxou a prancheta do bolso e fingiu digitar algo. Karrde agiu de acordo, ficando a seu lado e falando um bocado de jargão técnico, como se o outro preenchesse um relatório imaginário. Deixando a porta fechada, o Jedi enfiou a prancheta de leitura no bolso e seguiu pelo corredor.

Mara aguardava à porta do turboelevador, com o terceiro macacão dobrado sobre o braço.

— Vamos logo — pediu ela, cruzando o olhar com o de Karrde.

- — Ele sabe que você não o traiu — adiantou Luke.

- — Não perguntei nada — resmungou ela, atirando o traje para Karrde.

- — Vista sua fantasia.

- — Obrigado. Para onde vamos agora?

- — Viemos até aqui numa nave de carga. Skywalker cortou uma saída por baixo do casco, e do convés de carga. Teremos o tempo exato para pressurizar outra vez o casco antes de decolarmos.

O turboelevador parou quando Karrde estava ajustando as correias de seu macacão. A porta abriu-se e viram dois técnicos em frente a um painel, sobre uma mesa flutuadora, que ocupava a maior parte do aposento.

— Para onde vão? — indagou ele, no tom de quem tem coisas mais importantes a fazer.

- — Sala de prontidão para pilotos, trinta e três, barra, cento e vinte e nove, T — respondeu Mara, no mesmo tom mal-humorado.

O técnico digitou o destino no painel, e a porta cerrou-se outra vez. Luke respirou fundo, sossegado pela primeira vez desde que Mara pousara o Skipray em Wistril, cinco horas atrás. Mais dez ou quinze minutos e estariam a salvo no transporte.

Contra todas as possibilidades, haviam conseguido.

O relatório provisório do hangar de carga chegou e Pellaeon parou de controlar o teste do sistema defletor na ponte de comando para examiná-lo. Ficou contente: a descarga de suprimentos estava ocorrendo oito minutos antes do previsto. Nesse passo, o Quimera seria capaz de encontrar o Tempestade a tempo de emboscar o comboio rebelde que se reunia em Corfai. Assinou o relatório e arquivou-o; já voltara a atenção para sua tarefa anterior quando escutou um passo atrás de si.

— Boa noite, capitão — cumprimentou Thrawn, aproximando-se por trás de Pellaeon.

- — Boa noite, Grande Almirante — respondeu o capitão, voltando-se para o superior. — Pensei que já tivesse se recolhido para dormir, senhor.

- — Estava em minha sala de comando. Pensei que seria bom dar mais uma olhada nos sistemas da nave, antes de me recolher. Está verificando o defletor?

- — Sim, senhor. Até agora nenhum problema. A descarga de suprimentos no hangar de carga está oito minutos adiantada.

- — Ótimo. Alguma novidade da patrulha em Endor?

- — Só um adendo ao relatório enviado, senhor. Confirmaram a identidade da nave apanhada entrando no sistema. Tratava-se mesmo de um contrabandista tentando chegar às ruínas da base do Império em Endor. Continuam a investigar a tripulação.

- — Lembre a eles para realizarem uma verificação completa antes de liberar a nave — recomendou Thrawn. — Organa Solo não pode ter simplesmente abandonado o Millenium Falcon em órbita. Mais cedo ou mais tarde ela vai voltar... e quando isso acontecer, quero apanhá-la.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, certo de que o comandante da equipe não precisava de nenhum lembrete. — Falando sobre o Millenium Falcon, o senhor já decidiu se continuamos com a varredura que estamos fazendo?

Thrawn sacudiu a cabeça.

— Duvido que obtenhamos alguma coisa com essa varredura. A equipe será melhor empregada nos próprios sistemas do Quimera. Mande transferir o Millenium Falcon para o depósito de naves até que encontremos algum uso para ele.

- — Sim senhor. Ah, sim! Chegou um relatório estranho há alguns minutos. Uma patrulha de rotina no perímetro da base encontrou uma cápsula salva-vidas, talvez de um Skipray, embora não haja notícia de nenhum desastre local.

- — Foi uma aterrissagem forçada?

- — Sim, senhor — confirmou Pellaeon. — A parte de baixo estava em péssimo estado e o casco bastante chamuscado.

A imagem apareceu no monitor do capitão e Thrawn inclinou-se para observar melhor.

— Algum corpo?

- — Não, senhor. O estranho sobre o caso é que a única coisa a bordo da cápsula era um ysalamiri.

Pellaeon percebeu que Thrawn enrijecera.

— Deixe ver.

O capitão digitou o comando apropriado e a imagem apareceu na tela, mostrando um ysalamiri numa moldura portátil.

— O suporte não é um dos nossos. Não fomos capazes de identificá-lo - afirmou Pellaeon.

- — Somos capazes de identificar, sim. Como não? Faça soar o alarme de clandestinos a bordo — disse Thrawn.

O capitão olhou para seu superior cheio de surpresa, os dedos hesitando para encontrar o comando do alarme.

— Visitantes? — indagou ele, escutando as sirenes ao longe.

- — Exatamente — confirmou o Grande Almirante, os olhos vermelhos brilhando com uma espécie de fogo interno. — Ordene uma verificação imediata na cela de Karrde. Se ele ainda estiver lá, quero que seja removido imediatamente, e colocado sob responsabilidade das tropas de assalto. Quero mais um esquadrão ao redor das naves de carga agora mesmo, e uma verificação completa das identidades dos pilotos. Depois... quero que desligue o computador principal do Quimera.

Os dedos de Pellaeon pararam de agitar-se no teclado.

— Desligar o...

- — Cumpra suas ordens, capitão — interrompeu Thrawn.

- — Sim, senhor.

Em todos os seus anos de serviço ao Império, nunca ouvira falar em desligar o computador principal, a não ser numa doca espacial. Fazer aquilo implicava em cegar e aleijar sua nave. Com intrusos a bordo, talvez de forma fatal.

— Concordo que vai dificultar nossas tarefas — justificou o Grande Almirante. — Mas também vai fazer o mesmo com nossos inimigos. Entenda, a única maneira de terem descoberto nosso curso e nossa parada para abastecimento é Mara Jade ter entrado no computador quando trouxemos Karrde a bordo.

- — Isso é impossível — insistiu Pellaeon, piscando em frente aos monitores. — Qualquer código de acesso que ela possa ter sabido foi trocado há muitos anos.

- — A menos que tenha utilizado códigos permanentes do sistema. Estabelecidos pelo Imperador para seu uso e de seus agentes. Jade sem dúvida deve estar contando com esse acesso para sua tentativa de salvamento - explicou Thrawn. — Portanto, vamos privá-la de sua fonte de informações.

Um soldado das tropas de assalto entrou na cabine.

— Sim?

- — Mensagem da detenção. O prisioneiro Talon Karrde não se encontra na cela.

- — Muito bem. Alerte todas as unidades para iniciarem uma busca em todas as áreas próximas à detenção e ao hangar de carga. Karrde deve ser capturado com vida... não necessariamente incólume, mas vivo. Quanto aos pseudo-salvadores, se possível, também os quero com vida. Se não for possível... serei compreensivo.

23

O uivo da sirene veio pelo alto-falante e alguns segundos mais tarde o turboelevador parou.

— Diabo! — reclamou um dos dois artilheiros no carro, pescando no bolso seu cartão de identificação. — Será que nunca se cansam de fazer exercícios lá na ponte de comando?

- — Se continuar falando assim, vai se ver frente a frente com um soldado da tropas de assalto — avisou o segundo, olhando para Luke e seus companheiros. Depois avançou e colocou sua própria identidade no orifício apropriado, digitando a confirmação do código. — Era muito pior antes do Grande Almirante assumir. Afinal, o que você está querendo, que anunciem os exercícios de surpresa?

- — Tudo isso é inútil, se quiser saber minha opinião — respondeu o primeiro, marcando seu código de identificação. — Quem esperam que venha a bordo? Uma turma de piratas?

Luke olhou em dúvida para Karrde, imaginando o que fazer. Porém Mara já estava se movendo entre os dois homens do Império, com um pequeno cartão na mão. Aproximou-o do terminal...

E bateu com o lado da mão aberta no lado do pescoço do primeiro homem.

A cabeça dele virou de lado e o corpo caiu sem emitir nenhum som. O segundo teve tempo suficiente para gaguejar algo antes que Mara o fizesse acompanhar o amigo.

— Vamos sair daqui — disse ela, enfiando os dedos na fresta onde a porta se encaixava ao carro cilíndrico. — Está trancada. Venha, Skywalker, venha me ajudar. Luke acionou o sabre-laser.

- — Quanto tempo ainda temos? — perguntou ele, abrindo um orifício no centro da porta.

- — Não muito. Os turboelevadores possuem sensores para detectar o número de passageiros. Teremos mais um minuto ou dois antes que faça o relatório sobre as verificações de identidade para o computador central. Preciso chegar a um terminal antes que a estação envie o relatório e mandem as tropas de assalto para verificar.

Luke terminou o corte e recolheu a lâmina do sabre-laser enquanto Karrde e Mara retiravam a parte cortada. Além estava a parede do túnel, não alinhada com a porta.

— Ótimo! Estávamos começando a girar quando cortaram a energia — disse Mara. — Assim vamos ter espaço suficiente para entrar no túnel.

Ela foi à frente e os outros a seguiram. O tubo do turboelevador era retangular nos cruzamentos, com trilhos reluzentes nas paredes, no teto e embaixo. Luke sentiu os campos elétricos ao passar próximo aos trilhos, e tomou nota mentalmente para não encostar neles.

— Onde vamos? — murmurou ele, atrás de Mara.

- — Até aqui — veio a resposta, quando ela parou em frente a uma escotilha com uma faixa vermelha em volta do batente. — E um túnel de acesso. Deve levar até um depósito de dróides de manutenção, onde deve ter um terminal.

O sabre-laser cuidou rapidamente do sistema de fecho da escotilha. Mara passou pela abertura, desaparecendo na escuridão do túnel. Luke e Karrde avançaram através de duas fileiras de dróides desativados, cada qual com um conjunto insólito de membros-ferramentas à mostra. Um pouco além, o túnel se transformava em uma pequena sala, onde, de acordo com o previsto, havia um terminal de computador, entre tubos e cabos de reposição. Mara já se debruçava sobre o teclado; quando Luke se aproximou, ela assumiu uma atitude de surpresa total.

— Que foi?

- — Eles desligaram o computador central — afirmou ela, espantada. — Não retiraram o acesso, nem o deixaram com os circuitos aquecidos. Simplesmente desligaram.

- — O Grande Almirante deve ter percebido que você entrou no computador — sugeriu Karrde, atrás de Luke. — E melhor irmos andando. Tem alguma idéia de onde estamos?

- — Em algum lugar acima do hangar de carga — respondeu Mara. — Aqueles técnicos subiram no elevador na região central da nave e não chegamos a descer muito.

- — Em cima do hangar de carga — repetiu o contrabandista, com ar pensativo. — Perto do depósito de naves, em outras palavras?

Mara franziu a testa.

— Está sugerindo que apanhemos uma nave lá?

- — Por quê não? Provavelmente estão esperando que a gente tente ir até um dos hangares de carga e descarga. Não devem ter soldados patrulhando o depósito de naves.

- — Em compensação, se tiverem, ficamos encurralados como sardinhas na rede quando chegarem as tropas de assalto — argumentou Mara. —

Tentando sair à bala do depósito de naves...

— Espere um pouco — interrompeu Luke, com um súbito sentimento de alarme. — Alguém está se aproximando.

Mara praguejou e atirou-se atrás do terminal, com o desintegrador apontado para a porta. Karrde, ainda desarmado, recuou para a escuridão do túnel, enfiando-se entre os dróides de manutenção. Luke pressionou o corpo contra a parede, com o sabre-laser pronto para ser acionado. Deixou que a Força fluísse por ele, preparando-se para a ação, escutando o escuro. Sentiu os soldados ao lado de fora e reconheceu que não havia forma sutil de tocar a mente deles para fazê-los desistir. Segurando firme o sabre-laser, aguardou...

De repente a porta se abriu e dois soldados das tropas de assalto entraram, com os rifles preparados para atirar. Luke levantou a arma para posição de luta, o polegar no controle que disparava a lâmina.

Do túnel onde Karrde se escondera, uma luz piscou, acompanhada de um ruído metálico.

Os soldados deram mais um passo para o interior, voltando-se cada um para um lado da porta, as armas apontando por reflexo na direção da luz desconhecida. Dois fuzileiros navais, de uniformes pretos, entraram atrás dos companheiros. Os primeiros soldados avistaram Mara abaixada atrás do terminal, e os rifles mudaram de direção.

Mara foi mais rápida. Seu desintegrador disparou quatro vezes, duas descargas para cada soldado. Os dois caíram ao chão, uma das armas disparando sem cessar, por um movimento reflexo do corpo já sem vida. Os dois fuzileiros procuraram proteção, disparando à esmo.

Um único golpe de sabre-laser cortou os dois ao meio.

Luke desligou a arma e enfiou a cabeça pela porta.

— Tudo limpo, agora — anunciou ele.

- — Por enquanto, pelo menos — comentou Mara, colocando sua arma no coldre e apanhando dois dos rifles-laser. — Vamos!

Karrde esperava no túnel.

— Parece que os turboelevadores ainda não foram ativados — anunciou ele. — Deve ser seguro avançar pelo túnel mais algum tempo. Algum problema com os soldados?

- — Não. A propósito, foi uma distração eficiente — comentou Mara, entregando-lhe uma das armas.

- — Obrigado. Dróides de manutenção são muito úteis para se ter por perto. Depósito de naves?

- — Depósito de naves É melhor que você razão desta vez — disse ela.

- — Se eu não tiver, peço desculpas adiantado.

Devagar, via comunicadores e intercomunicadores, os relatórios começaram a chegar. Não eram alvissareiros.

— Nem sinal deles perto do centro de detenção — afirmou um comandante das tropas de assalto. — Uma das grades foi cortada no corredor das celas. Deve ter acontecido durante a troca de guarda...

- — Não interessa como fugiram — cortou Pellaeon. — Depois podemos encontrar os culpados. O importante agora é encontrar os fugitivos.

- — Os esquadrões de busca estão procurando perto do alerta do turboelevador — informou o comandante, com ares de importância. — Até o momento não houve nenhum contato.

Thrawn, que estivera conversando com dois oficiais encarregados da comunicação com o hangar de carga, voltou-se para o capitão.

— Como foi cortada a grade no centro de detenção? — indagou ele ao comandante.

- — Não tenho nenhuma informação sobre isso, senhor.

- — Então consiga — cortou Thrawn. — Informe também aos esquadrões de busca que dois técnicos viram um homem com uniforme de piloto de caça perto da prensa de lixo. Avise os guardas nos hangares da popa.

- — Sim, senhor.

Pellaeon olhou para o Grande Almirante.

— Não vejo porque seja importante a forma como fugiram com Karrde, senhor. Nosso tempo não seria melhor empregado tentando descobrir os fugitivos? — indagou ao superior.

- — Está sugerindo que enviemos todos os soldados e as tropas de choque para os hangares de carga? — perguntou de volta Thrawn. — Devemos portanto presumir que nossos convidados não pretendem causar danos em outros lugares antes de tentarem escapar?

- — Não, senhor — respondeu o capitão, sentindo o rosto avermelhar-se.

- — Sei que precisamos proteger toda a nave. Só me pareceu que era uma questão com prioridade baixa.

- — Tenha paciência, capitão — pediu o Grande Almirante. — E só um palpite que eu tive, mas...

- — Grande Almirante! — interrompeu um dos oficiais. — O time de busca duzentos e sete, no convés noventa e oito, manda seu relatório.

Pellaeon digitou os controles apropriados, enquanto o outro continuava:

— Encontraram o grupo cento e dois, todos mortos. Dois foram mortos por disparos de desintegrador, e os outros dois... parece haver uma certa confusão quanto aos outros dois, senhor.

- — Não há confusão — interveio Thrawn. — Diga a eles para procurarem cortes quase microscópicos, com cauterização parcial.

Pellaeon olhou para o superior. Havia um brilho selvagem nos olhos rubros.

— Cauterização parcial? — repetiu ele, estranhando a ordem. Thrawn continuava:

- — Depois informe aos grupos de busca, que um dos intrusos é o Jedi Luke Skywalker.

- — Skywalker! — exclamou Pellaeon, deixando cair o queixo. — Isto é impossível. Ele está em Jomark, com C’baoth.

- — Estava, capitão. Agora está aqui — corrigiu o Grande Almirante, parecendo controlar sua raiva. — Obviamente nosso instável Mestre Jedi não conseguiu mantê-lo por lá, como disse que seria capaz de fazer. E eu diria agora que a fuga dele de Myrkr não foi uma decisão momentânea.

- — O senhor acha que Karrde e a Rebelião têm colaborado entre si? — quis saber Pellaeon.

- — Vamos descobrir isto logo. Rukh?

A figura silenciosa moveu-se para o lado de Thrawn.

— Sim, meu lorde?

- — Reúna um esquadrão de não-combatentes e vá com eles apanhar todos os ysalamiri disponíveis na Engenharia e Controle de Sistemas. Depois leve tudo até os hangares de carga, e espalhe por lá. Como não temos o número suficiente, use seus instintos de caçador para distribuir os ysalamiri — instruiu o Grande Almirante. — Quanto mais pudermos anular os truques Jedi de Skywalker, menos problemas vai causar.

O noghri assentiu e dirigiu-se para a porta.

— Podíamos usar os ysalamiri da ponte de comando — sugeriu Pellaeon.

- — Fique quieto um instante, capitão. Preciso pensar — anunciou Thrawn, o olhar dirigindo-se para o espaço exterior, e permanecendo em silêncio por alguns instantes. — Sim, acho que vão tentar se locomover sem serem percebidos por enquanto. Vão usar os túneis dos turboelevadores. Ordene ao controle dos turboelevadores que coloquem o sistema em operação, menos no intervalo trezentos e vinte e seis, entre o convés noventa e oito e os hangares de carga. Todos os carros nessa área devem mover-se até um entroncamento e parar ali, até ordem em contrário.

Um dos oficiais assentiu e começou a repetir a ordem através do comunicador.

— Está tentando conduzi-los ao hangar de carga? — perguntou Pellaeon.

- — Estou tentando levá-los a uma direção determinada — anuiu Thrawn, a testa franzida em esforço, os olhos sem fitarem nenhum ponto em particular. — A questão é saber o que eles farão quando perceberem.

Podemos presumir que tentarão sair; mas em qual direção?

— Duvido que sejam tolos o suficiente para tentar voltar ao transporte no qual vieram — raciocinou o capitão. — Minha previsão é que passem pelos hangares de carga e tentem chegar a uma das naves de assalto, na proa.

- — Pode ser... — concordou o Grande Almirante. — Se Skywalker estivesse dirigindo a fuga, seria o mais provável. Mas se Karrde estiver dando as ordens...

Thrawn deixou a frase no ar, imergindo em pensamentos.

— Mande colocar mais soldados junto às naves de assalto — ordenou Pellaeon ao comandante das tropas. — E melhor colocar alguns homens no interior das naves, para o caso dos invasores conseguirem chegar lá.

- — Não. Eles não vão tentar as naves de assalto se Karrde estiver no comando — manifestou-se o Grande Almirante. — Devem tentar alguma coisa menos óbvia. Talvez caças TIE, ou talvez retornem aos transportes, sabendo que não esperamos por isto...

De repente, Thrawn levantou a cabeça.

— O Millenium Falcon! Onde está?

Pellaeon levou a mão ao console, antes de perceber que o gesto era inútil.

— Mandei que fosse para o depósito de naves, senhor. Não sei se chegaram a cumprir a ordem.

Thrawn apontou o dedo para o comandante.

— Você. Mande alguém para o computador do depósito e encontre o Millenium Falcon. Depois leve um esquadrão até lá.

O Grande Almirante olhou para Pellaeon, sorrindo pela primeira vez desde que o alarme soara.

— Nós os pegamos, capitão.

Karrde afastou a parte do chicote de cabos que Luke cortara, e olhou pela abertura, com cuidado.

— Parece que não tem ninguém por perto — declarou por sobre o ombro. — Acho que podemos sair antes que venham.

- — Se é que vêm — comentou Luke.

- — Ah, eles vêm, sim — disse Mara. — Pode apostar. Se havia uma coisa em que Thrawn era melhor do que os outros, era para prever a estratégia do inimigo.

- — Posso ver meia dúzia de naves daqui — informou Karrde.

- — Naves não identificadas, provavelmente da Inteligência. Qualquer uma serviria.

- — Tem alguma idéia de onde estamos? — quis saber Luke, tentando olhar por sobre o ombro do companheiro.

Havia um bocado de espaço entre as espaçonaves, além de uma enorme abertura no assoalho, provavelmente servindo ao elevador de espaçonaves. Porém ao contrário do que observara na Estrela da Morte, este ficava abaixo de uma grande abertura no teto, talvez para permitir que as naves subissem mais um andar no interior do destróier estelar.

— Acho que estamos perto do fundo do depósito de naves — afirmou Karrde. — Um convés ou dois acima dos hangares de carga. A única dúvida é se o próprio guindaste estiver abaixo de nós, bloqueando o acesso ao hangar e à saída da nave.

- — Então vamos entrar lá e descobrir. Esperar aqui não vai adiantar nada - opinou Mara, agitando seu desintegrador.

- — Certo. Parece que estou ouvindo o mecanismo do elevador funcionando — alertou o contrabandista. — Mas são vagarosos e as naves fornecem uma boa cobertura. Skywalker?

Luke ligou novamente o sabre-laser e cortou um orifício suficiente para que passassem. Karrde foi à frente, seguido por Mara.

— O terminal do computador do depósito fica ali — disse ela, apontando um console à direita deles. — Assim que o elevador passar, vou ver se consigo acesso.

- — Muito bem, mas não demore muito — avisou Karrde. —. Uma ordem de transferência não vai aumentar nossa vantagem da surpresa. Não vale a pena demorar muito.

O alto de uma nave começou a aparecer, vinda do andar de baixo. Uma nave estranhamente familiar... Luke sentiu o queixo cair, com a surpresa.

— É o... não pode ser!

- — E ele mesmo — afirmou Mara. — Esqueci de dizer. O Grande Almirante mencionou o assunto quando estive com ele, em Endor.

Luke sentiu um frio no estômago enquanto o Millenium Falcon subia pelo elevador. Leia e Chewbacca estavam a bordo daquela nave...

— Ele disse alguma coisa sobre prisioneiros?

- — Para mim, não. Fiquei com a impressão de que encontrou a nave abandonada.

Isso significava que estivessem onde estivessem Leia e Chewbacca, não podiam mais voltar. Porém não era um assunto vital, no momento.

— Vamos levar a nave de volta — disse Luke aos companheiros. — Me dêem cobertura.

- — Skywalker — murmurou Mara, percebendo que já fora, e corria em direção à nave.

A plataforma do elevador entrara no campo de visão, deixando entrever dois homens em pé: um fuzileiro naval e um técnico, segurando uma volumosa unidade de controle. Ambos viram Luke aproximando-se.

— Ei! Esperem um pouco — gritou o Jedi, acenando para os dois.

O técnico digitou algo e o conjunto parou. Luke sentiu a suspeita imediata no fuzileiro.

— Tenho novas ordens para essa aí. O Grande Almirante quer que volte para baixo. Acho que pretende usar como isca, ou algo parecido.

O técnico franziu a testa e consultou seu monitor. Luke percebeu que era jovem, talvez com menos de vinte anos.

— Não estou vendo nada sobre essas novas ordens, aqui — declarou, incerto.

- — Também não ouvi falar de nenhuma ordem nova — afirmou o fuzileiro, sacando a arma e apontando-a para o recém-chegado, enquanto passava os olhos pelo depósito.

- — Acabou de chegar — explicou Luke, acenando em direção ao terminal. — Por algum motivo, as coisas estão chegando devagar, hoje.

- — Não deixa de ser uma boa desculpa — respondeu o fuzileiro, firmando o desintegrador na mão. — Que tal me mostrar sua identidade?

Luke deu de ombros. Usando a Força, arrancou a arma das mãos do outro.

O fuzileiro não chegou a ficar sem ação. Lançou-se contra o intruso, as mãos estendidas para o pescoço de Luke.

O desintegrador, que vinha na direção do Jedi, mudou de sentido no ar e atingiu o atacante em pleno estômago, tirando-lhe o fôlego, e deixando-o estendido no chão.

— Eu fico com isto — disse Luke, acenando para que Karrde e Mara viessem até ele.

O jovem, com o rosto pálido, estendeu o controle do elevador para o invasor.

— Bom trabalho — aplaudiu Karrde, chegando ao lado do Jedi. Olhou para o técnico — Calma, ninguém vai machucá-lo... se você se comportar. Leve seu amigo para aquele armário de ferramentas e se tranque com ele lá dentro, sim?

O técnico olhou para ele, depois para Luke, e fez um sinal afirmativo. Apanhou o fuzileiro por debaixo dos braços, e arrastou-o para longe.

— Veja que fiquem bem trancados e depois venha me encontrar na nave - disse o contrabandista à Luke. — Vou aquecer os sistemas. Existe algum código de segurança que eu deva saber?

- — Acho que não — respondeu o Jedi, olhando ao redor e localizando Mara, já ocupada com o terminal. — O Falcon já é bem difícil de funcionar bem sem nenhum código.

- — Certo. Diga a Mara para não perder muito tempo com aquele computador.

Karrde desapareceu pela rampa de acesso da nave. Luke esperou até que o técnico tivesse se trancado com o fuzileiro, depois seguiu o companheiro.

— Ela tem uma seqüência muito rápida de aquecimento — comentou Karrde, quando o Jedi reuniu-se a ele na cabine de comando. — Em dois ou três minutos, estaremos prontos para voar. O controle ainda está com você?

- — Está aqui. Vou buscar Mara — anunciou Luke, entregando o controle e olhando para fora, na direção do terminal.

Nesse instante uma das portas deslizou, para dar passagem a um esquadrão de soldados das tropas de assalto.

— Essa não... — murmurou Karrde ao divisar as oito armaduras brancas marchando em direção ao Falcon. — Sabem que estamos aqui?

- — Acho que não — respondeu Luke, depois de projetar seus sentidos Jedi sobre os soldados. — Parecem estar mais com disposição de guardas do que de soldados.

- — Aqui provavelmente é muito barulhento para eles perceberem o zunido de aquecimento dos motores — comentou Karrde, abaixando-se para não ser visto pelo lado de fora. — Mara tinha razão sobre o Grande Almirante; só que estamos um passo à frente dele.

Um pensamento urgente veio à mente de Luke, que olhou para o lado de fora da cabine. Mara estava abaixada ao lado do pequeno terminal, por enquanto escondida da vista dos soldados.

Porém, seria avistada assim que se espalhassem o suficiente. Ela sabia disso e não era do tipo que costumava esperar. Se houvesse alguma forma de avisá-la para que não atirasse por enquanto...

Talvez houvesse.

Mara, chamou Luke mentalmente. Espere até dar a ordem de atirar.

Não houve resposta; mas a viu olhar para o Falcon, e apertar-se contra a parede.

— Vou até a porta — disse Luke a Karrde. — Vou tentar apanhá-los em fogo cruzado com a Mara. Fique fora da vista.

- — Certo.

Mantendo-se abaixado, Luke correu pelo corredor da cabine. Chegou bem à tempo; ao aproximar-se da rampa, escutou os ruídos metálicos das botas ferradas. Pressentiu que quatro deles subiam e os outros quatro espalhavam-se do lado de fora. Mais um segundo e o veriam... um segundo depois notariam Mara. Mara, agora!

Imediatamente escutou os disparos da posição que ela ocupava, tão simultâneos com sua ordem que Luke acreditou que atacaria com ou sem sua permissão. Acionando a lâmina do sabre-laser, saltou para a rampa, apanhando os inimigos ainda se virando para o lado dos disparos. Seu primeiro golpe cortou o cano do rifle do soldado mais próximo; com a Força, empurrou o homem contra os companheiros e todos caíram embolados sobre a plataforma do elevador. Pulando para fora da rampa, defendeu-se do disparo de um soldado e no mesmo movimento passou a lâmina através do atacante. Aparou meia dúzia de disparos antes que a pontaria de Mara abatesse o inimigo; descobriu a seguir, que ela cuidara dos outros dois.

Um movimento na Força fez com que se voltasse, para descobrir que o grupo caído na plataforma do elevador já se desembaraçara. Com um grito aterrorizante, Luke atacou-os, girando o sabre-laser por sobre a cabeça, esperando estar criando uma distração suficiente para que Mara acabasse com eles. Porém não foi o que aconteceu; com os disparos chovendo à sua volta, não teve muitas alternativas. A lâmina vibrou quatro golpes e tudo terminou.

Respirando pesadamente, Luke recolheu a lâmina... e só então percebeu porque Mara não pudera atirar. O elevador, levando a nave e os soldados, descia em direção ao andar de baixo, e ela não tivera ângulo para atirar.

— Mara! — gritou ele, olhando para cima.

- — O quê? — berrou ela, colocando a cabeça sobre a borda, cinco metros acima. — O que Karrde está fazendo?

- — Estamos saindo. Pode pular! Eu pego você.

Uma expressão de aborrecimento marcou o rosto de Mara. Mas não houve hesitação. O Falcon descia com rapidez, e ela atirou-se no espaço. Luke apanhou-a com a Força, suavizando a queda até que ela pousasse na rampa da nave. Ela já corria antes de tocar o chão e em três passadas atingiu o interior.

Quando Luke entrou na cabine de comando, depois de selar a entrada da nave, Mara estava sentada ao lado de Karrde.

— E melhor sentar e prender o cinto — aconselhou ela. Luke acomodou- se no assento atrás dela, reprimindo a vontade de ocupar o lugar do co-piloto ao invés dela. Conhecia o Falcon bem melhor do que os outros dois, porém tinham mais experiência em pilotar naves daquele porte em manobras críticas.

Pelo jeito, teriam condições perigosas pela frente. Através do aço transparente da cabine, Luke percebeu que não estavam num dos hangares de baixo como haviam suposto, e sim numa espécie de corredor enorme, equipado com o que parecia ser um par de repulsorlifts no convés.

— O que aconteceu com o computador? — perguntou ele.

- — Não consegui acessar — explicou Mara. — De qualquer jeito, agora isso não tem a menor importância. Aqueles soldados já tiveram tempo suficiente para dar o alarme. A menos que tenham lembrado de inutilizar os comunicadores — concluiu, olhando para Karrde.

- — Calma, Mara. Claro que lembrei de interferir com os comunicadores deles — disse Karrde. — Só que, como provavelmente tinham ordens de avisar quando estivessem em posição, não temos mesmo muito tempo de vantagem. Alguns minutos, no máximo.

- — E por ali que temos de sair? — Perguntou Luke, apontando o corredor. — Pensei que a gente ia descer até o hangar de saída.

- — Esse elevador não vai até lá embaixo. Deve ter outro por aqui. Com certeza é aquele buraco iluminado lá adiante, no meio do corredor.

- — E agora? — quis saber Luke.

- — Vamos ver se este controle consegue operar aquele elevador — respondeu o contrabandista, lidando com o controle que recebera do técnico. Mas duvido. Nem que seja por segurança, eles devem...

- — Olhem! — cortou Mara, apontando para o corredor à frente. Bem adiante havia outro elevador, movendo-se para baixo, em direção à abertura que Karrde apontara. Se de fato aquela era a saída para os hangares, e se o elevador parasse ali... bloquearia o caminho deles.

Karrde raciocinara da mesma forma. Repentinamente, Luke foi atirado de encontro a seu assento enquanto o Falcon se lançava para a frente como um animal selvagem em desabalada carreira, por um instante oscilou, chegando perigosamente perto das paredes, enquanto os repulsorlifts da nave se alinhavam com os do solo. Cerrando os dentes, Luke viu o elevador à frente fechando a passagem, com o mesmo gosto de impotência na boca que sentiu no poço do Rancor, no palácio de Jabba. A Força estava com ele ali, como estivera lá, mas no momento não podia fazer nada, a não ser esperar. O Falcon aproximava-se do elevador que descia... e Luke preparou-se para o que parecia uma colisão inevitável.

Com um breve ranger de metal contra metal, passaram pelo espaço estreito. A nave girou ao penetrar no hangar abaixo, recobrando o equilíbrio logo a seguir.

Bem à frente, como Karrde dissera, estava a larga saída do hangar. Além dela, a escuridão do espaço profundo.

Vários disparos de desintegradores atingiram o Falcon enquanto passavam acima das outras naves estacionadas. Porém tratava-se de um reflexo tardio, sem muita direção, e não causaram dano. Um disparo passou pela cabine; em poucos segundos atravessaram a turbulenta barreira de atmosfera, e a seguir viram-se livres em espaço aberto.

Quando passaram, Luke teve um vislumbre de um grupo de caças TIE, que se preparavam para sair em perseguição.

— Vamos, Mara — disse ele, levantando-se. — Sabe manejar uma bateria laser antiaérea?

- — Não, eu preciso dela aqui — declarou Karrde, pilotando a nave sob o destróier estelar, e dirigindo-se para o outro lado. — Vá você, e fique na torre dorsal... acho que posso providenciar para que concentrem o ataque nessa direção.

Luke não fazia a menor idéia de como o contrabandista conseguiria aquilo, mas não tinha tempo para discutir. A nave já balançava com os disparos que a atingiam, e ele sabia que o escudo defletor não agüentaria muito. Saindo da cabine, correu para a escada que levava à torre de defesa, saltou com habilidade Jedi até a metade, e subiu o restante dos degraus. Afivelou o cinto, testou a arma, e ao olhar em volta descobriu o que Karrde tinha em mente. O Falcon dera a volta por baixo do Quimera, passara para o lado superior, e agora voava em direção ao espaço segundo um vetor diretamente sobre os enormes motores do destróier estelar. Mantinha-se próximo demais, na opinião de Luke, mas era certo que os caças não poderiam chegar até eles por baixo, pelo menos por algum tempo.

— Skywalker? Eles estão chegando — anunciou Karrde pelo intercomunicador. — Está pronto?

- — Estou — declarou Luke, os dedos tocando os controles, e a mente focalizando a Força, deixando-a fluir através dele.

A batalha foi curta e encarniçada, lembrando a escapada do Falcon da Estrela da Morte, há tanto tempo. Naquela oportunidade, Leia reconhecera que haviam escapado com muita facilidade; enquanto os caças TIE enxameavam e explodiam ao seu redor, Luke imaginava se o Império não teria a mesma intenção.

Em seguida, observou as linhas formadas pelas estrelas, e penetraram no hiperespaço.

Luke respirou fundo e desligou as armas.

— Pilotou bem — comentou ao interfone.

- — Obrigado. Acho que escapamos sem avarias, a não ser talvez no conversor de energia de estibordo. Mara foi verificar — informou Karrde.

- — Podemos ficar sem ele. Han cruzou tanto os sistemas nessa nave, que ela pode voar com metade dos sistemas desligados. Para onde vamos?

- — Coruscant. Tanto para deixá-lo lá, quanto para cumprir a promessa que fiz a você.

Luke precisou consultar a memória.

— Quer dizer aquela história sobre a Nova República sair lucrando se você escapasse?

- — Isso mesmo — confirmou Karrde. — Se lembro bem da visita de Solo, em Myrkr, vocês estão precisando de naves, certo?

— Desesperadamente — confirmou Luke. — Você tem algumas em estoque?

— Não exatamente em estoque, mas não deve ser difícil colocar as mãos nelas. O que acha que a Nova República diria sobre duzentos cruzadores pesados classe Dreadnaught, originais, da época anterior às Guerras Clônicas?

Luke sentiu que seu queixo caía, com a surpresa. Crescera em Tatooine, desinformado, mas não tão alheio aos acontecimentos históricos.

— Você está falando... sobre a Força Negra?

- — Desça até aqui e vamos discutir o assunto. Aliás, ainda não conversei sobre isso com Mara.

- — Já estou indo.

Luke desligou o intercomunicador, retirou os fones, e desceu pela escada. Nem reparou na descontinuidade do campo gravitacional, que mudava de direção durante a descida.

O Millenium Falcon partiu do Quimera, manobrando e derrubando os caças TIE, até penetrar no hiperespaço. Pellaeon permaneceu sentado em seu lugar, as mãos cerradas e suadas, enquanto observava impotente e silencioso o desenrolar da batalha. Impotente porque o computador principal ainda se encontrava parcialmente operacional, e tanto os raios tratores quanto as armas mais sofisticadas eram inúteis contra uma nave tão pequena e tão distante. Silencioso porque o desastre ficava além de seu repertório normal de pragas e maldições.

A nave fugitiva cintilou e desapareceu... Pellaeon preparou-se para o pior.

Porém o pior não veio.

— Chame os caças TIE de volta para a base, capitão — disse Thrawn, a voz despida de raiva. — Pare o alarme contra intrusos e peça para que o Controle de Sistemas continue a conectar o computador principal. Ah, sim, e veja se acabaram de descarregar.

- — Sim, senhor — concordou o capitão, olhando de soslaio para o superior.

Será que Thrawn não entendera o significado do que acabara de acontecer?

Os olhos vermelhos voltaram-se para ele.

— Perdemos uma batalha, capitão. Nada mais do que isso.

- — A mim parece, senhor, que perdemos muito mais do que isso. Agora

Karrde vai dar as coordenadas da Frota Katana para a Rebelião.

— Certo, mas não vai simplesmente dar as coordenadas — corrigiu Thrawn. — Karrde nunca entrega nada de graça. Vai tentar negociar e pedir condições que a Rebelião vai julgar insatisfatórias. As negociações vão demorar, devido à atmosfera política que conseguimos criar em Coruscant. E nós só precisamos de um pouco de tempo.

Pellaeon sacudiu a cabeça.

— Está presumindo que aquele ladrão do Ferrier será capaz de encontrar o fornecedor de naves do corellian antes que Karrde e a Rebelião resolvam suas diferenças?

- — Não existe nenhuma presunção aqui. Ferrier, no momento, está no encalço de Solo, e já definiu a rota dele. E graças ao trabalho da Inteligência sobre a história de Karrde, já sei o nome do homem que irão encontrar quando chegarem a seu destino — declarou Thrawn, olhando para os caças que retornavam. — Ordene à Navegação que prepare um curso para o sistema Pantolomin, capitão. Partimos assim que terminarmos de carregar.

- — Sim, senhor.

Pellaeon digitou a ordem para o navegador, e realizou um cálculo mental. O tempo para que o Falcon Millenium chegasse a Coruscant, contra o tempo para que o Quimera chegasse a Pantolomin...

— Isso mesmo — comentou Thrawn, como se adivinhasse seus pensamentos. — Agora é uma corrida.

24

O sol escondera-se atrás das colinas marrons de Honoghr, deixando uma efêmera tonalidade vermelha e violeta nas nuvens sobre o horizonte. Leia observou as cores dissolvendo-se do interior da dukha, perto da porta, sentindo o medo nervoso que sempre a acometia quando estava prestes a enfrentar o perigo da batalha. Mais alguns minutos e ela, Chewbacca e Threepio partiriam para Nystao, a fim de libertar Khabarakh e fugir. Ou morrer tentando.

Ela suspirou e retornou ao interior, imaginando se estivera errada em algum ponto básico de toda aquela situação. Parecera razoável vir a Honoghr... certo, de alguma maneira, fazer esse gesto ousado de boa fé aos noghri. Mesmo antes de partir de Kashyyyk, acreditava que a oferta não fora apenas idéia sua, mas baseada na influência sutil da Força.

E talvez fosse verdade. Mas não necessariamente do lado da Força que escolhera.

Uma brisa fria passou pela porta e Leia estremeceu. A Força é forte em minha família. Luke dissera aquelas palavras na iminência da batalha de Endor. Ela não acreditara, a princípio, até iniciar o paciente treinamento ministrado por ele, que trouxera um vislumbre das habilidades latentes nela. Porém seu pai tivera o mesmo treinamento, e possuíra as mesmas habilidades... e mesmo assim voltara-se para o lado negro da Força.

Um dos gêmeos movimentou-se, em seu ventre. Ela fez uma pausa, projetando-se com suavidade para os dois pequenos seres que viviam dentro dela; ao fazer isto, fragmentos de memórias passaram por sua cabeça. O rosto da mãe, triste, levantando-a do baú escuro onde estivera escondida de olhos curiosos. Rostos não familiares debruçados sobre ela, enquanto a mãe falava num tom que a deixara assustada e a fazia chorar. Chorara outra vez quando a mãe morrera, abraçada ao homem que aprendera a chamar de pai.

Dor, tristeza e sofrimento... e tudo porque o verdadeiro pai, renunciara ao nome Anakin Skywalker para chamar a si mesmo Darth Vader.

Escutou um leve ruído da porta.

— O que foi, Threepio? — indagou ela.

- — Alteza, Chewbacca me disse que vai embora daqui em pouco tempo - disse o dróide, com certa ansiedade na voz. — Devo presumir que vou acompanhá-la?

- — Claro — disse Leia. — Aconteça o que acontecer em Nystao, não quero que fique aqui depois.

- — Concordo plenamente — afirmou Threepio, nitidamente aliviado. — Mas vim aqui porque acho que deveria saber de uma coisa. Um dos robôs de descontaminação está muito esquisito.

- — É mesmo? E por que acha que ele está esquisito?

- — Parece interessado em tudo o que acontece. Pergunta muitas coisas, não apenas sobre Chewbacca e a senhora, mas sobre mim. Também peguei-o andando pela vila no horário em que deveria estar desligado para passar a noite.

- — Talvez seja apenas uma reprogramação defeituosa, ou uma memória mal deletada — sugeriu Leia, sem vontade de discutir a personalidade dos dróides. — Acho que eu poderia lembrar de um ou dois dróides, cuja curiosidade é muito maior do que a programada.

- — Alteza! — protestou Threepio. — Artoo é um caso muito diferente.

- — Não estava me referindo apenas a Artoo. Mas entendo sua preocupação. Vamos fazer o seguinte: você fica de olho nesse dróide para mim, e me conta o que ele fizer. Está bem?

- — Claro, Alteza — assentiu Threepio, curvando-se e afastando-se.

Leia suspirou e olhou ao redor. Sua caminhada no interior da dukha a trouxera para a parede com a árvore genealógica, e por vários minutos dedicou sua atenção a examiná-la. Havia uma espécie de sentido histórico na madeira esculpida, e um profundo orgulho familiar. Deixou que os olhos seguissem as linhas ligando os nomes, imaginando o que os noghri sentiriam ao fazer o mesmo? Será que enxergavam fracassos ou apenas os triunfos? Ambos, decidiu. Os noghri lhe pareciam um povo que não se permitia mascarar a realidade.

— Está vendo na madeira o final de nossa família, Lady Vader? Leia teve um sobressalto.

- — Às vezes, gostaria que vocês não fossem tão sorrateiros.

- — Desculpe. Não pretendia assustá-la — disse a maitrakh, apontando o mural. — Está vendo nosso final aqui, Lady Vader?

- — Não tenho visões do futuro, maitrakh. Nem do seu, nem do meu. Estava pensando sobre as crianças. Tentando imaginar como seria criá-las, quanto do caráter uma família pode moldar e quanto já vem com elas... — Leia hesitou. — Pensava se podemos apagar o mal na história da família, ou se ele se transmite a cada geração.

A maitrakh inclinou de leve a cabeça, os grandes olhos estudando o rosto da outra.

— Você fala como se só agora enfrentasse o desafio da maternidade.

- — E verdade. Não sei se Khabarakh contou, mas estou carregando meus dois primeiros filhos.

- — E teme pelo futuro deles.

- — E tenho motivos para isso — completou Leia, a expressão séria. — O Império pretende tirá-los de mim.

- — Por quê? — indagou com suavidade a maitrakh.

- — Não tenho certeza. Mas seja o que for, deve ser ruim.

- — Sinto muito, Lady Vader. Gostaria de poder ajudá-la.

- — Sei disso — disse Leia, colocando a mão no ombro da outra.

- — Mandei meus quatro filhos para o perigo, Lady Vader — afirmou a maitrakh, voltando os olhos para o mural. — Para lutar pelo Imperador. Nunca é fácil vê-los partir para a guerra e para a morte.

Leia pensou em todos os amigos e companheiros que perdera naquela longa guerra.

— Já mandei amigos para a morte. Isso foi muito difícil. Não consigo imaginar como seja mandar os próprios filhos.

- — Três deles morreram — continuou a velha noghri, como se falasse consigo mesma. — Longe de casa, sem nenhum companheiro para lamentá- los. O quarto ficou aleijado, e voltou para casa, para continuar a viver no silêncio da desonra antes que a morte o libertasse.

Leia ficou penalizada. Agora, por tê-la ajudado, Khabarakh enfrentava a desonra e a morte...

— Espere um pouco. Você disse que seus quatro filhos foram para a guerra? E que os quatro morreram?

- — Está correto — anuiu a maitrakh.

- — E quanto à Khabarakh? Ele não é seu filho?

- — Ele é meu terceiro filho. O filho do filho de meu primeiro filho.

Leia olhou para a noghri, que tinha uma expressão estranha no rosto, e compreendeu tudo. Se Khabarakh não era filho dela, e sim bisneto; e se a maitrakh tinha testemunhado pessoalmente a grande batalha no espaço que destruíra Honoghr...

— Maitrakh, há quanto tempo seu mundo está assim? Quantos anos?

A noghri olhou para ela, pressentindo algo importante.

— Lady Vader, o que eu disse para...

- — Quantos anos?

- — Quarenta e oito anos noghri. Quarenta e quatro para o Império.

Leia apoiou as mãos no mural, os joelhos estremecendo de fraqueza com o choque. Quarenta e quatro anos. Não oito ou dez como ela presumira.

— Não aconteceu durante a Rebelião. Aconteceu durante as Guerras

Clônicas — ouviu a própria voz murmurar. Depois sentiu uma onda de raiva.

— Eles mantiveram vocês assim por quarenta e quatro anos!

Ela virou-se para a porta.

— Chewie! Venha cá.

A mão da maitrakh apoiou-se em seu ombro, girando-a na direção de uma expressão impenetrável.

— Me diga o que está acontecendo, Lady Vader.

- — Quarenta e quatro anos, isso é o que está acontecendo. Eles mantiveram vocês em escravidão por quase meio século. Mentindo sempre, enganando vocês, levando seus filhos... — disse Leia, indignada. Em seguida apontou um dedo para o solo. — Aqui não tem trabalho para quarenta e quatro anos de descontaminação. Se eles não estão só descontaminando...

Escutaram um ruído na porta, e em seguida o vulto corpulento de Chewbacca entrou, a besta pronta na mão. Viu Leia e a arma cobriu a maitrakh.

— Não estou em perigo, Chewie, só estou zangada. Preciso que você me consiga mais amostras cia área contaminada. Mas desta vez não quero terra; quero grama kholm.

Ela percebeu a surpresa no rosto do wookie, mas ele grunhiu seu assentimento e saiu.

— Por que quer amostra de grama kholm? — quis saber a maitrakh.

- — Você mesma disse que cheirava diferente antes das chuvas — lembrou Leia. — Acho que deve haver alguma coisa nesse assunto que deixei passar.

- — O que poderia ser?

- — Não quero dizer mais nada por enquanto, maitrakh. Pelo menos até ter certeza.

- — Ainda quer ir a Nystao?

- — Mais do que nunca — confirmou Leia. — Mas se as análises de Chewie confirmarem o que estou imaginando, não será para apanhar Khabarakh e fugir. Vou falar diretamente com os chefes dos clãs.

- — E se eles não quiserem escutar?

- — Eles não podem recusar. Você já perdeu três gerações de filhos. Não podem permitir-se perder mais.

Por um minuto, a noghri olhou para ela.

— Você fala a verdade, Lady Vader. Voltarei em uma hora. Estará pronta para partir?

- — Estarei. Onde vai?

A maitrakh parou sob a porta, os olhos escuros fitando os de Leia.

— Você disse a verdade, Lady Vader: precisam nos escutar. Voltarei em uma hora.

A matriarca retornou vinte minutos mais tarde, cinco antes de Chewbacca. O wookie recolhera um punhado de grama kholm de vários lugares diferentes e apanhara a unidade de análise do esconderijo no barracão dos dróides desativados. Leia colocou dois pedaços da amostra no analisador e partiram para Nystao.

Mas não foram sozinhos. Para a surpresa de Leia, uma jovem fêmea noghri estava sentada à direção do caminhão aberto que a maitrakh obtivera; e enquanto passavam devagar pela vila, mais de uma dezena de outros noghri juntaram-se a eles, seguindo ao lado do transporte, como uma guarda de honra. A própria maitrakh caminhava, seu rosto inescrutável à luz suave do painel. No banco traseiro, junto ao analisador, Chewbacca mantinha sua besta de prontidão e rosnava desconfiado. Atrás dele, enfiado no compartimento de bagagem, Threepio mantinha-se num raro momento de silêncio.

Atravessaram a vila e penetraram nas plantações circundantes, com as luzes apagadas e o pequeno grupo de noghri praticamente invisível sem a luz das estrelas, encobertas por nuvens. O grupo chegou a outra vila, que mal se distinguia dos campos plantados, pois todas as luzes estavam apagadas. Passaram sem incidentes. Mais plantações, outra vila e novas plantações. Ocasionalmente Leia divisava o brilho das luzes de Nystao, adiante, e imaginava se a decisão de conversar com os chefes fora a mais acertada àquela altura. Eles detinham o poder com a ajuda, ou pelo menos com o consentimento tácito do Império, e acusá-los de colaborar com uma mentira não iria cair bem para um povo tão orgulhoso.

Nesse instante, através de uma fresta no teto de nuvens, surgiu a maior das três luas de Honoghr... com um choque, Leia percebeu que ela e os grupo que partira não estavam mais sós. Por toda a volta via-se um verdadeiro mar de figuras embuçadas, flutuando como uma maré escura ao ritmo do transporte.

Atrás dela, Chewbacca demonstrou seu espanto com um grunhido. Já tinha percebido, com seus instintos de caçador, que outros noghri haviam engrossado a comitiva, a cada vila que passavam. Porém, foi apanhado de surpresa pelo número de acompanhantes, e não sabia se gostava disso.

Leia sentiu suas apreensões se dissiparem e recostou-se contra o assento. Acontecesse o que acontecesse em Nystao, o tamanho da assembléia tornaria impossível a recusa dos chefes dos clãs em ouvi-la, e muito menos de mandar tirá-la de circulação.

A maitrakh lhe garantira uma chance de falar. O resto seria por conta dela.

Alcançaram os arredores de Nystao pouco antes do amanhecer... para descobrir que nova multidão de noghri os aguardava.

— As notícias chegaram antes — comentou a maitrakh. — Esses vieram para ver a filha do Lorde Vader e ouvir sua mensagem.

- — E que mensagem você disse que iam escutar? — quis saber Leia, apreensiva.

- — Que o débito de honra com o Império já foi completamente pago. E que você veio oferecer uma vida nova ao povo noghri.

Os olhos da matriarca estavam pousados nos de Leia, que olhou para Chewbacca por sobre o ombro e levantou as sobrancelhas. O wookie rugiu uma afirmativa, virando a unidade de análise para que ela pudesse consultar os mostradores.

Em algum ponto da jornada noturna o aparelho terminara seu trabalho. Ao ler os resultados, Leia sentiu novo acesso de raiva contra o Império e o que eles haviam feito com aquele nobre povo.

— De fato, posso provar que a dívida já foi paga. Aproximaram-se mais da multidão que os esperava, e Leia reparou que a maioria era constituída por fêmeas. Os poucos machos que acompanhavam o cortejo, eram de coloração cinza-claro, ou cinza, indicando crianças e jovens. Só ao lado do transporte, formando um cinturão de isolamento, a cor metálica indicava adultos.

- — Esses formam nossa Segurança Oficial — explicou a maitrakh. — Vão nos acompanhar até a Grande Dukha, onde os chefes esperam por você.

Os homens da Segurança Oficial... Leia não sabia se pensava neles como guardas ou soldados... permaneciam em formação silenciosa, na forma de seta à frente do cortejo. O restante da multidão conversava baixo, constituindo-se na maioria de habitantes da cidade e dos vilarejos. Ela não sabia sobre o que conversavam, mas para onde quer que olhasse, o povo silenciava, parecendo fascinado por sua presença.

A cidade era menor do que imaginara, mesmo levando em conta a área urbana limitada que os noghri se impunham. Depois de alguns minutos, chegaram à Grande Dukha.

Pelo nome, tudo indicava que seria apenas uma versão maior do que a dukha na vila. De fato era maior; contudo, além de uma certa semelhança no desenho, havia um propósito diferente nesta versão. As paredes e o telhado eram feitos de metal azulado ao invés de madeira, sem nenhum tipo de entalhes ou gravações. Os pilares eram negros, de metal ou pedra polida, não se podia saber à distância. Um lance de largos degraus de mármore negro e vermelho, levava a um patamar de pedra logo após as portas duplas, fazendo o papel de átrio. O conjunto todo parecia frio e remoto, muito diferente da figura mental que construíra dos noghri. Leia perguntou-se se teria sido erguido pelos noghri ou pelo Império.

No alto dos degraus perfilavam-se treze machos noghri de meia-idade, cada um usando uma veste elaborada, que parecia um cruzamento de colete com chalé. Atrás deles, com os braços e pernas acorrentados a um par de postes no centro do terraço, estava Khabarakh.

Leia olhou através dos chefes para ele, um sentimento de compaixão percorrendo-lhe o corpo. A matriarca descrevera os rituais da humilhação pública noghri, mas foi apenas ao vê-lo que ela compreendeu a extensão da vergonha envolvida no ritual. O rosto de Khabarakh estava pálido e ele lutava contra a fadiga, usando a força de vontade para evitar pender das correntes. A cabeça, entretanto, estava erguida, e os olhos escuros pareciam alerta.

A multidão dividiu-se ao meio quando o transporte atingiu a entrada da Grande Dukha, formando uma ala por onde o veículo avançava. Os homens da Segurança Oficial subiram os degraus, formando uma fila entre a multidão e os chefes.

— Não esqueça que não viemos lutar — murmurou Leia para Chewbacca.

Reunindo toda a sua coragem e altivez, ela desceu do caminhão e subiu os degraus.

Antes que atingisse o topo, todas as conversas haviam cessado.

— Eu os cumprimento, chefes dos clãs do povo noghri — disse em voz alta. — Sou Leia Organa Solo, filha de seu Lorde Vader. Aquele que veio quando estavam sofrendo e lhes trouxe ajuda.

Leia estendeu a mão para o chefe ao centro.

Ele olhou-a por um instante, sem se mover. Então, relutante, deu um passo à frente, curvou-se cerimoniosamente e farejou a mão estendida. Repetiu o processo duas vezes antes de erguer-se.

— O Lorde Vader está morto — disse ele. — Nosso novo lorde, o Grande Almirante, ordenou que a levássemos até ele, Leia Organa Solo. Você virá conosco para aguardar a preparação do transporte.

Dos degraus de baixo, Chewbacca rosnou uma ameaça. Leia acalmou-o com um gesto e sacudiu a cabeça.

— Não vim até aqui para me render ao seu Grande Almirante — disse ela.

- — Apesar disso, é o que vai fazer — afirmou o chefe, fazendo um gesto.

Dois guardas saíram da fila e avançaram. Ela permaneceu onde estava, fazendo sinal para que Chewbacca fizesse o mesmo.

— Vocês servem o Império ou o povo de Honoghr?

- — Todos os noghri que têm honra servem a ambos.

- — E mesmo? Servir a Honoghr significa mandar geração após geração de jovens para morrerem nas guerras do Império?

- — Você é uma estranha. Não sabe nada sobre a honra dos noghri — declarou o chefe, com desagrado, fazendo novo sinal aos guardas, agora ao lado de Leia. — Levem-na para a dukha.

- — Por que tem tanto medo das palavras de uma alienígena?

Ou será que teme que seu poder seja diminuído pela minha vinda?

— Você não vai trazer a discórdia, com suas palavras envenenadas — gritou o chefe.

Chewbacca rugiu outra vez e Leia pressentiu que ele estava a ponto de subir as escadas para ajudá-la.

— Minhas palavras não são de discórdia — afirmou ela, levantando a voz para que a multidão escutasse. — Minhas palavras são de traição.

Houve um certo movimento entre os espectadores.

— Você vai ficar em silêncio — insistiu o chefe. — Ou será silenciada.

- — Eu escutaria o que ela tem a dizer — declarou a maitrakh, de baixo.

- — Você fica em silêncio — comandou o chefe, enquanto a multidão murmurava sua aprovação ao pedido da matriarca. — Você não tem ordem para falar aqui, maitrakh do clã Kihm'bar. Eu não convoquei o povo noghri.

- — Mesmo assim, o povo está aqui. A Lady Vader veio. Queremos ouvir o que tem a dizer.

- — Pode escutá-la na prisão.

O chefe fez mais um gesto, e mais dois homens deixaram a linha da Segurança Oficial, dirigindo-se para os degraus.

Leia julgou ser o momento adequado. Olhando para o cinto, ela utilizou a Força, reunindo todo o poder e controle...

E o sabre-laser saiu do cinto, saltando para o espaço à sua frente. A mente e os olhos localizaram o controle, e com um silvo a lâmina de luz verde-esbranquiçada saltou para a frente, traçando uma linha vertical entre ela e os chefes.

Um sibilar de espanto percorreu a multidão. Os dois guardas que desciam as escadas em direção à maitrakh, pararam onde estavam. Quando o silêncio completo estabeleceu-se, Leia soube que tinha a atenção geral.

— Não sou apenas a filha de seu Lorde Vader — declarou, imprimindo um tom de raiva controlada à voz. — Sou aMal'ary'ush, herdeira legítima da autoridade e poder de meu pai. Passei por muitos perigos para vir até aqui revelar a traição ao povo noghri.

Por um instante, concentrou-se em fazer com que o sabre-laser flutuasse ao longo da linha de chefes.

— Vocês vão me escutar? Ou preferem morrer?

Durante um minuto, ninguém quebrou o silêncio. Leia reparava nas batidas de seu coração, e escutava o leve zunido da lâmina luminosa, imaginando por quanto tempo seria capaz de mantê-la no ar sem perder o controle. Então, do meio da linha, à esquerda, um dos chefes de clã deu um passo à frente.

— Eu gostaria de escutar as palavras da Mal'ary'ush. — disse ele.

- — Não traga mais discórdia, Ir'khaim. Você só está vendo aqui a chance de salvar a honra do clã Kihm'bar — disse o chefe ao centro.

- — Talvez eu esteja vendo a chance de salvar a honra de todo o povo noghri, Vor'corkh — respondeu Ir'khaim. — Gostaria de ouvir a Mal'ary'ush. Estou sozinho?

Silenciosamente, mais dois chefes deram um passo à frente. Depois outro, e mais outro, até que nove dos treze chefes de clã ficaram ao lado de Ir'khaim. Vor'corkh fuzilou os companheiros com os olhos, mas retomou seu lugar na fila.

— Os chefes dos clãs de Honoghr decidiram — anunciou ele. — Pode falar.

Os dois guardas largaram os braços de Leia, que contou mentalmente dois segundos antes de estender a mão para o sabre e recolher a lâmina.

— Vou contar a história duas vezes. Uma vez como o Império a contou para vocês e outra como aconteceu de verdade. Então podem decidir por vocês mesmos se o débito dos noghri foi ou não pago — começou ela, voltando-se para a multidão enquanto recolocava a arma no cinto. — Todos conhecem a história de como seu mundo foi devastado pela batalha no espaço, e como o povo noghri morreu pelo surgimento de vulcões, terremotos e maremotos. Como o Lorde Vader veio até vocês e ofereceu ajuda. Como depois das chuvas de cheiro estranho, todas as plantas morreram, menos a grama kholm. Como o Império veio e disse que o solo estava envenenado com produtos químicos da espaçonave destruída, e ofereceu as máquinas para limpar o solo. E vocês sabem muito bem o preço que pagam por esse favor.

- — Mas o solo está mesmo envenenado — afirmou um dos chefes. — Eu, e muitos outros aqui tentamos plantar onde os robôs ainda não tinham ido. Mas desperdiçamos sementes, pois nada cresce lá.

- — É verdade. Mas não é o solo que está envenenado. Ou pelo menos, não diretamente — explicou Leia, fazendo um sinal para Chewbacca.

Retornando ao caminhão, ele apanhou o analisador e um dos tufos de grama kholm que haviam trazido e subiu as escadas para entregar a Leia.

— Agora vou contar a história verdadeira. Depois que o Lorde Vader partiu em sua nave, vieram outras naves. Essas naves sobrevoaram todo o planeta de vocês. Para qualquer um que perguntasse, diriam que era um reconhecimento ou que estavam procurando por sobreviventes, ou outros locais para morar. Mas era mentira. A verdadeira missão deles era semear um novo tipo de planta pelo planeta inteiro. — Ela levantou o tufo de grama.

- — Esta planta.

- — A sua verdade não passa de um sonho — argumentou Vor'corkh. — A grama kholm cresce em Honoghr. Sempre cresceu.

- — Mas eu não disse que isto era grama kholm. Parece muito com a que vocês sempre conheceram, e até o cheiro é parecido; mas não idêntico. Na verdade, é uma sutil criação do Império... espalhada por ordem do Imperador, para envenenar seu mundo.

O silêncio da multidão transformou-se em burburinho. Leia deixou que conversassem um pouco, correndo os olhos pelo povo. Devia haver ali cerca de um milhar de noghri ao redor da Grande Dukha, número que aumentava a cada instante. Os rumores sobre ela estavam se espalhando. Procurando à distância, tentou localizar a origem do fluxo.

Foi quando um brilho metálico chamou sua atenção. Entre duas construções, do outro lado da rua, ela reconheceu a forma cúbica de um dróide de descontaminação.

Leia fixou o olhar, com um arrepio de medo percorrendo-lhe a espinha. Um dróide cheio de curiosidade, mencionado por Threepio, a quem ela mal deu ouvidos; agora topava com um dróide de descontaminação em Nystao, a cinqüenta quilômetros da área de trabalho. Isso só podia significar uma coisa...

Abaixou-se por um instante, reprovando-se pela ingenuidade. Certamente o Grande Almirante não iria partir sem deixar alguém ou alguma coisa para manter um olho nas coisas. Aproximou-se do wookie.

— Chewie, olhe lá adiante, à sua direita, no meio dos prédios. Parece um dróide de descontaminação, mas é um dróide-espião.

Ele rosnou algo desagradável e partiu na direção do dróide, abrindo caminho entre a multidão. Enquanto ele avançava, Leia soube que não chegaria a tempo. Dróides-espiões não eram brilhantes, contudo eram espertos o bastante para não ficar depois de descoberta sua função. Bem antes que o wookie chegasse, ele sairia correndo. Se tivesse um transmissor... e alguma nave do Império ao alcance da emissão...

— Povo de Honoghr! — gritou ela, a plenos pulmões. — Vou provar que o que disse é verdade. Um dos dróides de descontaminação do Imperador está ali. — Leia apontou. — Tragam-no até aqui.

A multidão voltou-se para procurar, e ela sentiu alguma incerteza. Porém, antes que pudessem mover-se, o dróide desapareceu pela ruela entre os prédios, correndo à toda velocidade. Foi a pior decisão que poderia ter tomado.

Ele forneceu, também, o argumento que a multidão necessitava para entrar em ação. Fugir era uma ótima forma de admitir a culpa, especialmente para os que cresceram observando as reações previsíveis e imutáveis dos dróides. Um rugido de indignação elevou-se, e pelo menos cinqüenta adolescentes que estavam na retaguarda lançaram-se em perseguição ao fugitivo.

Enquanto faziam isto, um dos guardas no terraço adiantou-se, colocou as mãos em concha sobre a boca e emitiu um uivo estridente.

Leia estremeceu, os ouvidos zunindo com a intensidade do som. Mais um grito, que desta vez obteve uma resposta longínqua. Outra série complicada de miados, uivos e chamados de pássaros; nova resposta, depois o silêncio.

— Ele está convocando os outros para a caçada — explicou a maitrakh.

Leia assentiu, cerrando os punhos. Observou os perseguidores correndo, esperando que conseguissem alcançá-lo logo. Se o dróide tivesse um transmissor, estaria passando os dados adiante.

Em pouco tempo os jovens noghri voltaram carregando o dróide fugitivo, acompanhados por alguns machos adultos. A caçada fora bem sucedida.

— Tragam até aqui — pediu Leia.

Seis adolescentes adiantaram-se, levando o dróide acima das cabeças, e subiram os degraus com a presa, depositando-a de costas no piso de pedra. Leia acionou o sabre-laser, procurando sinais de uma antena oculta. Não conseguiu achar nenhum indício exterior, o que não significava coisa alguma. Preparando-se para o pior, vibrou um golpe com a lâmina luminosa no metal frontal. Mais dois cortes atravessados, e o mecanismo externo ficou exposto, à vista de todos.

Chewbacca já se ajoelhava para examinar o conteúdo quando ela recolheu a lâmina. Os dedos grossos procuravam com delicadeza entre o emaranhado de fios, cabos e filtros. Próxima ao topo, estava uma pequena caixa cinza. O wookie lançou um olhar significativo e desligou a unidade.

Leia aproximou-se do dispositivo a seus pés. Ela o reconhecia, de outras experiências nada agradáveis: tratava-se de uma unidade motivadora- gravadora do Império, usada nos dróides-espiões. Porém a conexão da antena estava vazia. Por sorte, ou pela Força, o segredo fora mantido.

Chewbacca examinava a parte inferior da estrutura. Ela observou enquanto ele retirou vários cilindros, examinou as marcas gravadas e recolocou-os no lugar. A multidão começava a manifestar-se outra vez, produzindo um murmúrio satisfeito, quando o wookie retirou um cilindro grande, provido de uma agulha fina, próximo à abertura de entrada.

Com cuidado, Leia apanhou o cilindro. Não sabia se era perigoso, mas o melhor era não arriscar.

— Invoco os chefes dos clãs como testemunhas que esse cilindro foi retirado de dentro desta máquina — disse ela.

- — É essa sua prova? — indagou Ir'khaim, olhando com desconfiança para a peça apresentada.

- — E. Eu disse que essas plantas não são a mesma grama kholm que vocês conheciam antes do desastre. Mas não expliquei o que têm de diferente — continuou Leia, apanhando uma amostra cia planta e erguendo-a para que todos vissem. — Os cientistas do imperador alteraram a grama que vocês conheciam. Criaram diferenças que se transmitiram de geração para geração. O cheiro diferente que vocês sentiram é causado por um produto químico secretado pelo caule, pelas raízes e pelas folhas. Esse produto só tem uma finalidade: não deixar que outras plantas cresçam. As máquinas que o Grande Almirante diz estarem limpando o solo não estão fazendo nada, a não ser destruir essa grama kholm modificada que o próprio Império plantou.

- — Outra vez sua verdade não passa de um sonho — interrompeu o chefe ao centro. — Os dróides levam quase dois décimos de um dia para limpar um só pirkha de terra. Minhas filhas podem destruir a mesma quantidade de grama em um décimo de dia.

- — Talvez as máquinas não demorem tanto tempo quanto aparenta. Vamos descobrir — disse Leia, segurando a grama diante dela.

Levantou o cilindro e deixou cair uma gota do líquido claro no caule da planta.

Ela não poderia ter planejado uma demonstração mais dramática. A gota caiu sobre a superfície da planta e por alguns segundos não aconteceu nada. Ouviram então um leve chiado, e sem aviso, a grama começou a enegrecer. A multidão manifestou-se, espantada, enquanto a destruição se espalhava ao longo do caule, passando para as folhas e raízes. Leia segurou sua amostra bem alta, para que pudesse ser observada, depois soltou-a no chão. Ali ficou a planta, continuando seu processo de deterioração, até que não restou mais nada a não ser um filamento irreconhecível de uma substância totalmente negra. Ela encostou a ponta da bota nos restos da amostra de grama, que se desfez num pó fino e escuro.

Leia esperava nova manifestação por parte do povo. O silêncio mortal que se estabeleceu, entretanto, foi um testemunho mais eloqüente. Os noghri haviam entendido as implicações da demonstração.

Ao reparar nas expressões que a fitavam, soube que vencera.

Colocou o cilindro ao lado das plantas destruídas e voltou-se para os chefes.

— Mostrei minhas provas. Agora vocês precisam resolver se o débito foi ou não pago.

Olhou para Vor'corkh; movida por um impulso que não soube explicar, retirou o sabre-laser do cinto e depositou-o nas mãos dele. Passando por ele, caminhou na direção de Khabarakh.

— Me desculpe. Não pensei que tivesse de passar por tudo isto por minha causa.

O noghri sorriu, mostrando os dentes pontiagudos.

— O Império nos ensinou que é fator de orgulho para o guerreiro enfrentar a dor pelo seu superclã. Será que eu deveria fazer menos pela Mal'ary'ush do Lorde Vader?

Leia sacudiu a cabeça, numa negação.

— Não represento nenhum superclã, Khabarakh, nem pretendo isto. Os noghri são um povo livre. Só vim devolver a liberdade para vocês.

- — E para nos lançar contra o Império, do seu lado — argumentou Vor'corkh, atrás dela.

- — Confesso que esse seria o meu desejo. Mas não estou pedindo que façam isto.

Vor'corkh observou-a um instante, depois, relutante, entregou o sabrelaser a Leia.

— Os chefes dos clãs de Honoghr não podem e não devem tomar uma decisão tão importante em apenas um dia — disse ele. — Existem muitos fatores a considerar e uma assembléia do povo noghri deve ser convocada.

- — Pois convoque — disse Khabarakh. — AMal'ary'ush está aqui.

- — E será que a Mal'ary'ush pode evitar as represálias do Império, se escolhermos desafiá-lo? — indagou Vor'corkh.

- — Mas...

- — Não, Khabarakh, ele tem razão — interveio Leia. — O Império prefere matar as pessoas do que deixar que elas se tornem neutras ou inimigas.

- — Será que os noghri se esqueceram de como lutar? — indagou Khabarakh.

- — E Khabarakh, do clã Kihm'bar, esqueceu o que aconteceu em Honoghr há quarenta e oito anos? Se desafiarmos o Império agora, não teremos opção senão fugir de nosso planeta e nos esconder.

- — E se fizerem isto, decretarão a morte instantânea dos grupos de comandos que servem ao Império — lembrou Leia. — Gostaria que morressem sem ao menos saber o motivo? Não há honra nisso.

- — Fala com sabedoria, Lady Vader — admitiu Vor'corkh, com um brilho de respeito no olhar. — Guerreiros de verdade conhecem o valor da paciência. Pode nos deixar agora?

- — Com certeza. Minha presença aqui ainda é um perigo para vocês. Só peço um favor: que permitam que Khabarakh me leve até minha nave.

- — A família de Khabarakh conspirou para libertá-lo. Tiveram sucesso e ele escapou para o espaço, em sua nave. Três grupos de comandos que estavam aqui de licença partiram em perseguição. Todo o clã Kihm'bar estará em desgraça até que forneçam o nome dos responsáveis — disse Vor'corkh.

Leia assentiu. Era uma história tão boa quanto qualquer outra.

— Não esqueça de avisar os comandos que será preciso muita cautela ao entrar em contato uns com os outros. Se qualquer rumor chegar aos ouvidos do Império, eles destruirão o planeta.

- — Não tenha a presunção de fazer o trabalho dos guerreiros, Lady Vader - respondeu Vor'corkh. — Será que pode conseguir um pouco mais disso para nós?

Ele apontava o cilindro.

— Posso. Preciso primeiro ir a Endor para apanhar minha nave. Khabarakh pode me acompanhar até Coruscant e consigo um suprimento para vocês.

- — Não há nenhuma forma de conseguir a substância mais rápido?

Um fragmento de conversa veio à mente de Leia: a maitrakh, dizendo que a estação para a semeadura naquele ano estava terminando.

— Talvez. Khabarakh, quanto tempo podemos economizar se não passarmos por Endor e formos direto para Coruscant?

- — Mais ou menos quatro dias, Lady Vader — respondeu o noghri, depois de fazer um rápido cálculo mental.

Leia assentiu. Han iria ficar louco da vida por ela deixar seu querido Falcon na órbita de Endor daquela maneira, mas não havia outro jeito.

— Certo, vamos fazer isso, então. Não esqueçam de tomar cuidado onde usam a substância... as naves do Império podem localizar as novas zonas de plantação.

- — Não tenha a presunção de ensinar aos fazendeiros o trabalho deles — interrompeu Vor'corkh, desta vez com um sorriso. — Esperamos ansiosamente sua chegada.

- — Então é melhor partir logo — sugeriu Leia; olhou para a maitrakh, atrás do chefe e acenou um agradecimento.

Finalmente as coisas começavam a funcionar. A despeito de suas dúvidas iniciais, a Força estava com ela.

Voltando-se para Khabarakh, ativou o sabre-laser e cortou as correntes.

— Vamos Khabarakh. Está na hora de partir.

25

O Coral Vanda se considerava o cassino mais impressionante da Galáxia. Ao correr os olhos pelo salão Tralla, Han entendeu porque nunca escutara ninguém contestar esse título.

A sala possuía pelo menos doze mesas de sabacc distribuídas por seus três níveis, mais uma série de opções em lugjack, cabines de tregald, mesas de holo-xadrez, e até mesmo alguns dos tradicionais warp-tops em forma de ferradura, que os mais fanáticos adoravam. Um bar dividindo o salão estava abastecido com praticamente qualquer bebida que um cliente pudesse pedir para comemorar os ganhos ou esquecer as perdas. Na parede dos fundos havia um balcão para os que não quisessem parar de jogar nem para comer.

E quando se ficava cansado de olhar para as cartas, ou para os copos, havia a magnífica vista, através da fuselagem completamente transparente. Água verde-azulada, centenas de peixes coloridos e pequenos mamíferos marinhos, tudo isso ao redor das intrincadas espirais e ramificações dos famosos recifes de coral de Pantolomin.

O salão Tralla era, em resumo, o recinto mais refinado que Han já vira... e o Coral Vanda tinha mais sete salões como aquele.

Acomodado no bar, a seu lado, Lando terminava a bebida e afastava o copo.

— E agora? — perguntou, com ar entediado.

- — Ele está aqui, Lando. Em algum lugar... — declarou Han, correndo o olhar mais uma vez pelo salão.

- — Acho que não veio nessa viagem. Provavelmente ficou sem dinheiro. Lembre o que Sina disse. O sujeito gasta dinheiro como se fosse água envenenada.

- — É, mas se ele ficar sem dinheiro, vai tentar vender mais uma nave. E não existe um lugar melhor do que aqui para fazer negócio — argumentou Han, virando o que restava em seu copo.

- — Vamos indo? Ainda falta uma sala.

- — E depois recomeçamos tudo de novo. Uma vez, duas, três... é uma perda de tempo, estou dizendo.

- — Você tem alguma idéia melhor?

- — Na verdade, não — admitiu Lando, enquanto ambos davam a volta a um enorme herglic acomodado precariamente em dois assentos. — Mas em vez de ficar andando por aí como fizemos nas últimas duas horas, podíamos ficar numa mesa de sabacc em algum lugar e começar a gastar um bocado de dinheiro. Vai se espalhar a notícia que somos dois patos, prontos para sermos depenados e se esse sujeito perde dinheiro tão rápido quanto Sina disse, ele é que virá nos procurar.

Han olhou surpreso para o amigo. Tivera a mesma idéia há algumas horas, mas não imaginara que Lando aceitaria.

— Acha que seu lado de jogador profissional aceitaria uma situação dessas?

Lando encarou-o.

— Se vai me tirar daqui, e de volta para a minha mineração lucrativa e pacífica, meu orgulho agüenta qualquer coisa.

Han lembrou-se de que praticamente arrastara o companheiro naquela missão.

— Certo. Desculpe por isso. Vamos dar mais uma olhada no salão Saffkin, e se ele não estiver lá, voltamos e...

Han interrompeu-se ao deparar com um charuto queimando no cinzeiro em frente a um lugar vago. O odor exótico lhe lembrava...

— Não acredito — exclamou ele, deixando a mão pender até o coldre.

- — Pode acreditar parceiro — disse Lando, tocando o assento.

- — Ainda está quente. Ele deve estar... lá está ele!

Era mesmo Niles Ferrier, em pé ao lado do arco brilhante de vidro, na saída do salão. já tinha outro charuto entre os dentes. Sorriu para eles, fez um arremedo de saudação, e saiu.

— Mas que ótimo — comentou Lando. — E agora?

- — Quer que a gente o siga — disse Han, olhando ao redor. — Vamos ver o que está preparando.

Apesar de não ter percebido nenhum dos capangas do ladrão de naves, sabia que estariam por ali.

— Pode ser outra armadilha — avisou Lando.

- — Ou pode estar querendo negociar. Mantenha sua arma pronta.

- — Está brincando?

Estavam a meio caminho do arco de saída, quando o som chegou até ele. Um baque surdo e grave, como um trovão distante. Foi seguido de outro, mais alto, e de um terceiro. O burburinho no interior do cassino silenciou quando todos se puseram a ouvir; o Coral Vanda deu a impressão de estremecer.

Han olhou para Lando.

— Está pensando o que eu estou pensando?

- — Disparos de turbolaser atingindo a água — murmurou Lando. — Ferrier está querendo negociar. Mas não conosco.

Han assentiu, uma sensação dolorida no estômago. Ferrier fizera negócio com o Império. E se os inimigos se apropriassem da Frota Katana, o equilíbrio em que se encontrava a guerra seria rompido a favor deles.

E sob o comando de um Grande Almirante...

— Precisamos achar o tal sujeito e depressa. Talvez a gente possa fugir com ele por uma saída de emergência, ou coisa parecida, antes que os soldados do Império subam a bordo — disse Han.

- — De preferência antes que os passageiros entrem em pânico.

Quando atingiram o arco de saída, as coisas começaram a acontecer.

Escutaram um trovão profundo, desta vez logo acima, e por um instante o recife de coral ficou iluminado por uma luz esverdeada e mortiça. O Coral Vanda inclinou-se como um animal ferido e Han segurou-se ao arco para não cair...

Porém algo apanhou seu braço e puxou forte, afastando-o do apoio e tirando-lhe o equilíbrio. Ele tentou levar a mão ao coldre, mas antes que completasse o movimento, um par de braços peludos e fortes fechou-se sobre o peito e o rosto, prendendo-lhe o braço e bloqueando completamente a visão do corredor. Han tentou gritar, mas os braços lhe tapavam a boca e os olhos. Debatendo-se inutilmente e resmungando impropérios abafados, foi arrastado para trás, pelo corredor. Mais dois estrondos soaram, o segundo provocando uma oscilação que atirou a ele e seu captor no chão. Uma mudança lateral de direção fez com que o cotovelo se chocasse contra o batente de uma porta.

Usando o ponto de apoio, contorceu o corpo e libertou-se, arfando em busca de ar. Encontrava-se numa pequena adega, com fileiras de caixas de garrafas empilhadas em três das paredes, quase até o teto. Muitas estavam caídas no assoalho, pelo balanço do cassino. Um líquido vermelho vazava de uma delas.

Ao lado da porta fechada estava Ferrier.

— Como vai, Solo? Que bom ter resolvido vir.

- — O convite foi amável demais para se recusar — comentou Han, olhando ao redor.

Seu desintegrador estava pendurado à frente de uma pilha, a dois metros de distância, no meio de uma sombra escura com aparência sólida.

— Lembra da minha ira, naturalmente — disse Ferrier, com um gesto em direção à sombra. — Foi ele quem entrou pela rampa do Lucky Lady para colocar o "grampo". Dentro da nave.

Então esse era o motivo da rapidez de Ferrier ao segui-los. Mais um estrondo envolveu o Coral Vanda, e outra caixa caiu no assoalho. Han deu um salto para trás e observou com mais cuidado a sombra. Dessa vez conseguiu distinguir os olhos e as presas brancas. Sempre imaginara que as iras fossem uma lenda espacial. Parece que se enganara.

— Não é tarde demais para fazer negócio — ofereceu ele, sem muita esperança.

- — Por que pensa que está aqui dentro em vez de no corredor, onde vai começar um tiroteio? — indagou Ferrier. — Vamos manter você aqui, em segurança, até as coisas esfriarem... já quanto a Calrissian, a coisa muda de figura.

- — Como assim?

- — Estou cansado de ver ele se metendo nos meus negócios, portanto, quando o Coral Vanda subir à superfície, vou me certificar que esteja bem à frente, tentando heroicamente proteger 0 pobre capitão Hoffner dos soldados maus das tropas de assalto. Com alguma sorte...

- — Então o nome do sujeito é Hoffner — comentou Han, controlando sua raiva. — Vamos supor que ele não esteja a bordo? Os homens do Império não vão gostar nem um pouco...

- — Não se preocupe, ele está a bordo, sim. Talvez bebendo um pouco. Está trancado em nosso quarto desde uma hora depois da partida.

- — Tem certeza que pegaram o cara certo? Ferrier deu de ombros.

- — Se não pegamos, o único culpado é o próprio Grande Almirante. Foi ele quem forneceu o nome.

Mais um estrondo sacudiu o Coral Vanda.

— Foi bom falar com você, Solo, mas tenho que ir, agora. Preciso fechar um negócio — declarou Ferrier, sorrindo ao estender a mão para a maçaneta.

- — Vejo você por aí...

- — Pagamos o dobro do que o Império ofereceu — insistiu Han.

O outro não se dignou a responder. Ainda sorrindo, fechou a porta atrás de si.

Han olhou para a sombra, que era uma ira.

— E você? Quer ser rico?

A única resposta que obteve foi um arreganhar de dentes. Mais um impacto abalou o cassino, que balançou. O Coral Vanda era uma nave muito bem construída, porém não podia agüentar um castigo como aquele durante muito tempo. Mais cedo ou mais tarde, teriam de desistir e subir para a superfície... então entrariam as tropas de assalto.

Até lá, era preciso descobrir um jeito de sair dali.

As baterias do Quimera dispararam novamente, e os raios turbolaser avermelharam a água do mar na holografia da ponte de comando, tocando a superfície próximos ao ponto negro que marcava a posição do Coral Vanda. Por um instante, a linha encarnada penetrou nas águas verdes e transparentes, e logo a seguir subiu numa coluna vertical de vapor, enquanto a onda de concussão espalhava-se em todas as direções, balançando visivelmente a nave-cassino.

— Tenho de admitir que são teimosos — comentou Pellaeon.

- — Eles têm muitos clientes ricos a bordo — lembrou Thrawn.

- — Muitos deles preferem afogar-se do que entregar seu dinheiro sob coação.

O capitão consultou os monitores.

— Não vai demorar muito. O sistema de propulsão principal foi avariado e estão desenvolvendo microrupturas nas juntas do casco. A projeção do computador afirma que se não subirem em dez minutos, não serão mais capazes de fazê-lo sem ajuda.

- — Trata-se de uma nave de jogadores — observou o Grande Almirante.

- — Vão apostar na resistência da nave enquanto procuram uma alternativa.

Pellaeon franziu a testa, olhando para a imagem holográfica.

— Que outra alternativa poderiam ter?

Thrawn tocou seu monitor, e um pequeno círculo branco surgiu no holograma, estendendo-se para trás.

— Preste atenção, capitão. Existe um abrigo natural nessa parte dos recifes onde ficarão temporariamente a salvo de nossos disparos. Acredito que vão tentar chegar lá.

- — Não vão conseguir. Estão balançando demais lá embaixo - opinou Pellaeon. — Mas o melhor é garantir. Um só disparo na entrada deve obstruir a passagem.

- — E verdade — concordou o superior, com voz pensa ti va. — Embora seja uma pena danificar esses recifes. São verdadeiros trabalhos de arte. Únicos, talvez, por terem sido criados por organismos vivos, ainda que desprovidos de consciência. Gostaria de tê-los estudado com calma... pode disparar, assim que estiver pronto, capitão.

As oscilações aumentavam de freqüência, à medida que a nave imperial continuava o ataque... e quando o Coral Vanda balançou mais forte, Han aproveitou.

Deixando que o movimento da nave o atirasse de lado, tropeçou através da pequena adega e bateu numa das pilhas de caixas, virando-se de costas no último instante. As mãos se moveram como que para recuperar o equilíbrio e agarraram o fundo da caixa mais alta, girando-a para retirá-la, depois firmando-se. Han arremessou a caixa na direção da ira, com toda a força que conseguiu reunir.

O alienígena foi apanhado no meio do corpo, e caiu de costas no chão.

Han saltou imediatamente sobre o inimigo, chutando seu desintegrador e correndo para apanhá-lo mais adiante. Conseguiu empunhar a arma, e voltou-se com ela em posição de tiro. A ira tentava levantar-se, lutando para não escorregar no uísque de Menkooro derramado das garrafas quebradas.

— Pare!

Foi como dirigir-se a uma parede de tijolos. O alienígena continuou tentando erguer-se.

Para evitar matar a ira com um disparo direto, Han atirou contra a bebida derramada. Com uma labareda instantânea, o centro da adega começou a arder.

O alienígena pulou para trás, gritando algo que Han ficou contente em não entender. Bateu contra uma pilha, quase derrubando-a. Sem perder tempo, Han disparou sobre as caixas de bebidas, produzindo uma cascata de líquido colorido sobre a criatura, que gritou e conseguiu finalmente equilibrar-se.

Mais um disparo ateou fogo à bebida.

O berro da ira lembrou uma sirene, tornando-se cada vez mais agudo e alto. Os ombros e a cabeça estavam envoltos em fogo. Havia mais raiva do que dor naquele som, pois a temperatura do álcool não era tão alta. Em poucos instantes a ira poderia abafar o fogo, saltar sobre Han, e quebrar-lhe o pescoço.

Contudo, não houve tempo para nada disso. Enquanto o grito ainda soava, o sistema automático contra incêndio disparou. Os sensores despejaram um jorro de espuma diretamente contra o rosto da ira.

Han não esperou para saber o final. Esgueirando-se ao lado do inimigo temporariamente cego, passou pela porta.

O corredor, que estivera cheio de pessoas em pânico quando ele entrara, agora parecia deserto. Os clientes estavam a caminho das cápsulas de ejeção, ou abrigados na segurança ilusória de seus camarotes. Disparando um tiro na fechadura da adega para obstruí-la, Han correu na direção da entrada principal da nave, esperando encontrar Lando a tempo.

Bem abaixo dele, quase perdido entre os gritos de passageiros assustados, Lando escutou o ruído suave das bombas funcionando. O Coral Vanda resolvera render-se mais cedo do que esperava.

Praguejou, olhando por sobre o ombro. Onde diabos estava Han, afinal? Provavelmente procurando Ferrier, para saber o que aquele miserável estava preparando.

Uma dúzia de tripulantes do cassino estavam ocupados, assumindo posições defensivas à entrada principal.

— Preciso falar com o capitão ou qualquer outro oficial imediatamente - anunciou ele.

- — Volte para o seu quarto — disse um dos homens, sem olhar para ele.

- — Estamos para sofrer uma abordagem.

- — Sei disso. E sei o que o Império está querendo. O homem mediu-o com o olhar.

- — E mesmo? O quê?

- — Um dos passageiros — disse Lando. — Ele tem uma coisa que o Império...

- — Qual o nome dele?

- — Não sei. Mas tenho uma descrição do sujeito.

- — Ótimo. Vou dizer o que pode fazer: vá até a proa e comece a bater de porta em porta. Quando encontrar o homem, me avise.

- — Engraçadinho — comentou Lando, que estivera prestando atenção. — Estou falando sério.

- — Também estou. Vamos, saia daqui de uma vez!

- — Mas...

- — Saia! — disse o tripulante, apontando a arma para Lando. — Se esse tal passageiro tiver um mínimo de bom senso provavelmente já se ejetou por alguma cápsula de fuga, eu aposto.

Lando retornou pelo corredor, pensando sobre a situação, que a cada momento escapava mais ao controle. Não acreditava que o negociante de naves estivesse fugindo numa cápsula ejetora, nem que estivesse no interior do camarote. Ferrier estava ali e conhecendo-o, sabia que não teria aparecido a eles, a menos que tivesse vencido a corrida.

O convés inclinou-se e ondulou sob seus pés; o Coral Vanda atingira a superfície. Voltando-se, Lando retornou para a popa. Havia um terminal de computador para os passageiros a dois corredores de distância. Se obtivesse ali a localização da cabine de Ferrier, tinha uma chance de chegar até ele antes da abordagem dos soldados do Império. Apertando o passo, ele virou para o corredor seguinte...

Os quatro vinham em sua direção, com os desintegradores prontos para atirar e escoltavam um homem magro, de cabelos brancos, quase escondido no meio eles. O líder avistou Lando, levantou a arma, e disparou.

Errou o primeiro tiro. O segundo acertou a parede, quando Lando recuou, abrigando-se atrás da quina que acabara de dobrar.

— Não preciso procurar o quarto de Ferrier — resmungou em voz baixa.

Mais uma salva de disparos acertou os arredores, espalhando estilhaços da parede. Depois, surpreendentemente, pararam de atirar. Com o desintegrador na mão, Lando arriscou-se a dar uma espiadela.

Não havia mais ninguém.

— Diabo — blasfemou ele, procurando examinar os detalhes do corredor.

Tinham fugido para uma das áreas privativas da tripulação, que ficava na parte central da nave. Perseguir alguém em terreno desconhecido nunca era uma boa idéia, mas não teve nenhuma opção melhor. Resmungando, ele dobrou o corredor...

E gritou quando um disparo zuniu perto de sua manga direita. Mergulhou para o assoalho do outro lado, reparando no corredor principal, onde três homens vinham em sua direção. Caiu de mau jeito sobre o carpete e ficou um pouco tonto; rolou de lado e encolheu as pernas, retirando-as da linha de fogo. Sabia que se algum homem do grupo inicial estivesse esperando por ele, estaria sem cobertura na retaguarda. Uma barragem de disparos atingiu a parede, provocando o tipo de destruição causada por fogo de cobertura, enquanto os atacantes provavelmente estariam avançando. Lando respirou fundo para recuperar o fôlego após a queda, levantou-se e recuou em direção ao arco de entrada do salão, na metade do corredor. Não seria uma proteção perfeita, mas era bem melhor do que nada.

Ao atingir o arco, percebeu que os disparos mudaram de direção e escutou um desintegrador de modelo diferente.

Depois, silêncio total.

Lando franziu a sobrancelha, imaginando que espécie de truque seria aquele. Escutou passados que corriam em sua direção, e espremendo o próprio corpo contra a porta fechada, levantou o desintegrador na direção do movimento.

As pegadas cessaram.

— Lando?

Lando abaixou a arma, com um suspiro de alívio.

— Estou aqui, Han. Venha logo. O pessoal de Ferrier está com nosso homem.

- — Não é só isso, cara. Ferrier está querendo acertar você — informou Han, aproximando-se.

- — Não faltou muito. Mas não importa. Devem ter ido para o centro da nave. Vamos tentar alcançá-los antes que cheguem à saída principal — sugeriu Lando, apressado.

- — Podemos tentar — concordou Han. — Ali adiante eu vi uma porta exclusiva da tripulação.

Era mesmo. E estava trancada.

— O pessoal de Ferrier entrou aí — ponderou Lando, abaixando-se para examinar o painel. — Achei. Fizeram ligação direta. Deixe ver...

Enfiou a ponta do dedo mínimo no mecanismo, provocando um estalido forte. Em seguida o painel deslizou.

— Ótimo — comentou Lando, erguendo o corpo e passando pela abertura...

E imediatamente saltou para trás, abrigando-se de uma rajada de disparos.

— Muito bom. Eles foram mesmo por lá — comentou Han, apertando-se contra a parede oposta, com o desintegrador pronto, mas sem chance de atirar. — Quantas pessoas Ferrier trouxe a bordo, afinal?

- — Muitas. Acho que precisamos fazer isto da forma mais difícil. Vamos voltar até a porta principal.

Han colocou a mão no ombro do amigo.

— Não dá tempo. Escute.

Lando apurou os ouvidos. Acima do ruído constante dos motores, percebeu os disparos dos rifles laser usados pelos soldados das tropas de choque.

— Eles estão a bordo.

- — E atirando — comentou Han. O convés vibrou abaixo de seus pés, e repentinamente os disparos cessaram. — Granada subsônica. Chega. Vamos.

- — Para onde? — quis saber Lando, já correndo atrás do amigo.

- — Para as cápsulas ejetoras. Vamos embora daqui.

Lando espantou-se com a resposta. Contudo olhou para o amigo, e suas objeções dissolveram-se. Han tinha linhas fortes de tensão no rosto e os olhos demonstravam raiva e frustração. Afinal, ele sabia o que significava aquilo. Melhor do que Lando.

A cápsula de ejeção saltou sobre a superfície do mar, cercada por centenas de outras cápsulas e pedaços flutuantes do recife. Através da pequena escotilha, Han viu os últimos transportes de tropas do Império deixarem o convés do Coral Vanda, e retornarem ao espaço.

— Então conseguiram? — indagou Lando.

- — Conseguiram. E creio que em pouco tempo vão começar a recolher as cápsulas.

- — A gente fez o que pôde, Han. E podia ter sido pior. Eles poderiam ter explodido o Coral Vanda na superfície. Iria demorar muitos dias até que alguém viesse nos apanhar.

- — Que maravilha. Isso quer dizer que agora estamos por cima. — declarou Han, com cara de poucos amigos.

- — O que mais a gente podia ter feito? Colocado o cassino a pique para o maldito almirante não conseguir pegar o que a gente não conseguiu também? Ou preferia morrer enfrentando as centenas de soldados das tropas de assalto do Império? Pelo menos as pessoas em Coruscant vão ficar sabendo e se preparar, antes que as naves da Força Negra fiquem em condições de combate.

Lando estava tentando, ele era forçado a admitir. Mas Han ainda não queria esquecer seu mau humor.

— Como se fica pronto para ser atacado por duzentos cruzadores Dreadnaught? Estamos fritos, isso sim.

- — Calma, Han, raciocine. Mesmo que as naves estejam ótimas, e prontas para combater, precisam de dois mil tripulantes para cada uma. Vão se passar anos antes que os homens do Império possam conseguir tantos recrutas e treiná-los para operar esses cruzadores antigos.

- — Não se esqueça que o Império já estava procurando conseguir mais naves — lembrou Han. — O que deve significar que têm um bocado de pessoal treinado.

- — Duvido que tenham quatrocentos mil deles — respondeu Lando, já irritado. — Vamos lá... tente ver as coisas pelo melhor lado. Pelo menos uma vez.

- — Não existe um lado melhor, nesse caso.

- — Claro que existe. Graças à sua ação rápida, a Nova República tem mais chances.

- — Como assim?

- — Você salvou minha vida ou já se esqueceu? Quando aqueles três capangas do Ferrier estavam atrás de mim...

- — Eu me lembro. O que isto tem a ver com as chances da Nova República?

- — Han! — disse Lando, escandalizado. — Sabe muito bem que a Nova República iria desmoronar se eu não estivesse por perto.

Han tentou com vontade, mas não foi capaz de extrair um riso sincero dos lábios derrotados. Torceu a boca num sorriso amarelo.

— Tudo bem, eu desisto. Paro de reclamar, se você parar de fazer piadinhas.

- — Feito — concordou Lando.

Han voltou-se para a escotilha, desmanchando o sorriso. Lando podia dizer o que quisesse; a perda da Frota Katana seria um desastre de primeira magnitude e sabiam disso. De alguma forma, precisava achar uma forma de impedir que o Império se apoderasse daqueles cruzadores.

De alguma forma...

26

Mon Mothma balançou a cabeça, numa manifestação de surpresa:

— A Frota Katana... depois de tantos anos. E um acontecimento incrível.

- — Alguns podem usar palavras menos moderadas — comentou Fey'lya, o pelo arrepiado ao encarar Karrde. — Alguns podem, na verdade, chegar a duvidar da veracidade destas palavras.

Ele vinha interrompendo com esse tipo de observações desde o início da reunião. Leia reparara nos olhares hostis em direção a Karrde, a Luke, e a ela própria. Desta vez, deixara até mesmo Mon Mothma em paz.

Luke remexeu-se na cadeira ao lado de Karrde e o irmão percebeu os esforços para controlar sua irritação com o bothan. Karrde, porém, ergueu uma sobrancelha.

— Está insinuando que estou mentindo?

- — O quê? Um contrabandista mentindo? Longe de mim — declarou Fey'lya, com ar teatral.

- — Ele não está mentindo — afirmou Han, nervoso. — A Frota Negra foi encontrada. Vi algumas das naves.

- — Pode ser que sim — respondeu o bothan, baixando os olhos para a superfície polida da mesa. — E pode ser que não. Existem mais cruzadores Dreadnaught na Galáxia do que os da Frota Katana.

Entre todos os presentes, Han fora o mais poupado pelos olhares de Fey'lya. Por algum motivo, o conselheiro parecia relutante em encará-lo.

— Não estou acreditando nisto — desabafou Luke, olhando de Mon Mothma para o conselheiro bothan. — A Frota Katana foi encontrada, o Império está se deslocando para lá e nós estamos sentados aqui, discutindo o assunto!

- — Talvez o problema seja que você acredita em tudo, com muita facilidade — respondeu Fey'lya, brindando o Jedi com mais um de seus olhares. — Solo já nos disse que o Império colocou as mãos em alguém que pode levar a essas pretensas naves. E Karrde diz que é o único que possui a localização.

- — É como eu já disse mais de uma vez hoje. O fato de que ninguém mais soubesse foi apenas uma conclusão que tirei. Só um presunção. O capitão Hoffner era um homem muito astuto da maneira dele e não acho difícil que ele tenha copiado as coordenadas, antes que eu as apagasse.

- — Estou feliz que demonstre tanta fé num ex-companheiro — disse o bothan. — De minha parte, prefiro acreditar que o capitão Solo esteja errado. Ou tenha sido enganado deliberada-mente.

- — Quer explicar isso, conselheiro? — pediu Han, a ponto de perder a paciência.

- — Acho que o senhor foi enganado. Acredito que esse contato, a quem o senhor se recusa habilmente a identificar, contou-lhe uma história e apresentou provas falsas. A peça que você viu Calrissian examinar podia ter sido fabricada em qualquer lugar. E você mesmo admite que não esteve a bordo de nenhum dos cruzadores.

- — E quanto ao ataque do Império sobre o cassino Coral Vanda? Eles acharam que valia a pena o esforço.

- — Ou queriam nos fazer acreditar nisso — redargüiu Fey'lya, sorrindo como se o outro fosse ingênuo. — Poderiam fazer isso, principalmente se esse seu amigo desconhecido estiver trabalhando para eles.

Leia examinou o rosto do marido. Havia alguma coisa, abaixo dos sentimentos superficiais. Alguma emoção que não conseguia identificar. Han, chamou-a com a mente.

— Não, ele não trabalha para o Império — afirmou Han, encarando o bothan.

- — Isso é o que você diz. Mas não oferece prova suficiente.

- — Muito bem, então — interrompeu Karrde. — Vamos presumir por um instante que tudo não passa de uma gigantesca bolha de sabão. O que o Grande Almirante teria a ganhar como uma trama dessas?

Leia observou o gesto de irritação de Fey'lya. Ela e Karrde haviam conseguido refutar a teoria proposta pelo bothan, de que Thrawn não era, na verdade, um Grande Almirante do Império. E o conselheiro era péssimo perdedor.

— Pensei que fosse óbvio. Quantos sistemas você supõe que teríamos de deixar desguarnecidos para recrutar pessoal especializado, a fim de reativar e transportar duzentos cruzadores Dreadnaught? Não, o Império tem muito a ganhar se nos precipitarmos.

- — Eles também têm muito a ganhar com nossa indecisão e com a ausência de ação — lembrou Karrde. — Trabalhei com Hoffner cerca de dois anos; posso afirmar que o Império não vai demorar muito para obter a localização da frota. Se não andarem logo, arriscam-se a perder tudo.

- — Se é que existe alguma coisa para se perder — observou Fey’lya.

Leia colocou a mão sobre o braço de Han.

— Isso deve ser fácil de verificar — disse ela, antes que os outros pudessem responder. — Podemos mandar uma nave com uma equipe técnica para dar uma olhada. Se a frota estiver lá, funcionando, podemos começar o esforço para recuperá-la.

Pelo olhar no rosto de Karrde, percebeu que mesmo essa solução seria lenta demais. Mas ele concordou.

— Parece razoável.

Leia olhou para a líder do conselho.

— Mon Mothma?

- — Concordo — disse ela. — Conselheiro Fey'lya, você vai falar com o almirante Drayson sobre destacar uma fragata de escolta e dois esquadrões de caças asa-X para esta missão. De preferência, uma nave que esteja aqui em Coruscant; não queremos que ninguém fora do sistema saiba o que estamos fazendo.

- — Como desejar — disse Fey'lya. — Amanhã de manhã seria suficientemente cedo?

- — Sim — declarou Mon Mothma, olhando para Karrde. — Precisamos das coordenadas.

- — Sem dúvida. Amanhã de manhã eu as fornecerei.

- — Deixe-me lembrá-lo, capitão Karrde...

- — A menos, conselheiro, que prefira que eu saia de Coruscant esta noite e ofereça a localização pelo maior preço — declarou Karrde.

O pelo de Fey'lya arrepiou-se, mas não havia nada que pudesse fazer.

— Então pela manhã.

- — Ótimo. Se isso é tudo, vou voltar ao meu quarto e descansar um pouco, antes do jantar — afirmou Karrde, olhando para Leia, que percebeu algo diferente no rosto dele. Levantou-se. — Mon Mothma; conselheiro Fey'lya. Foi uma conversa interessante.

- — Nos veremos pela manhã — respondeu o bothan.

- — Certamente.

- — Nesse caso, declaro esta reunião encerrada — disse Mon Mothma, oficializando o final do encontro.

- — Vamos indo — murmurou Leia para Han, enquanto os outros recolhiam seus cartões de dados.

- — O que está acontecendo? — quis saber ele.

- — Acho que Karrde quer conversar. Vamos logo, não quero ficar presa aqui numa conversa com Mon Mothma.

- — Pode ir — respondeu ele.

- — Mesmo?

- — Claro — disse Han, distraído, olhando por sobre o ombro na direção do bothan, que saía do aposento. — Pode ir, eu alcanço você daqui a pouco.

- — Está bem — concordou Leia, franzindo a testa, numa pergunta não formulada.

- — Tudo bem, é que eu preciso falar com Fey'lya um pouco — explicou ele, pousando a mão sobre a da esposa.

- — Sobre o quê?

- — Assuntos pessoais — disse Han, com um sorriso torcido e inocente. Observou a reação dela. — Calma, Leia. Só vou conversar com ele. Confie em mim.

- — Já escutei essa frase antes. Tente ser diplomático, sim? — suspirou Leia.

Reparou que Luke já saíra da sala e Karrde aproximava-se da porta. Mon Mothma tinha aquele olhar de quem ia pedir alguma coisa, e ela levantou-se, olhando para o marido.

— Pode deixar — afirmou Han, partindo na direção tomada pelo conselheiro bothan. — Confie em mim.

Fey'lya caminhava ao longo do Grande Corredor na direção da Assembléia quando Han o avistou. Andava da forma peculiar que se move alguém que está com pressa e não deseja que os outros percebam.

— Conselheiro Fey'lya!

A única resposta foi uma explosão de vermelho-claro na árvore ch'hala mais próxima. Han apressou o passo, até alcançar o outro.

— Gostaria de trocar algumas palavras com o senhor, conselheiro.

Fey’lya nem ao menos olhou para ele.

— Não temos nada para conversar.

- — Acho que temos, sim — insistiu Han. — Como por exemplo, tentar encontrar uma solução para a enrascada em que se meteu.

- — Pensei que sua esposa fosse a diplomata cia família — comentou o bothan, olhando brevemente na direção do outro.

- — A gente trabalha em turnos. Veja bem, conselheiro, o que o deixou em dificuldades foi fazer política pelas regras bothan. Aquele depósito no banco acabou com a imagem de Ackbar, e como um típico bothan, você se aproveitou disso. O problema é que ninguém ficou ao seu lado, portanto você está sozinho, com o pescoço estendido e a reputação política em jogo. Não sabe como recuar sem perder prestígio, e acha que a única forma de fazer isto é derrubar Ackbar.

- — E mesmo? Já lhe ocorreu, por acaso, que eu posso ter estendido o pescoço, para usar suas palavras, porque acredito que Ackbar seja culpado?

- — Na verdade não me ocorreu. Mas muitas pessoas acreditam no que eu disse, e que sua reputação está em jogo. Não conseguem imaginar porque alguém faria tanto escândalo sem provas.

- — O que faz você pensar que eu não tenho as provas?

- — Para começar, o fato de não ter apresentado nenhuma ainda. Depois, mandou Breil’lya para New Cov, a fim de tentar fechar um acordo com Bel Iblis. Era isso o que ele estava fazendo lá, não era?

- — Não tenho a menor idéia sobre o que está falando — resmungou Fey'lya.

- — Certo. Então vamos passar ao terceiro item: o fato de que, há cinco minutos você estava pronto para atirar Bel Iblis aos leões se isso fosse útil para conseguir mais tempo para trazer a Frota Katana.

Fey'lya parou de caminhar e voltou-se para Han:

— Deixe-me falar francamente com o senhor, capitão Solo. Quer entenda ou não meus motivos, eu com certeza entendo os seus. Pretende trazer pessoalmente a Frota Katana para Coruscant; com isso, espera conseguir minha queda e a volta de Ackbar.

- — Não. É exatamente isso o que estou tentando dizer, conselheiro. Leia e os outros não fazem política pelas regras bothan. Tomam decisões baseados em evidências, não em prestígio. Se Ackbar for culpado, ele será punido; se for inocente, será libertado. É simples.

- — Aceite meu conselho, capitão Solo, e continue com o contrabando, os combates e as outras coisas que compreende muito bem. As regras da política encontram-se além de sua capacidade de entendimento.

- — Está cometendo um erro, conselheiro — insistiu Han, tentando ainda uma vez convencer o outro. — Você pode recuar agora sem perder coisa alguma... de verdade. Mas se continuar, vai arriscar a queda da Nova República com você.

- — Não pretendo sofrer nenhuma queda, capitão Solo. Meus partidários entre os militares da Nova República evitarão esse fato. Ackbar vai ser deposto e ocuparei o lugar dele. Agora me dê licença, por favor. Preciso falar com o almirante Drayson.

O bothan voltou-se e partiu. Han observou-o a afastar-se, sentindo o gosto da derrota. Será que Fey'lya não percebia o que estava fazendo? Que arriscava tudo numa aposta única?

Talvez não percebesse. Talvez fosse necessária a mente de um jogador para perceber.

Ou a de um político que não estivesse tão obcecado pela ascensão da própria pessoa.

Fey'lya atingiu o final do Grande Corredor e dirigiu-se para a esquerda, em direção ao Centro do Almirantado. Primeiro o fracasso no Coral Vanda, agora aquilo. Han esperou que as derrotas não se tornassem rotina.

Mara permaneceu à janela do próprio quarto, observando as montanhas Manarai ao longe, e sentindo o peso opressivo das lembranças em sua mente. O Palácio Imperial. Depois de cinco anos, estava de volta ao Palácio Imperial. O cenário de importantes reuniões governamentais, atividades sociais da corte, intrigas internas e segredos escusos. O lugar onde sua vida começara.

O lugar onde estava quando tudo terminou.

As unhas longas acompanharam os baixos relevos dos batentes, enquanto rostos do passado emergiam em sua imaginação: o Grande Almirante Thrawn, Lorde Vader, o Grande Moff Tarkin, conselheiros, políticos, e bajuladores de todos os tipos. Porém, acima deles vinha a imagem do Imperador. Podia enxergá-lo como se estivesse à sua frente na janela, com a testa franzida e o olhar amarelado cheio de reprovação.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

— Estou tentando — murmurou Mara, em resposta à ordem que ecoava em sua mente.

Sabia, no entanto, que não era verdade. Ajudara a salvar a vida dele em Myrkr; fora até Jomark pedir-lhe ajuda; agora vinha com ele até Coruscant.

Ela não estava em perigo. Nem Karrde. Não havia motivo algum para acreditar que Skywalker pudesse ser útil a eles ou ao pessoal de Karrde.

Em resumo, não havia mais nenhuma desculpa.

Do quarto ao lado veio o ruído de uma porta se abrindo e fechando. Seria Karrde, voltando da reunião. Contente, Mara saiu da janela e dirigiu-se para a porta de comunicação entre os dois quartos.

Ele chegou primeiro.

— Mara? Venha até aqui — pediu Karrde, abrindo a porta. Quando ela entrou no quarto, ele estava em frente ao terminal do computador. Bastou um olhar para perceber que as coisas não caminharam de acordo com o esperado.

- — O que deu errado?

- — Não tenho certeza. Aquele bothan no conselho está colocando um bocado de dificuldades. Ele praticamente forçou Mon Mothma a adiar qualquer tentativa de resgate até que a localização seja verificada. Está aprontando uma nave para partir pela manhã.

- — Uma traição? — arriscou Mara.

- — Pode ser, mas não vejo motivo nenhum. Thrawn já está com Hoffner. Não vai demorar para chegar até a Frota — declarou Karrde, pensativo. — Não, acho mais provável que seja uma briga política interna, talvez ligada às acusações que ele fez contra o almirante Ackbar. Mas é melhor não arriscar.

- — Já ouvi falar do comportamento político dos bothan. O que quer que eu faça?

- — Quero que parta esta noite para o sistema Trogan — pediu Karrde, entregando um cartão de dados à Mara. — E minha melhor estimativa de onde Aves pode estar escondido. Faça contato e diga que preciso que reúna tudo o que possa voar no espaço e me encontre na Frota Katana o mais rápido possível.

Mara apanhou o cartão, os dedos tateando o plástico frio. Ali, em suas mãos, estava a localização da Frota Katana. Uma vida inteira de riqueza e poder...

— Talvez eu tenha alguma dificuldade para fazer com que Aves confie em mim.

- — Acho que não. O Império deve ter recomeçado a perseguir todo o grupo, a essa altura, e só isso deve bastar para convencê-lo de que consegui fugir. No cartão existe um código de reconhecimento, que ele sabe que o Grande Almirante não iria conseguir de mim tão rápido.

- — Vamos esperar que não tenha o interrogatório do Império em alta conta — comentou Mara, enfiando o cartão na túnica. — Mais alguma coisa?

- — Não... tenho sim — lembrou Karrde. — Diga a Ghent que eu gostaria que ele viesse para Coruscant ao invés de seguir com os outros. Encontro com ele aqui, na volta.

- — Ghent? Por quê?

- — Quero saber o que um especialista em pirataria de computadores pode descobrir a respeito daquele depósito suspeito na conta de Ackbar. Skywalker mencionou a possibilidade de que a invasão do banco e o depósito tenham acontecido ao mesmo tempo, mas até agora ninguém provou nada. Aposto que Ghent pode conseguir alguma coisa.

- — Pensei que esse envolvimento com a Nova República seria um negócio único.

- — E é. Mas não quero deixar um bothan ambicioso atrás de mim, quando partirmos.

- — Certo. Estou pronta. Tem uma nave que eu possa usar? Ouviram uma batida na porta.

- — Terei, em um minuto — anunciou Karrde, caminhando até a porta.

Era a irmã de Skywalker.

— Queria me ver?

- — Queria. Já conhece minha associada, Mara Jade?

- — Nós nos encontramos rapidamente quando você chegou a Coruscant - respondeu Organa Solo, com um aceno de cabeça.

Os olhos das duas se encontraram e Mara imaginou o que Skywalker teria contado a ela.

— Preciso que Mara faça algumas coisas para mim. Para isto, vai precisar de uma nave rápida, de longo alcance.

- — Posso conseguir uma. Um asa-Y de reconhecimento está bom, Mara?

- — Está ótimo.

- — Vou ligar para o espaçoporto e providenciar — declarou Leia, voltando-se para Karrde. — Mais alguma coisa?

- — Sim. Quero saber se você é capaz de reunir um grupo para partir esta noite.

- — O conselheiro Fey’lya já está providenciando.

- — Sei disso. Mas seria bom chegar antes dele — afirmou Karrde.

Ela estudou-o por um instante, antes de responder.

— Qual o tamanho desse grupo?

- — Nada muito elaborado. Um cargueiro ou transporte leve, talvez um esquadrão de pilotos que não se importem em incorrer na ira dos oficiais. O objetivo é não ter homens escolhidos por Fey'lya.

Mara chegou a abrir a boca, mas fechou-a sem dizer nada. Se Karrde quisesse contar a Organa Solo sobre o encontro com o próprio grupo, ele mesmo diria.

— Acho que é possível — considerou Leia. — Fey’lya possui um bocado de apoio entre os militares, mas existem muitos que gostariam de ver o almirante Ackbar de volta ao posto.

- — Aqui estão as coordenadas — afirmou Karrde, estendendo um cartão de dados. — Quanto mais cedo conseguir a tripulação, melhor.

- — Estará tudo pronto em duas horas — garantiu Leia.

- — Ótimo. Só mais uma coisa. Quero que entenda que existem duas razões para que eu faça isto. Em primeiro, como gratidão a seu irmão, que arriscou a vida para ajudar Mara a me salvar; a segunda é para tirar o exército do Império das minhas costas, eliminando o motivo principal pelo qual sou procurado. Só. No que se refere à sua guerra e sua política interna, minha organização irá permanecer completamente neutra. Está claro?

- — Perfeitamente claro.

- — Muito bem. E melhor ir preparar as coisas. A Frota está longe, e queremos a maior vantagem possível sobre o grupo de Fey’lya.

- — Certo — concordou Organa Solo; depois voltou-se para Mara. — Venha comigo; vamos arrumar uma nave para você.

O intercomunicador ao lado de um Wedge Antilles adormecido emitiu seu sinal irritante. Resmungando, ele tateou na escuridão na direção geral do ruído. Encontrou o interruptor.

— Vamos, me dê uma folga, sim? Ainda estou no tempo de Ando.

- — É Luke, Wedge — disse uma voz familiar. — Desculpe tirar você da cama, mas preciso de um favor. Que tal conseguir alguma encrenca para o seu pessoal?

- — Quando a gente não está encrencado? — retrucou Wedge, despertando completamente. — Qual o problema?

- — Reúna seus pilotos e me encontre no espaçoporto em uma hora. Hangar quinze. Temos um velho transporte; acho que é possível acomodar seus asa-X a bordo.

- — Isto quer dizer que a viagem é longa?

- — Alguns dias. Não posso dizer mais nada agora.

- — Você manda. Estaremos lá em uma hora.

- — Até lá, então. E obrigado.

Wedge desligou e saiu da cama, sentindo outra vez a excitação da aventura. Assistira a um bocado de ação na década em que servia a Nova República; participara de muitos combates. Porém, as missões que lembrava como mais interessantes sempre pareciam ser as que realizara ao lado de Luke Skywalker. Não sabia bem porquê, talvez os Jedi tivessem faro para encrenca.

Esperava que sim. Entre a política de Coruscant e a limpeza que tinham de fazer após os ataques do Império, as coisas pareciam cada vez mais paradas em Coruscant. Uma mudança seria bem vinda.

Acendendo a luz, o piloto apanhou uma túnica limpa e começou a vestir-se.

Não houve problemas para decolar de Coruscant com o cargueiro noturno; a autorização de Leia garantiu a partida. Porém um cargueiro transportando doze caças asa-X era incomum o bastante para despertar falatório e especulações, que inevitavelmente atingiriam os ouvidos dos partidários de Fey’lya.

Pela manhã, ele sabia de tudo.

— Isto vai muito além de política interna — resmungou o bothan para Leia, com o pelo arrepiado. — Foi um procedimento ilegal. Para não dizer traição.

- — Tenho certeza que não iria tão longe — interveio Mon Mothma, perturbada. — Por que fez isto, Leia?

- — Ela fez porque eu pedi — disse Karrde, impassível. — E desde que a Frota Katana não está tecnicamente sob a jurisdição da Nova República, não vejo porque a atividade possa ser chamada de ilegal.

- — Mais tarde posso explicar a você como funcionam os procedimentos legais, contrabandista. No momento, temos uma falha na segurança, Mon Mothma. Peço a emissão de uma ordem de prisão contra Solo e Skywalker.

- — Uma ordem de prisão, conselheiro?

- — Eles sabem onde está a Frota Katana. Nenhum de nós foi autorizado a receber tal informação. E preciso que os mantenhamos sob custódia até que todas as naves sejam trazidas para a Nova República.

- — Não acredito que isto seja necessário — interveio Leia. — Os dois já estiveram de posse de informações altamente secretas no passado e...

- — Não estamos falando do passado — lembrou o bothan, implacável. — Estamos discutindo o presente, e eles não receberam autorização. Nessas circunstâncias, acho que vou tomar pessoalmente o comando da missão.

Leia olhou para Karrde, enxergando o próprio pensamento refletido no rosto dele. Se Fey'lya conseguisse trazer a Frota Katana...

— O senhor é bem vindo a bordo, conselheiro — afirmou Karrde. — A conselheira Organa Solo e eu apreciaremos o prazer de sua companhia.

Passaram-se alguns segundos antes que o pensamento se registrasse.

— Do que está falando? Ninguém deu autorização a nenhum dos dois.

- — Eu estou autorizando, conselheiro. A Frota Katana ainda é minha e vai permanecer assim, até que a Nova República se aposse dela. Até lá, eu faço as regras.

O pelo de Fey’lya ficou eriçado, e por um instante, Leia teve a impressão de que o bothan ia pular na garganta do outro.

— Não esquecerei isso, contrabandista — sibilou ele. — Sua hora vai chegar.

- — Pode ser. — Karrde sorriu. — Vamos indo?

27

A sinal de chegada soou e Luke endireitou-se no assento. Depois de cinco dias de viagem, aproximava-se o instante de sair do hiperespaço.

— Aqui vamos nós — disse ele. — Estão prontos?

- — Nasci pronto — respondeu Han, do assento do piloto. Luke olhou de soslaio para o amigo. Por tudo o que indicava seu comportamento, Han parecia perfeitamente normal. Porém, abaixo do ar despreocupado, Luke notara alguma coisa mais nos últimos dias; um sentido mórbido, deprimido, desde que saíram de Coruscant. Parecia presente no instante em que o Jedi lhe examinava o rosto, repleto de linhas tensas.

- — Você está bem?

- — Estou ótimo. Mas pelo menos por uma vez eu gostaria que encontrassem outra pessoa para fazer essas correrias pela Galáxia. Você sabe que Leia e eu não chegamos a ficar juntos nem um dia? Não nos víamos por quase um mês; e não conseguimos ficar juntos nem um dia.

Luke suspirou.

— Sei como é. Algumas vezes eu me sinto como se estivesse correndo à toda desde que saímos de Tatooine com os dróides, com Ben Kenobi bem ali atrás.

Han sacudiu a cabeça, sem demonstrar ter ouvido.

— Fiquei um mês longe de Leia — repetiu ele. — A barriga dela parecia duas vezes maior do que da última vez. Nem fiquei sabendo o que aconteceu com ela e Chewie lá naquele planeta... tudo o que conseguiu me contar foi que aqueles tais noghri estão do nosso lado agora. Seja o que for que isso signifique. Não consegui obter nada com Chewie, também. Ele diz que o assunto é dela e que só ela pode contar. Estou a ponto de estrangular aquele wookie.

Luke deu de ombros e afirmou:

— Vamos de enfrentar a verdade, Han. Somos bons demais naquilo que fazemos.

O amigo não conseguiu evitar o riso.

— Certo...

- — O verdadeiro motivo é que ocupamos lugares altos na lista de pessoas em quem Leia pode confiar — afirmou Luke. — E até encontrarmos aquela fonte de informação transmitindo do Palácio Imperial, a lista vai continuar pequena.

- — E. Alguém me disse que os homens do Império a chamam de Fonte Delta. Tem alguma idéia sobre quem possa ser?

- — Não. Mas tem de ser alguém muito ligado à Assembléia, e talvez também ao Conselho. Uma coisa é certa: quanto antes a descobrirmos, melhor.

- — Tem razão — concordou Han, esticando a mão para os controles de hiperdrive. — Prepare-se.

Acionou os controles; no instante seguinte navegavam pela escuridão do espaço.

— Aqui estamos — anunciou Han.

Luke olhou ao redor, sentindo um arrepio involuntário ao longo da espinha.

— Certo. Bem no meio do nada.

- — Deve ser um sentimento familiar para você — sugeriu Han, acionando os sensores.

- — Muito obrigado, mas ficar entre dois sistemas como o hiperdrive quebrado não é uma lembrança que eu desejo recordar — respondeu Luke.

- — Não estava me referindo a isso. Estava falando de Tatooine. Wedge?

- — Estou aqui — respondeu a voz conhecida pelo alto-falante.

- — Parece que temos um alvo a zero-quatro-sete ponto um-meia-meia. Está pronto para voar?

- — Pronto e ansioso.

- — Certo — confirmou Han, dando uma última olhada pela escotilha e abrindo a saída do compartimento de carga. — Boa sorte.

Luke esticou o pescoço na direção que o amigo indicara. A princípio só conseguiu distinguir as estrelas, contra a escuridão absoluta ao redor. Então avistou as luzes de navegação. Os olhos estudaram os espaços vazios entre elas, e o cérebro as ordenou num padrão; de repente a imagem surgiu.

— É um Dreadnaught, sem dúvida — afirmou por fim.

- — Tem outro logo ali — mostrou Han. — E outros três a estibordo, um pouco abaixo.

Luke localizou os cruzadores indicados, um arrepio de emoção correndo pela espinha. A Frota Katana. Só naquele instante é que percebeu o quanto duvidara da existência da Força Negra.

— Qual deles vamos examinar?

- — Podemos entrar no que está mais perto.

- — Não — disse Luke, explorando com a Força o sentimento que passava por ele. — Vamos tentar... naquele ali.

Apontou um determinado conjunto de luzes, a alguns quilômetros de distância.

— Algum motivo em particular?

- — Para dizer a verdade, não sei — admitiu Luke.

Sentia os olhos de Han postos nele. O amigo deu de ombros.

— Tudo bem. Vamos desembarcar nele. Está ouvindo, Wedge?

- — Alto e claro. Vamos entrar em formação de escolta ao redor de vocês - anunciou a voz de Wedge. — Até agora tudo deserto por aqui.

- — Ótimo — assentiu Han. — Mas fiquem em alerta, de qualquer forma. Lando? Onde está você?

- — Dentro do compartimento de carga. Está tudo pronto por aqui.

- — Muito bem. Lá vamos nós.

Aproximaram-se do Dreadnaught escolhido e Luke pode distinguir a silhueta esmaecida e escura do casco do cruzador contra a luz das estrelas. A forma era quase cilíndrica, com meia dúzia de torres de defesa ao redor da seção central e uma proa que fora descrita certa vez como uma ostra gigante no meio da mordida, a linha da fuselagem sugeria uma espaçonave arcaica. Porém, tratava-se de uma falsa impressão. O cruzador pesado classe Dreadnaught fora a base de sustentação da frota da Velha República; apesar de não parecer tão esguio quanto o destróier estelar do Império que o substituíra, suas baterias de canhões turbolaser continuavam a ter um belo poder de fogo.

— Como vamos entrar a bordo? — indagou Luke.

- — Lá está o hangar principal — apontou Han, na direção de um retângulo luminoso. — Vamos levar a nave para lá.

- — Se for grande o suficiente — comentou Luke, com um olhar desconfiado ao orifício na parte inferior da nave.

Seus temores eram infundados. A entrada do hangar era na verdade bem maior do que parecia e as pistas internas ainda mais amplas. Com habilidade, Han conduziu a nave ao interior, manobrou-a de forma que o nariz ficasse de frente para a abertura e aterrissou.

Deixou os sistemas em prontidão e abriu o cinto.

— Vamos acabar logo com isto.

Lando, Chewbacca e o grupo de quatro técnicos que viera com eles aguardavam Solo e Luke próximos à porta. Os técnicos ficaram impressionados com os coldres e os desintegradores. Pelo jeito, não estavam acostumados a atividades mais perigosas do que manipular ferramentas.

— Já verificou o ar, Anselmo? — perguntou Han.

- — Parece ótimo — informou o chefe do grupo técnico, indicando uma prancheta de leitura. — Melhor do que deveria estar depois de todos esses anos. Aí dentro os dróides da manutenção devem estar em dia com o trabalho de casa.

Han confirmou os dados na prancheta e acenou para Chewbacca.

— Pode abrir a porta, Chewie. Tomrus, você dirige nosso trenó flutuante. Cuidado com as zonas de gravidade alterada... não queremos que saia voando pelo teto.

O ar respirado no hangar tinha um odor estranhamente almiscarado; uma combinação de óleo e poeira, com um toque metálico, percebeu Luke. Apesar disso, parecia fresco e respirável.

— Impressionante — comentou ele, caminhando atrás do trenó. — Depois de tanto tempo, é impressionante.

- — Esses sistemas de computadores sincronizados foram feitos para durar - comentou Lando, ao olhar ao redor. — Muito bem, qual é o plano, Han?

- — Acho que é melhor a gente se dividir. Você e Chewie vão com Anselmo, Tomrus e o trenó, e verifiquem as condições operacionais na engenharia. Nós vamos até a ponte.

Aquela foi uma das caminhadas mais assustadoras da vida de Luke, exatamente pela ausência de acontecimentos. As luzes dos corredores largos funcionavam todas, assim como os discos gravitacionais e o restante do equipamento ambiental. As portas dos corredores abriam-se quando qualquer dos membros passava suficientemente perto, revelando oficinas e alojamentos impecáveis. O som esmaecido dos sistemas funcionando, as passadas do grupo e um dróide ocasional realizando sua função eram os únicos sons no antigo cruzador. Por todos os indícios encontrados, a grande espaçonave parecia ter sido abandonada no dia anterior.

Mas não fora. Aquelas espaçonaves estavam paradas no espaço há meio século... e as tripulações não as haviam abandonado, e sim morrido ali, na agonia da loucura. Examinando os corredores ao caminhar, Luke imaginou o que os dróides da manutenção teriam feito com os cadáveres.

A ponte de comando ficava longe do hangar de entrada e a caminhada foi longa e tétrica, mas acabaram por chegar ao destino.

— Parece que é aqui — anunciou Han no comunicador, enquanto as portas entre a ante-sala de monitores e a ponte abriam-se. — Não estamos vendo muitos danos aparentes. Como estão os motores?

- — Por aqui as coisas não estão muito boas — informou Lando. — Tomrus disse que seis dos oito principais conversores de energia saíram fora do alinhamento. Ele ainda está verificando, mas tenho a impressão de que essa banheira não vai a lugar nenhum sem uma bela reforma.

- — Pergunte se fiquei surpreso — respondeu Han, desanimado. — E o hiperdrive? Alguma chance de conseguirmos levar a nave para um estaleiro, onde possa ser consertada?

- — Anselmo está verificando. Por mim não vejo muita esperança.

- — É verdade. Estamos aqui para dar uma boa olhada e não para fazer o cruzador funcionar. Vamos ver que tipo de sistemas de controle temos aqui e pronto.

Luke olhou para o espaço acima das portas. Reparou melhor na placa de metal ornada, acima da abertura.

— Estamos no Katana...

- — O quê? — surpreendeu-se Han, olhando para o local que o amigo fitava, depois para Luke. — A nau-capitânia. Foi por isso que escolheu este, então?

- — Acho que sim. Intuição através da Força.

- — Han, Luke — chamou a voz de Wedge, pelo comunicador.

- — Temos companhia.

Luke sentiu o coração dar um salto.

— Onde?

- — Vetor zero, dois, dez, ponto vinte e um. Configuração... uma fragata de escolta.

- — É melhor tentar se comunicar com eles — sugeriu Luke.

- — Na verdade, eles é que estão nos chamando — respondeu Wedge. — Espere um pouco, vou passar para você.

- — Capitão Solo, aqui fala o comandante Virgílio da fragata de escolta Quenfis. Está recebendo? — disse uma nova voz pelo comunicador.

- — Solo falando. Estamos a bordo da nave Katana, da Velha República...

- — Capitão Solo, lamento informá-lo que o senhor e seu grupo estão presos — interrompeu Virgílio. — O senhor deve retornar à própria nave e entregar-se a nós.

As palavras de Virgílio ecoavam na silenciosa sala de observação, acima e atrás da ponte de comando. Acomodado na poltrona central, Fey'lya lançou um olhar insolente na direção de Leia, depois para Karrde, e a seguir voltou a atenção para os distantes asa-X.

— Parece que não o estão levando a sério, capitão — disse ele pelo intercomunicador. — Talvez seja bom lançar seus caças para ajudar a convencê-los.

- — Sim, conselheiro — respondeu Virgílio.

Leia apurou os ouvidos para perceber sinais de ressentimento naquela voz. A maior parte dos capitães que ela conhecia não iriam gostar nem um pouco de receber ordens de civis, em particular de um civil com tão pouca experiência no assunto. Por outro lado, Fey’lya não o teria escolhido para o

Quenfis se Virgílio não fosse um de seus mais ferrenhos defensores. Tratava- se de outra desnecessária indicação para mostrar quem mandava ali.

— Esquadrilha de caça: preparar para lançamento!

- — Capitão, aqui fala o comandante Wedge Antilles, da Esquadrilha Rogue. Posso saber quem expediu esta ordem de prisão?

- — Permita-me, capitão — disse Fey'lya, inclinando-se para acionar seu canal de transmissão. — Aqui fala o conselheiro Borsk Fey'lya, comandante Antilles. Duvido que soubesse disso, mas o capitão Solo está operando de forma ilegal.

- — Desculpe, conselheiro, mas não vejo como possa ser isso. Nossas ordens vieram da conselheira Organa Solo.

- — E as novas ordens vieram diretamente de Mon Mothma — retrucou o bothan, começando a ficar irritado. — Portanto, isto torna a sua autorização...

- — Pode provar isto? Fey’lya ficou sem ação.

- — Tenho a ordem aqui à minha frente, comandante. Se desejar, pode subir a bordo para examiná-la.

- — Comandante, por enquanto a origem da ordem é irrelevante — interveio Virgílio. — Como seu oficial superior, ordeno que se renda e traga sua esquadrilha para bordo da minha nave.

Houve um longo silêncio. Leia olhou para Karrde, sentado à distância, porém a atenção dele estava voltada para a bolha de aço transparente, o rosto impassível fitando o espaço. Talvez recordasse da última vez em que estivera ali.

— E se eu recusar? — indagou Wedge.

- — Deixe para lá, Wedge — disse Han. — Não vale a pena arriscar uma corte marcial por isto. Pode ir, não precisamos mais de vocês. Foi bom falar com você, Fey’lya. Seguiu-se o som da linha sendo desligada.

- — Solo! — gritou o bothan, aproximando-se do aparelho, como se assim o outro pudesse escutar melhor. Voltou-se para Leia. — Venha até aqui. Traga ele de volta ao comunicador.

Leia sacudiu a cabeça, numa negativa.

— Desculpe, conselheiro, mas quando Han fica assim, não escuta ninguém.

- — Vou pedir apenas mais uma vez — avisou Fey'lya, o pelo arrepiado.

- — Se recusar...

Ele não chegou a terminar sua ameaça. Algo apareceu na borda do campo de visão de Leia; enquanto ela localizava o objeto, os alarmes do Quenfis começaram a tocar.

— O que... — começou o bothan, olhando para todos os lados.

- — E um destróier estelar do Império — informou Karrde, acima das sirenes. — E parece que vem vindo na nossa direção.

- — Temos companhia, Rogue Líder — anunciou um dos pilotos de Wedge, que escutava as sirenes do Quenfis pelo interfone. — Destróier do Império, a um, sete, oito, ponto oitenta e seis.

- — Achei — anunciou Wedge, que avançava na direção dos asa-X decolando da fragata; realizou uma curva de cento e oitenta graus no rumo do inimigo. — Luke?

De fato, era um destróier estelar do Império, em tal posição que deixava o Katana entre o Quenfis e o inimigo.

— Estou vendo. Estamos caminhando para o hangar agora — informou Luke.

- — Certo... espere um pouco — pediu Wedge, apurando os olhos e consultando o monitor. Naves menores saíam do destróier. — Eles estão lançando. Doze naves, provavelmente de transporte de tropas.

- — Vamos nos apressar, obrigado — disse Han. — Agora voltem ao Quenfis.

O comunicador foi desligado.

— Pode ficar esperando — resmungou Wedge, fitando as naves inimigas. — Esquadrilha Rogue, vamos lá!

O capitão Virgílio tentava dizer alguma coisa pelo canal aberto. Mudando para a freqüência exclusiva da esquadrilha, Wedge aumentou a potência e partiu na direção do Katana.

À distância, perceberam o movimento dos caça asa-X, que se dirigiam diretamente para o destróier.

— Eles vão atacar! Devem ser malucos — bradou Fey’lya, sem acreditar no que via.

- — Não estão atacando, só dando cobertura — explicou Leia, examinando o cenário espacial, e tentando traçar mentalmente os pontos de intercepção. Seria uma corrida contra o tempo. — Precisamos ir até lá e dar apoio a eles. Capitão Virgílio...

- — Capitão Virgílio, chame de volta os caças — interrompeu Fey'lya. — Navegador, prepare os cálculos para entrarmos na velocidade da luz.

- — Conselheiro? — indagou Virgílio, a voz surpresa. — Está sugerindo que abandonemos nossos homens?

- — Nosso dever, capitão, é sair daqui vivos para dar o alarme. Se a Esquadrilha Rogue insiste em desobedecer as ordens, não há nada que possamos fazer por eles.

Leia colocou-se em pé.

— Capitão...

Fey'lya foi mais rápido, desligando o comunicador antes que ela pudesse falar.

— Eu sou o encarregado aqui — disse ele. — autorizado pela própria Mon Mothma.

- — Para o diabo a sua autoridade — gritou ela.

Por alguns segundos, Leia abrigou o desejo de tirar seu sabre-laser do cinto e cortar em dois o bothan.

Com esforço, controlou-se. O ódio violento era sintoma do lado escuro da Força.

— Mon Mothma não podia prever que nada disso iria acontecer — argumentou ela, procurando manter a voz calma. — Fey'lya, meu marido e meu irmão estão naquela nave. Se não formos ajudar, podem morrer.

- — E se formos ajudar, eles provavelmente vão morrer do mesmo jeito — afirmou o bothan, com frieza. — E os filhos que você carrega morrerão também.

- — Isso não é justo — murmurou ela, sentindo o coração esfriar.

- — A realidade não precisa ser justa — respondeu Fey'lya. — E a realidade nesse caso é que não vou desperdiçar homens e naves numa causa perdida.

- — Não é uma causa perdida — disse ela, olhando para espaço. Depois de tudo o que ela e Han haviam passado juntos, não iriam terminar assim. Leia deu mais um passo na direção do conselheiro bothan...

- — O Quenfis vai se retirar, e não há nada que você ou qualquer outra pessoa possam fazer para impedir — disse Fey'lya, enfiando a mão na pelagem bege.

Em seguida, apontou um desintegrador para Leia.

— Relatório dos sensores, capitão — avisou o oficial na estação de rastreamento do Justiceiro. — Todos os outros Dreadnaught na região não apresentam nenhuma forma de vida.

- — Isto significa que estão se concentrando em apenas um — concluiu o capitão Brandei. — E onde nós vamos atacar, então. Os rebeldes não terão pressa nenhuma em abrir fogo contra um nave com o próprio pessoal a bordo. Ainda só uma esquadrilha de caças para nos interceptar?

- — Sim, senhor. A fragata de escolta e as outras duas esquadrilhas ainda não responderam. Devem ter sido apanhados de surpresa.

Brandei permitiu-se sorrir. Era sempre assim com os Rebeldes. Lutavam como animais enraivecidos quando não tinham nada a perder; mas quando se dava a eles um gosto de vitória e uma chance de apreciar os despojos de guerra, e de repente eles já não estavam mais ansiosos para arriscar a vida. Esse era um dos motivos pelos quais o Império sempre os derrotava.

— Pode ser. Ordene que os transportes assumam formação de defesa — disse ele ao oficial de comunicações. — Mande o comando lançar duas esquadrilhas de caças TIE para interceptar esses asa-X. E mande uma mensagem ao Quimera. Informe ao Grande Almirante que encontramos o inimigo.

Por um bom tempo Han ficou olhando pela janela de observação para as naves do Império, fazendo uma rápida estimativa de tempos e distâncias e ignorando os técnicos que o aguardavam nervosos à porta.

— Não está na hora de ir? — perguntou Luke a seu lado.

- — Não vamos sair — decidiu Han, por fim. — Estaríamos acabando de retirar nosso transporte, quando as naves e os caças do destróier chegarem. Lando?

- — Estou escutando. O que está acontecendo por aí?

- — O Império chegou — informou Han, movendo-se para o painel de controle de disparos, e gesticulando para que os técnicos se unissem a ele. — A Esquadrilha Rogue está em trajetória de interceptação, mas parece que o pessoal de Fey'lya vai correr.

Lando praguejou.

— Não podemos ficar parados aqui e deixar que Wedge enfrente sozinho o inimigo — disse ele.

- — Não vamos fazer isso — assegurou Han. — Se ocupem por aí em verificar em que estado estão as baterias do turbolaser e quanta energia podemos juntar. A gente verifica daqui o controle de fogo. Mas sejam rápidos. Uma vez que desfaçam a formação não teremos a menor chance.

- — Certo.

Han colocou o comunicador de volta ao cinto.

— Como estamos aí em baixo, Shen?

- — Acho que está bom — disse a voz do técnico de dentro do painel. — Kline?

- — Os contatos parecem estar bem por aqui — respondeu o colega, do interior de um painel do outro lado da sala de comando. — Se conseguirmos que o computador ative o sistema... pronto!

Han acomodou-se no painel de controle das armas, correndo os olhos pela posição não familiar dos interruptores, e imaginando se o esforço valeria mais a pena do que cuspir no vácuo. Mesmo esses Dreadnaught servo-controlados e automatizados precisavam de dois mil homens para operá-los.

Porém as naves do Império não estavam esperando que o navio adormecido disparasse. Era o que lhes dava a vantagem da surpresa.

— Lá vamos nós — murmurou Han, marcando localização visual do alvo.

Os transportes ainda voavam em formação compacta, utilizando os escudos defletores superpostos para protegê-los de qualquer disparo por parte de algum dos asa-X. Os caças TIE, mais rápidos, estavam no momento emparelhados com eles, envolvendo o grupo por todos os lados, e começando a ultrapassá-lo.

— Você só tem um tiro — comentou Luke, ao lado do amigo.

- — Obrigado. Era o que eu precisava ouvir no momento — respondeu Han, prendendo a respiração e mantendo a mira.

Com suavidade, os dedos pressionaram o controle de disparo.

O Katana oscilou quando os raios múltiplos de turbolaser foram emitidos e ele sentiu o barulho surdo e duplo de um banco capacitor se desintegrando. Luke acertara. O primeiro disparo fora também o último. Mas valera a pena. A pontaria fora perfeita, centrada no meio da formação; de repente a força do Império deu a impressão de se desintegrar em explosões múltiplas. Por alguns segundos, tudo ficou oculto na nuvem de destroços provocada pelas explosões secundárias. Do meio do material em suspensão saíram algumas naves. Mais algumas reuniram-se a elas, demonstrando pelo movimento irregular estarem danificadas.

— Parece que você acertou cinco transportes — informou Kline, observando através dos macrobinóculos. — E alguns caças, também.

- — Começaram as manobras evasivas — anunciou Luke.

- — Certo. Que tal esta, Lando? — perguntou ele próximo ao comunicador que retirara do cinto.

- — Seja o que for que você tenha feito, a coisa está uma verdadeira bagunça por aqui. Drenou a energia de controle de fogo e estourou pelo menos um dos geradores — disse Lando. — E agora?

- — Agora ficamos prontos para enfrentar uma abordagem. Me encontre no corredor principal de bombordo, logo depois da porta do hangar. Vamos ver que tipo de defesa podemos montar.

- — Certo.

Han desligou o comunicador.

— Vamos embora.

- — É melhor que essa defesa seja boa — comentou Luke, atrás do amigo ao sair da ponte de comando. — Especialmente se calcularmos a superioridade numérica em cerca de quarenta para um.

- — Nunca se baseie em estatísticas — respondeu Han, consultando o cronômetro. — A gente nunca sabe quando os números podem mudar...

- — Não podemos simplesmente abandoná-los — repetiu Leia, sem perceber que estava se dirigindo a Fey'lya como quem fala com uma criança.

- — Meu marido e meu irmão estão lá, e pelo menos uma dúzia de nossos melhores pilotos de asa-X. Não podemos deixar todos para o Império.

- — Não se deve colocar considerações e sentimentos pessoais acima do dever de cada um com a Nova República, conselheira — argumentou Fey'lya. — Certamente deve entender isso.

O desintegrador na mão dele continuou firme.

— Que diabo, não são considerações pessoais. São...

- — Um momento, por favor — interrompeu o bothan, acionando o canal de comunicação. — Capitão, quanto falta para podermos entrar no hiperespaço?

- — Mais um minuto — respondeu Virgílio. — Talvez dois.

- — O mais rápido possível, sim? — Fey'lya desligou o canal e voltou-se para Leia. — Conselheira, o que estava dizendo mesmo?

Ela controlou-se mais uma vez. Se a pontaria dele se desviasse um pouco, apenas alguns centímetros, poderia arriscar-se a pular sobre ele. Da forma como estava não podia fazer nada. Suas habilidades rudimentares com a Força não lhe permitiam desviar a arma, e ele permanecia mais de um metro além do alcance do sabre-laser.

— Han e Luke são vitais para a Nova República. Se morrerem, ou forem capturados...

- — O Katana está disparando — anunciou calmamente Karrde, levantando-se como se para enxergar melhor.

Leia olhou para o espaço, onde as naves do Império explodiam silenciosamente.

— Eles sabem demais sobre a Nova República, Fey’lya. Quer que o Império obtenha essas informações?

- — Acho que você não está entendendo o ponto-de-vista do conselheiro, Leia — disse Karrde, caminhando até onde estava. Passou ao lado dela e com um gesto displicente, largou uma prancheta de leitura no console próximo. — Está preocupada com sua família, claro, mas o conselheiro Fey’lya tem outro tipo de prioridades em mente.

- — Tenho certeza que sim — ironizou Leia, sentindo a boca seca ao espiar a tela plana da prancheta.

Havia uma mensagem curta: Ligue todos os comunicadores.

O desintegrador continuava apontado para ela, porém o bothan agora encarava Karrde. Leia concentrou-se nos controles atrás dele e projetou a Força... sem nenhum ruído, o comunicador e o intercomunicador interno começaram a transmitir.

— Só não entendo que outras prioridades o conselheiro Fey’lya pode ter - provocou ela.

- — E muito simples — explicou Karrde. — Nosso conselheiro é motivado apenas pela sua sobrevivência política. Quer fugir da luta porque colocou seus partidários mais confiáveis a bordo desta nave, e não pode se dar ao luxo de perdê-los.

- — Ele fez o quê? Eu pensei que...

- — Que esta era a tripulação habitual do Quenfis! — completou Karrde.

- — Não, senhora. Só permaneceram o capitão e os oficiais, que estão na maioria ao lado dele. Por isso Fey’lya queria algumas horas antes de partir de Coruscant: para poder alterar escalas de serviço e certificar-se de que todos a bordo fossem leais a ele. Não que soubessem disso, claro. Tiveram a impressão que era algum arranjo especial da segurança.

Leia compreendeu, com um calafrio, percebendo que não apenas o capitão, mas toda a tripulação estavam ao lado de Fey’lya. Isto significava que tudo terminara e ela perdera.

— Você pode imaginar como Fey’lya está relutante em arriscar-se a perder qualquer um deles por uma coisa tão fora de moda quanto lealdade aos companheiros. Especialmente depois de ter trabalhado duro para convencer a todos o quanto se preocupa com o militar que combate.

Leia atirou um olhar curioso a Karrde, sem saber onde pretendia chegar com aquilo.

— Isso é verdade, conselheiro? — indagou ela, cheia de descrença na voz. — Toda essa conversa sobre estar do lado dos militares não passou de uma trama para obter mais poder político?

- — Não seja tola, conselheira. Para que mais servem os soldados na mão dos políticos? — indagou Fey'lya, arrebatado.

- — É por isso que não se importa se os homens da Esquadrilha Rogue morrerem? Porque preferem ficar afastados da política? — provocou Karrde.

- — Ninguém se importa com a morte de seus inimigos. E todos aqueles que não estão ao meu lado são meus inimigos — declarou o bothan. — Acredito, capitão Karrde, que não preciso dizer mais.

- — Não, conselheiro, acho que já disse o suficiente — afirmou o contrabandista, olhando para o espaço.

Leia seguiu-lhe o olhar. Entre o Quenfis e o Katana, os dois esquadrões de asa-X haviam feito meia-volta e dirigiam-se ao encontro da esquadrilha de Wedge. Desertavam o político que acabara de definir sua consideração para com os militares.

— E verdade, Fey'lya. Acho que disse o suficiente.

O bothan franziu a testa, mas antes que começasse a falar, a porta abriu- se. O capitão Virgílio entrou, acompanhado de dois soldados.

— Conselheiro Fey'lya, respeitosamente eu peço que se recolha ao seu camarote. Esses homens vão acompanhá-lo.

- — Não estou entendendo, capitão — comentou o bothan.

- — Estamos fechando esta sala, senhor — disse Virgílio, em tom firme e educado. Em seguida aproximou-se do intercomunicador. — Aqui é o capitão. Todos aos postos de combate.

Leia percebeu o choque no olhar de Fey’lya quando ele finalmente compreendeu tudo.

— Capitão...

- — Sabe, senhor, alguns de nós não consideram a lealdade uma coisa fora de moda — cortou Virgílio. — Conselheira Leia Organa Solo, gostaria que me encontrasse na ponte quando for conveniente. Chamamos um cruzador estelar para nos dar apoio, mas vai demorar para chegar.

- — Vamos ter de segurá-los até ele chegar — disse Leia, olhando em seguida para Karrde: — Obrigada.

- — Não foi por você ou por sua guerra — assegurou o contrabandista. — Mara e meu pessoal vão chegar a qualquer momento. Não seria nada bom terem de enfrentar sozinhos um destróier estelar.

- — Não estarão sozinhos — garantiu Virgílio. — Conselheiro?

- — E uma causa perdida — insistiu Fey’lya, entregando a arma para os soldados.

- — Toda a Rebelião era considerada apenas uma causa perdida — lembrou o capitão. — Se me dá licença, conselheiro, tenho uma batalha a organizar.

O Quimera estava passeando pela região que Pellaeon apelidara de O Depósito, quando chegou o relatório do Justiceiro.

— Interessante... reagiram mais rápido do que eu esperava. - comentou Thrawn.

Cinco transportes e três caças TIE destruídos; um dos Dreadnaught sob controle dos rebeldes, participando da batalha. Tudo levava a crer que uma batalha importante estava para acontecer.

— Karrde deve ter resolvido ser generoso — respondeu Pellaeon, absorvendo os dados. — Recomendo que mandemos outro destróier para ajudar, almirante. A Rebelião pode ter naves maiores a caminho.

- — Vamos nós mesmos, capitão — disse Thrawn. — Navegação: calcule o curso de volta à Frota Katana.

O oficial de navegação não se moveu. Permaneceu sentado, de costas para os superiores, numa postura rígida.

— Navegação? — repetiu o Grande Almirante.

- — Fragata classe-Lancer não identificada penetrou no sistema e está se aproximando. Insiste em falar com o senhor, pessoalmente.

Os olhos vermelhos estreitaram-se quando o comunicador foi acionado... e Pellaeon percebeu quem estaria a bordo da nave recém-chegada.

— Aqui Thrawn. Mestre C’baoth, eu presumo?

- — Presumiu certo — respondeu a voz de C’baoth, ecoando pela cabine.

- — Precisamos conversar, Grande Almirante. Agora.

- — Estamos saindo para ajudar o Justiceiro. Como talvez, já tenha percebido — acrescentou Thrawn, olhando para o navegador apático. — Quando voltarmos...

- — Agora, Grande Almirante.

Movendo-se em silêncio, Pellaeon realizou um cálculo para a aproximação da nave de C’baoth.

— Vai levar quinze minutos até ele subir a bordo — murmurou ele.

Thrawn sibilou, soltando o ar por entre os dentes. Pellaeon sabia o que pensava. Numa situação de batalha, quinze minutos podia significar a diferença entre a vitória e a derrota.

— Capitão, ordene que o Implacável vá ajudar o justiceiro — disse o superior, por fim. — Vamos permanecer aqui, para um reunião com nosso aliado.

- — Obrigado, Grande Almirante — disse C’baoth. — Aprecio sua generosidade.

Ao lado, o oficial de navegação deu a impressão de desabar na cadeira. Thrawn estendeu a mão e num gesto irado cortou o canal de comunicação. Olhou para o homem, que começava a estremecer e gesticulou em direção aos guardas.

— Enfermaria.

- — Onde acha que C’baoth arranjou aquele Lancer? — perguntou Pellaeon, enquanto os guardas removiam o navegador.

- — Ele provavelmente seqüestrou a nave. C’baoth manda mensagens de uma distância de vários anos-luz, e certamente sabe controlar a mente das pessoas. Acho que aprendeu a combinar essas duas habilidades.

- — Não estou gostando disso, senhor — comentou o capitão, olhando para o lugar vazio do navegador.

- — Também não gosto disso, capitão. Talvez seja hora de reconsiderar nosso acordo com Mestre C’baoth — afirmou o Grande Almirante, os olhos fitando algum ponto no espaço exterior. — Reconsiderar com muito cuidado.

28

Os turbolasers do Katana dispararam, desintegrando o centro da formação de transportes do Império e um dos pilotos de Wedge deu um grito de guerra.

— Dê uma olhada nisso!

- — Pare de conversar, Rogue Sete — avisou Wedge, tentando enxergar através da nuvem de destroços. O Império estava com o nariz sangrando, nada mais. — Eles têm mais caças de reserva.

- — Wedge?

- — Estou aqui, Luke — respondeu ele, depois de trocar o canal.

- — Decidimos não sair daqui. Iríamos bem de encontro às naves do Império e não vale a pena, com o nosso velho transporte. Você pode levar sua esquadrilha e buscar ajuda.

Wedge reparou que os transportes inimigos reagrupavam-se em padrões evasivos e os caças moviam-se à frente, abrindo caminho.

— Você não vai conseguir segurá-los — disse Wedge. — Deve ter uns trezentos homens da tropa de assalto a bordo.

- — Temos uma chance melhor do que vocês contra um destróier estelar

- — argumentou Luke. — Vamos, saia daí.

Wedge sabia que o amigo estava certo, mas não queria abandonar seus amigos...

— Rogue Líder, aqui Gold Líder — disse uma voz diferente ao comunicador. — Pedindo permissão para entrar na festa.

Franzindo a testa, Wedge olhou pelo aço transparente da cabine. As duas esquadrilhas de asa-X do Quenfis vinham na direção deles, à toda velocidade.

— Permissão concedida. Pensei que o conselheiro Fey’lya tivesse proibido vocês de entrar na brincadeira.

- — Fey'lya não tem mais voz ativa — informou o colega. — Depois eu conto os detalhes. O capitão entregou o comando para a conselheira Organa Solo.

- — São as primeiras notícias agradáveis que escutei hoje — comentou Wedge. — Muito bem, aqui está o plano. Você destaca quatro do seu grupo para tentar acertar aqueles transportes, enquanto o resto de nós se concentra nos caças. Com um pouco de sorte, poderemos fazer uma boa limpeza antes da próxima onda chegar. Acho que não temos reforço nenhum a caminho, temos?

- — O capitão disse que um cruzador estelar está vindo para cá. Mas não sabe quanto tempo vai demorar.

Provavelmente não vai chegar a tempo, pensou Wedge.

— Muito bem. Vamos lá!

Novas esteiras próximas ao destróier indicavam que a segunda onda de caças TIE fora lançada. A situação iria piorar em pouco tempo. No momento, os asa-X estavam em vantagem numérica. Os pilotos do Império sabiam disso e separaram-se, para dividir os atacantes. Wedge avaliou a situação.

— Todos os caça asa-X; vamos combater um a um. Escolham seus alvos e boa sorte.

A frente vinham dois dos interceptores mais modernos, e Wedge abandonou a formação para dar combate a um deles.

Qualquer que tenha sido a decadência experimentada pelo Império, em termos de pessoal e material bélico, não se estendia ao programa de treinamento para pilotos de caça. O piloto do TIE escolhido por Wedge deslizou habilmente para fora do alcance do ataque inicial, fazendo uma manobra que não apenas o tirou da trajetória do asa-X, mas também girou a própria nave, de forma que as armas acompanharam o inimigo. Wedge realizou meia pirueta para baixo, percebendo que os disparos do inimigo passaram raspando os sensores de calor; depois virou para bombordo. Preparou-se para um segundo disparo, que não aconteceu. Estabilizando o curso do asa-X, Wedge voltou-se para o oponente.

— Cuidado com a retaguarda, Rogue Líder! — avisou Rogue Três pelo interfone.

Wedge realizou uma espiral descendente, evitando novo disparo do TIE, que passou ao lado da cabine. O piloto inimigo não fora enganado pela manobra e ainda o seguira, assumindo posição para disparar seus canhões laser.

— Obrigado.

- — Ele ainda está aí — continuou Rogue Três. — Faça algumas manobras evasivas que eu já vou indo.

- — Não precisa.

Wedge olhou para o espaço que dava a impressão de girar, e divisou outra nave do Império a estibordo. Forçou os controles, interrompeu a espiral e dirigiu-se diretamente para ela. O TIE chegou a balançar quando seu piloto percebeu a ameaça e tentou sair da trajetória.

Que era o instante que Wedge aguardava. Passando por baixo do ventre da nave inimiga, executou uma curva súbita para cima, completando a volta ao redor do caça do Império, e retornando ao local onde iniciara a manobra.

O TIE que o perseguia foi apanhado desprevenido, no meio de uma manobra lenta para evitar a colisão com seu companheiro, e ficou com o ventre voltado para o asa-X. Um único disparo de Wedge explodiu o interceptor.

— Bela manobra, Rogue Líder — comentou Gold Líder. — Agora é minha vez.

Wedge compreendeu. Acelerando, afastou-se do TIE que ele usara como cobertura, escapando no instante em que os disparos de Gold Líder atingiram a nave do Império. Sua cabine avermelhou-se com os tons da explosão.

— Como vamos indo? — indagou.

- — Acabamos com eles — informou Gold Líder.

- — É mesmo? — Wedge realizou um círculo amplo com sua nave.

Os únicos caças visíveis eram asa-X, entre as nuvens de destroços. — E os transportes?

— Não sei. Gold Três, Gold Quatro, relatório.

- — Pegamos seis, Gold Líder — informou uma voz diferente.

- — Não sei o que aconteceu ao sétimo.

Wedge resmungou um palavrão, trocando de canais enquanto se voltava para o destróier. A nova esquadrilha de caças estava quase sobre eles. Não havia tempo para fazer coisa alguma pelos amigos, a não ser avisá-los.

— Luke? Você tem companhia a caminho.

- — Já sabemos — respondeu a voz de Luke pelo alto-falante.

- — Eles estão aqui.

Os homens da tropa de choque do Império haviam desembarcado do transporte disparando; usaram o fogo pesado de cobertura para avançar até as portas de comunicação do hangar com o interior. Luke não conseguia enxergá-los de onde estava, assim como não via o grupo de Han, que aguardava silenciosamente atrás das portas a bombordo. Mas escutava os disparos inimigos e sentia sua aproximação.

E havia algo nessa sensação que lhe provocou arrepios. Alguma coisa não estava certa com aqueles homens...

O comunicador interrompeu seus pensamentos.

— Luke? Eles vem vindo. Você está pronto? — indagou a voz de Lando.

Luke desligou seu sabre e verificou sua obra pela última vez. Uma grande parte do teto do corredor pendia perigosamente, suspensa por algumas vigas de metal, pronta para cair à menor vibração. Mais além,

outras duas grandes secções tinham o mesmo tipo de armadilha.

— Tudo pronto — confirmou ele para Lando.

- — Ótimo. Aqui vai...

O ruído de disparos provenientes de vários tipos de armamentos ecoou, quando os defensores abriram fogo contra as tropas de assalto. Por alguns instantes os grupos atacaram-se mutuamente. Depois, houve um estrondo metálico, e os sons cessaram.

Os quatro técnicos foram os primeiros a dobrar o corredor onde Luke aguardava, os rostos demonstrando uma mistura de medo, nervosismo e alívio, típica de homens que sobreviveram ao primeiro tiroteio. Lando apareceu depois, seguido de Han, com Chewbacca à retaguarda.

— Está pronto? — quis saber Han. — Eles vêm vindo logo aí.

- — Está pronto — garantiu Luke, apontando o teto e as paredes. — Mas não acho que vá segurá-los por muito tempo.

- — Não precisa. Se a gente conseguir diminuir a vantagem está ótimo. Vamos!

- — Espere! — disse Luke, usando a Força. As mentes pareciam estranhamente perturbadas... — Eles estão se dividindo. Metade ainda está nas portas de bombordo; a outra metade está indo para o setor de Operações, a estibordo.

- — Estão tentando nos flanquear — disse Han. — Lando, a área está bem isolada?

- — Não muito bem — admitiu o companheiro. — As portas do próprio hangar devem agüentar por algum tempo, mas na área de Operações existe um verdadeiro labirinto de depósitos e oficinas de manutenção. Provavelmente devem existir vários caminhos diferentes por ali. Eram muitas portas para lacrar.

Dos lados da porta do depósito veio o estrondo oco de uma carga controlada.

— Então esse grupo nos mantêm ocupados, nós pensamos que estão todos aqui, enquanto os outros chegam pela retaguarda, e acabam conosco. Bem, não queríamos mesmo controlar todo o Grande Corredor. Chewie, você e Lando levem os outros na direção da ponte de comando. Liquidem quantos puderem pelo caminho. Luke e eu vamos até o outro lado, ver se conseguimos retardar um pouco esse grupo que quer nos cercar.

Chewbacca rosnou e foi atrás dos quatro técnicos.

— Boa sorte — desejou Lando, partindo em seguida. Han olhou para o cunhado.

- — Ainda são só dois grupos?

- — São — respondeu Luke, depois de projetar os sentidos Jedi. O sentimento de estranheza continuava ali.

- — Vamos indo.

Partiram, com Han à frente, seguindo por um corredor estreito, que apresentava portas a distâncias idênticas, sugerindo uma área de alojamentos para a tripulação.

— Para onde estamos indo? — indagou Luke.

- — Para a Torre Dois de Estibordo. Lá a gente pode encontrar algo que sirva para encher o Grande Corredor com... fluido de turbolaser ou algo parecido.

- — Pode funcionar, a não ser que tenham equipamento de sobrevivência - lembrou Luke.

- — Eles não têm. Afinal, não estavam usando nada quando nos atacaram. Devem ter filtros padrão, mas se enchermos com fluido tóxico o corredor inteiro, não vai adiantar nada — argumentou Han. — Nunca se sabe... talvez esse fluido seja inflamável, também.

- — Pena que a Frota Katana não seja feita de galeões estelares — lamentou Luke. — Bem que a gente podia aproveitar aquelas defesas antiabordagem que vinham em todos eles.

Estendeu os sentidos à frente; teve a impressão de que os inimigos estavam percorrendo os labirintos de corredores mencionados por Lando, tentando dar a volta para chegar ao Grande Corredor.

— Se essas naves fossem galeões estelares, o Império não estaria tão ansioso para colocar as mãos nelas. Explodiriam tudo e encerrariam o assunto — disse Han.

- — Tem razão.

Atingiram o corredor principal de estibordo, e aproximadamente na metade do percurso, Han parou.

— Que diabo...

Luke voltou-se para olhar. Dez metros adiante, no corredor, imersa na penumbra formada abaixo de algumas lâmpadas queimadas, estava uma grande estrutura metálica em forma de caixa, repousando numa confusão de cabos e conexões. Canhões gêmeos projetavam-se logo acima de uma pequena escotilha; as paredes do corredor ao redor encontravam-se enegrecidas, apresentando vários buracos de tamanho respeitável.

— O que é isto?

- — Parece uma versão em escala de um veículo bípede de combate — respondeu Han. — Vamos dar uma olhada.

- — Fico pensando o que estaria fazendo aqui... — disse Luke. O soalho abaixo dos pés deles também estava danificado, atestando o poder de fogo utilizado naquela área.

- — Provavelmente alguém foi apanhar no depósito durante a crise de loucura que atacou os tripulantes. Tentou proteger a ponte ou simplesmente começou a atirar nos outros.

Luke estremeceu, imaginando a cena.

— Deve ter sido bem difícil trazer essa coisa até aqui.

- — Com certeza não vamos tentar tirá-la — comentou Han, olhando para os destroços que um dia formaram a perna direita do veículo. Depois levantou a sobrancelha e olhou para o amigo. — A menos que...

Luke engoliu em seco. Mestre Yoda levantara um asa-X do pântano de Dagobah, certa vez... mas era um Mestre, e tinha um controle muito maior da Força.

— Vamos ver — disse ele, decidido a tentar.

Inspirou, clareou a mente, levantou a mão e projetou a Força.

O veículo nem ao menos estremeceu. Luke tentou outra vez, depois fez mais uma tentativa. Mas não foi possível. Ou a ferragem estava firmemente encalacrada entre as paredes, ou Luke não tinha força suficiente para movê- la.

— Tudo bem — disse Han, olhando para o corredor. — Teria sido útil se tivesse mobilidade, porque a gente podia colocá-lo na sala de monitores e acertar qualquer um que chegasse mais perto. Mas podemos usar aqui, também. Vamos ver se conseguimos entrar.

Colocando a arma no coldre, Han subiu pela perna remanescente.

— Eles estão se aproximando — avisou Luke, voltando os olhos para o corredor. — Mais dois minutos estarão à vista.

- — E melhor ficar atrás de mim — avisou o amigo, abrindo a porta do veículo.

- — O que foi? — indagou Luke, percebendo a mudança de humor em Han.

- — E incrível! Esta coisa ainda tem energia. Deixe eu dar uma olhada...

- — Acima, os canos duplos moveram-se um pouco. — Ainda pode mover-se. Ótimo.

Luke subira até o alto da perna metálica, tomando cuidado com as pontas retorcidas. Quem quer que tenha lutado contra o piloto enlouquecido reagira à altura. Sua mente avisou-o da urgência necessária.

— Eles estão chegando — murmurou ele a Han, passando pelo membro avariado e apoiando os pés no convés exterior.

Agachou-se e espiou pelo espaço entre a perna e a blindagem do veículo, esperando ficar escondido pela sombras.

Bem a tempo. Os soldados do Império progrediam com rapidez pelo corredor, espalhados numa formação militar apropriada. Os dois homens da vanguarda pararam ao deparar com o veículo quebrado. Provavelmente estavam resolvendo se arriscavam um avanço direto ou perdiam a vantagem da surpresa usando fogo de cobertura. Por fim, os batedores avançaram, enquanto os outros permaneciam deitados no chão ou colados às paredes.

Han permitiu que chegassem até a base do veículo. Então, movimentando os canos acima das cabeças deles, abriu fogo contra o grupo principal.

A resposta veio instantânea, mas não à altura. Han sistematicamente espalhou os disparos pelas paredes e pelo chão, aniquilando os que estavam sem cobertura e fazendo recuar os que conseguiram abrigar-se numa porta recuada. Os dois homens da vanguarda reagiram com rapidez, um deles disparando na direção da escotilha e o outro subindo pela perna até a porta lateral.

Chegou ao alto para encontrar Luke esperando por ele. O companheiro conseguiu disparar três tiros, todos desviados, antes que o sabre-laser lhe trespassasse o corpo.

De repente, o canhão desintegrador parou de funcionar. Luke projetou a Força pelo corredor.

— Ainda sobraram três — avisou ele, enquanto Han abria a porta e saía da cabine.

- — Deixe-os — aconselhou Han, consultando o cronômetro. — Precisamos voltar para junto de Lando e Chewie. Além do mais, o cristal atuador acabou de pifar. Vamos embora antes que descubram.

A primeira onda de caças TIE fora destruída, assim como todos os transportes, com exceção de um. A fragata de escolta e os asa-X dos rebeldes enfrentavam agora as esquadrilhas Um e Três e pareciam estar se saindo bem. O capitão Brandei não sorria mais.

— Lançando Esquadrilha Quatro agora — anunciou o Controle de Vôo.

- — As Esquadrilhas Cinco e Seis aguardam suas ordens.

- — Mande que fiquem de prontidão — disse Brandei. Não que tivesse muita escolha. Cinco e Seis eram esquadrilhas de reconhecimento e bombardeiros, úteis em suas áreas, mas não em combate direto com caças asa-X. — Alguma notícia do Implacável?

- — Não, senhor. O último relatório do Quimera... antes de subirmos os escudos... dava o horário de chegada como quinze dezenove.

Faltavam sete minutos. Porém batalhas tinham sido perdidas em muito menos tempo; e pelo rumo que os acontecimentos tomavam, aquele poderia ser o caso.

O que deixava a Brandei apenas mais uma opção. Por mais que fosse contra a idéia de aproximar-se do raio de ação dos turbolasers do Dreadnaught, ele teria de utilizar o Justiceiro na batalha.

— A frente à toda velocidade — ordenou ele. — Escudos com força máxima; baterias turbolaser em prontidão. Informe ao comandante da abordagem que quero aquele Dreadnaught em nossas mãos agora.

- — Sim, senhor.

Ouviu-se um rumor surdo pelo convés quando os motores convencionais começaram a funcionar. E de repente os alarmes soaram.

— Piratas deixando a velocidade da luz. Dezoito naves ao todo... classe cargueiro e menores. Estão atacando — avisou o oficial encarregado dos sensores.

Brandei praguejou enquanto consultava o monitor apropriado. Não eram naves rebeldes e perguntou-se quem seriam. Mas não importava. De qualquer forma, eram inimigos.

— Virem para dois, sete, um — ordenou ele. — Preparem os canhões de ré para lidar com os atacantes. E lancem a Esquadrilha Seis.

Quem quer que fossem, iriam aprender a não se meter nos negócios do Império. Quanto à identidade deles... bem, a Inteligência poderia examinar depois os destroços.

— Olhe só, Mara — avisou Aves pelo intercomunicador. — Estão tentando virar. E já providenciaram o lançamento de caças.

- — Certo — aquiesceu ela, permitindo-se um sorriso. — Dankin, Torve... vamos interceptá-los.

O grosso das forças do destróier estelar já estavam envolvidas em combates contra as forças da Nova República, o que significava que o pessoal de Karrde iria ser recepcionado pelas naves de reconhecimento e bombardeiros. Nada que não pudessem enfrentar.

Os dois pilotos concordaram e ela voltou sua atenção para o local abaixo do motor central, castigado pelos lasers de seu Z-95. Naquele ponto, abaixo do escudo, ficava uma peça importante do módulo de sensores traseiros. Se pudesse atingi-la, tanto sua nave como a de seus companheiros teriam trânsito livre pela parte de baixo da enorme espaçonave.

Produzindo uma pequena nuvem de metal vaporizado e plástico, os lasers ultrapassaram a defesa.

— Acertei — anunciou ela. — A secção central inferior traseira está cega agora.

- — Bom trabalho — aplaudiu Aves. — Todo mundo: vamos lá.

Mara afastou seu Z-95, contente por abandonar o calor e a radiação da zona dos grandes motores. Agora o caminho estava aberto para o Wild

Karrde e outros cargueiros; seu pequeno caça seria mais útil em combate contra os TIE, afastando-os dos companheiros.

— Jade chamando Karrde. Está ouvindo?

- — Estou bem aqui, Mara. Tudo certo? — disse a voz familiar. Ela sentiu sua tensão dissipar-se. Estou bem aqui, no código que partilhavam, significava que tudo corria bem a bordo da nave da Nova República.

Ou tão bem quanto se poderia esperar, ao enfrentar um destróier estelar do Império.

— Qual é a situação? — indagou ela.

- — Tivemos alguns danos, mas parece que estamos resistindo - esclareceu ele. — Há um pequeno grupo de técnicos a bordo do Katana e conseguiram utilizar os canhões, o que explica a relutância do destróier em aproximar-se. Mas vão acabar vencendo a timidez.

- — Acabaram de perdê-la — relatou Mara. — Estavam com os motores ligados quando chegamos. E não vamos conseguir distraí-los por muito tempo.

- — Mara, aqui fala Leia Organa Solo. Temos um cruzador estelar a caminho.

- — O Império também tem reforços a caminho. Não vamos bancar os heróis a ponto de fazer nenhuma estupidez. Tire o seu pessoal do Katana e saia daqui.

- — Não podemos. Os soldados do Império estão lá. Nossa turma não consegue chegar até a nave.

Mara olhou para o vulto escuro do Dreadnaught, iluminado apenas pelas próprias luzes e pelo clarão do combate.

— É melhor nem contar com eles, nesse caso — opinou Mara.

- — Os reforços do Império não devem estar longe... vão chegar bem antes que as suas naves..

Como se esperasse a deixa, à esquerda brilhou uma oscilação de pseudomovimento; de repente, apareceram três cruzadores Dreadnaught em formação triangular.

— Mara! — disse Aves.

- — Já vi — confirmou ela, observando novo triângulo chegando do hiperespaço. — E o suficiente, Karrde. Saia daqui.

- — Atenção, forças da Nova República — declarou uma voz potente. — Aqui fala o senador Garm Bel Iblis, a bordo da belonave Peregrino. Posso oferecer ajuda?

Leia olhou para o alto-falante do comunicador, os sentimentos confusos numa combinação de medo, descrença e esperança. Voltou-se para Karrde, que deu de ombros e sacudiu a cabeça.

— Pensei que estivesse morto — murmurou intrigado.

Leia engoliu em seco. Ela precisava... mas era mesmo a voz de Bel Iblis. Ou uma imitação excelente.

— Garm, aqui é Leia Organa Solo — disse ela.

- — Leia! Faz muito tempo, não? Não esperava que estivesse aqui pessoalmente. Mas acho que deveria saber. Tudo isso foi idéia sua?

- — Não entendo o que você quer dizer com tudo isso. O que está fazendo aqui, afinal?

- — O capitão Solo mandou as coordenadas para minha assistente e nos pediu para ajudar — informou Bel Iblis, em tom cuidadoso. — Presumi que o pedido fora seu.

Leia sorriu. Devia ter adivinhado.

— A memória de Han não funciona muito bem, às vezes. Para ser honesta, não ficamos juntos tempo suficiente para conversar desde que voltamos de viagem.

- — Compreendo. Quer dizer que não é um pedido oficial da Nova República? — Indagou o senador, escolhendo as palavras.

- — Podia não ser, mas agora é. Como conselheira da Nova República, peço oficialmente sua ajuda — assegurou Leia. Depois voltou a cabeça para Virgílio. — Por favor, anote nos registros de bordo, capitão.

- — Sim, conselheira. E falando por mim, senhor, senador Bel Iblis, gostei muito da idéia de combater a seu lado.

- — Obrigado, capitão — disse Bel Iblis. — Vamos fazer um belo estrago? Peregrino desliga.

Com a imaginação, Leia pode enxergar o famoso sorriso do senador.

Os seis Dreadnaught formaram um círculo em volta do destróier, fustigando-o com seus canhões iônicos e ignorando os disparos ocasionais de turbolaser dos defensores.

— Mara tem razão — opinou Karrde, aproximando-se de Leia. — Assim que conseguirmos tirar o pessoal do cruzador, o melhor é partir.

Leia sacudiu a cabeça, numa negativa.

— Não podemos ceder a frota Katana de mão beijada para o Império.

- — Acho que você não teve oportunidade de contar quantos Dreadnaught estão por aqui — lembrou Karrde.

- — Não, mesmo. Por quê?

- — Fiz uma varredura, enquanto você discutia com Fey’lya. Dos duzentos Dreadnaught originais... só restaram quinze.

- — Quinze? — repetiu Leia, abalada.

- — Acho que subestimei o Grande Almirante, conselheira — admitiu Karrde. — Sabia que começaria a levar os navios daqui assim que tivesse a localização da frota. Mas não esperava que conseguisse extrair tão rápido a informação de Hoffner.

Leia estremeceu. Passara pelo ritual do interrogatório do Império certa vez. Mesmo depois de vários anos, suas lembranças ainda eram vividas.

— Imagino se teria sobrado alguma coisa dele...

- — Poupe sua compaixão — aconselhou Karrde. — Não acredito que Thrawn tenha precisado utilizar coisas tão pouco civilizadas como métodos de interrogatório. O Grande Almirante deve ter aplicado apenas uma bela injeção de dinheiro nele.

O olhar de Leia procurou a batalha no espaço, enquanto seu coração mergulhava no desespero do fracasso. Haviam perdido. Depois de tantos esforços, haviam perdido.

Inspirou profundamente e iniciou a série de exercícios Jedi para acalmar- se. Haviam perdido, sim. Mas a batalha, não a guerra. O Império poderia ter conseguido a Força Negra, mas para recrutar e treinar pessoal para aquelas naves levaria alguns anos. Muita coisa poderia acontecer durante esse período.

— Você tem razão — admitiu ela para Karrde. — O melhor seria limitar as perdas. Capitão Virgílio, assim que esses TIE tiverem sido neutralizados, quero um grupo de abordagem para retirar nosso pessoal de lá.

Não houve resposta.

— Capitão?

Virgílio olhava para o espaço através do visor, seu rosto impassível.

— Tarde demais, conselheira — disse ele, por fim.

Leia voltou-se. Movendo-se ao lado da nave cercada pelos cruzadores, um segundo destróier estelar emergira do hiperespaço. Os reforços do Império haviam chegado.

— Retirar! — avisou Aves, pelo comunicador. — Todas as naves, rota de fuga! Outro destróier estelar no sistema.

A última palavra fora abafada pelo alarme de proximidade do Z-95, significando que algo chegara perto demais. Mara manobrou a pequena nave numa curva lateral, exatamente a tempo de sair da linha de fogo de um TIE.

— Retirar para onde? — indagou ela, entrando em giro controlado. Seu atacante, confiante com a chegada dos reforços, aproximou-se para disparar outra vez e Mara acertou-o em cheio. — Caso tenha esquecido, alguns de nós não têm energia suficiente para calcular um salto seguro para o hiperespaço.

- — Eu forneço os números — declarou Aves. — Karrde?

- — Concordo com você — disse Karrde, da fragata de escolta. — Saiam daqui.

Mara apertou os dentes, olhando para o segundo destróier espacial. Detestava fugir daquela forma, mas sabia que os outros tinham razão. Bel Iblis deslocara três cruzadores para lidar com o recém-chegado, mas ainda que estivessem equipados com canhões iônicos, três Dreadnaught não poderiam conter um destróier estelar por muito tempo. Se não saíssem logo, poderiam não ter outra chance.

Repentinamente, sentiu uma sensação de perigo. Outra vez realizou uma manobra súbita, porém desta vez foi tarde demais. A nave balançou e da traseira veio o sibilar de metal superaquecido vaporizando para o vácuo.

— Fui atingida — bradou Mara, uma das mãos automaticamente desligando os sistemas, enquanto a outra buscava o capacete pressurizado e o ajustava com rapidez. Bem a tempo, pois logo depois a cabine perdeu sua atmosfera. — Sem energia e sem ar. Vou ejetar.

Esticou a mão para o controle do ejetor... e parou. Por sorte ou talvez pelos reflexos de última hora, sua nave avariada dirigia-se quase diretamente para o hangar do primeiro destróier. Se pudesse extrair um pouco mais de energia para manobrar...

Precisou fazer algumas correções na trajetória, mas quando acionou o ejetor, foi com satisfação que seu pequeno Z-95 iria vingar-se da nave inimiga. Os danos não seriam grandes, mas iriam incomodar.

Foi pressionada de encontro ao assento quando os explosivos lançaram- na para longe da nave. Conseguiu ver um lado do destróier e um interceptar passou, em alta velocidade.

Um estalar nos fones marcou um lamento final eletrônico, e todos os circuitos produziram ruídos estranhos. De súbito, Mara compreendeu que poderia ter cometido o último erro de sua vida. Entretida em apontar sua nave para o hangar inimigo, aproximara-se demais e fora ejetada diretamente na linha de fogo dos canhões iônicos dos Dreadnaught.

Aquele ruído eletrônico marcou o apagamento de todos os sistemas. A comunicação, as luzes, os jatos para manobras, os reguladores de manutenção de vida, e emissores de sinais para localização.

Tudo.

Por um segundo, seus pensamentos voltaram-se para Skywalker. Ele também estivera perdido no espaço, não fazia muito tempo. Mas tivera um motivo para encontrá-lo. Ninguém tinha um motivo similar para fazer o mesmo por ela.

Um caça TIE em chamas passou por ela e explodiu pouco adiante. Um estilhaço grande atingiu a blindagem de cerâmica que lhe protegia os ombros, atirando a cabeça de Mara contra o assento.

Ao penetrar na escuridão de um desmaio, viu o rosto do Imperador à sua frente. E soube que falhara outra vez.

Estavam quase chegando à ante-sala dos monitores, na ponte de comando do Katana, quando Luke estremeceu e parou.

— O que foi? — perguntou Han, olhando para o corredor por onde vieram.

- — E Mara. Ela está em dificuldade — respondeu Luke, o rosto tenso.

- — Foi atingida?

- — Foi. Atingida e incomunicável... ela deve ter passado pelos raios iônicos.

O garoto dava a impressão de ter perdido seu melhor amigo, e não alguém que queria matá-lo. Han pensou em dizer isso a ele e chegou a abrir a boca, mas decidiu que tinham problemas mais urgentes a resolver. Provavelmente era uma daquelas coisas malucas de Jedi, que nunca faziam sentido para ele.

— Agora não podemos fazer nada por ela. Vamos!

Os dois corredores principais desembocavam na ante-sala, que por sua vez era o único acesso à ponte de comando. Quando Han e Luke chegaram, Lando e Chewbacca estavam em lados opostos do corredor de bombordo, desviando-se de disparos ocasionais do inimigo e retribuindo quando possível.

— Como está a coisa, Lando? — perguntou Han.

- — Nada boa, parceiro. Sobraram pelo menos dez deste lado. Shen e Tomrus foram feridos... se não receberem atendimento de um dróide- médico, Shen pode morrer. Anselmo e Kline estão cuidando deles na ponte de comando — informou Lando.

- — Nós fomos um pouco melhor, mas ainda temos dois ou três aí atrás — contou Han, verificando a fileira de monitores. — Acho que quatro homens não conseguiriam defender esse lugar. E melhor irmos para a ponte de comando.

A disposição da ante-sala providenciava bastante abrigo para os defensores, mas não permitia que se retirassem para a ponte sem ficar expostos ao fogo inimigo.

— De onde não temos mais nenhum lugar para ir — lembrou Lando. — Espero que tenha considerado esse detalhe.

- — Muito bem — exclamou Luke, aprumando-se. — Vão para a ponte, todos. Eu cuido disso.

- — Você o quê? — espantou-se Lando.

- — Eu cuido disso — repetiu o Jedi, acionando a lâmina luminosa do sabre-laser. — Vão indo... sei o que estou fazendo.

- — Vamos, então. Podemos dar cobertura de lá — reforçou Han, sem saber o que o garoto tinha em mente.

Um minuto mais tarde estavam prontos. Han e Lando abrigados pelos batentes das portas de entrada, Chewbacca mais atrás, protegido por um console de navegação e Luke parado no meio da abertura da porta, o sabrelaser emitindo sua luz esverdeada. Levou mais um minuto para os inimigos perceberem que dominavam os corredores; uma vez compreendido esse fato, o avanço foi rápido. O fogo de cobertura começou a ricochetear entre os monitores, enquanto os soldados do Império mergulhavam um por um no interior da ante-sala, protegendo-se atrás dos longos consoles e começando a atirar.

Tentando não recuar, Han também disparou, sabendo que fazia pouco mais do que barulho. O sabre-laser de Luke brilhava como algo vivo e faminto, anulando o fogo inimigo quando necessário. Até então o garoto não fora atingido, mas Han sabia que essa situação não podia durar. Logo que os soldados parassem de atirar à esmo e começassem a escolher o alvo, nem mesmo um Jedi poderia livrar-se de tantos disparos. Manteve-se atirando, esperando que Luke soubesse o que fazia.

— Agora! — gritou o Jedi.

Enquanto Han se perguntava para o quê teria de ficar pronto, Luke deu um passo para trás e atirou o sabre-laser para o lado. A arma girou pelo aposento e a lâmina atravessou uma das paredes...

E com um estrondo súbito, cortou a fuselagem, expondo a ante-sala ao espaço aberto.

Luke saltou para trás assim que recolheu o sabre-laser, pouco antes que as portas se fechassem com a descompressão repentina. O alarme soou por um instante, até Chewbacca desligá-lo. Por mais um minuto, Han escutou os disparos inúteis contra as portas.

Em seguida, veio o silêncio... a batalha havia terminado.

Luke já estava ao visor, observando os combates no espaço, entre as naves.

— Vá com calma, Luke — aconselhou Han, guardando a arma no coldre e aproximando-se do cunhado. — Estamos fora dessa briga.

- — Não podemos ficar de fora. Precisamos fazer alguma coisa para ajudar. O Império vai matar todo mundo se não impedirmos — ponderou Luke.

Parecia angustiado, abrindo e fechando sua mão mecânica, talvez recordando-se de Myrkr e da longa caminhada pela floresta com Mara.

— Não podemos disparar e tampouco manobrar — argumentou Han, sentindo a própria impotência, pois Leia estava na fragata de escolta. — O que mais podemos fazer?

- — Não sei — confessou Luke, dando de ombros. — Você é que é o gênio militar, por aqui. Pense em alguma coisa.

- — Claro. Tudo o que eu preciso fazer é acenar, e... — começou Han, interrompendo-se e olhando ao redor da ponte. Um sorriso torcido formou-se em seus lábios. — Chewie, Lando! Vão até o console dos sensores. Luke, me ajude a achar... não precisa, já achei.

Ele se dirigira a um dos consoles e Luke juntou-se a ele.

— O que encontrou?

Han examinava os controles, e seu olhar aprovou as condições. Esperava apenas que tudo funcionasse a contento. Esticou a mão para interruptor principal e ligou os sistemas.

— Pense por um instante. Onde estamos, afinal?

- — Estamos no meio do nada — respondeu Lando, do outro lado. — Ficar mexendo com os instrumentos da cabine de comando não vai nos levar a lugar nenhum.

- — Tem toda a razão — afirmou Han, alargando o sorriso. — Não vai nos levar a lugar nenhum.

Lando olhou para ele e à medida que compreendia, um sorriso formou-se também em seus lábios.

— Tem razão. Esta é a Frota Katana. E estamos a bordo do Katana.

- — Exatamente! — concordou Han.

Prendendo a respiração, forneceu energia para o sistema de acoplamento.

O Katana não se moveu, naturalmente, mas o motivo para a frota ter desaparecido fora...

— Peguei um — anunciou Lando, prestando atenção aos sensores. — Posição quarenta e três, ponto vinte.

- — Só um?

- — Só um — confirmou Lando. — E dê graças por isso. Depois desse tempo todo, temos muita sorte em ter pelo menos uma nave com os motores funcionando.

- — Vamos esperar que estejam funcionando bem. Me dê o curso para interceptar esse destróier que chegou agora.

- — Um momento... quinze graus para bombordo, e um toque leve para baixo.

- — Certo... — confirmou Han, executando as mudanças necessárias. Era uma sensação estranha, pilotar uma nave à distância.

- — Que tal agora?

- — Parece perfeito — disse Lando. — Dê mais velocidade.

- — Os monitores de controle de disparo não estão funcionando — avisou

Luke. — Não sei se vai conseguir atirar sem eles.

— Não pretendo nem tentar. Lando?

- — Um pouco mais à bombordo... um pouco mais... assim. Assim está ótimo. Está perfeitamente alinhado.

- — Lá vai — anunciou Han, empurrando o controle de velocidade até a posição máxima.

Naturalmente o destróier iria avistar o velho cruzador avançando em sua direção. Porém, o bombardeio iônico dos Dreadnaught de Bel Iblis interferia e danificava os sistemas eletrônicos; não havia forma de sair do lugar a tempo.

Mesmo à grande distância em que se encontrava o destróier, o impacto e a explosão foram espetaculares. Han observou a enorme bola de fogo, ainda aumentando, depois voltou-se para Luke.

— Agora estamos fora do combate.

Através das escotilhas laterais do Justiceiro, o capitão Brandei observava incrédulo a agonia do Implacável. Não podia estar acontecendo. Simplesmente, não podia! Não com um destróier estelar, a nave mais poderosa do Império.

O estalido de um disparo contra o escudo defletor da ponte de comando trouxe-o de volta à realidade.

— Relatório!

- — Um dos Dreadnaught inimigos parece ter ficado danificado na explosão do Implacável — anunciou o oficial que monitorava os sensores.

- — Os outros dois estão vindo para cá. Para ajudar os três cruzadores que o bombardeavam com seus canhões tônicos.

Brandei examinou seus monitores táticos; porém foi um gesto inútil.

— Chame todos os caças — ordenou ele, sabendo que não havia alternativa. — Vamos entrar no hiperespaço assim que estiverem a bordo.

- — Sim, senhor.

Enquanto a tripulação se agitava para cumprir as ordens, Bran-dei permitiu-se um sorriso amargo. Haviam perdido aquela batalha. Porém voltariam em pouco tempo... e quando voltassem, seria com a Força Negra comandada pelo Grande Almirante Thrawn.

Deixaria que os rebeldes apreciassem sua breve vitória. Talvez fosse a última.

29

A equipe de manutenção do Quenfis consertou a ante-sala despressurizada em tempo recorde. A nave que Luke requisitou aguardava no hangar quando chegou lá e o resultado é que uma hora depois da destruição de um destróier estelar e da fuga do outro, estava outra vez no espaço.

Localizar um simples assento ejetado entre todos os destroços da batalha seria uma tarefa impossível para o pessoal de Karrde. Para um Jedi, não era difícil.

Mara estava inconsciente quando a encontrou, tanto pela escassez de ar respirável, quanto por uma pancada leve na cabeça. Aves embarcou-a no Wild Karrde e partiram rápido em direção às instalações médicas do cruzador estelar, que finalmente chegara. Luke acompanhou-os até que estivesse a bordo, depois voltou ao Katana, onde o resto da tripulação aguardava, ao lado do transporte, para voltar a Coruscant.

Imaginava, em primeiro lugar, porque fora tão importante para ele salvar Mara.

A verdade é que não sabia. Havia um bocado de caminhos racionais que poderia citar, desde a simples gratidão pela ajuda na batalha, até o fato de que o salvamento de vidas fazia parte do dever de um Jedi. Mas nenhuma delas passava de uma simples racionalização. Tudo o que sabia ao certo, é que tivera de fazê-lo.

Talvez fosse uma orientação da Força. Talvez apenas o último arroubo de idealismo jovem e ingenuidade.

— Luke? — chamou uma voz pelo comunicador.

- — Diga, Han.

- — Volte para o Katana. Agora mesmo.

Luke olhou para a nave escura acima, um arrepio correndo pela espinha. A voz de Han parecia ter vindo de um cemitério.

— O que aconteceu?

- — Encrenca. Eu sei o que o Império pretende. E não é nada bom.

- — Estou indo — avisou Luke, engolindo em seco.

- — Obrigado por sua insistência em me reter aqui — disse Thrawn, os olhos brilhando de fúria ao terminar de ler o relatório do justiceiro. — Acabamos de perder o Implacável. Espero que esteja satisfeito.

C’baoth devolveu o olhar à altura.

— Não queira encobrir a incompetência de seus pseudoconquistadores jogando a culpa em mim. Ou talvez não tenha sido apenas incompetência, mas apenas habilidade da Rebelião. Você poderia estar morto nesse momento se o Quimera estivesse no lugar dele.

O rosto do Grande Almirante fechou-se. Pellaeon acercou-se do superior, aproveitando a proteção do ysalamiri em seu substrato.

Porém Thrawn possuía um bom controle.

— Por que está aqui, afinal?

C’baoth sorriu e voltou-se para outro lado.

— Você me fez muitas promessas desde que nos encontramos em Wayland, Grande Almirante Thrawn — começou ele, parando em frente a uma das holografias de esculturas, como se a estivesse admirando. — Estou aqui para me certificar de que serão cumpridas.

- — E como pretende fazer isso?

- — Garantindo que eu seja importante demais para ser esquecido por conveniência. Portanto, vim para informá-lo de que estou voltando para Wayland... e vou assumir o comando do projeto no monte Tantiss.

- — Projeto do monte Tantiss? — repetiu Thrawn, sem conseguir conter-se.

- — Exatamente — respondeu o Mestre Jedi, olhando para Pellaeon. — Já sei tudo sobre o assunto, capitão. Não se dê ao trabalho de tentar ocultar fatos de mim.

- — Não queríamos trazer problemas desnecessários. Alguma lembrança desagradável, por exemplo, que esse projeto pudesse trazer a você.

C’baoth encarou-o antes de responder.

— Pode ser — concedeu ele, com um toque de sarcasmo. — Se esse foi de fato o motivo, agradeço muito. Mas o tempo dessas coisas já passou. Meus poderes aumentaram muito desde que saí de Wayland, Grande Almirante Thrawn. Não preciso mais que se preocupe com minhas sensibilidades.

Enquanto os dois militares o fitavam, C’baoth levantou-se e deu a impressão de aumentar muito em altura e imponência. Quando falou, a voz ecoou pela sala.

— Sou C’baoth, Mestre Jedi. A Força que mantém a Galáxia unida é minha aliada.

Devagar, Thrawn levantou-se.

— E você é meu servo — afirmou ele.

- — Não mais, Grande Almirante Thrawn. O círculo se fechou. Os Jedi vão dominar outra vez.

- — Cuidado, C’baoth — ameaçou Thrawn. — Diga o que quiser, mas nunca se esqueça de que é perfeitamente dispensável para o Império.

As sobrancelhas do mestre Jedi ergueram-se e o sorriso que se seguiu fez com que Pellaeon se arrepiasse de medo. Era o mesmo sorriso de Wayland.

O mesmo que o convencera de que C’baoth estava louco de verdade.

— Pelo contrário. Do jeito como as coisas estão, represento tudo que é indispensável para o Império — declarou o Mestre Jedi, levantando o olhar para as estrelas representadas nos hologramas de navegação. — Venha, vamos discutir os novos arranjos do nosso Império.

Luke olhou para os corpos dos soldados das tropas de choque, mortos pela despressurização da ante-sala no Katana. Finalmente compreendeu porque pareceram diferentes à sua sensibilidade mental.

— Acredito que não exista nenhuma possibilidade de erro — murmurou como se falasse consigo mesmo.

- — Leia pediu um teste genético. Daqui a pouco fica pronto — informou Han. — Mas não creio que haja engano.

Luke assentiu com um gesto de cabeça, olhando para os rostos. Ou melhor, para o rosto único partilhado por todos os cadáveres. Eram clones.

— Então foi isso — disse por fim. — Em algum lugar, o Império encontrou um conjunto de cilindros Spaarti. E começou a produzir.

- — O que significa que não vão demorar anos para encontrar e treinar uma tripulação para os novos Dreadnaught — concluiu Han, de cara amarrada. — Talvez levem alguns meses. Talvez nem isso.

Luke respirou fundo.

— Tenho um péssimo pressentimento sobre isso, Han.

- — Eu sei... Bem vindo ao clube.

A história continua...

Sobre o Autor

Timothy Zahn é um dos mais populares autores de ficção científica, nos Estados Unidos, sendo conhecido por sua habilidade em elaborar narrativas muito humanas em contraste com um bem construído cenário de alta tecnologia.

A Última Ordem

NAS PROFUNDEZAS DO ESPAÇO,

UMA AVENTURA EMPOLGANTE.

A ameaçada República oscila ante os ataques do grande Almirante Thrawn. Han e Chewbacca lutam pelo universo, enquanto Leia, enfrentando traições, procura manter a Aliança unida e prepara-se para o nascimento de seus filhos gêmeos. Suplantada pelas frotas do Império, a galáxia ainda abriga uma esperança: o envio de uma pequena força de combate, com Luke Skywalker, para o centro da fortaleza que abriga as terríveis máquinas produtoras de clones. Lá, o ensandecido Mestre Jedi C'baoth aguarda Luke para o combate final! Conclusão da trilogia épica iniciada com os best sellers Os Herdeiros do Império e O Despertar da Força Negra.

TIMOTHY ZAHN

A ÚLTIMA ORDEM

GUERRA NAS ESTRELAS

Tradução de

LUIZ FERNANDO MARTINS ESTEVES

Título original: The Last Command - Star Wars

Copyright © Lucasfilm Ltd., 1993

Licença editorial para o Círculo do Livro.

Todos os direitos reservados.

CIRCULO DO LIVRO

Direitos exclusivos da edição em língua portuguesa no Brasil

adquiridos por Círculo do Livro Lida.,

que se reserva a propriedade desta tradução.

EDITORA BEST SELLER

uma divisão do Círculo do Livro Ltda.

Al. Ministro Rocha Azevedo, 346 - CEP 01410-901 - Caixa Postal 9442

São Paulo, SP

Foto composição: Círculo do Livro.

Impressão e acabamento: Gráfica Círculo.

1

Deslizando através da escuridão do espaço profundo, o destróier estelar Quimera apontou sua forma triangular para o sistema-alvo, a três mil anos- luz de distância. E preparou-se para combate.

— Todos os sistemas de combate estão prontos, Grande Almirante — informou o oficial de comunicações de seu console. — A força-tarefa começa a acusar prontidão.

- — Certo, tenente. Me avise quando todos estiverem a postos — disse o Grande Almirante Thrawn. — Capitão Pellaeon?

- — Senhor?

Pellaeon procurava sinais de cansaço no rosto do superior. A exaustão que ele mesmo sentia. Afinal, não se tratava apenas de mais um golpe tático contra a Rebelião... não era um ataque a comboio, nem de uma expedição para atingir alguma insignificante base planetária e depois fugir. Após quase um mês de preparações frenéticas, a campanha de Thrawn para a vitória final do Império estava para ser lançada.

Mas se o Grande Almirante sentia alguma tensão, não dava nenhum indício disso.

— Comecem a contagem — ordenou, como quem pedisse o jantar.

Pellaeon voltou-se para o monitor holográfico traseiro, onde um grupo de figuras tridimensionais com um quarto do tamanho natural permanecia em posição de sentido.

— Sim, senhor. Cavalheiros, em posição de lançamento. Belicoso: três minutos.

- — Afirmativo, Quimera. Boa caçada — desejou o capitão Aban, sem conseguir que sua aparência ocultasse a ânsia de combater a Rebelião.

A imagem estremeceu e desapareceu quando o Belicoso ergueu seus escudos defletores, cortando a comunicação de longo alcance. Pellaeon voltou-se para a imagem seguinte.

— Incansável: quatro ponto cinco minutos.

- — Recebido — acusou o capitão Dorja, batendo o punho direito cerrado na palma esquerda, num antigo gesto mirshaf de vitória.

Em seguida, sua imagem também desapareceu. Pellaeon consultou o relógio de pulso.

— Justiceiro: seis minutos.

- — Estamos prontos, Quimera — relatou o capitão Brandei, com voz suave e controlada.

Apesar da dissimulação, Pellaeon percebeu algo. Mesmo com a falta de detalhes na imagem reduzida, a expressão no rosto do oficial do Justiceiro era transparente. Ele queria vingança.

— Capitão Brandei, estamos em guerra — afirmou Thrawn, que se aproximara por trás de Pellaeon. — É a pior oportunidade possível para retaliações pessoais.

- — Sei qual é meu dever, senhor — respondeu Brandei, em posição de sentido.

- — Será mesmo, capitão? — indagou o Grande Almirante, fitando-o.

- — Sim, senhor. — O brilho irado desapareceu dos olhos de Brandei. — Meu dever é para com o Império, para com o senhor e para com a nave e o pessoal sob meu comando.

- — Muito bem — aprovou Thrawn. — Em outras palavras, seu dever é para com os vivos, não os mortos.

- — Sim, senhor.

- — Nunca se esqueça disso — avisou o Grande Almirante.

- — A sorte da guerra pode melhorar e piorar, entretanto fique certo de que a Rebelião será punida pela destruição do Implacável no combate pela Frota Katana. Porém, o pagamento irá ocorrer no contexto de nossa estratégia geral, não como um ato de vingança particular. — Os olhos vermelhos estreitaram-se. — Além do que não permito uma atitude dessas em nenhum capitão do Império sob meu comando. Espero que tenha sido claro.

Pellaeon nunca tivera Brandei na conta de muito brilhante, mas era esperto o suficiente para reconhecer uma ameaça direta como aquela.

— Claríssimo, Grande Almirante.

- — Ótimo — falou Thrawn, olhando para ele. — Já recebeu seu horário de lançamento?

- — Sim, senhor. Justiceiro desligando.

- — Continue, capitão — pediu o Grande Almirante, olhando para Pellaeon, que consultou a prancheta de leitura.

- — Nêmesis...

Terminou a lista sem mais nenhum incidente e quando o último holograma desapareceu, a verificação final da frota completou-se.

— A operação está correndo dentro do horário planejado - comentou Thrawn quando Pellaeon retornou a seu posto, em frente ao console de comando. — O Tempestade informa que os cargueiros-guia foram lançados no horário, com todos os sistemas cem por cento. E acabamos de interceptar um pedido de socorro de Ando.

Eram o Belicoso e sua força-tarefa, bem no horário.

— Alguma resposta, senhor?

- — A base rebelde de Ord Pardron acusou recebimento — informou o Grande Almirante. — Será interessante observar que tipo de reforços vão mandar.

Pellaeon concordou. A Rebelião já conhecia o suficiente as táticas de Thrawn para acreditar que o ataque em Ando seria um engodo e talvez respondessem de acordo. Por outro lado, uma força de ataque, de um destróier estelar e oito cruzadores Dreadnaught da Frota Katana, não poderia ser menosprezada.

Mandariam algumas naves para Ando para combater o Belicoso e mais alguns para Filve a fim de conter o Justiceiro, e outros para Crondre, contra o Nêmesis, e assim por diante. Quando a Mão da Morte atingisse Ord Pardron, a própria base teria suas defesas reduzidas e pediria de volta todos os reforços que a Rebelião pudesse reunir.

E era para lá que os reforços iriam. Deixando o verdadeiro alvo para o Império.

Pellaeon olhou pelo visor para a estrela do sistema de Ukio a frente, emocionado ao contemplar o enorme conceito de todo o plano. Com os escudos planetários, capazes de suportar qualquer quantidade de bombardeio turbolaser e de torpedos de prótons, a estratégia moderna convencional sustentava que a única maneira de subjugar um mundo com escudo planetário era desembarcar forças terrestres de alta mobilidade, e mandá-las destruir o gerador de energia do escudo. Entre os disparos das tropas terrestres e o subseqüente ataque orbital, o planeta atacado sempre estava em péssimo estado quando era tomado. A outra alternativa, que seria desembarcar centenas de milhares de soldados numa campanha bélica de grandes proporções, podia arrastar-se por meses, ou até mesmo vários anos. Era considerado impossível capturar um planeta ileso, com todos os geradores de escudos defletores funcionando.

Aquele dogma militar seria quebrado. Assim como Ukio.

— Interceptamos sinais de socorro vindos de Filve, Almirante. Ord Pardron responde — anunciou o oficial de comunicações.

- — Ótimo. Mais sete minutos e podemos ir andando — disse Thrawn, apertando os lábios. — Acho que seria bom saber se nosso exaltado Mestre Jedi está disposto a fazer a parte dele.

Pellaeon ficou ressabiado. O superior referia-se a Joruus C’baoth, o clone maluco do falecido mestre Jedi Jorus C’baoth. No mês anterior declarara a si mesmo o verdadeiro herdeiro do Império. O capitão não gostava de falar com ele mais do que Thrawn; contudo, se não se apresentasse para fazê-lo, receberia uma ordem.

— Pode deixar que eu vou, senhor — ofereceu-se, levantando em seguida.

- — Obrigado, capitão.

Como se pudesse ter recusado...

Sentiu a influência mental assim que saiu da zona de proteção dos ysalamiri espalhados ao redor da ponte de comando, em suas molduras nutrientes. Mestre C’baoth parecia impaciente para que a operação se iniciasse. Pellaeon preparou-se da melhor forma possível e, lutando contra a pressão imposta por C’baoth para que se apressasse, prosseguiu em direção à sala de comando de Thrawn.

O aposento estava iluminado, contrastando com luz suave e difusa que o Grande Almirante apreciava.

— Capitão Pellaeon, estava esperando por você — recebeu-o C’baoth, no meio do anel de monitores.

- — O resto da operação tomou todo o meu tempo — respondeu o capitão com certa rigidez, tentando ocultar seu desagrado pelo outro. Sabia, porém, como eram fúteis essas tentativas.

- — Mas claro — assentiu o Mestre Jedi, sorrindo, divertido com o desconforto de Pellaeon. — De qualquer forma, não importa. Presumo que, afinal, o Grande Almirante Thrawn esteja pronto.

- — Quase. Queremos esvaziar Ord Pardron o máximo possível antes de avançarmos.

- — Você continua a presumir que a Nova República vai dançar ao tom da música do Grande Almirante?

- — Eles vão cair — opinou Pellaeon. — O Grande Almirante estudou muito o inimigo.

- — Estudou a arte do inimigo — repetiu C’baoth, com um careta de desdém. — Isto pode ser útil quando a Nova República só tiver artistas para lançar contra nós.

Um alarme no console livrou Pellaeon de responder.

— Estamos nos movendo — lembrou ele a C’baoth, iniciando a contagem mental dos setenta e seis segundos que levariam para chegar a Ukio.

Tentava afastar as palavras de C’baoth de sua cabeça. O próprio Pellaeon não entendia como Thrawn era capaz de descobrir os segredos de uma espécie através de sua arte. Mas tivera provas suficientes para confiar no instinto do Grande Almirante para esses julgamentos.

Por outro lado, o Mestre Jedi não estava interessado num debate honesto sobre o assunto. Durante o último mês, depois de ter se declarado herdeiro legítimo do Império, vinha fazendo uma certa guerra de nervos contra a credibilidade de Thrawn, insinuando que a verdadeira visão vinha da Força. E portanto, através dele, e não do Grande Almirante.

Pellaeon não concordava com o argumento. O Imperador mergulhara de cabeça nessa história de Força e nem ao menos fora capaz de predizer a própria morte em Endor. O fato, porém, era que as sementes de discórdia que C’baoth tentava semear começavam a brotar entre os oficiais mais novos de Thrawn.

Para o capitão, esse era outro motivo pelo qual o ataque teria de ser bem sucedido. O sucesso dependia tanto da interpretação de Thrawn sobre a cultura de Ukio, como de sua tática militar. Baseava-se na convicção de que os habitantes de Ukio tinham pavor do impossível.

— Ele não pode estar certo sempre — comentou C’baoth. Pellaeon sentiu um arrepio na espinha por ter os pensamentos invadidos.

- — Você não tem nenhum respeito pela privacidade alheia, tem?

- — Sou o Império, capitão Pellaeon — afirmou o Mestre Jedi, os olhos brilhando com fanatismo. — Seus pensamentos fazem parte de seu serviço a mim.

- — Meus serviços são prestados ao Grande Almirante.

- — Você pode acreditar no que quiser. — C’baoth sorriu. — Quando a batalha aqui tiver terminada, quero mandar uma mensagem para Wayland.

- — Anunciando seu retorno, sem dúvida.

O Jedi insistia há quase um mês que pretendia retornar ao seu planeta, Wayland, onde assumiria o comando das instalações de clonação do Imperador, no interior do monte Tantiss. Até então, tentava alterar a posição de Thrawn, que só conversava sobre o assunto, sem decidir nada.

— Não se preocupe, capitão Pellaeon. Quando a hora chegar, pretendo voltar a Wayland. Por isto quero que entre em contato com eles depois da batalha e ordene que criem um clone para mim. Um clone muito especial.

O Grande Almirante vai ter de autorizar isso, pensou Pellaeon.

— Que tipo de clone você quer? — Foram as palavras que saíram de sua boca, inexplicavelmente.

O capitão piscou, confuso. C’baoth sorriu, divertido.

— Desejo um servo. Alguém que estará esperando por mim cada vez que eu retornar. Feito com um dos troféus mais valiosos do Imperador. Amostra B, vinte e três, trinta e dois, cinqüenta e quatro, se não me engano. Você irá, claro, exigir segredo absoluto ao comandante da guarnição.

Não farei nada disso, pensou Pellaeon. Mas não foi o que disse:

— Certo.

Escutar o som da própria voz concordando deixou-o chocado. Pellaeon prometeu a si mesmo que logo depois do término da batalha iria contar toda a conversa a Thrawn.

— Também irá manter esse pedido como um segredo entre nós dois — disse C’baoth. — Depois de cumprir meu desejo, você esquecerá de tudo.

- — Com certeza — concordou o capitão só para contentar o outro.

Contaria tudo a Thrawn. O Grande Almirante saberia o que fazer.

A contagem atingiu o zero e o planeta Ukio apareceu no monitor principal.

— Devemos acompanhar no monitor tático, Mestre C’baoth.

- — Como quiser — respondeu o Jedi, acenando.

Pellaeon inclinou-se para tocar o botão apropriado no console e o monitor holográfico tático apareceu no centro da sala. O Quimera aproximava-se em sua órbita alta sobre o equador ensolarado; os dez cruzadores Dreadnaught que compunham a força-tarefa dividiam-se em posições exteriores e interiores de defesa. O Tempestade aproximava-se pelo lado escuro do planeta, fechando o cerco. Outras naves, comerciais e cargueiros, eram vistas penetrando nos orifícios que se abriam, por instantes, criados pelo Controle de Terra no escudo de energia de Ukio: uma bolha que parecia uma neblina azulada em volta do planeta. Dois pontos piscaram, em vermelho: os cargueiros-guia lançados pelo Tempestade, com aparência tão inocente quanto o resto dos veículos não militares, procurando abrigo no espaçoporto do planeta. Junto com eles, arrastavam quatro companheiros invisíveis.

— Invisíveis para quem não tem olhos para enxergá-los. — comentou C’baoth, intrometendo-se de novo nos pensamentos de Pellaeon.

- — Então agora pode ver as próprias naves, é? Como aumentou seu poder...

O capitão tivera a intenção de irritar C’baoth um pouco. Porém, o esforço foi inútil.

— Consigo enxergar os homens dentro desse seu precioso escudo de camuflagem — afirmou o Mestre Jedi. — Posso ler os pensamentos deles e dirigir-lhes a vontade. O que importa o metal em si?

- — Acho que devem existir muitas coisas que não importam a você — declarou Pellaeon. — E de soslaio, viu C’baoth comentar com um sorriso:

- — O que não importa a um Mestre Jedi não importa ao Universo.

As naves de carga aproximavam-se do escudo.

— Eles vão largar os cabos de reboque logo que estiverem no interior da proteção do escudo — informou Pellaeon. — Está pronto?

- — Aguardo as ordens do Grande Almirante — C’baoth estreitou os olhos e comentou cheio de ironia.

Por mais um instante Pellaeon ficou observando o Mestre Jedi e um arrepio percorreu-lhe o corpo. Lembrava-se da primeira vez que o outro tentara esse tipo de controle à longa distância. Recordou-se da dor que apareceu no rosto de C’baoth; o olhar agoniado com a concentração e o sofrimento demonstrado para manter o contato mental.

Cerca de dois meses antes, Thrawn dissera que C’baoth jamais seria uma ameaça ao Império, pois lhe faltava a habilidade de aprender a concentrar seu poder por muito tempo. De alguma forma, em poucos meses, C’baoth desenvolvera o controle necessário.

O que o colocava na posição de ameaça ao Império. Uma ameaça real e perigosa.

O intercomunicador sinalizou.

— Capitão Pellaeon?

Controlando da melhor forma possível os temores, o capitão estendeu a mão para o console e abriu o canal de comunicação. Por um instante, pelo menos, a frota precisava das habilidades de C’baoth. Felizmente, C’baoth também necessitava deles.

— Estamos prontos, Grande Almirante.

- — Fiquem de prontidão! Os cabos de reboque foram soltos agora.

- — Estão livres — confirmou C’baoth. — Estão se movendo para os pontos determinados.

- — Confirme que estão abaixo do escudo planetário — pediu Thrawn.

Pela primeira vez um lampejo do cansaço anterior passou pelo rosto do

Mestre Jedi. Com o escudo impedindo que o Quimera detectasse os cruzadores e ao mesmo tempo bloqueando os próprios sensores das naves camufladas, a única maneira de saber onde estavam, era que C’baoth localizasse as mentes que tocava de forma precisa.

— As quatro naves localizam-se abaixo do escudo — informou ele.

- — Tem certeza absoluta? Se estiver errado...

- — Não estou errado, Grande Almirante — interrompeu C’baoth. — Vou fazer minha parte nessa batalha. Preocupe-se com a sua.

Por um instante o intercomunicador permaneceu em silêncio. Pellaeon pôde imaginar a expressão de Thrawn.

— Muito bem, Mestre Jedi. Prepare-se para fazer a sua parte. Escutaram o ruído de abertura do canal de comunicação.

- — Aqui fala destróier imperial Quimera, chamando o comando de Ukio

- — contatou o Grande Almirante Thrawn. — Em nome do Império, declaro que o sistema de Ukio está de novo sob a nossa jurisdição e sob a proteção de forças imperiais. Baixem o escudo, desativem todas as unidades militares e preparem-se para uma troca organizada de comando. — Não houve resposta. — Sei que estão recebendo esta mensagem — continuou Thrawn.

- — Se não responderem, serei obrigado a presumir que pretendem resistir. Nesse caso, não me restará outra alternativa, a não ser iniciar as hostilidades.

Outra vez, apenas o silêncio.

— Estão transmitindo. Parece um pedido de socorro, mais urgente do que o primeiro — informou o oficial de comunicações.

- — Tenho certeza de que o terceiro vai ser ainda mais urgente — comentou Thrawn. — Prepare-se para disparar a primeira seqüência. Mestre C’baoth?

- — Os cruzadores estão prontos. E eu também — anunciou o Jedi.

- — Espero que sim. A menos que o sincronismo seja perfeito, todo esse espetáculo será inútil. Bateria três de turbolaser: disparem a seqüência um à minha contagem. Três... dois... um... fogo.

No holograma tático, um raio duplo esverdeado saiu das baterias do Quimera na direção do planeta abaixo. Os disparos tocaram a névoa azulada e compacta do escudo planetário, espalhando-se quando a energia foi dissipada e refletida de volta ao espaço...

Quase ao mesmo tempo, os dois cruzadores camuflados que pairavam abaixo do escudo, ativaram seus turbolaser através da atmosfera, apontados para duas das maiores bases de defesa terrestre.

Isto foi o que Pellaeon viu. Os habitantes de Ukio, sem saber dos cruzadores camuflados, assistiram à passagem de dois disparos pelo seu até então impenetrável escudo planetário.

— Terceira transmissão interrompida, senhor — anunciou o oficial de comunicações, sorrindo. — Acredito que tiveram uma surpresa.

- — Pois vamos convencê-los de que estamos falando sério - disse Thrawn. — Preparem a seqüência número dois. Mestre C’baoth?

- — Os cruzadores estão prontos.

- — Bateria dois: prepare-se para disparar à minha contagem. Três... dois... um... fogo!

Novamente o raio esverdeado representando o turbolaser surgiu na imagem holográfica e os cruzadores fizeram sua parte, completando a ilusão.

— Muito bem — disse Thrawn. — Mestre C’baoth, mova os cruzadores para as posições três e quatro.

- — A sua ordem, Grande Almirante Thrawn.

Inconscientemente, Pellaeon preparou-se. A seqüência quatro possuía como alvo dois dos trinta geradores do escudo planetário. Deflagrar tal ataque significaria que Thrawn desistia do objetivo inicial de tomar Ukio com as defesas intactas.

— Destróier Imperial Quimera, aqui é Tol DosLla, do Centro de Comando de Ukio — anunciou uma voz do comunicador.

- — Pedimos que cesse o bombardeio enquanto discutimos os termos da rendição.

- — Meus termos são muito simples. Você vai começar desligando seu escudo e permitindo que minhas forças terrestres desembarquem. Elas receberão o controle do escudo e de todos os centros de armamentos de defesa espacial. Todos os veículos bélicos de porte médio serão recolhidos para as bases designadas, passando ao controle do Império. Apesar de permanecerem disponíveis para nós, seu sistema político e social continuará como sempre, sob o controle de seus líderes. Desde que o povo não se amotine, claro.

- — E uma vez que essas mudanças sejam implementadas?

- — Então farão parte do Império, com todos os direitos e deveres que essa situação gera.

- — Não vão cobrar impostos de guerra? — indagou desconfiado DosLla.

- — Nem fazer convocação forçada de nossos jovens?

Pellaeon podia imaginar o sorriso de Thrawn. Não, o Império não repetiria mais as convocações forçadas. Não enquanto a coleção de cilindros Spaarti de clonação funcionasse a contento.

— Não. Como deve saber, quase todos os mundos do Império pagam impostos de guerra, porém existem exceções. E provável que a parte de vocês seja paga com a produção de alimentos e manufaturados.

Uma longa pausa seguiu-se às declarações de Thrawn. DosLla não era bobo e Pellaeon acreditava que sabia muito bem quais os planos do Grande Almirante para o planeta. Em primeiro lugar, iria apossar-se do controle das defesas espaciais e terrestres, depois passaria a dirigir o sistema de distribuição de alimentos, as fábricas e os vastos complexos de agricultura e pastagens. Em pouco tempo, todo o planeta se tornaria apenas um fornecedor para a enorme máquina de guerra do Império.

— Vamos baixar os escudos planetários, Quimera, como prova de boa vontade — disse DosLla, mantendo o tom de desafio, mas já derrotado. — Quanto às instalações de armamentos espaciais e terrestres serem entregues ao Império, precisamos de certas garantias em relação à segurança do povo de Ukio, e quanto ao nosso território.

- — Com certeza. Um representante está a caminho para discutir os detalhes com seu governo. Enquanto isto, presumo que não faça objeção a que nossas tropas assumam posições defensivas?

Thrawn não tripudiou sobre os vencidos, como muitos outros teriam feito. Uma pequena cortesia, bem calculada, assim como o restante do ataque. Permitia que os líderes de Ukio conservassem sua dignidade, diminuindo assim a resistência, até que fosse tarde demais.

Um suspiro se fez ouvir pelo comunicador.

— Não fazemos objeções, Quimera.

No holograma tático, o escudo azulado apagou-se.

— Mestre C’baoth, coloque os cruzadores em posições polares — ordenou Thrawn. Não queremos que nenhuma das naves de transporte esbarre num deles. General Covell, pode começar a levar suas forças para a superfície. Assuma posições defensivas ao redor de todos os objetivos e áreas de segurança.

- — Certo, Grande Almirante — respondeu o general, um tanto ressabiado.

Pellaeon sorriu, ao perceber o tom do outro. Os comandantes e generais só agora haviam tomado conhecimento do projeto de clonação em andamento no monte Tantiss; Covell era um dos que ainda não se haviam acostumado com a idéia.

Talvez o fato de que três das companhias de assalto que comandava serem compostas de clones tivesse algo a ver com a demonstração de ceticismo.

Nos hologramas táticos as primeiras naves-transporte saíam do Quimera e do Tempestade, em direção aos alvos assinalados. Clones, a ponto de cumprir as ordens imperiais, assim como tripulações clonadas nos cruzadores camuflados haviam desempenhado bem a sua função.

Um pensamento desagradável ocorreu a Pellaeon. Será que C’baoth tivera facilidade para realizar sua parte porque os milhares de homens clonados eram uma combinação de mais ou menos vinte mentes? Ou pior ainda: será que parte do controle preciso do Mestre Jedi devia-se a ele próprio ser um clone?

De qualquer forma, o que poderia acontecer com o projeto do monte Tantiss entregue nas mãos de C’baoth, com sua sede de poder? Devia levar essas perguntas ao Grande Almirante...

Pellaeon olhou para C’baoth, lembrando-se da transparência de seus pensamentos. Contudo, o Mestre Jedi não estava tomando conhecimento de sua presença. Olhava atento para a frente, os olhos atentos, a pele do rosto esticada. Um breve sorriso começara a formar-se nos lábios.

— Mestre C’baoth?

- — Estão lá — murmurou C’baoth, a voz rouca e profunda. — Estão lá, sim.

O capitão franziu a testa, olhando para o holograma tático.

— Quem está aonde?

- — Em Filve. Meus Jedi estão em Filve! — exclamou, voltando os olhos na direção de Pellaeon.

- — Mestre C’baoth, confirme que os cruzadores assumiram posição nos pólos do planeta — ordenou Thrawn, pelo comunicador. — Depois confirme os combates...

- — Meus Jedi estão em Filve — interrompeu C’baoth. — Que me importam esses malditos combates?

- — C’baoth...

Com um aceno de mão, C’baoth desligou o controle do comunicador, à distância.

— Agora, Leia Organa Solo... você será minha — murmurou, com expressão sonhadora.

O Millenium Falcon manobrou para estibordo, enquanto o caça TIE passou direto, com os canhões disparando e tentando seguir-lhe as manobras. Cerrando os dentes, Leia Organa Solo observou enquanto o inimigo explodia numa bola de fogo e destroços, abatido por um dos caça asa-X da escolta. O céu girou no visor acima deles quando a nave retomou o rumo original.

— Cuidado! — avisou Threepio, no assento atrás dela, enquanto outro caça se aproximava pelo flanco.

O aviso foi desnecessário. Com lentidão exasperante, o Falcon girou para oferecer chance de tiro às metralhadoras ventrais. Mesmo através da porta cerrada da cabine de comando, Leia escutou o brado de guerra wookie e, em seguida, o TIE seguiu o destino de seu companheiro.

— Belo tiro, Chewie — aplaudiu Solo, nivelando outra vez a nave. — Wedge?

- — Estou aqui, Falcon. Por enquanto está tudo livre, todavia parece que mais uma esquadrilha de TIE está a caminho.

- — Certo — respondeu Han; depois voltou-se para Leia. — A viagem é sua, meu bem. Ainda quer tentar aterrisar?

- — O capitão Solo não está sugerindo... — começou Threepio, incapaz de conter a preocupação.

- — Cale a boca, lata velha dourada! — Cortou Han. — Leia?

Ela olhou para o destróier do Império e para os oito cruzadores Dreadnaught que o acompanhavam, pairando ameaçadores sobre o planeta.

Aquela teria sido sua última missão diplomática antes do período de descanso para o nascimento dos gêmeos; uma viagem rápida para acalmar o nervoso governo de Filve e demonstrar a determinação da Nova República em proteger os sistemas daquele setor.

Que bela demonstração...

— Não há forma de passarmos por todos — disse ela, com relutância. — Mesmo que pudéssemos, duvido que iriam arriscar-se a abrir o escudo para nos deixar entrar. E melhor batermos em retirada.

- — Para mim está ótimo — garantiu Han. — Wedge? Vamos sair. Fique conosco.

- — Entendido, Falcon. Nos dê alguns minutos para calcularmos o salto de volta.

- — Não se incomode, forneço os números daqui.

- — Entendido. Esquadrilha Rogue, formação de defesa.

- — Sabe, estou começando a ficar cansado disso tudo — comentou Han, passando o comando ao computador. — Pensei que tinha dito que seus amigos noghri iam deixá-la em paz.

- — Isto não tem nada a ver com os noghri. Estamos assistindo as brincadeiras do Grande Almirante Thrawn, com seus novos Dreadnaught — respondeu, sentindo um pouco de dor de cabeça.

Seria impressão ou as forças do Império' ao redor de Filve abandonavam o cerco? Olhando para o marido, percebeu que ainda considerava o fato de o Império ter conseguido a Força Negra como sua responsabilidade exclusiva.

— E verdade. Mas não achei que fosse colocá-los em funcionamento tão depressa — respondeu Han, girando o nariz do Falcon para o espaço aberto.

Leia engoliu em seco. Sentia uma estranha tensão, como uma presença malévola e distante que pressionasse sua cabeça.

— Talvez ele tenha suficientes cilindros Spaarti para clonar engenheiros e técnicos, além de soldados.

- — Não deixa de ser um pensamento divertido — respondeu Han. — Wedge? Olhe para Filve e me diga se estou vendo coisas, sim?

- — Quer dizer algo como toda a frota interrompendo o ataque e vindo na nossa direção? — perguntou Wedge, demonstrando a mesma surpresa.

- — Exato.

- — Creio que é isso mesmo que estão fazendo. Um ótimo momento para a gente ir embora, eu diria.

- — Pode ser...

Leia achou que algo corria mal e olhou para o marido.

— Han?

- — Filve mandou um pedido de socorro antes de erguer o escudo, certo? - perguntou ele.

- — Certo.

- — E a base da Nova República mais próxima é Ord Pardron, certo?

- — Certo — concordou Leia, com cautela.

- — Muito bem. Esquadrilha Rogue, vamos mudar o curso para estibordo. Fiquem comigo.

Ele acionou o controle e o Falcon iniciou uma curva fechada para a direita.

— Cuidado, Falcon. Esse rumo vai nos levar direto à esquadrilha de caças TIE — avisou Wedge.

- — Não vamos tão longe assim. Aqui está nosso vetor — disse Han, corrigindo o curso da nave e examinando o monitor traseiro. O computador de bordo emitiu um sinal sonoro, avisando que os cálculos estavam prontos.

- — Lá vão as coordenadas...

- — Espere um pouco, Falcon — pediu Wedge. — Temos companhia a estibordo.

Leia olhou na direção indicada, sentindo um aperto no estômago ao ver os caças inimigos aproximando-se, perto o suficiente para escutar qualquer transmissão feita aos caças de escolta. Mandar as coordenadas para Wedge seria um convite para que fossem recebidos por um comitê de recepção em seu destino.

— Talvez possa ajudar, Alteza — ofereceu Threepio. — Como sabe, domino seis milhões de formas de comunicação. Poderia transmitir as coordenadas para o comandante Antilles em boordist, ou na linguagem comercial vaathkree, por exemplo...

- — E quem iria fazer a tradução? — lembrou Han, de mau humor.

- — Mas claro... não tinha pensado nisso. — exclamou o dróide, embaraçado.

- — Não se preocupe. Wedge, você esteve em Xyquine dois anos atrás, não esteve?

- — Estive... uma manobra Cracken?

- — Isso mesmo. Em dois; um, dois.

Ao lado de fora, Leia viu a formação de defesa que se reunia ao redor do

Falcon.

— O que vamos conseguir com isto? — indagou ela.

- — Fugir — esclareceu Han, consultando o monitor de retaguarda. — Pegue as coordenadas, acrescente dois ao segundo algarismo de cada uma e depois envie o resultado aos caças.

Alterar o segundo algarismo não iria mudar a aparência geral dos números, mas garantia que qualquer perseguidor errasse o alvo por mais de dois anos-luz.

— Bem bolado — comentou Leia, entendendo à medida que fazia os cálculos. — E quanto a essa manobra complicada que acabaram de fazer? Foi só para despistar?

- — Isso mesmo. Complica as coisas para quem esteja olhando. Pash Cracken inventou essa manobra sem sentido depois do fiasco em Xyquine — explicou Han. — Acho que temos dianteira suficiente para deixá-los para trás. Vamos tentar.

- — Não vamos saltar para a velocidade da luz? — indagou ela. Tentou eliminar a recordações desagradáveis que vieram à sua mente: recordou a fuga de Hoth, com toda a frota de Darth Vader nos calcanhares. Naquela oportunidade o hiperdrive estava avariado...

- — Não se preocupe, querida — disse Han, adivinhando-lhe os pensamentos. — Nosso hiperdrive está funcionando muito bem.

- — Espero que sim.

- — Enquanto estiverem nos perseguindo não irão incomodar-se com Filve — explicou Han. — E quanto mais os afastarmos, maior a probabilidade de os reforços de Ord Pardron chegarem a tempo.

- — Acredito que já demos a eles tempo suficiente — disse Leia, assustando-se com a passagem de um raio esverdeado perto do visor. Em seu ventre, percebeu a inquietude dos gêmeos. — Podemos, por favor, sair daqui?

Um segundo raio resvalou no escudo defletor, reforçando o pedido.

— Tem toda a razão. Wedge? Está pronto?

- — Quando quiser, Falcon. Vá na frente. Seguiremos assim que estiver a salvo.

- — Certo — concordou Han, acionando os manetes do hiperdrive, num movimento suave.

Através do aço transparente acima deles, as estrelas se tornaram riscos luminosos. O Falcon escapara.

Leia respirou fundo e soltou devagar o ar. Na barriga, percebia a ansiedade dos gêmeos; por um instante, dedicou-se mentalmente a acalmá- los. Era uma sensação estranha, tocar mentes que lidavam com sentimentos e sensações em estado puro, ao invés de imagens e palavras. Era muito diferente de Han ou de Luke e dos outros.

Diferente, também, da inteligência distante que estivera orquestrando o ataque do Império.

Atrás dela, a porta abriu-se para dar passagem ao corpanzil de Chewbacca.

— Boa pontaria, Chewie — saudou Han, enquanto o wookie desabava na poltrona ao lado de Threepio. —Teve mais algum problema com o braço mecânico horizontal?

Chewbacca rugiu uma negativa. Depois pousou os olhos escuros em Leia e formulou uma pergunta.

— Estou bem — assegurou ela, contendo lágrimas inexplicáveis. — De verdade.

Percebeu que Han também a fitava, com a testa franzida.

— Você não estava preocupada, estava? Era só uma força-tarefa do Império. Nada sério — comentou ele.

Leia balançou a cabeça.

— Não foi isso, Han. Havia mais alguma coisa naquele lugar. Uma espécie de... — Ela balançou a cabeça outra vez.

- — Não sei explicar.

- — Talvez seja algo parecido com sua indisposição em Endor

- — sugeriu Threepio. — Quando desmaiou, lembra? Chewbacca e eu estávamos consertando a nave e...

O wookie rugiu um aviso e o dróide calou-se. Tarde demais.

— Deixe continuar — pediu Han, desconfiado. — Que indisposição foi essa?

- — Não foi nada, Han — assegurou Leia. — Em nossa primeira órbita ao redor de Endor, passamos pelo lugar onde a Estrela da Morte foi destruída. Por alguns segundos, senti a presença do Imperador ao meu lado. Só isso.

- — Só isso? — repetiu, escandalizado, olhando de soslaio para Chewbacca. — Um imperador morto tenta dominá-la e você acha que não vale nem a pena comentar?

- — Não seja bobo — protestou Leia. — Não aconteceu nada de grave. Acabou rápido e não houve nenhum efeito mais tarde. De verdade. De qualquer forma, o que senti em Filve foi diferente.

- — E bom saber — troçou Han. — Por acaso algum médico examinou-a após isso?

- — Bem, ainda não tive tempo...

- — Vamos ao médico assim que voltarmos.

Leia suspirou e concordou com um gesto. Conhecia bem aquele tom de voz. Não pretendia iniciar uma discussão.

— Se der tempo...

- — A gente arranja tempo. Ou mando Luke trancar você no centro médico quando voltarmos. E sério, meu bem.

Leia pressionou a mão dele, sentindo um aperto parecido no coração ao fazê-lo. Luke, sozinho em território do Império... mas estaria bem. Tinha de estar bem.

— Está certo. Prometo que vou marcar.

- — Ótimo. O que sentiu em Filve?

- — Não sei — hesitou Leia. — Talvez tenha sido o mesmo que Luke sentiu no Katana. Sabe... quando os clones da tropa de choque desembarcaram...

- — Pode ser — concordou Han, com ar de dúvida. — Pode ser. Mas aqueles Dreadnaught estavam bem longe.

- — Devia haver muito mais clones, também.

- — E melhor eu e Chewie trabalharmos naquele estabilizador de fluxo iônico antes que estoure de vez. Você vai ficar bem aqui?

- — Estou ótima — garantiu Leia, contente por mudar de assunto. — Vão indo vocês dois.

A outra possibilidade era algo que ela não desejava considerar no momento. Havia rumores, na época, de que o Imperador possuía a habilidade de usar a Força para exercer controle direto sobre seus militares. O Mestre que Luke enfrentara, em Jomark, possuía a mesma habilidade...

Acariciou o ventre protuberante e focalizou o pensamento nas duas pequenas almas em seu interior. De fato, não era algo em que quisesse pensar.

— Presumo que o senhor tenha algum tipo de explicação — declarou Thrawn, com voz fria.

Vagaroso, C’baoth levantou a cabeça para encarar o Grande Almirante. Com um esgar de desagrado, fitou o ysalamiri que Thrawn trazia preso aos ombros.

— O senhor também tem uma explicação, Grande Almirante Thrawn?

- — Você interrompeu o ataque a Filve — acusou Thrawn, ignorando a pergunta. — Depois envolveu toda a força-tarefa numa perseguição inútil.

- — E você, Grande Almirante Thrawn, fracassou em trazer meus Jedi. Você, seus noghri domesticados e os militares do Império... todos falharam - afirmou C’baoth, com voz poderosa.

Os olhos do Grande Almirante se estreitaram.

— E mesmo? Mas não fomos nós que deixamos Luke Skywalker escapar, depois que o fizemos ir a Jomark.

- — Vocês não entregaram o Jedi Skywalker. Ele veio porque eu o chamei com a Força — argumentou C’baoth.

- — Você se esquece que foi a Inteligência do Império que plantou o boato de que Jorus C’baoth fora visto em Jomark. Que foi um transporte do Império que o levou até lá e foram nossas naves de carga que proporcionaram os suprimentos para o castelo, na pista construída pela nossa engenharia — respondeu Thrawn. — Em resumo, o Império fez sua parte para que você pudesse chamar Skywalker. E você falhou em mantê-lo lá.

- — Não. Skywalker fugiu de Jomark porque você deixou Mara Jade escapar e envenená-lo contra mim. E ela vai pagar por isso, está ouvindo? Vai pagar.

O Grande Almirante permaneceu em silêncio por um longo tempo.

— Você lançou toda a força tarefa em perseguição ao Millenium Falcon - disse ele, por fim. — Conseguiu capturar Leia Organa Solo?

- — Não — respondeu C’baoth, sem se dar por achado. — No entanto, não porque não queira vir. Ela quer. Assim como Skywalker.

- — Quer vir até você? — indagou Thrawn, olhando para Pellaeon.

- — Sim, muito — murmurou o Mestre Jedi, com a voz suave e sonhadora. — Leia quer que ensine os filhos que vão nascer. Ensiná-los a serem Jedi. Criá-los à minha própria imagem. Porque eu sou o Mestre. O único Mestre que existe.

A disposição de C’baoth pareceu mudar e olhou para Thrawn, num misto de tom solene e súplica: — Precisa trazer meus Jedi, Grande Almirante Thrawn. Precisamos libertá-la e tirá-la do meio daqueles que temem seus poderes. Se não fizermos isto vão destruí-la.

— Claro que precisamos — respondeu Thrawn, tranqüilizador. — Porém, precisa deixar esta tarefa para mim. Só preciso de um pouco mais de tempo.

C’baoth franziu a testa e cofiou a barba, tocando o medalhão que trazia ao peito. Pellaeon sentiu um arrepio, jamais se acostumaria aos mergulhos nebulosos na loucura do clone. Sabia que fora um problema universal com os primeiros experimentos de clonação: uma instabilidade emocional e mental, inversamente proporcional ao ciclo de crescimento. Alguns dos documentos científicos sobre o assunto haviam sobrevivido às Guerras Clônicas e Pellaeon lembrava de um deles, afirmando que nenhum clone gerado em menos de um ano seria bastante estável para sobreviver fora de um ambiente controlado.

Dada a destruição que liberaram na Galáxia, Pellaeon sempre presumira que os mestres dos clones tinham pelo menos uma solução parcial para o problema. Se haviam descoberto a causa da loucura latente, era uma outra história.

Thrawn poderia ser o primeiro a compreender esse fato.

— Muito bem, Grande Almirante — disse C’baoth, de súbito. — Você terá uma última chance. Mas aviso; será mesmo a última. Depois, eu mesmo tomarei providências. E vou preveni-lo de mais uma coisa; se não conseguir cumprir mesmo uma pequena tarefa como essa, talvez eu o julgue indigno de liderar as forças militares do meu Império.

Os olhos avermelhados brilharam, porém Thrawn apenas inclinou a cabeça.

— Aceito seu desafio, Mestre C’baoth.

- — Ótimo — respondeu o Mestre Jedi, ajeitando-se na poltrona e fechando os olhos. — Agora pode sair, Grande Almirante Thrawn. Desejo meditar e planejar o futuro de meus Jedi.

Por um instante o Grande Almirante permaneceu ali, em silêncio, os olhos fitando C’baoth. Depois, voltou-se para Pellaeon.

— Você me acompanha até a ponte, capitão. Quero estudar os sistemas de defesa de Ukio.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, contente por sair de perto do Mestre Jedi.

Antes, por um breve lapso de tempo, fez uma pausa, olhando para C’baoth. Havia algum assunto que queria discutir com o superior? Tinha quase certeza que sim. Algo relacionado a C’baoth, clonação e o projeto do monte Tantiss... Porém o pensamento lhe fugia e, com um encolher de ombros, deixou a questão de lado. Com certeza viria à tona na hora apropriada.

Deu a volta aos monitores agrupados e seguiu o superior para fora da cabine.

2

Chamava-se Calius saj Leeloo, a Cidade do Cristal Brilhante de Berchest, e transformara-se numa das maravilhas da Galáxia. Era mesmo um gigantesco diamante, circundado pela espuma do mar vermelho-alaranjado de Leefari. Fora lapidada no cristal a duras penas durante décadas por artistas locais, cujos descendentes continuaram a guiar e estimular seu lento crescimento.

Na época da Velha República Calius, o local havia sido um grande ponto turístico, com a população vivendo confortável do dinheiro deixado pelos milhões de seres que a visitavam e a seus arredores. Porém, o caos das Guerras Clônicas e a ascensão subseqüente do Império deixaram marcas indeléveis e Calius foi forçada a voltar-se para outras fontes de renda.

Entretanto, a época dos turistas deixara um saldo de rotas comerciais bem estabelecidas entre Berchest e os centros maiores. A solução óbvia, portanto, foi Calius transformar-se em entreposto comercial; e embora ainda não tivessem atingido o nível de Svivren, ou Ketaris, seus habitantes conseguiram um grau razoável de sucesso intermediando mercadorias, das mais diversas, oriundas do espaço sideral.

O único inconveniente é que localizava-se dentro das fronteiras do Império e naquele exato momento, um batalhão das tropas de choque abria caminho pela avenida principal apinhada de gente; as armaduras brancas refletindo o avermelhado dos edifícios ao redor. Dando um passo para afastar-se deles, Luke Skywalker puxou o capuz sobre o rosto. Não percebeu nenhum sinal de alerta nos soldados, mas quando se estava entre as linhas do Império, não se podia correr risco algum. Os inimigos passaram sem mais do que um olhar ocasional e, com um suspiro de alívio, Luke voltou a contemplar a cidade. Entre os soldados, havia tripulantes em folga de serviço e contrabandistas esperançosos de conseguir um bom negócio. A atmosfera opressiva, comercial e estranha, contrastava com a beleza serena da pequena metrópole.

E em algum lugar daquela beleza serena escondia-se algo bem mais perigoso do que meros soldados das tropas de choque. Um grupo de clones.

Pelo menos era o que acreditava a Inteligência da Nova República. Interpretações trabalhosas, de milhares de mensagens interceptadas do Império, apontavam Calius e o sistema Berchest como um dos pontos de transferência da remessa de duplicatas humanas que começavam a tripular as naves e transportes militares da máquina bélica do Grande Almirante Thrawn.

Aquele fluxo de clones precisava ser contido com rapidez. Isto significava descobrir a localização dos tanques de clonação e destruí-los. O que implicava seguir as rotas de tráfego de um ponto conhecido. O passo seguinte seria verificar se os clones de fato passavam por Calius.

Um grupo de homens vestidos com túnicas de comerciantes de Svivreni virou uma esquina dois quarteirões adiante e, como tinha feito tantas vezes durante os últimos dois dias, Luke projetou a Força para senti-los. Uma rápida verificada foi suficiente; não apresentavam a aura diferente que percebera nos soldados clones que o atacaram, a bordo do Katana.

Enquanto refreava a consciência, algo mais chamou sua atenção. Alguma coisa que quase deixara passar, perdido no caos de pensamentos humanos e alienígenas ao redor, como pequenos pedaços de vidro colorido numa tempestade de areia. Uma inteligência fria e calculista, que Luke sabia ter encontrado antes, porém não conseguia identificar devido à torrente de pensamentos que o envolvia.

O possuidor da mente estava consciente de sua presença em Calius, claro. E o vigiava.

Só, em território inimigo, com a nave estacionada a dois quilômetros de distância, no espaçoporto de Calius, tendo como única arma um sabre-laser que o identificaria no instante em que fosse acionado, não se podia dizer que a situação fosse boa. Mas a Força estava com ele... e no cômputo geral, entre o bem e o mal, igualava as chances.

Alguns metros para a direita localizava-se a entrada para um túnel de pedestres. Dirigindo-se para lá, Luke apertou o passo, buscando na memória o mapa da cidade, para saber onde desembocava aquela passagem. Lembrou- se que seria levado ao outro lado do rio congelado que cruzava a cidade, rumo a parte mais alta que dominava o mar, habitada pelas classes mais abastadas. Atrás de si, percebeu um desconhecido tomando o mesmo caminho e, à medida que deixava para trás os turbilhões de pensamentos da multidão, conseguiu identificar o perseguidor.

A situação não era tão ruim como imaginara. Contudo, havia perigo em potencial. Suspirando, Luke parou e esperou. A curva suave do túnel ocultava as duas entradas e seria um bom lugar para um confronto.

Seu perseguidor chegou ao final da curva. Como se antecipasse que a presa pudesse surpreendê-lo, parou antes de se expor. Projetando a Força, Luke notou que o desintegrador era sacado do coldre...

— Tudo bem — murmurou ele. — Estamos sozinhos. Pode sair.

Houve uma breve hesitação e Luke viu a surpresa. Em seguida, Talon

Karrde apareceu.

— Estou vendo que o Universo não deixa de me surpreender a cada dia - comentou ele, inclinando a cabeça numa saudação abreviada; depois guardou a arma no coldre. — Pela maneira que vinha agindo, achei mesmo que seria um espião da Nova República. Todavia tenho de admitir que você era a última pessoa que eu esperava encontrar.

Luke observou-o, tentando saber o que pensava. Da última vez que se avistaram, logo depois da batalha do Katana, o outro enfatizara que ele e seu grupo de contrabandistas permaneceriam neutros na guerra.

— E o que pretendia fazer?

- — Não tinha a menor intenção de entregar você, se é o que quer saber — afirmou Karrde. — Se não fizer diferença, prefiro continuar andando. O povo daqui não costuma conversar nos túneis de pedestres por muito tempo. E nossas vozes são ouvidas bem longe, no túnel.

E se houvesse uma emboscada esperando por eles do outro lado? Nesse caso, Luke saberia a tempo.

— Para mim está ótimo — concordou e fez um gesto para que o outro o precedesse.

Karrde sorriu, assumindo a dianteira.

— Você não confia em mim, não é?

- — Deve ser influência de Han. Ou talvez, sua. Ou talvez de Mara — desculpou-se Luke, caminhando ao lado do outro, percebendo uma preocupação sutil à menção do nome.

- — Por falar em Mara, como vai ela?

- — Está quase recuperada — informou Luke. — Os médicos me disseram que curar esse tipo de dano neurológico não é difícil, contudo leva tempo.

Karrde concordou, fitando a entrada do túnel.

— Fico agradecido que tenham tomado conta de minha amiga. Nossas instalações médicas não conseguiriam lidar com esse tratamento — declarou.

- — Era o mínimo que poderíamos fazer, depois da ajuda que nos deram com o Katana.

- — Pode ser.

Atingiram o final do caminho e entraram numa rua mais vazia do que a anterior. A frente e acima deles, podiam observar as três torres esculpidas do quartel-general do governo, dominando a vista do mar. Usando a Força, Luke verificou as pessoas que passavam. Nada.

— Está indo para algum lugar em particular? — indagou a Karrde.

- — Não. Só estou dando uma volta pela cidade. E você?

- — A mesma coisa — respondeu o Jedi, procurando imprimir à voz o mesmo tom casual do outro.

- — E também encontrar um ou dois rostos familiares? Isso significava que Karrde sabia porque estava ali. Aquilo não deveria surpreendê-lo.

- — Se estiverem aqui, posso encontrá-los. Suponho que não tenha nenhuma informação útil para mim?

- — Talvez... tem dinheiro suficiente para pagar por ela?

- — Conhecendo seus preços, é provável que não — refutou Luke. — Entretanto poderia estabelecer uma linha de crédito quando voltar...

- — Se voltar — lembrou Karrde. — Considerando quantos soldados do Império existem entre você e uma área segura, diria que não é um bom investimento no momento.

- — Assim como você que está no alto da lista de contrabandistas mais procurados pelo Império? — contestou Luke.

- — Acontece que Calius é um dos poucos lugares onde estou a salvo. O governador de Berchest e eu nos conhecemos há alguns anos. Na verdade, existem certos itens importantes para ele que só eu posso conseguir.

- — Artigos militares?

- — Já disse que não faço parte de sua guerra, Skywalker — lembrou Karrde, com frieza. — Sou neutro e tenha a intenção de permanecer assim. Pensei que tivesse sido bem claro para você e sua irmã.

- — Sim, não se preocupe. Só pensei que os eventos do mês passado pudessem tê-lo feito mudar de idéia.

A expressão de Karrde não se alterou, entretanto Luke percebeu uma certa contrariedade.

— Não estou gostando que o Grande Almirante Thrawn tenha acesso a uma fábrica de clonação — admitiu o contrabandista. — Isso tem o poder de alterar o equilíbrio a favor dele, a médio prazo, e nenhum de nós deseja que isto aconteça. Contudo estão exagerando o problema.

- — Não sei o que chama de exagerar — alertou Luke. — O Império conseguiu a maior parte dos duzentos cruzadores Dreadnaught da Frota Katana e agora têm um suprimento ilimitado de tripulantes.

- — Eu não usaria a palavra ilimitado — discordou Karrde. — Os clones só podem ser produzidos a uma velocidade limitada, se se pretende confiar a eles naves de combate. Um ano por clone, no mínimo, se bem me lembro da velha regra.

Um grupo de cinco vaathkree passou à frente deles pela rua larga. Até então o Império só clonara humanos, no entanto Luke os verificou, da

mesma forma. De novo, nenhum resultado.

— Um ano por clone, você diria?

- — No mínimo. Os documentos de antes das Guerras Clônicas que examinei sugerem três a cinco anos como o período apropriado. Mais rápido do que o ciclo humano, com certeza, mas difícil o suficiente para causar pânico.

Luke olhou para as torres esculpidas, translúcidas e alaranjadas, contrastando com as nuvens imaculadas e brancas sobre o mar.

— O que diria se revelasse que os clones que nos atacaram no Katana foram produzidos em menos de um ano? — indagou Luke.

- — Depende de quanto tempo menos — afirmou Karrde, dando de ombros.

- — O ciclo completo durou de quinze a vinte dias. O contrabandista parou e olhou para Luke.

- — Pode repetir?

- — Quinze a vinte dias.

Por um instante Karrde fitou-o. A seguir, voltou-se devagar e continuou a caminhar.

— É impossível. Deve haver algum erro nesse cálculo.

- — Se quiser posso conseguir uma cópia dos relatórios. Os olhos do contrabandista perderam-se à distância, antes de responder.

- — Isso explicaria Ukio.

- — Ukio?

- — Você não sabe? Há dois dias, o Império lançou um ataque múltiplo sobre os setores de Abrion e Dufilvian. Danificaram várias bases militares em Ord Pardron e capturaram o sistema Ukio.

Luke sentiu um frio no estômago. Ukio era um dos cinco maiores produtores de alimentos para a Nova República. As repercussões só no setor de Abrion seriam nefastas.

— Ukio foi muito danificado? — quis saber o Jedi.

- — Parece que não. Minhas fontes informaram que foi tomado com todos os armamentos de defesa espacial intactos.

- — Pensei que isso fosse impossível.

- — Um dos requisitos para a escolha dos Grandes Almirantes era a vontade de realizar o impossível — afirmou Karrde. — Ainda não tenho os detalhes do ataque, mas deve ser interessante saber como fizeram.

Esse fato significava que Thrawn tinha os Dreadnaught do Katana, os homens para tripulá-los e agora conquistara a possibilidade de alimentar seus clones.

— Isto representa o começo de uma série de ataques — ponderou Luke.

- — O Império está se preparando para lançar uma ofensiva em grande escala.

- — Parece que sim... cá entre nós, acho que você é muito bom em seu trabalho.

Luke estudou o outro. Estava calmo, contudo a sensação interna havia mudado.

— E nada disso faz você mudar de idéia, Karrde?

- — Não pretendo me juntar à Nova República, Skywalker. Por vários motivos. Um deles é que não confio em todos os que participam de seu governo.

- — Acho que Fey'lya já está bastante desacreditado...

- — Não estou me referindo apenas a Fey'lya — interrompeu

Karrde. — Sabe tão bem quanto eu o conceito que os mon calamari têm a respeito de contrabandistas. Agora que o almirante Ackbar assumiu outra vez o posto no Conselho e como Comandante Supremo, todos nós, do ramo, vamos precisar tomar mais cuidado.

— Que é isso? Está achando que Ackbar vai ter tempo de pensar em contrabando?

- — Na verdade, não — admitiu o contrabandista. — Mas também não estou disposto a arriscar minha vida.

- — Muito bem. Então vamos manter nossas relações no campo comercial. Precisamos saber sobre os movimentos e os planos do Império, que é interessante para você também. Podemos comprar essas informações?

Karrde considerou a idéia.

— Talvez... Mas apenas se eu tiver a palavra final sobre o que vou passar a você. Não quero transformar meu grupo numa célula da Inteligência da Nova República.

- — Concordo. Vou estabelecer uma linha de crédito logo que voltar — afirmou Luke, pensando que não conseguira o que esperava, mas era melhor do que nada.

- — Talvez a gente possa começar com uma troca direta de informações - sugeriu Karrde, olhando para os prédios de cristal ao redor. — O que está procurando em Calius?

- — Vou fazer mais do que isso. E se eu confirmar que os clones estão por aqui? — Ofereceu Luke, sentindo um toque distante na cabeça.

- — Onde?

- — Naquela direção... a mais ou menos meio quilômetro — falou Luke, apontando para a direita e à frente. — E difícil saber com precisão.

- — Dentro de uma das torres — estimou Karrde. — Bem seguro e fora da vista de olhos curiosos. Imagino se existe algum modo de entrar para dar uma olhada.

- — Espere um pouco! Estão se movendo — disse Luke, franzindo a testa, num esforço evidente para manter o contato.

- — Estão se dirigindo... não na nossa direção, mas para perto daqui.

- — Talvez estejam indo ao espaçoporto. E provável que usem a rua Mavrille... dois quarteirões naquele lado.

Regulando a velocidade da caminhada entre a urgência e a necessidade de não chamarem atenção, os dois levaram três minutos para atingir o espaçoporto.

— Vão usar uma nave de carga ou mesmo de passageiros - afirmou Karrde, enquanto paravam num local de onde poderiam avistar a rua sem o perigo de serem atropelados pelos transeuntes apressados. — Um transporte militar chamaria muita atenção.

Luke concordou. Recordando a planta da cidade, lembrou-se de que Mavrille era uma das ruas largas o bastante para permitir o uso de veículos.

— Gostaria de ter trazido binóculos — murmurou ele.

- — E melhor assim. Você já chama bastante atenção do jeito que está — aconselhou Karrde, esticando o pescoço para espiar por sobre a multidão. — Algum sinal deles?

- — Com certeza dirigem-se para cá — afirmou Luke, projetando a Força e tentando distinguir a presença dos clones em meio a um mar de pensamentos. — Uns vinte ou trinta, eu diria.

- — Um ônibus fechado, então. Vem vindo um lá longe... atrás daquele turbocaminhão Trast — indicou Karrde.

Luke respirou fundo, utilizando o máximo da Força. Estremeceu.

— Estou vendo. São eles.

- — Preste atenção, podem ter deixado alguma janela de ventilação aberta.

O ônibus avançou na direção deles, flutuando em seus repulsorlifts, até parar, a cerca de um quarteirão. O turbocaminhão decidira que estava na hora de fazer a curva, e a realizou da forma mais vagarosa possível, parando o tráfego atrás dele.

— Espere aqui — pediu Karrde, mergulhando na corrente de pedestres que seguiam naquela direção.

Luke ficou observando a área, os sentidos alertas para o fato de ele ou Karrde serem reconhecidos. Se tudo aquilo fosse uma armadilha, agora seria o momento ideal para atacar.

O turbocaminhão completou a curva e o ônibus prosseguiu. Passou por Luke, desaparecendo em poucos segundos ao redor de uma das construções de cristal avermelhado. Recuando para a travessa atrás de si, Luke aguardou nas sombras alguns minutos, até que Karrde retornasse.

— Duas janelas estavam abertas, porém não consegui enxergar muita coisa lá dentro. E você?

Luke balançou a cabeça, numa negativa.

— Também não pude ver nada, mas tenho certeza de que eram eles.

Por um instante, Karrde ficou pensativo. Depois assentiu.

— Certo. E agora?

- — Vou ver se consigo decolar antes — informou o Jedi. — Se puder rastrear o vetor de hiperespaço deles, talvez possa estabelecer a direção geral. Embora duas naves com certeza fizessem melhor esse trabalho...

Karrde sorriu.

— Você vai me desculpar se eu recusar a oferta, mas voar ao lado de um agente da Nova República não é o que chamo de neutralidade — afirmou Karrde, olhando por sobre o ombro de Luke, para a rua além. — De qualquer forma, creio que prefiro descobrir alguma coisa por aqui. Ver se consigo identificar o ponto de origem.

- — Boa idéia — concordou Luke. — E melhor eu correr até o espaçoporto para decolar logo.

- — Manterei contato — despediu-se Karrde. — E veja se abre uma linha de crédito bem gorda.

Em pé, à janela da Torre Número Um do Governo Central, o governador Staffa baixou o macrobinóculo.

— Era ele mesmo, Fingal. Não tenho a menor dúvida. O próprio Luke Skywalker — declarou esfregando as mãos e olhando para o homenzinho curvado a seu lado.

- — Acredita que tenha reparado no nosso transporte especial? — indagou Fingal, ajustando o próprio macrobinóculo.

- — Claro que sim. Por que acha que foi correndo à rua Mavrille?

- — Só pensei que...

- — Então não pense, Fingal — cortou o governador. — Não acredito que esteja preparado para isto.

Staffa caminhou até sua escrivaninha, largou o macrobinóculo numa gaveta e apanhou a prancheta de leitura referente às ordens do Grande Almirante Thrawn. Tratava-se de uma ordem bizarra, em sua opinião, ainda mais peculiar do que as misteriosas transferências de tropas que o Alto Comando Imperial vinha fazendo através de Calius, recentemente. Contudo, nas circunstâncias em que se encontrava, não tinha escolha a não ser acreditar que Thrawn sabia o que estava fazendo.

— Quero que envie uma mensagem ao destróier estelar Quimera — ordenou Staffa a Fingal, acomodando-se na poltrona, com a prancheta no colo. — Codificado, de acordo com as instruções: Informo ao Grande

Almirante Thrawn, que Skywalker esteve em Calius e que eu tive oportunidade de observá-lo próximo ao ônibus especial. De acordo com as instruções recebidas do Grande Almirante Thrawn, foi permitido que partisse de Berchest sem ser incomodado.

— Certo, governador — respondeu Fingal, fazendo anotações em sua prancheta, sem demonstrar surpresa. — E quanto ao outro homem, governador? O que estava com Skywalker, lá embaixo.

Staffa passou a mão no queixo. O preço pela cabeça de Talon Karrde atingia quase cinqüenta mil, uma bela quantia de dinheiro; uma quantia que nem mesmo um homem com salário de governador planetário seria capaz de recusar. Sempre soubera que chegaria o momento de terminar suas discretas relações comerciais com Karrde. Talvez fosse chegada a hora.

Mas, não. Ainda não. A guerra ainda se espalhava pela Galáxia. Mais tarde, quando a vitória estivesse próxima e as fontes de abastecimento mais seguras... quem sabe! Sim, aguardaria mais um pouco.

— O outro homem não tem importância — disse a Fingal. — É um agente especial que designei para ajudar a seguir Skywalker. Pode esquecê- lo. Continue seu trabalho. É preciso codificar e enviar a mensagem.

- — Sim, senhor.

O painel deslizou, e por um segundo, quando o homenzinho virou-se, Staffa teve a impressão de ver um brilho malévolo e inteligente nos olhos escuros do subordinado. Um efeito da luz ambiente, pensou o governador. Ao lado da lealdade indiscutível de Fingal, sua qualidade mais evidente era a também indiscutível falta de imaginação.

Respirando fundo, Staffa tentou esquecer Fingal, espiões rebeldes, e até mesmo o Grande Almirante. A seguir, recostou-se na cadeira e começou a considerar como utilizaria o carregamento que o pessoal de Karrde estava desembarcando no aeroporto.

3

Lentamente, como se subisse por uma longa escadaria, Mara Jade despertou de um sono profundo. Abriu os olhos, olhou ao redor do aposento, pouco iluminado, e imaginou onde diabos estaria.

Tratava-se de um hospital... Era óbvio pelos biomonitores, os biombos portáteis e outras camas que existiam por perto. Porém não era uma das instalações de Karrde; pelo menos não uma que conhecesse.

Contudo, a disposição dos móveis era bastante familiar. Tratava-se de uma área hospitalar padrão do Império.

Por um instante teve a sensação de estar sozinha, mas por pouco tempo. Silenciosa, deslizou para fora da cama e permaneceu agachada, fazendo um reconhecimento rápido de suas condições físicas. Não sofria nenhum tipo de dor, tonturas ou tampouco ferimentos aparentes. Vestiu o roupão e calçou os chinelos, que localizou ao pé da cama, depois caminhou para a porta, preparando-se para silenciar ou desligar o que quer que a esperasse do outro lado. Acenou para o controle da porta e quando esta foi aberta, saltou para a ante-sala...

— Oi, Mara — cumprimentou Ghent, levantando os olhos do computador. — Como está?

- — Nada mal — respondeu surpresa, acionando a memória. Olhando para o garoto, lembrou-se de que Ghent era um dos que trabalhavam para Karrde e, talvez, o melhor pirata de software na Galáxia. O fato de estar sentado a um terminal significava que não eram prisioneiros, a menos que os captores fossem estúpidos a ponto de deixá-lo aproximar-se da máquina.

Todavia não enviara Ghent para o quartel-general da Nova República, em Coruscant? Sim. Seguira as instruções de Karrde, pouco antes de reunir o grupo e levá-los para combater na Frota Katana, onde pilotara um caça Z-95 contra um destróier estelar do Império...

Lembrava-se que tivera de ejetar e do azar de dirigir a trajetória de seu assento através dos disparos de canhões iônicos. Isso destruíra seu equipamento de sobrevivência e a enviara à deriva, deixando-a perdida no espaço interestelar.

Olhou ao redor. No seu caso, não fora para sempre.

— Onde estamos? — indagou, embora já soubesse a resposta.

- — Tinha razão.

- — Estamos no Palácio Imperial, em Coruscant. Na ala hospitalar. Tiveram de reconstituir um pouco seus neurônios. Não se lembra?

- — É um pouco vago, ainda — admitiu ela.

Mas a névoa desaparecia de sua memória e os acontecimentos começavam a ordenar-se. Os sistemas desligaram-se e sentira a cabeça leve ao mergulhar numa espécie de sono profundo. Com certeza sofrerá privação de oxigênio antes que a localizassem e a levassem ao interior de uma nave.

Eles, não; ele. Só havia uma pessoa capaz de localizar um assento ejetado no meio do espaço repleto de destroços. Luke Skywalker, o último cavaleiro Jedi. O homem que deveria matar.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

Deu um passo atrás, para se apoiar no batente, os joelhos enfraquecidos enquanto as palavras do Imperador ecoavam na lembrança. Já estivera ali, naquele planeta em construção, quando ele morrera em Endor. Observara através da mente da vítima quando Luke Skywalker arruinara-lhe a vida com um golpe de sabre-laser.

— Estou vendo que acordou — proferiu uma nova voz. Mara abriu os olhos. A recém-chegada era uma mulher de meia-idade, trajando uniforme médico, e caminhava em sua direção vinda de uma porta distante. Um dróide Emede seguia atrás dela.

- — Como está se sentindo? — indagou a médica.

- — Estou ótima — respondeu Mara, controlando a raiva contra a mulher. Essas pessoas, inimigas do Império, não tinham o direito de estar no palácio do Imperador.

Respirou fundo, combatendo as emoções.

A desconhecida parará à sua frente, com uma expressão ansiosa no rosto; o próprio Ghent, esquecido do teclado, parecia preocupado.

— Desculpe, creio que estou um pouco desorientada — admitiu Mara.

- — E compreensível. Afinal, permaneceu naquela cama por um mês — revelou a médica.

- — Um mês! — espantou-se Mara.

- — Bem, a maior parte do mês — corrigiu a outra. — Passou algum tempo no tanque baeta. Portanto, não se preocupe... problemas com a memória a curto prazo são freqüentes durante reconstruções neurais, mas quase sempre terminam logo depois que tratamento termina.

- — Certo... — Perdera ali um mês inteiro. E durante aquele tempo...

- — Temos um quarto de hóspedes arrumado para você lá em cima, assim que tiver disposição para se locomover. Quer que eu vá ver se está pronto?

- — Seria ótimo — respondeu Mara.

A médica apanhou um comunicador no bolso e digitou alguns números. Enquanto conversava, Mara aproximou-se de Ghent:

— O que aconteceu na guerra durante esse tempo? — quis saber ela.

- — Não muito. O Império está criando as dificuldades de sempre — respondeu Ghent, gesticulando. — Mantiveram o pessoal bastante ocupado por aqui, pelo menos. Ackbar, Madine e os outros estão correndo o tempo todo, tentando fazer com que recuem e trocando termos militares sem parar.

E não disse mais nada. Mara sabia que não podia esperar obter muita coisa dele sobre os acontecimentos no mundo real. Além de uma fascinação pelo universo contrabandista, a única coisa que interessava a Ghent era penetrar em programas de computadores.

Franziu a testa, recordando-se porque Karrde pedira a presença dele ali em Coruscant.

— Espere um pouco. Ackbar está de volta ao comando? Isso quer dizer que você conseguiu descobrir alguma coisa para inocentá-lo?

- — Claro. Aquele depósito suspeito que o conselheiro Fey'lya usou para a acusação contra ele era uma fraude... os caras que fizeram a invasão eletrônica do banco depositaram o dinheiro. Deve ter sido a Inteligência do Império... encontrei rastros deles por todo o programa. Claro, isso foi dois dias depois que cheguei.

- — Imagino que devam ter gostado. Mas por que ainda está aqui?

- — Bem... — Ghent hesitou um instante. — Em primeiro lugar, ninguém ainda veio me apanhar e me apresentaram um código que alguém anda usando para mandar informações para o Império. O general Bel Iblis diz que a chamam de Fonte Delta e que está divulgando segredos do palácio.

- — E pediu que tentasse decifrar o código, certo? — completou Mara. — Aposto que ninguém falou em dinheiro, ou coisa parecida, falou?

- — Bem... talvez tenham falado. Para dizer a verdade, não me lembro.

A médica guardou o comunicador.

— Virá uma pessoa para acompanhá-la a qualquer minuto.

- — Obrigada — agradeceu Mara.

Resistiu à vontade de afirmar que mesmo dormindo, conhecia o palácio melhor do que qualquer guia que pudessem mandar.

A porta abriu-se e uma mulher alta, de cabelos brancos, entrou no aposento e sorriu:

— Como vai, Mara? Meu nome é Winter, assistente pessoal da conselheira Leia Organa Solo. Fico contente em ver que já está boa.

- — Também fico — respondeu Mara, tentando manter a voz educada, pois conversava com alguém relacionada a Skywalker. — Suponho que seja a minha acompanhante?

- — Sua acompanhante, assistente e qualquer outra coisa que possa precisar nos próximos dias. A princesa Leia me pediu para tomar conta de você até que ela e o capitão Solo retornem de Filve.

- — Não necessito de uma assistente ou que cuidem de mim — protestou Mara. — Só preciso de uma nave.

- — Já comecei a trabalhar nisso. Tenho esperança de encontrar uma em breve. Enquanto isso, não quer conhecer seu quarto?

Ela conteve um sorriso amargo. Os usurpadores da Nova República ofereciam hospitalidade onde já fora sua própria casa.

— E muita bondade sua. Vem comigo, Ghent?

- — Vá na frente — respondeu ele, com ar absorto. — Quero dar mais uma olhada nesse programa.

- — Ele vai ficar por aqui mesmo — garantiu Winter, sorrindo. — Vamos? — Saíram e caminharam em direção à parte traseira do palácio. — Ghent tem uma suíte ao lado da sua, mas acho que não esteve lá mais do que duas vezes durante o mês passado. Acabou acampando na ante-sala da recuperação, onde podia ficar de olho em você.

Mara sorriu divertida. Ghent, que passava noventa por cento das horas em vigília, alheio ao mundo exterior, não era o que se podia chamar de uma enfermeira dedicada ou um guarda-costas eficiente.

— Queria agradecer o fato de todos tomarem conta de mim.

- — Era o mínimo que podíamos fazer depois de sua ajuda na batalha do Katana.

- — Foi idéia de Karrde. Agradeça a ele, não a mim — afirmou

Mara.

— Já fizemos isso. Mas você também arriscou sua vida, por nossa causa. Não esquecemos estas coisas — disse Winter.

Mara olhou de soslaio para a mulher de cabelos brancos. Havia lido os relatórios sobre os líderes da Rebelião, incluindo Leia Organa e o nome Winter não despertava nenhuma lembrança.

— Há quanto tempo está com Leia Organa Solo?

- — Cresci com ela, na corte de Alderaan. Éramos amigas na infância e quando ela deu os primeiros passos na política galáctica, seu pai me designou para o cargo de assessora. Estou com Leia desde então.

- — Não me lembro de ter ouvido falar de você durante a Rebelião — arriscou Mara.

- — Passei a maior parte da guerra viajando de planeta em planeta, trabalhando com o setor de Suprimentos — relatou Winter.

- — Então você era a pessoa que definia os alvos, chamada Apontador. A que tinha memória perfeita. — Mara ficou pasma, quando seu cérebro relacionou os dados.

- — Sim. — Winter franziu a testa. — E verdade, esse foi um de meus codinomes. Tive vários ao longo dos anos.

Mara assentiu, recordando-se de outras referências em relatórios da Inteligência pré-Yavin ao misterioso rebelde chamado Apontador e da discussão que tentava descobrir a identidade do agente. Imaginou se os homens do Império haviam conseguido saber quem era.

Aproximaram-se dos turboelevadores na parte posterior do palácio, uma das inovações que o Imperador fizera na construção de estilo antigo quando chegara. O turboelevador poupava um bocado de caminhadas, subindo e descendo as escadarias da parte pública do edifício... assim como escondia alguns outros melhoramentos realizados no palácio.

— Qual é a dificuldade em me conseguir uma nave? — perguntou Mara.

- — O problema é o Império. Lançaram um ataque em massa contra nós e estamos requisitando qualquer veículo maior do que um cargueiro leve, para combater.

Mara ficou pensativa. Um ataque maciço contra forças superiores não parecia o estilo do Grande Almirante Thrawn.

— Muito ruim?

- — Bastante ruim — confirmou Winter. — Não sei se soube, mas ficaram com a Frota Katana. Já tinham removido cerca de cento e oitenta cruzadores Dreadnaught quando chegamos. Isso combinado com uma fonte ilimitada de tripulantes e combatentes mudou bastante o equilíbrio de forças.

Mara concordou, sentindo uma leve preocupação. Colocado daquela maneira, lembrava o estilo do Grande Almirante Thrawn.

— Isso significa que quase morri por nada. Winter sorriu.

- — Se servir de consolo, saiba que isso aconteceu com muitos outros.

O turboelevador chegou. Entraram e Winter apertou o botão das áreas residenciais do palácio.

— Ghent mencionou que o Império estava criando problemas — comentou Mara, quando o carro moveu-se. — Eu devia ter imaginado que qualquer coisa capaz de penetrar naquela neblina mental, tinha de ser muito sério.

- — Sério? Nos últimos cinco dias perdemos o controle de pelo menos quatro setores e mais de trinta estão a ponto de se entregar. A maior perda foram as instalações produtoras de alimentos, em Ukio. De alguma forma, tomaram o planeta com as instalações de defesa intactas.

- — Alguém dormiu no ponto? — quis saber ela.

- — Não, de acordo com os relatórios anteriores à invasão — afirmou Winter, franzindo a testa. — Existem rumores de que os homens do Império utilizaram uma espécie de superarma, capaz de disparar através do escudo de defesa planetária de Ukio. Ainda estamos estudando os relatórios da invasão.

Mara teve visões terríveis da Estrela da Morte e estremeceu. Uma arma como aquela nas mãos de um estrategista como o Grande Almirante Thrawn...

Procurou afastar da idéia as imagens. Afinal, aquela guerra não era dela. Karrde prometera permanecer neutro nessa história.

— Creio que é melhor tentar entrar em contato com Karrde, nesse caso. Ver se pode mandar alguém nos apanhar.

- — Seria mais rápido do que esperar por uma de nossas naves — aconselhou Winter. — Ele deixou um cartão de dados com o nome de um contato para enviar a mensagem. Disse que você saberia qual código utilizar.

O turboelevador parou no andar reservado aos convidados do presidente, um dos poucos que o Imperador deixara inalterado ao mudar para o palácio. Com as antigas portas de dobradiças e mobílias exóticas de madeira, caminhar ali era como retornar mil anos no passado. O Imperador reservava os quartos para os emissários que apreciavam os velhos tempos ou que poderiam ficar impressionados pela importância dada ao passado.

— O capitão Karrde deixou algumas de suas roupas e pertences pessoais após a batalha do Katana — informou Winter, abrindo uma das portas entalhadas. — Se lhe faltar alguma coisa, me avise e poderei conseguir. Aqui está o cartão de dados que mencionei.

- — Obrigada — disse Mara, apanhando o cartão. Respirou fundo, olhando ao redor. O quarto era de madeira fijisi, de Cardooine; à medida que o delicado aroma se erguia ao redor dela, os pensamentos retornaram aos dias de poder e majestade passados ali...

- — Está precisando de mais alguma coisa? As lembranças dissolveram-se.

- — Não, muito obrigada.

- — Se quiser, basta chamar o oficial desta ala — instruiu Winter, indicando o intercomunicador na escrivaninha. — Estarei disponível mais tarde. No momento, tenho de ir a um encontro do Conselho.

- — Pode ir. Mais uma vez obrigada.

Winter sorriu e saiu. Mara respirou, sentindo com prazer o aroma perfumado da madeira e apagou as últimas lembranças desagradáveis. Retornou ao aqui e agora; como sempre, obedecia a uma das recomendações básicas do Imperador: sempre conhecer o ambiente e confundir-se com ele. Naquele instante, significava não parecer uma refugiada do hospital.

Karrde deixara uma boa variedade de trajes para ela: um vestido semiformal, duas túnicas sem enfeites, que poderia usar numa centena de mundos sem chamar atenção e quatro combinações macacão/túnica, dos que ela geralmente usava a bordo. Escolhendo um dos últimos, Mara trocou de roupa e depois começou a verificar os objetos que Karrde separara. Com alguma sorte e um pouco de poder de previsão por parte dele... Lá estava; o coldre de braço com um pequeno desintegrador. No entanto, a arma estava descarregada... o capitão do Inflexível ficara com a bateria energética e os homens do Império não iriam devolvê-la tão cedo. Procurar uma nos arsenais da Nova República seria perda de tempo, embora se sentisse tentada a solicitar, apenas para saber qual seria a reação de Winter. No entanto, havia outro jeito.

Cada quarto do palácio possuía uma biblioteca e em cada uma existia um conjunto de cartões que formavam A História Completa de Corvis Minor. Dadas a ínfima importância do sistema e a quase ausência de fatos significativos em sua história, a chance de alguém retirar dali a caixa de cartões que formavam a obra era bastante reduzida. Mara procurou-a e achou.

A partir daí, conseguiu montar um carregador de força com os chips dos cartões da História Completa de Corvis Minor. Era um modelo um pouco diferente do que a bateria energética que ficara com os homens do Império, porém a arma estava carregada e encaixou-se com perfeição no coldre especial de antebraço. Dali em diante, seja o que for que ocorresse nas lutas intestinas da Nova República, pelo menos teria uma chance de defender-se.

Parou, ainda com a falsa caixa de cartões na mão, e uma pergunta incômoda surgiu na cabeça. O que Winter quisera dizer com fonte inesgotável de tripulantes e combatentes? Teria um ou mais sistemas se passado para o lado do Império? Ou Thrawn teria descoberto um mundo desconhecido, com uma população pronta para ser recrutada?

Era algo que deveria descobrir, na devida oportunidade. Em primeiro lugar, precisava codificar a mensagem e expedi-la para o contato designado. Quando antes saísse dali, melhor.

Recolocou a caixa vazia no lugar, o peso da arma no braço esquerdo reconfortando-a, e começou a planejar em detalhes o que iria fazer.

Thrawn desviou os olhos da arte alienígena, com aparência pútrida, em imagens holográficas ao seu redor.

— Não. Está fora de questão — afirmou, com veemência.

- — Não? — questionou C’baoth, virando as costas para a estátua holográfica de Woostri que estivera examinando. — Como assim, não?

- — Acredito que a palavra em si se auto-explique — declarou Thrawn. — A lógica militar também pode esclarecer. Não temos o efetivo suficiente para um ataque a Coruscant, e muito menos o pessoal e suprimentos necessários para um cerco tradicional. Qualquer ataque seria tanto inútil quanto desperdiçaria recursos valiosos do Império; portanto não atacaremos.

- — Tenha cuidado, Grande Almirante Thrawn — avisou C’baoth. — Quem governa o Império sou eu!

- — E mesmo? — indagou Thrawn, em tom provocante, acariciando o ysalamiri em suas costas.

- — Eu governo o Império — gritou o Mestre Jedi, em toda a sua estatura, fazendo a voz ecoar pela sala de comando. — Você vai me obedecer ou morrerá!

Procurando não chamar atenção, Pellaeon aproximou-se do campo protetor ao redor do superior. Naquela fase, de lucidez, C’baoth parecia mais controlado e confiante do que nunca; em compensação, apresentava essas fases violentas de loucura clônica, cada vez mais fortes. Como um sistema que vibrasse com a própria realimentação, oscilando cada vez mais até atingir o ponto de ruptura.

Até então C’baoth não matara ninguém, nem destruíra equipamentos, porém na opinião de Pellaeon, era apenas uma questão de tempo até que isso acontecesse.

Talvez o mesmo pensamento tivesse ocorrido a Thrawn.

— Se me matar, perde a guerra. E se perder a guerra, Leia Organa Solo e seus gêmeos nunca serão seus.

C’baoth deu um passo na direção do assento do Grande Almirante, os olhos fuzilando de raiva. De repente, pareceu voltar às suas proporções habituais.

— Você nunca falaria dessa forma com o Imperador — desabafou ele.

- — Pelo contrário. Em quatro oportunidades eu disse ao Imperador que não desperdiçaria tropas e naves atacando um inimigo que ainda não estava pronto para eu derrotar — revelou Thrawn.

- — Apenas tolos falavam assim com o Imperador. Tolos ou quem estava cansado de viver — respondeu C’baoth.

- — O Imperador também dizia isso. Da primeira vez em que me recusei, me chamou de traidor e entregou meu comando para outro. Depois da destruição das forças, ele aprendeu a não ignorar minhas recomendações.

Por um bom tempo o Mestre Jedi examinou o rosto de Thrawn, com a própria expressão espelhando as modificações rápidas e emocionais ocorridas no turbilhão interior.

— Poderia repetir o truque que usou em Ukio — sugeriu ele, por fim. — O truque dos cruzadores camuflados e dos disparos sincronizados. Eu ajudaria.

- — É muita bondade sua. Todavia, seria um desperdício de tempo e material. Em primeiro lugar, os dirigentes da Nova República não iriam render-se com tanta facilidade como os fazendeiros de Ukio. E depois, se continuássemos disparando, perceberiam que os disparos atingindo o planeta não eram os mesmos do Quimera e chegariam às próprias conclusões — argumentou o Grande Almirante. Depois fez um gesto que abrangia os hologramas ao redor do aposento. — Por outro lado, as pessoas e os líderes de Woostri são muito diferentes. Assim como os de Ukio têm medo do desconhecido e do que julgam impossível, eles apresentam uma tendência de aumentar os rumores de ameaças distantes, o que nos favorece. O estratagema dos cruzadores camuflados deve funcionar bem por lá.

- — Grande Almirante Thrawn... — começou C’baoth, o rosto avermelhando-se.

- — E quanto à Organa Solo e seus gêmeos — interrompeu Thrawn com suavidade. — Pode tê-los quando desejar.

- — Como assim?

- — Quero dizer que lançar um ataque concentrado a Coruscant para arrebatar Leia Organa Solo à força, é uma ação nada prática. Por outro lado, mandar um grupo pequeno de comandos para seqüestrá-la é perfeitamente viável — explicou o Grande Almirante. — Já ordenei que a Inteligência prepare um grupo para esse propósito. Deve estar pronto em um dia ou dois.

- — Um esquadrão de comandos — repetiu C’baoth, torcendo os lábios.

- — Será que preciso lembrar quantas vezes seus noghri falharam nesse assunto?

- — Concordo. Por isso mesmo os noghri não estão participando desse plano.

Pellaeon olhou de relance para o Grande Almirante, depois para a porta da sala de comando, onde Rukh, o guarda-costas de Thrawn vigiava. Desde que Lorde Vader recrutara os noghri para serviço perpétuo do Império, os orgulhosos caçadores de pele escura insistiam em jogar a honra da raça em cada compromisso. Retirá-los do trabalho, numa missão importante como aquela, equivalia a dar um tapa no rosto de todos. Ou pior.

— Almirante? Não sei se...

- — Depois discutiremos o assunto — cortou Thrawn. — Por enquanto, tudo o que preciso saber é se Mestre C’baoth está pronto para receber seus jovens Jedi. Ou se prefere ficar discutindo o assunto.

- — Devo aceitar isto como um desafio, Grande Almirante Thrawn?

- — Aceite como quiser. Só quis assegurar o êxito da operação antes de dar a ordem final. Os gêmeos estão para nascer a qualquer momento, o que significa que terá duas crianças além da própria Organa Solo para controlar. Se não tem certeza de que será capaz de lidar com todos eles, seria melhor adiar a operação, para depois do parto.

Pellaeon preparou-se para nova explosão de raiva por parte do clone. Para sua surpresa, a reação foi outra:

— Minha única dúvida, Grande Almirante Thrawn, é se esses comandos imperiais vão conseguir lidar com bebês recém-nascidos — disse ele.

- — Muito bem, então — assentiu Thrawn. — Nosso encontro com o resto da frota vai acontecer em trinta minutos; você será transferido para o Mão da Morte, a fim de supervisionar o ataque a Woostri. Quando voltar ao Quimera... seus Jedi estarão esperando por você.

- — Está ótimo, Grande Almirante Thrawn. Mas vou fazer um aviso: se falhar desta vez, não gostará nem um pouco das conseqüências — ameaçou C’baoth, cofiando a barba comprida e saindo da sala.

- — É sempre um prazer — disse Thrawn, aliviado, assim que a porta fechou.

- — Almirante, com o devido respeito... — começou Pellaeon.

- — Está preocupado porque prometi Leia Organa Solo, estando ela num dos lugares mais seguros de todo o território da Rebelião? — indagou o superior.

- — Isso mesmo, senhor — admitiu o capitão. — O Palácio Imperial é tido como uma fortaleza inexpugnável.

- — É verdade. Mas foi o Imperador quem a construiu assim... e acontece que em muitos aspectos, ele guardava alguns segredos sobre o palácio. Segredos que só compartilhava com alguns de seus favoritos.

Pellaeon franziu a testa.

— Tais como entradas e saídas secretas?

- — Exatamente. E agora podemos ter certeza de que Organa Solo ficará no palácio por algum tempo, portanto, é possível um ataque de comandos ter sucesso.

- — Mas não um grupo noghri.

Thrawn baixou os olhos para as esculturas holográficas que os cercavam.

— Existe algo errado com os noghri, capitão. Ainda não sei o que é, mas posso sentir o cheiro da traição a cada contato que mantenho com os chefes em Honoghr.

Pellaeon recordou-se da cena desagradável no mês anterior, quando os chefes noghri enviaram uma comissão a bordo para desculpar-se da fuga do suspeito de traição, Khabarakh. Até então, a despeito de todos os esforços para recapturá-lo, tal fato não ocorrera.

— Talvez ainda estejam a procura de Khabarakh — sugeriu o capitão.

- — E melhor que estejam, mesmo — comentou Thrawn. — Contudo, não é só isso o que me preocupa. Há mais. E enquanto não descobrir, os noghri permanecem sob suspeita.

Ele inclinou-se para a frente e digitou dois controles. As esculturas holográficas foram substituídas por uma carta espacial tática, com os planos de batalha mais importantes. — Só que no momento, tenho assuntos mais urgentes a tratar. Em primeiro lugar, precisamos dissuadir nosso arrogante Mestre Jedi da noção errada de que dirige meu Império. Organa Solo e os gêmeos serão a distração que ele precisa.

O capitão pensou nas outras ocasiões em que haviam tentado, e fracassado.

— E se os comandos falharem?

- — Existem contingências. A despeito de seu poder, e até mesmo da imprevisibilidade, Mestre C’baoth ainda pode ser manipulado — assegurou o Grande Almirante. Depois apontou para a carta holográfica. — O que é ainda mais importante nesse momento é que asseguremos a continuação da guerra. Até agora, a campanha está acontecendo dentro do programado. A Rebelião resistiu mais do que prevíamos, nos setores de Farrfin e Dolomar, mas nos outros locais, nossos alvos passaram para o domínio do Império.

- — Eu ainda não consideraria os planetas nossos territórios — preveniu Pellaeon.

- — E verdade. Cada um deles depende de conseguirmos uma presença ostensiva do Império e para isso precisamos manter nossa produção de clones.

O capitão examinou a carta luminosa, procurando a resposta que o superior desejava ouvir. Os cilindros Spaarti de clonação, escondidos há décadas no depósito particular do Imperador, em Wayland, estavam tão seguros quanto possível na Galáxia. Oculto embaixo de uma montanha, protegido por uma guarnição de soldados das tropas de assalto e cercado por uma população local hostil, a própria existência do esconderijo era desconhecida, com exceção de uns poucos comandantes do Império.

Pellaeon parou. Alguns poucos comandantes e talvez...

— Mara Jade! Ela está convalescendo em Coruscant. Será que sabe sobre o depósito?

- — E esta a questão — concordou Thrawn. — Existe uma boa chance de que não saiba. Eu conhecia muitos dos segredos, mas precisei fazer um grande esforço para encontrar Wayland.

O capitão concordou, com um gesto de cabeça. Estivera se perguntando por que o superior escolhera um grupo da Inteligência para a missão. Ao contrário das outras armas, essas unidades de comandos eram treinadas também em métodos não militares, tais como assassinato...

— Um grupo apenas realizará a missão, Grande Almirante?

Ou enviará dois?

— Um grupo será o suficiente — respondeu Thrawn. — Os dois objetivos estão interligados para permitir isso. E neutralizar Jade não implica em matá-la.

Pellaeon franziu a testa. Porém, antes que tivesse oportunidade de perguntar, o superior tocou o controle e a carta tática foi substituída por um mapa do setor Orus.

— Por enquanto, acho que é bom ressaltar a importância de Calius saj Leeloo para nossos inimigos. Já chegou o relatório do governador Staffa?

- — Sim, senhor — disse Pellaeon, apanhando a prancheta de dados. — Skywalker saiu ao mesmo tempo em que nosso transporte forjado e presume-se que tenha partido na mesma direção. Se isso se confirmar, chegará ao sistema Poderis nas próximas trinta horas.

- — Excelente. Com certeza se comunicará com Coruscant antes de chegar a Poderis. O desaparecimento dele vai convencer a todos que encontraram nosso corredor de tráfego dos clones.

- — Sim, senhor — concordou o capitão, mantendo as dúvidas para si mesmo, já que o superior devia saber o que fazia. — Mais uma coisa, senhor. Recebemos um segundo relatório depois do de Staffa, com o código de segurança da Inteligência.

- — Já sei. Foi de Fingal, o ajudante. Um homem com o tipo de lealdade do governador Staffa precisa de um discreto cão de guarda ao lado. Havia alguma discrepância entre os relatórios?

- — Só uma, senhor. O segundo fornece uma descrição detalhada do contato de Skywalker, um homem que Staffa identificou como um dos próprios agentes. Na verdade, a descrição de Fingal sugere que seja Talon Karrde.

- — Que interessante — comentou, pensativo, o Grande Almirante. — Nosso Fingal tem alguma explicação para a presença de Karrde em Calius?

- — Segundo ele, existem indícios de que o governador Staffa mantém um arranjo comercial com Karrde há vários anos — informou Pellaeon. — Fingal contou que pretendia aprisioná-lo e interrogá-lo, mas não havia forma de fazer isto sem prevenir Skywalker.

- — Certo... bem, o que está feito, está feito. E se era apenas contrabando, não há mal algum — disse Thrawn, por fim. — Todavia, não podemos tolerar contrabandistas se metendo em nossos negócios e bisbilhotando no que não pode ser divulgado. Karrde já provou ser capaz de causar um bocado de encrenca.

Por um instante, o Grande Almirante fitou o holograma do setor Orus. Depois, voltou-se para Pellaeon:

— Mas por enquanto temos nossos próprios assuntos a resolver. Calcule o curso para o sistema Poderis, capitão. Quero o Quimera lá no prazo de quarenta e oito horas. E avise ao comandante da guarnição que desejo uma recepção apropriada quando chegarmos. Talvez em dois ou três dias tenhamos um presente inesperado para o nosso Mestre Jedi.

- — Sim, senhor — anuiu Pellaeon. Hesitou antes de continuar: — Senhor... o que acontece se ele for capaz de transformar Organa Solo e seus gêmeos da forma que imagina? Teríamos quatro deles para controlar, ao invés de um. Cinco, se conseguirmos capturar Skywalker, em Poderis.

- — Não há motivo para preocupações. Transformar Organa Solo, ou Skywalker irá tomar muito tempo e esforço de C’baoth. Mais tempo ainda vai passar antes que as crianças tenham idade suficiente para se transformar em perigo para nós. Muito antes que isso ocorra... — Os olhos de Thrawn brilharam. — Teremos chegado a um acordo satisfatório com o Mestre Jedi sobre a divisão de poder no Império.

- — Certo, senhor.

- — Ótimo. Está dispensado, capitão. Pode voltar à ponte de comando.

- — Sim, senhor.

Pellaeon voltou-se e caminhou pelo aposento, os músculos da face contraídos. Thrawn poderia fazer algum acordo com C’baoth... ou mandar matá-lo. Se pudesse. Não era um confronto no qual arriscaria uma aposta.

Na verdade, não gostaria nem de estar por perto quando finalmente acontecesse.

4

Poderis pertencia a um grupo seleto de mundos chamados de "mundos marginais": planetas que permaneceram colonizados não pelos recursos valiosos ou localização conveniente, mas apenas pelo espírito teimoso de seus colonizadores. Com um dia desorientador de dez horas, uma ecologia de pântano abandonado, confinando os colonizadores a um grande arquipélago de planaltos em forma de mesas e um deslocamento no eixo, causa de ventos fortíssimos no outono e na primavera, Poderis não era um lugar que atraísse visitantes. Seus habitantes eram fortes e independentes, e possuíam um longo histórico de ignorarem a política do restante da Galáxia, apesar de tolerarem os turistas.

Todos esses motivos o tornavam o mundo ideal para o novo tráfego de clones do Império. Também o lugar ideal para o mesmo Império preparar uma armadilha.

O homem que seguia Luke era baixo e comum, o tipo de pessoa que se misturava ao cenário em qualquer lugar. Era bom no que fazia, com uma habilidade que implicava em longa experiência na Inteligência do Império. Porém essa experiência não se estendia a seguir Cavaleiros Jedi. Luke pressentia-lhe a presença assim que o homem começara a segui-lo e conseguira avistá-lo um minuto depois, no meio da multidão.

Só restava o problema sobre o que fazer com ele.

— Artoo? — murmurou ele ao comunicador que disfarçara perto da gola, sob o capuz. — Temos companhia. Provavelmente homens do Império.

Ouviu um ruído suave, parecido a um trinado eletrônico, como resposta.

— Não há nada que você possa fazer — respondeu Luke, pensando ter entendido o sentido geral da pergunta. Costumava apanhar o significado geral, mas talvez naquela situação não fosse o suficiente. — Alguém está andando ao redor do transporte? Ou do espaçoporto?

Artoo emitiu uma negativa.

— Bem, acho que é capaz de acontecer isto em pouco tempo — avisou Luke, parando para observar uma vitrina. Reparou que seu perseguidor continuou em frente, até parar em frente à outra loja. De fato, comportava-se como um profissional. — Faça o que puder para aquecer os sistemas, sem chamar atenção. Vamos precisar partir assim que eu chegar aí.

O dróide assentiu, do outro lado. Colocando a mão no pescoço, Luke desligou o comunicador e deu uma olhada ao redor. A primeira prioridade era livrar-se do perseguidor antes que o Império resolvesse optar por outro tipo de abordagem. Para fazer isso, seria necessária alguma distração...

Cinqüenta metros adiante, na multidão, Luke avistou o que considerou uma boa oportunidade: outro homem, na rua, com uma túnica da mesma cor e mesmo corte que a sua. Fazendo o possível para não dar a impressão de quem se apressava, o Jedi caminhou na direção do sósia.

O outro personagem de túnica continuou até uma bifurcação e tomou o caminho da direita. Luke apressou o passo um pouco, percebendo a preocupação do homem que o seguia em ter sido descoberto. Resistindo à vontade de começar a correr, Luke virou a esquina com naturalidade.

Tratava-se de uma rua como a maioria das outras que já tivera oportunidade de observar, na cidade: larga, pavimentada em pedra, apresentando edifícios imponentes em ambos os lados. Por reflexo, projetou a Força, examinando a área ao redor dele, tão longe quanto podia atingir...

E prendeu a respiração. A frente, ainda distante, percebeu pequenas regiões de escuridão, onde seus sentidos Jedi não distinguiam nada. Como se a Força, que transmitia a informação para ele, cessasse de existir ali... ou estivesse bloqueada.

O novo fato significava que não se tratava de uma emboscada comum, para um espião qualquer da Nova República. Os homens do Império sabiam quem estava ali e vieram a Poderis protegidos por ysalamiri.

A menos que agisse rápido, seria capturado.

Olhou outra vez para os prédios ao redor. Construções atarracadas de dois andares em sua maioria, apresentando fachadas ornadas e parapeitos decorados nas janelas. Os que estavam à direita, eram construídos numa única ala, sem intervalos. Do outro lado da rua, logo depois do primeiro prédio, havia um pequeno espaço que o separava da próxima construção. Não parecia um grande abrigo... e estava à uma boa distância... mas era tudo o que tinha, no momento. Atravessou a rua em passo rápido e penetrou na abertura sem hesitar. Dobrou os joelhos, deixou que a Força fluísse em seus músculos e saltou.

Quase não conseguiu. O parapeito acima era anguloso e por um instante Luke ficou no ar enquanto os dedos procuravam apoio. Então encontrou a superfície de pedra e alçou o corpo para cima, deitando-se sobre o telhado.

Bem a tempo. Ao arriscar um olho sobre a borda para observar, enxergou seu perseguidor correndo para dobrar a esquina, abandonando toda a sutileza. Empurrou os que se encontravam no caminho, depois apanhou o comunicador e conversou com alguém.

Da travessa seguinte surgiu uma fileira de soldados das tropas de choque, em suas armaduras brancas. Com os desintegradores em posição de tiro, e os suportes de ysalamiri nos ombros, os homens do Império formaram um cordão bloqueando por completo a passagem.

Tratava-se de uma ação bem planejada e bem executada;

Luke tinha cerca de três minutos para fugir do telhado antes que eles percebessem que a presa não fora apanhada pela rede. Recuou de costas e dispôs-se a caminhar para o outro lado do telhado.

Acontece que o telhado não possuía outro lado. Pouco atrás de onde ele se encontrava, o telhado transformava-se numa enorme parede vazia, que se estendia em ângulo reto cem metros para cima e até onde a vista podia alcançar de ambos os lados. Abaixo da borda inferior só podia enxergar as emanações gasosas do pântano ao redor do planalto.

Cometera um erro, talvez fatal. Preocupado com o homem que o seguia, esquecera-se de que seus passos o haviam levado até a borda do planalto. A parede à sua frente era uma das enormes barreiras usadas para proteger a cidade das ventanias ocasionais.

Luke escapara da armadilha do Império... para descobrir que não havia nenhum lugar para onde fugir.

Resmungando, retornou ao parapeito e arriscou um olho para observar a rua. Mais soldados haviam se reunido ao primeiro esquadrão e começavam a avançar sobre os transeuntes apanhados na armadilha. Do outro lado, mais dois grupos haviam avançado para cortar qualquer possibilidade de fuga. O perseguidor de Luke tinha um desintegrador na mão e corria por entre a multidão na direção da outra pessoa de túnica...

Luke mordeu o lábio. Era uma peça nada agradável para se pregar a um transeunte inocente. Por outro lado, os homens do Império sabiam a quem procuravam e com certeza queriam apanhá-lo vivo. Colocar aquele homem em perigo mortal seria um comportamento inaceitável para um Jedi. Luke só podia esperar não colocar a si mesmo em evidência.

Apertando os dentes, projetou a Força, usando-a para retirar o desintegrador da mão do perseguidor. A arma girou à baixa altura na multidão e foi parar na mão da figura embuçada.

O agente desarmado gritou algo aos soldados, porém o que começara como um grito de triunfo transformou-se num aviso. Focalizando a Força com todo o controle de que era capaz, Luke voltou a arma para seu ex- perseguidor e disparou, bem acima da multidão. Não havia forma de apontar com cuidado para atingir os soldados do Império, mesmo que quisesse.

Porém, mesmo um tiro inofensivo seria o bastante para que os homens da tropa de choque entrassem em ação. Abandonaram a tarefa de verificar cartões de identidade e avançaram na multidão, na direção do homem de túnica. Os que se encontravam nos extremos, assumiram posições de cobertura.

Aparentemente não foi o suficiente para intimidar o perseguido. Atirando para longe o desintegrador que chegara às suas mãos, ele deslizou entre dois observadores paralisados, desaparecendo numa rua lateral estreita.

Luke não esperou para ver. No minuto em que alguém observasse o rosto do fugitivo, seu tempo para escapar terminaria; precisava sair do telhado onde se encontrava. Deslizou até a borda e olhou para baixo.

Não era nada alentador. Mas para suportar ventos de duzentos quilômetros por hora, a parede era lisa, sem nenhuma protuberância, porta, janela, ou abertura visível. Isso, pelo menos, não seria um problema; poderia cortar uma passagem para si mesmo com o sabre-laser, se precisasse. O problema maior era sair do alcance dos soldados do Império, antes que começassem a caçá-lo com todos os efetivos.

Olhou para trás. Tinha de ser rápido. Já escutava o sibilar de repulsorlifts, pertencente às tropas do Império, pela cidade inteira.

Não podia mais deixar-se cair na rua sem atrair um bocado de atenção nada desejável. Não podia rastejar ao longo da parte superior da parede protetora até sumir de vista antes que chegassem os flutuadores militares. Isso só lhe deixava uma alternativa: para baixo.

Voltou os olhos para o céu. O sol de Poderis estava quase sobre o horizonte, movendo-se de forma perceptível pelo seu percurso curto de dez horas. No momento, brilhava nos olhos dos pilotos que se aproximavam dele, mas em cinco minutos o céu estaria escuro, dando chance de visão aos perseguidores e deixando visível a luz do sabre-laser.

Seria naquele instante, ou nunca.

Retirando o sabre-laser do interior das vestes, Luke acionou o controle, tomando o cuidado de ocultar com o corpo o brilho da lâmina esverdeada, deixando-a fora da vista dos veículos que se aproximavam. Usando a ponta, fez um corte no gigantesco anteparo, à direita e um pouco abaixo do local onde estava. Seu roupão era feito de material frágil e Luke rápido rasgou a manga esquerda, enrolando os farrapos entre os dedos. Protegido desta forma, conseguiu enfiar a mão no buraco para abrir caminho e permitir que enfiasse a lâmina do sabre-laser. Girou a ponta, num círculo amplo. Enfiou o corpo no buraco e apoiando o sabre com a ponta dos dedos da mão direita, abriu caminho à medida que progredia. Assim, suspenso pelos dedos, o sabre-laser abriu caminho e Luke deslizou para baixo.

Foi ao mesmo tempo apavorante e surpreendente. As memórias retornaram: o vento passando por ele ao cair no centro da Cidade-Nuvem de Bespin, depois ficar pendurado pelos dedos no vazio abaixo da cidade; encontrar-se exausto no assoalho da segunda Estrela da Morte, sentindo através de sua dor a impotência irada do Imperador quando Vader o atirou para a morte.

Abaixo do peito e nas pernas, a superfície do uniforme do anteparo terminou, anunciando sua rápida aproximação da borda e do espaço vazio que existia além...

Levantando a cabeça, Luke piscou contra o vento que lhe fustigou o rosto e olhou por sobre o ombro. A borda letal aproximava-se, correndo contra ele numa velocidade que parecia alucinante. Mais e mais. No último instante, ele mudou a inclinação do sabre-laser, fez uma curva abrupta e continuou em rumo horizontal. Alguns segundos mais tarde, parou.

Por um momento ficou pendurado, seguro apenas por uma das mãos, recuperando o fôlego e o número de batimentos cardíacos. Acima dele, podia ver as bordas do corte que vinha fazendo, delineadas pelo sol poente. Observando bem, Luke calculou cerca de cem metros para a direita uma distância segura. Com um pouco de sorte, o suficiente para sair da armadilha do Imperador.

Dentro em pouco saberia com certeza, .

Atrás dele, o sol desapareceu no horizonte, apagando as marcas deixadas. Movendo-se com cuidado para não desalojar as pontas dos dedos, Luke recomeçou a cortar o material uniforme do anteparo.

— Relatório do comandante das tropas de choque, Grande Almirante — anunciou Pellaeon, que lia o conteúdo à medida que aparecia no monitor. — Parece que Skywalker não foi apanhado no cordão de isolamento.

- — Não estou surpreso — disse Thrawn, consultando os próprios monitores. — Avisei várias vezes ao pessoal da Inteligência sobre subestimar os sentidos Jedi dele. Com certeza não me levaram a sério.

- — É verdade, senhor. Mas pelo menos sabemos que esteve lá e não pode se encontrar muito longe. Os soldados estabeleceram um cordão secundário e começaram uma procura que engloba todos os prédios.

O Grande Almirante respirou fundo.

— Não. Ele não entrou em nenhum dos prédios. Skywalker não faria isto. Aquela pequena distração com a arma e o homem de roupa parecida — Thrawn olhou para Pellaeon. — Ele foi para cima, capitão. Para os telhados.

- — Nossos batedores já estão verificando os telhados. Se ele estiver lá, será avistado.

- — Ótimo — anuiu Thrawn, acionando o comando que ativava o mapa holográfico da região. — E quanto àquele anteparo de vento na parte ocidental? Pode ser escalado?

- — Nossos homens aqui dizem que não. E muito liso e íngreme. Se Skywalker foi para esse lado, ainda está por lá. Ou no fundo do planalto.

- — Pode ser. Assinale um dos batedores aéreos para examinar o lugar, de qualquer forma — mandou Thrawn. — E quanto à nave dele?

- — A Inteligência ainda está tentando identificar a nave dele. Algum problema com os arquivos. Deve demorar mais alguns minutos.

- — Minutos que não temos mais, graças à falta de cuidado do sujeito que estava seguindo Skywalker. Ele precisa ser rebaixado.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, acreditando que a punição era severa demais, mas poderia ter sido pior. O finado Lorde Vader teria estrangulado o agente. — O campo de aterrissagem está cercado, naturalmente...

- — Uma perda de tempo. Por outro lado...

Voltou a cabeça para observar o planeta girando, através do visor.

— Retire todos, capitão. Todos exceto os clones das tropas de choque. Deixe esses de guarda perto das naves mais prováveis de pertencerem a Skywalker.

- — Como, senhor? — balbuciou Pellaeon.

Thrawn voltou-se de novo para o subordinado, os olhos vermelhos brilhando mais do que nunca.

— O cordão de isolamento ao redor do espaçoporto não possui ysalamiri em número suficiente para deter um Jedi, capitão. Portanto, nem nos daremos ao trabalho de tentar. Vamos deixar que decole com sua nave para o espaço e o apanhamos com o Quimera.

- — Sim, senhor. Mas nesse caso...

- — Por que deixar os clones? — completou o Grande Almirante. — Enquanto Skywalker é valioso para nós, o mesmo não se aplica ao robô astromecânico dele. A menos, claro, que os esforços heróicos para escapar de Poderis terminem de convencê-lo de que aqui é nosso ponto principal de trânsito de dróides.

- — Ah... nesse caso, deixaríamos que o dróide dele escapasse com as informações recolhidas.

- — Exato. Vamos colocar tudo em ação, capitão. Dê as ordens necessárias.

- — Sim, senhor.

Pellaeon apressou-se a cumprir as instruções, sentindo uma certa excitação pela linha de ação do Grande Almirante. Talvez desta vez Skywalker caísse em poder deles.

Artoo produzia uma série de sons urgentes quando Luke passou pela porta do pequeno cargueiro, fechou-a e acionou a pressurização.

— Está tudo pronto para decolar? — indagou ele, por sobre o ombro para o dróide, correndo para a cabine de comando.

Artoo emitiu uma afirmativa. Luke verificou com rapidez os instrumentos ao acomodar-se no assento do piloto.

— Muito bem. Lá vamos nós.

Fornecendo potência aos repulsorlifts, Luke tirou a pequena nave do chão, desviando-a para estibordo. Um par de Skipray levantou-se atrás dele, movendo-se em perseguição enquanto ele se dirigia para a borda do planalto.

— Cuidado com esses Skipray — avisou Luke, dividindo a própria atenção entre a borda que se aproximava com rapidez e o espaço aéreo acima.

A luta com os soldados clonados fora breve demais para parecer realista. Ou o Império tinha algum incompetente encarregado, ou deixaram que a nave partisse de propósito. Armando com cuidado a verdadeira armadilha...

A borda do planalto passou sob ele. Luke consultou de relance o monitor traseiro para confirmar que passara a cidade, depois acionou o motor convencional.

O cargueiro partiu para o céu como um rojão, deixando os Skipray na esteira. A voz que esbravejava ordens de parar pelo comunicador calou-se quando Luke fechou o canal.

— Artoo? Está aí atrás?

O dróide articulou uma afirmativa e uma pergunta surgiu no monitor de Luke.

— Eram clones, sim — confirmou ele, recordando a sensação especial que sentira ao perceber a aura deles. — Vou dizer mais uma coisa: o Império sabia que era eu. Aqueles soldados carregavam ysalamiri nas costas.

Artoo assentiu e formulou nova pergunta no monitor.

— Certo... foi essa tal de Fonte Delta — concordou Luke.

- — Leia me disse que se não conseguíssemos descobrir rápido o vazamento, ela ia recomendar que transferissem o setor de Operações para fora do palácio. Talvez até fora de Coruscant.

Se a Fonte Delta fosse um espião humano ou alienígena, ao invés de algum sistema de escuta além do alcance dos detectores, a mudança para qualquer lugar seria pura perda de tempo. Pelo silêncio eloqüente do dróide, Luke deduziu que ele imaginava algo parecido.

O horizonte distante, pouco visível contra as estrelas do céu, começava a mostrar sua curvatura.

— É melhor começar a calcular nosso salto para a velocidade da luz,

Artoo — disse ele, por sobre o ombro. — Vamos ter de sair com pressa.

Escutou uma confirmação e voltou sua atenção para o horizonte à frente. Sabia que toda uma frota de destróieres estelares poderia estar a espreitá-lo abaixo do horizonte, fora do alcance de seus instrumentos, esperando que ele abandonasse qualquer tipo de cobertura para depois lançar o ataque.

Fora do alcance dos instrumentos, mas talvez não fora do alcance de seus sentidos Jedi. Fechando os olhos e inundando de calma sua mente, ele projetou a Força...

Recebeu a impressão um instante antes que o aviso de Artoo se fizesse ouvir. Havia, de fato, um destróier estelar, porém não como imaginara, mas vindo de trás, numa órbita forçada que passava pelo alto da camada de atmosfera e que permitira a eles ganhar velocidade sem sacrificar as vantagens da cobertura planetária.

— Agüente aí — disse Luke, fornecendo mais energia à nave.

Porém, tratava-se de um gesto inútil e tanto ele quanto os homens do Império sabiam disso. O destróier estelar aproximava-se com rapidez, com os raios tratores já ativados, procurando por ele. Em mais alguns segundos, iriam apanhá-lo.

Ou pelo menos, iriam apanhar a nave...

Luke soltou o cinto de segurança, abriu um compartimento oculto no painel e pressionou os três interruptores ali existentes. O primeiro acionava o piloto automático; o segundo disparava o lançador de torpedos de próton na traseira, na direção do destróier.

O terceiro ativava o mecanismo de autodestruição.

Seu asa-X estava na área de carga atrás da cabine, com o nariz voltado para a fuselagem, como um estranho animal metálico espiando para fora da jaula. Luke saltou para a cabine, quase arrebentando a cabeça no teto baixo do cargueiro. Artoo já estava em seu lugar no encaixe apropriado e produzia ruídos para si mesmo enquanto elevava os sistemas aquecidos ao estado de alerta, prontos para funcionar. Enquanto Luke colocava o capacete, o dróide avisava que a nave estava pronta para voar.

— Se quisermos que isso funcione, precisamos calcular o tempo exato - comentou ele, colocando a mão sobre um controle especial, adicionado ao seu painel de comando. — Fique pronto!

Fechou os olhos, deixando que a Força lhe inundasse os sentidos. Certa feita, na primeira tentativa de localizar Mestre C’baoth, lutara dessa forma com o Império: um asa-X contra um destróier estelar. Naquela oportunidade também caíra numa cilada, embora só tivesse compreendido isso ao saber da aliança entre C’baoth e o Império. A habilidade, a sorte e a Força o haviam salvado.

Desta vez, se os especialistas de Coruscant tivessem realizado direito seu trabalho, a sorte já estava embutida.

Concentrado na Força, percebeu o raio trator meio segundo antes de sua presença. Sua mão acionou o controle e enquanto a nave estremecia sob a pressão poderosa do raio trator, a frente explodiu, numa nuvem de estilhaços metálicos. Impulsionado por uma catapulta interna, o asa-X foi atirado por entre os destroços. Por um breve e angustiante momento, Luke teve a impressão de que os raios tratores iriam segurá-lo, a despeito da cortina de fumaça e destroços. A seguir, de repente, a pressão desapareceu por completo.

— Estamos livres! — gritou ele, no interior do capacete, manobrando o asa-X na direção do espaço. — Vou fazer manobras de evasão.

Virou outra vez o pequeno caça e um par de luzes verdes e brilhantes passou pela cabine de aço transparente. Com os raios tratores fora de ação, o Império tinha resolvido derrubá-lo. Outra carga de canhões laser passou por ele e Artoo soltou um aviso enquanto algo passava pelos defletores e acertava o fundo da nave. Projetando a Força, ele estendeu as mãos para o painel...

Era tempo. Segurando os manetes do hiperdrive, Luke puxou-os em sua direção.

Com uma oscilação, o asa-X desapareceu na segurança do hiperespaço. As baterias do Quimera ainda disparavam, enviando raios inúteis ao local onde ele estivera no segundo anterior. Os artilheiros cessaram fogo; Pellaeon suspirou, com medo de olhar para o Grande Almirante. Era a segunda vez que Skywalker escapava do mesmo tipo de armadilha... e da última vez que fizera aquilo, um homem morrera pelo erro cometido.

O restante da tripulação na ponte tampouco esquecera o fato. Escutava- se o arrastar dos tecidos contra o forro dos assentos quando Thrawn levantou-se.

— Bem. Temos de dar à Rebelião o prêmio por ingenuidade — comentou ele, com voz calma. — Já vi esse truque antes, mas nunca realizado de forma tão efetiva.

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, tentando disfarçar a tensão na voz.

- — Calma, capitão — recomendou o Grande Almirante, olhando para o subordinado. — Skywalker seria um presente interessante para o Mestre C’baoth, mas o fato de ter escapado não se constitui em motivo para preocupação. O objetivo principal dessa ação era convencer a Rebelião de que eles descobriram o corredor de transporte dos clones. Esse objetivo foi atingido.

A tensão no rosto de Pellaeon começou a dissipar-se. Se o Grande Almirante não estava com raiva...

— Isto não significa, em absoluto — continuou Thrawn. — Que as ações dos tripulantes do Quimera devam ser ignoradas. Venha comigo, capitão.

Pellaeon enrijeceu e levantou-se.

— Sim, senhor.

Thrawn precedeu o capitão, descendo a escadaria traseira, até o centro de operações de estibordo. Caminhou entre os tripulantes em seus monitores e parou no setor que controlava os raios tratores de estibordo.

— Seu nome — disse ele, com voz calma ao jovem que se encontrava ali.

- — Sargento Mithel — respondeu o tripulante, com o rosto pálido, mas composto.

A expressão de alguém que enfrentava a morte.

— Me diga o que aconteceu, Mithel.

- — Senhor, eu tinha acabado de conseguir posicionar o raio trator, quando ele explodiu e formou uma nuvem de partículas refletoras. O sistema de alvo tentou focalizar todas de uma vez e parou por excesso de dados.

- — E o que você fez, então? Mithel engoliu em seco.

- — Bem, senhor... eu sabia que se fosse esperar que as partículas se dissipassem, o caça estaria fora de alcance, portanto, tentei dissipar eu mesmo, trocando o modo de operação de espacial para plano.

- — Mão funcionou.

- — Não, senhor — admitiu o jovem, com um suspiro. — O sistema de localização de alvo não conseguiu lidar com a situação. Parou de funcionar.

- — É verdade — concordou Thrawn. — Você teve alguns instantes para considerar sua ação, Sargento. Conseguiu pensar em algo que devesse ter feito, ao invés do que fez?

- — Não, senhor. Desculpe, mas não consegui. Não me lembro de nada no manual que cubra este tipo de situação.

- — Correto. Não há nada. Vários métodos foram tentados ao longo das últimas décadas para anular o efeito da cortina de destroços, mas nenhum deles provou funcionar. Sua tentativa foi uma das mais criativas, em particular pelo pouco tempo que teve para agir. O fato de que falhou não desmerece sua reação.

Um olhar de incredulidade se estampava no rosto jovem.

— Senhor?

- — O Império precisa de pessoas jovens e criativas, sargento — declarou o Grande Almirante. — Você fica, daqui por diante, promovido a tenente. Sua primeira tarefa será descobrir uma forma de anular a cortina de destroços. Depois do sucesso obtido, a Rebelião vai utilizar o mesmo truque outras vezes.

- — Sim, senhor... — balbuciou Mithel, a cor começando a retornar ao rosto. — Obrigado, senhor.

- — Parabéns, tenente Mithel. Capitão, assuma o comando da ponte. Prossiga com nosso trajeto combinado. Estarei em minha sala, se precisar de mim.

- — Sim, senhor.

Pellaeon ficou ali, sentindo a admiração e o espanto se espalharem entre os tripulantes. No dia anterior, a tripulação tinha respeitado o Grande Almirante e confiado nele. Depois do acontecido, estariam prontos a morrer por ele.

E pela primeira vez em cinco anos, Pellaeon finalmente percebeu, no mais profundo de seu ser, que o velho Império se fora de vez. Um novo Império, com o Grande Almirante Thrawn no comando, acabava de nascer.

O caça asa-X estava suspenso no espaço, a anos-luz de uma quantidade apreciável de massa maior do que um grão de poeira. Fora quase como uma repetição da outra batalha contra o destróier estelar, que o deixara perdido no espaço antes de ser encontrado por Mara Jade e levado para Myrkr por Talon Karrde.

Mas a aparência era a única coisa que tinham em comum.

O dróide emitiu um comentário nervoso.

— Calma, Artoo — disse Luke. — Não foi tão ruim assim. Não podíamos mesmo chegar a Coruscant sem parar para reabastecer. Só vamos ter de fazer isso mais cedo.

A resposta foi um protesto indignado.

— Estou levando você a sério, Artoo. Veja, aqui está uma lista de lugares onde podemos parar com metade da energia da bateria principal perdida. Está vendo?

Por um instante o dróide pareceu absorver os dados da lista e Luke teve a oportunidade de revê-la. Existiam várias opções, de fato. O problema é que muitas delas não pareciam saudáveis para um caça da Nova República e a maior parte das outras inclinava-se na direção do Império ou mantinha as opções políticas em aberto.

Ainda assim, mesmo num setor dominado pelo Império, havia locais por onde um caça sozinho poderia penetrar. Poderia aterrissar num local isolado, caminhar a pé até um espaçoporto e comprar células de energia sobressalentes com o dinheiro do Império que possuía. Trazer as pesadas baterias até o asa-X poderia ser um problema, mas nada que Artoo e ele não conseguissem resolver.

O dróide fez uma pergunta.

— Kessel é uma boa alternativa — concordou Luke. — Mas não sei... ouvi dizer que Moruth Doole ainda mandava lá e Han nunca chegou a confiar nele. Talvez fosse melhor pousarmos em Fwillsving ou até...

Interrompeu-se, quando um dos planetas na lista chamou sua atenção. Um planeta que Leia programara no sistema de navegação, talvez movida por intuição, antes dele partir.

Honoghr.

— Tenho uma idéia melhor, Artoo — disse ele, devagar.

- — Vamos visitar os noghri.

O som eletrônico produzido atrás dele indicava desconfiança.

— Pare com isso. Leia e Chewbacca foram até lá e conseguiram voltar, não foi? E Threepio estava com eles. Você não quer que ele ande dizendo por aí que você ficou com medo de ir a um lugar onde ele esteve, quer?

O dróide protestou.

— Não vem ao caso se ele teve ou não escolha. O fato é que ele foi.

Artoo resignou-se.

— Assim é que se fala — encorajou Luke, iniciando o cálculo do rumo para Honoghr. — Leia queria mesmo que eu os visitasse. Assim mato dois coelhos com uma só cajadada.

Artoo emitiu um único ruído e permaneceu em silêncio... e mesmo Luke, confiando no julgamento de Leia sobre os noghri, admitiu que não escolhera bem a figura de linguagem utilizada.

5

Os dados de combate do sistema Woostri apareceram no monitor plano.

— Ainda não consigo acreditar — reclamou Leia, baixando sua prancheta de dados. — Se o Império possuísse uma super-arma, capaz de disparar através de escudos planetários, estariam usando em todos os sistemas atacados. Tem de ser um truque, ou algum tipo de ilusão.

- — Concordo. A questão, é como convencer o resto do Conselho e a Assembléia? — indagou Mon Mothma. — Sem mencionar os próprios sistemas?

- — Precisamos descobrir o que de fato aconteceu em Ukio e em Woostri

- — afirmou o almirante Ackbar, com voz grave. — E tem de ser logo.

Leia apanhou outra vez a prancheta, olhando rápido para o almirante. Os olhos saltados do mon calamari pareciam pesados e a cor, um brilhante tom salmão, estava desbotada. O cansaço parecia dominar o militar e com a grande ofensiva do Império a todo vapor, não era provável que tivesse tempo de descansar.

Nem o restante deles.

— Já sabemos que o Grande Almirante Thrawn possui um grande talento para saber o que vai na cabeça de seus adversários — lembrou Leia. — Será que poderia ter previsto quando os habitantes de Ukio e de Woostri iriam render-se?

- — Em relação, por exemplo, à defesa de Filve? — completou

Mon Mothma. — Interessante. Isso sugere que a ilusão não pode ser mantida por muito tempo.

— Ou que as fontes de energia envolvidas são elevadas demais — acrescentou Ackbar. — Se o Império conseguiu um método de focalizar energia não visível contra um escudo, poderia enfraquecer um setor durante o tempo suficiente para disparar um canhão turbolaser pela abertura. Só que isso envolveria uma quantidade enorme de energia.

- — E deveria acusar uma diminuição de energia no escudo — argumentou Mon Mothma. — Nada disso é o caso, segundo as informações.

- — Nossas informações podem estar erradas — lembrou o almirante, olhando depressa para o conselheiro Brey'lya. — Ou podem ter sido plantadas pelo Império. Essas coisas já aconteceram antes.

Leia também olhou para o bothan, imaginando se o insulto velado terminaria com o silêncio auto-imposto por Fey’lya. Mas ele permaneceu ali, os olhos postos na mesa, o pelo bege absolutamente imóvel. Sem falar ou reagir às palavras... talvez também não pensasse em nada.

No futuro ele recobraria a vontade de falar e reassumiria sua verdadeira estatura política. No momento, porém, com as falsas denúncias contra Ackbar ainda frescas na memória de todos, ele atravessava a versão bothan de "penitência".

Leia ficou irritada. Mais uma vez o estilo político bothan, inflexível e radical, atrasava os interesses da Nova República. Alguns meses antes, as acusações de Fey'lya gastaram tempo e energia consideráveis; agora, que o Conselho precisava de todos os recursos que conseguisse reunir, inclusive os de Fey'lya, ele resolvera agir como um mártir.

Havia dias... e noites também... em que Leia se desesperava com a tarefa de conseguir manter a Nova República unida.

— Tem razão, almirante — concordou Mon Mothma, com um suspiro.

- — Precisamos de mais informações. E rápido.

- — A organização de Talon Karrde é nossa melhor oportunidade — disse Leia. — Ele possui os contatos, tanto aqui quanto do lado do Império. E pelo que Luke afirmou em seu último relatório, parecia interessado em vender informações.

- — Não podemos ficar à disposição de um contrabandista - objetou Ackbar, com expressão de desagrado. — E quanto ao general Bel Iblis? Ele tem lutado sozinho contra o Império, há vários anos.

- — O general já passou seus contatos de Inteligência para nós — afirmou Mon Mothma, com um músculo do rosto tremendo. — Estamos integrando os informantes em nosso próprio sistema.

- — Eu não estava me referindo aos contatos — disse Ackbar.

- — Quis dizer o próprio general. Por que ele não está aqui? Leia olhou para Mon Mothma, sentindo um frio no estômago. Garm Bel Iblis fora uma das forças originais que dera consistência à primeira Aliança Rebelde e por anos haviam formado uma tríade de liderança com Mon Mothma e Bail Organa, o pai adotivo de Leia. Mas quando Organa morreu em Alderaan, no ataque aniquilador da Estrela da Morte, e Mon Mothma centralizou boa parte do poder, Bel Iblis deixou a Aliança e começou a atacar por conta própria. Desde então, continuara sua guerra particular contra o Império, até que... sem querer cruzara o caminho com o corellian Han Solo.

Foi o pedido urgente de Han que trouxera Bel Iblis e sua força de seis cruzadores Dreadnaught à batalha do Katana, para ajudar a Nova República. Mon Mothma, falando em enterrar as diferenças do passado, acolhera Bel Iblis de volta.

Porém sua primeira providência foi designá-lo para a zona de fronteira da Nova República. Tão longe de Coruscant quanto possível.

Leia ainda não estava pronta a aceitar que Mon Mothma fosse vingativa. Mas havia outros na Nova República que se recordavam do papel representado pelo gênio tático do senador... e nem todos estavam dispostos a conceder o benefício da dúvida para Mon Mothma.

— A experiência do general é necessária na frente de batalha — disse ela.

- — A experiência dele também é necessária aqui — argumentou Ackbar.

Leia percebeu uma ponta de resignação na voz do almirante. O próprio

Ackbar havia retornado de uma viagem para vistoriar as defesas dos setores Farrfin e Dolomar e pela manhã partiria para Dantooine. Com a máquina de guerra do Império acionada, a Nova República não podia se dar ao luxo de enterrar seus melhores homens em escritórios na retaguarda.

— Entendo sua preocupação. Se conseguirmos que a situação se estabilize, tenho a intenção de trazer o general Bel Iblis de volta e encarregá- lo do planejamento tático — afirmou Mon Mothma.

Se conseguirmos que a situação se estabilize, repetiu Leia para si, sentindo outra vez o estômago doer. Até então, a ofensiva caminhava de acordo com o ritmo do Império...

O pensamento interrompeu-se, quando outra idéia penetrou-lhe a mente. Uma nova consciência. Não era o estômago que a incomodava...

Ackbar dizia alguma coisa.

— Desculpe — interrompeu ela, levantando-se com cuidado. — Não queria interromper, mas preciso ir para a ala médica.

Os olhos de Mon Mothma se arregalaram.

— Os gêmeos?

- — Acho que eles estão a caminho — concordou Leia

As paredes e o teto da sala de partos possuíam uma tonalidade quente e suave, além de uma série de luzes sincronizadas com os padrões cerebrais de Leia. Em teoria, deviam ajudá-la a relaxar e concentrar-se. Na prática, depois de quase dez horas, a técnica perdia sua eficiência.

Sentiu outra contração, a pior delas. Automática, Leia projetou a Força, usando os métodos que Luke ensinara para conter a dor muscular. Pelo menos seu parto estava lhe proporcionando uma chance de praticar as técnicas Jedi.

E não apenas as que controlavam a dor. Está tudo bem, assegurou ela às duas pequenas mentes. Mamãe está aqui com vocês.

Na verdade, não ajudou. Capturados por forças que não compreendiam, os dois pequenos corpos eram apertados e empurrados na direção do desconhecido e suas mentes ainda não formadas transbordavam de medo.

Para dizer a verdade, o estado do pai não era muito diferente.

— Você está bem? — indagou ele, pela enésima vez. Apertou-lhe a mão com mais força, tencionando o próprio corpo ao acompanhar a contração, também pela enésima vez.

- — Ainda estou ótima — assegurou Leia, esperando a contração passar.

- — Mas você parece péssimo.

- — E que já passou da minha hora de dormir — respondeu Han, fazendo uma careta.

- — Deve ser isso — concordou ela. Olhando outra vez, percebeu que ele estava nervoso, mas fazia o possível para esconder o fato; mais para não deixá-la nervosa do que para preservar a própria imagem. Sentiu carinho por ele.

- — Desculpe.

- — Não se preocupe com isso — disse Han, olhando para o médico e os dois dróides, na outra extremidade da cama.

- — Parece que vai ser agora, meu bem.

- — Com certeza... — começou Leia, interrompendo-se com um gemido.

- — Você está bem? — quis saber Han, o nível de ansiedade aumentando outra vez.

Leia assentiu, com os músculos da garganta apertados.

— Me abrace, Han — murmurou ela, assim que conseguiu falar outra vez. — Me abrace.

- — Estou aqui — disse ele, passando o braço pelos ombros dela.

Leia mal escutou. Em seu interior, os pequeninos seres que ela e Han haviam criado começavam a mover-se... e o medo que sentiam transformou- se em terror.

Mão tenham medo. Não tenham medo. Tudo vai dar certo. Estou aqui. Logo vocês estarão comigo.

Na verdade ela não esperava uma reação... as mentes dos gêmeos ainda não se haviam desenvolvido o suficiente para compreender algo abstrato como palavras, ou conceitos de acontecimentos futuros. Mas não se deteve, envolvendo o medo deles o melhor que podia em conforto e carinho. Sentiu mais uma contração... o movimento em direção ao mundo continuava.

Nesse instante, para felicidade de Leia, uma das pequenas mentes respondeu, tocando-a de uma forma que nenhuma das duas fizera antes. O medo elevou-se e teve a imagem mental da mão de um bebê agarrando seu dedo. Isso... sou sua mãe, e estou aqui, respondeu ela.

O bebê pareceu considerar aquilo. Leia continuou tentando reconfortá-lo e a mente deu a impressão de afastar-se, como se sua atenção tivesse sido atraída por alguma outra coisa. Um bom sinal, pensou ela. Se podia ser distraída...

Então, para seu espanto, o medo da segunda mente desapareceu. Segundo o que compreendera, o segundo filho nem ao menos reparara em sua presença...

Mais tarde tudo pareceu óbvio, se não inevitável. Mas no momento, a revelação ainda era surpreendente o bastante para arrepiar Leia. Os gêmeos, crescendo juntos na Força, assim como cresciam em seu interior, de alguma maneira tornaram-se ligados um ao outro... ligados de uma forma que Leia sabia jamais poder partilhar.

Foi, ao mesmo tempo, um dos momentos de maior orgulho e intensidade na vida de Leia. Ter esse vislumbre do futuro... enxergar os filhos crescendo e desenvolvendo-se com a Força... e saber que eles partilhavam um sentimento que ela não partilharia.

A contração cessou e a visão agridoce do futuro reduziu-se a uma pepita dolorosa no canto de sua cabeça. Uma dor que piorou quando Leia se deu conta do egoísmo que havia no fato de que Han seria capaz de partilhar ainda menos do que ela da vida dos filhos.

Através da névoa mental, uma luz brilhante pareceu explodir em frente a seus olhos. Por reflexo, ela apertou a mão do marido.

— O que...

- — Vem vindo — anunciou ele, retribuindo o aperto. — O primeiro já está metade para fora.

Leia piscou, a luz diluindo-se à medida que sua mente se libertava do contato com a do primeiro bebê, cujos olhos jamais haviam percebido nada que não fosse uma penumbra agradável.

— Diminuam essa luz — pediu ela. — Está muito brilhante. Os olhos dele...

- — Está tudo bem — garantiu o médico. — Os olhos vão se acostumar. Agora faça o último esforço.

Sem nenhum tipo de aviso, a primeira parte terminou.

— Peguei um — murmurou Han, a voz estranhamento alterada. — E... é nossa filhinha. Jaina.

O rosto do marido sorria feliz, agora que a tensão se fora.

— Jaina — repetiu Leia, saboreando o nome escolhido de uma forma inédita. — E quanto a Jacen?

- — De acordo com os últimos boatos, eu diria que ele está ansioso para encontrar sua irmã, do lado de fora. Fique pronta para fazer força... agora!

Leia respirou fundo e concentrou-se. Após dez horas de trabalhos de parto e de nove meses de gravidez... o final chegara.

Não. Não se tratava do final. Era o começo.

Colocaram os gêmeos em seus braços alguns minutos mais tarde. Ela olhou para os dois rostos pequenos, depois para Han, sentindo uma paz absoluta baixar sobre a pequena família. Entre as estrelas podia haver uma guerra em andamento, mas ali, naquele instante, tudo no Universo parecia estar em seu lugar.

— Cuidado, Rogue Líder — avisou Rogue Dez pelos fones de Wedge.

- — Tem um deles seguindo você.

- — Já vi — disse Wedge, fazendo uma curva brusca com seu asa-X.

O interceptar TIE passou direto, despejando fogo através dos canhões laser, depois tentou copiar a manobra do asa-X. Cerca de meio segundo atrás dele, outro caça da Nova República transformou-o numa nuvem de destroços.

— Obrigado, Rogue Oito — disse Wedge, suando frio e examinando seus monitores.

Pelo menos por enquanto, parecia que a área deles no meio da batalha estava tranqüila. Efetuando uma longa curva com seu asa-X, ele fez sua avaliação do combate.

Parecia pior do que imaginara. Pior do que há cinco minutos. Mais dois destróieres estelares classe Victory chegaram do hiperespaço e abriam fogo, à queima-roupa, sobre um dos três cruzadores estelares calamari restantes. Pela quantidade de disparos...

— Esquadrilha Rogue: mudar curso para vinte e dois ponto oito — ordenou ele, dando o exemplo com seu asa-X.

Ao dirigir-se para lá perguntou-se como os homens do Império haviam conseguido fazer aquilo. Um salto preciso no hiperespaço já era difícil em condições ideais; executá-lo no meio do caos de uma batalha teria sido considerado impossível. Tratava-se de mais um exemplo da extraordinária capacidade do Império para coordenar suas naves.

Um ruído de aviso foi emitido pelo dróide astromecânico atrás dele: encontravam-se próximos demais a uma grande massa para executar o salto para o hiperespaço. Wedge olhou ao redor, avistando o cruzador interceptador pairando à distância, mantendo-se fora da batalha em si. O Império não queria que nenhuma nave da Nova República saísse da festa mais cedo.

A frente, alguns dos caças dos dois destróieres classe Victory vinham ao seu encontro.

— Formação de Porkins — ordenou Wedge a seu grupo. — Cuidado com os flancos. Cruzador estelar Orthavan, aqui Esquadrilha Rogue; estamos chegando.

- — Fiquem aí, Rogue Líder — disse a voz grave de um mon calamari. — As forças deles são muito maiores. Não podem ajudar.

O mon calamari tinha razão.

— Vamos tentar, assim mesmo. Agüente firme. Os caças TIE estavam quase ao alcance de fogo.

- — Esquadrilha Rogue, aqui é Bel Iblis — interveio uma nova voz. — Interrompam o ataque. Quando eu avisar, façam uma curva de trinta graus a bombordo.

Com certo esforço, Wedge deixou de responder algo que o teria levado à corte marcial. Segundo ele, enquanto a nave ainda estava inteira, havia esperança de salvá-la. O famoso general Iblis não partilhava dessa opinião.

— Entendido, general. Esquadrilha: a postos.

- — Esquadrilha Rogue: agora!

Com certa relutância, Wedge realizou a curva com seu asa-X. Os caças TIE mudaram de curso para seguir; de repente pareceram perturbados...

Numa velocidade que espantou a todos, uma esquadrilha de assalto de caças asa-A passou por onde a Esquadrilha Rogue acabava de sair. Os caças TIE, já assumindo posição para seguir os asa-X, foram apanhados no meio da manobra e quando perceberam, os asa-A já haviam passado, seguindo a toda para o cruzador estelar.

— Muito bem, Esquadrilha Rogue. E a vez de vocês — disse Bel Iblis, pelo intercomunicador.

Wedge sorriu. Ele devia conhecer melhor Bel Iblis.

— Entendido, general. Esquadrilha: atacar.

- — E depois, prepare-se para a retirada — acrescentou o general.

Wedge piscou, o sorriso diminuindo. Retirada? Voltando seu caça para a zona de combate, ele deu uma olhada geral.

Há poucos minutos, acreditara que a situação estava ficando ruim para o lado deles. Agora encontravam-se à beira da catástrofe. As forças de Bel Iblis estavam reduzidas a dois terços do efetivo original, as quinze naves maiores com as quais iniciara, estavam agrupadas numa formação de defesa de último recurso. Ao redor, minando as defesas, havia cerca de vinte destróieres e cruzadores Dreadnaught.

Wedge olhou outra vez para a esquadrilha de caças TIE que se aproximava, e além deles, o cruzador interceptador, cujos geradores de gravidade impediam a frota de passar para a velocidade da luz.

Os caças inimigos chegaram e não houve mais tempo para pensar. A batalha foi curta e encarniçada. As manobras rápidas dos asa-A haviam tirado a estabilidade do inimigo e, em três ou quatro minutos, todos foram abatidos.

— E agora, Rogue Líder? — quis saber Rogue Dois, depois de derrubar o último.

Wedge olhou para o Orthavan. Se o truque de Bel Iblis não tivesse funcionado...

Mas funcionara. A rápida passagem dos asa-A distraíra o ataque do destróier classe Victory o suficiente para que o cruzador voltasse à ofensiva. O Orthavan possuía tanto baterias turbolaser como canhões iônicos e todos disparavam sem cessar, castigando a fuselagem da nave inimiga. Enquanto Wedge observava, uma torrente de gás superaquecido irrompeu na região central do destróier mais próximo, fazendo com que ele fosse impulsionado para longe, a girar. O cruzador estelar passou por ali e moveu-se na direção do Interceptador.

— Alterar o curso para acompanhar o Orthavan — ordenou Wedge. — Eles podem precisar de apoio.

Acabou de pronunciar as palavras e dois cruzadores Dreadnaught apareceram, um de cada lado do Orthavan. Wedge conteve o fôlego, mas o Orthavan avançava rápido demais e os inimigos só puderam arriscar alguns disparos em sua direção. Quando se voltavam para segui-lo, a esquadrilha de asa-A executou outra vez sua manobra rápida. Os dois cruzadores do Império reagiram como os TIE, distraídos pela rapidez do movimento. Quando os caças terminaram seu mergulho, o Orthavan estava além de qualquer chance de perseguição pelos Dreadnaught.

O os defensores do Império sabiam disso. Atrás de Wedge, o dróide sinalizou: o campo gravitacional estava se atenuando. O Interceptador preparava a própria fuga, juntando energia para o salto ao hiperespaço.

O campo gravitacional...

A explicação surgiu na cabeça de Wedge. Estivera errado, pois os destróieres do inimigo não necessitavam de nenhum tipo de coordenação mística para saltar à velocidade da luz e surgir tão perto do Interceptador. Tudo o que precisavam fazer era voar ao longo do vetor de hiperespaço fornecido pelo Cruzador Interceptador e esperar até que o cone bem definido os trouxesse de volta.

Superestimar as forças do inimigo podia ser tão perigoso quanto subestimá-las. Era uma lição que valia a pena ser lembrada.

— O campo gravitacional do Interceptador acabou — anunciou Bel Iblis nos fones. — Todas as unidades: preparem-se para retirar quando eu avisar.

- — Esquadrilha Rogue: entendido — respondeu Wedge. Recordou-se do plano de fuga e voltou-se para contemplar

a zona de combate. Não havia dúvida alguma. Haviam sido derrotados e massacrados, apesar da lendária habilidade tática de Bel Iblis. O general conseguira apenas evitar perdas maiores.

E o preço fora mais um sistema perdido para o Império.

— Esquadrilha Rogue: agora.

- — Entendido — disse Wedge, antes de puxar o manete do hiperdrive. Enquanto as estrelas marcaram o céu com linhas luminosas, um pensamento ocorreu a ele.

Num futuro próximo, superestimar o Império não iria ser um problema.

6

Os rastros luminosos formaram estrelas e o Wild Karrde voltou ao espaço. Em frente estava o pequeno anão branco, o sol do sistema Chazwa, não muito destacado das estrelas ao redor. Nas proximidades, um círculo escuro era circundado por uma estreita faixa crescente, o próprio planeta Chazwa. Ao redor, espalhadas na escuridão do espaço próximo, podiam ser observadas cerca de cinqüenta naves, indo e vindo. A maior parte eram cargueiros e cruzadores pesados, aproveitando a localização das instalações do espaçoporto. Algumas das naves pertenciam ao Império.

— Bem, aqui estamos — comentou Aves, do assento do co-piloto. — Aliás, gostaria de aproveitar a oportunidade e dizer que acho tudo isso uma idéia maluca.

- — Pode ser — concedeu Karrde, ajustando o curso na direção do planeta. Mas se a rota de transporte dos clones do Império passa mesmo pelo setor Orus, então as guarnições de Chazwa deve ter registros da operação. Talvez até o local de origem, se alguém for descuidado o suficiente.

- — Não estava me referindo aos detalhes desta operação. Estou querendo dizer que é loucura a gente se envolver nessa guerra. E um assunto da Nova República, não nosso. Deixe que eles façam essas coisas — respondeu Aves.

- — Se eu confiasse neles o suficiente, deixaria — disse Karrde reparando que outra nave vinha na direção geral deles. — Mas não sei se eles são capazes de fazer isso direito.

- — Ainda não acredito nos números de Skywalker. Se alguém pudesse criar clones estáveis tão depressa, os velhos mestre da clonação teriam conseguido também.

- — Talvez tenham conseguido, quem sabe? Não acho que tenham sobrado muitas fontes de informação sobre técnica de clonação. Tudo o que li sobre o assunto veio de experiências bem anteriores às Guerras Clônicas.

- — Bem, isso é verdade. Mas mesmo assim eu gostaria de pensar mais sobre o assunto.

- — Podemos descobrir que não temos muita escolha nesse assunto — afirmou Karrde, apontando a nave que vinha ao encontro deles. — Temos um chamada. Que tal estabelecer a identidade dele?

- — Claro — aquiesceu Aves, olhando para a nave e a seguir dedicando-se ao console. — Não está registrado como qualquer nave que eu conheça.

Espere um pouco... isso mesmo. Eles alteraram a identidade. Fizeram uma transposição simples. Vamos ver se o pacote mágico de Ghent consegue resolver o problema.

Karrde assentiu, o pensamento voltado para o outro lado da Galáxia, em Coruscant, onde dois companheiros haviam ficado sob os cuidados da Nova República. Se a previsão de recuperação se confirmasse, Mara deveria estar quase boa e em pouco tempo tentaria entrar em contato. Decidiu verificar com o homem designado assim que terminassem.

— Consegui — disse Aves, triunfante. — Bem, acredito que seja um velho amigo seu, Karrde. É o Kern’s Pride; o proprietário é o quase- honorável Samuel Tomas Gillespee.

- — Agora é honorável — comentou Karrde, olhando a nave a cem metros de distância. — Acredito que é melhor a gente ver o que ele quer.

Regulou um cone estreito de freqüência para comunicação.

— Aqui é Talon Karrde, chamando o Kern’s Pride. Não fique parado aí, Gillespee. Cumprimente os amigos!

- — Oi, Karrde — respondeu uma voz pelo alto-falante. —. Não se importa que eu verifique a identidade de quem está chamando, certo?

- — De jeito nenhum. A propósito, belo trabalho na identidade da sua nave.

- — Poderia ter sido melhor — desculpou-se Gillespee. — Ainda não conseguimos decifrar o seu. O que está fazendo por aqui?

- — Eu estava a ponto de perguntar a mesma coisa. Fiquei com a impressão de que pensava em se aposentar — provocou Karrde.

- — E verdade. Saí do negócio para sempre e muito obrigado. Comprei um bom pedaço de terra num mundo fora do caminho, onde posso deitar e olhar as árvores e ficar fora de todo o tipo de encrenca. Um lugar chamado Ukio, já ouviu falar?

Atrás de Karrde, Aves balançou a cabeça e resmungou algo.

— Parece que escutei esse nome há pouco tempo — lembrou Karrde. — Você estava lá na época do ataque do Império?

- — Estava lá durante o ataque, a rendição, a ocupação e tudo o que pude agüentar. Na verdade, eu assisti ao bombardeio de camarote. Foi espetacular, isso eu garanto.

- — Poderia também ser lucrativo — disse Karrde, pensando rápido. A Nova República ainda não sabia o que o Império fizera em Ukio. Dados sobre o ataque poderiam ser valiosos para os responsáveis pela defesa. E renderiam um bom dinheiro para a testemunha e para o portador. — Suponho que tenha feito algum registro durante o ataque...

- — Na verdade fiz alguns registros durante o bombardeio, com o cartão de dados embutido no macrobinóculo. Por quê?

- — Existe uma boa chance para que eu encontre um comprador para esse cartão — disse Karrde. — Talvez ajude a compensar pela propriedade perdida.

- — Duvido que seu comprador tenha tanto dinheiro para gastar. Você não teria acreditado, Karrde... não, mesmo. Quer dizer, não estamos falando sobre Svivren, mas até mesmo Ukio teria dado mais trabalho para se entregar.

- — O Império tem uma longa prática em conquistar mundos. Você tem sorte de ter conseguido sair de lá.

- — Isso é verdade. Faughn e Rappapor me tiraram de lá cerca de meio salto à frente dos soldados e meio salto atrás dos trabalhadores que eles enviaram para transformar minhas terras em plantações. Estou lhe dizendo... esse novo sistema He clones é uma coisa assustadora.

- — Como assim?

- — O que quer dizer com "como assim"? Não se espera que as pessoas sejam produzidas em linhas de montagem, que diabo! E se elas viessem, com certeza eu não colocaria o controle da produção nas mãos do Império. Você devia ter visto os caras nas barricadas da estrada... me fizeram ficar arrepiado.

- — Não duvido. O que pretende depois que sair de Chazwa? — quis saber Karrde.

- — Eu mal tinha planos antes de chegar até aqui — retrucou Gillespee.

- — Estava esperando entrar em contato com o antigo homem de Brasck aqui e ver se eles estariam interessados em nos admitir. Por que, tem algo melhor em mente?

- — Podemos começar enviando aquele cartão de macrobinóculo para meu cliente e sacar o pagamento através de uma linha de crédito que estabeleci com ele. Depois, eu tenho outro projeto que você talvez ache interessante...

- — Temos companhia — alertou Aves. — Duas naves do Império vêm vindo nessa direção. Parecem fragatas classe Lancer.

- — Oh-oh. Parece que não saímos de Ukio tão solitários — disse Gillespee.

- — Acho que é mais provável que nós sejamos o que eles querem — comentou Karrde, digitando uma rota evasiva. — Foi bom falar com você, Gillespee. Se quiser continuar a conversa, me encontre em oito dias no sistema Trogan... você sabe onde.

- — Posso conseguir, se você pode. Se não puder, não deixe as coisas fáceis para eles.

- — Pode deixar. Muito bem, aqui vamos nós.

Ele conduziu o Wild Karrde numa curva elegante para a esquerda, fazendo parecer que pretendiam passar pelo planeta e estabelecer novo vetor de hiperespaço.

— Quer que avise os outros? — ofereceu Aves.

- — Ainda não. Prefiro abortar a missão e tentar outra vez mais tarde, do que ficar enfrentar essas Lancer — disse Karrde, calculando o salto para o hiperespaço.

- — É... — murmurou Aves, distraído. — Karrde! Eles não estão mudando de rota.

Karrde olhou para cima. Seu navegador tinha razão. Nenhuma das fragatas alterara seu curso. Mantinham o vetor original.

Direto para o Kern’s Pride.

Olhou para Aves, que já o encarava.

— O que vamos fazer?

Karrde olhou para as naves do Império. O Wild Karrde não era nada indefeso numa luta e sua tripulação era a melhor possível. Mas com armas projetadas para lutar contra belonaves, duas Lancer eram suficientes até mesmo para o grupo inteiro que ele trouxera para Chazwa.

Enquanto observavam, o Kern’s Pride fez seu movimento. Realizando uma espécie de pirueta de Koiogran, manobrou em alta velocidade e saiu perpendicular à trajetória original. As fragatas, sem se deixarem iludir, seguiram atrás.

O que deixava o Wild Karrde livre. Podiam continuar até Chazwa, apanhar os relatórios da guarnição e sair antes que as Lancer voltassem. Seria rápido, limpo e preferível, sob o ponto de vista da Nova República.

Mas Gillespee era um velho amigo... e na escala de Karrde, um companheiro contrabandista ficava mais alto do que qualquer governo interestelar ao qual não pertencia.

— Parece que Gillespee não saiu de Ukio desacompanhado — comentou ele, acionando o intercomunicador. — Lachton, Chin, Corvis: assumam os postos no turbolaser. Vamos até lá.

- — E quanto as outras naves? — quis saber Aves, ativando os escudos defletores e o holograma tático.

- — Primeiro, vamos atrair a atenção das fragatas — disse Karrde, fornecendo mais energia aos motores.

Os três homens declararam-se a postos.

O comandante da Lancer não era tolo. Assim que o Wild Karrde começou a mover-se, uma das fragatas interrompeu a perseguição e veio enfrentar a nova ameaça.

— Acho que conseguimos atrair a atenção deles. Agora posso chamar os outros? — indagou Aves.

- — Pode — concordou Karrde, acionando o próprio comunicador para falar com o Kern’s Pride. — Gillespee, aqui é Karrde.

- — Estou vendo. O que pensa que está fazendo?

- — Dando uma mãozinha.

A fragata que se aproximava abriu fogo sobre o Wild Karrde com os vinte canhões turbolaser quádruplos. Os três conjuntos luminosos das próprias baterias pareciam desaparecer na muralha de fogo inimigo.

— Parece que conseguimos distrair uma delas — anunciou Karrde. — Por que não tenta sair daí antes que a outra alcance você?

- — Que belo tipo de distração você conseguiu arranjar — respondeu Gillespee. — Escute aqui, Karrde...

- — Não. Escute você. Saia daqui! — interrompeu Karrde. — Não se preocupe comigo. Não estou sozinho.

- — Lá vem eles — anunciou Aves.

Karrde olhou para o monitor. Eles vinham mesmo. Mais de quinze naves; todas dirigindo-se para a inferiorizada fragata Lancer.

— Você não estava brincando, estava? — indagou a voz de Gillespee pelo comunicador.

- — Não, não estava. Agora vá embora, sim? Gillespee riu alto.

- — Vou contar um pequeno segredo, Karrde. Também não estou sozinho.

Mal dissera isso e Karrde distinguiu as chamas dos escapamentos de vinte naves entre a luminosidade dos disparos dirigindo-se direto para a segunda fragata.

— Pois, é, Karrde. Acho que nenhum de nós dois vai conseguir fechar muitos negócios em Chazwa hoje — comentou Gillespee, em tom de conversa. — O que me diz de continuarmos em algum outro lugar? Vamos dizer, em oito dias?

- — Estarei esperando ansioso — respondeu Karrde, sorrindo.

Olhou para a fragata e o sorriso desapareceu. A tripulação-padrão das Lancer era de 850 homens. Devia estar cheia. Quantos deles teriam sido criados há pouco tempo na fábrica de clones do Grande Almirante Thrawn?

— A propósito, Gillespee. Se por acaso encontrar alguns de nossos colegas a caminho, pode convidá-los. Acho que estariam interessados em escutar o que tenho a dizer.

- — Certo, Karrde. Vejo você em oito dias.

Karrde desligou o comunicador. Gillespee iria espalhar a notícia para os outros grandes grupos de contrabandistas; conhecendo Gillespee, o convite aberto logo se transformaria em algo parecido com uma convocação.

Estariam todos em Trogan... quase todos.

Agora, só precisava pensar em alguma coisa para dizer a eles.

O Grande Almirante Thrawn reclinou-se em sua cadeira.

— Muito bem, cavalheiros. Alguma pergunta?

Seu olhar pousou em cada uma das quatorze fisionomias dispostas em semicírculo ao redor de seu console de comando.

O homem que estava numa das extremidades olhou para os companheiros e respondeu:

— Nenhuma pergunta, Grande Almirante — disse ele, em tom militar e preciso, que contrastava com sua aparência civil.

- — O transporte está sendo preparado neste momento. Irão partir assim que possível — informou Thrawn. — Em quanto tempo acham que serão capazes de penetrar no Palácio Imperial?

- — Não antes de seis dias a contar de hoje, senhor. Gostaria de parar em um ou dois planetas antes de chegar a Coruscant. Será mais fácil do que forjar uma rota fictícia. A menos que deseje antecipar o projeto, claro.

Os olhos vermelhos estreitaram-se um pouco e Pellaeon soube em quem ele pensava. Mara Jade, em território da Rebelião. Talvez naquele mesmo momento fornecendo a localização de Wayland.

— O tempo é crítico nessa operação — disse o Grande Almirante ao chefe dos comandos. — Mas a velocidade seria inútil se chegar a comprometê-los antes de entrarem no palácio. Major Himron, você será o comandante e deixo o que acontecer por lá a seu critério.

O chefe do grupo curvou-se em agradecimento.

— Sim, senhor. Obrigado, Grande Almirante. Não vou desapontá-lo.

- — Sei que não vai, major. Dispensado.

Silenciosos os quatorze homens voltaram-se e saíram da ponte de comando.

— Parece surpreso, capitão, com algumas de minhas instruções — comentou Thrawn, depois que a porta fechou-se.

- — É verdade, senhor — admitiu Pellaeon. — Tudo faz sentido, mas eu não tinha pensado nas coisas até esse ponto.

- — Todos os pontos precisam ser preparados — disse Thrawn, digitando alguns comandos em seu teclado. A iluminação alterou-se e nas paredes da sala de comando surgiram quadros holográficas. — Arte de Mrisst. Um dos mais curiosos exemplos de omissão a ser encontrado na Galáxia civilizada. Até que fossem contactados pela Décima Expedição de Alderaan, nem uma só das doze culturas de Mrisst tinha desenvolvido nenhuma forma de arte tridimensional.

- — Interessante. Talvez uma falha no sistema sensorial? — arriscou Pellaeon.

- — Muitos especialistas acreditam nisso. Mas, para mim parece claro que se trata de uma espécie de cegueira cultural, combinada com uma forte harmonização social. Dois aspectos que podemos explorar.

O capitão olhou para os trabalhos, uma suspeita formando-se na cabeça.

— Vamos atacar Mrisst?

- — Eles estão prontos para a colheita — lembrou Thrawn. — E seria uma base que nos daria capacidade de lançar ataques ao coração da Rebelião.

- — Certo, e a Rebelião deve saber disso — observou Pellaeon, escolhendo as palavras, por temer que o pedido de C’baoth para atacar Coruscant tivesse sido aceito. — Eles responderiam com um contra-ataque maciço, senhor, se atacássemos Mrisst.

- — Sim. O que significa que podemos trazer a frota de defesa de Coruscant para uma armadilha. Mrisst é o lugar perfeito para isso. Se vierem ao nosso encontro, podemos derrotar as forças divididas aqui e lá. E se perceberem a armadilha e não vierem combater, ganhamos uma base avançada. De qualquer jeito, o Império triunfa — explicou o Grande Almirante, estendendo a mão para o console para desligar os quadros. — Mas essa batalha ainda está no futuro. Por enquanto, nosso objetivo principal é juntar força suficiente para realizar essa vitória. E manter a Rebelião ocupada enquanto isto acontece.

- — O ataque a Ord Mantell vai ser importante para mantê-los ocupados.

- — Com certeza vai criar um certo grau de medo em todos os sistemas próximos. Assim como vai afastar por enquanto o interesse da Rebelião em nossas linhas de suprimentos.

- — Isso seria bom. O último relatório de Bilbringi dizia que os estaleiros estavam ficando sem gás tibanna, hfredium e kammris — lembrou Pellaeon.

- — Já ordenei que a guarnição de Bespin passe para eles a produção de gás tibanna — afirmou Thrawn. — Quanto aos metais, parece que a Inteligência encontrou um bom estoque, convenientemente localizado.

O relatório surgiu no monitor e o capitão inclinou-se para a frente a fim de examiná-lo.

— Isto é o que a Inteligência chama de uma localização conveniente?

- — Presumo que discorde deles.

Pellaeon olhou outra vez para o relatório. O Império já atacara o complexo de mineração de Lando Calrissian uma vez, no superaquecido planeta Nkllon, quando precisaram das naves mineradoras para o ataque aos estaleiros de Sluis Van. Tal ação militar custara ao Império cerca de um milhão de homens-hora, tanto em preparar o Justiceiro para o calor intenso das órbitas mais próximas ao sol, quanto depois, para reparar os danos.

— Acredito que isso depende, senhor, de quanto tempo ficaremos sem o destróier estelar que vai realizar o ataque — disse ele, por fim.

- — Uma boa pergunta. Porém, não será necessário utilizar nenhum destróier estelar. Três dos nossos Dreadnaught devem ser mais do que suficientes para neutralizar as defesas de Nkllon.

- — Mas um Dreadnaught não seria capaz de... — começou Pellaeon, interrompendo a frase ao compreender a estratégia. — Eles não precisam ficar sob a luz solar. Se puderem capturar uma das naves-escudo que acompanham os cargueiros para entrar e sair, um Dreadnaught pode muito bem se acomodar embaixo da proteção.

- — Exato — confirmou Thrawn, com um sorriso. — E capturar um "guarda-chuva" daqueles não deve representar nenhum problema. As naves- escudo, apesar do tamanho, não passam de blindagem térmica, líquido resfriador, e uma pequena nave, em termos de tripulação e armamento. Seis naves de homens da tropa de choque devem resolver logo o assunto.

O capitão concordou com um gesto de cabeça, ainda examinando o relatório.

— E se Calrissian vender o estoque antes de chegarmos lá, senhor?

- — Isso não vai acontecer. O preço do mercado começou a subir outra vez e homens como Calrissian aguardam até que chegue ao ponto mais alto, antes de vender.

A menos que ele fosse tomado por algum recente fervor patriótico em relação a seus amigos da Nova República e vendesse para eles a um preço baixo.

— Eu recomendaria, senhor, que o ataque fosse efetuado o mais breve possível.

- — Levarei isso em conta — prometeu o Grande Almirante. — Na verdade, capitão, o ataque foi iniciado dez minutos atrás.

Pellaeon sorriu. Algum dia aprenderia a não subestimar o superior.

— Sim, senhor.

Thrawn reclinou-se no assento.

— Volte para a ponte de comando, capitão, e prepare tudo para o salto ao hiperespaço. Ord Mantell nos aguarda...

7

O sinal eletrônico acordou Luke. Espreguiçando para espantar o sono, ele examinou os monitores.

— Artoo? Estamos quase chegando. Apronte-se. Esfregou os olhos, escutando o som nervoso que o dróide produziu.

- — Calma, Artoo.

Colocou os dedos sobre os controles do hiperdrive e fechou os olhos, deixando que a Força fluísse. Era quase chegado o momento... agora. Puxou os manetes e o asa-X voltou ao espaço negro, cheio de estrelas.

E à frente, estava o mundo noghri de Honoghr.

Artoo manifestou-se.

— Eu sei — concordou Luke, sentindo-se mal ao observar o planeta.

Leia dissera o que esperar; porém, mesmo depois do aviso, o mundo que

se descortinava à frente de seu asa-X era um choque. Abaixo das esparsas nuvens esbranquiçadas, toda a massa planetária era de cor marrom e uniforme. Sua irmã chamara aquilo de grama kholm, uma planta que o Império alterara os genes para controlar a ecologia do planeta. Aquilo, combinado ao auxílio cuidadoso e dosado de Vader, seguido por Thrawn, rendera ao Império quatro décadas de serviços prestados pelos noghri. Naquele momento mesmo, havia vários grupos de comandos da morte noghri espalhados ao redor da Galáxia, lutando e morrendo pelos que os haviam traído, escondendo-se sob o manto da compaixão enquanto os transformavam em escravos.

Artoo quis saber alguma coisa e Luke foi arrancado de sua contemplação.

— Não sei. Vamos ter de mandar uma equipe de exoecólogos para saber quanto tempo. Mas não parece nada bom...

O dróide produziu um ruído, um encolher de ombros eletrônico, que se transformou em aviso. Luke levantou a cabeça a tempo de ver uma pequena e rápida nave-patrulha.

— Acho que já nos avistaram. Vamos esperar que seja uma nave noghri e não do Imp...

- — Identifique-se, caça — pediu uma voz felina, pelo comunicador.

Luke acionou seu canal, projetando a Força na direção da nave-patrulha, que se colocava em posição de ataque. Mesmo através da distância, ele deveria ter sentido um piloto humano, o que não aconteceu. Concluiu que de fato se tratava de um noghri.

— Aqui é Luke Skywalker, filho do Lorde Darth Vader, irmão de Leia Organa Solo.

O comunicador permaneceu em silêncio por um instante.

— Por que veio?

A prudência mandava que ele não mencionasse o assunto das baterias, pelo menos até fazer uma idéia de como o assunto seria encarado pelos líderes noghri. Porém Leia mencionara várias vezes como ficara impressionada pelo sentido de honra e honestidade desse povo. Optou pela sinceridade.

— As baterias principais da minha nave foram danificadas — explicou, ao comunicador. — Pensei que pudessem ajudar-me.

- — Você nos coloca em grande perigo, filho de Vader — respondeu o noghri. — Às vezes as naves do Império passam por aqui. Se você for avistado, todos sofrerão.

- — Compreendo — disse Luke, um tanto aliviado. Se estavam preocupados com as naves do Império, não haviam recitado as propostas de Leia. — Se preferirem, posso partir.

Prendeu o fôlego enquanto aguardava a resposta, escutando Artoo resmungar, em seu suporte. Se os noghri não os aceitassem, não sabia onde conseguiria chegar com a energia que tinha.

O piloto noghri pensava a mesma coisa, pois logo se manifestou:

— Lady Vader já arriscou demais pelos noghri. Não podemos permitir que você coloque sua vida em perigo. Siga-me, filho de Vader. Eu o levarei até a segurança que os noghri podem oferecer.

Segundo Leia, havia apenas uma pequena área em Honoghr capaz de suportar vida vegetal que não fosse a espécie degenerada pelo Império. Khabarakh e a maitrakh do clã Kihm'bar a haviam abrigado, assim como a Chewbacca e Threepio numa das vilas, conseguindo com habilidade e sorte, escondê-los das vistas do próprio Grande Almirante. Leia incluíra a localização da Terra Limpa e também as coordenadas do sistema... enquanto Luke seguia a nave-patrulha na direção da superfície do planeta, tornou-se claro que se dirigiam para lá.

— Para onde vamos? — indagou ao piloto noghri, enquanto mergulhavam numa camada de nuvens.

- — Para o futuro de nosso mundo — respondeu o alienígena de voz felina.

Luke assentiu e observou entre as nuvens uma coluna dupla de penedos à frente, que lhe recordaram as escamas dorsais dos dragões krayt de Tatooine.

— Seu futuro está naquelas montanhas?

Luke ouviu uma espécie de sibilar pelo comunicador. Depois, a voz do piloto:

— Como a Lady Vader e o Lorde Vader antes dela, você também lê a alma dos noghri.

Luke deu de ombros. Adivinhara ao acaso, nada mais.

— Onde vamos?

- — Outros Veio mostrar tudo a você — declarou o piloto — Daqui em diante devo deixá-lo. Adeus, filho de Vader Minha família vai lembrar por muito tempo a honra desse dia.

A nave que acompanhava Luke executou uma curva abrun. ta na direção do espaço... e em perfeito sincronismo, duas barcaças-nuvens, equipadas para combate, elevaram-se para ocupar posições de escolta aos lados do asa- X.

— Nós o saudamos, filho de Vader. Estamos honrados em poder guiá-lo - declarou nova voz ao comunicador. — Venha atrás de mim.

Um das barcaças-nuvens tomou a dianteira e a outra assumiu posição à retaguarda. Luke permaneceu na formação, tentando ver para onde estava sendo conduzido. Tanto quanto sabia, os rochedos eram tão estéreis quanto o resto do planeta.

Artoo emitiu um ruído e enviou sua mensagem ao monitor de Luke.

— Um rio? Onde... lá está. Saindo do meio das rochas, não é?

O dróide confirmou. Parecia um rio muito rápido, decidiu Luke, quando se aproximaram e distinguiu as numerosas esteiras de espuma indicando um leito acidentado. Provavelmente explicava porque o espaço entre as duas cordilheiras era tão fundo e pronunciado.

Atingiram o final das elevações rochosas alguns minutos depois. O veículo da frente virou para bombordo, manobrando em baixa velocidade entre algumas colinas e desaparecendo ao lado da encosta íngreme. Luke seguiu atrás, uma velha lembrança vindo à mente. Vocês precisam manobrar para dentro deste desfiladeiro...

Manobrou seu asa-X ao redor das colinas, diminuindo a altitude. Progrediu até a sombra do rochedo.

E penetrou mundo diferente. Ao longo das estreitas margens do rio, havia uma massa sólida e verde-brilhante.

Artoo emitiu uma espécie de assobio extasiado.

— São plantas — murmurou Luke, só percebendo depois como sua observação soara ridícula.

Eram plantas; contudo, encontrá-las em Honoghr...

— Este é o futuro de nosso mundo — disse um dos pilotos, com evidente orgulho na voz. — O futuro que Lady Vader nos deu. Continue, filho de Vader, a área de pouso é logo à frente.

A área de pouso revelou-se um enorme rochedo plano, em parte suspenso sobre o acidentado leito do rio. Com um olhar cauteloso para a corrente, Luke baixou o asa-X. A pedra provou ser bem maior do que vista de cinqüenta metros de altura. As barcaças-nuvens aguardaram até que ele tivesse pousado, depois manobraram e fizeram o caminho de volta. Luke deixou os sistemas do asa-X em prontidão, abriu a carlinga e olhou ao redor.

O verde não se tratava, em absoluto, de um tom monocromático, como imaginara a princípio. Existiam pelo menos quatro matizes diferentes, entremeados num padrão que não poderia ser acidental. Um tubo podia ser visto mergulhando em ângulo no rio num ponto, desaparecendo no interior das plantas. Utilizavam a pressão da corrente para irrigar as margens íngremes. Alguns metros corrente abaixo, do ponto de pouso, ele divisou uma construção oculta das vistas da margem por uma pedra protuberante. Dois noghri permaneciam ao lado da porta: um com pele cinza-metálico, o outro mais escuro. Ambos olhavam para ele.

— Parece ser o comitê de recepção — comentou Luke. — Você fica aqui. Com isso quero dizer: permaneça a bordo, Artoo. Se cair na água como daquela vez em Dagobah, você vai ter sorte se encontrarmos alguns pedaços.

Não houve necessidade de repetir a ordem. Artoo concordou, depois emitiu uma pergunta.

— Claro, tenho certeza que são amistosos — respondeu Luke, retirando o capacete e levantando-se do assento. — Não se preocupe, não pretendo ir longe.

Saltou do asa-X e dirigiu-se para seus anfitriões. Os dois noghri já estavam sobre a pedra, observando-o em silêncio. Luke projetava a Força à medida que caminhava, desejando ter habilidade suficiente para conseguir descobrir alguma coisa sobre essa espécie.

— Em nome da Nova República, eu vos saúdo — recitou, assim que se aproximou o suficiente para fazer-se ouvir acima do clamor das águas. — Sou Luke Skywalker, filho do Lorde Darth Vader, irmão de Leia Organa Solo.

Estendeu a mão esquerda, com a palma voltada para cima, como Leia dissera para fazer.

O noghri mais velho avançou e encostou o focinho na palma de Luke. As narinas foram pressionadas contra a pele e teve de controlar as cócegas que sentia.

— Eu o cumprimento, filho de Vader — disse, por fim, recuando.

Ao mesmo tempo, os dois noghri ajoelharam-se, as mãos ao lado do corpo, no gesto de deferência que Leia descrevera.

— Sou Ovkhevam, do clã Bakh’tor. Sirvo ao povo noghri aqui em nosso mundo futuro. Estamos honrados com sua presença.

- — Eu é que estou honrado pela hospitalidade de vocês. Seu companheiro é...

- — Sou Khabarakh, do clã Kihm'bar. Agora o clã de Vader dobrou minha honra.

- — Khabarakh, clã Kihm'bar — repetiu Luke, olhando outra vez para o jovem alienígena. Era ele o comando noghri que arriscara tudo, primeiro ao levar Leia para seu planeta, depois para protegê-la do Grande Almirante Thrawn. — Por seus serviços à minha irmã Leia, eu agradeço. Minha família e eu estamos em débito com você.

- — O débito não é seu, filho de Vader — disse Ovkhevam.

- — O débito é do povo noghri. As ações de Khabarakh, do clã Kihm’bar foram apenas uma parte dessa retribuição.

Luke assentiu, sem saber direito o que dizer a seguir.

— Vocês chamam esse lugar de futuro do planeta de vocês — começou, querendo mudar de assunto.

- — É o futuro dado ao povo noghri pela Lady Vader — afirmou Ovkhevam, fazendo um gesto que abrangia todo o vale — Aqui, com o presente dela, limpamos a terra que o Império envenenou com plantas. Aqui, algum dia, teremos comida suficiente para alimentar a todos.

- — É impressionante — disse Luke, com sinceridade.

Em espaço aberto, aquele verde iria aparecer contra a grama kholm como um enorme bantha num encontro de pequenos jawa. Porém ali, com os rochedos idênticos protegendo a visão de todos os lados, com exceção de cima, havia uma boa chance de que os homens do Império sequer suspeitassem da existência do jardim secreto. O rio fornecia água, a latitude baixa implicava numa primavera um pouco maior do que a da própria Terra Limpa e, se o pior viesse a se confirmar, um bom número de cargas bem posicionadas enterrariam as provas de rebelião contra o Império.

E os noghri mal tinham tido um mês para planejar, projetar e construir tudo. Não era de se espantar que Thrawn e Vader antes dele ficassem contentes em escravizar essa raça.

— Foi Lady Vader quem tornou tudo possível — disse Ovkhevam. — Temos pouco a oferecer em termos de hospitalidade, filho de Vader. Mas o que temos é seu.

- — Obrigado. Mas como o piloto da nave-patrulha disse, minha presença em Honoghr é um perigo para vocês. Se puderem conseguir baterias novas para minha nave, vou partir assim que seja possível. Pretendo pagar, claro.

- — Não aceitaríamos pagamento do filho de Vader — afirmou o noghri, chocado perante a idéia. — Seria apenas uma parcela ínfima da dívida do povo noghri.

- — Compreendo — disse Luke, suspirando. — Suponho que o primeiro passo seja descobrir se vocês possuem baterias de reserva que sirvam na minha nave. Como fazemos isso?

A intenção dos noghri era boa, mas essa história de sentir culpa pelos serviços prestados ao Império, iria acabar. Raças e seres mais sofisticados também haviam sido enganados pelas artimanhas do Imperador.

— Já está feito — informou Khabarakh. — As barcaças-nuvens já estão levando para Nystao a notícia do seu defeito. As baterias e os técnicos para a instalação estarão aqui pelo anoitecer.

- — E enquanto isso, oferecemos nossa hospitalidade — completou Ovkhevam, olhando para o noghri mais jovem.

- — Eu ficaria muito honrado. Mostre o caminho. O chalé abaixo do rochedo pendente era tão pequeno quanto parecera, da pedra onde Luke aterrissara. A maior parte do espaço disponível era tomada por dois catres estreitos, uma mesa baixa e o que parecia ser um módulo de armazenamento/preparação de comida, como o de uma pequena nave. Pelo menos ali dentro era mais silencioso do que o exterior.

- — Esta será sua casa enquanto estiver em Honoghr. Khabarakh e eu montaremos guarda ao lado de fora. Vamos protegê-lo com nossas vidas.

- — Isso não será necessário — assegurou Luke, olhando ao redor e verificando que o chalé parecia preparado para ocupação a longo prazo. — O que vocês dois fazem aqui, se posso perguntar?

- — Sou eu quem toma conta desse lugar — afirmou Ovkhevam. — Caminho por tudo, para saber se as plantas estão crescendo direito. Já o nosso Khabarakh, do clã Kihm'bar... — Luke teve a impressão de ver um sorriso. — Khabarakh é um fugitivo do povo noghri. Nesse mesmo instante temos várias naves procurando por ele.

- — Com certeza — disse Luke. Com o Grande Almirante ameaçando sujeitar Khabarakh a um interrogatório completo do Império, fora vital que o jovem comando "escapasse" da custódia e sumisse de vista. Era vital que a notícia da traição do Império fosse passada aos comandos noghri espalhados pela Galáxia. Os dois objetivos se combinavam muito bem.

- — Você quer comida? Ou prefere descansar? — ofereceu Ovkhevam.

- — Estou bem, obrigado. Acho que o melhor seria ir até a nave e começar a tirar as baterias.

- — Posso ajudar? — pediu Khabarakh.

Na verdade, Luke não precisava, mas quanto antes o noghri pagasse esse suposto débito, melhor.

— Aceito. Vamos lá. As ferramentas estão na nave.

- — Recebemos notícias de Nystao — disse Khabarakh, movendo-se invisível através da escuridão para onde Luke estava, com as costas apoiadas contra seu asa-X. — O capitão da nave do Império resolveu completar alguns reparos menores por aqui. Espera que o trabalho leve dois dias. A você, filho de Vader, os chefes pedem desculpas.

- — Não é necessário — garantiu Luke. — Eu sabia que isso podia acontecer. Só peço desculpas por impor a minha presença.

Olhou além da asa de seu caça, para a escuridão estrelada, visível entre os rochedos. Então era assim que seria. Ficaria preso ali por dois dias.

— Sua presença não é uma imposição.

- — Estou gostando da hospitalidade. Suponho que não haja indicação de que possam ter avistado minha nave?

- — O filho de Vader não saberia se isto tivesse acontecido? Luke sorriu na escuridão.

- — Até mesmo os Jedi têm algumas limitações, Khabarakh. E muito difícil detectar o perigo à distância.

Ainda assim, lembrou a si mesmo que a Força ainda estava com ele. Aquele cruzador de ataque podia ter se tornado um aborrecimento bem maior — vamos dizer que tivesse chegado enquanto o grupo de técnicos noghri estivesse em trânsito, ou quando o próprio Luke estivesse decolando para o espaço. Um capitão alerta poderia tê-lo seguido e levado o cruzador para o vale.

Percebeu uma sugestão de movimento e Khabarakh sentou-se a seu lado.

— Não é o suficiente, é? — perguntou baixo o noghri. — Esse lugar. Os chefes chamam de nosso futuro. Mas não é.

Luke balançou a cabeça de forma negativa.

— Não — admitiu. — Vocês fizeram um ótimo trabalho com esse lugar e vai ajudar a alimentar seu povo. Mas o futuro de Honoghr... não sou um especialista, Khabarakh. Mas pelo que vi aqui, não acho que Honoghr possa ser salvo.

O noghri deixou o ar escapar pelos dentes pontiagudos, o som perdendo- se no troar das águas.

— Você disse em voz alta o que pensam muitos do povo noghri. Talvez ninguém mais duvide disso.

- — Podemos ajudá-los a encontrar um novo lar. Um outro planeta onde possam começar outra vez.

Khabarakh sibilou outra vez.

— Mas não será Honoghr.

- — Não.

Por um minuto, nenhum dos dois disse nada. Luke escutou o som do rio, o coração cheio de compaixão pelos noghri. Mas mudar o que fora feito a Honoghr estava muito além de seu poder. Os Jedi, de fato, tinham suas limitações.

— Está com fome? — indagou Khabarakh, levantando-se. — Posso trazer comida.

- — Aceito, obrigado.

O noghri afastou-se. Suprimindo um suspiro, Luke mudou de posição contra o trem de aterrissagem. Era ruim o suficiente deparar com um problema que não podia resolver, mas ficar ali dois dias com o cenário todo olhando acusador para ele, tornava as coisas piores.

Olhou para o rio de estrelas entre os picos rochosos, imaginando o que Leia teria pensado de toda aquela situação. Será que ela também percebera que Honoghr estava além da capacidade de recuperação? Ou teria uma idéia sobre como recuperar o planeta?

Ou ainda, estivera ocupada demais com a própria sobrevivência para pensar no futuro?

Mais uma pontada de dor formou-se em seu coração, ao lembrar que em algum lugar acima, em Coruscant, sua irmã estava a ponto de dar à luz aos filhos gêmeos. Talvez já tivesse ocorrido, mas pelo que sabia, Han estava com ela. Gostaria também de estar lá.

Mas se não podia ir lá pessoalmente...

Inspirando fundo, permitiu que o corpo relaxasse. Uma vez, em Dagobah, fora capaz de enxergar o futuro. Ver os amigos e os caminhos que trilhavam. Naquela oportunidade tinha Yoda a seu lado... mas se pudesse encontrar o padrão certo em si mesmo, talvez conseguisse vislumbrar a sobrinha e o sobrinho. Com cuidado, mantendo os pensamentos e a vontade focalizada, projetou a Força...

Leia estava agachada na escuridão, o desintegrador e o sabre-laser na mão, o coração cheio de medo e determinação. Atrás dela estava Winter, segurando apertado os dois bebês, frágeis e indefesos. Escutou uma voz... a de Han... cheia de raiva e da mesma determinação. Chewbacca estava por perto... em algum lugar acima, foi a impressão que teve. Lando estava com ele. Perante todos havia figuras na penumbra, as mentes cheias de ameaças e um propósito letal. Um desintegrador disparou... outro disparo... a porta se abriu...

— Leia! — gritou Luke, o corpo sacudindo violentamente com a quebra do transe, uma imagem final, cintilando e desaparecendo na noite de Honoghr. Uma pessoa sem rosto, movendo-se na direção da irmã e dos filhos, de dentro da penumbra maligna. Uma pessoa dotada de poder sobre a Força...

- — O que foi? — indagou uma voz felina ao lado.

Luke abriu os olhos para deparar com Khabarakh e Ovkhevam abaixados em frente a ele, um pequeno bastão de iluminação banhando de luz os rostos assustadores.

— Vi Leia — disse, percebendo que a própria voz tremia. Respirou fundo, para expulsar a adrenalina. — Ela e os filhos estavam em perigo. Preciso voltar a Coruscant.

Ovkhevam e Khabarakh trocaram olhares.

— Mas se o perigo estiver acontecendo agora...

- — Não. Era no futuro — interrompeu Luke. — Não sei quanto tempo no futuro.

Os dois noghri conversaram na própria língua por algum tempo. Acalme- se, ordenou a si mesmo, utilizando técnicas Jedi para tranqüilizar-se. Lando aparecera na visão... lembrava-se da sua presença. Mas Lando, quando partira, ainda se encontrava na Cidade Nômade, em Nkllon. Isso significava que Luke ainda tinha tempo de voltar a Coruscant antes que o ataque à Leia se efetivasse.

Ou não? Será que a visão fora de fato uma imagem do futuro? Ou alguma mudança de eventos poderia alterar o que vira? £ difícil ver, dissera Mestre Yoda em Dagobah. Sempre em movimento está o futuro. E se alguém com profundo conhecimento da Força fora incapaz de atravessar as incertezas...

— Se desejar, filho de Vader, os comandos podem tomar a nave do Império — ofereceu Ovkhevam. — Se a tripulação for destruída com rapidez, não haverá nada para culpar os noghri.

- — Não posso deixar que façam isto — afirmou Luke, balançando a cabeça. — E muito perigoso. Não há forma de garantir que não enviarão nenhuma mensagem.

- — Se a Lady Vader está em perigo, o povo noghri não se importa em correr esse risco.

Luke fitou-os, uma estranha sensação percorrendo-lhe o corpo. As feições assustadoras não se haviam alterado; mas no espaço de uma batida de coração, sua percepção se alterara. Não pareciam mais um conjunto de traços alienígenas. De repente, aqueles rostos se tornaram amigos.

— Da última vez que tive uma visão assim, saí correndo para ajudar sem pensar em mais nada — contou Luke. — Não consegui ajudar ninguém e ainda por cima quase estraguei a única chance de fuga deles. E perdi outras coisas, ainda.

Olhou para sua mão artificial, sentindo na memória a lâmina do sabrelaser de Vader cortando seu pulso. Levantou a cabeça para os anfitriões, decidido.

— Não pretendo cometer o mesmo erro outra vez. Não com as vidas dos noghri em jogo. Vou esperar até que a nave do Império vá embora.

Khabarakh esticou a mão devagar para tocar-lhe o ombro.

— Não se preocupe com sua segurança, filho de Vader. A Lady Vader não será derrotada com facilidade. Não com o wookie Chewbacca ao lado dela.

Luke olhou para cima. Com Han, Chewie e toda a segurança do palácio para protegê-la, Leia poderia cuidar de intrusos normais.

Então lembrou-se da cena interrompida. A pessoa que percebera utilizando a Força...

Em Jomark, o Mestre Jedi C’baoth tornara bastante claro que desejava Leia e as crianças. Será que sua vontade era o suficiente para arrastá-lo a Coruscant?

— Lady Vader vencerá os inimigos — murmurou Khabarakh.

- — Sei disso — respondeu Luke, com esforço, tentando soar como se acreditasse.

Não havia sentido em todos se preocuparem.

O último incêndio apagou-se, a última das microfraturas foi selada e o último ferido foi levado para a enfermaria... com uma estranha mistura de resignação e raiva, Lando Calrissian olhou para fora pelo visor da cabine de comando e soube que tudo acabara. Primeiro a Cidade das Nuvens, em Bespin, e agora a Cidade Nômade, em Nkllon. Pela segunda vez, o Império levara tudo o que ele trabalhara duro para reunir, o que custara tanto suor para construir, fora reduzido a cinzas.

No console, soou um sinal. Lando aproximou-se, movimentando-se como um autômato, e abriu o canal de comunicação.

— Calrissian — anunciou, passando a mão pela testa.

- — Senhor, aqui é Bagitt, na Engenharia Central — afirmou uma voz cansada. — O último motor se foi.

Lando fez uma careta. Os danos que os caças TIE causaram à operação mineradora não foram uma surpresa.

— Alguma chance de conseguir que a gente se mova outra vez? — indagou.

- — Não sem material sobressalente que dessem para montar uma fragata

- — anunciou Bagitt. — Desculpe, senhor, mas havia muita coisa quebrada e derretida por aqui.

- — Entendido. Nesse caso, você deve concentrar seu pessoal nos sistemas de manutenção de vida.

- — Sim senhor. Bem, senhor... existe um boato por aí de que perdemos todas as comunicações à longa distância.

- — E apenas temporário — garantiu Lando. — Temos pessoal trabalhando nisso agora mesmo. E peças sobressalentes suficientes para construir dois novos transmissores.

- — Sim, senhor — respondeu Bagitt, mais tranqüilo. — Bem, vou trabalhar nos sistemas de manutenção de vida.

- — Mantenha-me informado.

Desligando o comunicador, caminhou de volta para o visor. Vinte dias, era o que tinham. Vinte dias antes que a rotação lenta de Nkllon os retirasse da noite e entrasse sob a luz implacável do sol. Nesse instante, não importaria se os motores, comunicações, ou mesmo os sistemas de manutenção de vida funcionassem. Quando o sol passasse pelo horizonte, todos os que ficassem na Cidade Nômade estariam a caminho de uma morte rápida e quente.

Vinte dias.

Lando olhou para o céu noturno, deixando os olhos percorrerem os padrões das constelações que sonhara em seus momentos de folga. Se conseguissem consertar o transmissor de longo alcance no dia seguinte, poderia pedir ajuda a Coruscant. Não importava quais fossem os danos infligidos às naves-escudo na parte exterior do sistema, os técnicos da Nova República deveriam colocar pelo menos um deles em operação outra vez, pelo menos para uma última viagem. O horário era apertado, mas com um pouco de sorte...

Repentinamente seus pensamentos foram interrompidos. À frente, ainda à distância, a luminosidade de uma nave-escudo se aproximava.

Por reflexo, deu um passo em direção ao seu posto para ordenar que todos se dirigissem aos postos de combate. Se os homens do Império vinham outra vez, para terminar o trabalho, encontrariam...

Parou. Não podiam ser os homens do Império. Se fossem, tudo estaria terminado. Não tinha mais caças para enviar contra eles, nem defesas funcionando na Cidade Nômade. Não havia necessidade de agitar o pessoal, se ninguém podia fazer nada.

A seguir, novo sinal soou no console e uma chamada foi aceita automaticamente.

— Cidade Nômade, aqui é o general Bel Iblis. Alguém está me ouvindo?

Lando apressou-se a responder.

— Aqui fala Lando Calrissian, general — identificou-se, procurando soar tão casual quanto possível. — E o senhor mesmo, aí no guarda-chuva?

- — Somos nós — confirmou Bel Iblis. — Estávamos em Qat Chrystac quando recebemos seu pedido de socorro. Desculpe não ter chegado a tempo de evitar. Sinto muito.

- — Eu também. E como está a nave-escudo?

- — Acho que está bem ruim — disse o general. — Essas suas naves são muito grandes para se destruir, mas o Império tentou com afinco. No momento essa parece ser a única em condições de voar.

- — De qualquer forma, é só uma curiosidade acadêmica — lembrou Lando. — A Cidade Nômade está condenada.

- — Não há forma de fazer com que ela se mova?

- — Não nos vinte dias que temos antes que a aurora chegue. Poderíamos enterrar a cidade o suficiente para que agüente um dia do lado iluminado, mas isso requer equipamento pesado, que não temos.

- — Talvez a gente possa rebocar a cidade inteira para que possa ser reparada no sistema exterior — sugeriu Bel Iblis.

- — Uma fragata de assalto e um par de rebocadores pesados devem conseguir, se a gente colocar outra nave-escudo para funcionar.

- — E se for possível convencer o almirante Ackbar a retirar uma fragata da frente de combate para rebocar uma cidade - lembrou Lando.

- — E verdade. Acho que é bom saber de uma vez o resto das notícias ruins. O que o Império conseguiu levar?

- — Tudo. Todo o nosso estoque de hfredium, kammris, dolovite... tudo o que tínhamos. O que tiramos da terra, eles levaram.

- — Quanto, no total?

- — Mais ou menos uns quarenta meses de trabalho. Pouco mais de três milhões, ao preço corrente de mercado — calculou Lando.

Por um instante o general permaneceu em silêncio.

— Não sabia que esse lugar era tão produtivo assim. Torna mais fácil convencer Coruscant a ajudá-lo. Quantas pessoas tem por aí?

- — Pouco menos de cinco mil. Alguns estão muito feridos.

- — Tive muita experiência em remover feridos — afirmou Bel Iblis, com gravidade. — Não se preocupe, a gente consegue acomodar todos a bordo. Gostaria que você destacasse um grupo para permanecer do outro lado e consertar as nave-escudo. Os outros podemos deixar em Qat Chrystac. Será um lugar tão bom quanto qualquer outro para você transmitir um pedido formal de ajuda a Coruscant.

- — Não sabia que existiam lugares bons para transmitir esse tipo de pedido — resmungou Lando.

- — E verdade. Coruscant está muito ocupada com a guerra. Mas pelo menos eu diria que a sua chance de ser ouvido é acima da média. Pelo menos não será perdido na burocracia.

- — Se acha isso, podemos pular a parte formal. Que tal me levar a Coruscant para falar em pessoa com eles?

- — Isso vai lhe custar cinco dias de viagem — argumentou general. — Pode gastar esse tempo?

- — É melhor perder cinco dias viajando do que esperando em Qat Chrystac, sem saber se minha transmissão chegou a sair do centro de comunicações. Vamos dizer que eu gaste cinco dias, depois mais dois para convencer Leia a conseguir uma fragata e dois rebocadores, depois mais dez para voltar e terminar o trabalho.

- — Dezessete dias. E um horário apertado — comentou Bel Iblis.

- — Não tenho nenhuma idéia melhor. O que acha? — quis saber Lando.

- — Bem, eu estava mesmo querendo dar um pulo em Coruscant, mais cedo ou mais tarde. Pode ser mais cedo.

- — Obrigado, general.

- — De nada. E melhor começar a preparar o seu pessoal... vamos lançar transportes assim que entremos na sombra.

- — Certo. Vejo o senhor daqui a pouco.

Lando desligou o comunicador. Era como um tiro no escuro... sabia disso. Mas, para ser realista, era o único tiro que podia disparar. Além disso, mesmo que recusassem, uma viagem a Coruscant no momento não seria má idéia. Gostaria de ver Leia, Han, os gêmeos e talvez até encontrar Luke ou Wedge.

Olhou pelo visor, o lábio torcido num sorriso. Em Coruscant, pelo menos não teria que se preocupar com ataques do Império.

Acionando o comunicador, começou a dar as ordens de evacuação.

8

Jacen adormecera em algum ponto de seu jantar, mas Jaina ainda mamava. Deitada de lado, Leia mudou de posição na cama sem sair do alcance da filha e apanhou a prancheta de leitura de novo. Pela própria contagem, já havia tentado pelo menos quatro vezes ler a tela.

— A quinta vez é sempre a melhor — murmurou para a filha, acariciando-lhe os cabelos.

Jaina, porém, tinha assuntos mais urgentes e não se deu ao trabalho de responder. Por um instante, Leia fitou a filha, um sentimento agradável no âmago, combatendo o cansaço. Aquelas pequenas mãos que afloravam seu corpo, o tufo de cabelos escuros sobre a cabeça, o pequeno rosto com a maravilhosa expressão de concentração infantil enquanto se alimentava. Uma nova vida, tão frágil e, no entanto, tão decidida.

Era difícil acreditar que ela e Han haviam criado aquela vida. As duas pequenas vidas.

Do outro lado do aposento, a porta que dava para a área comum do apartamento abriu-se.

— Oi, meu bem. Tudo certo? — indagou Han, em voz baixa.

- — Tudo ótimo. Só estamos jantando de novo.

- — Comem como wookies desnutridos — comentou o pai, observando a cena com orgulho. — Jacen já acabou?

- — Acho que ele só queria a entrada. Daqui a pouco acorda para jantar.

- — Gostaria que tivessem o mesmo horário — disse Han, sentando-se com cuidado na borda da cama e colocando a ponta do indicador na palma de Jacen. A mãozinha fechou-se sobre o dedo e Leia viu o sorriso torcido nos lábios do marido. — Ele vai ser muito forte.

- — Você devia sentir a pressão do lado de cá — comentou Leia, olhando para Jaina. — Lando ainda está lá embaixo?

- — Está. Ele e o general Iblis ainda estão conversando com o almirante Drayson. Ainda estão tentando convencê-lo a mandar um par de naves para Nkllon — informou Han, passando o braço pelo ombro da esposa.

Leia sentiu o calor, quase tão agradável quanto o dos pensamentos dele, próximos a ela.

— E como vão indo?

- — Nada bem. Não é possível conseguir levantar a Cidade Nômade com nada menor do que uma fragata de assalto. Drayson não parece ansioso para dispor de uma nave desse tamanho.

- — Você não lembrou como precisamos dos metais que Lando produz lá?

- — Eu disse, mas não ficou nem um pouco impressionado.

- — Você tem de saber conversar com o Drayson — explicou Leia, olhando para Jaina, cujos olhos começavam a fechar-se. — Talvez quando ela dormir eu consiga dar um pulo até lá embaixo e dar uma ajuda a Lando.

- — Certo. Não leve a mal, meu bem, mas dormir na mesa de negociação não vai ajudar ninguém — observou Han.

Leia fez uma careta, mostrando a língua.

— Não estou tão cansada, muito obrigada. E estou dormindo tanto quanto você.

- — Não mesmo — respondeu, acariciando a bochecha de Jaina. — Eu, pelo menos, consigo cochilar durante aqueles lanches da meia-noite.

- — Você não precisa acordar quando mamam de noite, Han. Winter e eu podemos tirar os bebês do berço tão bem quanto você.

- — Que bom dizer isso. Pensei que eu fosse um cara útil para se ter por perto, até que os bebês chegassem. Agora não precisa mais de mim, certo? Tudo bem, pode me deixar de lado...

- — Mas claro que eu preciso de você — disse Leia, em tom carinhoso. — Enquanto a maior parte dos dróides estiver a serviço da defesa e existirem dois bebês precisando ser trocados, você sempre terá um lugar aqui.

- — Que maravilha. Acho que prefiro ser deixado de lado.

- — Agora é muito tarde. Sei que quer ajudar, Han, e aprecio sua disposição. Me sinto culpada.

- — Pois não precisa se sentir culpada — disse, apertando-lhe a mão. — Nós, contrabandistas da velha guarda estamos acostumados com horários estranhos, sabia? Por falar nisso, onde está Winter? Já foi dormir?

- — Não, ainda não voltou — respondeu Leia, projetando os sentidos além da sala. O quarto de Winter estava vazio. — Ela está trabalhando num projeto próprio, lá embaixo... não sei o que é.

- — Eu sei. Ela andou na biblioteca mexendo nos velhos arquivos da Aliança.

- — Problemas?

- — Não sei — respondeu Han, devagar. — Winter não fala muito sobre o que está pensando. Não comigo, pelo menos. Mas está preocupada com alguma coisa.

Além da porta, Leia pressentiu outra presença.

— Ela voltou. Vou ver se consigo descobrir o que é.

- — Boa sorte — resmungou Han, levantando-se. — Acho que vou lá para baixo. Ver se consigo ajudar Lando a enrolar Drayson.

- — Vocês dois deviam convidá-lo para jogar sabacc — sugeriu Leia. — Joguem valendo naves, como você e Lando fizeram com o Falcon. Pode ser que consigam ganhar uma fragata de assalto, ou pelo menos alguns botes salva-vidas.

- — Jogar contra Drayson? Obrigado, meu bem, mas eu e Lando não saberíamos o que fazer com uma frota de naves. |Vejo você mais tarde.

- — Certo. Amo você, Han.

- — Eu sei — disse, com um sorriso.

Em seguida, saiu. Leia suspirou e ajustou o ombro contra o travesseiro. Voltou-se para a porta de comunicação:

— Winter!

Depois de um curto intervalo, a porta abriu-se.

— Sim, Alteza? — disse Winter, entrando.

- — Gostaria de falar com você um instante, se for conveniente.

- — Pois não — concordou ela, caminhando com a graça que Leia sempre invejara. — Jacen está dormindo. Quer que o coloque no berço?

- — Por favor — aquiesceu Leia. — Han me disse que você está fazendo uma pesquisa nos velhos arquivos da Aliança. É verdade?

O rosto de Winter não se alterou, mas Leia pressentiu uma súbita mudança de ânimo e na linguagem corporal.

— E verdade. — Cuidadosamente, Winter levantou Jacen da cama e o carregou na direção do berço. — Acho que descobri um agente do Império no palácio. Estava tentando confirmar essa hipótese.

Leia arrepiou-se.

— Quem é?

- — Eu gostaria de não fazer acusações antes de ter mais informações. Eu poderia estar errada.

- — Aprecio muito seus escrúpulos, Winter, mas se você tem alguma idéia sobre essa Fonte Delta, precisamos saber agora mesmo.

- — Esse assunto não está relacionado com a Fonte Delta. Pelo menos, não diretamente. Ela não está aqui o tempo suficiente para fazer parte disso.

Leia franziu a testa, tentando perceber o que a outra sentia. Havia um bocado de preocupação, convivendo com um forte desejo de não fazer acusações apressadas.

— É Mara Jade?

Winter hesitou.

— É. Mas devo lembrar que não tenho provas.

- — Então o que você tem?

- — Não muita coisa — respondeu Winter, ajeitando o cobertor ao redor de Jacen. — Na verdade, partiu de uma conversa curta que tive com ela quando a acompanhei da ala médica até o quarto. Ela me perguntou o que fiz durante a Rebelião e contei qual era meu papel, nos Suprimentos. Então ela me identificou como o Apontador.

Leia procurou na memória. Winter usara tantos codinomes naquela época.

— E estava errada?

- — Não. Usei esse codinome por algum tempo. E esse é o problema. Fui conhecida como Apontador só por algumas semanas, em Averam. Antes da Inteligência do Império desbaratar a célula de resistência por lá.

- — E Mara não estava entre o pessoal local? — quis saber Leia.

- — Não sei. Nunca encontrei mais do que alguns do grupo. Por isso fui até os arquivos. Achei que podia existir uma lista completa em algum lugar.

- — Duvido muito — disse Leia. — Os grupos locais de resistência nunca mantinham arquivos de pessoal. Seria a garantia da morte do grupo todo, se caísse nas mãos do Império.

- — Sei disso — argumentou Winter. — O que nos deixa num impasse.

- — Talvez — concedeu Leia, tentando lembrar de tudo sobre Mara.

Tanto quanto sabia, ela nunca dissera ter alguma ligação anterior com a

Aliança Rebelde, o que corroborava a favor das suspeitas de Winter. Por outro lado, há menos de dois meses ajudara Luke a salvar Karrde de uma cela no bloco de detenção da própria nave do Grande Almirante. Isso tudo não faria muito sentido se ela fosse agente do Império.

— Acredito que qualquer que tenha sido o lado que Mara lutou, ficou no passado. A lealdade dela podia estar antes de qualquer lado, mas agora está com Karrde e o pessoal dele — afirmou Leia.

Winter sorriu.

— Isso é premonição Jedi, Alteza? Ou apenas a opinião da diplomata?

- — Um pouco de cada. Não acredito que tenhamos nada a temer por parte dela.

- — Espero que tenha razão — concordou Winter. — Posso colocar Jaina no berço, agora?

Leia olhou para baixo. Os olhos de Jaina estavam fechados e a boca fazia movimentos vagarosos de sucção no ar.

— Obrigada. A recepção para a delegação Sarkan ainda não acabou? — indagou ela, fazendo um último carinho na filha.

- — Estava animado quando passei por lá — declarou Winter, acomodando Jaina no berço. — Mon Mothma me pediu para sugerir que descesse por alguns minutos se tivesse oportunidade.

- — E aposto que ela gostaria — comentou Leia, espreguiçando-se e levantando da cama. — E lamento muito ter de desapontá-la. Mas acredito que tenho algo mais urgente para fazer, agora. Você dá uma olhada nos gêmeos por mim?

Uma das vantagens da recente maternidade, era que tinha uma ótima desculpa para recusar as pequenas formalidades de sua função, que sempre tomavam tempo em demasia. Lá vinha Mon Mothma, tentando fazer com que ela voltasse ao carrossel diplomático outra vez.

— Claro. Posso perguntar onde vai? — arriscou Winter. Em pé, à frente do guarda-roupa, Leia escolhia algo mais adequado do que a camisola que usava. Apanhou um traje discreto e começou a mudar de roupa.

- — Vou ver o que consigo descobrir sobre o passado de Mara Jade — disse ela, admirando-se ao espelho.

- — Posso saber como? — indagou Winter, intrigada.

- — É fácil. Vou perguntar a ela — explicou Leia, com um sorriso.

Ele apareceu à frente de Mara, o rosto escondido parcialmente pela gola da túnica e os olhos amarelados brilhando enquanto a fitavam através da distância infinita que os separava. Os lábios moveram-se, mas as palavras foram abafadas pelo soar desesperado dos alarmes em toda a volta, provocando uma pressa doentia, que logo se transformou em pânico. Entre ela e o Imperador duas figuras apareceram: a imagem imponente e escura de Darth Vader e a silhueta menor, trajando negro, de Luke Skywalker. Ambos estavam em pé, perante o Imperador, olhando um para o outro; acionaram seus sabres-laser. As lâminas se cruzaram, o vermelho esbranquiçado contra o verde-claro brilhante, preparando-se para o combate.

Então, sem aviso algum, as lâminas se separaram... e com gritos de ódio audíveis acima dos alarmes, os dois voltaram-se contra o Imperador.

Mara escutou o próprio grito, enquanto lutava para ir em socorro de seu mestre. Porém a distância era grande e o corpo desajeitado. Gritou um desafio, tentando distraí-los, pelo menos. Porém nem Vader nem Skywalker deram mostras de ouvi-la. Avançaram, flanqueando o Imperador... e ao levantarem os sabres, percebeu que o Imperador olhava para ela.

Encarou-o, querendo virar para não ver o desastre iminente, mas não conseguia mover-se. Um milhar de pensamentos e emoções passaram por aquele olhar, um caleidoscópio de raiva, medo e dor que girava rápido demais para que ela o absorvesse. O Imperador levantou as mãos, enviando cascatas de faíscas azuladas sobre seus inimigos. Os dois vacilaram perante o contra-ataque e Mara esperou, agoniada, que dessa vez fosse diferente. Mas, não. Vader e Skywalker endireitaram-se, gritando de raiva e ergueram os sabres.

Por sobre as armas em riste ergueu-se o clamor de um trovão...

Com um espasmo que quase a atirou fora da cama, Mara acordou.

Respirou fundo, tentando expulsar o torvelinho de emoções; a dor, a raiva e a solidão. Mas desta vez ela não iria se dar ao luxo de lutar sozinha contra o inevitável. Do lado de fora ela pressentia outra presença; enquanto saía da cadeira na escrivaninha em posição agachada de combate, o trovão do sonho, uma batida na porta, repetiu-se.

Por algum tempo ela considerou a possibilidade de permanecer quieta e fingir que não havia ninguém, a fim de que o visitante fosse embora. Mas havia luz no quarto, visível através da fresta deixada pela antiga porta de dobradiças. Se a pessoa fosse quem ela suspeitava, não se deixaria enganar pelo silêncio.

— Entre — convidou Mara.

A porta rangeu ao ser aberta... mas não foi Luke Skywalker quem entrou.

— Oi, Mara — cumprimentou Leia Organa Solo. — Estou interrompendo alguma coisa?

- — De jeito nenhum — respondeu Mara, reprimindo uma careta. — Estava só lendo alguns dos relatórios das regiões de combate. Entre, por favor.

A última coisa que desejava no momento era companhia, em especial a de alguém relacionado a Skywalker. Mas enquanto ela e Ghent estivessem confinados ao palácio, não seria uma atitude inteligente contrariar alguém da influência de Organa Solo.

— Obrigada. Eu mesma estava lendo esses relatórios agora há pouco. O Grande Almirante Thrawn está justificando a confiança do Imperador em suas habilidades.

Mara encarou-a, imaginando o que Skywalker teria comentado com ela. Mas os olhos de Organa Solo estavam voltados para a janela, através da qual brilhavam as luzes da Cidade Imperial, abaixo. Não percebeu hostilidade.

— É verdade. Thrawn era um dos melhores — disse ela.

- — Brilhante e criativo, com uma obsessão compulsiva pela vitória.

- — Talvez precisasse provar que era igual aos outros Grandes Almirantes - sugeriu Organa Solo. — Principalmente pela sabida ojeriza do Imperador a não-humanos.

- — Tenho certeza que esse fato ajudou.

Leia permaneceu com as costas voltadas para ela, aproximando-se da janela.

— Você conheceu bem o Grande Almirante?

- — Não. Ele se comunicou com Karrde algumas vezes quando estive lá e visitou nossa base em Myrkr, uma vez. Se interessou muito pelos ysalamiri de Myrkr, numa época. Karrde chegou a calcular que tenham levado de lá cinco ou seis mil... — disse Mara, com cuidado.

- — Eu quis dizer, durante a guerra — interrompeu Organa Solo, voltando-se para ela.

Mara sustentou-lhe o olhar. Se Skywalker tivesse conversado com ela... mas por outro lado, se de fato conversara, por que não estava na prisão? Não, ela parecia estar jogando verde para colher maduro.

— E por que eu deveria ter conhecido Thrawn na época da guerra?

- — Alguém sugeriu que você já trabalhou para o Império...

- — E você queria uma confissão antes de mandar me trancar, não é?

- — Não, eu queria saber se sabe de alguma coisa sobre Thrawn, que possamos usar contra ele — discordou Organa Solo.

- — Não há nada — informou Mara. — Thrawn não dá chance. Não tem padrão algum, nem estratégias favoritas e muito menos fraquezas aparentes. Estuda seus inimigos e dirige cada ataque contra os pontos psicológicos mais vulneráveis. Não subestima suas forças, nem é orgulhoso demais para recuar quando está perdendo, o que não acontece com muita freqüência, como vai descobrir. Algo que possa ajudar?

- — Na verdade, sim — disse Organa Solo. — Se pudermos identificar a fraqueza que ele pretende explorar, talvez possamos antecipar o ataque.

- — Isso não seria muito fácil — avisou Mara.

- — É verdade, mas já é algo para começar. Obrigada por sua ajuda.

- — De nada. Mais alguma coisa?

- — Não, acho que não. Preciso voltar para ver se durmo um pouco antes que os gêmeos acordem de novo. Você também parece querer ir cedo para a cama.

- — E continuo livre para andar pelo palácio?

- — Claro — respondeu Organa Solo, com um sorriso. — O que quer que tenha feito no passado, para mim está claro que não serve ao Império agora. Boa noite.

Leia esticou a mão para a maçaneta.

— Pretendo matar seu irmão — disse Mara. — Ele lhe disse isso?

O movimento parou e Organa Solo enrijeceu. Mara sentiu o choque controlado pelo treinamento Jedi. A mão parou no ar e caiu ao lado do corpo.

— Não sabia. Posso perguntar por quê?

- — Ele destruiu minha vida. Está errada em presumir que fui apenas servidora do Império. Eu era agente pessoal do próprio Imperador. Ele me trouxe aqui para Coruscant, no Palácio Imperial e me treinou para ser uma extensão de sua vontade pela Galáxia. Eu escutava sua voz de qualquer lugar no Império e sabia dar suas ordens a qualquer um, para tropas de choque até um Grande Moff. Eu tinha autoridade, poder e propósito na vida. Conheciam-me como a Mão do Imperador e me respeitavam da mesma forma que a ele. Seu irmão tirou tudo isso de mim.

Organa Solo virou-se para ela.

— Sinto muito, mas não havia escolha. As vidas e a liberdade de bilhões de seres...

- — Não gostaria de discutir o assunto com você — interrompeu Mara. — Não conseguiria entender as coisas pelas quais passei.

Uma sombra do passado distante cruzou o semblante de Leia.

— Você se engana. Entendo muito bem você o que você passou.

Mara encarou-a, mas no olhar dela não havia ódio. Leia Organa Solo, de Alderaan, que fora forçada a observar a primeira Estrela da Morte destruir o seu planeta inteiro...

— Pelo menos você teve uma vida para continuar — resmungou ela, por fim. — Você teve toda a Rebelião... mais amigos e aliados que podia contar. Eu não tive ninguém.

- — Deve ter sido difícil.

- — Eu sobrevivi. E então? Agora vai mandar me prender?

- — Você fica dizendo que eu deveria mandar prender você. E isso o que quer?

- — Eu já disse o que eu quero. Quero matar seu irmão.

- — Quer mesmo? De verdade? — indagou Organa Solo. Mara sorriu.

- — Traga-o aqui e provarei.

As duas se encararam e Mara sentiu o toque da técnica Jedi.

— Pelo que Luke me contou, você já teve várias chances para matá-lo. Você não aproveitou.

- — Não foi por falta de vontade — declarou Mara, apesar do pensamento já haver ocorrido a ela mesma. — Eu ficava entrando em situações onde precisava dele vivo. Mas isso vai mudar.

- — Pode ser — concedeu Organa Solo, os olhos movendo-se pelo rosto da outra. — Ou talvez não seja você que o deseja morto.

- — O que quer dizer com isso?

O olhar de Leia fixou-se outra vez na janela, como se observasse uma cena do passado.

— Estive em Endor há alguns meses.

Uma sensação desagradável passou pela espinha de Mara. Ela também estivera lá, levada para enfrentar o Grande Almirante Thrawn... e lembrava muito bem das sensações que perduravam no espaço onde ocorrera a morte do Imperador.

— O que aconteceu lá? — perguntou ela, percebendo a tensão na própria voz.

- — Você sabe do que eu estou falando, não sabe? Existe algum tipo de sombra da presença dele lá. Talvez uma boa parte do ódio e da raiva ao final. Como um... não sei...

- — Como uma mancha de sangue emocional — completou Mara em voz baixa, percebendo a imagem. — Marcando o lugar onde morreu.

Olhou para Organa Solo, que estava com expressão surpresa, os olhos postos nela.

— É isto que eu queria dizer!

Mara respirou fundo, forçando as sensações desagradáveis para fora da mente.

— E o que isso tem a ver comigo?

Organa Solo estudou-a por um instante.

— Acho que você sabe.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

— Não. Você está errada.

- — Estou mesmo? Você acabou de dizer que escutava a voz do Imperador de qualquer lugar da Galáxia.

- — Eu podia escutar a voz dele — argumentou Mara. — E mais nada.

- — Você é quem sabe — disse Organa Solo, encolhendo os ombros. Talvez valha a pena pensar nisso.

- — Vou fazer isso. Se é tudo, pode ir.

Organa Solo assentiu, sem nenhuma irritação por ser mandada embora como uma servente.

— Obrigada pela ajuda. Falo com você mais tarde. Com um sorriso final, ela abriu a porta e saiu.

- — Não conte com isso — resmungou Mara, voltando as costas para a mesa e sentando na cadeira.

Aquela situação já fora longe demais. Se Karrde andava muito ocupado para falar com seu contato, então o próprio contato iria retirar a ela e a Ghent dali. Aproximando-se do terminal, digitou os comandos para comunicação de longo alcance e a resposta que rolou pelas telas foi imediata:

ACESSO IMPOSSÍVEL. SISTEMAS DE COMUNICAÇÃO À LONGA DISTÂNCIA TEMPORARIAMENTE DESLIGADOS.

— Que coisa — resmungou, em voz baixa. — Quanto tempo demora para funcionar?

IMPOSSÍVEL DETERMINAR. REPETINDO, SISTEMAS DE COMUNICAÇÃO À LONGA DISTÂNCIA TEMPORARIAMENTE DESLIGADOS.

Praguejando, desligou o terminal. Todo o universo parecia conspirar contra ela naquela noite. Apanhou a prancheta de leitura que estivera examinando e largou-a em seguida. Já era tarde e ela já adormecera uma vez na escrivaninha. Se tivesse um pingo de juízo, iria outra vez para a cama.

Caminhando até a janela, debruçou-se no parapeito esculpido e olhou para as luzes da cidade, que se estendiam até meio caminho dos infinitos. Tentou pensar.

Não. Seria impossível. Impossível, absurdo e fora de propósito. Organa Solo podia gastar quanto tempo quisesse argumentando e fazendo aquelas especulações. Depois de cinco anos vivendo daquela forma, Mara deveria saber bem quais eram seus pensamentos e sentimentos. Deveria saber o que era real e o que não era.

Ainda assim...

A imagem do sonho formou-se perante ela. O Imperador, encarando-a com terrível intensidade enquanto Vader e Skywalker avançavam sobre ele. A acusação silenciosa nos olhos amarelos sugeriam que fora a falha dela em cuidar de Skywalker no esconderijo de Jabba que causara aquilo. Aquele jorro incontido de ódio quando os dois sabres-laser foram levantados sobre ele. O grito final, ecoando por sua cabeça...

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

— Pare! — disse ela em voz alta, batendo a cabeça contra 0 caixilho da janela.

A imagem e as palavras explodiram numa onda de dor e num chuveiro de partículas que se desvaneceram.

Por um bom tempo ela permaneceu ali, escutando o rápido bater de seu coração e os pensamentos conflitantes no interior de sua mente. Com certeza o Imperador desejaria Skywalker morto... mas Organa Solo estava errada. Tinha de estar. Era a própria Mara quem desejava matar Luke Skywalker e não um fantasma do passado.

Em algum ponto distante da cidade, uma luz multicolorida brilhou, iluminando os edifícios e as nuvens baixas. O relógio da antiga Assembléia Comum marcava a hora como vinha fazendo nos últimos três séculos. A luz mudou de textura e oscilou mais uma vez, depois apagou-se.

Meia hora depois da meia-noite. Perdida em seus pensamentos, Mara não percebera que era tão tarde. Ela podia ir para a cama e tentar esquecer toda aquela história para poder dormir um pouco. Com um suspiro, afastou- se da janela...

E parou. Em algum lugar de sua mente, o alarme disparara.

Em algum lugar, por perto, havia perigo.

Apanhou o pequeno desintegrador do coldre no antebraço, apurando os ouvidos. Nada. Olhando pela janela, imaginou se alguém a poderia estar observando enquanto pensava, em seguida moveu-se em silêncio até a porta. Encostando a orelha à madeira, escutou com cuidado.

Por um instante não distinguiu nenhum ruído. A seguir, quase inaudível através da porta grossa, pode perceber o som de passos que se aproximavam. Passos furtivos e decididos, que ela sempre associava com combatentes profissionais. Ficou tensa; mas os passos não se detiveram à sua porta, continuando até o final do corredor.

Contou devagar até dez para deixar que conseguissem uma dianteira sobre ela. Depois, devagar, abriu a porta e olhou para fora.

Havia quatro deles, vestidos com uniforme da segurança do palácio, caminhando em formação de losango. Atingiram o outro corredor e o homem da frente diminuiu o ritmo dos passos e arriscou um olhar através da esquina. Sua mão executou um sinal e os quatro continuaram, dobrando a esquina. Dirigiam-se para a escadaria que levava à secção central do palácio abaixo ou para a torre e as residências permanentes logo acima.

Mara ficou observando, a fadiga transformada pela produção de adrenalina. A formação em losango, o cuidado exagerado e sua própria premonição de perigo... tudo isso apontava para a mesma conclusão.

A Inteligência do Império havia penetrado no palácio.

Voltou para sua escrivaninha e estacou no meio do caminho, praguejando. Uma das primeiras tarefas que o grupo teria realizado, seria penetrar no computador e nos sistemas de comunicação. Qualquer tentativa de fazer soar o alarme, seria interceptada e os colocaria em sobreaviso.

Isso significava que se alguém iria detê-los, ela teria de fazê-lo por si mesma. Segurando com força a empunhadura do desintegrador, Mara saiu atrás deles.

Conseguiu chegar até a esquina e estava esticando o pescoço para olhar com cuidado do outro lado, quando escutou o estalido de uma trava de segurança, próximo ao seu ouvido.

— Muito bem, Jade — murmurou uma voz em seu ouvido. — Bem devagar, agora. Acabou a brincadeira.

9

O almirante Drayson inclinou-se na poltrona e sacudiu a cabeça:

— Sinto muito, Calrissian, general Bel Iblis — declarou pela décima vez desde que a conversa se iniciara. — Não podemos arriscar.

Lando respirou fundo, tentando reunir o que lhe restava de paciência. Afinal, era o seu trabalho que o almirante estava jogando fora, de forma casual.

— Almirante...

- — O risco não é tão grande assim, almirante — intercedeu Bel Iblis, com mais habilidade e cortesia do que Lando dispunha. — Eu lhe mostrei pelo menos oito lugares de onde podemos tirar uma fragata de assalto por menos de dez dias do serviço.

- — Do jeito que vai, o Grande Almirante Thrawn poderia tomar mais três setores em dez dias. Vocês querem dar a ele a chance de tomar quatro? — indagou Drayson.

- — Almirante, estamos falando de uma única fragata e não de uma dúzia de cruzadores estelares e uma estação de batalha orbital — lembrou Lando.

- — O que Thrawn poderia ter na manga que uma única fragata fosse capaz de impedi-lo?

- — O que pode fazer contra um estaleiro bem defendido com um única nave? Vamos encarar os fatos, cavalheiros: quando se luta contra alguém como Thrawn, todas as regras normais são esquecidas. Poderia atirar uma rede tão fina e transparente que não a veríamos até que fosse tarde demais. Já fez isso.

Lando fez uma careta; porém dificilmente poderia culpar Drayson por sua atitude. Dois meses antes, quando ele e Han foram levados até a base secreta de Bel Iblis, ele mesmo estivera convencido de que tudo aquilo era um esquema gigantesco que Thrawn criara para confundi-los. Demorara até a batalha do Katana para mudar de idéia e descobrir que aprendera uma lição útil.

— Almirante, todos aqui concordamos que Thrawn é um estrategista brilhante — observou, escolhendo as palavras. — Mas não podemos presumir que todos os acontecimentos fazem parte de um esquema monumental que está preparando. Ele apanhou meus estoques de metal e deixou a Cidade Nômade fora de operação. A probabilidade indica que é tudo o que queria.

- — Acho que "probabilidade" não é o suficiente, Calrissian — argumentou Drayson. — Me dê uma só prova de que o Império não irá tirar vantagem da ausência de uma fragata de assalto e lhe empresto uma.

- — Ora, vamos, almirante...

- — E se eu fosse você — interrompeu o militar, começando a recolher seus cartões de dados. — Pensaria em abandonar esse projeto em Nkllon. Muitos de nós ainda lembram que foram suas naves mineradoras que Thrawn usou em seu ataque contra o estaleiro de Sluis Van.

- — E foi esse conhecimento que impediu o ataque de ser bem sucedido - lembrou Bel Iblis. — Muitos de nós lembram disso, também.

- — Essa idéia presume que queria as naves — respondeu Drayson, levantando-se. — Eu, acredito que ele desejava apenas deixá-las fora de ação. Agora, se me desculpam, cavalheiros, tenho uma guerra para coordenar.

Ele saiu e Lando suspirou, derrotado.

— Que se dane — desabafou, recolhendo os cartões.

- — Não fique preocupado com isso — aconselhou Bel Iblis, espreguiçando-se. — Não é com você e a Cidade Nômade... sou eu. Drayson sempre foi um dos que consideravam discordar de Mon Mothma como um passo aquém da colaboração com o Império.

- — Pensei que você e Mon Mothma tivessem acertado as diferenças — comentou Lando.

- — Acertamos — declarou o corellian, dando de ombros e dirigindo-se para a porta. — Mais ou menos. Ela me convidou para participar da Nova República, eu aceitei a liderança dela e oficialmente tudo está bem. Mas velhas lembranças demoram a passar. E tenho de admitir que o meu departamento da Aliança depois de Alderaan poderia ter sido tratado com mais diplomacia. Você está no andar dos Convidados do Presidente?

- — Estou. E você?

- — Também. Vamos, eu acompanho você até lá em cima. Saíram da sala de conferência e caminharam pelo corredor ornados com arcos, em direção aos turboelevadores.

- — Acha que pode mudar de idéia? — perguntou Lando.

- — Drayson? — Bel Iblis sacudiu a cabeça. — Nem por decreto. A menos que consigamos tirar Mon Mothma da sala de guerra e colocar você no lugar. Tirando a importância estratégica da Cidade Nômade, imagino que ainda deva um favor ou dois.

Lando recordou-se da cena em que pediu a Ackbar dispensa do posto de general.

— Talvez os favores não signifiquem nada enquanto ele acreditar que pode ser uma cilada. Depois de ter acontecido o que aconteceu em Sluis Van.

- — E verdade — concordou Bel Iblis, observando preocupado o Grande Corredor à medida que caminhavam. — E tudo isso fica muito complicado com a presença dessa Fonte Delta que o Império plantou aqui no palácio. Só porque Thrawn não tem planos para Nkllon, não significa que não possa pensar em alguma coisa aproveitando nossa própria linha de ação.

- — Se ficar sabendo — lembrou Lando. — A Fonte Delta não é omnisciente, sabia? Han e Leia conseguiram realizar missões importantes sem deixar vazar informações.

- — Provando mais uma vez a eficiência e a força de grupos pequenos. Ainda assim, quanto mais cedo se identificar essa fonte, melhor.

Passaram por mais um corredor lateral e Bel Iblis ficou apreensivo.

— Algum problema?

- — Não sei. Não devia haver guardas nessa parte do palácio? - respondeu Bel Iblis.

Lando olhou ao redor. Estavam sós.

— Será que não foram designados para a recepção, na outra ala?

- — Eles estavam aqui quando cheguei. Quando vim do quarto, vi pelo menos dois.

- — E o que acha que pode ter acontecido? — perguntou Lando, sentindo uma sensação de arrepio na nuca.

- — Não tenho a menor idéia. Você está armado?

- — O desintegrador está no quarto. Jamais me passou pela cabeça que fosse precisar dele aqui.

- — Não vai precisar — assegurou Bel Iblis, procurando algo nas vestes.

- — Deve haver uma explicação simples e razoável para isso tudo.

- — Claro — concordou Lando, apanhando o comunicador.

- — Vamos ligar para a Segurança e saber... — interrompeu-se quando nada aconteceu. — Bem, parece que a sua explicação simples complicou. E agora?

- — Temos de encontrar alguma forma de avisar a Segurança. Muito bem. O turboelevador em frente não vai adiantar... só vai para a área residencial. Mas existe uma escadaria que desce para a área central. Vamos experimentar por lá.

- — Boa idéia. Mas vamos passar no meu quarto primeiro, para apanhar o desintegrador — lembrou Lando.

- — Certo. Só que vamos passar direto pelo turboelevador. As escadas são mais silenciosas e seguras.

De fato, a escadaria estava tão deserta como o corredor que acabavam de deixar. Bel Iblis deixou a escadaria e abriu a porta de comunicação, fazendo com que o companheiro parasse. Adiantando-se com cautela, Lando olhou para o corredor de seu andar.

Adiante, afastando-se deles, avançando com cautela pelo corredor, havia uma figura solitária. Uma mulher esguia com cabelos ruivos e um pequeno desintegrador na mão.

Mara Jade.

Lando ouviu um leve ruído metálico quando Bel Iblis sacou o desintegrador. Fazendo gestos para que o amigo também avançasse, o general seguiu em silêncio atrás dela.

Quando Mara atingiu a esquina, já a haviam alcançado.

— Muito bem, Jade — disse Bel Iblis, em voz baixa. — Bem devagar, agora. Acabou a brincadeira.

Por um instante, Lando pensou que ela iria discutir, pois voltou a cabeça devagar, espiando por sobre o ombro.

— Calrissian! — exclamou Mara, com evidente alívio na voz, que também demonstrava tensão. — Existem homens do Império no palácio, vestidos como agentes da Segurança. Acabei de ver quatro deles.

- — Interessante — comentou Bel Iblis, estreitando os olhos e fixando o olhar nela. — Para onde você ia?

- — Achei que talvez fosse uma boa idéia descobrir o que estão a ponto de fazer — respondeu Mara, com ironia. — Quer ajudar ou não?

O general arriscou uma olhada para o corredor.

— Não estou vendo ninguém. Talvez já tenham descido. Acho que a maior probabilidade é a recepção para os sarkan, ou talvez a sala de guerra.

De repente, tudo ficou claro para Lando.

— Não. Eles não desceram, subiram. Estão atrás dos gêmeos de Leia.

Mara praguejou.

— Você tem razão. Thrawn prometeu entregar os três para aquele maluco do C’baoth. Tem de ser isso.

- — Vocês podem estar certos — admitiu Bel Iblis. — Onde é seu quarto, Calrissian?

- — Duas portas para lá — respondeu Lando, apontando por sobre o ombro.

- — Pegue sua arma. Você e Jade vão pelo corredor e sigam a escadaria principal para cima. Vejam se já chegou alguém lá; tentem avisar Leia e Solo. Vou descer para buscar reforços.

- — Tenha cuidado. Talvez tenham deixado um guarda na escada —

avisou Mara.

— Com certeza vão deixar pelo menos um homem no lance que sobe. Vocês tomem cuidado — respondeu Bel Iblis, pondo-se a caminho.

- — Espere aqui — pediu Lando, caminhando em direção ao seu quarto.

- — Já volto.

- — Não demore, sim?

- — Pode deixar.

Ele correu para o quarto, olhando de relance para Mara enquanto abria a porta. Ela continuava no mesmo local, voltada na direção do outro corredor, com uma expressão intensa e ao mesmo tempo vazia no rosto.

Aquele rosto. De alguma forma, lhe parecia familiar. Encaixado em algum momento do passado prestes a voltar à lembrança.

Expulsou as dúvidas da cabeça. Quem quer que ela tivesse sido, não era o momento apropriado para tais indagações. Han, Leia e os filhos estavam em perigo de morte... Cabia a ele e à Mara tentarem fazer alguma coisa.

Entrou com rapidez no quarto.

Leia Organa Solo. Leia Organa Solo. Acorde. Vocês estão em perigo. Acorde. Leia Organa Solo, acorde...

Sentindo uma espécie de falta de ar, Leia acordou e percebeu s últimos chamados da voz insistente que a despertara. Por alguns segundos, não conseguiu lembrar-se de onde estava. Os olhos percorreram o aposento, seguidos pela projeção da Força, tentando reconhecer os arredores. O último torpor do sono esvaiu-se e soube que estava em seu quarto, no Palácio Imperial- A seu lado Han ressonava; do outro lado do aposento os gêmeos estavam aconchegados nos berços; no aposento contíguo, Winter também dormia, sem dúvidas sonhando imagens com a nitidez do laser. E do lado de fora da suíte...

Leia franziu a testa. Havia alguém na porta externa. Não... mais de um. Cinco ou seis pelo menos, agrupados em frente à porta.

Levantou, as mãos procurando o sabre-laser e o desintegrador. Provavelmente não era nada grave. Talvez um grupo de seguranças reunidos ali para conversar antes de continuar as rondas. Porém se fosse assim, estariam quebrando várias regras de segurança. Teria de pensar numa forma diplomática para dizer isso a eles.

Avançando em silêncio pelo carpete grosso, Leia deixou o quarto e caminhou pela área de estar até a porta, em estado de alerta Jedi. Se pudesse identificar as vozes do guardas, talvez pudesse falar com cada um em particular pela manhã.

Não chegou a se aproximar da porta. Parou a meio caminho, assim que começou a escutar um zunido baixo à frente. Apurou os ouvidos, tentando ignorar as batidas do próprio coração: o som era quase inaudível, mas possuía uma qualidade peculiar. Sabia que já o escutara antes.

Então lembrou-se. Tratava-se do zunido característico do motor de uma arrombadora eletrônica. Alguém estava tentando arrombar a porta.

Enquanto estava parada ali, no meio do quarto, paralisada pelo choque, escutou a fechadura abrir-se.

Não havia tempo para correr, ou lugar onde pudesse abrigar-se... contudo, os arquitetos dos quartos haviam previsto esse tipo de situação. Levantando o desintegrador, Leia disparou dois tiros rápidos na porta, torcendo para que o mecanismo ainda funcionasse.

A madeira era uma das mais duras conhecidas na Galáxia e os disparos não chegaram a atravessar um quarto da espessura. Mas foi o suficiente. Os sensores embutidos registraram o ataque; enquanto o ruído dos tiros ainda ecoava, uma porta de metal desceu sobre a de madeira.

— Leia? — chamou Han atrás dela, parecendo distante por causa do zunido que ainda reverberava.

- — Alguém está tentando arrombar a porta — disse ela, voltando para a porta do quarto, com o desintegrador na mão.

- — Consegui fechar a porta blindada de emergência, mas não sei quanto tempo vai agüentar.

- — Não muito — concordou Han, olhando para a porta. — Entre no quarto e chame a Segurança. Vou ver o que posso fazer para desanimá-los.

- — Certo. Tenha cuidado. Eles não estão para brincadeiras - avisou ela.

Mal acabara de falar quando um estrondo sacudiu o aposento. Os invasores, abandonando a sutileza, haviam começado a tentar explodir a porta.

— E, acho que é sério mesmo — comentou Han, preocupado. — Apanhe Winter e Threepio e leve os gêmeos. Precisamos inventar alguma coisa rápido.

O primeiro som escutado pela escadaria da Torre poderia ter sido um disparo de desintegrador à distância... Mara não saberia dizer. O ruído seguinte, porém, não deixou margem a dúvidas.

— Isso é encrenca, sem dúvida — resmungou Calrissian. Mais um estrondo ecoou.

- — Parece um desintegrador pesado — disse Mara. — Não conseguiram abrir a porta em silêncio.

- — Ou só querem levar os gêmeos. Vamos indo.

Calrissian levantou-se.

— Espere um pouco — pediu ela, segurando-lhe o braço enquanto examinava o território à frente.

O grande arco do primeiro lance das escadarias terminava num patamar com uma balaustrada em pedra esculpida. De onde estavam podiam observar as aberturas dos lances mais estreitos, que continuavam para cima, como uma espiral dupla. Uma em cada extremidade do patamar. Ela apontou com o lábio.

— Esse é um ótimo lugar para a emboscada de um guarda na retaguarda e não tenho a menor vontade de levar uma descarga de desintegrador.

Calrissian resmungou algo para dar vazão à impaciência, mas ficou parado. No momento seguinte, porém, ficou contente por ter obedecido.

— Você tem razão — confirmou. — Tem alguém na escada da esquerda.

- — Isso quer dizer que tem alguém do outro lado, também — completou Mara. Em seguida, estendeu seus sentidos, procurando entre os contornos de pedra. Agentes da Inteligência do Império aguardavam nas sombras. — E mais um de cada lado na escada principal, mais ou menos a dois metros da ponta.

- — Estou vendo. Isso não vai ser nada fácil — comentou Calrissian. Olhou por sobre o ombro, para baixo. — Vamos, Bel Iblis, volte logo.

- — E melhor mesmo ele se apressar. A porta de Organa Solo não vai agüentar muito tempo.

- — Muito menos do que vamos levar para poder passar por esses guardas. Espere um pouco... fique aqui. Tive uma idéia.

- — Onde vai?

- — Para o hangar principal — explicou Calrissian, caminhando para a escadaria atrás deles. — Chewie estava trabalhando no Falcon agora à noite. Se ele ainda estiver lá, podemos subir pelo lado de fora da Torre e tirá-los do quarto pela janela.

- — Está brincando? As vidraças são de aço transparente — argumentou Mara. — Você nunca vai conseguir quebrá-las sem matar todos lá dentro.

- — Não vai ser preciso. Leia tem um sabre-laser. Mantenha esses sujeitos ocupados, sim?

Calrissian desapareceu escadaria abaixo, a correr. Mara voltou a atenção para os homens. Será que os tinham escutado? Provavelmente. Nesse caso, o agente que estava à esquerda ficaria mais exposto para atraí-la.

Pois Mara estava disposta a colaborar. Mudando a arma para a mão esquerda, apoiou o desintegrador contra a quina da parede, mirou com cuidado e...

O disparo vindo da outra escadaria arrancou pequenos estilhaços da pedra, que atingiram a mão dela. Mara praguejou e esfregou a pele atingida. Então queriam jogo duro? Pois ela também sabia fazer jogo duro. Empunhou com segurança o desintegrador e retornou ao corredor.

Foi a súbita sensação de perigo num canto da mente que lhe salvou a vida. Caiu de joelhos e por sobre sua cabeça passaram dois disparos vindos da frente, que a atingiriam em cheio. Na mesma hora atirou-se ao chão, aterrissando de lado, os olhos e o desintegrador voltado para o lado de onde os disparos vieram.

Havia dois homens, caminhando na direção dela pelo corredor ao lado oposto da escadaria. Enquanto rolava pelo chão, disparou duas vezes, errando os inimigos. Segurando a arma com as duas mãos, ignorando os disparos cada vez mais próximos, apontou para o atacante da direita e abriu fogo duas vezes.

O homem caiu ao chão, a própria arma ainda funcionando, acionada por movimentos espasmódicos. Sentindo um zunido mais próximo ao ouvido, Mara voltou-se para o segundo atacante, que apontava o desintegrador para ela...

E de repente, o ar ao redor dela tornou-se uma verdadeira tempestade de disparos. O agente do Império foi projetado pelo ar e tombou inerte.

Mara voltou-se. Meia dúzia de homens da Segurança subiam pela escada. Atrás deles vinha Bel Iblis.

— Você esta bem? — perguntou.

- — Estou ótima — gritou ela, afastando-se da parede.

Foi bem a tempo. Os outros homens escondidos, vendo o elemento surpresa diluir-se, abriram fogo com toda a potência de que dispunham. Mara protegeu o rosto dos estilhaços de pedra. — Calrissian desceu até o hangar — informou ela.

— Eu sei, encontramos com ele quando subimos. O que aconteceu aqui?

- — Tive um par de convidados atrasados, que quase me pegaram de surpresa. Voltavam do setor de Comunicações. Os amigos me mantiveram aqui esperando por eles. Quase funcionou — disse Mara, olhando para os corpos no corredor.

- — Estou contente por não ter funcionado — comentou Bel Iblis. Depois olhou por sobre o ombro dela. — Pois não, tenente?

- — Não vai ser fácil, senhor. Temos uma E-Web de repetição a caminho e assim que chegar, vamos poder tirá-los do patamar. Até lá, tudo o que podemos fazer é mantê-los ocupados e esperar que façam alguma besteira.

Bel Iblis assentiu, os lábios comprimidos, novas linhas de tensão lhe marcando os olhos. Era uma expressão que Mara via com raridade e apenas nos rostos dos melhores comandantes militares: era a feição de um líder preparando-se para enviar homens para a morte.

— Não podemos esperar — disse, com voz firme. — O grupo lá em cima vai abrir a porta de Solo antes da arma chegar. Precisamos passar agora!

O comandante da guarda respirou fundo.

— Entendido, senhor. Muito bem, homens, vocês escutaram o general. Vamos descobrir cobertura e dar duro neles.

Mara aproximou-se de Bel Iblis.

— Nunca vão conseguirão em tempo — murmurou ela.

- — Sei disso. Mas quanto mais inimigos pudermos abater menos teremos em cima de nós quando os outros descerem as escadas — respondeu ele, também murmurando. Suspirou e completou: — Mesmo porque, devem descer com hóspedes.

Escutaram um estrondo final, uma série de ruídos metálicos depois o silêncio.

— Pela Galáxia! Acho que arrebentaram a porta da frente - queixou-se Threepio no canto em que estava.

- — Que bom que você está aqui, para nos dizer essas coisas

- — respondeu Han, irritado, os olhos movendo-se pelo quarto de Winter.

Leia sabia que se tratava de um exercício inútil a colocação de todos os móveis que podiam servir como anteparos sobre a porta. A cama de Winter e o grande baú apoiavam-se contra as duas portas de acesso. O guarda-roupa fora levado para perto da janela e virado de lado para servir como barricada. E era só o que podiam fazer. Até que os invasores entrassem, arrombando uma das duas portas, não podiam fazer outra coisa senão esperar.

Leia respirou fundo, tentando acalmar o coração disparado. Desde a primeira tentativa de seqüestro, ela fora capaz de imaginar que estavam atrás dela e só dela. Não se tratava de uma idéia agradável, mas habituara-se a ser perseguida depois de tantos anos de combate.

Desta vez era diferente. Ao invés de ser o alvo, eram os bebês. Bebês que agora podiam afastar dela e esconder em algum lugar onde jamais os encontraria.

Apertou a empunhadura do sabre-laser. Não. Não deixaria que isso acontecesse.

Escutou o som de madeira arrebentando no outro cômodo.

— Lá se vai o sofá — resmungou Han. Mais um estrondo.

- — E a cadeira. Não achei que fosse atrapalhar muito, mesmo.

- — Pelo menos foi uma tentativa — encorajou Leia.

- — Sabe, há meses que eu venho dizendo que precisamos de mais mobília.

A esposa sorriu e apertou-lhe a mão. Sempre podia confiar no marido para relaxar uma situação tensa.

— Isso não é verdade. Aliás, quase nunca está aqui — comentou Leia, sorrindo. Depois olhou para Winter, perto da janela com os dois gêmeos. — Como estão?

- — Acho que estão acordando — sussurrou Winter.

- — Estão mesmo — confirmou a mãe, acariciando mentalmente cada um deles.

- — Tente mantê-los quietos — pediu Han. — Nossos amigos aqui não precisam de nenhuma informação extra.

Leia assentiu, sentindo nova apreensão. Tanto o seu quarto quanto o de Winter, davam para a área de estar da suíte, o que proporcionava aos atacantes uma probabilidade de cinqüenta por cento para cada porta. Com o tipo de armas que eles usavam, uma escolha errada não os atrasaria mais do que uns poucos minutos; contudo, alguns minutos podiam significar a diferença entre a vida e a morte.

O ruído de um desintegrador pesado interrompeu seus pensamentos. Proveniente da sala de estar, o estrondo viera da porta do quarto do casal. Por alguns instantes Leia respirou aliviada. Então o som repetiu-se, desta vez vindo da porta em frente à qual estavam. Deparando com duas portas, os inimigos haviam resolvido arrombar as duas.

Voltou-se para Han, que a fitava.

— Mesmo assim eles vão se atrasar um pouco. Precisam dividir o poder de fogo. Ainda temos algum tempo.

- — Se a gente pudesse fazer alguma coisa... — desabafou Leia, olhando ao redor.

Os anos que passaram viajando com a Rebelião pela Galáxia haviam deixado sua marca em Winter, incutindo-lhe o hábito de não carregar nada desnecessário. O guarda-roupa, a cama, o baú; apenas isso. Nada além das portas de segurança, das janelas de aço transparente e das paredes nuas.

Paredes nuas...

De repente tornou-se consciente do sabre-laser em sua mão.

— Han? Por que não saímos daqui? — sugeriu ela, esperançosa. — Eu poderia cortar a parede para a próxima suíte e não precisaríamos parar. A gente chega até o corredor antes que consigam arrombar a porta.

- — Eu tinha pensado nisso — revelou Han. — O problema é que eles também devem ter pensado.

Leia engoliu em seco. Os agentes do Império estariam prontos para essa contingência.

— Então que tal irmos para baixo? Acha que estariam esperando no andar de baixo?

- — Você viu o Grande Almirante em ação. O que você acha? Leia suspirou, sentindo a esperança desvanecer-se. Ele tinha razão. Se Thrawn planejara aquele ataque, seria melhor abrir a porta de segurança e render-se. Tudo o que pudessem imaginar já teria sido antecipado com detalhes e tomadas as precauções destinadas a anular qualquer ação. Balançou a cabeça, numa negativa.

- — Não. Ele não é infalível. Já conseguimos enganá-lo antes e podemos fazer isso de novo — declarou, olhando para Winter e os gêmeos, que ainda dormitavam embaixo da janela.

A janela...

— E que tal se a gente sair pela janela?

- — Para onde? — perguntou Han.

- — Para qualquer lugar — respondeu ela. Os desintegradores começavam a castigar a porta. — Para cima, para baixo, para o lado... qualquer lugar.

Ele ainda parecia chocado.

— Meu bem, no caso de ter esquecido, todas essas paredes são de pedra lisa. Nem Chewbacca poderia subir por elas sem equipamento.

- — E por isso mesmo que não nos esperam por esse lado — argumentou Leia, olhando outra vez para a janela de aço transparente. — Talvez eu consiga fazer algum apoio para os pés e para as mãos com o sabre-laser...

Ela interrompeu-se, prestando atenção à janela. Não fora impressão sua, de fato, um par de faróis se aproximavam.

— Han...

- — Mais companhia. Ótimo.

- — Não acha que pode ser ajuda?

- — Duvido muito. Só passaram alguns minutos desde que começou o barulho... espere um pouco!

Leia olhou para trás. Do lado de fora, as luzes começaram a piscar. Ela tentou prestar atenção ao padrão, procurando mentalmente um código que se adaptasse.

— Capitão Solo! — chamou Threepio, excitado. — Como sabe, sou fluente em seis milhões de formas de...

- — E Chewie — cortou Han, pondo-se de pé e agitando os braços em frente à janela. - ...estes sinais parecem relacionados com um dos códigos utilizados por jogadores profissionais de sabacc...

- — Precisamos abrir esta janela — disse Han. — Leia?

- — Já vou — concordou ela, aproximando-se com o sabre-laser na mão. - ...trapaceando por meio de...

- — Cale a boca, lata-velha — ordenou Han, ajudando Winter e os gêmeos a saírem debaixo da janela.

As luzes ao lado de fora aproximavam-se e agora Leia podia distinguir a forma conhecida do Falcon contra as luzes da cidade. Uma lembrança desagradável veio à idéia: a primeira tentativa dos noghri em Bpfassh, quando usaram uma cópia do Falcon para atraí-los. Mas os homens do Império não saberiam os códigos dos jogadores de sabacc... ou saberiam?

Na verdade, não importava. Ela preferia enfrentar inimigos a bordo de uma nave do que ficar ali esperando que entrassem. E bem antes de subirem a bordo, podia saber com os sentidos Jedi se era de fato Chewbacca o piloto.

Leia acionou a lâmina do sabre-laser.

Atrás dela, com uma explosão final, a porta de segurança cedeu.

Ela girou, observando de relance entre a fumaça e as faíscas, dois homens empurrando o baú e mergulhando para o chão. Han obrigou-a a abaixar-se. Rajadas de tiros de cobertura atingiram a parede quando ela abandonou o sabre-laser e apanhou o desintegrador. Ao lado, Han retribuía os disparos, protegendo o corpo atrás do guarda-roupa. Mais quatro inimigos chegavam à porta, assestando suas armas sobre o velho móvel. Leia cerrou os dentes e juntou-se ao tiroteio, sabendo como seria inútil a reação e pensando que quanto mais tempo durasse o tiroteio, maior a chance de que um disparo perdido acertasse um dos gêmeos...

De repente, sem explicação, algo tocou sua mente. Uma pressão mental; metade sugestão, metade ordem. E o significado...

Leia tomou fôlego.

— Parem! Nós nos rendemos — gritou ela, acima do barulho.

Os tiros diminuíram, depois cessaram. Deixando o desintegrador sobre o armário destroçado, ela levantou as mãos enquanto os dois inimigos no chão se erguiam com cautela. Tentou ignorar a indignação de Han. Avançou, com os braços estendidos para cima.

A balaustrada perto da escadaria da direita se desfez em estilhaços e poeira de pedra, quando atingida pelos disparos dos homens da Segurança. A reação, vinda da escada, acertou um dos guardas quando o parapeito de pedra cedeu. Mara arriscou um olhar para o canto, tentando enxergar, entre os disparos luminosos e os destroços, para ver se o fogo concentrado havia surtido o efeito desejado, ou se continuavam na mesma situação.

Funcionara. Através da fumaça que se dissipava, ela distinguiu um corpo retorcido e coberta de poeira.

— Pegaram um — avisou ela, voltando-se para Bel Iblis. — Faltam três.

- — Mais todos os que estiverem lá em cima — lembrou ele com gravidade. — Vamos esperar que a sorte legendário de Solo se estenda a Leia, às crianças e a quem quer que esteja lá em cima e eles tomem como reféns.

- — É a segunda vez que você menciona reféns — observou Mara.

Bel Iblis deu de ombros.

— Os reféns são a garantia que saiam daqui. Tenho certeza que sabem disso. A única opção alternativa é a fuga numa nave e eu já disse a Calrissian para ordenar que alguns caças patrulhem o espaço aéreo sobre o palácio. Com o turboelevador bloqueado, só resta essa escadaria.

Mara fitou-o, um arrepio correndo por sua espinha. Com toda a agitação desde que tudo começara, ainda não tivera tempo para analisar as opções. Agora, as palavras de Bel Iblis e sua memória se combinavam para fornecer outra alternativa.

Por um instante ela permaneceu ali, pensando, e perguntando-se se os dados eram reais ou uma peça de sua imaginação. Mas, não. Tudo se encaixava, com uma lógica brilhante e a tática pessoal do Grande Almirante Thrawn espalhada pelo plano como impressões digitais. Tinha de ser aquilo.

E teria funcionado... exceto por uma falha. Thrawn não sabia que ela estava ali. Ou não acreditava que ela fora a Mão do Imperador.

— Volto já — avisou ela a Bel Iblis.

Deu a volta e correu pelo corredor por onde viera, virando a seguir no próximo cruzamento, os olhos observando com cuidado a frisa esculpida como ornamento no alto das paredes. Procurava uma discreta marca, oculta em algum lugar naquela área.

Lá estava. Mara parou em frente aos relevos, de aparência igual ao restante da decoração. Olhou para os lados, verificando se estava sozinha. Skywalker e Organa Solo podiam encarar com naturalidade sua vida passada, mas duvidava de que outra pessoa fosse tão condescendente com o fato. Esticando-se para cima, colocou dois dedos nos recôncavos apropriados, deixando que o calor da mão ativasse os sensores ocultos.

Com um ruído abafado, o painel abriu-se.

Ela passou para o interior do compartimento, fechando a porta oculta atrás de si e olhou ao redor. Construída ao lado do poço do turboelevador, a passagem privada do Imperador era estreita. Mas fora planejada com iluminação permanente e era à prova de poeira e de som. E o mais importante: conduzia ao piso onde estavam os inimigos.

Dois minutos e três escadarias mais tarde, ela estava na saída que se abria para o andar de Organa Solo. Inspirando, preparou-se para o combate e saiu para o corredor.

Com o tiroteio ocorrendo três lances abaixo, Mara esperava encontrar mais um homem na retaguarda, próximo ao núcleo do ataque. Estava certa: havia dois homens abaixados, usando o já conhecido uniforme da Segurança do Palácio. Encontravam-se de costas para ela, os olhos postos ao final do corredor. O barulho dos desintegradores pesados que vinha do outro lado foi mais do que suficiente para encobrir-lhe os passos leves e nenhum dos dois chegou a saber o que os atingiu. Uma breve verificação confirmou que se encontravam fora de combate, depois Mara dirigiu-se para os aposentos de Organa Solo.

Chegando lá, começava a escolher seu caminho entre os destroços, quando os disparos no interior foram abafados por uma explosão.

Cerrou os dentes, escutando os desintegradores dos defensores respondendo o fogo dos invasores. Entrar de qualquer maneira seria urna boa forma de morrer. Porém se entrasse devagar, alguém lá dentro poderia morrer antes que ela estivesse em posição de tiro.

A menos que...

Leia Organa Solo, chamou Mara, usando a Força. Não tinha certeza se a outra era capaz de ouvi-la, porém continuou assim mesmo. Aqui é Mara. Estou atrás deles. Renda-se. Está me ouvindo? Renda-se. Renda-se.

Ao aproximar-se da porta, ela escutou o grito de Organa Solo, quase inaudível no meio do tiroteio.

— Parem! Nós nos rendemos!

Com cuidado, Mara arriscou um olho através da porta. Lá estavam: quatro agentes do Império, em pé ou de joelhos ao lado da porta, os desintegradores apontados para dentro. Dentro havia mais dois, levantando- se do chão. Nenhum deles olhou em sua direção.

Sorrindo para si mesma, Mara levantou o desintegrador e abriu fogo.

Derrubou dois antes que os outros chegassem a perceber de onde vinha o ataque. Um terceiro caiu quando girou, tentando apontar a arma na direção dela. O quarto já se voltara, quando um disparo vindo do interior o abateu.

Cinco segundos depois, tudo estava terminado.

Houve apenas um sobrevivente.

— Acreditamos que seja o líder do grupo — disse Bel Iblis a Han, enquanto os dois caminhavam pelo corredor em direção à ala médica. — Em princípio, foi identificado como major Himron. Mas não sabemos com certeza se vai recuperar a consciência.

Han assentiu, olhando por sobre o ombro para mais um par de guardas da Segurança. Pelo menos aquele atentado servira para melhorar o patrulhamento do palácio. Já era tempo.

— Alguma pista sobre como entraram?

- — Essa seria minha primeira pergunta — disse o general. — Venha por aqui... ele está na unidade de tratamento intensivo.

Lando aguardava à porta com um dos médicos, quando os dois chegaram.

— Tudo bem? — indagou. — Mandei Chewie para cima, mas me disseram para ficar ao lado do prisioneiro.

- — Tudo ótimo — assegurou Han. — Chewie estava ajudando Leia e Winter a se arrumarem em outro quarto. A propósito, muito obrigado por vir nos salvar.

- — De nada. Especialmente por que tudo o que tive de fazer foi vigiar. Não podia ter esperado um pouco para começar a festa?

- — Não olhe para mim, amigo. Quem coordenou tudo foi Mara.

- — Certo... Mara — disse Lando.

- — O que você quer dizer com isso? — estranhou Han.

- — Não sei. Ainda tem alguma coisa a respeito dela que me incomoda. Lembra de quando estivemos na base de Karrde em Myrkr, antes de Thrawn aparecer e a gente se esconder na floresta?

- — Você disse que a conhecia de algum lugar — lembrou Han, que também ficara intrigado pela observação. — Conseguiu descobrir de onde era?

- — Ainda não. Mas estou chegando perto. Tenho certeza. Han olhou para Bel Iblis e o médico, pensando no que Luke contara alguns dias depois da fuga em Myrkr. Ela dissera, sem rodeios, que pretendia matá-lo.

- — Seja o que for, agora ela está do nosso lado.

- — Talvez — concedeu Lando.

- — Estamos tentando acordá-lo — anunciou Bel Iblis. — Venham.

Entraram juntos. Ao redor do leito da UTI encontravam-se meia dúzia de médicos e robôs Emede, mais alguns agentes de alto patente na Segurança. Ao aceno do general, os médicos fizeram alguma coisa com o aparelho ligado ao braço do agente do Império; enquanto Han e Lando assumiam lugares ao lado do leito, o paciente tossiu e seus olhos se abriram.

— Major Himron? Pode me ouvir, major? — indagou um dos agentes.

- — Sim — respondeu, piscando algumas vezes. Os olhos percorreram as fisionomias das pessoas ao redor. Han teve a impressão de que ele ficou mais alerta. — Sim, posso.

- — O atentado falhou — continuou o agente. — Seus homens estão todos mortos e não temos certeza se você vai sobreviver.

Himron suspirou e cerrou os olhos. Mas o rosto ainda parecia alerta.

— Azares da guerra...

Bel Iblis inclinou-se para a frente.

— Como entraram no palácio, major?

- — Acho que agora... não tem mais importância — murmurou, respirando com dificuldade. — Porta traseira... do sistema de passagens secretas. Trancado por dentro. Ela nos deixou entrar.

- — Alguém deixou vocês entrarem? Quem foi?

Himron abriu os olhos.

— Nosso contato... codinome Jade.

- — Mara Jade? — indagou Bel Iblis, olhando para Han.

- — Isso... agente especial do Império... Já foi chamada... Mão do Imperador.

Himron silenciou e pareceu afundar no leito.

— Isso é tudo quanto posso permitir por enquanto, general Bel Iblis — declarou o chefe da equipe médica. — Ele precisa de repouso e queremos que a situação estabilize para que sobreviva. Dentro de um ou dois dias, talvez fique forte o suficiente para responder mais perguntas.

- — Tudo bem. Ele já nos forneceu o suficiente para começar - declarou um dos agentes, dirigindo-se para a porta.

- — Espere um pouco. Onde vai? — quis saber Han.

- — Onde acha que vou? Vou mandar prender Mara Jade.

- — Baseado em quê? Na palavra de um agente do Império?

- — Ele não tem escolha, Solo — interveio Bel Iblis, colocando a mão no ombro do compatriota. — E necessário que seja ordenada uma detenção por precaução, em casos dessa gravidade. Não se preocupe... a gente ajeita tudo.

- — É melhor mesmo — disse Han, irritado. — Agente do Império uma ova! Ela matou pelo menos três inimigos... Lando?

Interrompeu-se ao ver o olhar no rosto do amigo.

— Acabei de lembrar onde foi que vi o rosto dela antes! — declarou Lando. — Era uma das novas dançarinas no palácio de Jabba, em Tatooine, quando fomos lá para descongelar você.

- — No palácio de Jabba?

- — Isso. E não tenho certeza... mas em toda aquela confusão quando fomos para o Grande Poço de Carkoon, parece que foi ela que eu vi pedindo a Jabba para vir junto na balsa à vela. Não, não estava pedindo... implorando seria uma palavra melhor.

Han olhou para o major Himron, agora inconsciente. A Mão do Imperador? E Luke dissera que ela pretendia matá-lo? Sacudiu a cabeça.

— Não me importo com o que era. Ela nos salvou dos homens do Império, lá em cima — declarou com fervor. — Vamos lá. Vamos ajudar a acomodar Leia e os gêmeos. Depois pretendo descobrir o que anda acontecendo por aqui.

10

O café do Rodamoinho Assobiador, em Trogan, era um dos melhores exemplos que Karrde conhecia de uma boa idéia arruinada por erro dos arquitetos, ao fazer o planejamento. Situada na costa do continente mais populoso de Trogan, o Rodamoinho fora construído ao redor de uma formação natural chamada a Taça. Tratava-se de uma formação rochosa em forma de funil, aberto sobre o mar na base. Seis vezes por dia, as grandes variações de maré em Trogan elevavam ou baixavam as águas no cone invertido da formação, tornando-a um violento rodamoinho de espuma branca girando nas encostas interiores. Com as mesas do café montadas em círculos concêntricos ao redor do fenômeno, o espetáculo era um belo equilíbrio entre sofisticação e drama natural... um perfeito cartão-postal para bilhões de humanos e alienígenas que apreciavam essa combinação.

Pelo menos foi o que imaginaram os responsáveis pelo projeto e seus associados. Infelizmente, deixaram de considerar três pontos: primeiro: tal lugar seria por definição uma atração turística, dependendo das oscilações do mercado; segundo: uma vez passado o charme inicial do Rodamoinho, o projeto centralizado excluía a possibilidade de outro tipo de entretenimento; terceiro: mesmo que tivessem feito uma reforma, a turbulência das águas na Taça, a teria feito fracassar.

As pessoas de Calius saj Leeloo em Berchest tinham transformado seu centro turístico em centro comercial. Os habitantes de Trogan abandonaram o Rodamoinho Assobiador.

— Sempre tenho esperança que alguém compre esse lugar e faça uma reforma — comentou Karrde, olhando para as mesas vazias.

Ele e Aves caminhavam por uma das alamedas de acesso à Taça, rumo a figura que aguardava por eles. Os anos de negligência haviam produzido seu efeito, mas o lugar não estava tão mal assim.

— Sempre gostei daqui — declarou Aves. — É um pouco barulhento, mas hoje em dia todos os lugares são.

- — Com certeza dificulta muito escutar o que se conversa nas mesas — lembrou Karrde. — Só isso já faz esse lugar valer a pena. Como vai, Gillespee?

- — Karrde — respondeu Gillespee, levantando e oferecendo a mão. — Já estava me perguntando se você viria mesmo.

- — O horário do encontro é daqui a duas horas — informou Aves.

- — Pare com isso. Desde quando se escuta dizer que Talon Karrde comparece aos encontros no horário? Mas você não precisava ter se dado ao incômodo: meu pessoal já verificou as coisas por aqui.

- — Aprecio sua preocupação — agradeceu Karrde, o que não significava, em absoluto, que iria deixar de tomar suas precauções. Com a guarnição do Império a vinte quilômetros de distância, não se podia arriscar. — Tem a lista de convidados?

- — Está aqui. Mas receio que não seja tão longa quanto eu gostaria — desculpou-se Gillespee, estendendo uma prancheta de leitura.

Karrde correu os olhos pela lista. Pequena, mas bastante selecionada, com alguns dos maiores nomes do contrabando comparecendo em pessoa. Brasck, Par'tah, Ellor, Dravis... esse devia ser do grupo de Billey, já que o próprio Billey não andava mais por aí... Mazzic, Clyngunn, o zeHethbra, Ferrier...

— Ferrier? Niles Ferrier, o ladrão de naves? — estranhou Karrde.

- — Ele mesmo — assentiu Gillespee, franzindo a testa. — ele também faz contrabando.

- — E trabalha para o Império.

- — Nós também. E que eu saiba, você também.

- — Não estou falando sobre contrabando, nem de planetas do Império — disse Karrde. — Estou falando sobre trabalhar para o Grande Almirante Thrawn. Fazendo serviços menores como encontrar o homem que localizou a Frota Katana para ele.

O rosto de Gillespee ficou tenso, de forma pouco perceptível. Lembrando talvez, de sua fuga apressada de Ukio, pouco à frente dos mesmos cruzadores Dreadnaught que o outro mencionara.

— Ferrier fez isso?

- — E pareceu gostar muito de fazer — comentou Karrde, puxando o comunicador. — Lachton?

- — Estou aqui — respondeu Lachton.

- — Como estão as coisas aí na guarnição?

- — Como um necrotério em dia de folga. Não vejo nenhum movimento nesse lugar há pelo menos três horas.

Karrde levantou uma sobrancelha.

— E mesmo? Mas que interessante... e quanto aos vôos que chegam e partem? Ou atividades no interior da guarnição?

- — Nada disso — respondeu Lachton. — Sem brincadeira, Karrde, esse lugar parece morto. Acho que conseguiram alguns hologramas de treinamento, pornográficos, ou algo parecido.

- — E, deve ser isso. Bom trabalho, fique de olho neles. Me avise assim que perceber atividade de qualquer tipo.

- — Entendido. Desligando.

Karrde guardou o comunicador no cinto.

— Os homens do Império não estão fazendo nada na guarnição — anunciou ele. — Nada mesmo.

- — Não é assim que queremos? — indagou Gillespee. — Eles não podem fazer nada contra nossa festa se ficarem escondidos por lá, certo?

- — Certo. Por outro lado, nunca ouvi falar de uma guarnição do Império tirando um dia de folga.

- — É verdade. A menos que essa grande campanha ofensiva lançada por Thrawn tenha deixado um bom desfalque no número de soldados.

- — Mais um motivo para que eles realizem patrulhas diárias, a fim de demonstrar força — argumentou Karrde. — Um homem como o Grande Almirante Thrawn conta com a percepção do oponente para preencher lacunas em suas fileiras.

- — Talvez devêssemos cancelar a reunião — sugeriu Aves, olhando para a entrada. — Eles podem estar preparando alguma.

Karrde olhou além do colega, para as águas revoltas subindo as paredes da Taça. Mais duas horas e a água atingiria seu nível mais baixo e horário ideal para a reunião. Se adiasse agora, admitiria que o Império deixara Talon Karrde com medo da própria sombra...

— Não. Vamos manter a reunião. Nossos convidados, afinal de contas, também não estarão indefesos. E devemos ter alarme prévio de algum movimento oficial contra nós — disse ele, olhando ao redor. — Na verdade, quase vale a pena o risco, nem que seja só para saber o que estão preparando.

Gillespee deu de ombros.

— Talvez não estejam planejando coisa alguma. Talvez tenhamos enganado tão bem a Inteligência do Império, que não ficaram sabendo de nada.

- — Isso não se parece com a Inteligência do Império que aprendemos a conhecer e amar, Gillespee. Ainda assim, temos duas horas antes do encontro. Vamos ver o que conseguimos montar até lá, certo?

Estavam todos em silêncio, cada um dos indivíduos ocupando uma mesa com seu pequeno grupo, enquanto Karrde falava... quando terminou, olhou ao redor e percebeu que não os havia convencido.

Brasck tomou a palavra e tornou tudo oficial.

— Você fala bem, Karrde — disse o brubb, a língua entrando e saindo dos lábios enquanto ele provava o ar. — Poderíamos dizer, se esse adjetivo se aplicasse a você. Mas não convence.

- — Será que não convenço mesmo? Ou não consegui vencer a relutância de vocês em resistir ao Império?

A expressão de Brasck não se alterou, mas o tom cinza-esverdeado de seu rosto... a única parte que não estava coberta pela armadura... ficou mais acinzentado.

— O Império paga bem pelo contrabando.

- — E também por escravos? — indagou Par'tah na linguagem cantada ho'din. A cabeça em forma de serpente balançou quando a boca formou um gesto de desprezo. — E quanto às vítimas de seqüestro? Você não é melhor que Jabba.

Um dos guarda-costas remexeu-se na cadeira. Um homem que Karrde sabia ter escapado com Brasck do serviço de Jabba, quando Luke Skywalker e seus aliados deixaram a organização sem líder.

— Ninguém sabe o que Jabba diria — resmungou ele.

- — Não estamos aqui para discutir — interveio Karrde, antes que Par'tah ou alguém do grupo pudesse responder.

- — Por que estamos aqui? — indagou Mazzic, sentado entre um gotal com chifres e uma mulher de rosto ausente, com o cabelo arrumado em elaboradas trancinhas feitas ao redor de várias agulhas. — Desculpe, Karrde, mas isso está parecendo com um discurso de recrutamento para a Nova República.

- — É, e Han Solo já veio com essa conversa para cima de nós — concordou Dravis, colocando os pés sobre a mesa. — Billey já disse que não estava interessado em levar os carregamentos da Nova República.

- — E perigoso — afirmou Clyngunn, sacudindo a juba listrada de preto e branco. — Muito perigoso.

- — E mesmo? E por que é tão perigoso? — quis saber Karrde.

- — Você deve estar brincando — argumentou o zeHethbra sacudindo a juba. — Com a perseguição do Império aos carregamentos da Nova República, você arrisca a vida cada vez que decolar.

- — Então o que está dizendo, é que a força do Império está se tornando cada vez mais perigosa para nossos negócios?

- — Não adianta deturpar nossas palavras — avisou Brasck.

- — Não vai nos convencer assim.

- — Eu não sugeri esquema nenhum, Brasck — afirmou Karrde. — Tudo o que sugeri é uma forma de comercializar as informações que descobrirmos ao longo de nossas atividades normais.

- — E você não acha que o Império pode não aceitar essa nova atividade?

- — Desde quando ligamos para o que o Império acha? — argumentou Par'tah.

- — Desde que o Grande Almirante Thrawn está no comando - respondeu Brasck. — Já ouvi histórias desse estrategista, Par'tah. Foi ele quem forçou meu mundo a passar para o domínio do Império.

- — Isso deveria ser um bom motivo para que você lute contra ele — opinou Gillespee. — Se está com medo do que Thrawn pode fazer com você agora, imagine o que pode acontecer se ele conseguir conquistar a Galáxia inteira.

- — Nada vai acontecer se a gente não ficar contra ele — continuou Brasck. — Eles precisam dos nossos serviços.

- — É uma bela teoria — disse uma voz vinda dos fundos.

- — Mas eu digo agora mesmo que não vale nem um vidro cheio de vácuo.

Karrde olhou para o homem que falara, um humano corpulento de cabelo escuro e barba, com um charuto apagado nos lábios.

— E você é...

- — Niles Ferrier. E estou dizendo que cuidar da própria vida não adianta nada se Thrawn resolver que precisa de você.

- — Ainda assim, ele paga bem — lembrou Mazzic, acariciando a mão de sua companheira. — Pelo menos foi o que ouvi dizer.

- — Ouviu dizer, é? — repetiu Ferrier. — Também ouviu dizer que ele me apanhou em New Cov e confiscou minha nave? Depois mandou que eu fosse fazer um serviço sujo para ele, a bordo de uma bomba-relógio da Inteligência? Vamos lá. Adivinhe o que iria acontecer se eu não conseguisse.

Karrde olhou ao redor, escutando o marulhar da água na Taça e o silêncio. Não fora assim que Solo descrevera o envolvimento de Ferrier; apesar disso, confiava mais em Solo do que no ladrão de naves. Ainda assim, sempre existia a possibilidade de Solo haver interpretado mal as coisas. E se a história de Ferrier ajudasse a convencer os outros que precisavam lutar contra o Império...

— Você recebeu dinheiro por seu trabalho? — quis saber Mazzic.

- — Claro que recebi — admitiu Ferrier. — Mas não é esse o ponto.

- — Para mim, é. Desculpe, Karrde, mas ainda não ouvi nenhum bom argumento para arriscar o pescoço como você propõe.

- — E que tal o novo tráfego de clones do Império? — disse Karrde. — Não preocupa você?

- — Também não estou contente com isso, mas acho que é um problema da Nova República e não nosso — concedeu Mazzic.

- — E quando se torna nosso problema? — indagou Par'tah.

- — Depois que o Império substituir os contrabandistas por clones?

- — Ninguém vai nos substituir por clones — afirmou Dravis.

- — Sabe, Karrde, Brasck tem razão. O Império precisa muito de nós para nos incomodar... desde que a gente não escolha um dos lados.

- — Exatamente — apoiou Mazzic. — Somos homens de negócios, eu, por mim, pretendo continuar dessa forma. Se a Nova República quer pagar mais do que o Império, ficarei feliz em vender a eles. Se não...

Karrde assentiu, admitindo para si mesmo a derrota. Par'tah discutiria mais o assunto e talvez mais um ou dois dos outros, inclusive Ellor, o Duro, que permanecera fora da conversa, o que em sua espécie significava concordância. Mas o restante não se convencera e insistir no assunto só iria aborrecê-los. Mais tarde, talvez, pudessem aceitar a realidade da ameaça do Império.

— Muito bem — disse ele. — Acho que as posições de vocês todos sobre o assunto ficaram bem claras. Obrigado pelo tempo que perderam. Talvez possamos nos encontrar outra vez daqui...

Sem aviso, a traseira do Rodamoinho Assobiador explodiu.

— Fiquem onde estão! — ordenou uma voz amplificada por megafone.

- — Olhem para a frente e não se movam. Todos aqui estão sob ordem de prisão do Império!

Karrde olhou por sobre as cabeças da audiência imóvel, para a parte traseira. Através da fumaça e da poeira, enxergou uma fila dupla de cerca de trinta soldados do Império abrindo caminho pelos destroços onde se erguera a parede, os flancos protegidos por dois homens com o uniforme branco das tropas de assalto. Atrás divisou dois veículos blindados Chariot, assumindo posição de cobertura.

— Então eles vieram, afinal — comentou ele, em voz baixa.

- — E preparados para tudo — completou Gillespee, ao lado. — Parece que você tinha razão sobre Ferrier.

- — Talvez — disse Karrde, olhando para o ladrão de naves esperando ver um sorriso no rosto barbado.

Mas Ferrier não olhava para ele. Sua atenção estava voltada para a lateral; não para os soldados que se aproximavam, mas para uma região da parede à direita do novo orifício. Karrde seguiu a direção do olhar...

A tempo de ver uma sombra sólida e negra destacar-se da parede e mover-se para trás de um grupo de soldados da tropa de assalto.

— Por outro lado, talvez não — comentou com Gillespee, apontando a sombra. — Dê uma olhada... por cima dos ombros de Ellor.

Gillespee inalou audível.

— Que diabo é aquilo?

- — Acho que é o defel amestrado de Ferrier — explicou Karrde. — Também são chamadas de iras... Solo me falou sobre ela. Lá está. Todos estão prontos?

- — Estamos prontos — respondeu Gillespee.

Os murmúrios ecoaram em todas as mesas e Karrde avaliou os contrabandistas e seus ajudantes. Os olhares se encontraram, e depois da surpresa, transmitiam raiva... estavam prontos. O defel de Ferrier atingiu o final da linha de soldados do Império; repentinamente um deles foi atirado contra um companheiro. Os soldados mais próximos reagiram no mesmo instante, balançando as armas para todos os lados enquanto procuravam um atacante invisível.

— Agora — murmurou Karrde.

Pelo canto dos olhos, viu os canos longos de dois desintegradores BlasTech A2801 balançando sobre a borda da Taça e abrindo fogo contra os homens do Império.

A primeira rajada apanhou o centro da linha à frente, abatendo um punhado de soldados, enquanto os outros buscavam proteção entre mesas e cadeiras vagas. Karrde deu um passo à frente, ajoelhando-se atrás da mesa seguinte.

Uma precaução quase desnecessária. A atenção dos inimigos fora atraída para cima por um instante apenas... e enquanto Karrde sacava a própria arma, o ar explodiu em dezenas de disparos de desintegradores.

Brasck e seus guarda-costas abateram um pelotão inteiro nos primeiros cinco segundos, com uma barragem de fogo sincronizado que mostrou que ele não esquecera seu passado de mercenário. O grupo de Par'tah concentrou-se do outro lado da fila, as armas menores e menos devastadoras que as pistolas pesadas de Brasck, porém mais do que o suficiente para fazer com que todos os sobreviventes se abaixassem, em busca de proteção. Dravis, Ellor e Clyngunn se aproveitavam daquele fogo de cobertura para abater um a um os inimigos. Mazzic, no entanto, ignorava a ameaça dos soldados para concentrar seus disparos nos veículos de combate, ao lado de fora.

Na verdade, uma boa idéia.

— Aves, Fein! Atirem nos Chariot.

Dois gritos acusaram o recebimento da ordem acima da borda e os poderosos rifles procuraram seus alvos. Karrde espiou por sobre a mesa, enxergando a mulher que estava com Mazzic atirando a última agulha envenenada retirada dos cabelos; um dos soldados caiu. Outro inimigo abandonou sua proteção para tentar atirar nela, mas Karrde abateu-o com rapidez. Sua mesa foi atingida um par de vezes e as nuvens de estilhaços forçaram-no a abaixar-se outra vez. Do exterior veio o som de uma grande explosão, logo depois seguida por outra.

Tão súbito quanto começara, o combate terminou.

Com cuidado, Karrde levantou a cabeça. Os outros faziam o mesmo, com as armas prontas a disparar. Clyngunn estava segurando um dos braços e buscando uma atadura no cinto; a túnica de Brasck tinha marcas escuras de queimado em vários pontos e a armadura brilhava abaixo do tecido destruído.

— Tudo bem? — indagou Karrde.

Mazzic endireitou o corpo. Mesmo àquela distância, Karrde reparou que os nós dos dedos estavam esbranquiçados sobre a empunhadura da arma.

— Eles acertaram Lishma — disse ele. — Ele nem ao menos estava atirando.

Karrde baixou o olhar e abaixo da mesa onde estava Mazzic percebeu o gotal, imóvel, com o corpo escondido por alguns escombros.

— Sinto muito — disse ele, com sinceridade.

Sempre gostara do povo gotal.

— Também sinto — concordou Mazzic, enfiando a arma no coldre. — Mas o Império vai sentir muito mais. Muito bem, Karrde; estou convencido. Onde a gente conversa?

- — Em algum lugar longe daqui, eu acho — declarou Karrde, olhando para os destroços fumegantes dos dois Chariot e apanhando o comunicador no cinto. — Eles devem ter reforços a caminho. Lachton, Torve... estão por aí?

- — Bem aqui — respondeu Torve. — O que foi tudo isso?

- — O Império resolveu aparecer, afinal de contas. Usaram dois Chariot para abrir uma porta na parede e entrar. Alguma agitação por aí?

- — Por aqui, nada. Não sei de onde eles vieram, mas daqui do espaçoporto não foi — informou Torve.

- — Nem daqui — completou Lachton. — A guarnição continua quieta como uma sepultura.

- — Vamos esperar que fique assim por mais alguns minutos. Avisem aos outros; vamos voltar à nave.

- — Pode deixar. Vejo você lá.

Karrde desligou o comunicador e voltou-se. Gillespee ajudava Aves e Fein a saírem da parte superior da Taça, usando os arreios presos às cordas que os sustentaram além da borda íngreme, com as armas pesadas.

— Parabéns, cavalheiros. Bom trabalho — comentou Karrde. Aves retirou o equipamento e empunhou de novo o desintegrador pesado. Mesmo com o nível da água mais baixo, os dois estavam molhados pela espuma.

- — Obrigado — disse Aves. — Acha que é hora de irmos andando?

- — Tão logo quanto possível — concordou Karrde, voltando-se para os outros contrabandistas. — Pessoal, a gente se vê no espaço.

Não havia emboscada alguma aguardando por eles no Wild Karrde. Nem perseguição, nem destróier imperial espreitando em órbita. Aparentemente o incidente no Rodamoinho Assobiador poderia ter sido apenas um caso de alucinação em massa.

Exceto pelo destruição das instalações do café e pelos carros de combate Chariot, além das queimaduras. E, claro, o gotal morto.

— Qual é o plano? — indagou Dravis. — Quer nossa ajuda a respeito do caminho seguido pelo tráfego de clones, não quer?

- — Quero. Sabemos que passa por Poderis, portanto o setor Orus é um bom lugar para começar — sugeriu Karrde.

- — Passou por Poderis — corrigiu Clyngunn. — Thrawn já deve ter alterado a rota.

- — Talvez, mas não sem deixar indícios que possamos seguir — disse Karrde. — Então? Temos um acordo?

- — Meu grupo está com você — afirmou Ferrier, sem perder tempo. — Aliás, Karrde, se você quiser, podemos ver o que se pode fazer para obter verdadeiras naves de combate.

- — Talvez eu aceite. Par'tah?

- — Vamos ajudar na busca — Par'tah parecia bravo como Karrde nunca vira. A morte do gotal o atingira quase tanto quanto a Mazzic. — O Império precisa de uma lição.

- — Obrigado. Mazzic?

- — Concordo com Par'tah. Mas acho que essa lição deve ser mais contundente. Vocês continuem com a caçada aos clones... Ellor e eu temos outras idéias.

Karrde olhou para Aves, que deu de ombros.

— Se ele quer se vingar, quem somos nós para impedir? — comentou o navegador.

- — Muito bem. Boa sorte. Tente não morder mais do que pode engolir — aconselhou Karrde.

- — Pode deixar — disse Mazzic. — Estamos partindo. Até mais tarde.

No canto do agrupamento aleatório formado pelas naves no espaço,

Karrde observou duas delas oscilarem e desaparecerem no hiperespaço.

— Com isso, só falta você, Brasck. O que diz?

Escutou uma espécie de suspiro longo pelo comunicador, acompanhado por um dos muitos intraduzíveis gestos brubb.

— Não posso e não pretendo ficar contra o Grande Almirante Thrawn — afirmou ele, por fim. — Vender informações para a Nova República seria um convite ao ódio dele contra mim. Mas não pretendo interferir com suas atividades, nem falar sobre esse assunto com ele.

- — E justo — assentiu Karrde. Na verdade, era até mais do que ele esperava de Brasck. O medo que o povo brubb tinha do Império era profundo. — Bem, vamos organizar nossos grupos e nos reencontramos em Chazwa, daqui a cinco dias. Boa sorte para todos.

Os outros acusaram recebimento e partiram, fazendo um por um os saltos no hiperespaço.

— Tanta coisa para permanecer neutro — suspirou Aves, verificando o computador de bordo. — Mara não vai acreditar quando voltar. A propósito, quando ela volta?

- — Tão logo eu encontre uma forma de trazê-la até aqui — respondeu Karrde, sentindo uma pontada de culpa. — Depois daquele último aumento do preço que o Império paga por nossas cabeças, deve haver uns vinte caçadores de recompensa ao largo de Coruscant, esperando a gente aparecer.

Fazia vários dias que recebera a mensagem de Mara, que já devia estar esperando há outros tantos.

— O que você acha que aconteceu lá por lá? — indagou Aves, remexendo-se pouco à vontade na poltrona. — Algum caçador de recompensa aproveitou a reunião e avisou o Império?

Karrde olhou para as estrelas.

— Não entendi o que aconteceu — admitiu ele. — Caçadores de recompensa evitam avisar as autoridades a menos que já tenham um acordo financeiro. Por outro lado quando o Império realiza um ataque, a gente espera que seja um pouco mais eficiente.

- — A menos que estivessem apenas seguindo Gillespee e não soubesse que o resto de nós estava ali — sugeriu Aves. — Podiam ter apenas três esquadrões e dois Chariot.

- — Suponho que seja possível. O difícil é acreditar que a Inteligência deixasse passar um erro desses. Vou pedir para o nosso pessoal em Trogan fazer algumas perguntas, para saber se é possível saber de onde veio a informação. Por enquanto, temos uma caçada para organizar. Vamos lá.

Pellaeon percebeu que Niles Ferrier sorria por trás da barba hirsuta, ao ser escoltado por dois soldados das tropas de choque. O tipo do sorriso satisfeito que demonstrava não fazer ele a menor idéia sobre o que o esperava a bordo do Quimera.

— Aqui está Ferrier, Grande Almirante — anunciou ele.

- — Eu sei — respondeu Thrawn, ainda de costas.

O brilho nos olhos vermelhos, Pellaeon sabia, traduzia uma raiva letal e fria. Preparou-se para a cena. Aquilo ia ser feio.

O grupo chegou à poltrona de comando de Thrawn e parou.

— Niles Ferrier, Grande Almirante. De acordo com as ordens — anunciou o oficial mais graduado.

Por um bom tempo Thrawn não se moveu, nem deu mostras de ter escutado e Pellaeon percebeu que o sorriso de Ferrier diminuiu bastante.

— Você esteve em Trogan dois dias atrás — disse o Grande Almirante, ainda sem voltar-se. — Encontrou-se com dois homens procurados pelo Império: Talon Karrde e Samuel Tomas Gillespee. Você também persuadiu um grupo pequeno e mal preparado, sob as ordens do tenente Reyno Kosk, a lançar um ataque, que falhou. Isso tudo é verdade?

- — Claro que é — confirmou Ferrier. — Foi por isso que mandei aquela mensagem. Sabe...

- — Nesse caso, eu gostaria muito de ouvir seus motivos — cortou Thrawn, girando a poltrona para encarar o ladrão. — Ou pelo menos um bom motivo, para que eu não mande executá-lo logo.

Ferrier abriu a boca, surpreso.

— O quê? Mas eu consegui a confiança de Karrde. Ele agora acredita em mim, percebe? Foi esse o plano. Agora posso entregar todos para você, se quiser...

- — Você foi responsável pela morte de quatro soldados das tropas de assalto e mais trinta e dois homens do Exército Imperial. E também pela destruição de dois veículos de combate Chariot, com as tripulações. Não sou Lorde Vader, Ferrier. Não gosto de desperdiçar homens leais. E levo muito a sério essas mortes.

Toda a cor fugiu do rosto barbado.

— Senhor... Almirante... sei que colocou o grupo de Karrde a prêmio...

- — Mas tudo o que falamos não é nada comparado ao desastre que iniciou — cortou Thrawn. — A Inteligência me informou dessa reunião dos chefes mais importantes entre os contrabandistas. Eu sabia a data, o local, a hora e a provável lista de convidados. E tinha dado instruções precisas à guarnição de Trogan...precisas, Ferrier... para que fossem deixados em paz.

Pellaeon não imaginara que o rosto de Ferrier pudesse ficar mais pálido, porém foi o que aconteceu.

— O senhor? Mas... não entendo...

- — Tenho certeza que não entende — continuou o Grande Almirante, fazendo um gesto. Rukh deu um passo à frente. — Mas é muito simples, na verdade. Conheço os contrabandistas, Ferrier. Estudei as operações que eles prepararam e fiz o possível para conversar com todos no ano que passou. Nenhum deles quer se envolver na guerra e sem o seu ataque desajeitado, tenho certeza que todos sairiam de Trogan convencidos de que continuariam na tradicional neutralidade dos contrabandistas.

Mais um gesto a Rukh. A adaga surgiu na mão do noghri.

— O resultado de sua interferência foi unir todos eles contra o Império... um desenrolar de eventos que realizei esforços consideráveis para evitar — continuou Thrawn, encarando Ferrier. — E não gosto nem um pouco de ver meus esforços desperdiçados.

Os olhos atemorizados alternavam-se entre a lâmina de Rukh e o olhar de Thrawn.

— Sinto muito, Almirante... — sussurrou Ferrier, com dificuldade para falar. — Eu não tinha a intenção... não sabia... me dê mais uma chance. Só mais uma, sim? Posso entregar Karrde. Juro. Posso entregar todos eles...

Não conseguiu encontrar outras palavras e o Grande Almirante deixou que o silêncio permanecesse por quase um minuto.

— Você é um tolo de mente pequena, Ferrier. Porém até mesmo os tolos podem ser aproveitados de vez em quando. Você terá mais uma chance. Uma última chance. Espero ter sido claro.

- — Claro, Almirante. Foi muito claro — apressou-se a confirmar Ferrier, balançando a cabeça numa afirmativa enfática.

- — Ótimo — Thrawn fez novo gesto e a adaga desapareceu das mãos de Rukh. — Pode começar me contando o que planejaram.

- — Claro. Karrde, Par'tah e Clyngunn vão se encontrar em... Chazwa, dentro de três dias. Eles sabem que o senhor passa os clones pelo setor Orus.

- — Sabem, é? E pretendem fazer alguma coisa?

- — Não. Só descobrir de onde vêm os clones. Depois vão vender as informações para a Nova República. Brasck não vai e prometeu não interferir. Dravis vai verificar com Billey e depois dá uma resposta. Mazzic e Ellor estão planejando alguma coisa... mas não disseram o que é.

As palavras acabaram, ou o fôlego faltou.

— Muito bem, escute o que vai fazer — disse Thrawn, depois de um instante. — Você e seu pessoal vão encontrar Karrde de acordo com o programado, em Chazwa. Você leva a Karrde um presente: uma nave de assalto que você roubou da estação Hishyim de patrulha.

- — Com um "grampo", certo? — completou Ferrier. — Eu também tinha pensado nisso. A gente leva várias naves com "grampos", e...

- — Karrde vai examinar seu presente a fundo — interrompeu Thrawn, com a paciência a ponto de terminar. — Portanto, a nave deve estar em perfeitas condições. O propósito das naves é apenas manter sua credibilidade. Presumindo que tenha alguma.

- — Sim, senhor. E depois?

- — Você vai continuar a vigiar as atividades de Karrde — disse o Grande Almirante. — E de tempos em tempos eu mandarei mais instruções. Instruções as quais você vai executar ao pé da letra, sem fazer nenhuma pergunta, ou tomar alguma iniciativa. Está claro?

- — Está claro — repetiu Ferrier. — Não se preocupe, Grande Almirante, pode contar comigo.

- — Espero que sim — disse Thrawn, olhando para o noghri. — Detestaria ter de mandar Rukh para fazer uma visita a você. Entendeu?

Ferrier olhou para o guarda-costas e engoliu em seco.

— Entendi.

- — Ótimo — finalizou Thrawn, girando a poltrona para o outro lado. — Comandante, acompanhe nosso hóspede de volta à nave dele e providencie que o pessoal dele embarque na nave que mandei preparar.

O comandante da escolta assentiu e conduziu Ferrier para fora.

— Vá com eles, Rukh. Ferrier tem uma mente estreita e quero que saia daqui com a imagem do que vai acontecer se ele atropelar meus planos outra vez — ordenou o Grande Almirante.

- — Pois não, meu lorde — disse Rukh, apressando-se atrás dos guardas que conduziam Ferrier.

- — Sua análise, capitão? — indagou Thrawn, voltando-se para Pellaeon.

- — Não é uma situação confortável, mas também não é ruim como poderia ter sido. Temos uma linha em potencial no grupo de Karrde, se é que se pode confiar em Ferrier. Entrementes, ele e os amigos não farão nada prejudicial, enquanto seguem a pista falsa que preparamos para a Rebelião.

- — Mais cedo ou mais tarde eles vão se cansar e cada um segue o seu caminho — completou o Grande Almirante. — Particularmente quando sentirem falta dos negócios que faziam com o Império. Mas isso ainda vai levar algum tempo.

- — Quais são as opções? Aceitar a sugestão de Ferrier para mandar naves "grampeadas", ou preparadas para explodir?

Tenho algo mais útil e satisfatório em mente, capitão. Mais tarde, acho que os contrabandistas vão perceber como o ataque em Trogan foi ineficaz. Com um pequena ajuda nas provas físicas, podemos convencê-los de que Karrde estava por trás do ataque.

— Karrde? — estranhou Pellaeon.

- — Por quê não? — insistiu Thrawn. — Um ataque traiçoeiro, vamos dizer, para persuadir os outros de que seus temores contra o Império eram justificados. Isso tiraria de Karrde qualquer influência que ele pudesse ter sobre os outros, assim como nos pouparia o trabalho de caçá-lo.

- — É algo a se pensar, senhor — afirmou o capitão, com cautela. No meio de uma grande ofensiva militar, em sua opinião, não era o momento exato para vingar-se dos pequenos marginais da Galáxia. Haveria muito tempo depois. — Se me permite a sugestão, senhor, a campanha em Ketaris necessita de sua atenção.

Thrawn sorriu.

— Sua devoção ao dever é recomendável, capitão. Não chegou nada ainda de Coruscant?

- — Ainda não, senhor — respondeu Pellaeon, verificando o registro de chamadas. — Mas lembre o que Himron disse sobre criar uma trilha de dados. Ele pode ter sofrido alguma demora.

- — Talvez... ou talvez não. Ainda assim, se falharmos em

obter os gêmeos para o nosso amado Mestre Jedi, o fato do major Himron incriminar Mara Jade deve neutralizá-la como ameaça a nós. Por enquanto, isso é o que mais importa — afirmou o Grande Almirante. — Acerte o rumo para a batalha em Ketaris, capitão. Vamos partir assim que Ferrier tiver decolado.

11

O homem corpulento estava virando no Grande Corredor, quando Han alcançou-o e divisou-lhe a expressão de péssimo humor que completava o andar apressado. Mas não havia problema; o próprio Han não se encontrava de bom humor.

— Coronel Bremen — chamou ele, acertando o passo com o do militar, quando ele atingiu a primeira das árvores ch'hala, com seu tronco púrpura- esverdeado. — Quero falar um minuto com o senhor.

Bremen olhou irritado para ele.

— Se for sobre Mara Jade, Solo, já vou avisando que não quero escutar.

- — Ela ainda está sob prisão domiciliar — disse Han, sem prestar atenção ao outro. — Quero saber por quê.

- — Bem, talvez esteja relacionado com o ataque do Império, duas noites atrás — respondeu Bremen, cheio de sarcasmo. — Será que pode ser por isso?

- — Pode ser — concordou Han, batendo num dos galhos mais longos. O torvelinho de cores abaixo do tronco transparente tornou-se de um vermelho irado, que espalhou-se em ondas pela árvore. — Acho que tudo depende de quanto se dá ouvidos a rumores do Império, hoje em dia.

Bremen parou e virou-se para encará-lo.

— O que você quer de mim, Solo? — perguntou ele, provocando olhares de um grupo de diplomatas que conversavam sentados. — Vamos examinar os fatos um instante, sim? Jade sabia sobre a porta secreta e as passagens... ela já admitiu isso. Ela estava no local antes que qualquer alarme fosse disparado... e ela admite isso também.

- — Lando e o general Iblis também estavam, e você não prendeu nenhum deles — argumentou Han, sentindo os efeitos dos princípios de diplomacia que Leia incutira nele.

- — Mas a situação deles é muito diferente. Calrissian e Bel Iblis têm um passado de lutas pela Nova República e as pessoas aqui garantem a fidelidade deles. Com Jade não temos nem uma coisa, nem outra.

- — Leia e eu podemos responder por ela — ofereceu Han, tentando esquecer toda aquela história sobre matar Luke. — Não está bom? Ou você só está bravo com ela por fazer melhor o seu trabalho?

Assim que acabou de falar, percebeu que não dissera a coisa certa. Bremen voltou-se para ele, vermelho como uma árvore ch'hala, o olhar frio como o gelo.

— Então ela matou alguns pretensos agentes do Império... isso não prova nada. Com um Grande Almirante dando as ordens, todo o ataque poderia não passar de um plano elaborado para nos convencer que ela está do nosso lado. Desculpe, mas não engulo essa história assim tão fácil. Ela vai receber tratamento completo: pesquisa de registros, histórico, investigação dos conhecidos e algumas sessões de perguntas com nossos interrogadores.

- — Ótimo. Se ela ainda está do nosso lado, com certeza vai passar para o lado deles depois de tudo isso.

Bremen aprumou o corpo.

— Não fazemos esse trabalho para ganhar popularidade, Solo. Fazemos isso para proteger vidas na Nova República... a sua e a de seus filhos, no caso. Presumo que a conselheira Organa Solo estará na reunião com Mon Mothma; se ela tem alguma queixa a fazer, poderá fazê-la na ocasião. Até lá, não quero ouvir mais nada sobre Jade, de ninguém. Especialmente do senhor, capitão Solo. Está claro?

- — Muito claro — suspirou Han.

Voltando-se para o outro lado, o major Bremen continuou seu caminho pelo Grande Corredor. Han ficou a observá-lo afastar-se.

— Você tem um jeitinho especial com as pessoas, não? — comentou uma voz conhecida.

- — Luke, que prazer em vê-lo. Quando voltou?

- — Aterrissei há dez minutos. Liguei para o seu quarto e Winter me disse que você e Leia tinham descido para uma reunião especial — contou Luke.

- — Tinha esperança de falar com vocês antes de começarem.

- — Na verdade, não fui convidado — afirmou Han, lançando um último olhar para as costas de Bremen. — E Leia parou primeiro no quarto de Mara.

- — Ah, Mara.

- — Ela estava aqui quando precisamos dela — disse Han.

- — E eu não estava — completou Luke.

- — Não foi isso que eu quis dizer.

- — Sei disso. Mas ainda assim, eu teria preferido estar por perto.

- — Você não pode ficar aqui para proteger sua irmã sempre. E para isso que eu sirvo.

Luke sorriu.

— Certo. Quase esqueci.

Han olhou por sobre o ombro. Outros diplomatas e assessores de conselheiros começavam a chegar, mas nada de Leia ainda.

— Vamos... ela deve ter demorado mais com Mara. Vamos andando e a gente a encontra no caminho.

- — Estou surpreso que você a deixe andar sozinha pelo palácio — comentou Luke, enquanto caminhavam ao longo do corredor, entre as ch'hala.

- — Ela não está sozinha. Desde o atentado, Chewie não a perde de vista - informou Han. — Aquela enorme bola de pêlos está dormindo ao lado de fora da nossa porta.

- — Deve dar um certo sentido de segurança.

- — É, mas as crianças vão crescer com alergia a pêlo de wookie. Onde você estava? Sua última mensagem foi há três dias.

- — Isso foi antes de eu ter de parar em... — Luke interrompeu-se, olhando para os lados. — Depois eu conto toda a história. Winter disse que Mara estava sob prisão domiciliar...

- — É, e parece que vai ficar assim. Pelo menos até que eu convença o pessoal da segurança que ela é inocente.

- — Talvez isso não seja tão fácil.

- — Por quê não?

- — Porque ela passou a maior parte dos anos de guerra como assistente pessoal do Imperador.

Han olhou para o cunhado.

— Você está brincando!

- — Não estou. Ele a mantinha viajando pelo Império realizando tarefas para ele. Era chamada a Mão do Imperador.

Que fora o termo que o major usara para referir-se a ela na ala médica.

— Estamos bem arrumados — comentou Han. — Você bem que podia ter contado para a gente.

- — Não achei que fosse importante. Ela não está com o Império agora, isso é certo — declarou Luke, olhando para o cunhado. — Acho que quase todos nós temos coisas no passado que não gostamos de ver comentadas por todos.

- — De alguma forma, não acho que Bremen e os figurões da Segurança vão enxergar a coisa assim.

- — Bem, a gente vai ter de convencer eles... Luke interrompeu-se.

- — O que foi? — indagou Han.

- — Não sei... senti uma perturbação na Força. Han sentiu frio na boca do estômago.

- — Que tipo de perturbação? Algo que indique perigo?

- — Não — respondeu Luke, franzindo a testa. — Mais como uma surpresa... ou choque. Não tenho certeza... mas vem da parte de Leia.

Han largou o cabo da arma, os olhos percorrendo o corredor. Leia estava sozinha com uma ex-agente do Império... e surpresa o suficiente para que Luke captasse.

— Acha que a gente deve correr? — perguntou ele, em voz baixa.

- — Não — respondeu Luke. — Mas é bom andar depressa. Han reparou que ele tinha o sabre-laser na mão.

Do lado de fora da porta veio a voz abafada do dróide de segurança G- 2RD e, com um suspiro conformado, Mara abandonou a prancheta de leitura sobre a escrivaninha. Mais cedo ou mais tarde a Segurança iria cansar-se das sessões de interrogatório brando. Porém, se isso acontecera, ainda não havia nenhuma demonstração prática. Projetando a Força, tentou identificar seus visitantes, esperando pelo menos que não fosse o tal Bremen outra vez.

Não era; e ela teve tempo suficiente para recuperar-se da surpresa antes que a porta se abrisse e Leia Organa Solo entrasse.

— Oi, Mara — cumprimentou a visitante. Atrás dela o dróide fechou a porta, dando um breve vislumbre do wookie. — Parei para ver como você estava.

- — Estou ótima — resmungou Mara, sem saber se Organa Solo seria um progresso ou retrocesso em relação a Bremen. — O que aconteceu lá fora?

Leia sacudiu a cabeça e Mara captou-lhe o aborrecimento.

— Alguém na Segurança resolveu que você não pode ter mais de um visitante por vez e Chewie teve de ficar do lado de fora. Não ficou muito contente com isso.

- — Suponho que ele não confie em mim?

- — Não é nada pessoal — assegurou Leia. — Wookies com dívidas de vida levam isso muito a sério. Ele ficou aborrecido por quase ter perdido a todos nós na tentativa de seqüestro. Para dizer a verdade, acho que ele confia em você mais do que em qualquer outra pessoa no palácio.

- — Estou contente que alguém se sinta assim. Talvez eu deva pedir a ele para ter uma conversa com o coronel Bremen. Organa Solo suspirou.

- — Sinto muito sobre tudo isso, Mara. Temos uma reunião dentro de alguns minutos e vou tentar libertá-la. Mas não acho que Mon Mothma e Ackbar vão autorizar, até que as investigações tenham terminado.

E quando descobrirem que ela realmente fora a Mão do Imperador...

— Eu devia ter continuado a pressionar Winter para conseguir uma nave.

- — Se você tivesse saído, agora eu e os gêmeos seríamos prisioneiros do Império. A caminho do encontro do Mestre Jedi C’baoth.

Mara sentiu o maxilar retesar-se. Não conseguia pensar num destino pior.

— Você já me agradeceu. Vamos dizer que você me deve uma, e deixar como está, certo?

- — Acho que devemos a você muito mais do que uma. Mara encarou-a fixamente.

- — Então se lembre disso quando eu matar seu irmão.

- — Você ainda acha que quer matar ele?

- — Não quero conversar sobre isso — declarou Mara, levantando-se e aproximando-se da janela. — Estou muito bem, você vai tentar me tirar daqui... todos estamos contentes e eu salvei você de C’baoth. Mais alguma coisa?

Organa Solo continuava a fitá-la.

— Na verdade, sim. Gostaria de saber por que fez tudo isso.

Mara olhou para fora, sentindo um desconfortável torvelinho de emoções apesar da armadura sentimental que construíra com tanto cuidado.

— Não sei... — respondeu ela, surpresa por admitir o fato. — Tive dois dias de solitária para pensar nisso e ainda não sei. Talvez... tenha sido essa história sobre Thrawn roubar seus filhos.

- — De onde você veio, Mara? Antes que o Imperador a trouxesse para Coruscant.

- — Não sei. Lembro da primeira vez que encontrei o Imperador e a viagem para cá na nave dele — respondeu Mara.

- — Mas não tenho lembranças de nenhum fato anterior.

- — Lembra que idade você tinha?

- — Não. Mas tinha idade suficiente para conversar com ele e para entender que ia sair de casa e acompanhá-lo. Mas antes, não lembro de nada.

- — E quanto a seus pais? Lembra deles?

- — Só um pouco. Não muito mais do que sombras. Não lembro do rosto deles... mas lembro que não queriam que eu partisse.

- — Duvido que o Imperador deixasse alguma escolha para eles — comentou Organa Solo. — E você? Teve alguma escolha?

Mara sorriu, através das lágrimas inexplicáveis que lhe subiram aos olhos.

— Então é aí que você quer chegar. Acha que eu arrisquei minha vida para evitar que seus gêmeos fossem levados da mesma forma que eu?

- — Não foi?

- — Não — respondeu Mara, voltando-se para fitar a outra.

- — Não foi por isso. Eu não queria que o louco do C’baoth colocasse as mãos nos gêmeos. Deixe como está.

- — Certo — disse Organa Solo, em tom de quem não acreditava muito.

- — Mas se quiser conversar mais sobre isso...

- — Sei onde encontrar você — completou Mara.

Ainda não acreditara que contara tudo aquilo à Organa Solo... mas em seu interior, admitia que fora bom falar sobre o assunto. Talvez estivesse ficando de coração mole.

— E pode me chamar a qualquer hora. Agora é melhor eu ir para a reunião e saber o que os clones combatentes de Thrawn estão a ponto de fazer hoje.

- — Que clones combatentes? — quis saber Mara, franzindo a testa.

Foi a vez de Leia estranhar:

— Você não sabe?

- — Saber o quê?

- — O Império encontrou alguns cilindros Spaarti de clonação em algum lugar. Estão produzindo um grande número de clones para lutar contra nós.

- — Ninguém me disse nada... — sussurrou Mara, sentindo um arrepio na espinha.

- — Desculpe, pensei que todos soubessem. Foi o assunto principal no palácio por quase um mês.

- — Eu estava inconsciente, na ala médica.

Clones. Com a luta pela Frota Katana e com o sangue-frio do Grande Almirante, seria mais uma repetição das Guerras Clônicas.

— E verdade. Tinha me esquecido. Mas estava acontecendo tanta coisa... você está bem?

- — Estou ótima — afirmou Mara, ouvindo a própria voz como um som distante.

As lembranças chegavam à sua mente com a velocidade de um raio. A floresta... a montanha... um depósito secreto dos tesouros pessoais do Imperador...

E uma câmara enorme, cheia de tanques de clonação.

— Certo. Bem... vejo você mais tarde — afirmou Organa Solo, não muito convencida.

Ela estendeu a mão para a maçaneta.

— Espere!

Organa Solo voltou-se.

— Sim?

Mara respirou fundo. A própria existência do local fora um segredo muito bem guardado e conhecido de muito poucos... o Imperador deixara isso bem claro sempre que tinha oportunidade. Mas se Thrawn ia colocar as mãos num exército de clones para espalhá-los pela Galáxia...

— Acho que sei onde estão os cilindros Spaarti de Thrawn.

Mesmo com suas habilidades Jedi ainda em estágio rudimentar, ela sentiu a onda de surpresa que Organa Solo produziu.

— Onde? — indagou ela, com voz controlada.

- — O Imperador tinha um depósito pessoal — começou Mara, articulando as palavras com dificuldade. Parecia estar vendo o rosto grave, com os olhos amarelos voltados para ela, numa acusação silenciosa. — Era embaixo de uma montanha num planeta que ele chamava de Wayland... nem sei se esse era o nome verdadeiro. Mas era o lugar onde ele guardava suas recordações pessoais e as tecnologias estranhas que ele acreditava poderem ser úteis algum dia. Uma das cavernas artificiais abrigava uma instalação de clonação, que ele tomou de um dos senhores dos clones.

- — Era completa?

- — Totalmente equipada. Tinha todos os sistemas nutrientes, mais uma instalação de educação-relâmpago para implantação de personalidade e treinamento técnico dos clones, enquanto eles se desenvolvem.

- — Quantos cilindros existem lá?

- — Não sei ao certo. Ficavam arranjados em formação concêntrica, como numa arena esportiva, e enchiam toda a caverna.

- — Mil cilindros — insistiu Organa Solo. — Dois mil? Dez?

- — Eu diria que existem na caverna pelo menos vinte mil cilindros... talvez mais.

- — Vinte mil! E ele pode produzir um clone a cada vinte dias...

Mara franziu a testa.

— Vinte dias? Isso é impossível.

- — Sei disso. Mas é o que Thrawn está conseguindo. Sabe as coordenadas de Wayland?

Mara balançou a cabeça.

— Só estive lá uma vez e o próprio Imperador pilotou a nave. Mas sei como encontrar o lugar, se tiver acesso à cartas espaciais e à um computador de navegação.

Organa Solo assentiu com um gesto lento, transmitindo a Mara a impressão do vento fustigando uma ravina.

— Vamos ver o que posso fazer. Nesse meio tempo... — Os olhos fixaram-se nos de Mara. — Você não pode mencionar a ninguém o que me contou. A ninguém. Thrawn ainda está conseguindo obter informações aqui no palácio... e essa é uma informação pela qual muitas pessoas matariam sem hesitar.

- — Certo — concordou Mara, sentindo frio de repente.

- — Muito bem. Vou tentar obter uma segurança extra para você, se puder fazer isso sem dar na vista — afirmou Organa Solo, inclinando a cabeça como se escutasse algo. — E melhor eu ir, agora. Han e Luke estão vindo para cá e esse não é o melhor lugar para um conselho de guerra.

- — Claro.

Mara voltou outra vez o rosto para a janela. O céu estava encoberto e ela se colocara ao lado da Nova República. Do lado de Luke Skywalker. O homem que precisava matar.

Fizeram o conselho de guerra no quarto de Leia, naquela noite, um lugar que sabiam estar a salvo da misteriosa Fonte Delta. Luke olhou ao redor do aposento quando entrou, pensando na série de eventos que reunira aquelas pessoas... amigos... em sua vida. Han e Leia, sentados juntos no sofá, partilhando um breve momento de tranqüilidade juntos, antes que as realidades de uma guerra galáctica se intrometessem. Chewbacca, sentado entre eles e a porta, a besta pronta para a ação sobre seus joelhos, determinado a não falhar de novo em seu dever auto-imposto de protegê-los. Lando, que digitava o terminal de computador, produzindo uma lista de preços de mercado no monitor. Threepio e Artoo, conversando num canto, contando mexericos de dróides um ao outro. E Winter, sentada em outro canto, embalando os berços dos bebês adormecidos.

Seus amigos. Sua família.

— Então? — indagou Han.

- — Fiz uma verificação completo ao redor de onde estamos — disse Luke. — Nenhum ser vivo, ou dróide está por perto. E aqui?

- — Fiz o tenente Page aparecer e fazer uma varredura no apartamento. E ninguém entrou desde que ele veio — informou Leia. — Devemos estar seguros aqui.

- — Ótimo. Será que agora podemos saber o que está acontecendo? — perguntou Han.

- — Podem — respondeu Leia e Luke percebeu que a irmã se preparava.

- — Mara acha que sabe onde é a instalação de clonação do Império.

Han endireitou o corpo no sofá, olhando para Lando.

— Onde?

- — Num planeta que o Imperador chamava de Wayland — respondeu Leia. — É um codinome, porque não está em nenhuma lista que eu consultei.

- — Era uma das velhas instalações dos mestre dos clones? — quis saber Luke.

- — Mara disse que é uma espécie de depósito pessoal do Imperador. Tive a impressão de que era uma espécie de mistura de sala de troféus com depósito de protótipos.

- — Um ninho de ratos particular — comentou Han. — Parece mesmo coisa do Imperador. Onde é?

- — Ela não tem as coordenadas. Só esteve lá uma vez, mas acha que pode encontrar o lugar.

- — Por que não disse nada até agora? — quis saber Lando. Leia deu de ombros.

- — Aparentemente não sabia sobre os clones até que eu fiz um comentário. Ela estava internada, fazendo regeneração neural na época em que todos estavam falando sobre o assunto.

- — Mesmo assim é difícil acreditar que ela pudesse não saber de nada — protestou Lando.

- — Difícil, mas não impossível — lembrou Leia. — Nenhum dos relatórios de distribuição geral aos quais ela tem acesso mencionava os clones. E ela não tem tido o que se possa chamar de uma vida social ativa no palácio.

- — A hora foi bastante conveniente — ressaltou Lando. — Alguém podia até dizer suspeita. Aqui estava ela, podendo andar à vontade pelo palácio. Então é acusada pelo comandante de um grupo de comandos e presa. De repente fica acenando com Wayland para nós e quer que a soltemos.

- — Quem falou em soltá-la? — perguntou Leia, surpresa com a idéia.

- — Não é o que ela está oferecendo? — insistiu Lando. — Para nos levar até Wayland?

- — Ela não está oferecendo nem pedindo nada. — E o que eu ia propor, é que conseguíssemos levar um computador de navegação para o quarto dela, para conseguir a localização de Wayland.

- — Acho que não basta, meu bem — protestou Han. — As coordenadas seriam um bom começo, mas um planeta é um bocado de espaço para se esconder um depósito.

- — Especialmente quando o Imperador não queria que fosse encontrado com facilidade — concordou Luke. — Lando tem razão. Teremos de levá-la conosco.

Han e Lando voltaram-se para observá-lo e até mesmo Leia ficou perplexa.

— Está querendo dizer que acredita em tudo isso?

- — Não acho que a gente tenha alguma possibilidade de escolha — justificou Luke. — Quanto mais demorarmos, mais clones o Império vai mandar contra nós.

- — E quanto a pista que você estava seguindo? Que apontava Poderis e o setor Orus?

- — Isso levaria tempo. Mara nos levaria lá muito mais depressa — disse Luke.

- — Se ela estiver contando a verdade — lembrou Lando, preocupado. —

Se não estiver, é um beco sem saída.

— Ou pior — completou Han. — Thrawn já tentou uma vez reunir você e aquele tal C’baoth. Essa bem poderia ser outra armadilha.

Luke olhou para cada um deles, desejando saber como explicar o que sentia. Algo no fundo dele sabia que era a coisa correta a fazer; era para onde seu caminho o estava levando.

Como acontecera com o confronto final entre Vader e o Imperador, de alguma forma seu destino e o de Mara estavam reunidos naquele instante no tempo.

— Não é uma armadilha — declarou ele, por fim. — Pelo menos, não da parte de Mara.

- — Concordo — apoiou Leia. — E acho que você tem razão. Precisamos levá-la.

Han girou na cadeira para encarar a esposa. Olhou para Luke, depois para Leia.

— Deixe eu adivinhar... é mais uma daquelas maluquices Jedi, não é?

- — Em parte, é — admitiu Leia. — Mas a maior parte é lógica tática simples. Não acho que Thrawn teria arriscado tanto para tentar nos convencer de que ela fazia parte do ataque do Império, a menos que pretendesse desacreditar qualquer informação que ela pudesse nos dar sobre Wayland.

- — Se você presumir isso, também precisa presumir que Thrawn saberia que o seqüestro iria falhar — observou Lando.

- — Acredito que Thrawn se prepara para todas as contingências — disse Leia. — E como você mesmo disse, Han, tem alguma coisa de Jedi nesse assunto todo. Toquei a mente de Mara duas vezes durante o ataque: uma vez quando ela me acordou, depois outra vez quando entrou por trás do inimigo.

Ela olhou para Luke e ele percebeu que ela sabia sobre o juramento de Mara para matá-lo.

— Mara não gosta muito de nós — declarou Leia. — Mas de alguma forma não acredito que isso tenha importância. Ela compreende que uma nova versão das Guerras Clônicas pode acontecer e sabe o que isso faria com a Galáxia. Simplesmente não deseja que aconteça de novo.

- — Se ela quiser nos levar até Wayland, eu vou — declarou Luke, com firmeza. — Não estou perguntando se alguns de vocês querem ir junto. Tudo o que peço é a ajuda para que Mon Mothma a liberte. — Ele hesitou. — E a bênção de vocês.

Por algum tempo o aposento permaneceu em silêncio. Han olhou para o assoalho, a testa tensa de concentração, agarrando com força a mão de Leia. Lando cofiava o bigode, mudo. Chewbacca alisava sua besta, rosnando baixo; no canto oposto, Artoo emitia ruídos eletrônicos para si mesmo. Um dos bebês gemeu um pouco no sono e Winter acariciou-o para tranqüilizá-lo.

— Não podemos falar com Mon Mothma sobre isso — afirmou Han, por fim. — Ela vai querer acionar todos os canais competentes e quando alguém estiver pronto para partir, metade do palácio vai estar comentando o assunto. Se Thrawn quiser calar Mara para sempre, vai ter todo o tempo que precisa.

- — Qual é a alternativa? — indagou Leia, sabendo que não iria gostar da resposta.

- — O que Lando já disse. Tiramos ela de lá — declarou Han.

- — Han! Não podemos fazer isso...

- — Podemos, sim. Chewie e eu tivemos que tirar um sujeito da prisão domiciliar no Império e funcionou muito bem.

Chewbacca rosnou algo.

— E daí que o sujeito explodiu junto? — protestou Han. — Não foi nossa culpa que só foram apanhá-lo uma semana depois.

- — Não foi isso o que eu quis dizer — esclareceu Leia. — Vocês estão falando sobre cometer um ato ilegal. A beira de ser considerado traição.

Han deu uma palmada no joelho.

— Toda a Rebelião foi um ato altamente ilegal, beirando a traição, meu bem. Quando as regras não funcionam, a gente quebra algumas.

- — Vocês têm razão — admitiu ela, pouco depois. — Têm razão. Quando nós começamos?

- — Nós... quer dizer, você... não começa nada — afirmou Han. — Eu e Luke vamos fazer isso. Você e Chewie vão ficar aqui, onde é mais seguro.

Chewbacca começou a resmungar alguma coisa e interrompeu-se no meio da sentença. Leia olhou para o wookie e para Luke.

— Você não precisa ir, Han — disse Luke, percebendo os temores que a irmã não diria em voz alta. — Mara e eu podemos fazer tudo sozinhos.

- — O quê? Vocês dois sozinhos para tomar um complexo produtor de clones? — protestou Han.

- — Não temos muita escolha. Enquanto a Fonte Delta estiver ativa por aqui, não existem muitas pessoas nas quais podemos confiar. E alguns que podemos, como a Esquadrilha Rogue, estão fora, em missões de defesa. — Luke fez um gesto que abrangeu a todos. — Estamos todos aqui.

- — Então somos só nós — começou Han. — Mesmo assim, temos mais chances com três do que com dois.

- — Certo, Han. Somos um grupo de três...

- — Acho que quatro é bem melhor — suspirou Lando. — Da forma que as coisas correram com a Cidade Nômade, acho que não tenho muito o que fazer. Será interessante fazer com que eles paguem pelo que fizeram.

- — Para mim está ótimo — afirmou Han, sorrindo. — Bem-vindo a bordo, companheiro. Muito bem, Chewie. Qual é o seu problema?

Leia olhou para o wookie, surpresa. Não notara nenhum problema com ele, porém, ao prestar atenção, percebeu-lhe o conflito de emoções.

— O que foi, Chewie?

Por um instante ele ficou rosnando baixo, depois, relutante, disse o que pensava.

— Nós também gostaríamos de ter você conosco — disse Han. — Mas alguém precisa ficar para proteger Leia. A menos que você ache que a Segurança do palácio está fazendo um bom trabalho.

Chewbacca rugiu sua opinião sobre a Segurança do palácio.

— Exatamente — completou Han. — É por isso que você vai ficar.

Luke olhou para Leia. Ela também o encarava, consciente do dilema. O débito original do juramento era para com Han e o wookie não conseguia se conformar com o fato do companheiro ir sem ele enfrentar aquele tipo de perigo. Mas Leia e os bebês também estavam sob a proteção dele e deixá-los no palácio depois do atentado era doloroso.

— Tenho uma idéia — afirmou Leia, devagar, enquanto imaginava uma solução.

Todos escutaram com cuidado e Han demonstrou grande surpresa. Chewbacca concordou na mesma hora.

— Isso deve ser uma brincadeira, certo? Me diga que é brincadeira. Se estão pensando que vou deixar Leia e as crianças com...

- — É a única forma, Han. Chewie vai se sentir péssimo se não for — argumentou Leia.

- — Chewie já se sentiu péssimo antes. Ele é capaz de ultrapassar isso. Vamos, Luke, fale com sua irmã...

- — Desculpe, Han. Mas eu acho que é uma boa idéia — afirmou Luke; depois não conseguiu controlar-se: — Pode ser mais uma daquelas maluquices Jedi.

- — Muito engraçadinho... Lando? Winter? Digam alguma coisa.

- — Não olhe para mim, Han — defendeu-se Lando. — Estou fora dessa parte da discussão.

- — E eu confio no julgamento da princesa Leia. Se ela diz que ficará a salvo, ficaremos em segurança — opinou Winter.

- — Você ainda tem alguns dias para se acostumar com a idéia — lembrou Leia, antes que o marido continuasse. — Talvez mude de idéia.

O olhar de Han não era encorajador. Mas ele assentiu. A seguir, houve um instante de silêncio.

— Então é isso mesmo? — perguntou Lando.

- — É. Temos uma missão para planejar — confirmou Leia. — Vamos a ela.

12

No canto do console de comunicação, o intercomunicador chamou.

— Karrde? — disse a voz cansada de Dankin. — Estamos chegando ao sistema Bilbringi. Chegamos em cinco minutos.

- — Estaremos lá — respondeu Karrde. — Prepare os canhões turbolaser... não sabemos o que vamos encontrar.

- — Certo. Desligando.

Karrde desligou o intercomunicador e o decodificador.

— Ele parece cansado — comentou Aves, do outro lado do console.

- — Quase tanto quanto você — respondeu Karrde, dando uma última olhada no monitor antes de desligá-lo: o relatório de Anchoron, como os outros, fora negativo. — Acho que fazia muito tempo que você não ficava dois turnos seguidos em serviço. Ninguém da tripulação está mais acostumado. Acho que vou incluir alguns turnos duplos nos exercícios.

- — Tenho certeza que os homens vão adorar. Não gostamos que as pessoas pensem que somos moles — disse Aves.

- — E contrário à nossa imagem — concordou Karrde, levantando-se. — Vamos indo; depois acabamos com isso.

- — Ainda acho que vai ser inútil. Tem certeza mesmo que Skywalker avistou clones em Berchest?

- — Skywalker tinha certeza. Espero que não esteja sugerindo que o nobre Jedi tenha mentido para mim — afirmou Karrde.

- — Mentido, não, mas estou imaginando se tudo isso não passa de uma armação do Império. Algo que Thrawn está agitando em frente aos nossos narizes, para nos afastar do caminho certo — sugeriu Aves.

- — Esse pensamento já me ocorreu. Mesmo com as vantagens de conhecer o governador Staffa, acho que entramos e saímos muito fácil do sistema.

- — Você não mencionou essas reservas quando estava distribuindo tarefas, em Chazwa.

- — Tenho certeza que cada um dos outros teve pensamentos parecidos. Assim como já ocorreu a eles que temos um agente do Império entre nós, e precisamos fazer o nosso melhor para que acreditem termos engolido a isca de Thrawn com anzol e tudo. Se é que se trata de uma armadilha.

- — E se é que temos um agente do Império no grupo... Karrde sorriu.

- — Se tivéssemos um pouco de bruallki, podíamos beber bruallki com Menkooro — sugeriu ele.

- — Isso se tivéssemos Menkooro — emendou Aves, completando o velho ditado. — Você ainda acha que Ferrier está trabalhando para Thrawn, não acha?

Karrde deu de ombros.

— E só a palavra dele contra a de Solo para provar que não trabalhou para o Império no caso da Frota Katana.

- — Foi por isso que você enviou Torve na nave de assalto até o sistema Roche?

Karrde desejou que Mara estivesse ali. Aves era um bom homem, mas precisava que tudo fosse lhe fosse explicado em detalhes. Ela teria entendido tudo de uma vez.

— Certo. Conheço alguns verpine que me devem um favor. Se a nave de assalto estiver equipada com alguma coisa a mais, eles saberão.

Atingiram a cabine e a porta deslizou para que passassem.

— Situação? — pediu Karrde, olhando através do visor para o céu manchado do hiperespaço.

- — Todos os sistemas funcionando e prontos — disse Dankin, passando o assento para Aves. — Balig, Lachton e Corvis estão nos turbolasers.

- — Obrigado — respondeu Karrde, acomodando-se no assento do co- piloto. — Fique por perto, Dankin. Você vai ser capitão hoje.

- — Estou honrado — respondeu Dankin com frieza, caminhando até o posto de comando e acomodando-se.

- — Sabe do que se trata tudo isso? — quis saber Aves.

- — Não tenho a menor idéia — admitiu Karrde. — De acordo com Par'tah, tudo o que Mazzic declarou é que eu gostaria de ir a Bilbringi depois de nosso encontro com os outros, em Chazwa.

- — Deve ser a retribuição ao Império que ele e Ellor planejaram em Trogan. Acho que não vou gostar disso — comentou Aves, com uma careta.

- — Lembre-se: aconteça o que acontecer, somos observadores inocentes - lembrou Karrde. — Uma nave de transporte com um horário autorizado e uma carga de conversores de energia Koensayr. Tudo legal.

- — Isso se ninguém vier examinar de perto. Muito bem, estamos chegando — informou Aves, acionando os controles do hiperdrive.

O espaço tornou-se negro e pontilhado de estrelas.

De estrelas, naves incompletas, plataformas flutuantes, operários em trajes espaciais e todo o tipo de equipamentos pesados de um estaleiro espacial. Quase à frente do Wild Karrde, uma enorme estação de batalha espacial Golan II ostentava seus armamentos ameaçadores.

Haviam chegado aos estaleiros espaciais de Bilbringi.

Dankin assobiou baixo.

— Dêem uma olhada naquelas construções novas — disse ele, com a voz pasmada. — Eles não estão para brincadeiras, estão?

- — Não mesmo — concordou Karrde. — Nem estão brincando ao redor de Ord Trasi, ou de Yaga Menor.

Se Thrawn colocasse a metade do empenho em sua instalação produtora de clones do que colocava na área de construção de naves de guerra...

— Nave cargueira, aqui é o controle de Bilbringi — alertou uma voz pelo comunicador. Identifiquem-se, e forneçam seu ponto de partida e o destino.

- — Dankin? — murmurou Karrde.

- — Nave cargueira Hab Camber. Viemos de Valrar. Capitão Abel Quiller no comando. Levando um carregamento de conversores de energia para a Doca Quarenta e Sete.

- — Certo — disse o controlador. — Fiquem a postos até confirmação.

Aves bateu no braço de Karrde e apontou pelo visor.

— Estão lançando uma nave de assalto. Vinha na direção do Wild Karrde.

- — Mantenha o curso — disse Karrde. — Acho que só querem saber se estamos nervosos.

- — Ou estão esperando encrenca — sugeriu Aves.

- — Ou estão limpando as coisas depois da batalha — acrescentou Dankin. — Se Mazzic já esteve aqui...

- — Nave cargueira Hab Camber, estamos ordenando que mantenham posição — avisou o controlador pelo alto-falante. — Um grupo irá fazer a inspeção de seu manifesto de carga.

- — Por que? Qual o problema com ele? — indagou Dankin, a dose exata de indignação e surpresa. — Escutem, eu sou um negociante, com uma entrega a fazer. Não tenho tempo a perder com burocracia...

- — Se preferir, podemos terminar agora mesmo com todos os seus problemas de horário — interrompeu o controlador, com voz sádica. — Se não, sugiro que se prepare para recebê-los a bordo.

- — Entendido, controle. Só espero que eles sejam rápidos.

- — Controle desligando. Dankin olhou para Karrde.

- — E agora?

Se Mazzic fosse cumprir o horário que fornecera a Par'tah, devia aparecer a qualquer instante. Karrde observou alguns objetos escuros e irregulares, flutuando próximos ao centro do estaleiro.

— Agora nos preparamos para recebê-los a bordo. Aves, consiga uma leitura daquelas coisas para mim. Não se parecem nada com uma nave — pediu Karrde, apontando o local.

- — Não são naves — informou Aves, depois de alguns segundos. — Parecem asteróides de tamanho médio... talvez tenham quarenta metros de diâmetro cada um. Vinte e dois deles.

- — Estranho... o que será que o Império quer com vinte e dois asteróides?

Na área havia cerca de trinta pequenas naves de apoio, com um número parecido de operários movendo-se ao redor dos asteróides.

— Eles podem estar transformando os asteróides em minas — arriscou Aves. — Mas nunca ouvi contar um caso em que trouxessem os asteróides até o estaleiros.

- — Nem eu. Mas fico imaginando se isso não estará relacionado com a super-arma de Thrawn. A que atingiu Ukio e Woostri.

- — Isso explicaria a segurança reforçada — lembrou Aves. — Falando nisso, a nave deles está chegando perto. Vamos deixar eles subirem a bordo?

- — A menos que você queira sair daqui à toda, não vejo nenhuma outra alternativa. Dankin, acha que nosso manifesto resiste muito tempo a um exame?

- — Pode agüentar um bocado de tempo — disse Dankin, devagar. — Depende só de suspeitarem de alguma coisa ou realizarem um exame minucioso. Karrde, dê uma olhada quarenta graus a bombordo. Aquele destróier imperial meio por terminar... está vendo?

Karrde girou em sua cadeira. O destróier estelar estava na verdade, quase terminado, faltando apenas adicionar a superestrutura de comando e partes do bastião de proa.

— Estou vendo. O que tem?

- — Parece que tem um bocado de agitação por ali...

Na metade da frase, o flanco de estibordo do destróier explodiu.

Aves assobiou, espantado, e uma secção dianteira seguiu o exemplo do flanco, voando pelos ares numa nuvem de fogo e destroços.

— Pela Galáxia! Acha que é Mazzic?

- — Não tenho a menor dúvida — disse Karrde, acionando o monitor principal para ver melhor. E acho que talvez ele tenha exagerado um pouco.

Verificando o monitor, em silhueta contra as chamas, distinguiu cerca de meia dúzia de naves do tamanho de cargueiros partindo na direção do perímetro. Um grupo de controle de desastres já sobrevoava a nave em chamas, com três esquadrilhas de TIE atrás.

Então, abruptamente, as esquadrilhas mudaram seu vetor de direção, passando a procurar a interceptação da trajetória das naves em fuga.

— Eles foram avistados — anunciou Karrde.

Rápido avaliou a situação. O grupo de Mazzic estava em inferioridade numérica e de armamentos, uma desvantagem que tendia a piorar antes que atingissem distância suficiente para arriscar um salto para o hiperespaço. Os três turbolasers do Wild Karrde deixariam equilibrados os números mais equilibrados; infelizmente, o centro da ação estava longe demais para que influíssem de alguma forma no resultado.

— Vamos ajudá-lo? — murmurou Aves.

- — Temos todo o direito de não levantar um dedo para ajudar — afirmou Karrde, iniciando o procedimento de cálculo do salto para a velocidade da luz, depois acionando o interfone. — Ajudar a um ataque tão mal planejado só pode encorajar outros como esse. Mas acho que não podemos ficar sentados aqui. Corvis?

- — Estou aqui.

- — Quando eu der a ordem, abra fogo contra a nave de assalto que está se aproximando. Balig e Lachton, vocês atiram contra a estação de batalha. Vamos ver quanta confusão conseguimos causar. Ao mesmo tempo, Aves, você vai alterar o vetor para...

- — Espere um pouco, Karrde — interrompeu Dankin. — Olhe lá... cinqüenta graus a bombordo.

Karrde olhou. Ali, no mesmo vetor utilizado pelas naves de Mazzic, em fuga, um par de canhoneiras corellian aparecera do hiperespaço. A formação de caças TIE que viera daquela direção mudou de direção para enfrentar os novos inimigos, mas logo foram reduzidos a cinzas.

— Muito bem... parece que o planejamento de Mazzic não é tão ruim quanto pensei — confessou Karrde.

- — Deve ser o pessoal do Ellor — observou Aves.

- — E mesmo. Naves de guerra corellian não fazem o estilo de Mazzic... pelo menos no que diz respeito ao orçamento. E uma estratégia que com certeza agrada ao descuido cultural dos duri.

- — Eu diria que naves desse tamanho estão fora do orçamento de Ellor, também — comentou Dankin. — Acha que ele as roubou da Nova República?

- — Roubar é um verbo tão agressivo — corrigiu Karrde. — Acredito que ele as considere um empréstimo temporário e informal. As naves da Nova República utilizam o sistema de manutenção dos duri, no Espigão do Comércio, e Ellor possui interesses em vários deles.

- — Aposto que desta vez vão fazer muitas queixas sobre a qualidade do serviço — observou Aves. — A propósito, ainda estamos planejando atirar

sobre a nave de assalto?

— Não — respondeu Karrde, que quase esquecera o assunto. — Corvis, Lachton e Balig... desliguem os turbolasers. Todos os outros, não estamos mais em estado de alerta. Preparem-se para receber inspetores do Império.

Todos assentiram e voltou-se para deparar com o navegador olhando para ele.

— Não vamos mais correr? Nem mesmo depois daquilo?

- — indagou Aves, apontando o destróier e a luta que ainda progredia no exterior.

- — O que está acontecendo lá não tem nada a ver conosco — declarou Karrde. — Somos transportadores independentes de mercadoria, com um carregamento de conversores de energia, esqueceu?

- — Não, mas...

- — Além do mais, será interessante observar o que acontece depois dessa batalha. Escutar as comunicações, observar os reparos imediatos, os ajustes da segurança e conseguir um relatório de danos confiável. Esse tipo de coisas.

Aves não pareceu convencido, mas sabia que não adiantava discutir.

— Se você acha que podemos escapar da vistoria, com a cabeça a prêmio e tudo o mais...

- — Este é o último lugar do mundo onde um comandante do Império espera que a gente apareça — assegurou Karrde. — Além do mais, ninguém está reparando em nós.

- — Pelo menos não numa nave comandada pelo capitão Abel Quiller — disse Dankin, retirando as correias e ficando em pé. — Impaciente e bombástico, certo?

- — Certo. Mas não exagere na parte bombástica. Não queremos nenhuma hostilidade, só aborrecimento.

- — Pode deixar.

Ele saiu da ponte de comando e Karrde voltou-se para olhar os destroços do destróier estelar. Uma lição a ser observada e se Mazzic e Ellor tivessem perguntado sua opinião seria contrária. Mas não perguntaram, haviam agido.

E agora tudo ficaria ainda pior do que depois de Trogan. Porque o Grande Almirante Thrawn não deixaria isso passar sem uma resposta rápida e violenta. Se ele conseguisse rastrear o ataque até Mazzic... não seria difícil chegar até ele.

— Não vamos poder deixar as coisas assim — murmurou ele, para si mesmo. — Vamos ter de organizar as coisas. Todos nós.

- — O quê? — perguntou Aves, sem entender.

Karrde olhou para o rosto, não muito sagaz, nem intuitivo.

— Não importa — disse ele ao outro, sorrindo para amenizar o efeito.

Voltou-se para a nave de assalto que se aproximava. Prometeu a si

mesmo que quando aquilo terminasse ele iria dar um jeito de buscar Mara.

A última página passou pelo monitor e Thrawn olhava para o homem em posição de sentido à sua frente.

— Tem algo a acrescentar a esse relatório, general Drost? — indagou ele, em voz baixa.

Perigosamente baixa, na opinião de Pellaeon. Com certeza mais baixa do que seria a sua voz na mesma situação. Olhando para fora do visor do Quimera, viu os destroços enegrecidos que quase haviam sido um destróier estelar todo equipado, e valioso, só podia dar razão ao Grande Almirante, pensando em decepar a cabeça de Drost. Era o que ele merecia.

E Drost sabia disso.

— Não senhor — respondeu o general, com voz tensa. Thrawn manteve os olhos no subordinado por mais um instante, depois voltou-se para o espaço.

- — Pode me fornecer um só motivo para que eu não o retire do comando?

- — Não, senhor — murmurou ele, num sopro de voz.

Por um bom tempo, tudo o que se ouviu na cabine de comando do Quimera foi o zumbido suave do equipamento. Pellaeon olhava o rosto do general, imaginando qual seria a punição. No mínimo, um fiasco como aquele deveria produzir uma corte marcial sumária e dispensa do cargo por negligência. No máximo... bem, sempre havia a tradicional resposta do Lorde Vader à incompetência.

E Rukh já estava próximo ao assento de Thrawn.

— Volte ao seu quartel-general — disse o Grande Almirante.

- — O Quimera vai partir em trinta horas. Você tem até lá para projetar um novo sistema de segurança para o estaleiro. Só então vou tomar uma decisão sobre seu futuro. Drost olhou para o capitão, depois para Thrawn.

- — Entendido, senhor. Não vou falhar novamente, Grande Almirante.

- — Acredito que não — observou Thrawn, com um tom sutil de ameaça na voz. — Dispensado.

Drost cumprimentou e saiu, o olhar cheio de determinação.

— Desaprova, capitão?

Pellaeon forçou-se a encarar os olhos vermelhos.

— Imaginei que seria necessária uma ação punitiva mais enérgica, Grande Almirante.

- — Drost é um bom militar do jeito dele. Sua maior fraqueza é uma tendência para tornar-se complacente. Para o futuro imediato, pelo menos, ele vai se curar disso.

O capitão olhou para o destróier semidestruído.

— Uma lição bem cara.

- — Exato — concordou Thrawn. — E também é um ótimo exemplo do motivo pelo qual eu não queria que os sócios de Karrde se agitassem.

- — Foram os contrabandistas? — indagou Pellaeon, franzindo a testa. — Imaginei que fosse um esquadrão rebelde de sabotagem.

- — Drost ficou com a mesma impressão. Mas o método, assim como a execução, foram diferentes. Acredito que o suspeito mais provável seja Mazzic. Embora existam alguns elementos duri, que também apontam para o estilo do grupo de Ellor.

- — Certo... — murmurou Pellaeon, imaginando que aquilo lançava uma nova luz sobre o assunto. — Presumo que vamos fazê-los se arrependerem de atacar o Império.

- — Eu adoraria — disse Thrawn. — E pelo poder do Império não hesitaria em fazer isso. Mas infelizmente, no ponto em que estamos, tal reação seria contraprodutiva. Não apenas iria fortalecer a resolução dos contrabandistas, mas também estaríamos nos arriscando a fazer com que outros marginais da Galáxia abram hostilidades contra nós.

- — Com certeza não precisamos tanto assim dos serviços e da assistência deles — comentou o capitão.

- — Nossa necessidade desses vermes não é tão grande assim. Mas isso não significa que estejamos em posição de abandoná-los inteiramente. Só que não é esse o ponto. O problema é o perigoso fato de que os marginais possuem experiência em operar no interior dos círculos oficiais sem permissão para fazer isso. Mantê-los afastados de lugares como Bilbringi iria nos custar muito mais do que temos para gastar no momento.

- — Compreendo perfeitamente, senhor, mas não podemos ignorar um ataque desta magnitude.

- — Não vamos ignorar. Mas nossa resposta virá para a maior vantagem do Império — disse Thrawn, voltando sua poltrona para o visor. — Nesse meio tempo...

- — GRANDE ALMIRANTE THRAWN!

O grito ecoou pela ponte como um trovão, preenchendo o aposento inteiro. Pellaeon encolheu-se, procurando por reflexo o desintegrador que não estava usando.

Joruus C’baoth caminhava rápido pela ponte, a barba esvoaçando ao redor dos olhos brilhantes. Uma energia irada pairava ao redor dele; atrás, os dois soldados das tropas de assalto que guardavam a porta estavam estendidos no chão, inconscientes ou mortos.

Pellaeon engoliu em seco, a mão procurando e encontrando o contato reconfortante com o ysalamiri no assento do Grande Almirante. A moldura moveu-se e Thrawn voltou o rosto para o Mestre Jedi que se aproximava.

— Quer falar comigo, Mestre C’baoth?

- — Eles falharam, Grande Almirante. Está me ouvindo? Seus comandos falharam! — berrou C’baoth.

- — Estou escutando muito bem. O que fez com meus guardas?

- — Meus guardas! — corrigiu o Mestre Jedi, com a mesma voz retumbante. Mesmo sem o elemento da surpresa era um recurso eficiente. — Meus! Sou eu quem comanda o Império, Grande Almirante Thrawn. Não você.

Thrawn virou-se para o lado, olhando para o oficial encarregado do pessoal, no poço.

— Ligue para a enfermaria. Peça para mandarem uma equipe.

Por alguns instantes, Pellaeon acreditou que C’baoth iria objetar, ou pior... abater o oficial ali mesmo. Porém toda a atenção dele parecia estar voltada para Thrawn.

— Seus comandos falharam, Grande Almirante Thrawn.

- — Você já disse disso. Todos foram mortos, menos o major em comando.

- — Então acho que é tempo de tomar a tarefa em minhas próprias mãos. Você me levará para Coruscant. Agora.

- — Está bem, Mestre C’baoth. Assim que eu terminar de embarcar minha carga especial podemos partir para Coruscant — afirmou Thrawn.

Obviamente não se tratava da resposta esperada por C’baoth.

— O quê?

- — Eu disse que assim que a carga especial estiver a bordo do Quimera e das outras naves, partimos direto para Coruscant - repetiu o Grande Almirante.

C’baoth olhou para Pellaeon, dando a impressão de buscar a informação que os sentidos Jedi não percebiam.

— Qual é o truque? — quis saber C’baoth, encarando Thrawn.

- — Não há truque nenhum. Resolvi que um ataque-relâmpago ao coração da Rebelião será a melhor maneira de abalar a moral e preparar o ambiente para o próximo estágio da campanha. Aqueles são nossos passaportes.

C’baoth seguiu-lhe o olhar até o estaleiro de Bilbringi. Passou pelo destróier estelar enegrecido... e fixou-se nos asteróides agrupados no setor central.

— Aqueles asteróides? — indagou ele, apontando. — Eles é que são sua carga especial?

- — Você é o Mestre Jedi. Diga você.

C’baoth olhou para Thrawn e Pellaeon prendeu a respiração. O Grande Almirante estava lançando uma isca... um jogo muito perigoso, em sua opinião. As únicas pessoas que sabiam o que Thrawn tinha em mente estavam protegidas pelo ysalamiri.

— Muito bem, Grande Almirante Thrawn. É o que vou fazer — declarou C’baoth, respirando fundo e fechando os olhos.

As linhas do rosto dele se aprofundaram com o esforço mental, como Pellaeon não via há muito tempo. O capitão ficou observando e imaginando o que o outro estava fazendo... até que veio a compreensão. Lá fora, próximo aos asteróides, havia centenas de trabalhadores, oficiais e técnicos que haviam trabalhado no projeto, cada um deles com suas especulações sobre o resultado final. C’baoth penetrava em todas aquelas mentes, tentando compilar de tudo aquilo, um quadro completo da situação.

— Não! — gritou ele, de repente. — Você não pode destruir Coruscant. Pelo menos não até que eu tenha os meus Jedi.

Thrawn balançou a cabeça.

— Não tenho a menor intenção de destruir Coruscant...

- — Está mentindo! — interrompeu C’baoth. — Você sempre oculta os fatos para mim. Mas agora acabou. Chega. Eu comando o Império, com todas as suas forças.

Ele levantou as mãos sobre a cabeça e um brilho azulado formou-se sobre eles. A despeito de sua posição, Pellaeon abaixou-se, lembrando das faíscas que C’baoth produzira na cripta, em Wayland. Mas nenhuma faísca apareceu. O Mestre Jedi ficou ali, as mãos agarrando o ar, os olhos focalizados em algum ponto no infinito. O capitão franziu a testa e já estava pensando em perguntar a ele do que se tratava, quando olhou para o poço da tripulação a bombordo.

Os homens estavam rígidos em suas cadeiras, as costas retas e paradas, as mãos dobradas no colo, os olhos presos aos monitores sem enxergar nada. Atrás deles, os oficiais pareciam paralisados e igualmente alienados. O poço da tripulação a estibordo apresentava o mesmo quadro e nos consoles de comunicação, que deveriam estar recebendo relatórios de outras partes da nave, o equipamento também cessara a atividade.

Era o momento que Pellaeon temia desde a primeira visita a Wayland. C’baoth assumira o comando do Quimera.

— Uma demonstração interessante — comentou Thrawn, com voz calma. — Estou muito impressionado. O que pretende fazer agora?

- — Será que preciso me repetir? Pretendo levar essa nave até Coruscant. Para pegar meus Jedi e não acabar com eles.

- — Temos um mínimo de cinco dias até Coruscant, de onde estamos.

Cinco dias durante os quais você precisará manter o controle dos trinta e sete mil tripulantes do Quimera. Muito mais tempo, naturalmente, se você pretende combater ao final da viagem. Se pretende levar também as outras naves de apoio, esse tempo tende a aumentar bastante.

— Duvida do poder da Força, Grande Almirante Thrawn?

- — De jeito nenhum. Só estou enumerando os problemas que você e a Força precisam resolver se deseja continuar com essa ação. Por exemplo, você sabe onde a frota de Coruscant está baseada e o número e o tipo de naves de que dispõem? Já pensou sobre como neutralizar as estações orbitais de batalha e os sistemas terrestres de defesa em Coruscant? Sabe quem está no comando da defesa planetária e como vai dispor as forças de defesa? Já considerou o campo energético de Coruscant? Sabe como utilizar a capacidade tática e estratégica de um destróier estelar?

- — Você quer me confundir — acusou C’baoth. — Seu homens... meus homens, sabem a resposta a todas essas perguntas.

- — Algumas delas, sim. Mas você não pode saber as respostas. Não todas. Certamente não com a rapidez necessária.

- — Eu controlo a Força — repetiu o Mestre Jedi, irritado. Porém, aos ouvidos de Pellaeon as palavras soaram como um pedido. Como uma criança lançando uma ameaça qUe não pretende cumprir.

- — Não — concluiu Thrawn. Talvez tivesse percebido a alteração de tom. — A Galáxia ainda não está pronta para você, Mestre C’baoth. Mais tarde, quando a ordem estiver restaurada, eu a oferecerei para governar como quiser. Mas essa época ainda não chegou.

Por um bom tempo, C’baoth permaneceu imóvel, a boca murmurando algo por trás da barba comprida. Repentinamente, com certa relutância, ele baixou os braços; com esse movimento, a tripulação começou a mover-se na cabine, muitos tossindo e gemendo. O ruído das botas movendo-se contra o convés metálico encheram o aposento à medida que os homens eram libertos do controle do Mestre Jedi.

— Você nunca ofereceria o Império para mim. Não por livre e espontânea vontade.

- — Isso depende de sua habilidade em manter o que estou no processo de recriar e conquistar — afirmou Thrawn.

- — E que não pode se realizar sem você?

- — Você é o Mestre Jedi. Enquanto contempla o futuro, pode enxergar um Império se erguendo sem a minha presença?

- — Vejo muitas possibilidades para o futuro — disse C’baoth. — Em algumas delas você não sobrevive.

- — Uma incerteza presente na carreira de todos os guerreiros. Mas não foi isso o que perguntei.

C’baoth sorriu.

— Nunca presuma que é indispensável em meu Império, Grande Almirante Thrawn. Apenas eu sou indispensável — declarou ele, erguendo- se com imponência. — Por enquanto, me agrada que você conduza minhas tropas à batalha. Desde que não destrua Coruscant. Não até que eu tenha os Jedi em meu poder.

- — Como já disse, não tenho a menor intenção de destruir Coruscant. Por enquanto, o medo e a queda de moral que acompanha um cerco será bem melhor para meus propósitos — disse Thrawn.

- — Nossos propósitos — corrigiu C’baoth. — Não se esqueça disso, Grande Almirante Thrawn.

- — Não esquecerei.

- — Ótimo. Nesse caso, pode continuar com seus deveres. Estarei meditando, se precisar de mim. Meditando sobre o futuro do meu Império.

Voltou-se e caminhou pela ponte. Pellaeon só soltou a respiração depois que a porta deslizou sobre ele.

— Mande uma mensagem para o Incansável, capitão — ordenou Thrawn, sem perder tempo. — Diga ao capitão Dorja que preciso de uma tripulação de quinhentos enfermeiros para as próximas seis horas.

Pellaeon olhou para o poço de estibordo. Aqui e ali enxergou um tripulante em seu posto, porém a maioria estava caída em suas poltronas. Os oficiais estavam apoiados em paredes ou consoles, tremendo.

— Sim, senhor. Pretende adiar a operação em Coruscant?

- — Não mais do que o necessário. A História precisa seguir seu curso, capitão. Os que não a conseguem acompanhar, devem observar à distância

- — declarou Thrawn, olhando para a porta pela qual C’baoth saíra. — E os que ficam no caminho... não vão poder observar nada.

13

Chegaram a Coruscant na calada da noite. Dez deles, disfarçados como comerciantes Jawa, entraram no palácio pela passagem que a Segurança selara com cuidado e Leia abrira. Chegar à Torre não apresentou problema... ninguém ainda tivera tempo de fazer nada a respeito do labirinto de passagens secretas do Imperador.

Lotaram em silêncio a suíte, atrás de Luke. Han teve a oportunidade de conhecer os guarda-costas que sua esposa escolhera para protegê-la e aos bebês, dos ataques do Império.

Um grupo noghri.

— Nós a saudamos, Lady Vader — disse o primeiro dos alienígenas de pele cinza em voz grave.

Todos se prostraram, colocando os braços ao lado do corpo. Seria de se esperar que no aposento cheio os movimentos simultâneos de tantos corpos devessem ser desajeitados, mas não foi esse o caso; moveram-se com harmonia e em silêncio, o que depunha a favor da agilidade da raça.

— Sou Cakhmaim, guerreiro do clã Eikh'mir — apresentou-se o noghri, fitando o chão. — Lidero a guarda de honra da Mal'ary'ush. A seu serviço e proteção dedicamos nossas vidas.

- — Podem levantar-se — comandou Leia, com voz solene e majestosa.

- — Como Mal'ary'ush aceito vosso serviço.

Han observou-a, descobrindo que o rosto e a postura eram tão nobres quanto a voz. Era o tipo de autoridade que acionava seus circuitos de desobediência, só que nela ficava bem.

Os noghri levantaram-se, sem o menor ruído.

— Este é meu tenente, Mobvekhar, do clã Hakh’khar — apresentou Cakhmaim, indicando o noghri à sua direita. — Ele vai liderar o segundo turno da guarda.

- — Meu marido, Han Solo — disse Leia, fazendo o gesto apropriado.

Cakhmaim voltou-se para Han, que teve de fazer certo esforço para

manter a mão longe do desintegrador.

— Nós o saudamos — afirmou, solene o noghri. — Os noghri prestam homenagem ao consorte da Lady Vader.

O consorte? Han olhou perplexo para Leia, que mantinha a expressão séria, mas apresentava a sombra de um sorriso divertido nos cantos da boca.

— Obrigado. E bom conhecer vocês, também.

- — Khabarakh — chamou Leia, estendendo a mão para outro noghri. — E bom ver você de novo. Espero que a maitrakh de sua família esteja bem.

- — Ela está muito bem, minha lady. Manda saudações, assim como renova a oferta de ajuda — respondeu o noghri.

Atrás de todos, a porta abriu-se e Chewbacca entrou.

— Algum problema? — quis saber Han, contente por mudar de assunto.

Chewbacca rugiu uma negativa, enquanto os olhos percorriam o grupo.

Avistou Khabarakh e aproximou-se rosnando as boas vindas. A manifestação foi correspondida.

— Que outros irão ficar sobre nossa proteção, Lady Vader? - indagou Cakhmaim.

- — Minha assistente, Winter e meus gêmeos — disse Leia.

- — Entre, vou mostrar tudo.

Ela dirigiu-se com Cakhmaim e Mobvekhar até o quarto. O restante dos alienígenas espalhou-se pelo recinto, dando atenção especial às paredes e às portas. Chewbacca e Khabarakh saíram conversando animados em direção ao quarto de Winter.

— Você ainda não gosta da idéia, certo? — disse Luke a Han.

- — Para dizer a verdade, não — admitiu Han, observando Chewbacca e Khabarakh. — Mas não acho que eu tenha muita escolha.

Luke deu de ombros.

— Você e Chewbacca poderiam ficar. Lando, Mara e eu podemos dar conta do recado.

- — Ou você podia levar os noghri — sugeriu Han, — Ao menos lá não teria de se preocupar em que alguém os visse.

- — Ninguém vai nos ver aqui — afirmou uma voz felina, perto do cotovelo de Han.

Han deu um salto, a mão procurando o coldre enquanto girava o corpo. Havia um noghri ali, embora ele fosse capaz de jurar que todos estavam longe dele.

— Vocês sempre espionam as pessoas assim, é?

- — Desculpe, nobre consorte da Lady Vader. Não quis ofendê-lo.

- — Eles são ótimos caçadores — comentou Luke.

- — E, já ouvi falar — concordou Han, embora sua dúvida não fosse sobre a habilidade dos noghri. — Escute, Luke...

- — Está tudo bem, Han — interrompeu o Jedi. — Eles são leais. Leia já confiou sua vida a eles.

- — Certo — concordou Han, tentando apagar a imagem de Leia e dos gêmeos em mãos do Império. — Tudo está bem no espaçoporto?

- — Sem problemas — assegurou Luke. — Wedge e um par de companheiros da Esquadrilha Rogue estavam lá para escoltá-los e Chewie entrou na nave escondido. Ninguém nos viu entrar no palácio, também.

- — Espero que tenha- lembrado de selar a porta. Se outro grupo do Império penetrar, Leia está perdida.

- — Está fechada mas não selada em definitivo. Vamos pedir a Cakhmaim para selar depois que sairmos.

Han franziu a testa, uma sensação desagradável formando-se no estômago.

— Está sugerindo que a gente vá agora?

- — Você pode imaginar uma hora melhor? — argumentou Luke. — Quero dizer, os noghri estão aqui, o Falcon está carregado e pronto. Ninguém vai dar por falta de Mara até o amanhecer.

Han olhou por sobre o ombro de Luke, para onde Leia saía do quarto com sua escolta. Tinha de admitir que fazia sentido. Mas de alguma forma, esperava que ele e Leia tivessem mais tempo juntos.

Exceto que o Império continuaria fabricando clones...

— Está certo. Por quê não? — respondeu, por fim.

- — Eu sei, e sinto muito — disse Luke.

- — Esqueça. Como quer fazer?

- — Lando e eu vamos apanhar Mara. Você e Chewie decolam com o Falcon e nos apanham. Não esqueçam de levar os drói-des.

- — Certo — disse Han, sentindo o lábio formar um sorriso irônico. Já não bastava deixar Leia e as crianças para invadir outra fortaleza do Império... tinha também de levar Threepio. A coisa ficava cada vez melhor. — Você pegou a algema eletrônica que Chewie fabricou para o dróide?

- — Está aqui. Sei onde colocá-la, também.

- — Não erre. Se um dróide G-2RD der o alarme, vai ter de cortar a cabeça dele para silenciá-lo.

- — Pode deixar — disse Luke. — Vamos encontrá-lo onde escondemos aquela nave noghri... Chewie sabe onde é.

Voltou-se e caminhou até a porta.

— Boa sorte — desejou Han, em voz baixa. — E você? O que está olhando?

O noghri baixou a cabeça.

— Não quis ofender, consorte da Lady Vader — assegurou ele.

Voltou-se e continuou a examinar a parede.

Han olhou em volta, procurando Leia. Havia concordado em partir naquela noite; porém não iria a lugar nenhum até despedir-se da esposa. Em particular.

O Imperador levantou as mãos, enviando cascatas de faíscas contra seus inimigos. Os dois homens hesitaram perante o contra-ataque e Mara observou, nutrindo a esperança agoniada de que o final daquela vez fosse diferente. Mas, não. Vader e Skywalker endireitaram-se, e com um grito quase eletrônico de raiva, levantaram os sabres-laser...

Mara acordou, a mão procurando embaixo da cama o desintegrador que não estava lá. O grito que soara no sonho fora o alarme do dróide G-2RD, ao lado de fora do quarto. Um alarme que fora cortado pela metade...

Do outro lado do aposento, a fechadura abriu-se. Mara procurou sobre a cama a prancheta de leitura que estivera consultando... assim que a porta se abriu, atirou-a com toda a força na direção do vulto parado ali.

O projétil improvisado nunca chegou a atingir o alvo. A figura levantou uma das mãos e a prancheta parou, imóvel, no ar.

— Está tudo bem, Mara. Sou eu... Luke Skywalker. Mara projetou os sentidos na direção do intruso e descobriu que ele não mentia.

- — O que você quer? — indagou ela.

- — Estamos aqui para libertar você — explicou ele, acendendo a luz da escrivaninha. — Vamos... você precisa se vestir.

- — Preciso, é? — repetiu ela, estreitando os olhos contra a luz ofuscante.

- — Se importa de dizer onde vamos?

- — Vamos para Wayland — esclareceu ele, franzindo a testa. — Leia disse que você era capaz de encontrá-lo.

- — E, foi o que eu disse a ela. Mas não falei nada sobre levar alguém para lá.

- — Mas você precisa nos levar, Mara — afirmou Skywalker, com o mesmo idealismo irritante que a impedira de matar C’baoth. — Estamos à beira de começar uma nova Guerra Clônica. Não podemos permitir que isso aconteça.

- — Pois vá impedir. Essa guerra não é minha, Skywalker. Porém as palavras não passavam de uma reação reflexa e ela sabia disso. No minuto em que contara a Organa Solo sobre o depósito do Imperador, tinha se comprometido com esse lado da guerra e isso significava fazer o que era preciso, mesmo que isso incluísse levá-los a Wayland.

Com todo o treino Jedi que possuía, Skywalker devia saber disso, também. Felizmente teve o bom senso de não lhe atirar os fatos ao rosto.

— Muito bem, então espere lá fora. Saio num minuto — disse ela.

Enquanto se vestia, teve tempo de verificar a área em volta com seus sentidos Jedi ainda em desenvolvimento e não ficou surpresa ao encontrar Calrissian aguardando com Skywalker ao lado de fora. Mas ficou surpresa com a condição de seu dróide-carcereiro. Pelo alarme interrompido esperava encontrá-lo em vários pedaços; ao invés disso, estava intacto ao lado de sua porta, tremendo de raiva ou frustração.

— Colocamos uma algema eletrônica nele — explicou Skywalker, sem que ela precisasse formular a pergunta.

Mara examinou o dispositivo preso ao lado do dróide.

— Não sabia que se podia fazer isso com dróides-carcereiros.

- — Não é fácil, mas Han e Chewie sabiam como fazer — contou ele, enquanto corriam na direção dos turboelevadores. — Acharam que isso iria tornar a fuga da prisão mais difícil de perceber.

Fuga da prisão. Mara examinou o perfil de Skywalker, encarando tudo sob uma nova perspectiva. Lá estava ele: Luke Skywalker, Cavaleiro Jedi, herói da Rebelião, baluarte da lei e da justiça... e acabava de desafiar todo o sistema sob o qual vivia, contrariando Mon Mothma, para retirar a ela, Mara Jade, uma contrabandista a quem ele não devia nada e que, ainda por cima, tinha prometido matá-lo.

Tudo por ter pressentido o que precisava ser feito. E confiava nela para ajudá-lo.

— Um belo truque — murmurou Mara, olhando o corredor à medida que corriam, os olhos e a mente em estado de alerta.

- — Vou pedir a Solo que me ensine.

Calrissian aterrissou a moto aérea no que parecia ser um espaçoporto particular. O Millenium Falcon já se encontrava lá e um Chewbacca nervoso e impaciente mantinha a escotilha aberta para eles.

— Já não era sem tempo — reclamou Han quando entraram na cabine.

- — Muito bem, Mara, para onde vamos?

Ela reparou que mal haviam se acomodado e a nave já flutuava. Han devia estar tão ansioso como Chewbacca.

— Estabeleça o curso para Obroa-skai — disse ela. — Essa foi a última parada antes de Wayland na viagem que fiz. Acho que posso reconstituir o caminho, talvez antes de chegarmos lá.

- — Vamos esperar que sim — disse Solo, digitando as coordenadas. — E melhor colocarem o cinto logo... vamos passar para o hiperespaço assim que for possível.

Mara acomodou-se na poltrona atrás de Han e Skywalker acomodou-se na outra.

— Que tipo de força de ataque estamos levando?

- — Está olhando para ela — respondeu Solo. — Eu, você, Luke, Lando e Chewie.

- — Certo... não acha que estamos exagerando um pouco? — indagou ela, engolindo em seco.

Cinco contra as possíveis defesas que Thrawn tivesse designado para sua base de importância vital. Maravilhoso.

— Não tínhamos mais do que isso em Yavin — lembrou Solo. — Nem em Endor.

- — Sua confiança me comove — declarou, olhando para as costas dele e tentando sentir raiva.

Tudo o que sentiu foi uma espécie de dor amortecida.

— Você sempre pode obter vantagem, não fazendo o que o outro lado espera que você faça... me lembre algum dia de contar como consegui fugir de Hoth.

Atrás deles a porta deslizou e Chewbacca entrou na cabine.

— Tudo certo lá atrás? — quis saber Solo.

O wookie rugiu algo que parecia uma afirmação.

— Ótimo. Verifique os abafadores aluviais... a leitura estava em vermelho agora há pouco.

Mais um grunhido e Chewbacca começou a trabalhar.

— Antes que eu esqueça, Luke — continuou Solo. — Você fica encarregado dos dróides lá atrás. Não quero ver Threepio brincando com nenhum equipamento, a menos que Lando ou Chewbacca esteja com ele. Certo?

- — Tudo bem — respondeu Skywalker, percebendo o olhar de Mara. — É que Threepio tem tempo sobrando e anda se interessando por mecânica.

- — E é péssimo nisso — completou Solo. — Muito bem, Chewie, apronte-se. Lá vamos nós.

Ele moveu os manetes do hiperdrive, alterando o céu... e logo estavam a caminho, à velocidade da luz. Cinco combatentes, para invadir uma fortaleza do Império.

Mara olhou para Skywalker. O único homem que confiava nela era o mesmo que tinha de matar.

— Seu primeiro comando desde que desistiu de sua patente militar — comentou o Jedi, no silêncio que se seguiu.

- — É. Vamos esperar que não seja o último — disse Solo.

- — A força-tarefa do Belicoso chegou, capitão — avisou o oficial de comunicações para a ponte do Quimera. — O capitão Aban informa que todas as naves estão em condições de batalha e pede as ordens finais.

- — Passe as ordens para ele, tenente — instruiu Pellaeon. Observava, através do visor, um novo grupo de luzes de navegação a estibordo e tentava suprimir a apreensão que se espalhava como fumaça envenenada em suas estranhas. Não havia problema que Thrawn reunisse a elite experiente do

Império para o que parecia um ataque de efeito a Coruscant; o que não parecia tranqüilizador era a possibilidade de que de que o ataque não parasse por aí. C’baoth encontrava-se a bordo e a única coisa que ele conseguia pensar nos últimos dias parecia ser Organa Solo e seus gêmeos. Ele já demonstrara sua habilidade de controlar a tripulação do Quimera, uma brincadeira arrogante que havia atrasado a operação principal por várias horas. Se decidisse tentar outra vez no meio da batalha...

Pellaeon fez uma careta, tentando expulsar as fantasmagóricas memórias da derrota em Endor. A segunda Estrela da Morte findara ali, junto com o destróier de Vader, o Executor e muitos dos melhores e mais experientes combatentes do corpo de oficiais. Se a interferência de C’baoth precipitasse um desastre daquelas proporções... se o Império perdesse o Grande Almirante Thrawn e o melhor de sua força em destróieres estelares, talvez nunca mais se recuperasse.

Ainda observava a reunião da frota, tentando diminuir as preocupações, quando um sentimento de intranqüilidade irrompeu na ponte. Mesmo sem se voltar, soube qual era o motivo.

C’baoth estava lá.

A poltrona de comando e o ysalamiri protetor encontravam-se a mais de doze passos de distância... longe demais para caminhar sem dar na vista. Nenhum dos outros ysalamiri da ponte estavam ao seu alcance, tampouco. Não adiantaria nada sair correndo como um animal assustado no meio da tripulação, mesmo que C’baoth deixasse.

E se o Mestre Jedi resolvesse paralisá-lo como fizera com toda a tripulação em Bilbringi...

Um arrepio percorreu as costas de Pellaeon. Vira os relatórios médicos dos que se recuperavam na enfermaria e não tinha a menor vontade de passar por aquilo. Além do desconforto e da confusão emocional, tal humilhação pública diminuiria sua autoridade.

Só podia esperar que fosse dar a C’baoth o que ele desejava sem parecer fraco e servil. Voltando-se para o Mestre Jedi, lembrou que essa mesmo sentimento de medo da humilhação fora o que iniciara a ascensão do Imperador ao poder.

— Mestre C’baoth. O que posso fazer pelo senhor? — indagou ele.

- — Quero uma nave preparada para meu uso. Imediatamente — anunciou C’baoth, o olhar brilhando com um estranho fogo interior. — Com autonomia suficiente para me levar até Wayland.

- — Até... Wayland?

- — Isso mesmo. Há muito tempo que eu avisei que assumiria o comando por lá. Chegou o momento.

- — Tive a impressão de que havia concordado em coordenar o ataque a Coruscant — observou o capitão.

- — Mudei de idéia — interrompeu C’baoth.

- — Aconteceu alguma coisa em Wayland?

C’baoth olhou para Pellaeon, que teve a estranha impressão de só então ter sido notado.

— O que acontece ou deixa de acontecer em Wayland não é problema seu, capitão Pellaeon. Sua única preocupação é conseguir uma nave para mim — declarou C’baoth, olhando a seguir para fora. — Ou será que eu mesmo preciso escolher?

Um movimento na parte traseira da ponte chamou a atenção de Pellaeon: era o Grande Almirante Thrawn, chegando de sua sala de comando para verificar os preparativos finais para o ataque a Coruscant. Os olhos vermelhos relancearam pelo ambiente, reparando na presença de C’baoth, e parando um instante para verificar a postura de Pellaeon; virou a cabeça e um soldado portando um ysalamiri avançou até o seu lado. Juntos, aproximaram-se.

— Você irá me preparar uma nave, Grande Almirante Thrawn — declarou o Mestre Jedi. — Quero viajar para Wayland imediatamente.

- — Quer mesmo? — indagou Thrawn, aproximando-se do capitão. Por fim o soldado ficou entre os dois oficiais, envolvendo Pellaeon na bolha da Força. — Posso saber por quê?

- — Os motivos são pessoais. Pretende questioná-los?

Por um instante, o capitão acreditou que seu superior fosse aceitar o desafio.

— De forma alguma. Se deseja viajar para Wayland, pode fazer isso agora mesmo. Tenente Tschel?

- — Senhor? — respondeu um jovem no poço da tripulação a bombordo.

- — Envie um sinal para a Cabeça da Morte. Informe ao capitão Harbid que o galeão estelar Draklor deve ser destacado do grupo e colocado à minha disposição. Eu providencio soldados e passageiros.

- — Sim, Grande Almirante — respondeu o tenente, caminhando para o console de comunicação.

- — Não pedi soldados, nem passageiros, Grande Almirante Thrawn — protestou C’baoth.

- — Estou planejando há algum tempo mandar o general Covell para assumir o comando da guarnição do monte Tantiss e preciso também completar o número de soldados lá. Parece um bom momento para fazer isso.

O Mestre Jedi olhou para Pellaeon, depois para Thrawn.

— Está certo — concedeu ele. — Mas a nave vai ser minha... não de Covell. Eu dou as ordens.

- — Mas claro, Mestre C’baoth — concordou o Grande Almirante. — Vou informar ao general.

- — Certo... — A boca de C’baoth murmurou a palavra por trás da barba branca. Por um instante, Pellaeon pensou que ele fosse perder outra vez o controle. A cabeça inclinou-se para o lado, mas logo a seguir ele recuperou- se. — Certo... estarei em meus aposentos. Me chamem quando a nave estiver pronta.

- — Como quiser — respondeu Thrawn.

C’baoth atirou mais um olhar penetrante a cada um deles, depois afastou-se.

— Informe o general Covell dessa mudança de planos, capitão. O computador tem uma lista de soldados e membros da tripulação designados como moldes de clones; os ordenanças de Covell se encarregarão de que sejam colocados a bordo do Draklor, juntos com uma companhia formada pelos melhores soldados.

Pellaeon franziu a testa. Os soldados de Covell... e o próprio general, haviam sido designados para substituir as tropas de choque que abriam caminho até Qat Chrystac.

— O senhor acredita que o monte Tantiss esteja em perigo?

- — Em perigo imediato, não — disse Thrawn. — Ainda assim, é possível que nosso dileto Mestre Jedi tenha preparado alguma coisa... como deixar os nativos descontentes, ou algo parecido. E melhor não arriscar.

- — Isso teria algo a ver com os Rebeldes? — indagou o capitão, olhando para a estrela que era o sol de Coruscant.

- — E improvável. Não há indicação que suspeitem sequer da existência de Wayland, quanto mais para planejar uma ação de ataque. Se e quando isso acontecer, teremos notícias prévias sobre as intenções dos Rebeldes.

- — Via Fonte Delta.

- — E via canais regulares da Inteligência — completou o Grande Almirante, sorrindo de leve. — Ainda perturba você, o fato de receber informações de uma fonte que não compreende?

- — Um pouco, senhor — admitiu o capitão.

- — Considere como uma oportunidade de construir confiança. Algum dia vou explicar a Fonte Delta para você. Mas ainda não chegou a hora.

- — Sim, senhor.

Pellaeon olhava para a frente, por onde C’baoth tinha saído. Alguma coisa perturbava sua mente, com relação a C’baoth e Wayland. Não sabia o que, mas a sensação persistia.

— Parece perturbado, capitão — disse Thrawn. Pellaeon sacudiu a cabeça.

- — Não gosto da idéia dele ficar no monte Tantiss, Grande Almirante. Mas não sei porque. Simplesmente não gosto.

Thrawn seguiu-lhe o olhar.

— Eu não me preocuparia tanto com isso, capitão. Na verdade, é mais uma solução do que um problema.

- — Não entendo, senhor...

- — Tudo na hora certa, capitão. Mas agora vamos aos assuntos mais urgentes. Minha nave-capitânia está pronta?

Pellaeon sacudiu os pensamentos da cabeça. Aquele momento, no centro do território da Rebelião, não era hora para temores infundados.

— O Quimera está à sua disposição, Grande Almirante.

- — Ótimo — comentou Thrawn, relanceando os olhos pela ponte, depois para o capitão. — Veja se o resto da força-tarefa está pronto, enquanto esperamos que o Draklor possa partir e sair do sistema. E depois... depois vamos mostrar à Rebelião como é que se luta uma guerra.

14

Ficaram ali, em silêncio: Mara e Luke, aguardando que a sombra encapuzada se colocasse entre eles, com a lâmina de um sabre-laser brilhando na mão. Atrás, havia a figura de um velho, com expressão de loucura no olhar e faíscas azuis brotando das mãos estendidas. A sombra parou e levantou sua arma. Luke afastou-se de Mara, erguendo o próprio sabre-laser, a mente repleta de horror e medo...

Os alarmes soaram na suíte, e o som vindo do corredor acordou Leia fragmentando as imagens do pesadelo em pedaços de cor indefinida.

Seu primeiro pensamento foi de que o alarme fosse para Luke e Mara; a segunda possibilidade que lhe ocorreu foi outro ataque de comandos do Império. Então despertou o suficiente para reconhecer o tom das sirenes. Era pior ainda.

Coruscant estava sofrendo um ataque.

Do outro lado do quarto, os gêmeos começaram a chorar.

— Winter! — gritou Leia, providenciando o que era possível em termos de conforto mental para os filhos.

Winter já assomara à porta do quarto, colocando seu roupão.

— E um alerta de ataque espacial — disse ela a Leia.

- — Eu sei. Tenho de chegar à sala de guerra imediatamente.

- — Tem certeza de que está bem?

- — Tive um pesadelo, só isso — respondeu Leia, enfiando um par de botas nos pés. Winter parecia adivinhar tudo o que pensava. — Luke e Mara estavam combatendo alguém. E não acho que esperavam ganhar.

- — Tem certeza que era só um sonho?

- — Para dizer a verdade, não sei — admitiu Leia, imaginando que poderia ser uma premonição Jedi. — Não. Tinha de ser um sonho. Luke iria saber se C’baoth ou outro Jedi do Mal estiver lá. Não arriscaria continuar com a missão nessas circunstâncias.

- — Espero que não — concordou Winter, sem parecer entusiástica sobre o assunto.

- — Não se preocupe. Foi só um sonho ativado pelos alarmes. Tome conta dos gêmeos, sim?

- — Vamos vigiá-los.

Vamos? Leia olhou ao redor, e pela primeira vez divisou Mobvekhar e os outros dois noghri nas sombras ao lado do berço. Não estavam ali quando ela fora dormir, o que significava que devem ter vindo da suíte principal quando o alarme soou. Sem que ela percebesse.

— Pode ir sossegada, Lady Vader — disse solene Mobvekhar. — Nada de mal acontecerá a seus herdeiros.

- — Sei disso. Volto assim que puder — avisou para Winter. Apanhou o comunicador sobre o criado-mudo, pensou em ligar para obter informações, mas colocou o aparelho no bolso da túnica. A última coisa que precisavam na sala de guerra naquele momento era parar para explicar o que estava acontecendo.

Ajustou o sabre-laser ao cinto e saiu.

O corredor estava cheio com seres de todos os tipos, alguns deles cuidando da própria vida, o restante perambulando confusos, ou pedindo informações aos guardas da Segurança. Leia ultrapassou os guardas e um grupo de assessores militares que discutia acaloradamente, e prosseguiu em direção aos turboelevadores. Um carro lotado preparava-se para partir. Dois dos ocupantes, provavelmente reconhecendo a conselheira Organa Solo cederam o lugar a ela. A porta fechou-se, quase prensando dois minúsculos Jawa que embarcaram no último instante e o turboelevador desceu.

Toda a parte inferior do palácio era reservada às operações militares, começando com os escritórios de apoio na periferia, e prosseguindo para dentro, com os escritórios de Ackbar, Drayson e outros comandantes, até chegar às áreas vitais e sensíveis, ao centro. Leia identificou-se onde foi necessário, passou entre dois guardas wookie e chegou às portas blindadas da Sala de Guerra.

Poucos minutos depois do soar do alarme, o lugar já parecia um caos custosamente contido, com militares arrancados ao sono andando de um lado para outro, procurando seus postos de combate. Uma única olhada ao monitor tático principal bastou para justificar tamanho furor: oito Cruzadores Interceptadores do Império se deslocavam em formação esparsa no Setor Quatro, com os cones atenuadores de hiperdrive bloqueando qualquer entrada ou saída na região imediata de Coruscant. Enquanto observava, um novo grupo de naves apareceu ao centro da formação: mais dois Interceptadores e oito Dreadnaught da Frota Katana.

— O que está acontecendo? — indagou uma voz desconhecida atrás de Leia.

Ela voltou-se. Um jovem... quase um garoto... estava em pé, franzindo a testa para todo aquele movimento. Por um instante, Leia não o reconheceu; então sua memória deu um estalo: era Ghent, o especialista em computadores que Karrde emprestara para ajudar a quebrar o código bancário que comprometera o almirante Ackbar. Esquecera-se de que o rapaz ainda se encontrava em Coruscant.

— E um ataque do Império — explicou ela.

- — Ah... eles podem fazer isso?

- — Estamos em guerra — lembrou ela pacientemente. — Numa guerra você pode fazer tudo o que o outro lado não conseguir impedir. Como entrou aqui, afinal?

- — Ah, eu fiz um código de acesso para mim mesmo — respondeu Ghent, ainda com os olhos presos ao monitor tático. — Não tenho tido muito o que fazer ultimamente. Vocês vão conseguir impedí-los?

- — Pode ficar certo de que vamos tentar — afirmou Leia, olhando ao redor. Avistou o general Rieekan. — Fique fora do caminho e não toque em nada.

Deu dois passos em direção ao general, quando sua mente teve uma idéia. Ghent, que fizera um cartão de acesso, só porque não tinha nada melhor para fazer...

Girou, voltou para o jovem e agarrou-lhe o braço.

— Pensando melhor, venha comigo — disse ela, conduzindo-o para uma porta ao lado da sala de guerra, cuja tabuleta dizia: CRIPTOGRAFIA.

Digitou as teclas adequadas e a porta deslizou. Entraram. Tratava-se de uma sala de bom tamanho, repleta de computadores, técnicos em decifrar códigos e dróides-interface.

— Quem é o encarregado aqui? — perguntou ela, fazendo com que um par de cabeças se voltasse em sua direção.

- — Sou eu — identificou-se um homem de meia-idade ostentando divisas de coronel.

Recuou um passo do console para único metro quadrado livre do aposento.

— Sou a Conselheira Leia Organa Solo. Esse é Ghent, perito em quebrar códigos. Tem uso para os serviços dele?

- — Não sei — afirmou o coronel, examinando o recém-chegado. — Já penetrou algum código de batalha do Império, Ghent?

- — Não. Nunca vi um. Mas já decifrei alguns códigos de comunicação militar.

- — Quais?

- — Bem, havia um que chamava, se não me engano... programa Lépido. Ah, sim, e resolvi o código ILKO quando tinha doze anos. Aquele foi difícil... levei quase dois meses para decifrar — declarou Ghent, com naturalidade.

Alguém assobiou.

— Isso é bom? — quis saber Leia.

- — Eu diria que sim, conselheira. ILKO foi um dos principais códigos que o Império utilizou para transferir dados entre Coruscant e o estaleiro que fabricou a primeira Estrela da Morte, em Horuz. Nos levamos um mês para decifrá-lo — explicou o coronel, olhando com respeito para Ghent. — Vamos lá, filho. Se você gostou do ILKO, vai adorar os códigos de combate. Temos um console para você bem aqui.

O rosto de Ghent iluminou-se e ele já se acomodava quando Leia retornou à sala de guerra.

Para descobrir que havia uma batalha em andamento.

Seis destróieres estelares do Império haviam chegado do hiperespaço exatamente ao centro do grupo formado pelos cruzadores. Dividiram-se em dois grupos de três e cada um rumou para uma estação de batalha Golan III. Os caças TIE enxameavam ao redor das naves maiores, dirigindo-se para os defensores que começavam a emergir do estaleiro em baixa órbita e da superfície de Coruscant. No monitor principal, flashes ocasionais de turbolaser apareciam, à medida que ambos os lados começavam a disparar.

O general Rieekan estava a alguns passos do console de comando quando Leia chegou ao lado dele.

— Princesa... — saudou ele, com um aceno respeitoso.

- — General — retribuiu ela, olhando com preocupação para os monitores.

O escudo planetário de Coruscant encontrava-se ativado e as estações terrestres de combate atingiam o estado de prontidão. Uma segunda onda de caças asa-X e asa-B decolavam dos espaçoportos.

Em pé no posto de comando, emitindo ordens para todos à vista, estava o almirante Drayson.

— Drayson?

- — Ackbar está em viagem de inspeção na região de Ketaris — explicou Rieekan. — Isso deixa Drayson encarregado do combate.

Leia olhou para o monitor principal, com um sentimento desagradável na boca do estômago. Drayson era competente, porém contra o Grande Almirante Thrawn, competência não era o bastante.

— A frota no setor Ketaris já foi avisada? — indagou Leia.

- — Fizemos isso antes que o escudo fosse ativado — informou Rieekan.

- — Infelizmente, uma das primeiras coisas que o Império atingiu foi a estação de retransmissão extra-orbital, portanto não há forma de saber se receberam ou não a mensagem. Não sem abaixarmos o escudo.

- — Isso significa que não pretendem apenas deslocar forças para atacar outros setores — raciocinou Leia. — Se a intenção fosse essa, eles nos dariam tempo de enviar vários pedidos de socorro.

- — Concordo. Seja o que for que Thrawn pretende, é conosco mesmo.

Leia assentiu, os olhos presos ao monitor principal. Os destroieres haviam entrado no raio de fogo da estação de combate e a escuridão do espaço começou a brilhar com disparos tur-bolaser mais pesados. Fora do alcance, os Dreadnaught e outras naves de apoio formavam ao redor dos destróieres, para protegê-los dos caças que se aproximavam.

No monitor, um brilho de luz esbranquiçada foi projetada para cima, a partir da superfície, na direção das naves inimigas.

— É um desperdício de energia — comentou Rieekan em voz baixa. — Estão fora de alcance.

Leia sabia que mesmo estando dentro do alcance, as descargas dos canhões iônicos, que danificavam a eletrônica, teriam tanta chance de atingir o inimigo quanto a própria estação orbital de defesa. Canhões iônicos não eram famosos por sua precisão.

— Precisamos colocar outra pessoa no comando — disse ela, olhando ao redor para ver se encontrava Mon Mothma, para persuadi-la a colocar Rieekan no comando.

De repente, seus olhos pararam. Contra a parede traseira, olhando para o monitor principal, estava Sina Leikvold Midanyl assessora principal do general Garm Ben Iblis... considerado mais do que competente. .— Já volto - anunciou ela a Rieekan.

— Conselheira Organa Solo — disse Sina, assim que avistou Leia. — Me disseram para observar e não atrapalhar. Pode me explicar o que está acontecendo?

- — O que está acontecendo é que precisamos de Garm — disse Leia, olhando ao redor. — Onde está ele?

- — Na galeria de observação — disse ela, acenando para cima, em direção ao balcão semicircular que corria pela metade traseira da sala de guerra.

Leia olhou para lá. Seres de todos os tipos começavam a encher as dependências da galeria... a maior parte civis do governo, que possuía autorização para aquele andar, mas não para a sala de guerra. Sentado de lado, fitando o monitor principal, estava Bel Iblis.

— Traga ele para cá — disse Leia. — Precisamos dele.

- — Ele não vai descer — disse Sina, balançando a cabeça. — Não até que Mon Mothma peça a ele. Cito as palavras dele.

Leia sentiu o estômago apertar-se. Bel Iblis tinha uma boa dose de orgulho, mas aquele não era o momento para rixas pessoais.

— Ele não pode fazer isso. Precisamos da ajuda dele — insistiu ela.

Sina balançou outra vez a cabeça.

— Já tentei. Ele não me escuta.

- — Talvez escute a mim — disse Leia, suspirando.

- — Espero que sim. — Sina fez um gesto, indicando o monitor, onde um dos Dreadnaught de Bel Iblis aparecera para juntar-se às naves de defesa. — Aquele é o Harrier. Meus filhos Peter e Dayvid estão a bordo.

- — Não se preocupe, vou trazer Bel Iblis para cá — garantiu Leia, colocando a mão no ombro da outra.

A parte central da galeria encontrava-se apinhada quando ela chegou lá. Porém a área ao redor de Bel Iblis estava vazia

— Oi, Leia — cumprimentou ele. — Pensei que estivesse lá embaixo.

- — E onde eu devia estar... e você também — disse Leia.

- — Precisamos de você no comando.

- — Está com seu comunicador? — interrompeu ele.

- — Estou — respondeu Leia, franzindo a testa.

- — Então use agora. Chame Drayson e avise sobre aqueles dois Interceptadores.

Leia olhou para o monitor. Os dois cruzadores Interceptadores que chegaram por último estavam realizando manobras conjuntas, focalizando os cones de força gravitacional numa das estações de combate Golan III.

— Thrawn aplicou esse truque em Qat Chrystac — continuou Bel Iblis.

- — Ele utiliza os Interceptadores para definir uma faixa de hiperespaço, depois traz uma nave no vetor de intersecção, para sair naquele ponto preciso. Drayson precisa posicionar naves nos flancos da estação para lidar com os atacantes que chegarem.

Leia apanhava o comunicador no bolso.

— Mas não temos nada aqui capaz de infligir dano a um destróier estelar - protestou ela.

- — Não se trata bem de infligir dano, pois a nave que vier, chegará com os defletores desativados e sem referências de alvo. Se nossas naves estiverem no local, terão chance de disparar um único tiro contra os atacantes — explicou Bel Iblis.

- — Isso pode fazer muita diferença.

- — Certo — assentiu Leia, digitando a chamada no comunicador. — Aqui é a Conselheira Leia Organa Solo. Tenho uma mensagem urgente para o almirante Drayson.

- — O almirante Drayson está ocupado e não pode ser perturbado — articulou uma voz eletrônica.

- — Essa é uma chamada oficial do Conselho. Ponha Drayson na linha.

- — Análise de voz confirmada. A chamada oficial do Conselho não tem prioridade sobre o procedimento militar de emergência. Pode deixar um recado para o almirante.

Leia olhou o monitor, suspirando para não perder a paciência.

— Nesse caso, quero falar com o ordenança do almirante. .— O tenente DuPre está ocupado...

- — Tarde demais — avisou Bel Iblis, em voz baixa.

Ela voltou os olhos de novo para o monitor principal, observando dois destróieres classe Victory que surgiram do hiperespaço, atirando à queima- roupa sobre a estação orbital, exatamente como Bel Iblis previra. Em seguida saíram do local, antes que a estação ou as naves que a defendiam pudessem responder aos disparos. No monitor, a nuvem azulada que assinalava o escudo defletor piscou várias vezes antes de firmar-se.

— Drayson não é páreo para ele — suspirou Bel Iblis.

- — Você precisa descer, Garm.

- — Não posso — respondeu o senador, balançando a cabeça. — Não até que Mon Mothma me peça.

- — Você está se comportando como uma criança — afirmou Leia, desistindo da diplomacia. — Não pode deixar as pessoas morrerem só por causa do seu orgulho.

Ele encarou-a; ao devolver o olhar, Leia percebeu a dor contida ali.

— Você não entende, Leia. Isso não tem nada a ver comigo. Tem a ver com Mon Mothma. Depois de tantos anos, afinal entendo porque ela faz as coisas dessa maneira. Sempre presumi que ela queria reunir mais poder porque gostava de poder. Mas eu estava errado.

- — Então por quê ela age assim? — indagou Leia, sem vontade de falar sobre Mon Mothma.

- — Porque em tudo o que ela faz, coloca vidas em risco — explicou Bel Iblis. — E fica apavorada em colocar essa responsabilidade nas mãos de outros.

Leia chegou a abrir a boca para negar a afirmação, quando alguns momentos dos anos passados encaixaram-se com perfeição na hipótese do senador. Todas as missões diplomáticas que recebera, ao custo de não haver tempo disponível para seu treinamento Jedi nem para a família. Toda a confiança que investira em Ackbar e em alguns poucos; toda a responsabilidade era transferida para recair sobre poucos ombros.

Nos ombros dos que ela achava que podia confiar para fazerem um bom trabalho.

— Por isso, eu não posso descer lá e assumir o comando. Até que ela seja capaz de me aceitar... de verdade... como alguém em quem possa confiar, ela não será capaz de me passar autoridade verdadeira na Nova República. Ela sempre vai precisar estar por perto, olhando por sobre meus ombros para garantir que eu não cometa erros. Mon Mothma não tem tempo para isso, nem eu tenho paciência e o atrito seria devastador para alguém apanhado entre os dois — declarou Bel Iblis, olhando para a sala de guerra.

- — Quando ela estiver pronta para confiar em mim, estarei pronto para servir. Até lá, é melhor para todos que eu permaneça de fora.

- — Exceto para aqueles que estão morrendo no espaço — lembrou Leia.

- — Deixe que eu fale com ela, Garm. Talvez possa persuadi-la a colocar você no comando.

- — Se você tiver que convencê-la, então não vale. Ela precisa decidir por ela mesma.

- — Talvez ela já tenha decidido — afirmou a voz de Mon Mothma, atrás deles.

Leia voltou-se, surpresa. Com a atenção concentrada em Bel Iblis, não percebera a aproximação da mulher mais velha. Sentiu-se culpada por ter sido apanhada falando dela pelas costas.

— Mon Mothma. Eu...

- — Está tudo bem, Leia. General Bel Iblis... Ele levantou-se para encará-la.

- — Sim?

- — Tivemos mais diferenças do que devíamos ao longo dos anos, general - começou Mon Mothma. — Mas isso foi há muitos anos. Já formamos uma boa equipe. Não há motivo para que não possamos fazer isso outra vez.

Ela hesitou novamente; com a percepção aguçada, Leia reparou como aquilo era difícil para ela. Sentia-se humilhada ao aproximar-se para pedir ajuda ao homem que já lhe voltara as costas. Se Bel Iblis fizesse questão de ouvir as palavras exatas para curvar-se...

— Mon Mothma — disse ele, em tom formal, surpreendendo Leia. — Dadas as condições dessa emergência, eu nesse instante peço sua permissão oficial para assumir o comando da defesa de Coruscant.

As linhas ao redor dos olhos de Mon Mothma suavizaram-se e um brilho de alívio surgiu.

— Eu seria grata se fizesse isso, Garm. Ele sorriu.

- — Então, vamos até lá — convidou ele.

Juntos, dirigiram-se para as escadas que levavam ao piso principal da sala de guerra; com um sentido humilde das próprias limitações, Leia compreendeu que perdera metade do que presenciara. A longa e acidentada história que Mon Mothma e Bel Iblis haviam partilhado, dera a ambos uma empatia e uma ligação bem além do que o poder Jedi de Leia podia perceber. Talvez essa mesma empatia tivesse formado a verdadeira força da Nova República. A força que poderia criar o futuro da Galáxia.

Se pudessem agüentar as próximas horas.

Esfregando as mãos, Leia correu atrás deles.

Um par de canhoneiras corellian passou pelo Quimera, espalhando uma rajada turbolaser sobre o escudo defletor. Uma esquadrilha de caças TIE estava bem atrás deles, realizando uma manobra para flanqueá-los e melhorar o ângulo de tiro. Além deles, Pellaeon avistou uma fragata de escolta, no vetor de interceptação da rota de escape das canhoneiras.

— Esquadrilha a-quatro, rumem para o setor vinte e dois — ordenou Pellaeon.

Até então, por tudo quanto sabia, a batalha corria bem.

— Lá vão eles — comentou Thrawn, a seu lado.

- — Onde?

- — Estão se preparando para retirar — disse Thrawn, apontando dois Dreadnaught dos rebeldes, que se haviam juntado à batalha. — Observe como aquele Dreadnaught está se movendo em posição de cobrir a retirada. Veja... o segundo está se juntando a ele.

Pellaeon franziu a testa, olhando para as naves indicadas, sem entender as manobras apontadas. Porém, nunca vira o Grande Almirante errar nesse tipo de previsão.

— Estão abandonando a estação orbital?

- — Para começar, eles nunca deveriam ter trazido essas naves para defender a estação — afirmou Thrawn. — As plataformas de defesa Golan suportam muito mais do que o ex-comandante acreditava.

- — Ex-comandante?

- — Isso. Numa estimativa, eu diria que nosso velho adversário corellian assumiu o comando das defesas de Coruscant. Imagino porque teria demorado tanto.

Pellaeon deu de ombros, estudando o cenário da batalha. O Grande Almirante estava certo: os defensores começavam a retirar-se.

— Talvez tivessem de ir acordá-lo.

- — Talvez. Agora o corellian nos oferece uma escolha: podemos ficar e duelar com a estação orbital, ou seguir os defensores. Aí entramos no raio de alcance das armas planetárias. Felizmente temos uma terceira opção.

- — Sim, senhor — disse o capitão, que já se perguntava quando o superior iria utilizar sua brilhante estratégia de sítio.

- — Posso ordenar o lançamento?

- — Vamos esperar que o corellian recue mais suas naves — afirmou Thrawn. — Não queremos perder a oportunidade.

- — Entendido.

Recuando para sua poltrona de comando, Pellaeon acomodou-se e confirmou o estado de prontidão dos raios tratores e dos asteróides.

— Harrier, comece a recuar... cubra aquelas fragatas de escolta, no flanco de bombordo. Vermelho Líder, cuidado com aqueles caças — disse Bel Iblis, no posto de comando.

Leia observava o monitor principal, prendendo o fôlego. Parecia que ia funcionar. Sem vontade de arriscar-se até o raio de alcance das armas baseadas em terra, o Império permitia que as naves recuassem até Coruscant. Aquilo deixava apenas as duas estações orbitais de combate em perigo e elas eram capazes de agüentar muito mais do que Leia imaginara, a princípio. Não iria durar muito, pois o Grande Almirante sabia que não deveria estar ali quando chegasse a frota que protegia o setor. Estava quase terminado e parecia que tudo acabaria bem.

— General Bel Iblis? — chamou um oficial de uma das estações. — Estamos obtendo uma leitura esquisita do hangar do Quimera.

- — O que foi? — indagou Bel Iblis, aproximando-se do oficial para olhar o monitor.

- — Parece com uma leitura de raios tratores ativados — informou o militar, apontando uma região multicolorida no centro da tela. — Mas a potência envolvida é muito grande.

- — Será que eles estariam lançando uma esquadrilha TIE, todos juntos? - sugeriu Leia.

- — Não acredito. Esse é o outro ponto estranho. Pelos nossos sensores, nada deixou o hangar.

Ao lado de Leia, o general enrijeceu.

— Calcule o vetor de lançamento — ordenou ele. — Todas as naves: focalizem os sensores ao longo desse vetor. Acho que o Quimera acaba de lançar uma nave camuflada.

Alguém por perto praguejou. Leia olhou para o monitor principal com um pressentimento ruim, recordando-se da conversa que ela e Han tiveram com o almirante Ackbar. O almirante estivera convencido de que os perigos do uso de naves camufladas, impedidas de usar os próprios sensores, as transformavam numa arma pouco eficiente. Mas se Thrawn tivesse encontrado uma forma de resolver esse problema...

— Estão disparando outra vez — anunciou o oficial.

- — A mesma coisa está acontecendo com a Mão da Morte — avisou outro operador de sensores.

- — Sinalize para que as estações orbitais disparem ao longo desse vetor. Tão perto dos destróieres quanto possível — ordenou Bel Iblis. — Precisamos descobrir o que Thrawn pretende.

Ele mal acabara de falar quando um raio brilhante apareceu no monitor. Uma das fragatas de escolta ao longo do vetor projetado irrompeu em chamas, a traseira libertando gases que provocaram o giro da nave.

— Colisão — gritou alguém. — Fragata de escolta Evanrue... impacto com objeto desconhecido.

- — Impacto? — repetiu Bel Iblis. — Não foi um disparo de turbolaser?

- — A telemetria indica impacto físico.

Leia olhou para onde o Evanrue estava envolto em gás inflamável, lutando para controlar o giro.

— Escudos de camuflagem tendem a impedir os dois lados de usar sensores. Como conseguem manobrar?

- — Talvez não tenha sido uma manobra — sugeriu Bel Iblis.

- — Comando tático: me dê novo vetor a partir do ponto de impacto com o Evanrue. Presuma um objeto inerte; calcule a velocidade de impacto pela distância do Quimera e não esqueça de considerar o campo gravitacional. Forneça a localização provável ao Harrier e ordene que abram fogo assim que tenham as coordenadas.

- — Sim, senhor — respondeu um dos tenentes. — Fornecendo os dados ao Harrier.

- — Pensando bem, vamos alterar a última ordem. Ordene ao Warrier que utilize apenas os canhões iônicos. Repetindo: não usem turbolaser, apenas o canhão iônico — ressaltou Bel Iblis.

- — Está tentando apanhar a nave inimiga intacta? — indagou Leia franzindo a testa.

- — Quero apanhá-lo intacto, sim. Mas não acho que seja uma nave — disse o general.

No silêncio que se seguiu, os canhões do Harrier abriram fogo.

Os Dreadnaught dispararam, como Thrawn predissera. Porém só utilizaram canhões iônicos.

— Grande Almirante?

- — Sim, estou vendo — respondeu Thrawn. — Interessante. Eu estava certo, capitão. Nosso adversário corellian está mesmo no comando. Mas até agora ele permitiu que ditássemos as ações.

- — Ele está tentando destruir a camuflagem do asteróide — comentou Pellaeon, quando entendeu a ação.

- — Ele espera conseguir sua presa intacta — corrigiu o Grande

Almirante. — Baterias turbolaser de proa: rastreiem e destruam o asteróide número um. Aguardem minha ordem para disparar.

O capitão fixou o olhar no monitor de combate. O Dreadnaught conseguira atingir o alvo, com os raios iônicos desaparecendo no espaço ao encontrar a camuflagem. O escudo de camuflagem não resistiria muito tempo mais.

Repentinamente as estrelas daquela região desapareceram. Por alguns segundos houve escuridão completa enquanto o escudo de camuflagem ruía em si mesmo; de repente o asteróide ficou visível.

O feixe iônico cessou.

— Baterias Turbolaser: em alerta — avisou Thrawn. — Queremos que eles dêem uma boa olhada primeiro... Fogo!

Pellaeon observou o monitor holográfico. Uma chama esverdeada partiu, desaparecendo na distância, ao converge para o alvo. Um segundo mais tarde foi produzido um relâmpago... depois um segundo e um terceiro.

— Cessar fogo — comandou o Grande Almirante, satisfeito — Eles que venham buscar o que sobrou, se puderem. Hangar: estado de alerta!

- — Já estamos em setenta e dois — informou a voz preocupada do engenheiro. — Mas o indicador de energia em feedback já atingiu a faixa crítica. Não podemos continuar os lançamentos muito tempo sem sobrecarregar o desvio ou o próprio projetor de raios tratores.

- — Cessem os disparos de raios tratores e mande as outras naves fazer o mesmo. Quantos disparos foram no total, capitão?

Pellaeon examinou os números.

— Duzentos e oitenta e sete.

- — Presumo que os vinte e dois asteróides tenham saído?

- — Sim, senhor. A maioria deles nos primeiros dois minutos. Não há forma de saber se atingiram a órbita determinada — informou o capitão.

- — As órbitas específicas são irrelevantes — assegurou Thrawn. — O que importa é que os asteróides estejam em algum lugar ao redor de Coruscant.

Pellaeon sorriu. Estavam todos... porém eram apenas uma fração do número calculado pelo inimigo.

— Agora vamos embora, Grande Almirante?

- — Agora vamos embora — confirmou Thrawn. — Pelo menos por enquanto, Coruscant está fora da guerra.

Drayson acenou para o coronel de operações e retornou ao grupo que esperava por ele atrás dos consoles.

— Os números definitivos chegaram — anunciou ele, com voz grave. — Não podem garantir que não deixaram passar nenhum entre os destroços da batalha. Mesmo assim... a contagem atinge duzentos e oitenta e sete.

- — Duzentos e oitenta e sete? — repetiu o general Rieekan, deixando cair o queixo.

- — Sim — confirmou Drayson, olhando para Ben Iblis como se tudo aquilo fosse culpa dele. — E agora?

O general esfregava o queixo, com ar pensativo.

— Para começar, não acho que a situação seja tão ruim quanto parece — afirmou ele. — Levando em conta tudo o que ouvi sobre como são caros esses escudos de camuflagem, não consigo enxergar Thrawn gastando uma fortuna com trezentos deles, especialmente porque um número bem menor causaria efeito similar.

- — Você acha que os outros disparos de raios tratores foram falsos? — quis saber Leia.

- — Não podem ter sido — argumentou Rieekan. — Eu estava observando os sensores. Os projetores estavam drenando energia.

Bel Iblis olhou para Drayson.

— O senhor sabe mais do que todos nós sobre destróieres estelares, almirante. Seria possível?

Drayson olhou para o alto, o orgulho profissional ultrapassando a rusga pessoal contra o general.

— Poderia ser feito. Teria de haver um transmissor em feedback a um capacitor-relâmpago, ou um dissipador de energia instalado em algum outro lugar da nave. Isso permitiria administrar uma quantidade bem maior de energia através do projetor sem que esteja gerando todo a potência.

- — Existe alguma forma de saber a diferença entre isso e um verdadeiro lançamento de asteróide? — indagou Mon Mothma.

- — Dessa distância? Não — respondeu Drayson, movendo a cabeça.

- — Quase não faz diferença a quantidade de asteróides que ele tenha plantado — comentou Rieekan. — Mais cedo ou mais tarde as órbitas cairão; deixar que um só deles atinja o solo seria um desastre. Até que tenhamos destruído o último, não podemos abaixar o escudo planetário.

- — Sendo o maior problema localizá-los — concordou Drayson. — E como sabermos quando pegamos todos?

Um movimento captou a atenção do olhar de Leia e ela viu o coronel Bremen aproximando-se.

— Podia ser pior — observou Bel Iblis. — A frota do setor pode consertar a estação extra-orbital em questão de horas portanto não perdemos o contato e podemos dirigir daqui a defesa da Nova República.

- — Também vai ser possível transmitir um alarme geral para todos os planetas. Mara Jade escapou. — anunciou Bremen.

- — Como? — quis saber Mon Mothma, surpresa.

- — Com ajuda externa. O dróide que a estava guardando foi desativado. Uma espécie de algema com parte ativa eletrônica. Apagou também a memória relativa ao momento do incidente — relatou Bremen, irritado.

- — Há quanto tempo? — indagou Rieekan.

- — Há algumas horas. Estamos com a segurança dobrada no piso de comando desde que descobrimos a fuga, achando que ela podia estar planejando alguma sabotagem que coincidisse com o ataque do Império.

- — Isso ainda pode acontecer. Vocês lacraram o palácio?

- — Como uma lata de bolachas crocantes, senhor. Mas duvido que ainda estejam aqui.

- — Vamos precisar ter certeza disso — declarou Mon Mothma. — Quero que organize uma busca completa no palácio, coronel.

- — Imediatamente — assentiu Bremen.

Leia preparou-se. Não iam ficar contentes quando ela dissesse o que tinha a dizer. Estendeu a mão e tocou o braço do coronel.

— Não se dê ao trabalho, coronel. Mara não está aqui. Todos se voltaram para ela.

- — Como sabe disso?

- — Porque ela partiu de Coruscant há algumas horas atrás. Com Han e Luke.

Houve um instante de silêncio, enquanto as pessoas digeriam a informação.

— Eu estava me perguntando porque Solo não desceu com você para a sala de guerra — comentou Bel Iblis. — Quer nos dizer o que está acontecendo?

Leia hesitou; porém nenhuma daquelas pessoas podia ter nada a ver com a Fonte Delta.

— Mara acredita saber onde fica a instalação de clonagem do Império. Achamos que valeria a pena mandar um grupo pequeno com ela para verificar.

- — Achamos! A quem se refere esse achamos? — indagou Drayson.

Leia encarou-o nos olhos.

— Minha família e meus amigos íntimos. As únicas pessoas que posso ter certeza absoluta de não vazarem informações para o Império.

- — Isso é um insulto...

- — Já chega, almirante — interrompeu Mon Mothma, com voz calma e um brilho de autoridade nos olhos. — Qualquer reprimenda que tenha a fazer pode ficar para mais tarde. Se foi prudente, ou não, permanece o fato de que estão a caminho e precisamos decidir sobre a melhor forma de ajudá- los. Leia?

- — O mais importante a fazer é fingir que Mara ainda está presa — disse Leia, um pouco aliviada. — Ela me contou que esteve uma vez em Wayland e não sabia quanto tempo iria demorar para reconstruir a rota. Quanto maior a dianteira, menos tempo o Império terá para aumentar seus efetivos lá.

- — E então, o que acontece? — perguntou Mon Mothma.

- — Vão tentar destruir as instalações. Houve um instante de silêncio.

- — Só eles? — indagou Drayson.

- — A menos que tenha uma frota na reserva para emprestar... só eles — disse Leia.

Mon Mothma sacudiu a cabeça.

— Não devia ter feito isso sem consultar o conselho, Leia.

- — Se eu levasse esse assunto ao conselho, Mara estaria morta a uma hora dessas — argumentou Leia. — Se o Império ficasse sabendo que ela poderia localizar Wayland, o próximo grupo de comandos não iria apenas tentar desacreditá-la.

- — O Conselho fica acima de suspeita — declarou Mon Mothma, com voz fria.

- — E será que todos os assessores também estão? Ou o pessoal tático e oficiais de suprimentos, de armazenamento de dados e de pesquisa? — perguntou Leia. — Se eu sugerisse um ataque a Wayland no Conselho, todas essas pessoas ficariam sabendo do assunto.

- — E mais ainda — reforçou Bel Iblis. — Ela tem razão, Mon Mothma.

- — Não estou interessada em distribuir culpas, Garm. Nem em defender o nicho de poder de ninguém. Estou preocupada com a possibilidade de que tudo isso seja uma armadilha, Leia... que possa custar a vida de seu marido e de seu irmão.

Leia engoliu em seco.

— Também consideramos essa possibilidade, mas decidimos que o risco valia a pena. E não havia mais ninguém para fazê-lo.

Ninguém disse nada por algum tempo.

— Será necessário falar com as pessoas que ficaram sabendo da fuga de Mara Jade, coronel — disse Mon Mothma a Bremen. — Se e quando obtivermos a localização de Wayland, veremos o que podemos fazer no sentido de enviar reforços para ajudá-los.

- — Desde que estejamos certos de que não se trata de uma armadilha — lembrou Drayson, de mau humor.

- — Naturalmente — concordou Mon Mothma, evitando os olhos de Leia.

- — Por enquanto, é tudo o que podemos fazer. Vamos nos concentrar nos problemas mais imediatos de Coruscant: a defesa e descobrir uma maneira de encontrar aqueles asteróides camuflados. General Bel Iblis...

Dedos hesitantes tocaram o ombro de Leia e ela voltou-se para descobrir Ghent, em pé à sua frente.

— Já acabou tudo? — indagou ele.

- — A batalha, sim — esclareceu ela, olhando para Mon Mothma e os outros. Estavam entretidos em alguma discussão sobre asteróides, porém, mais cedo ou mais tarde, alguém iria reparar em Ghent. — Venha comigo. Eu conto tudo lá fora. O que achou dos códigos de batalha do Império?

.— Tudo bem — disse ele. — Os caras não me deixaram fazer muita coisa e eu não conhecia as máquinas tão bem quanto eles. E tinham também um exercício bobo.

Leia sorriu. A melhor rotina de desempenhos que os técnicos da Nova República conseguiram organizar e Ghent considerava tudo um exercício bobo.

— As pessoas ficam presas à rotina quando realizam tarefas — afirmou ela, com diplomacia. — Se quiser, posso arranjar para que você converse com a pessoa encarregada e você pode oferecer suas sugestões.

- — Não, obrigado. Os militares não gostam da forma como faço as coisas. Mesmo Karrde fica meio esquisito às vezes. A propósito, sabe aquele transmissor pulsante que vocês têm em algum lugar aqui por perto?

- — Aquele que a Fonte Delta está usando? Nossa Contra-Inteligência está tentando localizá-lo desde que começou a transmitir. Mas é algum tipo de freqüência cruzada de fase dividida, ou algo parecido e não tiveram sorte alguma — disse Leia.

- — Bem... isso me parece um problema técnico. Não entendo nada dessas coisas.

- — Tudo bem. Estou certa que encontrará outras formas de ajudar.

- — E — concordou Ghent, sem entusiasmo. Enfiou a mão no bolso. — Bem, de qualquer forma, aqui está.

Leia franziu a testa e apanhou o cartão de dados que ele estendia.

— O que é isto?

- — É o código que o transmissor está usando para transmitir.

- — E o quê?

Ele voltou os olhos inocentes para Leia.

— O código que esse transmissor de freqüência cruzada ou seja lá o que for está usando. Finalmente consegui decifrá-lo,

Ela ficou olhando para ele.

— Como assim? Você estalou o dedo e decifrou? Ele deu de ombros.

- — Mais ou menos. Faz um mês que estou trabalhando nele. Leia olhou para o cartão em suas mãos, uma estranha ex-citação percorrendo-lhe o

corpo.

— Alguém sabe que você fez isso? Ghent balançou a cabeça.

- — Pensei em entregá-lo para aquele coronel antes de sair, mas ele estava ocupado, falando com outro oficial.

O código das mensagens da Fonte Delta... e a Fonte Delta não sabia que o tinham decifrado.

— Pois não diga nada a ninguém — avisou ela. — Quero dizer, ninguém mesmo.

Ghent franziu a testa, mas deu de ombros.

— Tudo bem. O que quiser.

- — Obrigada — murmurou Leia.

Colocou o cartão no bolso da túnica. Era a chave para a Fonte Delta... sentia isso lá no fundo. Tudo o que precisava descobrir, era a forma certa de usá-lo.

E depressa.

15

A fortaleza de Hijarna estava se desfazendo lentamente por talvez mil anos antes que a Quinta Expedição de Alderaan a descobrisse em sua vigília silenciosa sobre o pequeno mundo. Uma vastidão de pedra, negra e dura, dominava de um ponto elevado a planície que ainda apresentava marcas de grande destruição. Para alguns, a enigmática fortaleza fora um monumento trágico: a última tentativa de defesa por um mundo sitiado e desesperado. Para outros, era a causa maléfica tanto do cerco, quanto da devastação que veio em seguida.

Para Karrde, pelo menos no momento, era um lar.

— Você sabe mesmo como escolher, Karrde — comentou Gillespee, apoiando os pés no console de comunicação e olhando ao redor. — Como encontrou esse lugar?

- — Está em todos os registros antigos — respondeu Karrde, observando o monitor onde o programa de decifração de códigos corria.

Um mapa estelar apareceu, acompanhado de um texto curto. Gillespee fez um gesto na direção do monitor.

— E o relatório de Clyngunn?

- — Isso. Do jeito que foi emitido.

- — Nada, certo?

- — Quase nada. Não há indicações de tráfego de clones em lugar algum perto de Poderis, Chazwa, ou Joiol.

- — Bem, então é isso — disse Gillespee, levantando-se e caminhando até a bandeja de frutas, onde apanhou um driblis — Parece que seja o que for que o Império fazia no setor Orus, parou. Se é que havia alguma coisa lá.

- — Dada a falta de indícios, acredito mais nessa última hipótese — afirmou Karrde, apanhando um dos cartões de dados enviados pelo contato de Bespin. — Ainda assim, era algo que precisávamos saber, de uma forma ou de outra. Entre outras coisas, nos deixa livres para nos concentrar em outras possibilidades.

- — É verdade — admitiu Gillespee, retornando para o assento. — Bem, para ser honesto com você, Karrde, toda essa história é um pouco esquisita. Quero dizer, contrabandistas não fazem esse tipo de trabalho. E também não é dos mais lucrativos.

- — Eu já disse que você iria ser reembolsado pela Nova República.

- — Certo, mas não temos nada para vender a eles. Nunca conheci ninguém que pague por não receber.

Karrde franziu a testa. Gillespee empunhava uma faca de aspecto assustador e cortava uma fatia da driblis.

— O problema não é o pagamento. E sobre como sobreviver apesar do Império — argumentou Karrde.

- — Para você pode ser — disse Gillespee, observando a fatia antes de mordê-la. — Você pode parar por um tempo porque tem operações paralelas que garantem algum. Mas o resto de nós tem folhas de pagamento para acertar e naves para abastecer. Se o dinheiro pára de chegar, nossos empregados ficam fora de controle.

- — Então você e os outros querem dinheiro?

- — Eu quero dinheiro. Os outros querem desistir.

Não era uma situação inesperada. O fluxo de ódio contra o Império deflagrado pelo ataque no Rodamoinho Assobia-dor esfriara e os hábitos do dia-a-dia começavam a impor seu ritmo.

— O Império continua perigoso — insistiu Karrde.

- — Para nós não. Não houve nenhuma atenção extra do Império dirigida a nós desde o Rodamoinho. Eles não se importaram nem um pouco em nos rastrear no sistema Orus; não nos atacaram, nem dificultaram as coisas. Nem ao menos caíram sobre Mazzic, para se vingar do ataque no estaleiro de Bilbringi.

- — Eles estão nos ignorando, apesar da provocação. Isso faz com que você se sinta seguro?

Cuidadosamente, Gillespee cortou outra fatia.

— Não sei — admitiu ele. — Metade das vezes acho que Brasck está certo: se deixarmos o Império agora, eles vão nos deixar em paz. Mas não consigo deixar de pensar naqueles exércitos de clones que me perseguiram em Ukio. Comecei a acreditar que talvez ele esteja apenas ocupado demais com a Nova República para se incomodar conosco agora.

- — Thrawn nunca está tão ocupado que não possa perseguir alguém — afirmou Karrde. — Se ele está nos ignorando, é porque sabe que é a melhor maneira de nos neutralizar por enquanto. O próximo passo, provavelmente, é nos oferecer contratos de transporte e fingir que somos todos bons amigos outra vez.

- — Você andou conversando com Par'tah?

- — Não. Por quê? — indagou Karrde.

- — Ele me disse, dois dias atrás, que lhe ofereceram um contrato para levar um lote de motores convencionais para o estaleiro de Ord Trasi.

- — Ele aceitou?

- — Disse que ainda estava estudando os detalhes. Mas você conhece Par'tah... está sempre perto dos limites. O mais provável é que não consiga recusar.

Karrde voltou-se para o monitor, sentindo o gosto amargo da derrota na boca.

— Acho que não posso culpá-lo. E quanto aos outros?

- — Como eu disse, o dinheiro continua saindo. E preciso que entre de alguma forma.

Assim, sem mais nem menos, a relutante coalizão que ele tentara fazer, desmoronava. E o Império não precisara disparar um único tiro.

— Bem, então acho que vou continuar sozinho — declarou Karrde, levantando-se. — Obrigado pela ajuda. Tenho certeza que precisa voltar aos negócios.

- — Também não precisa se ofender, Karrde. Você tem razão. Esse assunto dos clones é sério. Se quiser contratar minhas naves para sua caçada, ficaremos contentes em ajudar. Só não podemos mais fazer isso de graça. Basta nos chamar, se precisar — disse Gillespee, caminhando para a porta.

- — Espere um pouco. Suponha que eu encontre uma forma de garantir fundos para todos. Acha que os outros concordariam?

- — Não me engane, Karrde. Você não tem todo esse dinheiro para gastar.

- — Não. Mas a Nova República tem. E na situação corrente, não acho que se importariam em ter mais algumas naves na folha de pagamento.

Gillespee balançou a cabeça, numa negação, antes que o outro terminasse.

— Desculpe, mas não somos piratas nem mercenários.

- — Mesmo que seu trabalho seja apenas o de coletar informações? — argumentou Karrde. — Seria o mesmo tipo de coisa que fizeram no setor Orus...

- — Parece com o trabalho ideal. A não ser por aquele pequeno problema de encontrar alguém na Nova República que seja estúpido suficiente para pagar taxas bem gordas só para que fiquemos bisbilhotando por aí.

Karrde sorriu.

— Para dizer a verdade, eu não iria desperdiçar o valioso tempo deles para falar sobre o assunto. Já conheceu Ghent, meu especialista em computadores?

Por um instante, Gillespee ficou ali, olhando para ele, espantado. De repente, entendeu tudo.

— Você não faria isso...

- — Por quê não? Estaríamos prestando um serviço. Por que atrapalhar as vidas deles com esses detalhes aborrecidos sobre contas bancárias, enquanto eles lutam uma guerra?

- — E como eles têm de pagar, quando acharmos as instalações de clonação...

- — Sim — concordou Karrde. — Podemos considerar um adiantamento por informações a serem obtidas.

- — E como eles não vão saber de nada até tudo terminar... - acrescentou Gillespee. — A questão é: Ghent consegue fazer uma coisa dessas?

- — Com facilidade. Principalmente porque nesse momento ele está em Coruscant, no palácio. Estava planejando ir até lá para apanhar Mara, de qualquer forma; vou pedir para que ele penetre em alguma frota de setor e nos inclua.

- — Admito que tem grandes possibilidades... boas, mesmo. Mas não sei se vai ser o suficiente para convencer os outros a reverem a decisão.

- — Então vamos ter de perguntar a eles. Vamos dizer... um convite para daqui a quatro dias?

Gillespee deu de ombros.

— Vamos tentar. O que você tem a perder?

- — Com o Grande Almirante Thrawn por perto, essa é uma pergunta que deve ser levada a sério — disse Karrde, deixando de sorrir.

As brisas noturnas sopravam por entre as paredes e colunas de pedra da fortaleza em ruínas, assobiando ao abrir caminho por frestas ocultas. Sentado, com as costas apoiadas a um dos pilares, Karrde bebericava e observava a última nesga de sol desaparecer abaixo do horizonte. Na planície abaixo, as sombras alongaram-se sobre o solo castigado, começando a perder definição para a escuridão da noite que se movia inexorável na paisagem.

Levando tudo em conta, era forma simbólica de enxergar 3 guerra na Galáxia e a forma como o envolvera.

Bebeu outra vez, maravilhando-se com o absurdo da situação. Ali estava ele, um contrabandista inteligente, calculista e egoísta, que construíra sua carreira mantendo distância da política da Galáxia. Além de tudo, um contrabandista que jurara manter-se, e aos seus, fora daquela guerra em específico. Ainda assim, ali estava ele; envolvido até o pescoço.

E não apenas envolvido, mas fazendo o possível para envolver também seus amigos contrabandistas.

Balançou a cabeça, aborrecido. Essa mesma coisa ocorrera a Han Solo, em algum momento próximo à batalha de Yavin. Podia lembrar-se de ter ficado divertido com o envolvimento progressivo de Solo, sua responsabilidade crescente e os deveres para com a Aliança Rebelde. Agora, vendo do interior, a coisa não parecia tão engraçada.

Do outro lado do pátio ressecado veio o som de cascalho sendo pisado. Karrde voltou-se para observar os pilares de pedra naquela direção, deixando cair a mão para o coldre. Não deveria haver ninguém por ali àquela hora.

— Sturm? Drang?

Um forte ronronar tranqüilizou-o e deixou escapar um suspiro de alívio.

— Aqui — chamou ele na direção das sombras. — Venham aqui!

A ordem não era necessária. Um vornskr já estava saltando ao redor do pilar onde ele se encontrava, o focinho abaixado e a cauda abanando vigorosamente. Karrde olhou e decidiu que era Drang, o mais sociável dos dois; Sturm tinha uma certa tendência a brincar com sua comida antes da matá-la.

O vornskr parou à frente dele, emitindo mais um dos rosnados em estalidos, desta vez com uma nota triste. Pressionou o focinho contra a palma da mão de Karrde. Era Drang, com certeza.

— E, está tudo muito quieto por aqui — disse, em voz alta, correndo a mão pela cabeça do predador, movendo os dedos para cocar atrás da orelha.

- — Mas os outros vão voltar logo. Eles só foram verificar as naves.

Drang emitiu mais uma vez o estranho lamento, e sentou-se ao lado da cadeira do dono, observando com atenção o terreno à frente. Desinteressando-se a seguir, ronronou e apoiou o focinho no solo. As orelhas moveram-se como radares por um instante, depois dobraram-se.

— Está tudo quieto por lá também — concordou Karrde. — O que acha que aconteceu aqui?

Drang não respondeu. O humano observou-o, admirando as costas musculosas, pensando como eram estranhos aqueles predadores que adotara, com tanta naturalidade... talvez até um pouco de arrogância. Teria feito a mesma coisa se soubesse que eram os únicos animais que caçavam com a Força?

Talvez se tratasse de uma conclusão precipitada, mas o uso da Força pelos animais não era desconhecido. Os gotal apresentavam uma forma bastante inútil e existiam rumores de que os duinuogwuin também, só para citar dois exemplos. Mas todos aqueles que possuíam tal sensibilidade eram criaturas conscientes, com os altos índices de inteligência em que isso implicava. O uso da Força em animais não conscientes era algo novo.

Mas fora uma conclusão a qual os eventos dos últimos meses o haviam conduzido. Primeiro, a reação inesperada a Luke Skywalker, na base de Myrkr; depois, o mesmo tipo de comportamento em relação à Mara no Wild Karrde, pouco antes da premonição que ela tivera sobre o ataque do Império.

Houve ainda a reação mais perigosa dos vornskr selvagens, atacando incessantemente Mara e Skywalker durante a viagem pela floresta de Myrkr.

Skywalker era um Jedi. Mara demonstrara alguns talentos Jedi. Talvez, mais significativo do que tudo isso, fosse a existência dos ysalamiri no mesmo ambiente, animais que criavam uma bolha na Força, que podia ser explicada como forma de defesa, ou camuflagem contra predadores.

De repente Drang levantou a cabeça, as orelhas em pé, a cabeça inclinada. Karrde apurou os ouvidos... alguns segundos depois escutou os ruídos do veículo que retornava.

— Está tudo bem. São Chin e o resto do pessoal que estão voltando.

Drang manteve a postura por alguns instantes, depois, como se tivesse

decidido que o dono tinha razão, baixou outra vez a cabeça. Voltou-se para uma planície que, de acordo com os cálculos de Karrde, estaria ainda mais silenciosa para ele do que para o dono.

— Não se preocupe — disse ele. — Vamos sair daqui logo. Prometo que o próximo lugar para onde vamos vai ter um bocado de vidas para você escutar.

As orelhas do vornskr giraram. Karrde admirou ainda um vez as cores do pôr-do-sol, levantou-se e arrumou o cinturão na cintura. Não havia nenhum motivo em particular para entrar. Enviara os convites, codificados e formais e agora só restava esperar. De repente sentira solidão naquele local. Mais do que há poucos instantes.

— Vamos, Drang — chamou Karrde, afagando as orelhas do vornskr. — Está na hora de entrar.

O transporte baixou até o convés do hangar do Quimera, com as válvulas assobiando sobre a cabeça das tropas de elite em formação solene dos lados da rampa de desembarque. Pellaeon permaneceu ao lado de Thrawn, fazendo uma careta pelo odor desagradável dos gases produzidos. Desejava muito saber o que o Grande Almirante estava preparando dessa vez.

Fosse o que fosse, tinha o pressentimento de que não iria gostar. Thrawn podia falar o quanto quisesse sobre como eram previsíveis os contrabandistas, e talvez até fossem, para ele. Mas Pellaeon tivera suas próprias experiências com aquele tipo de marginais e nunca conseguira um só negócio que não tivesse corrido mal, de uma forma ou de outra.

E nenhum acordo provinha da petulância de atacar um estaleiro do Império.

A rampa imobilizou-se em posição. O comandante deu uma ordem para o interior da nave e trazidos por dois homens de uniformes negros, desceram os prisioneiros.

— Ah, capitão Mazzic... — saudou Thrawn. Bem vindo a bordo do

Quimera. Peço desculpas por minha forma um tanto teatral de trazê-lo até aqui e pelos problemas que possa ter acarretado ao seu horário. Mas existem certos assuntos que devem ser discutidos pessoalmente.

— Você é engraçado — começou Mazzic. — Como me encontrou?

Fazia um belo contraste com a imagem de homem educado que os

relatórios da Inteligência mostravam. Por outro lado, 0 conhecimento de que se vai passar pelo interrogatório do Império é o suficiente para afastar todo o verniz da educação.

— Ora, vamos, capitão. Pensou mesmo que poderia esconder-se de mim se eu quisesse encontrá-lo? — indagou Thrawn, com voz calma.

- — Karrde conseguiu — respondeu Mazzic, tentando sem sucesso demonstrar calma. — Você ainda não o pegou, certo?

- — A hora de Karrde irá chegar, não se preocupe. Não estamos conversando sobre Karrde e sim sobre você.

- — Tenho certeza de aguarda ansioso por esse momento — disse Mazzic, irritado. — Vamos lá! Vamos acabar logo com isso.

As sobrancelhas do Grande Almirante ergueram-se perceptivelmente.

— Você entendeu as coisas errado, capitão. Não está aqui para receber um castigo. Está aqui porque desejo esclarecer as coisas entre nós.

- — Do que está falando agora? — indagou Mazzic, levantando a cabeça.

- — Estou falando sobre nosso recente incidente nos estaleiros de Bilbringi. Não... não se dê ao trabalho de negar. Sei que foram você e Ellor que destruíram um destróier estelar inacabado. E você tem razão para pensar assim, porque o Império exigiria um preço bem alto pela ousadia. Contudo, estou preparado para evitar isso.

- — Não estou entendendo...

- — E muito simples, capitão — começou o Grande Almirante, gesticulando para que o soldado removesse as algemas — Seu ataque em Bilbringi foi uma vingança por um ataque similar contra uma reunião de contrabandistas em Trogan Tudo certo; só que nem eu, nem oficial algum do Império demos ordens para aquele ataque. Na verdade, o comandante da guarnição tinha ordens explícitas para deixá-los em paz.

- — E você espera que eu acredite nisso? — perguntou Mazzic.

- — Prefere acreditar que sou incompetente a ponto de mandar uma força- tarefa obviamente inadequada para a missão?

Mazzic encarou os olhos vermelhos, ainda demonstrando hostilidade, mas começando a assumir uma atitude pensativa.

— Sempre achei que foi fácil demais.

- — Então estamos começando a nos entender. E o assunto fica decidido. O transporte tem ordens para levá-lo de volta à sua base... ou melhor, para sua base-reserva, para onde devem ter ido sua tripulação com a nave, em Lelmra. Novamente apresento minhas desculpas pelo inconveniente.

Os olhos do contrabandista percorreram o hangar, como se procurasse ainda algum truque, mas tivesse esperança fervorosa de que não fosse.

— Só isso? Devo acreditar em você?

- — Está convidado a acreditar no que quiser — disse Thrawn. — Mas lembre-se de que eu o tive nas mãos... e o deixei partir. Bom dia, capitão — despediu-se o Grande Almirante, começando a voltar-se.

- — Então quem eram eles — indagou Mazzic. — Quero dizer, se não eram gente do Império, quem eram?

Thrawn interrompeu o gesto e voltou-se.

— Eles eram mesmo soldados do Império. Nossos inquéritos sobre o ocorrido ainda estão incompletos, mas por enquanto parece que o tenente Kosk e seus homens estavam tentando ganhar um pouco de dinheiro extra.

- — Sabe quem foi?

- — Acredito que sim. Mas como não tenho nenhuma prova...

- — Me dê uma pista, pelo menos.

- — Descubra as próprias pistas, capitão. Tenha um bom dia. O Grande Almirante voltou-se e retornou ao arco que levava às áreas de serviço e manutenção. Pellaeon aguardou o suficiente para que Mazzic e os seus fossem embarcados outra vez. Depois perguntou em voz baixa:

- — Grande Almirante? Acha que foi o bastante?

- — Isso não importa, capitão. Nós demos o necessário e se o próprio Mazzic não for esperto o suficiente para apontar Karrde, um dos outros fará isso. De qualquer forma, é sempre melhor oferecer menos do que mais. Algumas pessoas desconfiam de informações fáceis.

Atrás deles, a nave elevava-se do convés e retornava ao espaço. De sob o arco da passagem surgiu uma figura.

— Belo serviço, Grande Almirante — afirmou Niles Ferrier, mudando o charuto de lado na boca. — O senhor fez com que ele se borrasse de medo, depois o trouxe de volta.

- — Obrigado, Ferrier. Sua aprovação significa muito para mim — respondeu Thrawn com frieza.

Por um segundo, pareceu que o sorriso de Niles Ferrier iria desmanchar- se, mas ele preferiu fingir que não entendeu.

— Ótimo. Qual nosso próximo passo?

Os olhos do Grande Almirante brilharam com o nosso.

— Karrde enviou uma série de transmissões na noite passada, uma das quais nós interceptamos. Estamos decifrando, mas deve ser uma chamada para outra reunião. Uma vez que tenhamos a localização e o horário, passaremos esses dados para você.

- — Claro — respondeu Ferrier, dando a impressão de encolher.

- — O que você vai fazer, é certificar-se de que um certo cartão de dados seja encontrado na posse de Karrde. De preferência a bordo da nave dele... acho que é o primeiro lugar onde Mazzic vai procurar — declarou Thrawn.

Fez um gesto para um oficial, que se adiantou e entregou o cartão de dados para Ferrier.

— Ah, estou entendendo — declarou Ferrier, com ar conspiratório. — Entendi tudo. Essa é a gravação do negócio de Karrde com esse tenente Kosk, certo?

- — Exatamente — disse Thrawn. — Isso, mais as evidências que já inserimos nos registros pessoais de Kosk, não devem deixar dúvidas que Karrde estava manipulando os outros contrabandistas. Espero que seja mais do que adequado.

- — E... eles não são um grupo bonzinho, não é? — Comentou Ferrier, revirando nas mãos o cartão recebido e mascando o charuto. — Muito bem, então tudo o que preciso fazer é subir a bordo do Wild Karrde...

Niles Ferrier interrompeu-se ao deparar com o olhar do Grande Almirante.

— Não. Pelo contrário, você deve ficar tão longe quanto possível da nave de Karrde e também das instalações da base. Na verdade, não ficar sozinho em nenhum desses lugares.

- — Claro, mas...

Atrás de si, Pellaeon escutou o suspiro de Thrawn.

— O seu defel é que deve colocar o cartão a bordo do Wild Karrde.

O rosto barbado iluminou-se com a compreensão.

— Claro, claro. Bem pensado. Minha ira pode entrar e sair sem ser vista, isso eu garanto.

- — É melhor, mesmo. Porque não esqueci seu papel na morte do tenente Kosk e seus homens. Você está em dívida com o Império, Ferrier. E esse débito será pago.

O rosto do contrabandista empalideceu.

— Entendido, Almirante.

- — Muito bem. Você vai permanecer em sua nave até que nossos decifradores obtenham a localização e a data do encontro de Karrde. Depois disso, estará por conta própria.

- — Claro. E depois que eles tomarem conta de Karrde, o que eu faço?

- — Está livre para cuidar dos próprios negócios — disse

Thrawn Quando eu precisar, você vai saber.

Os lábios de Ferrier se torceram.

— Claro — repetiu ele.

E no rosto barbado, Pellaeon percebeu que aquele homem começava a compreender a extensão de seu débito para com o Império.

16

O planeta era verde, azul e salpicado de branco. Assemelhava-se a outros mundos que Han encontrara ao longo dos anos. Porém, aquele não tinha nome, espaçoportos, nem instalações orbitais, cidades, fábricas ou naves.

— E aqui, então? — indagou à Mara.

Não houve resposta. Han olhou para trás e deparou com ela fitando o planeta como se estivesse hipnotizada.

— E aqui, ou não? — insistiu ele.

- — E aqui — confirmou ela, com voz rouca. — Chegamos.

- — Ótimo. Muito bom. Agora vai nos dizer onde fica essa montanha? Ou vamos ficar voando por aqui até vermos de onde vêm os tiros?

Mara sacudiu a cabeça.

— E mais ou menos a meio caminho entre o Equador e o Pólo Norte. Perto do extremo este do maior continente. Uma única montanha, no meio da floresta e do campo.

- — Certo — assentiu Han, fornecendo os dados para o computador, esperando que os sensores não falhassem. Mara já tinha feito comentários demais sobre o Falcon.

A porta da cabine abriu-se e Lando entrou, seguido de Chewbacca.

— Que tal? Chegamos?

- — Chegamos — respondeu Mara, antes que Han dissesse alguma coisa.

Chewbacca rugiu uma pergunta.

— Não, parece um lugar de baixa tecnologia — explicou Han, balançando a cabeça. — Nenhuma fonte de energia ou transmissão no planeta inteiro.

- — Bases militares? — quis saber Lando.

- — Se existem, não pude localizar.

- — Interessante — comentou Lando, espiando por sobre o ombro de Mara. — Eu não diria que o Grande Almirante é do tipo que arrisca alguma coisa.

- — Esse lugar foi projetado para ser um depósito pessoal - lembrou ela. — Não uma vitrina militar do Império. Não existia nenhuma guarnição, nem centro de comando chamando atenção por aí quando vim.

- — Isso quer dizer que tudo o que ele tiver para defesa está dentro da montanha? — perguntou Han.

- — Talvez também haja patrulhas do lado de fora. Mas não possuem esquadrilhas de caças, ou armamento pesado para lançar contra nós — informou Mara.

- — Seria uma boa mudança, para variar — comentou Lando.

- — A menos que Thrawn tenha resolvido colocar um par de guarnições por conta própria — sugeriu Han. — E melhor você e Chewie carregarem as armas nas torres, só para prevenir.

- — Certo, parceiro.

Os dois saíram. Han dirigiu a nave segundo um vetor de aproximação geral, depois digitou o comando para a varredura dos sensores.

— Espera encrenca? — indagou Mara.

- — Provavelmente, não. E que por um par de vezes a caminho, avistei alguma coisa lá atrás.

- — Calrissian pensou ter visto algo quando mudamos de curso em Obroa- skai — lembrou ela, olhando o monitor. — Pode ter algo com um anulador de sensores muito bom.

- — Ou é só algum problema no equipamento — disse Han. O Fabritech tem nos dado alguns problemas, ultimamente.

Mara virou-se para olhar a estibordo.

— Será que alguém poderia ter nos seguido desde Coruscant?

- — Quem sabia que vínhamos? — argumentou Han, pensando que devia ter sido a imaginação. — Quanto desse depósito você conheceu?

Mara não pareceu nem um pouco convencida.

— Não muito mais do que o caminho entre a entrada e a sala do trono, no alto. Mas sei onde fica a câmara dos cilindros spaarti.

- — E quando aos geradores? — quis saber Han.

- — Não cheguei a vê-los, mas lembro de ter escutado que o sistema de resfriamento é alimentado por uma nascente na encosta noroeste da montanha. Deve haver algo daquele lado.

Han mordeu os lábios.

— E a entrada principal fica a sudoeste?

- — A única entrada — corrigiu ela. — E a única forma de entrar e sair.

- — Já escutei isso antes.

- — Desta vez é verdade — redargüiu ela. Han deu de ombros. Não fazia sentido ficar discutindo o assunto. Pelo menos até verificarem o local.

- — Certo...

A porta da cabine deslizou e por sobre o ombro ele enxergou Luke entrando.

— Estamos aqui, garoto.

- — Sei disso. Mara me disse — respondeu ele, colocando-se atrás dela.

Han olhou para o lado. Tanto quanto sabia, Mara passara a maior parte

da viagem evitando Luke, o que não era muito fácil, numa nave do tamanho do Falcon. O Jedi devolvera o favor ficando fora do caminho dela, o que também não era fácil.

— Ela disse, é?

- — Disse. Está tudo bem — garantiu Luke. — Então este é Wayland...

- — É Wayland — confirmou Mara, retirando o cinto e levantando-se. — Volto já.

Passou por Luke e saiu.

— Vocês dois funcionam muito bem juntos — comentou Han, enquanto a porta se fechava.

- — É verdade — disse Luke, acomodando-se na cadeira do co-piloto. — Devia ter nos visto a bordo do Quimera quando fomos salvar Karrde. Ela é uma boa pessoa para se ter ao lado.

Han olhou para o cunhado.

— Exceto quando ela tem vontade de enfiar uma faca em você.

- — Estou disposto a arriscar. Deve ser mais uma dessas maluquices Jedi...

- — Não é assunto para brincadeira, Luke. Não sei se sabe, mas ela não desistiu de matar você. Disse isso a Leia, em Coruscant.

- — O que me leva a crer que ela não quer fazer isso de verdade. As pessoas não andam por aí anunciando planos de assassinato. Especialmente aos parentes da vítima.

- — Está disposto a arriscar a vida nisso?

- — Já fiz isso — respondeu Luke, dando de ombros.

O Falcon percorria uma órbita sobre a atmosfera exterior e o computador identificara uma localização provável para o monte Tantiss.

— Pois bem, se me perguntar, esse não é um bom momento para arriscar a vida — respondeu Han.

Dedicou-se a examinar o mapa no monitor. Uma aproximação direta pelo sul lhes daria a cobertura da floresta tanto para aterrissar quanto para a viagem até a entrada.

— Tem alguma sugestão? — indagou Luke.

- — Tenho sim. Deixamos ela no Falcon, no local onde aterrissarmos.

- — Viva?

Han pestanejou; em outras circunstâncias, a pergunta teria sido ridícula.

— Claro que sim. Existem muitas formas de mantê-la longe de encrencas.

- — Você acha mesmo que ela concordaria em ficar para trás?

- — Ninguém disse que tínhamos de perguntar a ela.

- — Não pode fazer isso, Han. Simplesmente não pode. Ela precisa tomar parte no final de tudo.

- — Que parte? Destruir a instalação, ou matar você?

- — Não sei — admitiu Luke. — Talvez ambos.

Han nunca fora um apreciador de florestas antes de ingressar na Aliança Rebelde. O que era diferente de afirmar que ele não gostava delas. Florestas não eram um assunto sobre o qual o contrabandista pensa muito. A maior parte do tempo você apanha e entrega cargas em pequenos espaçoportos, como Mos Eisley, ou Abregadorae; nas raras ocasiões em que você se encontra na floresta, deixa seu cliente observar a floresta, enquanto você observa seu cliente. Como resultado disso, Han tinha a vaga noção de que uma floresta era como outra qualquer.

Sua experiência na Aliança Rebelde alterara isso. Em Endor, Corstris, Fedje e dezenas de outros planetas, aprendera pela forma mais difícil que cada floresta era diferente, com sua própria gama de plantas, vida animal e dores-de-cabeça em geral para o visitante desavisado. Um dos assuntos que a Aliança tinha ensinado muito mais do que ele gostaria de aprender.

A floresta de Wayland se adaptava ao padrão; e a primeira dor-de-cabeça foi descobrir uma forma de aterrissar através da copa densa das árvores sem deixar um orifício que qualquer piloto de TIE teria de estar dormindo para não ver. Em primeiro lugar, tinham de achar uma falha... no caso foi um tronco caído... e depois precisavam manobrar a nave de lado, o que podia ser fácil num asteróide, mas sujeito à gravidade planetária a manobra ficava arriscada. A segunda camada de folhas, descoberta após passar pela primeira foi também a segunda dor-de-cabeça; para pousar tiveram de quebrar vários galhos antes de conseguir estabilizar o Falcon e pousá-lo em relativa segurança.

— Bela manobra — comentou Lando, esfregando o ombro machucado pela correia.

- — Pelo menos a antena do sensor ainda está no lugar — disse Han, desligando os repulsorlifts.

Lando piscou.

— Você nunca vai me deixar esquecer isso, não é?

Han deu de ombros, acionando os sensores para formas de vidas. Era tempo de descobrirem quem estava lá fora.

— Você garantiu que não ia acontecer nem um arranhão — lembrou Han.

- — Está certo. Da próxima vez eu vou destruir o gerador de energia e você pilota direto para a Estrela da Morte, certo?

Aquilo não foi engraçado. Se o Império conseguisse recursos outra vez, Thrawn podia resolver construir mais uma daquelas armas.

— Estamos prontos por aqui — afirmou Luke, enfiando a cabeça na cabine. — Como foi?

- — Não foi ruim — respondeu Han, olhando para o monitor.

- — Acabei de captar alguns animais lá fora, mas estão mantendo distância.

- — Qual o tamanho desses animais? — quis saber Lando, observando o monitor sobre o ombro do outro.

- — E quantos são, exatamente, esses alguns? — emendou Luke.

- — Uns quinze — informou Han. — Nada que a gente não possa controlar, se for preciso. Vamos dar uma olhada.

Mara e Chewbacca estavam esperando à porta de saída com Artoo e Threepio, que para variar estava quieto.

— Chewie e eu vamos na frente — disse Han, sacando a arma. — O resto de vocês fica em alerta aqui dentro.

Ele abriu a escotilha, e a rampa deslizou para fora, apoiando-se sobre as folhas secas com um som abafado. Tentando olhar para todos os lados, Han abaixou-se.

Avistou o primeiro dos animais antes de chegar ao final da rampa: era acinzentado, com pintas brancas no lombo e media talvez dois metros do nariz à cauda, ornada com um tufo de pelos na ponta. Encontrava-se agachado à base de uma árvore, os olhos pequenos seguindo todos os movimentos dos invasores. Os dentes e garras não deixavam margem a nenhuma dúvida: tratava-se de um predador.

A seu lado, Chewbacca rosnou.

— E, estou vendo. O pior é que tem mais quatorze desses escondidos por aí.

O wookie rugiu algo, gesticulando.

— Tem razão. Parece mesmo familiar. Talvez como aqueles panthac, em Mantessa? — respondeu Han, sem tirar os olhos do animal.

Chewbacca discordou.

— Bem, depois discutimos o assunto. Luke?

- — Estou aqui — respondeu o Jedi, do início da rampa.

- — Você e Mara tragam o equipamento para baixo — ordenou Han, reparando que a conversa não parecia perturbar o animal. — Comecem com as motos aéreas. Lando, você faz a cobertura. Fique atento.

- — Certo — disse Lando.

Do alto vieram uma série de estalidos nas correias do guindaste, que erguiam a primeira das duas motos, depositando-a no chão. A seguir, o zunido dos repulsorlifts em aquecimento.

Com um súbito movimento e ruído de folhas e galhos, o predador saltou.

— Chewie! — foi tudo o que Han teve tempo de gritar antes que o animal saltasse.

Disparou bem no meio do torso e teve de abaixar-se para evitar o corpo do animal. Chewbacca dava um urro selvagem ao disparar sua besta um par de vezes, à medida que outros predadores atacavam, vindos das árvores. Da escotilha, alguém gritou alguma coisa e outro disparo se fez ouvir.

Com o canto do olho, rápido demais para registrar detalhes, Han viu as garras que se aproximavam.

Levantou o antebraço para proteger o rosto, recuando a cabeça tanto quanto possível. Um instante mais tarde foi derrubado pelo peso total do atacante, que o atingiu em cheio. Sentiu a pressão e a dor quando as garras rasgaram o traje camuflado...

E, de repente, o peso sumiu. Baixou o braço a tempo de ver o animal partir em direção à porta do Falcon. Ele girou e disparou, ao mesmo tempo que alguém, no interior da nave.

Chewbacca rugiu seu aviso. Ainda de costas, Han girou, para deparar com outros três animais correndo em sua direção. Derrubou um deles com dois disparos rápidos e tentava girar a arma na direção do segundo atacante quando pés calçados em botas negras surgiram à sua frente. Os animais saltaram na direção do brilho verde e caíram mortos.

Rolando no solo, Han colocou-se em pé e olhou ao redor. Luke estava meio agachado à sua frente, o sabre-laser em posição. Do outro lado da rampa, Chewbacca estava em pé, com três animais mortos ao redor.

Han olhou para o predador morto a seu lado e teve a oportunidade de examinar com detalhes...

— Cuidado! Tem mais três ali do outro lado — avisou Luke. Dois deles estavam visíveis, abaixados entre a vegetação.

- — Eles não vão nos incomodar. Algum deles entrou na nave?

- — Não foi muito longe — disse Luke. — O que você fez para provocá-los?

- — Não fiz nada — disse Han, guardando a arma. — Foram você e Mara que ligaram as motos aéreas.

Chewbacca rugiu.

— E isso mesmo, Chewbacca. Foi lá que a gente encontrou com eles — disse Han.

- — O que são eles? — quis saber Luke.

- — São chamados garral — esclareceu Mara, do alto da rampa.

Encontrava-se agachada, ainda com a arma na mão. — O Império os utilizava como cães de guarda, geralmente próximos a postos na fronteira, onde dróides não são uma coisa prática. Existe algo no ruído ultra-sônico do repulsorlift qUe deve ter o som dos animais que eles caçam. São atraídos como por um ímã.

— Por isso é que eles se agruparam aqui, à nossa espera — disse Luke, recolhendo a lâmina, mas mantendo o sabre-laser na mão. — Escutaram os repulsorlifts do Falcon.

- — Eles são capazes de escutar um repulsorlift desse tamanho num raio de muitos quilômetros. Isso significa que se eles foram monitorados por rádio, os defensores de monte Tantiss já sabem que estamos aqui — declarou Mara, saltando e caminhando em direção a um dos animais mortos.

Abaixou-se e enfiou a mão no pelo abundante do pescoço.

— Que maravilha — comentou Han, abaixando-se ao lado do garral que matara. — O que estamos procurando? Uma coleira?

- — Provavelmente. Mas procure perto das pernas, também. Levaram alguns minutos para completar a tarefa, ao fim dos quais constataram que nenhum dos animais mortos levava um dispositivo de localização.

- — Eles devem ser descendentes do grupo original trazido para proteger a montanha — comentou Lando.

- — Ou então esse é o planeta onde se originaram — sugeriu Mara. — Nunca vi alguém citar o nome do mundo de origem deles.

- — Significa encrenca de qualquer jeito — disse Han, jogando a última carcaça para o interior dos arbustos. — Se não podemos usar as motos, significa que teremos de caminhar.

Do interior da nave veio um ruído eletrônico.

— Desculpe, senhor, mas isso se aplica a Artoo e eu? — perguntou Threepio.

- — A menos que tenham aprendido a flutuar — disse Han.

- — Bem, senhor, é que me ocorreu que Artoo em particular não está muito bem adaptado para esse tipo de terreno, na floresta fechada. — Se o elevador de carga não pode ser usado, talvez possamos fazer outros arranjos - sugeriu o dróide.

- — O arranjo é que vocês caminham como o resto de nós £. concluiu Han, sem a menor vontade de discutir com Threepio, — Vocês fizeram isso em Endor e podem muito bem fazer aqui.

- — Em Endor o percurso era bem mais curto — lembrou Luke. — Vamos precisar de duas semanas de caminhada até a montanha.

- — Não é tão ruim assim — comentou Han, revendo o cálculo. Era ruim o suficiente. — Oito ou nove dias, no máximo. Talvez um pouco mais, se encontrarmos algum problema.

— Pode contar com alguma encrenca — avisou Mara, sentando-se e colocando a arma no colo. — Acredite em mim.

— Você espera que os nativos não sejam hospitaleiros? — indagou Lando.

- — Espero que eles nos recebam de arcos abertos — respondeu Mara. — Aqui existem dois tipos diferentes de nativos: os psadan e os Myneyrshi. Nenhum dos grupos gostava muito de humanos, mesmo antes do Império se mudar para o monte Tantiss.

- — Bem, pelo menos não estão ao lado do Império — disse Lando.

- — Isso não é um grande conforto — resmungou Mara. — E mesmo que eles não causem problemas, os predadores vão causar. Teremos sorte se chegarmos em doze ou treze dias, não oito ou nove.

Han olhou para a floresta e algo lhe captou a atenção. Algo mais do que perturbador...

— Então vamos deixar por doze — concluiu ele. — Vamos logo. Lando, Mara, vocês escolhem o equipamento essencial que possamos carregar. Chewie, você pega as caixas de ração no depósito, junto aos conjuntos de sobrevivência... isso deve dar como comida extra. Luke, você e os dróides vão para aquele lado e vejam o que conseguem encontrar que sirva como caminho... talvez um leito seco de rio, porque estamos Perto o suficiente da montanha para encontrar vários deles.

- — Pois não, senhor — respondeu Threepio alegremente pondo-se a caminho. — Vamos, Artoo.

Houve um murmúrio de assentimentos e Han dirigiu-se rampa acima; estacou quando Luke colocou a mão em seu ombro:

— O que aconteceu?

Han voltou o olhar para a floresta.

— Aqueles garral que nos observavam não estão mais por aí. Sumiram.

- — Será que foram embora juntos? — indagou Luke, olhando para trás.

- — Não sei. Não vi quando saíram.

- — Acha que pode ser uma patrulha do Império?

- — Ou um bando daqueles animais predadores que Mara mencionou. Está sentindo alguma coisa?

Luke inspirou e segurou o ar por um instante. Depois exalou bem devagar.

— Não sinto ninguém por perto — declarou ele, pouco depois. — Mas poderiam estar fora de alcance. Acha que devíamos desistir?

Han balançou a cabeça, nunca negativa.

— Se fizermos isso, perderemos nossa melhor chance. Uma vez que percebam que já sabemos onde ficam as instalações de clonação, não haverá mais vantagem em ficar disfarçado como um planeta de periferia. Quando voltarmos com a força de ataque, eles terão uma frota de destróieres estelares esperando.

- — É verdade — concedeu Luke, sorrindo. — Se eles seguiram o Falcon, quanto antes partirmos, melhor. Vai mandar as coordenadas para Coruscant antes de partirmos?

- — Não sei — disse Han, olhando para o Falcon acima dele e tentando não pensar nas mãos dos homens do Império sobre ele. — Se existe uma patrulha lá fora, não vamos conseguir emitir uma mensagem que eles não interceptem.

- — Parece arriscado — comentou Luke. — E se encontrarmos encrenca, não terão nenhuma idéia sobre onde enviar os reforços.

- — Pode ser, mas se transmitirmos através de uma patrulha Ho Império, posso garantir encrenca — disse Han. — Estou aberto a sugestões.

- — Que tal se eu ficar para trás algumas horas? — ofereceu Luke. — Se nenhuma patrulha aparecer, deve ser seguro transmitir.

- — Esqueça. Você teria de viajar sozinho e existe uma chance razoável de que não encontre a gente.

- — Tenho vontade de arriscar.

- — Eu, não — disse Han. — Além do mais, toda vez que você sai sozinho acaba me metendo em encrenca.

- — Às vezes dá mesmo essa impressão — admitiu Luke sorrindo.

- — Pois pode apostar. Vamos, estamos desperdiçando tempo, vá logo para lá e encontre um caminho para a gente.

- — Está bem. Vamos, Threepio, Artoo — chamou Luke, conformado.

A primeira hora foi a pior. A trilha vaga, lembrando uma picada, que Artoo encontrara, terminara numa moita de arbustos espinhudos cem metros adiante, forçando-os a abrir caminho pelo mato fechado. Nesse processo eles perturbaram mais do que a flora nativa e tiveram de perder vários minutos nervosos para abater um ninho de criaturas de seis pernas e meio metro de comprimento, que insistiam em atacá-los com os dentes e com as garras. Felizmente estavam aparelhados para apanhar presas menores e, além de duas marcas paralelas na perna esquerda de Threepio, ninguém mais sofreu dano algum. O dróide resmungou o quanto pôde sobre seus ferimentos, o que atraiu o animal de escamas marrons que atacou alguns minutos depois. O tiro rápido de Han errou o alvo e Luke teve de usar o sabre-laser para retirá-lo do braço de Threepio. Depois disso, o dróide ficou ainda mais inclinado a reclamar e Han estava ameaçando desligá-lo e deixá-lo para os animais noturnos quando depararam com o leito seco de um dos cursos d'água que desciam pela montanha. Com 0 terreno mais regular e a ausência de ataques, puderam progredir com maior rapidez e quando o céu começou a escurecer sob a copa alta das árvores, anunciando o anoitecer, haviam percorrido quase dez quilômetros.

— Isso me traz de volta tantas lembranças — comentou Mara, com certo sarcasmo, retirando a mochila das costas.

- — É como em Myrkr — concordou Luke, usando o sabre-laser para cortar outro arbusto de espinhos. — Sabe? Eu nunca fiquei sabendo o que aconteceu lá depois que parti.

- — O que seria de se esperar — disse Mara. — Saímos dois passos à frente dos AT-AT de Thrawn. Depois quase fomos apanhados quando Karrde insistiu em ficar por perto para olhar.

- — É por isso que está ajudando? Porque Thrawn colocou a cabeça de Karrde a prêmio?

- — Vamos esclarecer uma coisa agora, Skywalker. Eu trabalho para Karrde e Karrde já disse que estamos neutros nessa guerra de vocês. O único motivo pelo qual estou aqui é porque conheço um pouco sobre a era das Guerras Clônicas e não quero ver um par de rostos frios duplicados pela Galáxia afora fazendo o que bem entendem. O único motivo pelo qual você está aqui, é que não posso destruir tudo sozinha.

- — Compreendo — disse Luke, cortando mais um arbusto e desligando o sabre-laser. Com a Força, levantou os galhos cortados e baixou-os sobre o leito seco do rio. — Bem, não vai impedir que um perseguidor determinado nos alcance, mas pelo menos vai retardá-lo.

- — É melhor do que nada — comentou Mara, retirando a embalagem de sua barra de ração. — Vamos esperar que esse não seja um daqueles lugares onde os predadores muito grandes vêm à noite.

- — Os sensores de Artoo poderiam percebê-lo antes que se aproximassem demais — lembrou Luke.

Ligou de novo a lâmina e cortou mais dois galhos robustos He espinheiro, por via das dúvidas.

Ia desligá-lo, quando percebeu a mudança sutil nos sentidos de Mara. Voltou-se para encontrá-la observando a lâmina luminosa, a barra de ração esquecida na mão e uma estranha expressão no rosto.

— Mara? Você está bem?

O olhar dela desviou-se com rapidez.

— Claro. Estou ótima — respondeu ela. Atirando-lhe um rápido olhar, ela mordeu a barra com vontade.

- — Está bem.

Desligando a arma, Luke usou a Força para mover os arbustos recém- cortados sobre os outros. Ainda não era uma boa barricada. Talvez se ele esticasse alguns daqueles galhos entre as árvores...

— Skywalker...

- — O quê?

Mara olhava para ele.

— Eu preciso perguntar uma coisa... e você é o único que sabe. Como morreu o Imperador?

Por um instante, Luke estudou-lhe o rosto. Mesmo à luz reduzida do crepúsculo, percebeu a dor nos olhos dela; a recordação de uma vida de luxo e um futuro brilhante que lhe foi retirada em Endor. Mas ao lado da dor havia também uma forte determinação. Mesmo que fosse magoá-la, queria ouvir a verdade.

— O Imperador estava tentando me fazer passar para o Lado Negro da Força — começou Luke, sentindo outra vez a força dos acontecimentos passados. Naquele dia, quase fora ele a morrer em vez do Imperador. — Quase conseguiu. Tentei investir contra ele e ao invés disso me encontrei lutando com Vader. Acho que ele pensou que se eu matasse Vader cheio de raiva, me abriria para o Lado Negro.

- — E ao invés disso, os dois investiram contra ele — acusou ela, os olhos brilhando de raiva. — Vocês dois...

- — Espere um pouco — protestou Luke. Eu não o ataque; Não depois daquele primeiro golpe.

- — Do que está falando? Vi vocês dois. Os dois avançaram contra ele com os sabres-laser. Eu vi tudo.

Luke ficou olhando para ela... e subitamente compreendeu Mara Jade, a Mão do Imperador, que podia escutar sua voz de qualquer lugar na Galáxia. Ela entrara em contato com seu mestre no momento de sua morte e assistira tudo.

Só que, de alguma forma, entendera tudo errado.

— Eu não ataquei o Imperador, Mara. Ele estava a ponto de me matar quando Vader o apanhou e atirou-o pelo poço. Eu não poderia ter feito nada mesmo que quisesse... ainda estava meio paralisado pelos raios azuis que ele tinha lançado sobre mim.

- — Como assim, nem se quisesse? Foi por isso que você subiu a bordo da Estrela da Morte, não foi?

Luke negou com um gesto de cabeça.

— Não. Fui lá tentar libertar Vader do Lado Negro da Força. Mara voltou-se para o outro lado e Luke sentiu-lhe o tormento interno.

- — Por que eu deveria acreditar em você?

- — E por que eu iria mentir? — argumentou ele. — Não muda o fato de que se eu não estivesse lá Vader não se teria voltado contra ele. Nesse sentido, sou responsável pela morte do Imperador.

- — Tem razão. É mesmo! — disse Mara, depois de um instante de hesitação. — E não vou esquecer disso.

Luke assentiu em silêncio e aguardou que ela continuasse a falar. Todavia, Mara permaneceu quieta e depois de um minuto ele virou as costas aos arbustos.

— Eu iria mais devagar com essas coisas, se fosse você — avisou ela, com voz controlada. — Não seria bom ficarmos encurralados nesses muros de espinhos se alguma coisa grande vier sobre os arbustos.

- — Bem lembrado — disse Luke, compreendendo as palavras e o significado.

Havia um trabalho a fazer e até que estivesse terminado, precisava dele com vida. Depois, teria de enfrentar o que o destino lhe preparara. Ou escolher outro futuro.

Desligando o sabre-laser, Luke passou por Mara, caminhando na direção onde os outros se ocupavam em montar acampamento. Era hora de verificar os dróides.

17

A porta da Assembléia abriu-se e uma pequena multidão de seres e dróides começou a sair para o Grande Corredor, conversando entre si no espectro habitual de linguagens distintas. Olhando para Winter, enquanto as duas caminhavam na direção da multidão, Leia fez um sinal. Era hora de agir.

— Apareceu mais alguém que eu deva saber? — perguntou ela, enquanto passavam pela orla da multidão.

- — Só um relatório seguindo o de Pantolomin — afirmou Winter, os olhos percorrendo de forma natural o grupo. — Um caçador de recompensas lá diz que penetrou no estaleiro Imperial de Ord Trasi e quer vender para nós informações sobre as novas construções.

- — Já lidei muito com caçadores de recompensa — comentou Leia, sem olhar para os passantes. Winter vigiava e com sua memória perfeita ela se lembraria de todos que passassem perto o suficiente para escutar. — O que faz o coronel Derlin pensar que confiamos nele?

- — Ele não tem certeza — disse Winter. — Ofereceu como prova de boa fé uma amostra grátis: diz que três destróieres estelares estão a um mês de serem concluídos. O coronel Derlin disse que o comandante de esquadrilha Harley está projetando um plano para confirmar essa informação.

Estavam agora fora do Grande Corredor, seguindo com um grupo de seres que ainda não se haviam espalhado pelos escritórios e demais salas de conferência.

— Parece arriscado — disse Leia, seguindo o roteiro de diálogos preparado anteriormente. — Espero que ele não pretenda fazer feio.

- — O relatório não dava nenhum detalhe, mas havia um adendo querendo saber sobre as possibilidades de emprestar uma nave de alguém que faça negócios com o Império.

O último dos oficiais virou num corredor lateral, deixando as duas sozinhas no corredor com os técnicos, assistentes, pessoal da administração e outros membros do segundo escalão da Nova República. Leia olhou rapidamente os rostos, resolvendo que não valia a pena repetir o diálogo. Fez um sinal de cabeça para Winter e dirigiram-se para os turboelevadores.

Precisavam de algum lugar onde Ghent pudesse instalar-se sem que rumores sobre os acontecimentos vazassem e uma busca na planta do palácio encontrara o lugar ideal. Era uma a antiga sala de um gerador de reserva, selado alguns anos antes, entre os setores de Suprimentos e o Comando de Guerra Espacial no andar de baixo. Leia cortara com o sabre-laser uma nova entrada pelo corredor de serviço; Bel Iblis ajudara com os cabos de energia e de dados e Ghent instalara seu programa decifrador.

Tinham tudo o que precisavam. Menos resultados.

Ghent sentava-se na única cadeira da sala, quando chegaram, olhando para o alto com ar sonhador e os pés apoiados sobre a escrivaninha. As duas entraram e fecharam a porta antes que ele percebesse.

— Oi — cumprimentou ele, baixando os pés sobre o solo.

- — Cuidado para não fazer barulho — lembrou Leia, sabendo do perigo dos oficiais que trabalhavam em aposentos contíguos escutarem algo. — O general Bel Iblis já trouxe a última transmissão?

- — Faz mais ou menos uma hora — murmurou Ghent, em voz tão baixa que Leia mal escutou. — Acabei de decifrá-los.

Ele tocou uma tecla e uma série de mensagens decifradas apareceu no monitor. Leia colocou-se atrás da cadeira, lendo as letras luminosas. Havia detalhes de projetos militares futuros, algo que parecia uma transcrição de conversa diplomática de alto nível, trechos de mexericos do palácio... e como sempre, a Fonte Delta cobrira todos os assuntos, dos mais importantes aos triviais.

— Lá está um dos nossos — disse Winter, apontando uma frase.

Tratava-se de um relatório não-confirmado da Inteligência no sistema

Bpfassh, sugerindo que o Quimera e suas naves de apoio haviam sido avistados perto de Anchoron. Era mesmo uma das informações plantadas.

— Quantos escutaram essa frase? — indagou Leia.

- — Só quarenta e sete — declarou Winter, já ocupada com a prancheta de dados. — Foi pouco antes das três, ontem à tarde... durante a segunda sessão da Assembléia... e o Grande Corredor estava quase vazio.

Leia assentiu e voltou a atenção para o monitor. Quando Winter terminou sua lista, ela identificara mais duas informações plantadas. Quando Winter terminou essas duas, Leia encontrara mais cinco.

— Parece que é isso — disse ela, enquanto Ghent recebia os resultados.

- — Coloque os dados no seu programa de comparações.

- — Certo — anuiu Ghent, lançando mais um olhar admirado a Winter antes de voltar-se para o teclado. Depois de três dias de trabalho, ele ainda não se acostumara com a forma como ela recordava detalhes de cinqüenta conversas distintas de um minuto. — Muito bem, vamos ver.... certo. Estamos reduzidos a cento e vinte e sete possibilidades. A maior parte são técnicos e funcionários da administração; tem também alguns diplomatas de outros planetas.

Leia sacudiu a cabeça.

— Nenhum deles tem a possibilidade de obter acesso a tantas informações — raciocinou ela, gesticulando em direção ao monitor. — Tem de ser alguém num posto elevado da estrutura de comando...

- — Espere um pouco — cortou Ghent, levantando o indicador. — Você quer um peixe grande e temos um aqui; o Conselheiro Sian Tevv, de Sullust.

Leia franziu a testa.

— Isso é impossível. Ele foi um dos líderes mais antigos da Aliança Rebelde. Aliás, acho que foi ele quem trouxe Nien Nunb e sua esquadrilha particular, depois que o Império tomou o sistema Sullust.

Ghent deu de ombros.

— Não sei nada sobre isso. A única coisa que posso dizer sobre ele, é que escutou os quinze diálogos que foram transmitidos pela Fonte Delta.

- — Não pode ser o Conselheiro Tevv — disse Winter, ainda absorta na prancheta. — Ele não estava presente em nenhuma dessas seis últimas comunicações.

- — Talvez um dos ajudantes dele estivesse — sugeriu Ghent. — Ele não precisaria estar lá em pessoa.

Winter balançou a cabeça, numa negativa.

— Não. Um dos ajudantes estava presente, mas em apenas uma das seis conversas. Mais importante que isso, o Conselheiro Tevv estava presente a duas conversas no dia anterior ao que a Fonte Delta não transmitiu. As nove e quinze da manhã e às duas e quarenta e dois, à tarde.

Ghent consultou as listas mencionadas.

— Você tem razão. Eu não tinha pensado em verificar as coisas sob esse aspecto. Acho que é melhor eu aperfeiçoar o programa.

Atrás de Leia, a porta abriu-se, para permitir a entrada de Bel Iblis.

— Achei que estaria aqui — disse ele à Leia. — Estamos 3 ponto de experimentar o plano Stardust, se quiser assistir.

Tratava-se do último esquema para localizar os asteróides camuflados que Thrawn lançara ao redor de Coruscant.

— Quero, sim. Winter, estarei na sala de guerra quando você terminar aqui..

- — Sim, Alteza.

Leia e Bel Iblis saíram e caminharam pelo corredor de serviço.

— Encontraram alguma coisa? — indagou ele, por sobre o ombro.

- — Winter ainda está fazendo a lista. Até agora temos cento e trinta possibilidades.

Bel Iblis assentiu.

— Considerando o número de pessoas que trabalham no palácio, eu chamo isso de progresso.

- — Talvez. Me ocorreu que esse esquema só vai funcionar se a Fonte Delta for apenas uma pessoa — afirmou Leia. — Se for um grupo, não seremos capazes de descobrir todos por eliminação.

- — Pode ser — concordou o general. — Mas passei maus bocados acreditando que poderíamos ter muitos traidores. Na verdade, ainda tenho minhas dúvidas quanto a acreditar que seja um só. Sempre imaginei que a Fonte Delta seria algum tipo de sistema exótico de gravação. Algo que a Segurança ainda não conseguiu localizar.

- — Eu mesma observei as varreduras. Não consigo imaginar como possam ter deixado passar alguma coisa.

- — Infelizmente, eu também não.

Chegaram à sala de guerra, para encontrar o general Rieekan e o almirante Drayson em pé atrás do console principal.

— Princesa — cumprimentou o general. — Chegou bem a tempo.

Leia levantou os olhos para o monitor visual principal. Um velha nave de carga afastara-se do grupo de naves que patrulhava as órbitas superiores e progredia em direção ao planeta.

— Até onde ela vem? — quis saber Leia.

- — Vamos começar logo acima do escudo planetário, conselheira — respondeu Drayson. — A análise pós-combate indica que a maior parte dos asteróides terminou em órbita baixa.

Leia assentiu. Desde que aqueles seriam os mais prováveis para penetração se retirassem o escudo, fazia sentido.

Lentamente, movendo-se com a falta de graça de uma nave comandada à distância, o velho cargueiro aproximou-se.

— Muito bem — ordenou Drayson. — Controle do Cargueiro Um, corte a propulsão e preparem-se para lançar à minha ordem. Prontos? Agora!

Por um instante, não aconteceu nada. A seguir, uma nuvem brilhante começou a aparecer da traseira do cargueiro, girando preguiçosa na esteira deixada.

— Harrier, fique a postos com raios iônicos negativos.

- — Toda a poeira foi lançada do cargueiro, almirante — informou um dos oficiais.

- — Cargueiro Um, pode deixar a área — ordenou Drayson.

- — Mas devagar — lembrou Bel Iblis. — Não queremos que ela arraste atrás toda a cortina de poeira.

Drayson olhou de lado para ele.

— Bem devagar — recomendou ao microfone. — Já temos alguma

leitura?

— O sinal está chegando forte, senhor — respondeu o oficial aos sensores. — Entre ponto noventa e dois e ponto noventa e oito de reflexividade em todas as faixas.

- — Ótimo. Fique de olho — recomendou Drayson. — Harrier?

- — O Harrier está pronto — confirmou outro oficial.

- — Disparar raios iônicos negativos. Na menor intensidade. Vamos ver como funciona.

Leia acompanhou no monitor. As partículas de poeira brilhante agruparam-se, à medida que as cargas eletrostáticas formadas pelo cargueiro atingiam a nuvem. Com o canto do °lho, ela viu a linha nebulosa do canhão iônico aparecer no Monitor tático, e passar pela poeira, carregando as partículas com a mesma polaridade, para que repelissem umas às outras... e, de repente, a nuvem começou a aumentar de tamanho novamente, espalhando-se pelo monitor como se fosse alguma flor exótica abrindo-se.

— Cessar fogo — ordenou Drayson. — Vamos ver se está bom.

Por um minuto inteiro a flor continuou a abrir-se e Leia descobriu-se olhando o brilho no espaço. Não havia motivo naturalmente. Dada o tamanho do espaço orbital, era improvável que logo na primeira tentativa largassem a nuvem na órbita de um dos asteróides. Mesmo que o corpo celeste camuflado passasse por lá, ainda assim não seria visível no monitor tático, a não ser no momento em que o escudo de camuflagem fosse destruído. Parece que o campo dobrava a luz e os sinais dos sensores ao redor de si mesmos, o que significava que não haveria um ponto negro visível através da poeira.

— A nuvem está começando a se abrir, almirante — informou o oficial encarregado dos sensores. — A taxa de dissipação subiu para doze.

- — O vento solar está chegando — murmurou Rieekan.

- — Conforme o esperado — lembrou Drayson. — Cargueiro Dois: pode lançar.

Um segundo cargueiro afastando-se do grupo de naves.

— Esse é o método mais lento — comentou Bel Iblis.

- — Concordo — afirmou Rieekan. — Gostaria que eles não tivessem perdido aquele emissor CGT que você tinha, em Svivren. Teríamos bastante uso para ele aqui.

Leia assentiu. O emissor CGT, que utilizava campos gravitacionais de cristais, fora projetado inicialmente para detectar a massa de naves camufladas a milhares de quilômetros de distância. Seria ideal para aquele trabalho.

— Pensei que a Inteligência tivesse a pista de um aparelho desses.

- — Eles têm pistas sobre a localização de três deles. O problema é que os três se encontram em território do Império — esclareceu Rieekan.

- — Ainda não estou convencido de que o emissor CGT seria tão útil aqui - afirmou Bel Iblis. — Nesse alcance curto, acho que a gravidade de Coruscant iria mascarar quaisquer leituras dos asteróides.

- — Seria difícil, sem dúvida — admitiu Rieekan. — Mas acho que é nossa melhor opção.

Permaneceram em silêncio enquanto, no monitor principal, o segundo cargueiro atingia a zona de alvo e repetia o procedimento do primeiro. Mais uma vez não obtiveram resultados.

— O vento solar vai ser um aborrecimento — comentou Bel Iblis, quando o terceiro cargueiro partiu. — Podemos até considerar a possibilidade de usar partículas maiores no próximo lançamento.

- — Ou mudar o horário da operação para a noite — sugeriu Rieekan. — Isso pelo menos anularia o efeito do...

- — Turbulência! — avisou o oficial aos sensores. — Vetor um, um, sete... beirando quatro, nove, dois.

Houve uma corrida para o console dos sensores. Na borda da segunda nuvem, ainda em expansão, aparecera uma linha alaranjada, marcando a turbulência criada pela passagem do asteróide invisível.

— Alinhem os sensores nesse vetor — ordenou Drayson. — Harrier, dispare quando quiser.

No monitor visual, linhas avermelhadas partiram dos turbolaser do Dreadnaught, em direção à trajetória calculada do objeto. Leia observou, apertando as costas da cadeira do oficial a sua frente... e de repente, lá estava: um asteróide amorfo, flutuando à luz das estrelas.

— Cessar fogo — disse Drayson. — Muito bem, cavalheiros. Certo, Allegiant, agora é sua vez. Retire o grupo de técnicos de lá e...

Ele interrompeu-se, pois no monitor visual vários riscos vermelhos apareceram ao redor do asteróide. Por um momento brilharam, depois sumiram.

— Desconsiderar a ordem, Allegiant — disse Drayson. -4 Parece que o Grande Almirante não quer que ninguém examine mais de perto seus brinquedinhos.

- — Pelo menos conseguimos encontrar um deles — opinou Leia. — Já é alguma coisa.

- — Certo. Agora só faltam trezentos — comentou Rieekan Leia assentiu outra vez e começou a voltar-se. Iria demorar e ela podia voltar para onde estavam Winter e Ghent.

- — Colisão! — avisou o oficial dos sensores.

Ela voltou-se. No monitor visual o terceiro cargueiro girava no espaço, a proa danificada e em chamas, com a carga de poeira brilhante espalhando-se em todas as direções.

— Consegue estabelecer um vetor? — indagou Drayson. As mãos do oficial pareciam borboletas sobre o teclado.

- — Negativo. Dados insuficientes. Tudo o que posso fazer é estabelecer um cone de probabilidades.

- — Tudo bem. Todas as naves, abram fogo. Padrão de bombardeio: sigam o cone, conforme indicado.

O cone apareceu no monitor tático e o agrupamento de naves iniciou o bombardeio.

— Abram o cone para obter probabilidade de cinqüenta por cento. Estações de combate, vocês ficam com o cone exterior. Quero que encontrem esse asteróide — disse Drayson.

O encorajamento foi desnecessário. O espaço acima de Coruscant tornara-se uma tempestade de fogo, com disparos turbolasers e torpedos de prótons preenchendo o cone de probabilidades. A zona do alvo expandia-se e contraía-se à medida que os computadores calculavam os caminhos possíveis do asteróide, para a correção instantânea da mira das armas.

Mas não havia coisa alguma... e depois de alguns minutos, Drayson admitiu a derrota.

— Todas as unidades. Cessar fogo! Não adianta. Nós o perdemos.

Não parecia haver mais nada a ser dito. Ficaram ali, em silêncio, observando o cargueiro avariado, bem além do alcance dos raios tratores da frota, girando na direção do escudo planetário, onde encontrariam seu fim. A proa destruída atingiu a superfície do escudo, e os gases resultantes da combustão tornaram-se esbranquiçados, assumindo o tom das ligações atômicas quebradas. Um relâmpago quando o cargueiro se partiu, e novo lampejo de luz quando a parte traseira atingiu o escudo, espalhando estilhaços escuros quando a fuselagem se despedaçou...

E com um clarão final e difuso, foi destruído.

Leia observou até que as últimas chamas se apagassem, fazendo exercícios Jedi para acalmar-se e retirar a raiva da mente. Permitir-se à luxúria de odiar Thrawn por fazer isso a eles só iria embotar a própria capacidade de raciocínio. Pior ainda, tal ódio seria um passo perigoso em direção ao lado negro.

Sentiu um movimento próximo ao ombro, e ao voltar-se, deparou com Winter, olhando para o monitor, com um traço de dor nos olhos.

— Tudo bem — garantiu Leia. — Não havia ninguém a bordo.

- — Sei disso. Estava pensando sobre outra nave que vi terminar assim em

Xyquine. Um transporte de passageiros... — disse ela; depois suspirou, e Leia pode perceber o esforço consciente para afastar as memórias sempre vividas e dolorosas. — Quando terminar aqui, gostaria de conversar um pouco, Alteza.

Leia estendeu os sentidos além da expressão neutra de Winter e tocou- lhe os sentimentos. Fosse o que fosse, não se tratava de uma boa notícia.

— Vou agora — decidiu Leia.

Deixaram a sala de guerra e deram a volta aos turboelevadores em direção ao corredor de serviço e a sala secreta de decodificação. De fato, as novas não eram encorajadoras.

— Mas isso não pode ser — argumentou Leia, sacudindo a cabeça ao reler a análise de Ghent. — Nós sabemos que existe vazamento de informações no palácio.

- — Verifiquei várias vezes, de trás para frente e de dentro para fora — afirmou Ghent. — Sempre obtenho a mesma coisa Entrei com o nome das pessoas que ouviram e que não ouviram o material que a Fonte Delta enviou; comparei com o nome das pessoas que ouviram ou não ouviram o material que a Fonte Delta não enviou; a resposta é a mesma. Zero Ninguém.

Leia digitou a prancheta para ver de novo o procedimento e observou como os nomes da lista desapareciam um a um até não sobrar nenhum.

— Então a Fonte Delta tem de ser, forçosamente, mais de uma pessoa — concluiu ela.

- — Já experimentei isso — declarou Ghent, gesticulando sua impotência.

- — Não funcionou, também. Seriam necessárias um mínimo de quinze pessoas. Sua Segurança não pode ser tão ruim assim.

- — Nesse caso, ele está escolhendo o que transmite. Mandando uma parte do que escuta, mas não tudo.

Ghent olhou para o monitor.

— Acho que é possível — admitiu ele, relutante. — Mas, não sei. Se você examinar algumas das coisas estúpidas que são enviadas... quero dizer, havia um na última transmissão que relatava a conversa de um casal arcona falando sobre que nomes um deles ia dar à ninhada. Ou esse sujeito não se lembra bem das coisas, ou tem uma lista de prioridades muito esquisita.

A porta abriu-se e Bel Iblis entrou.

— Vi quando saiu — disse ele à Leia. — Descobriram alguma coisa?

Sem dizer nada, ela entregou a prancheta de leitura. O general estudou os números, percorrendo-os por duas vezes.

— Interessante... ou essa análise está errada, ou a memória de Winter está começando a falhar... ou a Fonte Delta percebeu nossa presença.

- — Por que está dizendo isso? — indagou Leia.

- — Porque não está transmitindo mais tudo o que escuta — sugeriu Bel Iblis. — Algo deve ter despertado suspeitas.

- — Não acredito nisso. Nunca topamos com nenhum indício de suspeita.

- — A alternativa é acreditar que temos um verdadeiro ninho de espiões por aqui... — afirmou o general, interrompendo-se ao ter uma idéia. — Esperem um pouco. Isso não é tão mal assim. Se presumirmos que ele não percebeu logo, ainda assim poderíamos usar as listas dos primeiros dois dias para obter uma lista com um número razoável de suspeitos.

- — Garm, estamos falando sobre cerca de cem membros confiáveis da Nova República. Não podemos acusar tantas pessoas assim de traição — argumentou Leia. — As acusações de Fey'lya contra o almirante Ackbar já provocaram agitação suficiente. E essas seriam de uma magnitude muito maior.

- — Sei disso, Leia. Mas não podemos deixar o Império continuar escutando nossos segredos. Ofereça uma alternativa — pediu Bel Iblis.

Leia mordeu os lábios, a mente trabalhando depressa.

— E quanto aquele comentário que você fez na sala de guerra? Você disse que talvez a Fonte Delta fosse alguma forma exótica de gravação.

- — Se isso é verdade, deve ficar próxima ao Grande Corredor — disse Winter, antes que Bel Iblis tivesse oportunidade de responder. — Foi onde todas as conversas transmitidas se originaram.

- — Tem certeza disso? — indagou o general, franzindo a testa.

- — Absoluta. Todas elas.

- — Então só pode ser isso — disse Leia, excitada com a nova perspectiva. — De alguma forma, alguém colocou um sistema de escuta no Grande Corredor.

- — Não se anime muito — avisou Bel Iblis. — Sei que parece uma boa teoria, mas não é tão fácil assim. Sistemas de microfones possuem características bem definidas, todas bem conhecidas dos técnicos, e que podem ser localizadas com urna varredura bem feita.

- — A menos que fique inerte quando os agentes fazem a varredura — sugeriu Ghent. — Já vi sistemas que fazem isso.

O general balançou a cabeça num gesto negativo.

— Nesse caso você está falando sobre algo que possua, no mínimo, capacidade de tomar decisões. Qualquer coisa com o nível de inteligência de um dróide seria...

- — E isso! — interrompeu Ghent. — A Fonte Delta não é uma pessoa. É um dróide.

- — Isso é possível? — perguntou Leia a Bel Iblis.

- — Não sei. Implantar programação secundária de espionagem num dróide é uma coisa viável. O problema é como conseguir que essa programação passe despercebida pelas verificações rotineiras do palácio e como evita as varreduras da contra-inteligência.

- — Teria de ser um dróide com um bom motivo para andar pelo Grande Corredor — lembrou Leia. — Mas que também possa sair sem atrair atenção, sempre que comece um procedimento de varredura.

- — E com o tipo de informações de alto nível escutadas no Grande Corredor, essas varreduras são bastante freqüentes — concordou o general.

- — Ghent, você pode penetrar nos arquivos da Segurança e conseguir uma listagem do número de varreduras realizadas nos últimos três ou quatro dias?

- — Claro — respondeu o rapaz. — Só que vai demorar um par de horas. A menos que não se importe que eles percebam.

Bel Iblis olhou para Leia.

— O que acha?

- — Não queremos que ele seja apanhado. Por outro lado, não queremos dar trânsito livre à essa maldita Fonte Delta no palácio por um tempo maior do que o necessário.

- — Alteza? — chamou Winter. — Desculpe, mas me parece que se as varreduras são tão freqüentes, tudo o que precisamos fazer é observar o Grande Corredor quando estiverem fazendo a varredura, para ver quais os dróides que saem do local.

- — Vale a pena tentar — concordou Bel Iblis. — Ghent, mãos à obra. Leia, Winter... vamos.

- — Estão chegando — avisou Winter, pelo comunicador de Leia.

- — Tem certeza que são da Segurança do palácio? — perguntou Bel Iblis.

- — Tenho. Vi o coronel Bremen dando ordens a eles. E estão trazendo dróides e equipamento — respondeu Winter.

- — Parece que é agora. Fique de olho — avisou Leia, esperando que os três kubaz sentados no sofá perto dela não reparassem em seu comportamento estranho.

Escutou os murmúrios de assentimento de todos os que estavam a postos. Baixando a mão para o colo, Leia olhou ao redor. Chegara a hora de deflagrar o mais eficaz golpe na Fonte Delta. Com uma reunião da assembléia terminando de abrir as portas, e uma reunião do Conselho a ponto de começar, o Grande Corredor estava cheio de oficiais de alta patente. Ao lado deles, os ajudantes e assessores e seus dróides.

Por um lado, Leia sempre soube como os dróides eram comuns no Palácio Imperial. Por outro lado, começava a compreender que não tinha a menor idéia sobre o número deles. Existiam alguns dróides de protocolo 3PO à vista, a maior parte acompanhando grupos de diplomatas alienígenas, mas alguns com grupos oficiais do palácio. Pairando sobre a multidão em seus microrrepulsorlifts, um par de dróides insetóides de manutenção, que limpavam sistematicamente os entalhes e os vitrais que se alternavam ao longo das paredes. Uma fila de dróides MSE passou perto da parede mais distante, entregando mensagens complexas demais para serem transmitidas pelo comunicador, ou sigilosas, todos tentando não serem atingidos pelos pés dos transeuntes. Na árvore ch'hal mais próxima, às vezes visível através da multidão, havia um dróide de manutenção MN-2E, retirando com cuidado as folhas mortas.

Qual deles teria o Império tornado num espião?

— Estão começando — avisou Winter. — Em fila no corredor...

Um ruído estranho surgiu no comunicador, como se Winter tivesse colocado a mão sobre o microfone. A seguir, mais uma série de sons abafados. Leia imaginava se deveria ou não locomover-se para investigar, quando uma voz de homem se fez ouvir.

— Conselheira Organa Solo?

- — Ela mesma. Quem está falando?

- — Tenente Machel Kendy, conselheira. Da Segurança do palácio. Está consciente de que existe outra pessoa ligada neste canal?

- — Estávamos conversando com o general Bel Iblis, tenente — garantiu Leia.

- — Estou vendo — disse Kendy, parecendo desapontado.

- — Terei de pedir para suspender a conversa por alguns minutos, conselheira. Estamos a ponto de fazer uma varredura no Grande Corredor e não podemos ter comunicadores ligados na área.

- — Entendo. Vamos esperar até que você tenha terminado — concordou Leia.

Desligou o comunicador e colocou-o no cinto, sentindo nos ouvidos o coração bater. Girando de forma casual no banco, certificou-se de poder observar a ponta do Grande Corredor. Se houvesse um dróide espião presente, ele viria naquela direção assim que notasse os homens da segurança vindo pelo outro lado.

Acima, os dróides flutuadores de limpeza foram substituídos por um outro tipo de dróide, que verificavam toda a superfície das paredes e dos entalhes no teto, procurando microfones ou sistemas de gravações implantados desde a última varreduras. Diretamente abaixo deles, Leia enxergou o tenente Kendy e seu grupo caminhando em formação militar pelo corredor e observando os mostradores dos aparelhos pendurados ao ombro. A fila alcançou a área do saguão, passou por ela e continuou sem incidentes até o final do corredor. Lá aguardaram, deixando que os dróides SPD e um grupo de MSE terminassem sua parte da varredura. Com a formação estabelecida, todo o grupo desapareceu na direção dos escritórios do Conselho Interno.

Havia acabado. Todo o Grande Corredor sofrerá uma varredura, que resultará em nada... e nem um único dróide abandonara a área.

Um movimento na lateral chamou sua atenção. Porém era apenas o dróide de manutenção MN-2E que cuidava da ch'hala que crescia ao lado do sofá. Resmungando consigo mesmo, o dróide começou a enfiar sensores delicados entre a folhagem, procurando folhas mortas, ou que estivessem morrendo.

Mortas ou morrendo. Como a teoria que desenvolveram.

Com um suspiro, Leia apanhou o comunicador.

— Winter? Garm?

- — Estou aqui, Alteza.

- — Eu também — disse Bel Iblis. — O que aconteceu?

- — Absolutamente nada. Não vi nenhum dos dróides evitá-los.

- — Certo — respondeu o general, fazendo um instante de silêncio. — Bem... pode ser que nosso dróide não tenha vindo, hoje. Precisamos enviar Winter até Ghent e pedir que ela adicione dróides à lista.

- — O que acha, Winter?

- — Posso tentar. O problema será identificar dróides específicos. Externamente, um dróide de protocolo parece com outro.

- — A gente trabalha com o que puder — afirmou Bel Iblis. Está em algum lugar por aqui. Posso sentir isso.

Leia conteve o fôlego, projetando seus sentidos Jedi. Não possuía o instinto de combate do general, nem a habilidade de Luke, mas também podia sentir. Era alguma coisa no Grande Corredor...

— Acho que tem razão, Garm. Winter, é melhor começar logo.

- — Pois não, Alteza.

- — Vou com você, Winter — ofereceu Bel Iblis. — Quero ver o que está acontecendo com o Projeto Stardust.

Leia desligou o comunicador e inclinou-se no assento, fatigada e desestimulada, teve de acompanhar sua mente, apesar dos esforços para contê-la. Parecia uma boa idéia, usar os códigos decifrados de Ghent para identificar a Fonte Delta. Mas até então, cada pista parecia dissolver-se.

E o tempo se esgotava. Mesmo que pudessem manter secreto o trabalho de Ghent, o que não era certo, cada um desses recursos os levavam ao dia inevitável em que a Fonte Delta iria reparar em toda a atividade gerada e cessaria as transmissões. Quando isso acontecesse, a chance de identificar o espião do Império entre eles desapareceria.

Isso se constituiria num desastre. Não pelo vazamento de informações em si, pois a Inteligência do Império sempre roubara informações, desde o tempo da Aliança Rebelde e eles davam um jeito de sobreviver. O que era muito mais perigoso para a Nova República era a aura de suspeita e desconfiança que a própria existência da Fonte Delta no palácio provocava. As acusações do conselheiro Fey'lya contra o almirante Ackbar já haviam demonstrado o que a desconfiança poderia acarretar a uma coalizão multirracial, de equilíbrio delicado. Se fosse descoberto um verdadeiro agente do Império entre a liderança da Nova República...

Do outro lado do sofá circular, os três kubaz levantaram e afastaram-se, dando a volta à árvore ch'hala com o dróide e desaparecendo no fluxo de transeuntes. Leia descobriu-se examinando o dróide, observando como o braço respeitava as folhas vivas ao apanhar um pequeno tufo de folhas mortas, tempo todo resmungando baixo. Recordou o breve encontro que tivera com um dróide-espião no planeta de Honoghr, a terra dos noghri. Naquela oportunidade conseguira evitar o desastre com esse encontro, que salvara a raça dos noghri. Se gel Iblis estivesse certo, e a Fonte Delta fosse mesmo um dróide e não um traidor...

Mas o Império não teria conseguido infiltrar um dróide-espião no palácio sem a colaboração de um ou mais dos seres que viviam ali. A Segurança invariavelmente fazia uma verificação completa de todos os dróides que entravam no palácio, fosse em base permanente ou temporária; sabiam o que procuravam. Programação secundária de espionagem saltava aos olhos como o vermelho contra um fundo neutro, como o padrão na árvore ch'hala...

Leia franziu a testa, olhando para a árvore, enquanto a corrente de pensamentos cessava. Viu mais uma mancha vermelha aparecer no tronco esguio, enviando círculos concêntricos encarnados pelo tronco, até desaparecer em um torvelinho violeta. Os círculos desapareciam um após o outro, originando-se todos do mesmo local no tronco. E cada um deles sincronizado com os ruídos do dróide MN-2E.

De repente a idéia chegou, como um balde de água gelada. Retirou o comunicador do cinto com dificuldade, pois os dedos tremiam. Digitou a chamada para a operadora na central do palácio.

— Aqui é a conselheira Leia Organa Solo — identificou-se ela. — Me ligue com o coronel Bremen, na Segurança.

Respirou fundo para acalmar-se e continuou.

— Diga a ele que encontrei a Fonte Delta.

Tiveram de cavar quase oito metros para baixo antes de encontrarem o que buscavam. Um tubo longo, largo e marcado pela idade, que estava enterrado ao lado das raízes finas da árvore ch'hala; num dos lados entravam milhares de pontas finíssimas das raízes e do outro saíam fibras de transmissão Mesmo então, precisaram de mais uma hora e dos relatórios preliminares antes que Bremen ficasse convencido.

— Os técnicos dizem que nunca viram nada parecido —. disse o chefe de segurança para Leia, Bel Iblis e Mon Mothma ao lado do buraco cavado.

- — Aparentemente é razoável. Qualquer pressão no tronco das árvores, incluindo as ondas sonoras, dispara mudanças químicas nas camadas internas do tronco.

- — Que é o que provoca a alteração de cores e os padrões? — quis saber Mon Mothma.

- — Exato — anuiu Bremen. — Os padrões são rápidos demais para não serem bioquímicos. Aqueles tubos implantados nas raízes analisavam continuamente as substâncias e as enviavam para o módulo enterrado. Esse módulo transforma os dados químicos em pressão outra vez e daí para a fala. Algum outro módulo, talvez enterrado mais fundo, escolhe as conversas e prepara tudo para a codificação e transmissão. É só isso.

- — Um microfone orgânico — disse Bel Iblis. — Nenhuma parte eletrônica à vista para ser detectada por uma varredura.

- — Na verdade, uma série de microfones — corrigiu Bremen, olhando para as fileiras duplas de árvores ch'hala ao longo do Grande Corredor. — Vamos nos livrar delas, de qualquer forma.

- — Um plano tão brilhante — comentou Mon Mothma. — Parecido com ele. Sempre me perguntei como ele conseguia as informações que usava contra nós no Senado... mesmo depois da morte, o Imperador consegue nos atingir.

Bem, essa parte pelo menos deixou de ser um problema — afirmou Bel Iblis, aliviado. — Vamos reunir um bom grupo de homens, coronel e cavar algumas árvores.

18

À distância, sobre a planície ressecada, fez-se notar um brilho de luz refletida.

— Mazzic está chegando — anunciou Karrde. Gillespee retirou a atenção da mesa de petiscos e estreitou os olhos além das paredes em ruínas da fortaleza de pedra.

- — Alguém está chegando, de qualquer forma — concordou ele, largando a xícara e o pedaço de bruallki que mastigava e limpou as mãos na túnica. Apanhou o macrobinóculo e usou-o. — E ele mesmo. Engraçado... tem mais duas naves com ele.

Karrde franziu a testa.

— Mais duas naves?

- — Dê só uma olhada — convidou Gillespee, oferecendo o macrobinóculo.

Karrde levou o dispositivo aos olhos. Havia três naves chegando; um elegante iate espacial e duas naves de aspecto malévolo, e desenho desconhecido.

— Acha que ele resolveu trazer convidados?

- — Ele não disse nada sobre convidado algum quando falou com Aves, há poucos minutos — informou Karrde, pensativo.

Enquanto observava, as duas naves saíram da formação, percorreram a planície em outra direção e desapareceram numa das ravinas existentes.

— Talvez seja melhor verificar — sugeriu Gillespee.

- — E melhor — disse Karrde, entregando o macrobinóculo e apanhando o comunicador. — Aves? Tem a identidade de nossos visitantes?

- — Claro. As três identidades são falsas: Distant Rainbow Skyclaw e Raptor.

Karrde sorriu. O desenho podia não ser familiar, mas os nomes eram. O transporte pessoal de Mazzic e dois dos seus caças preferidos.

— Obrigado.

- — Bem? — quis saber Gillespee.

Karrde desligou o comunicador e colocou-o no cinto.

— E só Mazzic.

- — O que estão falando sobre Mazzic? — indagou a voz forte de Niles Ferrier.

Karrde voltou-se. O ladrão de espaçonaves estava em pé atrás deles na mesa de comida, com uma generosa porção de nozes pirki numa das mãos.

— Eu disse que Mazzic vinha vindo — repetiu ele.

- — Ótimo — assentiu Ferrier, arrebentando uma das nozes na boca. —Já não era sem tempo! Finalmente vamos começar essa reunião.

Afastou-se enquanto mastigava, seguido por um olhar de Gillespee.

— Pensei que você não o quisesse aqui — comentou ele, com Karrde.

- — Não quero. Mas acho que alguém quer.

- — Está querendo dizer que outra pessoa o convidou? Quem teria feito isso?

- — Não tenho a menor idéia — admitiu Karrde, observando o andar bamboleante de Ferrier, que se juntava a Ellor e seu grupo. — Ainda não encontrei uma forma de perguntar sem parecer pouco hospitaleiro, ou mal educado. De qualquer forma, deve ser algo trivial. Alguém presumindo que todos da reunião de Trogan deveriam estar presentes.

- — Mesmo com a falta de convite?

Karrde deu de ombros.

— Vamos presumir que se tratasse de um esquecimento. De qualquer forma, chamar atenção para esse ponto só iria criar tensão. Alguns dos outros parecem se ressentir de que eu tenha assumido a liderança dessa operação.

Gillespee atirou o último pedaço de bruallki na boca.

— Sim, talvez ele seja inocente — comentou ele, soturno. — Mas talvez não seja.

- — Vamos manter um olho nas abordagens prováveis. Se Ferrier fez um acordo com o Império, vamos ver pelo menos um destróier daqui a algum tempo.

- — Espero que demore, mesmo — comentou Gillespee. — Detesto correr de estômago cheio.

Karrde sorriu; estava começando a voltar-se, quando o comunicador tocou. Ele o apanhou e ligou-o, o olhar voltando-se para o céu.

— Aqui Karrde.

- — Aqui é Torve — identificou-se o outro. Pelo tom de voz, parecia haver algo errado. — Pode vir até aqui embaixo por um instante?

- — Claro — concordou Karrde, baixando a mão para o coldre. — Devo levar alguém?

- — Não precisa... não estamos dando uma festa, nem nada parecido.

Tradução: reforços já estavam a caminho.

— Entendido — disse Karrde. — Já estou saindo. Desligou o comunicador e colocou-o no cinto.

- — Problemas? — perguntou Gillespee, olhando por sobre os óculos.

- — Temos um intruso. Faça um favor para mim e mantenha um olho nas coisas por aqui, sim?

Nenhum dos outros contrabandistas estava olhando em sua direção.

— Devo vigiar alguém em particular?

Karrde olhou na direção de Ferrier, que deixara o grupo de Ellor e dirigia-se para o de Par'tah e seu amigo Ho'Din.

— Providencie para que Ferrier não saia.

A parte principal da base fora estabelecida três níveis abaixo dos andares mais altos da fortaleza arruinada, nas dependências que teriam sido utilizadas como cozinha e áreas de serviço para um ambiente com o teto em cúpula, talvez um recinto para banquetes. O Wild Karrde estava acomodado no próprio salão... moderadamente apertado para um nave de seu porte mas somando as vantagens duplas de ser um ótimo esconderijo e um lugar com possibilidade de saída rápida. Karrde chegou às portas duplas para encontrar Fynn Torve e cinco dos tripulantes do Starry Ice com os desintegradores nas mãos.

— Relatório! — pediu ele.

- — Achamos que há alguém lá dentro — disse Torve. — Chin foi levar os vornskr para uma volta ao redor da nave e viu algo se mover nas sombras da parede sul.

Era a parede mais próxima à rampa abaixada da nave.

— Há alguém a bordo no momento?

- — Lachton estava trabalhando no console secundário de comando — declarou Torve. — Aves disse a ele para ficar na ponte com o desintegrador apontado para a porta até que coloquemos mais alguém para dentro. Chin chamou o pessoal do Etherway que estava por ali e começou a procurar nas salas ao sul. Dankin está fazendo o mesmo nas salas ao norte.

Karrde assentiu.

— Isso deixa a nave para nós. Vocês dois — ele apontou para dois tripulantes do Starry Ice. — Fiquem aqui de guarda nas portas. Vamos lá! Devagar e com calma.

Abriram uma das portas duplas e entraram. Diretamente à frente, surgiu a popa do Wild Karrde; cento e cinqüenta metros além, podia-se avistar trechos azulados do céu de Hijarna por entre trechos quebrados da parede.

— Gostaria que a iluminação aqui fosse melhor — resmungou Torve, olhando ao redor.

- — Esconder-se parece mais fácil do que é, na verdade — lembrou Karrde, apanhando o comunicador. — Dankin. Chin. Aqui fala Karrde. Relatório.

- — Até agora nada na ala norte — disse a voz de Dankin.— mandei Corvis buscar sensores portáteis, mas ele ainda não voltou.

- — Nada por aqui também, capitão — informou Chin.

- — Certo. Vamos passar à estibordo da nave, direto para a entrada. Fiquem prontos a dar cobertura se precisarmos.

- — Estamos prontos, capitão.

Karrde colocou o comunicador de volta ao cinto. Respirando profundamente, avançou.

Deram uma busca na nave, no salão de banquete e em todas as salas da periferia. Ao final, não encontraram nada.

— Eu devo ter imaginado — declarou Chin quando todos se reuniram ao pé da rampa de desembarque. — Desculpe, capitão. De verdade.

- — Não se preocupe — disse Karrde, olhando ao redor. Verificado ou não, o ambiente não lhe dava tranqüilidade. — Todos nós fazemos isso, às vezes. Se é que foi mesmo imaginação sua. Torve, tem certeza que você e Lachton cobriram toda a nave?

- — Cada centímetro cúbico — garantiu Torve. — Se alguém entrou no WildKarrde, saiu antes de chegarmos.

- — E quanto àqueles animais de estimação, senhor? — indagou um dos tripulantes do Starry Ice. — São bons para encontrar cheiros?

- — Só se estiverem caçando ysalamiri ou um Jedi. Muito bem. Seja o que for, já não está mais aqui. Ainda assim, podemos tê-lo assustado antes que terminasse seja lá o que for que tivesse vindo fazer. Torve, quero que coloque toda a área sob guarda. Mande Aves alertar o pessoal de serviço a bordo do Starry Ice e do Etherway.

- — Certo. E quanto aos convidados lá em cima? Vamos avisá-los, também?

- — Não somos mães deles — protestou um tripulante. — Eles são bem grandinhos. Podem tomar conta de si mesmos.

- — Claro que podem. Mas estão aqui sob meu convite. Enquanto estiverem sob nosso teto, estão sob nossa proteção.

- — Será que isso inclui quem quer que tenha mandado o intruso que Chin avistou? — indagou Lachton.

Karrde olhou para a nave, acima.

— Isso depende do quê o intruso veio fazer — disse ele percebendo que era hora de voltar para junto dos convidados. Mazzic já deveria estar com eles e Ferrier não era o único impaciente. — Lachton, assim que Corvis chegar com os sensores, quero que os dois façam uma verificação completa na nave, começando com o casco. Nosso visitante pode ter deixado um presente e não pretendo sair daqui com um "grampo", nem com uma bomba em algum lugar da fuselagem. Estarei na sala de reunião se precisarem de mim.

Ele os deixou em seu trabalho, sentindo novamente a ausência de Mara Jade no grupo. Logo que fosse possível, iria arranjar tempo para ir buscá-la em Coruscant.

Presumindo que lhe fosse permitido fazer isso. Suas fontes de informação captaram rumores perturbadores de que uma mulher desconhecida fora apanhada dando auxílio a um comando da Inteligência do Império em Coruscant. Dado o desdém que Mara sentia pelo Grande Almirante Thrawn, era pouco provável que ela ajudasse o Império de alguma forma. Porém, por outro lado, existia uma certa histeria de guerra em alguns membros da Nova República... e como o passado dela era pouco recomendável, Mara seria um alvo fácil para esse tipo de acusação. Mais uma razão para que ele a retirasse de Coruscant sem demora.

Karrde retornou ao salão de reuniões e confirmou a chegada de Mazzic. Ele estava com o grupo de Ho'Din, conversando com Par'tah; um passo atrás, sua bela guarda-costas, que o acompanhara em Trogan, tentando não chamar atenção.

Assim como os dois homens atrás dela. E os quatro a alguns metros de distância. E os seis espalhados pelos cantos do pátio.

Karrde parou sob o arco de entrada, uma sensação conhecida de alarme na parte traseira da cabeça. Que Mazzic quisesse trazer um par de naves para protegê-lo no espaço, tudo bem. Mas trazer um esquadrão inteiro a uma reunião amistosa era outra coisa, completamente diferente. Ou o ataque do Império a Trogan o tornara nervoso de repente... ou ele não planejava uma reunião muito amigável.

— Ei... Karrde — chamou Ferrier. — Vamos começar logo.

- — Claro — respondeu ele, envergando seu melhor sorriso de anfitrião.

- — Boa tarde, Mazzic. Obrigado por ter vindo.

Entrou no aposento, e caminhou para o interior, sabendo que era tarde demais para trazer seu pessoal e equilibrar as forças. Esperava que o outro estivesse apenas sendo cauteloso.

— De nada — respondeu Mazzic, sem devolver o sorriso.

- — Temos assentos mais confortáveis preparados numa sala à esquerda. Se quiserem me acompanhar...

- — Tenho uma idéia melhor — interrompeu Mazzic. — O que acha de fazermos a reunião a bordo do Wild Karrde?

Karrde olhou para ele, surpreso. Mazzic encarou-o, sem mover um músculo. Parecia que não era simples cautela.

— Posso perguntar por quê?

- — Está sugerindo que tem algo a esconder?

- — Claro que tenho coisas a esconder — respondeu Karrde, sorrindo. — Assim como Par'tah, Ellor e como você. Somos competidores comerciais, afinal de contas.

- — Então não permite que entremos a bordo do Wild Karrde? Karrde olhou para cada um dos chefes contrabandistas. Gillespee, Dravis e Clyngunn estavam franzindo a testa, em atitude de quem não sabia o que estava se passando. Os rostos de Par'tah e Ho'Din eram difíceis de interpretar, mas davam a impressão de que havia algo errado. Ellor evitou seu olhar e Ferrier...

Ferrier sorria. Não de forma acintosa... quase invisível, por trás da barba cerrada. Porém o suficiente. Mais do que o suficiente.

E agora, tarde demais, ele compreendeu. O que Chin vira... e o que todos eles deixaram passar... fora o defel de Ferrier.

Os homens de Mazzic estava ali. Os de Karrde a três andares de distância, guardando sua nave e sua base contra um perigo que já terminara. E todos os convidados estavam aguardando sua resposta.

— O Wild Karrde está lá embaixo. Querem vir atrás de mim?

Dankin e Torve estavam juntos à entrada da rampa quando o grupo chegou.

— Oi, capitão — cumprimentou Dankin, surpreso. — Precisa de ajuda?

- — Não, obrigado. Resolvemos fazer a reunião à bordo da nave, só isso

- — informou Karrde.

- — A bordo da nave? Desculpe, mas eu não tinha sido informado — declarou ele, olhando o grupo sem gostar do que viu.

Entre os assessores, ajudantes e guarda-costas, os reforços de Mazzic chamavam a atenção como um farol na escuridão.

— Foi uma decisão momentânea — declarou Karrde. Com o canto do olho, percebeu que o resto de seu pessoal na câmara de banquete começava a aproximar-se ao avistar o sinal da mão de Dankin. Em posição de cercar o grupo...

- — Claro — respondeu Dankin, um tanto embaraçado. — É que a nave não está preparada para uma ocasião dessas. Quero dizer, está uma bagunça lá dentro...

- — Não estamos interessados na decoração — interrompeu Mazzic. — Por favor, deixe a gente passar... temos negócios a discutir.

- — Claro. Eu compreendo perfeitamente. O problema é que temos uma turma a bordo nesse momento, efetuando uma varredura. Vai atrapalhar as leituras se tivermos mais gente lá dentro.

- — Que atrapalhe — opinou Ferrier. — Quem você pensa que é, afinal?

Dankin não teve chance de responder. Um agitar de ar perfumado próximo a Karrde e a ponta de um desintegrador encostada ao corpo dele interromperam a conversa.

— Bela tentativa, Karrde — comentou Mazzic. — Mas não vai funcionar. Afaste seus homens. Agora.

Com cuidado, Karrde espiou por sobre o ombro. A bela guarda-costas encarou-o com olhar profissional.

— Se eu não chamar?

- — Então teremos um tiroteio — disse Mazzic. — Bem aqui. Houve uma certa agitação entre os que compunham o grupo.

- — Será que alguém pode me explicar o que está acontecendo por aqui?

- — pediu Gillespee.

- — Dentro da nave eu conto — prometeu Mazzic, os olhos fixos em Karrde. — Presumindo que vamos entrar. Isso depende de nosso anfitrião.

- — Não vou deixar que meus homens se rendam aos seus sem luta — declarou Karrde.

- — Não tenho o menor interesse em seus homens. Nem na sua nave, ou na sua organização. Esse é um assunto particular, entre eu e você. E nossos camaradas contrabandistas.

- — Então vamos resolver — sugeriu Dankin. — A gente abre um espaço e vocês escolhem as armas...

- — Não estou falando de alguma coisa pessoal — cortou Mazzic. — Estou falando de traição.

- — De quê? — espantou-se Gillespee. — Mazzic...

- — Cale a boca, Gillespee. Bem, Karrde... o que vai ser? Lentamente, Karrde olhou ao redor, avaliando a situação.

Não havia aliados; não tinha amigos que ficassem a seu lado contra qualquer prova que Mazzic e Ferrier tivessem forjado. 0 respeito e os favores que deviam a ele... naquele momento eram esquecidos. Todos iriam observar enquanto seus inimigos o abatessem... depois disputariam o mercado de sua organização, que ele trabalhara tanto para conseguir.

Contudo, até que isso acontecesse, os homens e outros seres ali ainda eram seus associados. E ainda eram sua responsabilidade.

— Não há espaço para todos no salão de oficiais. Só cabem oito — declarou Karrde. — Todos os ajudantes, guarda-costas e seu pequeno exército terão de ficar aqui. Você dá uma ordem para deixarem meu pessoal em paz?

Por um bom tempo, Mazzic encarou-o. Depois assentiu com um

movimento rápido de cabeça.

— Se não forem provocados, não vão incomodar ninguém Shada, pegue o desintegrador dele. Karrde... pode ir na frente

Karrde olhou para Dankin e Torve, que se afastaram da entrada da rampa e começou a subir. Seguido de perto pelas pessoas que ele esperara unificar numa frente contra o Império.

Devia ter calculado melhor.

Acomodaram-se na sala dos oficiais, Karrde sentado à cabeceira e os outros ao redor.

— Muito bem — disse ele. — Estamos aqui. E agora?

- — Quero ver seus cartões de dados — declarou Mazzic. — Todos eles. Vamos começar com os que estão em sua cabine.

Karrde fez um sinal com a cabeça.

— Pelo corredor é o primeiro camarote à direita.

- — Códigos de acesso?

- — Nenhum. Confio no meu pessoal.

- — Ellor, vá pegar. E traga um par de pranchetas de leitura quando vier.

Sem dizer nada, o duri levantou e saiu.

— Enquanto esperamos, talvez eu possa apresentar a vocês a proposta que provocou essa reunião — sugeriu Karrde, no silêncio carregado.

- — Você tem coragem, Karrde. Isso eu tenho de admitir. Tem coragem e tem estilo. Mas vamos ficar quietos mais um pouco, sim? — respondeu Mazzic.

Karrde olhou para o desintegrador apontado em sua direção.

— Como quiser.

Ellor voltou um minuto depois, trazendo uma bandeja cheia de cartões de dados.

— Muito bem — declarou Mazzic. — Dê um dos cartões para Par'tah e comecem a procurar. Vocês dois sabem o que queremos.

- — Quero dizer desde o começo que não gosto disso — declarou Ellor.

- — Concordo — disse Par'tah, agitando os apêndices na cabeça. — Lutar contra um competidor faz parte do negócio. Mas isso é bem diferente.

- — Nosso assunto não tem nada a ver com negócio — afirmou Mazzic.

- — Claro que não. Ele já disse que não tem interesse em minha organização, lembra?

- — Não tente torcer minhas palavras, Karrde. Odeio isso da mesma forma que odeio ser levado pelas orelhas — afirmou Mazzic.

- — Não estou levando ninguém pelas orelhas — protestou Karrde. — Sempre joguei limpo com vocês todos.

- — Pode ser. E o que vamos descobrir daqui a pouco. Karrde olhou ao redor da mesa, lembrando-se do caos que agitara o mundo impreciso do contrabando depois do colapso da organização de Jabba. Todos os grupos da Galáxia saíram correndo para disputar os pedaços da organização: naves, pessoal e contratos; às vezes travavam verdadeiras guerras de extermínio por elas. As organizações maiores, principalmente, haviam lucrado muito com a morte de Jabba.

Imaginou se Aves seria capaz de mantê-los afastados. Aves e Mara.

— Acharam alguma coisa? — indagou Mazzic, impaciente.

- — Nós avisamos se encontrarmos, pode deixar — declarou Par'tah, num tom que traía seu desagrado com a situação.

Karrde olhou para Mazzic.

— Será que se importaria em me dizer do que sou pretensamente acusado?

- — E, também quero ouvir — pediu Gillespee. Mazzic inclinou-se na cadeira e colocou a arma no colo.

- — É muito simples. Aquele ataque em Trogan... onde morreu meu amigo Lishma... foi preparado.

- — Como assim, preparado? — quis saber Dravis.

- — Muito simples. Alguém contratou um tenente do Império para nos atacar.

- — As tropas do Império não trabalham por dinheiro —. observou Clyngunn, pigarreando.

- — Pois esse esquadrão recebeu dinheiro — respondeu Mazzic.

- — Quem disse isso? — indagou Gillespee. Mazzic sorriu.

- — A fonte mais confiável que existe. O Grande Almirante Thrawn.

O silêncio seguiu-se à espantosa revelação. O primeiro a recobrar a voz foi Dravis:

— Não diga! Foi assim mesmo, quer dizer, ele mencionou o assunto casualmente, enquanto conversavam?

- — Eles me apanharam no sistema Joio! e me levaram para o Quimera — continuou Mazzic, ignorando o sarcasmo. — Depois do incidente nos estaleiros de Bilbringi, pensei que viriam atrás de mim. Mas Thrawn me disse que não ia haver represália para que as coisas entre nós ficassem quites, porque ele não havia ordenado o ataque de Trogan e que eu não deveria pensar que o Império fora responsável. Depois me deixou ir embora.

- — Tendo sugerido, convenientemente, que eu era o implicado — completou Karrde.

- — Ele não citou o seu nome, mas quem mais teria algo a ganhar nos fazendo abrir hostilidades contra o Império?

- — Estamos tratando com um Grande Almirante, Mazzic. Um Grande Almirante que adora estratégias complicadas. E que tem interesse pessoal em me destruir.

Mazzic sorriu.

— Não estou levando apenas a palavra de Thrawn em consideração, Karrde. Tenho um amigo que fez um pouco de pesquisa nos arquivos militares do Império antes que eu viesse. Ele me forneceu os detalhes completos dos arranjos de Trogan.

- — Registros do Império podem ser alterados — lembrou Karrde.

- — Como eu disse, não estou levando em conta só a palavra deles. Mas se encontrarmos outros registros do negócio aqui... eu os chamaria de provas.

- — Certo... — concordou Karrde, olhando para Ferrier. Esse fora o serviço do defel em sua nave. Plantar provas. — Acho que é um pouco tarde para mencionar, mas alguém invadiu minha nave alguns minutos antes de vocês chegarem.

- — Bela tentativa, Karrde. Mas como você mesmo disse, é tarde — respondeu Ferrier.

- — Um pouco tarde para quê? — quis saber Dravis, franzindo a testa.

- — Ele está tentando jogar as suspeitas em mais alguém, é isso — declarou Ferrier. — Tentando fazer você pensar que um de nós colocou aquele cartão na nave dele.

- — Que cartão? Ainda não achamos nenhum cartão — argumentou Gillespee.

- — Achamos, sim — informou Ellor, num fio de voz. Karrde olhou para ele. O rosto de Ellor parecia rígido e as emoções controladas quando passou a prancheta para Mazzic, que examinou os dados. Seu rosto também enrijeceu.

- — Aqui está. Bem, suponho que não haja mais nada a dizer.

- — Espere um pouco — protestou Gillespee. — Karrde tem razão sobre o intruso. Eu estava com ele lá em cima quando recebeu o recado.

- — Muito bem, acho que não custa nada — declarou Mazzic, dando de ombros. — O que viu?

Karrde sacudiu a cabeça, tentando afastar o olhar do cano do desintegrador de Mazzic.

— Infelizmente, nada. Chin diz que viu um movimento perto da nave, mas não conseguimos localizar ninguém.

- — Não reparei em muitos lugares onde alguém possa se esconder, por aqui — argumentou Mazzic.

- — Um humano, não — concordou Karrde. — Por outro lado, na hora não ocorreu a ninguém verificar quantas sombras havia nas paredes e perto das portas.

- — Isso quer dizer que está acusando minha ira, não é? —». cortou Ferrier. — Isso é típico, Karrde. Lance algumas dúvidas e tente mudar de assunto. Isso não vai adiantar.

Karrde franziu a testa. Reparou no rosto agressivo, mas no olhar alerta... e compreendeu que estivera errado até então. Ferrier não estava trabalhando com Mazzic. Tratava-se apenas de Ferrier, provavelmente seguindo ordens do próprio Thrawn.

Isso significava que Mazzic acreditava que Karrde traíra a todos. Esse fato trazia uma esperança de convencê-lo do contrário.

— Deixe colocar de outra forma. Acha que eu seria tão descuidado a ponto de deixar a prova de minha traição onde qualquer um pudesse encontrar?

- — Você não sabia que iríamos procurar — disse Ferrier, antes que Mazzic respondesse.

- — O que, então agora é "nós", Ferrier? — perguntou Karrde. — Você está ajudando Mazzic em tudo isso?

- — Ele tem razão, Karrde. Pare de mudar de assunto. Pensa que Thrawn se daria a todo esse trabalho só para pegar você? Ele podia ter feito isso diretamente, em Trogan.

- — Ele não podia encostar um dedo em mim, lá — argumentou Karrde.

- — Não com todos vocês olhando. Teria arriscado a voltar todos contra ele. Da forma que ele está fazendo é muito melhor. Ele me destrói, desacredita meus avisos sobre ele e fica com a boa vontade e os serviços de vocês.

Clyngunn sacudiu a cabeça, numa negativa.

— Não. Thrawn não é como Vader. Ele não iria desperdiçar soldados num ataque destinado a falhar.

- — Concordo. Não estou dizendo que ele tenha dado ordem para o ataque em Trogan, acho que outra pessoa planejou aquele ataque e que Thrawn está fazendo disso o melhor uso possível...

- — Aposto que vai tentar empurrar essa para mim, também — cortou Ferrier.

- — Não acusei ninguém, Ferrier. Cuidado, a gente pode imaginar que você tem a consciência culpada.

- — Lá vai ele. Mudando de assunto outra vez — disse o ladrão de naves, olhando ao redor da mesa antes voltar-se para Karrde. — Você praticamente acusou minha ira de plantar aquele cartão aqui.

- — Foi sua sugestão, não minha. Mas já que estamos falando no assunto, onde está seu defel?

Karrde observava Ferrier, percebendo que ele poderia trair-se, se fosse bastante pressionado.

— Está na minha nave. No pátio, junto com as naves de todos. Está lá desde que desembarquei.

- — Por quê?

- — Como assim, por quê? Está aqui como parte de minha tripulação.

- — Não foi isso o que eu perguntei. Por quê não está fora da nave, como todos os outros guarda-costas?

- — Quem disse que a ira é guarda-costas? — protestou Ferrier.

Karrde deu de ombros.

— Presumi que fosse. Estava fazendo esse papel, em Trogan, não estava?

- — Estava mesmo — confirmou Gillespee. — Apoiada contra a parede. Onde estava pronta a acertar os soldados do Império, quando entrassem.

- — Quase como se soubesse que vinham — completou Karrde.

- — Karrde... — ameaçou Ferrier, o rosto irado.

- — Chega! — interrompeu Mazzic. — Não são provas, Karrde, e você sabe disso. De qualquer forma, o que Ferrier teria a lucrar contratando um ataque como aquele?

- — Talvez ele pudesse aparecer no combate que provocou. Na esperança de que isso afastasse nossas suspeitas de que ele era um espião do Império.

- — Torça as palavras como quiser — disse Ferrier, apontando a prancheta de leitura. — Esse cartão não diz que eu contratei Kosk e seus homens. Diz que foi você. Aliás, pessoalmente acho que já escutamos muitas...

- — Espere um pouco — cortou Mazzic, voltando-se para Ferrier. — Como sabe o que o cartão diz?

- — Você falou. Disse que foi...

- — Eu não disse o nome do tenente.

A sala ficou em silêncio. Por trás da barba, Ferrier empalidecia.

— Deve ter dito.

- — Não. Não disse nada.

- — Ninguém mencionou esse nome até você falar nele —. afirmou Clyngunn.

- — Isso é loucura! — protestou o ladrão de naves, olhando para os lados.

- — Todas as provas apontam direto para Karrde... e vocês vão deixar ele sair desse jeito só porque eu mencionei esse nome, Kosk, que devo ter escutado em algum lugar? Talvez tenha sido um dos soldados em Trogan, gritando durante a luta... como vou saber?

- — Então vou fazer uma pergunta mais fácil de responder — interveio

Karrde. — Diga como ficou sabendo da nossa reunião. Eu não mandei convite para você.

— Você não convidou ele? — espantou-se Mazzic.

- — Nunca confiei nele, desde que fiquei sabendo do papel que representou quando Thrawn conseguiu a Frota Katana. Ele não teria ido a Trogan se Gillespee não tivesse feito um convite aberto.

- — Bem, Ferrier? Ou vai dizer que algum de nós o convidou? - quis saber Dravis.

- — Eu interceptei a transmissão para Mazzic. Decifrei o código e vim para cá — alegou Ferrier.

- — Deve ter um belo decifrador — comentou Gillespee. — Estávamos usando um código difícil. Você naturalmente guardou uma cópia desse código, certo?

- — Eu não preciso ficar aqui e escutar essas mentiras! Karrde é que está sendo julgado. Não eu.

- — Sente, Ferrier — avisou Mazzic, apontando-lhe a pistola.

- — Mas o culpado é ele! — insistiu o ladrão de naves, apontando um dedo acusador para Karrde.

- — Cuidado! — gritou Gillespee.

Porém, era tarde demais. Com a mão direita acenando na direção de Karrde, a esquerda de Ferrier mergulhara no traje e agora estava à sua frente.

Segurando um detonador termal.

— Muito bem, quero ver as mãos de todo mundo sobre a mesa — ordenou ele. — Largue a arma, Mazzic.

Com gestos lentos, Mazzic apoiou o desintegrador sobre a mesa.

— Você não pode querer escapar daqui, Ferrier — disse ele. — E um exército inteiro atirando.

- — Ninguém vai disparar nenhum tiro em mim — declarou o ladrão de naves, apanhando o desintegrador. — Ira! Pode entrar.

Atrás dele, a porta do salão dos oficiais deslizou e uma sombra escura penetrou no aposento. Eram visíveis os olhos avermelhados e as presas longas.

Clyngunn resmungou baixinho uma velha praga ZeHethbra.

— Então Karrde estava certo sobre tudo o que disse. Você nos traiu para o Império.

- — Vigie a todos — ordenou Ferrier à ira, ignorando a observação. — Vamos Karrde, você vai comigo.

Entregou a arma de Mazzic ao defel e sacou a sua.

— E se eu recusar? — perguntou Karrde, sem se mover.

- — Mato você e fujo com sua nave. Aliás, talvez eu deva mesmo fazer

isso... Thrawn com toda certeza pagaria um bom dinheiro por sua cabeça.

— Tudo bem. Vamos lá.

Os dois chegaram à ponte sem incidentes.

— Você vai levantar vôo — ordenou Ferrier, indicando 0 assento do piloto e passando os olhos pelos monitores. Ótimo. Achei que ela estava pronta para partir.

- — Onde vamos?

Sentando-se em seu posto, Karrde via seu pessoal, que não o percebera, entretido em vigiar os homens de Mazzic.

— Para cima. Vamos começar assim que está bom.

- — Certo. E depois?

Enquanto Karrde fazia a verificação dos instrumentos com a esquerda, a direita baixou até o joelho. Sob o console, naquela posição, ficava um interruptor para acender as luzes externas da nave.

— O que acha que vai acontecer? — perguntou Ferrier, voltando-se para examinar o console . — Tem alguma nave em alerta de comunicação?

- — O Starry Ice e o Etherway — informou Karrde, ligando as luzes externas por três vezes consecutivas. Do lado de fora, alguns rostos voltaram-se para a cabine. — Acredito que você não vá muito longe.

- — O que foi? Está com medo que eu roube sua preciosa nave?

- — Você não iria roubá-la — declarou Karrde, encarando-o. — Eu a destruiria primeiro.

- — Bela bravata para alguém do lado errado do desintegrador.

- — Não estou blefando.

Karrde ligou outra vez as luzes e arriscou uma olhada para fora. Depois dos avisos e da arma aparente que Ferrier apontava, a multidão percebera o que acontecia. Pelo menos era o que ele esperava. Se não, a partida do Wild Karrde provavelmente iria desencadear um tiroteio.

— Sei que não está — disse Ferrier. —Calma... não pretendo fazer papel de herói. Eu gostaria muito de tirar o Wild Karrde das suas mãos, mas não pretendo tentar manobrar uma nave destas com metade da tripulação. Não, tudo o que você vai fazer é me levar de volta para minha nave. Pretendo sair daqui I sumir até esse assunto todo esfriar. Muito bem, vamos indo!

Cruzando mentalmente os dedos, Karrde acionou aos poucos os repulsorlifts, e impeliu a nave para a frente, esperando uma barragem de disparos da multidão lá embaixo. Mas ninguém abriu fogo enquanto ele manobrava entre os muros destruídos e ganhava espaço aberto.

— Todos eles saíram dali. Devem ter saído correndo para as naves, querendo vir atrás de nós.

- — Você não parece muito preocupado.

- — Não estou. Tudo o que preciso fazer é chegar à minha nave antes deles — declarou Ferrier. — Consegue fazer isso, não consegue?

- — Farei o melhor possível — declarou ele, olhando para o desintegrador.

Conseguiram com facilidade. Enquanto o Wild Karrde pousava na pedra, ao lado de uma canhoneira corellian modificada, os outros começavam a aparecer nos arcos que levavam à parte principal da fortaleza, a alguns minutos de distância.

— Sabia que iria conseguir — cumprimentou Ferrier com certo sarcasmo, acionando o intercomunicador. —Ira? Vá para a porta. Vamos embora já.

Não houve resposta.

— Ira? Está me ouvindo?

- — Ele não vai escutar nada por algum tempo — disse a voz de Clyngunn. — Acho que vai ter de carregá-lo.

Com raiva, Ferrier desligou o comunicador.

— Que idiota. Eu devia saber que não se pode confiar numa ira estúpida. Devia ter matado todos vocês logo de cara.

- — Pode ser — admitiu Karrde; em seguida apontou a multidão que se aproximava. — Mas não acho que tenha tempo de corrigir sua falha agora.

- — Terei de fazer isso mais tarde, eu acho. Mas posso cuidar de você agora.

- — Só se quiser ir junto. Como disse, prefiro destruir a nave do que deixá-la para você.

Karrde mostrou a mão apoiada sobre um botão do painel Por um instante, pensou que Ferrier iria atirar, de qualquer maneira. Em seguida, demonstrando relutância, o ladrão de naves mudou o desintegrador de direção e disparou duas vezes sobre o console de controle de incêndio.

— Outro dia, Karrde — prometeu Ferrier, recuando para a porta.

Olhou de modo breve para o lado de fora, depois saiu.

Karrde respirou fundo e exalou devagar. Soltou o controle das luzes de aterrissagem que ele mantivera acionado e levantou-se. Quinze segundos mais tarde, avistou Ferrier pelo visor, correndo na direção da canhoneira.

Evitando com cuidado os buracos fumegantes no console, ele acionou o intercomunicador.

— Aqui é Karrde. Podem abrir a porta agora. Ferrier já deixou a nave. Precisam de alguma ajuda com o prisioneiro?

- — Não — respondeu a voz de Gillespee. — Os defel podem ser muito bons para espionar por aí, mas não são carcereiros competentes. Então, Ferrier abandonou o cenário, é?

- — Nem mais nem menos do que eu teria esperado dele — comentou Karrde. Pelo visor, enxergou a canhoneira elevando-se no ar e girando para oeste. — Ele está decolando agora. Avise a todos para não saírem da nave... é capaz dele ter preparado alguma.

Tinha mesmo.

Karrde mal acabara de falar, quando a nave que pairava lançou um grande volume metálico para fora. Apareceu um clarão luminoso e repentinamente o céu explodiu numa confusão de fios metálicos. A rede esticou a si mesma pela área, e caiu, provocando faíscas nos locais onde tocava as naves estacionadas.

— Uma rede Coner — disse a voz de Dravis atrás dele. — Um truque típico de ladrões de naves.

Karrde voltou-se. Dravis, Par'tah e Mazzic estavam em pé no interior, observando a área do espaçoporto e a canhoneira que partia.

— Temos muitos do lado de fora — lembrou ele. — Não deve demorar muito para cortar a rede.

- — Ele não deve escapar — insistiu Par'tah, fazendo um gesto Ho'Din de desprezo na direção da canhoneira.

- — Ele não vai escapar — garantiu Karrde. A canhoneira mantinha-se, no momento, fora do alcance de tiro das naves imobilizadas pela rede. — O Etherway e o Starry Ice estão aguardando, ao norte e ao sul daqui. Mas dadas as circunstâncias, acho que deveria dar a Mazzic a primazia.

Mazzic devolveu o sorriso e apanhou o comunicador.

— Obrigado. Griv! Amber! Canhoneira a caminho. Derrubem-na.

Karrde seguiu com o olhar a nave, que já se aproximava do horizonte e começava a subida para o espaço. Os dois caças de Mazzic surgiram de seus esconderijos e começaram a perseguição.

— Acho que fico devendo um pedido de desculpas — disse Mazzic, atrás dele.

- — Esqueça... ou melhor, não esqueça. Use para se lembrar como o Grande Almirante costuma fazer negócios. E o que pessoas como nós significam para eles.

- — Não se preocupe. Não vou esquecer a lição.

- — Ótimo. Bem, vamos colocar o pessoal para trabalhar nessa rede... acho que eu preferia estar fora de Hijarna antes que o Império perceba que o esquema falhou. — A distância, pouco acima do horizonte, surgiu um clarão de luz.

- — Enquanto esperamos — lembrou Karrde. — Tenho uma proposta para apresentar a vocês.

19

— Muito bem — disse Han a Lando, os dedos tateando a perna esquerda de Artoo à procura de apoio. — Prepare-se.

O dróide emitiu alguns sons.

— Ele lembra para que tenha cuidado — traduziu Threepio, distante o suficiente para que não gritassem com ele. — Não esqueça de que a última vez...

- — Nós não o largamos de propósito — resmungou Han. — Se ele quiser esperar por Luke, está ótimo.

Artoo voltou a manifestar-se.

— Ele diz que não será necessário. Confia em vocês — disse Threepio.

- — Fico contente em saber disso — agradeceu Han, descobrindo que não havia nenhum apoio melhor. — Vamos lá, Lando. Levante!

Juntos fizeram força; com um safanão que quase deslocou as costas de Han, o dróide saiu do embaraço de trepadeiras onde se metera.

— Pronto — disse Lando, enquanto o largavam sem muita suavidade sobre o solo de folhas e sujeira do leito seco do riacho. — Que tal?

Daquela vez a explicação foi longa.

— Ele disse que os danos parecem reduzidos a um mínimo.

- — Tradução: ele está só enferrujando — manifestou-se Han, esfregando as costas.

Cinco metros adiante, Luke utilizava o sabre-laser para cortar uma touceira grande de trepadeira que bloqueava o caminho. A seu lado, Chewbacca e Mara estavam abaixados com as armas prontas, prontos a atirar nas criaturas que atacavam quando perturbadas. Como tudo o mais em Wayland, tiveram de aprender da forma mais difícil.

Lando caminhava ao lado, retirando o que restava da raiz ácida com as mãos.

— Lugarzinho divertido, não?

- — Eu devia ter aterrissado o Falcon mais perto — resmungou Han. — Ou podíamos ter nos aproximado quando vimos que não poderíamos usar as motos.

- — Se você tivesse feito isso, agora a gente estaria lidando das patrulhas do Império ao invés de raízes ácidas e ninhos de cobras — afirmou Lando.

- — Pessoalmente, considero uma troca justa.

- — Acho que sim.

À curta distância, algo emitiu um complicado assobio, obtendo uma resposta em outro local. Han olhou na direção do ruído, mas não conseguiu enxergar nada entre as trepadeiras e os dois níveis diferentes de árvore.

— Não parecem predadores — comentou Lando.

- — É difícil dizer — afirmou Han, olhando por sobre o ombro para onde Threepio limpava Artoo. — Ei, baixinho, coloque os sensores para trabalhar.

Obediente Artoo estendeu sua pequena antena e começou a movê-la para diante e para trás. Por um minuto permaneceu assim, depois emitiu alguns sons.

— Ele diz que não existem animais grandes num raio de vinte metros — traduziu Threepio. — Além desse limite...

- — Ele não pode ler por causa da mata fechada — completou Han, já familiarizado com as respostas. — Obrigado.

Artoo retraiu a antena, e ele e Threepio continuaram sua discussão.

— Onde acha que foram todos? — indagou Lando.

- — Os predadores? — Han balançou a cabeça. — Não tenho a menor idéia. Talvez para o mesmo lugar que os nativos

- — Não gosto disso, Han — declarou Lando, depois de olha ao redor. — Eles devem saber que estamos aqui a uma hora dessas. O que estão esperando?

- — Talvez Mara estivesse errada sobre eles. Talvez o Império tenha se cansado de dividir o planeta com os nativos e os tenha exterminado.

- — E uma idéia animadora. Mas ainda assim não explicaria porque os predadores nos ignoraram nos últimos dois dias e meio.

- — Não. — Han olhou para amigo, pensando que ele tinha razão. Alguma coisa espreitava; podia sentir isso em suas entranhas. Alguma coisa, ou alguém. — Talvez os que fugiram depois do tiroteio, quando chegamos, tenham avisado os outros para manter distância.

- — Aquelas coisas eram mais burras do que percevejos do espaço e você sabe disso — argumentou Lando.

- — Foi só idéia — disse Han, dando de ombros. Adiante, o halo esverdeado da lâmina luminosa de Luke apagou-se.

- — Tudo limpo — declarou ele. — Conseguiram desembaraçar Artoo?

- — Ele está ótimo — respondeu Han. — Encontrou cobras?

- — Dessa vez, não. Mas parece que perdemos a oportunidade de lidar com outro bando de pássaros de rapina.

Luke apontou para uma das árvores que margeavam o riacho seco.

Han seguiu a direção indicada pelo sabre-laser e viu outro ninho de lama e vegetação, num galho baixo. Threepio esbarrara num deles no dia anterior, e Chewbacca ainda estava cuidando dos arranhões recebidos no braço esquerdo pelos pássaros que saíram do ninho, até que conseguissem abater todos a tiros e golpes de lâmina-laser.

— Não toque nisso!

- — Não se preocupe, Han. Está vazio — assegurou Luke, tocando o ninho com a mão. — Devem ter se mudado.

- — É... — concordou Han, aproximando-se.

- — Algo errado?

- — Não. Sem problema. Por quê? — Atrás deles, Chewbacca rugiu. Antes que Luke respondesse, Han apressou-se a continuar: — Quero avançar mais um pouco antes que escureça. Luke, você e Mara levem os dróides na frente. Chewie e eu vamos na retaguarda.

Luke não deixou de perceber a tentativa de adiar o assunto, mas não disse nada.

— Certo. Vamos indo, Threepio.

Reiniciaram a caminhada pelo leito seco do riacho, com Threepio queixando-se da maneira habitual. Lando olhou para Han, mas absteve-se de fazer comentários.

Ao lado, Chewbacca rosnou uma pergunta.

— Vamos descobrir o que aconteceu com os pássaros, é isso o que vamos fazer — respondeu Han, olhando para o ninho, que não parecia ter sido atacado. — E você que consegue farejar carne fresca a dez passos, contra o vento. Pode começar a cheirar.

Ao final não precisaram utilizar a habilidades do wookie. Um dos pássaros estava deitado embaixo de um arbusto próximo à árvore, as asas esticadas e rígidas. Morto.

— O que acha? — indagou Han enquanto Chewbacca examinava o animal. — Foi algum predador?

As garras do wookie apareceram, e uma delas afastou a penugem no peito do pássaro, colocando a descoberto uma mancha sob a asa esquerda. Era um corte. Rosnou sua conclusão.

— Tem certeza de que foi feito com uma faca? Não foi algum tipo de garra, assim como a sua?

O wookie manifestou-se, lembrando o óbvio: se fosse obra de algum predador, só teriam encontrado penas e ossos.

— Certo... — admitiu Han, enquanto Chewbacca devolvia o pássaro ao local onde fora encontrado. — Era só uma forma de imaginar que os nativos não estivessem por perto. E devem estar bem perto.

Chewbacca olhou ao redor, rosnando sua preocupação.

— Não tenho a menor idéia. Talvez estejam só observando Ou esperando reforços.

O wookie rugiu, apontando o pássaro e Han abaixou-se para olhar de perto. Ele tinha razão: o local do ferimento indicava que as asas estavam abertas quando a lâmina penetrara. O que significava que fora morto no ar, em vôo. Com um único golpe.

— Você está certo, Chewie. Eles não iriam precisar de reforços. Vamos logo, para alcançar os outros.

Solo planejara continuar até o escurecer, mas depois de mais um desentendimento entre o dróide astromecânico e outra moita de cipós ácidos, desistiu e resolveu parar ali mesmo.

— Então, o que vai ser? — indagou Mara, enquanto Luke tirava sua mochila das costas e esticava o corpo. — Vamos ter de carregá-lo?

- — Acho que não. Chewie acha que pode consertá-lo — respondeu Skywalker, olhando para onde Lando e o wookie haviam colocado Artoo de lado e examinavam as rodas.

- — Você podia trocá-lo por alguma coisa que não fosse projetada para andar em solos metálicos planos — comentou ela.

- — Às vezes tenho vontade, mesmo. Mas considerando tudo, até que ele se vira bem. Devia ter visto quanto ele percorreu no deserto de Tatooine, na noite em que eu o comprei...

Mara olhou para onde Solo estava estendendo seu saco-de-dormir, com um olho na floresta à frente dele.

— Vai me contar o que estava conversando com Solo lá atrás? Ou é alguma coisa que eu não deva saber?

- — Ele e Chewie encontraram um daqueles pássaros do ninho vazio — disse Skywalker. — Aquele próximo ao segundo enrosco de cipós que desembaraçamos hoje. Foi morto voando, por um único golpe de faca.

Mara engoliu em seco, pensando nas histórias que havia escutado quando estivera ali com o Imperador.

— Provavelmente os myneyrshi. Eles fizeram desse tipo de combate uma arte.

- — O que eles sentiam pelo Império? — quis saber Skywalker.

- — Como eu já disse, não gostam de humanos. Começando com os que vieram como colonizadores, bem antes do Imperador se apossar do planeta.

Olhou para Skywalker, que encarava um ponto indefinido no céu, a testa franzida.

Mara respirou fundo, projetando a Força com toda a energia. Os sons e cheiros da floresta penetraram em sua mente, servindo de fundo para as formas animais ao redor. Arvores, arbustos, animais, pássaros...

E ali, à beira de sua consciência, havia outra mente. Alienígena e impossível de ler... porém, superior.

— Quatro deles... — sussurrou Skywalker. — Não. Cinco.

Mara esforçou-se mais e concentrou-se o suficiente para reparar que ele tinha razão; havia mais do que uma mente ali. Mas não conseguia separar os vários componentes do sentido geral.

— Procure as diferenças — disse Luke. — A forma como elas são diferentes umas das outras. E a melhor técnica para resolver essas mentes.

Mara experimentou; para sua surpresa, descobriu que ele tinha razão. Havia essa segunda mente... a terceira... E de repente, desapareceram todas. Ela olhou para Skywalker.

— Não sei. Senti uma emoção intensa, e eles se voltaram e saíram.

- — Talvez não saibam que estamos aqui — sugeriu Mara hesitante.

Assim que acabou de pronunciar as palavras, percebeu que não poderiam

ser verdadeiras. Entre os rugidos do wookie perante tudo o que vinha na direção deles e dróide-protocolo que não parava de reclamar, era de espantar que o planeta inteiro não soubesse de sua presença.

— Eles sabem, sim. Na verdade, tenho certeza que se dirigiam direto para nós, quando foram... — Luke hesitou. — ja dizer que se assustaram, mas isso não faz sentido.

- — Poderíamos ter sido avistados por patrulhas do Império?

- — Não. Eu saberia se houvesse mais humanos por perto — afirmou ele, enfático.

- — Aposto que é uma capacidade bem útil, essa — comentou Mara.

- — E só uma questão de treino.

Ela olhou para Skywalker, de soslaio. Percebera um tom diferente na voz dele.

— O que você está querendo dizer? Ele sorriu.

- — Nada... eu só estava pensando nos gêmeos de Leia. Pensando em como vai ser quando eu tiver de ensinar a eles.

- — Está preocupado sobre quando começar?

- — Estou preocupado em saber se sou capaz de fazer isso. Ela deu de ombros.

- — Qual o problema? Você ensina a eles como enxergar mentes, mover objetos e usar o sabre-laser. Você fez isso com a sua irmã, não fez?

- — Fiz. Mas isso quando pensei que era apenas isso. Na verdade, é só o começo. Eles serão poderosos na Força e com esse poder vem a responsabilidade. Como ensino isso a eles? Como ensino a eles sabedoria e compaixão e que é errado abusar da Força?

Mara estudou-lhe o perfil enquanto ele fitava a floresta. Não se tratava apenas de jogos de palavras; ele estava falando sério. Havia definitivamente um lado heróico, nobre e infalível no Jedi, que ela não vira antes.

— Como alguém ensina essas coisas para outra pessoa? — indagou ela.

- — Dando o exemplo, eu imagino.

Ele pensou um pouco e concordou, com certa relutância.

— Acho que sim. Quanto do treinamento Jedi o Imperador ensinou a você?

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

— O suficiente. A parte básica, eu acho. Por quê? — quis saber Mara, abafando o ódio que vinha com as palavras do Imperador. — Está procurando a sabedoria e a compaixão?

- — Não... mas já que temos alguns dias juntos até chegar ao monte Tantiss, podia ser uma boa idéia rever essa parte básica. Sabe como é... como se fosse uma recapitulação.

Ela olhou para Skywalker, um arrepio percorrendo-lhe o corpo. Ele parecia casual demais sobre o assunto.

— Você por acaso teve alguma visão do que temos pela frente? — indagou Mara, desconfiada.

- — Na verdade, não... — respondeu ele, hesitante. — Algumas imagens que não fazem muito sentido. Só achei que seria uma boa idéia que fosse utilizasse o máximo possível da Força, quando entrarmos.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

— Você vai estar lá. Por quê preciso utilizar a Força?

- — Para o que quer que seu destino exija — declarou ele, com voz firme.

- — Temos uma hora ou duas antes do pôr-do-sol. Vamos começar.

Wedge Antilles deslizou para o seu lugar no longo banco semicircular, ao lado dos outros comandantes de esquadrilha. Acomodou-se e olhou ao redor. A multidão já era grande e outros homens ainda chegavam. Fosse o que fosse que Ackbar tinha em mente, era algo grande.

— Oi, Wedge — cumprimentou alguém sentando-se a seu lado. — Que bom encontrar você aqui.

Wedge voltou-se surpreso para o recém-chegado. Era Pash Cracken, filho do legendário general Airen Cracken e um dos Melhor comandantes de esquadrilha em ação.

— Posso dizer o mesmo, Pash. Pensei que estivesse no setor Atrivis, tomando conta do Cinturão Externo de Comunicação.

- — Você está atrasado, Wedge — respondeu Pash, amuado — Generis foi tomada três dias atrás.

- — Não sabia — desculpou-se Wedge. — Foi muito ruim?

- — Bastante. Perdemos o centro de comunicação, mais menos intacto, e a maior parte dos depósitos de suprimento do setor. Por outro lado, não deixamos nenhuma nave ou eles pudessem aproveitar. E conseguimos causar um bocado de encrenca na volta, de forma que o general Kryll conseguiu passar com Travia Chan e seu povo bem por baixo do nariz do pessoal do Império.

- — Já é alguma coisa, eu acho — declarou Wedge. — O que foi que venceu vocês? Superioridade nas forças, ou tática?

- — Os dois. Não acho que Thrawn estivesse lá em pessoa mas certamente foi ele quem planejou o ataque. Sabe, Wedge, esses clones dele me dão arrepios. É como lutar contra as tropas de choque: a mesma dedicação incansável, o mesmo sangue-frio, a mesma precisão e frieza para matar. A única diferença é que estão agora em todas as posições, em vez de serem apenas soldados das tropas de choque.

- — Nem me diga! Tivemos de lutar contra duas esquadrilhas deles no primeiro ataque a Qat Chrystac. Eles estavam usando truques que eu nunca tinha visto um TIE fazer.

Pash concordou.

— O general Kryll acha que Thrawn está escolhendo os melhores homens para modelo de clones.

- — Ele seria muito estúpido se fizesse outra coisa. E que tal Varth? Conseguiu escapar?

- — Não sei. Perdemos contato com ele durante a retirada. Mas espero que ele tenha sido capaz de furar o cerco e ter encontrado uma outra esquadrilha de combate em Fedje ou Ketaris.

Wedge pensou nas poucas vezes que estivera ao lado do comandante de esquadrilha Varth, envolvendo tempo de espera antes do ataque, ou de manutenção. O sujeito era um tirano amargo, e de boca suja, com a única vantagem de ser capaz de voar com seu caça contra possibilidades ridículas,

Ter o impossível e depois voltar são e salvo.

— Ele vai conseguir, sem dúvida — comentou Wedge. — c contrário a se deixar morrer para conveniência do Império, ele não iria colaborar.

- — Pode ser... parece que já vai começar.

Wedge voltou-se para a frente ao mesmo tempo que o burburinho de conversas cessava. O almirante Ackbar estava em pé ao lado do monitor holográfico central, ladeado pelo general Crix Madine e o coronel Bren Derlin.

— Oficiais da Nova República — cumprimentou, solene, Ackbar, com os grandes olhos protuberantes dos mon calamari girando ao redor de toda a sala de guerra. — Nenhum de vocês precisa ser lembrado de que nas últimas semanas nossa guerra com o Império tornou-se do que parecia um exercício numa verdadeira luta pela sobrevivência. Por enquanto, a vantagem de recursos e de pessoal ainda é nossa, porém mesmo essa vantagem está a ponto de desaparecer. Menos tangíveis, mas igualmente perigosas são as formas que o Grande Almirante Thrawn encontra para abater nossa moral. É hora de jogarmos algumas coisas na cara do Império. General Madine, prossiga, por favor.

- — Presumo que todos tenham sido informados sobre a nova forma de sítio que o Império criou ao redor de Coruscant — começou Madine, batendo um pequeno bastão na palma da mão. — Eles conseguiram progressos na destruição dos asteróides camuflados, mas o que de fato precisam para terminar o serviço, é de um cristal emissor de campo gravitacional. Fomos designados para conseguir um para eles.

- — Parece divertido — comentou Pash.

- — Quieto — pediu Wedge.

- — A Inteligência localizou três deles — continuou o general. — Todos em espaço do Império, naturalmente. O mais simples Para se atacar é o de Tangrene, que ajuda a guardar a nova base Ubiqtorate que estão montando lá. Muitas naves cargueiras e em construção estão por lá, mas poucas naves de combate. Conseguimos infiltrar nosso pessoal nas tripulações de cargueiros e informam que o local está pronto para ser tomado.

- — Parece com Endor — comentou alguém no banco ao lado de Wedge.

- — Como podemos saber se não é uma armadilha?

- — Na verdade temos bastante certeza disso — respondeu Madine com um sorriso. — Por isso é que vamos para esse lugar.

Ele tocou um botão, e o projetor holográfico levantou-se do centro da mesa, produzindo um esquema luminoso no ar.

— Estes são os estaleiros do Império em Bilbringi. Sei que estão dizendo para vocês mesmos: é grande, é bem defendido, o que será que o Alto Comando está pensando? A resposta é simples. E grande, bem defendido, e o último lugar onde o Império espera um ataque.

- — Além do mais, se formos bem sucedidos, teremos abalado seriamente a capacidade de construção de naves do inimigo — acrescentou Ackbar. — Assim como terminaremos com o mito da infalibilidade dos Grandes Almirantes.

O que presumia, naturalmente, que Thrawn era falível. Wedge pensou em lembrar esse fato, mas resolveu ficar quieto. Se o Grande Almirante fosse infalível mesmo, não poderiam fazer nada a respeito. Todos os outros deviam estar pensando o mesmo.

— A operação consiste em duas fases — explicou o general Madine. — Não queremos desapontar o Império deixando de atacar Tangrene, portanto o coronel Derlin está encarregado de criar a ilusão de que esse sistema é nosso único alvo. Enquanto ele faz isso, o almirante Ackbar e eu estaremos organizando o verdadeiro ataque, a Bilbringi. Alguma pergunta?

Houve um instante de silêncio. A seguir Pash levantou a mão.

— O que acontece se o Império ficar sabendo sobre o ataque a Bilbringi e desconhecer as preparações para atacar Tangrene?

- — Ficaremos muito desapontados com eles — sorriu o general. — Muito bem, cavalheiros, temos uma força de ataque para organizar. Mãos à obra.

O quarto estava escuro e quieto, os ruídos típicos da Cidade Imperial penetrando pela janela, juntando-se aos sons mais sutis das respirações dos bebês. Inalando os aromas familiares do lar, Leia olhou para o teto e imaginou o que a teria acordado.

— Precisa de alguma coisa, Lady Vader? — indagou uma voz noghri das sombras próximas à porta.

- — Não, obrigada Mobvekhar — respondeu Leia, espantada com a percepção, pois não fizera ruído algum... deve ter sido a alteração do ritmo da respiração. — Não quis perturbá-lo.

- — Não foi nada. Está apreensiva?

- — Não sei... — Agora começava a recordar-se. — Tive... uma espécie de sonho. E mais como um lampejo subconsciente de visão. Um pedaço de quebra-cabeças tentando encaixar em algum lugar.

- — Sabe qual pedaço?

- — Não sei nem qual é o quebra-cabeças — respondeu Leia, balançando a cabeça.

- — Está relacionado com o cerco das pedras no céu? — indagou Mobvekhar. — Ou talvez com a missão de seu consorte e do filho de Vader?

- — Não estou certa — disse Leia, franzindo a testa ao concentrar-se na escuridão e realizou a técnica Jedi de aprimoramento da memória. Devagar, as imagens do sonho começaram a retornar e ficar mais nítidas. — Foi uma coisa que Luke disse. Não, foi Mara quem disse. Alguma coisa que Luke fizera. Encaixavam-se de alguma forma. Não sei como, mas sei que é importante.

- — Então encontrará a resposta — afirmou o noghri, enfático. Você é a Lady Vader, a Mal'ary'ush do Lorde Vader. Vai obter sucesso em qualquer objetivo que estabeleça para si mesma.

Leia sorriu na escuridão. Não eram apenas palavras. Mobvekhar e os outros noghri acreditavam de verdade naquilo.

— Obrigada — murmurou ela.

Respirou fundo, sentindo o próprio espírito mais forte. Sim, iria obter sucesso. Ainda que não tivesse nenhum outro motivo, a fé dos noghri seria razão suficiente para vencer.

Do outro lado do aposento, percebeu a inquietude e o aumento da fome nos gêmeos, o que significava que acordariam em pouco tempo. Esticando a mão além do sabre-laser escondido embaixo do travesseiro, apanhou o robe. Fosse o que fosse esse tal quebra-cabeças, teria de esperar até a manhã seguinte.

20

A última nave rebelde oscilou com o pseudomovimento e desapareceu no hiperespaço... depois de uma batalha de trinta e seis horas, o coração do setor Kanchen era finalmente deles.

— Suspenda o estado de alerta de combate, capitão — ordenou Thrawn, com a voz satisfeita. — Mudem para bombardeamento planetário e mande o capitão Harbid transmitir nossos termos de rendição com o governo de Xa Fel.

- — Sim, senhor — aquiesceu Pellaeon, digitando a ordem. O Grande Almirante voltou o rosto para o lado dele.

- — E pode acrescentar mais uma mensagem a todas as naves: Parabéns!

- — Sim, senhor.

O capitão transmitiu a mensagem sorrindo. Sim, o Grande Almirante sabia como liderar homens, pensou ele, enquanto digitava. Em seu console, uma luz acendeu-se, indicando que a decodificação de outra mensagem se completara. Ele a recebeu e tomou conhecimento do conteúdo...

— Um relatório de Tangrene? — indagou Thrawn, ainda olhando para o planeta indefeso abaixo.

- — Sim, senhor. Os rebeldes enviaram mais dois cargueiros ao sistema. Varreduras de longo alcance sugerem que descarregaram alguma coisa no sistema interior quando estavam a caminho, mas até agora a Inteligência foi incapaz de localizar ou identificar essa carga.

- — Diga a eles para não tentar — avisou Thrawn. — Não queremos assustar nossa presa.

Pellaeon assentiu, maravilhado com a habilidade do Grande Almirante ao prever as ações dos oponentes. Até vinte horas atrás teria jurado que os Rebeldes não seriam audaciosos a ponto de empatar uma grande frota numa única batalha para obter um emissor CGT. Tudo indicava que foram.

— Estamos também recebendo relatórios sobre naves rebeldes passando devagar pela área de Tangrene. Naves de guerra, naves de apoio... todo o aparato — informou o capitão.

- — Ótimo.

Havia algo de intranqüilo na forma como o Grande Almirante cruzou as mãos atrás das costas.

No monitor à frente de Pellaeon, nova informação: o governo de Xa Fel aceitara os termos de rendição.

— Mensagem do Mão da Morte, Grande Almirante. Xa Fel rendeu-se.

- — Nada inesperado. Informe ao capitão Harbid que ele vai organizar as aterrissagens e movimentos das tropas de desembarque. Você, capitão, vai reconfigurar a frota em formação defensiva até que as defesas planetárias sejam colocadas sob nosso comando.

- — Sim, senhor. Algo está errado, senhor?

- — Não sei. Vou para minha sala de comando. Encontre-me lá em uma hora — respondeu Thrawn, devagar. Depois sorriu. — Talvez eu tenha a resposta para essa pergunta.

Gillespee terminou a leitura e passou a prancheta a Mazzic.

— Você nunca deixa de me surpreender, Karrde — murmurou ele, num volume suficiente para ser ouvido. — De onde você garimpou esse material?

- — Por aí... — respondeu Karrde, agitando a mão num gesto vago. — Numa das minhas andanças.

- — Isso não me diz nada — reclamou Gillespee.

- — Acho que não era mesmo para dizer — comentou Mazzic, devolvendo a prancheta para Karrde. — Concordo; é muito interessante. A pergunta é se podemos acreditar nisso.

- — A informação em si é de fonte confiável — garantiu karrde. — Minha interpretação dela está aberta a discussões.

- — Não sei. Parece um pouco desesperado para mim — opinou Mazzic.

- — Eu não diria desesperado... ao invés disso, chamaria de uma tática ousada da Aliança Rebelde, que era muito comportada. Pessoalmente, acho que um ataque desse tipo deveria ter sido realizado há mais tempo... estão mais na defensiva do que deveriam.

- — Isso não muda o fato de que se isso não funcionar vamos perder um bocado de naves — lembrou Mazzic. — De uma a duas frotas de setor, se consegue acreditar num número desses.

- — Certo. Mas se funcionar, eles conseguem uma grande vitória sobre Thrawn e uma grande elevação do moral. Sem mencionar o emissor CGT.

- — Isso é outra coisa — disse Gillespee. — Para que eles precisam de um emissor CGT, afinal?

- — Acho que está relacionado ao motivo pelo qual Coruscant suspendeu todo o tráfego civil nos últimos dias — relatou Karrde. — E tudo o que sei.

Mazzic inclinou-se em seu assento e enviou a Karrde um olhar especulativo.

— Esqueça o motivo pelo qual precisam do emissor. O que você pretende fazer a respeito?

Karrde deu de ombros.

— Me parece que a Nova República está bastante desesperada para colocar as mãos num CGT. Se estão com vontade de brigar por causa de um, presumi que também pagariam por um.

- — Parece razoável — concordou Mazzic. — O que você quer que a gente faça? Entre escondido em Tangrene antes que eles cheguem lá?

- — Na verdade, não. Pensei que enquanto estão todos ocupados, lutando em Tangrene, a gente podia apanhar o CGT em Bilbringi.

O sorriso desapareceu do rosto de Mazzic.

— Deve estar brincando.

- — Não é má idéia — comentou Gillespee, bebericando o que restava na xícara. — A gente entra antes do ataque começar, apanha o CGT e se manda.

- — Passando por metade da frota do Império? Que é isso? Já vi o poder de fogo que eles mantêm lá — argumentou Mazzic.

- — Duvido que agora tenham mais do que o estritamente necessário. A menos que você acredite que Thrawn não vai antecipar e preparar-se para o ataque em Tangrene — disse Karrde.

- — Nisso, você tem razão. Eles não podem se permitir a deixar a Nova República obter sucesso lá.

- — Especialmente em Tangrene. Foi onde Bel Iblis atingiu o Império, há algum tempo.

Mazzic resmungou e puxou de novo a prancheta para reler as informações e analisá-las. Karrde aguardou e aproveitou para examinar o café onde se encontravam. Próximo à entrada principal, Aves e Gaughn, o tenente de Gillespee estavam sentados juntos numa das mesas, numa atitude bastante natural. A guarda-costas de Mazzic, Shada, estava flertando com Dankin e Torve, um ato que convencia até mesmo Rappapor e Oshay, dois homens de Gillespee. Mais três mesas com pessoal de apoio estavam espalhadas pelo café, pronta para a ação. Dessa vez, nenhum deles queria arriscar-se com a interferência do Império.

— Não vai ser fácil — avisou Mazzic, por fim. — Thrawn ficou furioso quando fizemos o ataque. Com certeza reorganizaram a segurança.

- — Melhor. Não terão encontrado as falhas ainda — argumentou Karrde.

- — Vai participar?

Mazzic olhou para a prancheta antes de responder.

— Acho que estou dentro. Mas só se você obtiver uma confirmação sobre o momento desse ataque a Tangrene. Não quero que Thrawn esteja a menos de cem anos-luz de Bilbringi quando chegarmos lá.

- — Isso não deve ser problema — declarou Karrde. — Conhecemos os sistemas onde a Nova República está reunindo suas forças. Vou mandar meu pessoal dar uma espiada para ver o que descobrem.

- — E se eles não conseguirem nada?

- — De qualquer forma, preciso que Ghent nos inscreva na folha de pagamentos deles. Já que ele vai ter de entrar no sistema, pode verificar também os planos de combate.

Mazzic ficou a encará-lo por alguns instantes. Depois, caiu na risada.

— Sabe, Karrde, nunca vi ninguém jogar dos dois lados para chegar ao meio do jeito que você faz. Estou com vocês.

- — Seja bem vindo. Gillespee?

- — Já vi os clones de Thrawn em ação. Estou dentro, claro. Além do mais, se ganharmos, talvez eu recupere com a terra que o Império me tirou, em Ukio.

- — Vou falar sobre isso com o pessoal da Nova República — prometeu Karrde. — Muito bem. Vou levar o Wild Karrde a Coruscant, mas vou deixar Aves encarregado de coordenar minha parte no grupo de ataque. Ele vai fornecer o plano de operação.

- — Parece bom — concluiu Mazzic, enquanto todos se levantavam. — Sabe, Karrde, só espero que eu esteja por perto para ver o dia em que a Nova República perceber. Não sei se vai ganhar uma medalha, ou ser fuzilado... mas de qualquer forma, vai ser um belo espetáculo.

Karrde sorriu.

— Também tenho muita esperança de chegar a ver esse dia. Boa viagem, cavalheiros. Encontro com vocês em Bilbringi.

O disparo luminoso esverdeado partiu do destróier desfocalizado à distância. Chocou-se contra o escudo planetário invisível, depois reapareceu a uma curta distância, continuando em direção à atmosfera.

— Pare aí — pediu o almirante Drayson.

A gravação congelou-se, a mancha nebulosa de turbolaser com contornos angulares ficou com aparência artificial, parada em seu movimento no monitor principal.

— Peço desculpas pela qualidade da imagem — disse ele avançando com um marcador-laser. — A imagem do macrobinóculo só pode ser ampliada até certo ponto antes que os algoritmos comecem a granular. Mas acho que todos conseguem ver o que está acontecendo. O disparo do destróier estelar não está, em absoluto, penetrando no escudo planetário de Ukio. O que parece ser o mesmo disparo, na verdade é um segundo disparo, disparado por uma nave camuflada no interior do escudo.

- — Tem certeza? — indagou Leia, olhando para a imagem indefinida.

- — Temos. Conseguimos leituras de espectro nesses pontos — indicou ele, mostrando o local da interrupção. — Essa falha é tudo o que precisamos para provar a descontinuidade dos raios. A zona escura configura a silhueta de um cruzador Carrack, pelo tamanho. — Drayson baixou o feixe luminoso e olhou ao redor da mesa. — Em outras palavras: a super-arma do Império não passa de um truque muito bem feito.

Leia pensou sobre a reunião no quarto do almirante Ackbar, quando ele estivera confinado.

— Ackbar uma vez preveniu a Han e a mim, de que o Grande Almirante iria encontrar formas de usar o escudo de camuflagem contra nós.

- — Acho que ninguém vai discutir esse ponto. De qualquer jeito, isso deve colocar um fim nesse golpe, em particular. Vamos enviar um alerta a todas as forças de defesa planetária que da próxima vez que o Império tentar fazer isso, basta concentrar o fogo no local onde o raio dá a impressão de penetrar o escudo.

- — Truque ou não, é um espetáculo impressionante — comentou Bel Iblis. — A posição e o sincronismo foram manejados de uma forma magistral. O que acha, Leia? Pode ser aquele Jedi esquisito que Luke encontrou em Jomark?

- — Não tenho nenhuma dúvida — afirmou Leia, sentindo urn arrepio. — Já vimos esse tipo de ação coordenada em outras batalhas de Thrawn. E sabemos, por Mara, que C’baoth e Thrawn trabalham juntos.

Fora um erro mencionar Mara. Sentiu um desconforto geral, mudanças de posição nas cadeiras e nas emoções dos presentes. Todos haviam escutado seus motivos para tomar a resolução unilateral de libertar Mara e nenhum gostara.

Bel Iblis quebrou o momento de constrangimento:

— De onde veio essa gravação de macrobinóculo, almirante?

- — Daquele contrabandista, Talon Karrde. Uma pessoa de fora que veio oferecer informações valiosas que não resultaram em nada — declarou Drayson, olhando de forma significante para Leia.

- — Não é justo. O fato de termos perdido a Frota Katana não foi culpa de Karrde — protestou ela, olhando para Fey'lya. — Não foi culpa de ninguém. Fizemos o possível...

Fey'lya estava em seu período bothan de penitência, mantendo-se em silêncio à mesa. Leia deixou que o ressentimento contra ele se esvaísse. O reconhecimento do erro já o deixara paralisado. Não podia deixar que a raiva a tornasse amarga e a aproximasse do lado negro da Força.

Bel Iblis limpou a garganta.

— Acho que o que Leia está tentando dizer, é que sem Karrde teríamos perdido muito mais do que a Frota Katana. Qualquer que seja a opinião pessoal de vocês a respeito de contrabandistas, estamos devendo a ele.

- — Interessante ter dito isso, general, Karrde parece ver a coisa da mesma forma — disse Drayson, com voz fria. — Em troca dessa gravação e certos itens menores de Inteligência ele sacou uma quantia bem polpuda de uma linha de crédito especial da Nova República. Um crédito aparentemente autorizado pelo irmão da conselheira Organa Solo.

O comandante Sesfan, representante de Ackbar no Conselho, rolou os olhos protuberantes na direção de Leia.

— O Jedi Skywalker autorizou pagamento a um contrabandista?

- — Autorizou — respondeu Drayson. — Sem passar pelas vias competentes, claro. Vamos fechá-la imediatamente.

- — Não vão fazer isso — interveio Mon Mothma, com voz calma. — Se Karrde está do nosso lado ou não, o fato é que está motivado a nos ajudar. Isso já o faz digno de apoio.

- — Mas ele é um contrabandista — protestou Sesfan.

- — Han também era — lembrou Leia. — E Lando Calrissian, também já foi. Os dois se tornaram generais.

- — Depois que se juntaram a nós. Karrde não assumiu esse compromisso.

- — Isso não interessa. Precisamos de toda a ajuda que pudermos obter. Oficialmente, ou por outros meios — afirmou Mon Mothma, com determinação.

- — A não ser que estejam preparando alguma. Mandaram essa gravação para conquistar nossa confiança e depois enviar informações falsas. Nesse meio tempo, ainda juntam um bom dinheiro — sugeriu o almirante.

- — Precisamos nos certificar de que seremos capazes de verificar e perceber essa duplicidade. Mas não acredito que vá acontecer. Luke Skywalker é um Jedi... e claramente confia nesse homem, Karrde. Além disso, por enquanto, nosso enfoque deve recair sobre a parte do destino que está em nossas mãos mudar. Almirante Drayson, tem o último relatório sobre a operação em Bilbringi?

- — Tenho.

O almirante produziu um cartão de dados e ajustou-o à ranhura do monitor principal. Nesse instante, Leia escutou o ruído de um sinal eletrônico atrás de si. Winter apanhou o comunicador no cinto e falou baixinho nele. Leia sentiu a mudança na disposição dela.

— Algum problema? — sussurrou ela.

- — Se eu puder ter a atenção de todos, agradeço — disse Drayson, em voz alta.

Leia voltou-se, sentindo o rosto ruborizar-se, enquanto Winter levantava e ia até a porta. O almirante seguiu-a com os olhos, desistindo de invocar a lei do aposento cerrado. A porta abriu-se e uma pessoa não percebida entregou um cartão de dados para Winter.

— Acredito que isso seja algo que não podia esperar, certo?

- — Tenho certeza que podia — respondeu Winter, com olhar frio, retornando ao lugar e entregando o cartão para Leia. — Aqui está, Alteza. As coordenadas do planeta Wayland.

Um murmúrio de surpresa percorreu os presentes.

— Foi rápido — comentou almirante. — Tive a impressão de que esse lugar seria bem difícil de encontrar.

Leia deu de ombros, pois estava impressionada também.

— Parece que não demorou muito.

- — Mostre a todos — pediu Mon Mothma.

Leia colocou o cartão no dispositivo apropriado e um mapa de setor apareceu no monitor, com nomes familiares em várias estrelas. Ao centro, cercada por vários pontos luminosos sem nome, um dos sistemas piscava, em vermelho. No rodapé do mapa havia um pequeno texto, contendo dados planetários.

— Então essa é a toca do Imperador — comentou Bel Iblis, inclinando- se para a frente. — Sempre me perguntei onde ele escondia aqueles dispositivos interessantes que davam a impressão de desaparecer misteriosamente dos depósitos oficiais.

- — Se é que o lugar é esse mesmo — murmurou Drayson.

- — Presumo que possa confirmar a informação com o capitão Solo — disse Mon Mothma, olhando para Winter.

Ela hesitou.

— Na verdade, não veio direto dele.

- — Como assim? — estranhou Leia. — Foi de Luke?

- — Tudo o que posso dizer é que a fonte é confiável —; declarou Winter.

Houve um momento de silêncio enquanto todos pensavam

— Confiável? — repetiu Mon Mothma.

- — Sim.

Mon Mothma voltou-se para Leia.

— Este Conselho não está habituado a que se neguem informações. Quero saber de onde vieram essas coordenadas.

- — Desculpe, mas o segredo não me pertence para que eu possa revelar

- — afirmou Winter.

- — A quem pertence?

- — Também não posso revelar.

O rosto de Mon Mothma tornou-se pétreo. Bel Iblis interveio antes que ela voltasse a falar.

— Não interessa, pelo menos por enquanto. Se esse planeta é ou não o centro de clonação, não há nada que possamos fazer quanto a isso, até que termine a operação Bilbringi.

- — Não vamos mandar apoio? — quis saber Leia, apreensiva.

- — Impossível — afirmou Sesfan, sacudindo a cabeçorra. — Todas as naves e o pessoal disponível já está comprometido no ataque a Bilbringi. Da forma que está, teremos de deixar vários sistemas desguarnecidos.

- — Em especial quando não sabemos se é o lugar certo — insistiu Drayson. — Poderia ser uma armadilha do Império.

- — Não é uma armadilha — protestou Leia. — Mara não trabalha mais para o Império.

- — Só temos sua palavra quanto a...

- — Mesmo assim, não importa — interrompeu Bel Iblis, a voz dominando o ambiente. — Veja ao pé do mapa, Leia. Diz que todas as indicações apontam o fato de que aterrissaram sem ser percebidos. Quer mesmo arriscar o elemento surpresa enviando outra nave para a área?

Leia sentiu medo. Garm tinha razão.

— Então talvez o ataque a Bilbringi deva ser adiado — disse Fey'lya.

Leia voltou-se para o bothan, percebendo que os outros faziam o mesmo.

Era a primeira vez que ele falava, desde o incidente com a Frota Katana.

— Acredito que isso esteja fora de questão, conselheiro Fey'lya — declarou Mon Mothma. — Sem mencionar os preparativos que teriam sido em vão, é absolutamente imperativo que retiremos esses asteróides camuflados de sobre nossas cabeças.

- — Por quê? O escudo nos protege. Temos suprimento para vários meses e comunicações com o resto da Nova República. É só pelo medo de parecer fraco e indefeso? — perguntou o bothan, com o pelo arrepiado.

- — Aparências são importantes para a Nova República — lembrou Mon Mothma. — O Império governa pela força e pela ameaça; nós governamos pela liderança e inspiração. Não podemos permitir que eles nos prendam aqui contra a nossa vontade.

- — Isso está além das aparências. Os bothan conheciam o Imperador... conheciam seus desejos e ambições, talvez até melhor do que muitos aliados dele. Existem coisas naquele depósito que nunca mais deveriam ser expostas à luz outra vez. Armas e dispositivos que Thrawn um dia vai encontrar e lançar contra nós a menos que possamos evitar.

- — Faremos isso — garantiu Mon Mothma. — E não vai demorar. Mas depois de danificarmos os estaleiros de Bilbringi e de conseguirmos um emissor CGT.

- — E o capitão Solo e o irmão da conselheira Organa Solo? As linhas ao redor da boca de Mon Mothma enrijeceram.

Por mais que a lógica militar indicasse, Leia percebeu que ela não gostava de abandoná-los à própria sorte.

— Tudo o que podemos fazer por eles no momento é continuar com nossos planos. Atrair a atenção do Grande Almirante para o nosso ataque falso a Tangrene — afirmou ela, voltando-se para Drayson. — O que estávamos a ponto de discutir, almirante?

Drayson aproximou-se outra vez do monitor holográfico

— Vamos iniciar com o estado das preparações para a ataque em Tangrene — começou ele, acionando seu marcador luminoso.

Leia olhou de lado para Fey'lya e para os sinais óbvios de agitação ainda visíveis no rosto do bothan. O que existiria guardado naquelas montanhas, que pudesse provocar tanto medo nele?

Talvez fosse melhor não saber.

Pellaeon penetrou na ante-sala pouco iluminada que levava aos aposentos de Thrawn, os olhos procurando ao redor, sabendo que Rukh encontrava-se em algum lugar, entretido em seus irritantes jogos noghri. Deu um passo na direção da porta da sala do Grande Almirante, depois mais um...

Sentiu uma agitação no ar próxima à nuca. Pellaeon virou-se, as mãos saltando para a postura de defesa ensinada na academia.

Porém não havia ninguém ali. Olhou ao redor, procurando um local que pudesse servir de cobertura para o noghri...

— Capitão Pellaeon — murmurou a voz felina, atrás dele.

Virou outra vez. Novamente não havia ninguém ali; enquanto seus olhos procuravam, Rukh avançou, vindo de suas costas.

— O senhor é esperado — disse o noghri, apontando com sua faca de assassino em direção à porta.

Pellaeon encarou-o. Prometeu a si mesmo que um dia iria conseguir convencer Thrawn de que um Grande Almirante do Império não precisava de um guarda-costas alienígena arrogante para protegê-lo. E quando isso acontecesse, ele teria um prazer especial em mandar matá-lo.

— Obrigado.

Entrou, esperando ver o aposento cheio de arte alienígena. Em parte, estava certo, mas havia uma diferença: mesmo os olhos leigos de Pellaeon podiam perceber que duas espécies de arte estavam sendo representadas. Estavam distribuídos em lados opostos da sala, com um grande holograma tático do sistema Tangrene preenchendo o centro.

— Entre, capitão — chamou Thrawn, do anel de comando.

- — Quais as novidades de Tangrene?

- — Os rebeldes estão movendo as forças para posições de ataque — informou Pellaeon, caminhando entre as esculturas e o holograma na direção do superior. — Esgueirando-se para cair na armadilha.

- — Que cooperativos eles são — comentou o Grande Almirante, gesticulando para o grupo de esculturas à sua direita.

- — Arte Mon Calamari. O que acha?

Pellaeon observou as reproduções enquanto se aproximava. Pareciam tão primitivas e repulsivas quanto os próprios mon calamari.

— Muito interessante.

- — É mesmo. Aquelas duas peças em particular... foram criadas pelo próprio almirante Ackbar.

O capitão examinou as esculturas mencionadas.

— Não sabia que o almirante Ackbar se interessava por arte.

- — Há algum tempo. Essas esculturas foram feitas na época em que ele nem haviam aderido à Rebelião. Ainda assim, nos dá informações valiosas sobre o caráter dele. Como aquelas - apontou Thrawn, indicando a coleção ao lado oposto. — Foram escolhidas pessoalmente por nosso adversário corellian.

Pellaeon observou com interesse renovado. Então o senador Bel Iblis escolhera aquelas obras pessoalmente...

— De onde vieram? Do escritório no Senado?

- — Aquelas, sim — respondeu o Grande Almirante, indicando um grupo menor. — As outras são da casa dele; e aquelas ali, de sua nave particular. A Inteligência descobriu quase por acidente essas gravações, nos dados entre o que recolhemos em Obroa-skai. Com que então os rebeldes estão se dirigindo para a ratoeira, é?

- — Sim, senhor — concordou Pellaeon, contente por retorna a um assunto do qual entendia. — Recebemos mais dois relatórios indicando movimentos de naves de apoio rebeldes para posições no sistema Draukyze.

- — Mas não de forma óbvia?

- — Como assim, senhor?

- — Estou perguntando se eles estão mesmo sendo cuidadosos com esses preparativos. Se estão recrutando aos poucos as naves de Inteligência de outras missões... movendo e reformulando as frotas de setor para poder liberar naves importantes... esse tipo de coisa. Nunca de forma óbvia. Sempre fazendo a Inteligência do Império trabalhar duro para juntar os pedaços — explicou Thrawn, com uma expressão diferente no olhar rubro.

- — Quase como se Tangrene fosse mesmo o alvo verdadeiro.

Pellaeon abriu a boca, surpreso.

— Está dizendo que não é?

- — Exatamente, capitão.

Pellaeon olhou para o holograma de Tangrene. A Inteligência oferecera noventa e quatro por cento de probabilidades para esse ataque.

— Mas se não vão atacar Tangrene... então onde vai ser?

- — No último lugar que esperamos — afirmou Thrawn, acionando um controle e trocando a imagem de Tangrene por outro planeta.

- — Bilbringi? — exclamou Pellaeon, sem conseguir conter-se. — Mas, senhor, isso é...

- — Loucura? Claro que é. A insanidade de humanos e alienígenas que aprenderam da forma mais difícil que não podem me enfrentar frente a frente. Sendo assim, tentam utilizar minha própria habilidade estratégica e tática contra mim. Fingem cair na minha armadilha, torcendo para que eu repare na sutileza dos movimentos e interprete como declaração de veracidade desse ataque. E enquanto eu fico feliz com a minha perspicácia, eles preparam o verdadeiro ataque.

Pellaeon olhou para as esculturas de Bel Iblis.

— _ Devíamos esperar alguma confirmação antes de remover efetivos de Tangrene, Grande Almirante — sugeriu ele, cautelosamente. — Poderíamos intensificar nossa atividade de Inteligência na região de Bilbringi. Ou talvez a Fonte Delta possa confirmar isso.

- — Infelizmente a Fonte Delta foi silenciada — disse Thrawn. — Mas não precisamos confirmar essa informação. Esse é o plano da Rebelião e nós não podemos arriscar tudo com a presença óbvia da Inteligência. Eles acreditam que me enganaram. Nossa tarefa agora é fazer com que continuem acreditando nisso.

Pellaeon viu o sorriso do Grande Almirante alargar-se.

— Afinal, capitão, não faz diferença se vamos esmagá-los em Tangrene ou em Bilbringi. Diferença nenhuma.

21

A forma da semente, em hélice, pairou a cerca de um metro e meio de Mara, desafiando-a a atingi-la. Ela encarou o alvo, com o sabre-laser de Skywalker seguro nas duas mãos, de forma pouco ortodoxa, mas firme. Já errara duas vezes; não tencionava deixar que acontecesse pela terceira vez.

— Não se apresse — avisou Skywalker. — Concentre-se e deixe a Força fluir em você. Tente antecipar o movimento da semente.

Era fácil falar, pensou ela com amargura. Afinal de contas, era ele que controlava o alvo. A semente moveu-se um milímetro para a frente, desafiando-a...

Repentinamente, Mara decidiu que estava cansada daquele jogo. Projetando a Força, ela mesma controlou a semente. Imobilizada, a hélice vegetal estremeceu um instante antes que ela atirasse o sabre-laser para a frente, atingindo o alvo no centro exato.

— Pronto — disse ela, recolhendo a lâmina luminosa. — Consegui.

Ela imaginou que Skywalker fosse ficar zangado. Para sua surpresa, e um certo aborrecimento, percebeu que ele não ligara para o método usado.

— Bom. Muito bom. E difícil dividir a atenção entre duas atividades, física e mental da forma que fez. E bem feito.

- — Obrigada — resmungou ela, afastando o sabre-laser na direção dos arbustos, onde flutuou até a mão estendida de Skywalker. — Só isso?

Skywalker olhou por sobre o ombro. Solo e Calrissian estavam debruçados sobre o dróide dourado, que parará de queixar-se sobre o terreno de Wayland, sobre as plantas e animais e só reclamava do pé danificado pelo solo de pedra. O outro dróide estava por perto, produzindo o habitual repertório de comentários eletrônicos. Afastado alguns passos, o wookie remexia numa mochila, procurando uma ferramenta ou algo parecido.

— Acho que temos tempo para mais alguns exercícios — resolveu Skywalker, voltando-se para ela. — Essa técnica sua é muito interessante. Obi-wan nunca me ensinou nada sobre o uso da ponta do lâmina.

- — A filosofia do Imperador era usar tudo o que estivesse disponível — declarou Mara.

- — De alguma forma, não me surpreende. Vamos tentar outra coisa. Apanhe o sabre-laser.

Projetando a Força, Mara apanhou-o da mão dele, imaginando o que Skywalker faria se ela tentasse ligar a lâmina antes da hora. Não tinha certeza de poder lidar com algo tão pequeno quanto o controle, mas valeria a pena tentar só para vê-lo correr da lâmina.

E se, no processo, ela acidentalmente o matasse?

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

Segurou com firmeza a arma. Ainda não, disse à voz. Ainda preciso dele.

— E agora? — indagou em voz alta.

Ele não teve chance de responder. Atrás dele, o dróide astromecânico começou a emitir ruídos excitados.

— O quê? — gritou Solo, com o desintegrador em punho.

- — Ele está dizendo que reparou em algo que vale a pena investigar ali ao lado — traduziu o dróide de protocolo, gesticulando. — Um grupo de trepadeiras, ele disse, embora eu possa estar errado... com todo o estrago que esse ácido fez...

- — Vamos até lá, Chewie, dar uma olhada — interrompeu Solo, levantando-se e subindo o leito seco.

Skywalker olhou para Mara.

— Vamos também.

Não precisaram andar muito. Logo após a primeira fileira de árvores, escondida da vista por um arbusto, estava outro feixe de trepadeiras como as que cortaram ocasionalmente nos últimos dias.

Com a exceção de que essas já estavam cortadas. Ceifadas e levadas para fora do caminho, amarradas como um feixe de corda.

— Acho que isso põe fim a qualquer discussão sobre se alguém está ou não nos ajudando — comentou Calrissian, examinando um dos talos cortados.

- — Acho que tem razão — disse Solo. — Nenhum predador teria arrumado tudo desse jeito.

O wookie rugiu alguma coisa e puxou a moita que escondia o feixe de trepadeiras. Para a surpresa de Mara, saiu do chão sem esforço algum.

— Nem teria se incomodado com camuflagem — acrescentou Calrissian, quando o wookie a virou. — Parece cortada a faca, como as trepadeiras.

- — E como os pássaros, ontem — lembrou Solo. — Luke? Temos tido companhia?

- — Pressenti alguns nativos. Mas nunca se aproximaram muito — disse Skywalker, olhando para o dróide dourado. — Acha que pode ter alguma relação com os dróides?

- — Quer dizer, como em Endor, quando aquelas bolas de pelo pensaram que Threepio era um deus?

- — Algo parecido. Eles poderiam estar chegando perto o suficiente para escutar Threepio ou Artoo.

- — Talvez — admitiu Solo. — A que horas costumam vir?

- — Quase sempre ao pôr-do-sol. Até agora, pelo menos — afirmou Skywalker.

- — Bem, da próxima vez que eles vierem, me avise — pediu Solo, guardando a arma. — Já está na hora de termos uma conversinha com eles. Vamos indo.

A escuridão era cada vez maior, e o acampamento estava quase montado para a noite, quando a sensação retornou.

— Han! Eles estão por perto — sussurrou Luke.

- — Quantos são? — quis saber Han, sacando a arma. Luke focalizou a mente, separando cada indivíduo da sensação geral.

- — Cinco ou seis deles, vindos dessa direção.

- — Isso só no primeiro grupo — perguntou Mara. Primeiro grupo? Luke franziu a testa, diminuindo a focalização para obter uma impressão geral. Ela tinha razão: havia um segundo grupo vindo atrás do primeiro.

- — Só no primeiro grupo — confirmou ele. — No segundo... acho que são também cinco ou seis. Não tenho certeza, mas podem ser de espécie diferente que os primeiros.

- — O que acha? — indagou Han, olhando para Lando.

- — Não gosto nem um pouco. Mara, como as espécies se relacionam?

- — Não muito bem. Havia um pouco de comércio e outras trocas quando estive aqui; mas também histórias de uma guerra tripla entre as duas tribos e os colonizadores humanos.

Chewbacca grunhiu uma sugestão: que os alienígenas pudessem juntar forças contra eles.

— E um pensamento engraçado. O que acha, Luke? Luke esforçou-se, mas não conseguiu nada.

- — Desculpe, há um bocado de emoções lá, mas não tenho base para julgar de que tipo.

- — Eles pararam — afirmou Mara, o rosto tenso de concentração. — Os dois grupos.

Han sorriu.

— Lando, Mara, fiquem aqui para guardar o acampamento. Luke, Chewie, vamos até lá verificar.

Escalaram a encosta pedregosa e penetraram na floresta, movendo-se com o maior silêncio possível entre arbustos e folhas mortas.

— Eles sabem que estamos chegando? — murmurou Han, por sobre o ombro.

- — Não sei dizer — respondeu Luke, projetando a Força.

- — Mas eles não estão avançando.

Chewbacca resmungou algo que o Jedi não escutou.

— Pode ser — respondeu Han. —Mas seria muito estúpido realizar um conselho de guerra tão próximo ao alvo.

Nesse instante, Luke captou um movimento à frente, uma sombra movendo-se próxima a um tronco de árvore.

— Cuidado! — avisou ele, acionando a lâmina do sabre-laser.

A luz esverdeada revelou uma figura pequena num macacão, recuando para trás do tronco enquanto Han disparava retirando um belo naco da árvore. Uma fração de segundo depois, a besta de Chewbacca arrancava um pedaço do outro lado. Por entre a fumaça, puderam observar um movimento rápido abandonando a proteção cada vez menor para um tronco mais grosso, pouco adiante. Han movia o desintegrador para novo disparo, quando um som estranho cortou o ar, como se fosse um bando de pássaros alienígenas.

Com um ruído que indicava surpresa e reconhecimento, Chewbacca afastou o braço de Han, mudando a direção do disparo.

— Chewie! — protestou ele.

- — Não, ele tem razão — interveio Luke. — Você! Pare onde está.

A ordem fora desnecessária. A figura sombria já parará, ficando em pé no espaço aberto, o capuz ocultando o rosto da luz esverdeada da lâmina.

Luke deu um passo na direção dele.

— Sou Luke Skywalker, irmão de Leia Organa Solo, filho do Lorde Darth Vader. Quem é você? — disse ele com formalidade.

- — Sou Ekhrikhor, do clã Bakh'tor — respondeu a voz felina.

- — Eu o saúdo, filho de Vader.

A clareira para onde Ekhrikhor os levou estava perto, apenas a vinte metros ao longo do vetor que Luke apontara. Os alienígenas estavam mesmo lá: dois tipos diferentes, cinco de cada em pé ao lado mais distante de um grande tronco de árvore caída. Do lado mais próximo havia dois noghri, usando o mesmo traje camuflado, com os capuzes nas costas. Enfiada entre os dois lados, estava uma espécie de lâmpada de trabalho, que emitia luz suficiente para que Han conseguisse distinguir os detalhes dos alienígenas mais próximos.

Não era muito encorajador. O grupo à direita era uma cabeça mais alto do que o noghri e outro tanto mais baixo do que Han. Cobertos com placas avantajadas, pareciam mais uma pilha de pedras do que uma coisa viva. O grupo à esquerda era constituído de indivíduos quase tão altos quanto Chewbacca, com quatro braços e uma pele brilhante e azulada que lembravaa coisa marrom que tiveram de arrancar de Threepio no primeiro dia.

— Que aparência amistosa — comentou ele, com Luke, enquanto caminhavam para a última linha de árvores entre eles e a clareira.

- — Esses são os myneyrshi e os psadan — disse Ekhrikhor. — Foram enviados para combater vocês.

- — E vocês os mantêm à distância? — quis saber Luke.

- — Eles procuravam confronto. Não podíamos permitir isso — explicou o noghri.

Pararam na fímbria da clareira. Um murmúrio percorreu os alienígenas, que não pareceu nada amigável.

— Não sei porque, estou achando que não somos bem vindos — comentou Han. — Luke?

A seu lado, sentiu que Luke balançava a cabeça.

— Ainda não consigo nada de sólido. O que está acontecendo, Ekhrikhor?

- — Eles demonstraram que querem conversar conosco. Talvez para decidir se vão nos combater.

Han deu uma olhada ao grupo alienígena. Todos pareciam usar facas, e havia pelo menos um par de arcos em evidência mas não enxergou nada mais potente.

— E melhor que tenham trazido um pequeno exército com eles — disse Han.

- — O melhor é não lutar, se pudermos evitar — lembrou Luke. — Como vamos nos comunicar com eles?

- — Um deles aprendeu um pouco de básico quando o depósito foi construído embaixo da montanha — informou o noghri, apontando o myneyrshi mais perto da luz. — Ele vai tentar traduzir.

- — Talvez a gente possa melhorar isso — sugeriu Luke, levantando a sobrancelha e olhando para Han. — O que acha?

- — Vale a pena tentar. Já é hora de Threepio trabalhar um pouco. — Han puxou o comunicador. — Lando?

- — Estou aqui. Encontrou os alienígenas?

- — Encontramos. Mais uma ou duas surpresas. Peça para Mara trazer Threepio até aqui. Se ela vier na mesma direção, vem direto para uma clareira, onde estamos.

- — Certo. E o que quer que eu faça?

- — Não acho que esse grupo vá dar trabalho. Você e Artoo fiquem tomando conta do acampamento. Ah, sim. Se enxergar uns sujeitos baixinhos com trajes camuflados e dentes pontudos, não se assuste. Estão do nosso lado.

- — Que bom... eu acho. Mais alguma coisa?

Han encarou os grupos de alienígenas, todos olhando para eles.

— Sim. Cruze os dedos. Talvez a gente esteja a ponto de arranjar alguns aliados. Ou um bocado de encrenca pelo resto do caminho.

- — Certo. Mara e Threepio estão saindo. Boa sorte.

- — Obrigado — disse Han, desligando e colocando o aparelho no cinto.

- — Eles vêm vindo.

- — Não há necessidade de proteger o acampamento — disse Ekhrikhor.

- — Os noghri estão guardando o local.

- — Certo. Mas já temos gente demais por aqui — disse Han, encarando o noghri. — Então eu estava certo. Fomos seguidos.

- — Sim — admitiu Ekhrikhor, baixando a cabeça. — E peço desculpas por termos vindo sem avisá-lo, consorte da Lady Vader. Eu e os outros sabíamos que não era uma coisa honrosa; mas Cakhmaim do clã Eikh'mir queria manter nossa presença oculta.

- — Por quê?

- — Cakhmaim sentiu hostilidade de sua parte no quarto de Lady Vader. Acreditou que não iria aceitar uma guarda de noghri como proteção.

Han olhou para Luke e pilhou-o tentando esconder um sorriso.

— Bem, da próxima vez que encontrar Cakhmaim, diga a ele que parei de recusar ajuda grátis há muitos anos. E já que estamos falando de hostilidade, é melhor parar com essa história de consorte da Lady Vader. Me chame de Han, ou Solo. Ou capitão. Ou qualquer outra coisa.

- — Talvez Han, clã Solo — sugeriu Luke. O rosto de Ekhrikhor iluminou-se.

- — Pedimos seu perdão, Han, clã Solo.

- — Acho que você foi adotado — comentou o Jedi, disfarçando um sorriso.

- — Certo. Muito obrigado — disse Han.

- — Um pouco de cerimônia não machuca ninguém. Lembre-se de Endor.

- — Ainda estou tentando esquecer.

Em Endor a tribo dos ewok haviam contribuído com sua parte na luta contra a Estrela da Morte. Isso não alterou o fato de que a cerimônia de adoção à tribo fora uma das coisas mais ridículas que ele já enfrentara.

Apesar disso, os ewok haviam superado as tropas de choque pelo número. Os noghri, por outro lado...

— Quantos de vocês vieram?

- — Oito. Dois vão na frente, dois atrás e dois de cada lado quando vocês andam — esclareceu o noghri.

Han assentiu, sentindo um novo respeito pela raça. Oito deles, silenciosamente matando ou afastando os predadores e os nativos. Dia e noite. E ainda encontraram tempo para lidar com pequenos aborrecimentos, como os pássaros e as trepadeiras.

Dessa vez seu processo de adoção não parecia tão ridículo

De algum lugar atrás deles veio um ruído familiar. Han voltou-se e um instante mais tarde enxergou a figura de Threepio aproximando-se. Atrás dele vinha Mara, com o desintegrador na mão.

— Mestre Luke — chamou Threepio, a voz na habitual mistura de ansiedade e alívio.

- — Estou aqui, Threepio. Acha que pode traduzir para nós?

- — Vou fazer o melhor que puder. Como sabe, conheço fluentemente seis milhões de...

- — Encontraram os nativos, afinal — interrompeu Mara. Seus olhos caíram sobre Ekhrikhor. — E uma pequena surpresa, também.

O desintegrador voltou-se para o noghri.

— Não se preocupe, eles são amigos... — assegurou Luke.

- — Acho que não. São noghri. Servem ao Grande Almirante Thrawn.

- — Não trabalhamos mais para ele — afirmou Ekhrikhor.

- — É verdade, Mara — disse Luke.

- — Pode ser — concedeu ela.

Pelo menos o desintegrador não apontava mais para Ekhrikhor.

Do outro lado da clareira, um myneyrshi pousou o que parecia ser um pássaro predador empalhado, tingido de branco. Murmurando inaudivelmente, depositou o objeto em frente a ele, sob a iluminação.

— O que é isso? Almoço?

- — É chamado de satna-chakka — informou Ekhrikhor. — É um símbolo de paz enquanto essa reunião durar. Estão prontos para começar. Threepio-dróide, venha comigo.

- — Claro. Mestre Luke?

- — Vou com você, Threepio, não se preocupe. Han, Chewie, fiquem por aqui.

- — Sem problema — assentiu Han.

Com perceptível relutância, o dróide acompanhou Luke e Ekhrikhor na direção do tronco. O chefe myneyrshi levantou as duas mãos acima da cabeça, as palmas voltadas para baixo.

— Bidaesi charaa — disse ele, com voz surpreendentemente melodiosa.

- — Lyaaunu baaraemaa dukhnu phaeri.

- — Ele anuncia a chegada de estrangeiros — traduziu Threepio. — O fato se refere a nós. Ele teme que possamos trazer perigo ao seu povo.

Ao lado de Han, Chewbacca rosnou um comentário sarcástico.

— É parece que eles vão direto ao assunto — concordou Han. — E não têm muita diplomacia.

- — Trazemos esperança para o seu povo — argumentou o líder noghri.

- — Se nos deixarem passar, vamos libertá-los do domínio do Império.

Threepio traduziu, nos melodiosos sons myneyrshi. Um dos psadan fez um gesto de cortar, acompanhado de um grito distante, cheio de consoantes.

— Ele diz que o povo psadan possui memória longa. Aparentemente, já vieram grupos antes de nós, porém nada mudou.

- — Bem vindo ao mundo real — comentou Han. Luke olhou para ele por sobre o ombro.

- — Peça a ele para explicar, Threepio.

O dróide emitiu sons parecidos com o dos psadan, depois acrescentou uma versão myneyrshi. A resposta do psadan durou vários minutos e os ouvidos de Han já começavam a doer quando o alienígena terminou.

— Bem — começou Threepio, movendo a cabeça e assumindo o ar professoral que Han tanto detestava. — Existem muitos detalhes, que vou deixar passar por enquanto. Os humanos que vieram como colonizadores foram os primeiros invasores. Expulsaram os nativos de suas terras e só pararam quando os arcos de raios e pássaros de metal... são termos deles, claro... começaram a falhar. Bem mais tarde veio o Império, que como sabemos construiu o abrigo na montanha proibida. Escravizaram muitos nativos para ajudar e expulsaram os restantes de suas terras. Depois dos construtores chegou um que se chamava o Guardião e ele também procurou controlar os nativos. Finalmente, o que se intitulava de Mestre Jedi chegou e a batalha na qual derrotou o Guardião iluminou o céu. Por algum tempo os nativos imaginaram que seriam libertados, mas o Mestre Jedi juntou humanos e nativos para servi-lo, forçando-os a viver juntos sob a sombra da montanha proibida. Finalmente o Império retornou. Como pode ver, Mestre Luke, somos os últimos numa longa lista de invasores.

- — Só que não somos invasores — lembrou Luke. — Viemos aqui para libertá-los do domínio do Império.

- — Compreendo isso, mestre Luke, mas...

- — Sei que compreende — cortou Luke. — Diga isso a eles.

- — Oh, sim. Naturalmente, mestre Luke. Threepio começou a traduzir.

- — Se me perguntar, acho que eles não foram tratados tão mal assim — comentou Han com Chewbacca. — O Império tomou o planeta inteiro de alguns povos.

- — Os povos primitivos sempre têm essa reação com os visitantes — disse Mara. — Em geral possuem uma boa memória, também.

- — E, pode ser. Acha que esse Mestre Jedi que eles mencionaram pode ser nosso amigo C’baoth?

- — Quem mais? Deve ter sido aqui que Thrawn o encontrou — opinou Mara.

- — Acha que ele está aqui agora? — indagou Han, sentindo um frio no estômago.

- — Não estou sentindo nada. Mas isso não quer dizer que ele não possa voltar.

O chefe myneyrshi falava novamente. Han relanceou o olhar pela clareira, perguntando-se onde estariam os outros nativos. Tinham de estar por perto, embora Luke não tivesse falado nada sobre reforços.

A menos que Ekhrikhor e seus amigos já tivessem cuidado deles. Se não conseguissem um bom termo nos debates, seria útil ter combatentes como os noghri.

O myneyrshi terminou de falar.

— Desculpe, mestre Luke, mas eles dizem que não possuem motivo algum para acreditar que vocês sejam diferentes daqueles sobre quem eles falaram.

- — Compreendo os temores deles. Pergunte a eles como podemos provar nossas boas intenções? — pediu Luke.

Threepio começou a traduzir e Han sentiu uma forte cotovelada do wookie no ombro.

— O que foi?

Chewbacca gesticulou para o lado esquerdo, a besta pronta e já enquadrando o alvo. Han olhou para a direção indicada.

— O que foi? — quis saber Mara.

Han abriu a boca para responder, mas não teve tempo. O predador comprido que Chewbacca vira se arrastando pela árvore, enrolava-se, ficando prestes a saltar sobre o grupo que discutia.

— Cuidado! — disse ele, sacando o desintegrador. Chewbacca foi mais rápido. Com um rugido wookie de caça, ele disparou e o projétil cortou em dois o predador. Caiu de onde estava, agonizou sobre as folhas do chão, permanecendo imóvel.

Ao lado do tronco, o grupo de myneyrshi recuou, com mostras de raiva.

— Cuidado, Chewie — avisou Han, cobrindo os nativos com a arma.

- — Isso pode ter sido um erro — disse Mara, tensa. — Não se pode disparar armas durante uma conferência de paz.

- — Também não pode deixar que os participantes sejam comidos — argumentou Han. — Threepio, diga isso a eles.

Ao lado dos myneyrshi, os psadan começavam a agitar-se e ele esperou que os companheiros de Ekhrikhor estivessem cobrindo a área.

— Pois não, capitão Solo — assentiu o dróide. — Mulansaar.. O chefe myneyrshi interrompeu com um movimento significativo com os dois braços esquerdos.

- — Você — disse ele, em básico passável, apontando quatro mãos para Han. — Ele tem besta-raio?

Han franziu a testa. Claro que Chewbacca tinha uma arma, assim como todos, menos os dróides. Olhou para o wookie... e de repente entendeu.

— Sim, ele tem uma arma — declarou ele, baixando o desintegrador. — E nosso amigo. Nós não temos escravos, como o Império.

Threepio iniciou a tradução, mas o líder já se comunicava, usando amplos gestos, com os outros de seu grupo.

— Belo trabalho — elogiou Mara. — Eu não tinha pensado nisso. Mas você tem razão... os últimos wookie que viram aqui vieram como escravos do Império.

- — Vamos esperar que isso faça alguma diferença.

A discussão transcorreu por mais dez minutos, entre os myneyrshi e os psadan. Por algum tempo, Threepio tentou traduzir, mas transformou tudo num resumo sobre os pontos mais importantes. Os myneyrshi, aparentemente, começavam a achar que essa era a última chance de se livrarem do opressor, primeiro o Império e depois o próprio Mestre Jedi. Os psadan não apreciavam os homens do Império mais do que a outra tribo, mas o fato de pensar em enfrentar C’baoth os fazia tremer.

— Não estamos pedindo que lutem ao nosso lado — disse Luke, assim que conseguiu atrair a atenção de todos. — Os combates são por nossa conta e podemos cuidar disso. Tudo o que estamos pedindo é que permitam nossa passagem por seu território até a montanha proibida, e a palavra de vocês que não vão nos trair ao Império.

Threepio efetuou a dupla tradução e Han preparou-se para outra discussão. Mas não foi o que aconteceu. O chefe dos myneyrshi levantou as mãos superiores, enquanto as inferiores apanhavam o pássaro branco no chão, oferecendo-o a Luke.

— Acredito que ele esteja oferecendo salvo-conduto, mestre Luke. Posso estar errado, mas enquanto os dialetos mudam com o tempo, os gestos e movimentos são...

- — Agradeça a ele, Threepio — cortou Luke, aceitando o pássaro embalsamado. — Diga que aceitamos sua hospitalidade. E que não vão se arrepender de nos ajudar.

- — General Covell? Devemos aterrissar na superfície em mais alguns minutos — informou a voz com entonação militar, pelo interfone da nave- transporte.

- — Recebido — avisou Covell, fechando o canal e voltan-do-se para seu único passageiro. — Estamos quase chegando.

- — E, eu também escutei — respondeu C’baoth, divertido. — Diga-me, general Covell: estamos no final ou no início da viagem?

- — No início, claro — disse o general. — A viagem que preparamos não tem fim.

- — E quanto ao Grande Almirante Thrawn?

Covell franziu a testa. Não escutara essa pergunta antes, pelo menos não nessa forma. Enquanto hesitava, a resposta veio até seus pensamentos, aliviando-o. Como acontecia com todas as respostas, agora.

— E o início do fim do Grande Almirante Thrawn.

C’baoth riu, seu divertimento repercutindo de forma agradável na mente de Covell. O general chegou a pensar em perguntar o que era tão engraçado, mas preferiu relaxar e aproveitar a gargalhada. De qualquer forma, sabia bem que era muito engraçado.

— Sabe mesmo, não sabe? — concordou C’baoth em voz alta. — Ah, general, general... é tão irônico, não acha? Desde o início... daquele primeiro encontro em minha cidade, o Grande Almirante Thrawn tinha a resposta ao seu alcance. E mesmo agora, está tão longe de entender quanto estava naquela oportunidade.

- — É sobre poder, Mestre C’baoth? — indagou Covell, p0is aquele era um assunto familiar, onde sabia sua parte.

- — Realmente, general Covell. Eu disse a ele no primeiro encontro que o poder não está em se conquistar mundos distantes. Ou em batalhas, guerras, ou esmagar os rebeldes.

Sorriu, os olhos brilhando na mente de Covell.

— Não, general... este é o verdadeiro poder. Este. Segurar outra vida na palma de sua mão. Ter o poder de escolher seu caminho, seus pensamentos e sentimentos. Reinar sobre sua vida e declarar sua morte — disse C’baoth, com ar sonhador, elevando a mão com a palma para cima e mantendo-a assim.

- — Controlar sua alma.

- — Uma coisa que mesmo o Imperador não compreendeu - lembrou Covell.

Mais uma onda de prazer percorreu a mente do general. Era muito satisfatório que o Mestre apreciasse o jogo.

— Nem mesmo o Imperador — concordou C’baoth, deixando que os pensamentos corressem soltos. — Tanto ele quanto o Grande Almirante viam o poder apenas como uma questão de quão longe fora deles mesmos, podiam alcançar. E isso o destruiu, como eu disse que destruiria. Pois se ele comandasse Vader... — ele deixou a frase em suspenso. — Foi tolo de muitas formas. Mas talvez não fosse seu destino viver de outro jeito. Talvez fosse a vontade do Universo que eu, eu sozinho, entendesse. Apenas eu possuo tanto a força quanto a vontade para alcançar esse poder. O primeiro... mas não o último.

Covell assentiu, engolindo em seco. Não era agradável quando C’baoth o deixava assim, mesmo por pouco tempo. Especialmente quando havia essa estranha solidão junto...

Mas, naturalmente, o Mestre sabia disso.

— Sente dor com a minha solidão, general Covell? Sim, claro que sente. Mas seja paciente. Está chegando a hora em que seremos muitos. E quando essa hora chegar, nunca mais nos sentiremos sós outra vez. Observe.

Ele sentiu a emoção distanciar-se, assim como todos os outros sentimentos, agora: filtrados e focalizados pela mente perfeita do Mestre.

— Está vendo? Eu tinha razão — disse C’baoth, examinando 0 sentimento. — Eles estão aqui. Skywalker e Jade, os dois. Eles serão os primeiros, general Covell... os primeiros dentre muitos. Pois eles virão a mim e, quando eu lhes mostrar o verdadeiro poder, entenderão e ficarão ao nosso lado. Acho que Jade será a primeira. Skywalker resistiu uma vez e resistirá a segunda; porém a chave para sua alma está aguardando na montanha lá embaixo. Jade é diferente. Já a vi em minhas meditações... aproximando-se e ajoelhando-se aos meus pés. Ela será minha e Skywalker virá logo depois. De um jeito ou de outro.

Sorriu outra vez. Covell retribuiu o sorriso, feliz com a felicidade do mestre e pelo pensamento de que haveria outros que estariam ali para aquecer sua mente.

Então, sem nenhum aviso, tudo ficou escuro. Não uma solidão, como a que sentira. Mas uma espécie de vazio.

Mal sentiu a cabeça sendo levantada pelo queixo. C’baoth estava lá, fitando-o nos olhos.

— General Covell! Pode me ouvir? — reboou a voz do Mestre.

Porém a forma como escutou foi diferente. Não parecia estar lá.

— Posso ouvir — respondeu ele, com a própria voz soando estranha,

Olhou para o rosto de C’baoth, para o interessante padrão de linhas no

painel da nave. Sentiu-se sacudir.

— Olhe para mim! — ordenou C’baoth.

Covell fez o que foi pedido. Era estranho, porque podia ver o Mestre, mas ele não estava ali.

— Ainda está aí? — perguntou ele, assustado.

O rosto do Mestre se alterou. Algo... seria chamado sorriso?... alterou-lhe as feições.

— Sim, general, estou aqui — afirmou a voz distante.—

Não estou tocando sua mente, mas continuo aqui. Você vai continuar a me obedecer.

Obedecer. Um conceito estranho, não era como fazer apenas o que parecia natural.

— Obedecer?

- — Vai fazer o que eu mandar — disse C’baoth. — Vou dar coisas para você dizer e vai repeti-las palavra por palavra.

- — Certo. Se eu fizer isso, o Mestre voltará?

- — Voltarei. A despeito da traição do Grande Almirante. Com sua obediência... fazendo o que eu mando... vamos anular a traição dele. Então não nos separaremos outra vez.

- — Esse vazio vai embora?

- — Vai. Mas só se fizer o que eu mandar.

O outro homem veio um pouco mais tarde. O Mestre ficou a seu lado o tempo inteiro e ele repetiu todas as palavras que mandou. Todos foram para algum lugar, e pouco depois o Mestre saiu também.

Covell olhou para o lugar onde o tinham deixado, observando os padrões de linhas e o vazio ao redor. Acabou adormecendo.

Um estranho chamado de pássaro soou à distância, suplantando o ruído de insetos e pequenos animais. Contudo, o perigo não parecia imediato e um minuto depois os sons noturnos recomeçaram. Mudando de posição contra o tronco da árvore, Mara esticou os músculos das costas, desejando que tudo já tivesse acabado.

— Não há necessidade de ficar acordada — disse uma voz noghri, à altura do ombro. — Nós estamos de guarda.

- — Obrigada, mas se você não se importa, vou fazer a minha parte.

O noghri permaneceu um instante em silêncio.

— Você ainda não confia em nós.

Na verdade ela não pensara muito sobre o assunto.

— Skywalker confia em vocês. Não está bom assim?

— Não procuramos aprovação — afirmou o noghri. — Apenas uma forma de pagar nosso débito.

Ela deu de ombros. Eles protegeram o acampamento, fizeram os primeiros e delicados contatos com os nativos, e agora ali estavam vigiando outra vez o acampamento.

— Se for um débito com a Nova República, eu diria que estão fazendo um ótimo trabalho. Vocês descobriram que estavam sendo enganados por Thrawn e o Império?

Houve um estalido quando os dentes pontiagudos bateram uns contra os outros.

— Você sabia sobre isso? — indagou a voz felina.

- — Escutei rumores — admitiu Mara, reconhecendo que o assunto era perigoso, mas não dando a mínima. — Mais como piadas, na verdade. Nunca soube o quanto disso era verdade.

- — Provavelmente a maior parte. E verdade, consigo imaginar o quanto nossas vidas e mortes devem divertir nossos algozes. Mas vamos fazer com que parem de rir.

Não havia raiva cega, nem ódio fanático. Tratava-se da mais fria determinação. Do tipo mais perigoso.

— O que vão fazer a respeito?

- — Quando chegar a hora, os noghri se voltarão contra seus algozes. Alguns em mundos do Império, outros em naves de transporte. E cinco grupos virão para cá.

- — Vocês já sabiam sobre Wayland? — indagou Mara, franzindo a testa.

- — Não, até você nos trazer. Mas agora sabemos. Mandamos a localização para os que aguardam em Coruscant. A essa hora, já passaram adiante a informação.

- — Vocês confiam um bocado em nós.

- — Nossas missões complementam uma à outra — assegurou o noghri, com voz séria. — Vocês estabeleceram para si mesmos a tarefa de destruir a instalação que produz os clones Com a ajuda do filho de Vader não duvidamos de seu sucesso Para nós, escolhemos o objetivo de eliminar qualquer lembrança da presença do Imperador em Wayland.

Com certeza, as últimas relíquias da presença do Imperador na Galáxia. Mara brincou com aquela idéia na mente, imaginando por que não a irritava, ou deixava zangada. Talvez estivesse cansada.

— Parece um grande projeto — comentou ela. — Quem é esse filho de Vader que você disse que vem nos ajudar?

Houve um silêncio antes da resposta.

— O filho de Vader já está com vocês. Você também o serve.

Mara abriu os olhos e fitou o rosto escuro... de repente, seu coração esfriou.

— Você quer dizer... Skywalker?

- — Não sabia?

Mara voltou-se para o outro lado, encarando o vulto adormecido a uma distância não maior do que um metro de seus pés. Sentia o corpo amortecido.

Finalmente, depois de tantos anos, o pedaço final do quebra-cabeças fora descoberto. O Imperador não desejava que matasse Skywalker pelo que tinha feito. Tratava-se de uma vingança contra o pai dele, Darth Vader.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

No espaço de alguns batimentos cardíacos, tudo o que Mara acreditara sobre si mesma... o ódio, a missão e a vida inteira... transformaram-se de certezas em confusão.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER. VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER. VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

— Não — murmurou ela para a voz em sua mente. — Assim, não. E minha decisão. São meus motivos.

Porém a voz não se abateu. Talvez fosse sua resistência a alimentá-la, ou talvez fosse o maior envolvimento com a Força que o treinamento com Skywalker produzira nos últimos dias.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER. VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

Mas você é diferente, Mara Jade.

Mara teve um sobressalto, batendo a nuca contra o tronco atrás dela. Outra voz; que não vinha do interior dela. Vinha...

Eu a vi em minhas meditações, continuou a voz, com calma. Vi você caminhando até mim e ajoelhando-se a meus pés. Você será minha e Skywalker virá depois. De um jeito ou de outro.

Mara sacudiu com força a cabeça, tentando expulsar aquelas palavras e pensamentos. A segunda voz deu a impressão de rir; repentinamente as palavras e o riso deram lugar a uma pressão distante e firme contra sua mente. Cerrando os dentes, ela resistiu. Ao longe, escutou a voz zombando de seus esforços...

Depois, com uma rapidez que a fez perder o fôlego, a pressão desapareceu.

— Você está bem? — quis saber Skywalker.

Mara olhou para baixo. Ele se levantara num dos cotovelos, o rosto voltado para ela.

— Você também escutou?

- — Não ouvi palavras, mas senti a pressão. Mara olhou para a copa das árvores.

- — E C’baoth. Ele está aqui.

- — É — concordou Skywalker, apreensivo.

Não era de estranhar... ele enfrentara C’baoth, em Jomark, e quase sucumbira.

— E agora? — indagou Mara. — Abortamos a missão? A silhueta deu de ombros.

- — Como? Estamos a apenas dois dias da montanha. Levaríamos muito mais do que isso para voltar ao Falcon.

- — Só que agora os homens do Império sabem que estamos aqui.

- — Pode ser que saibam. Mas talvez não — argumentou Skywalker. — O contato sumiu de repente para você também?

Ela franziu a testa; então percebeu.

— Acha que alguém se aproximou dele com um ysalamiri?

- — Ou o colocaram num lugar cheio deles, como aquele tubo portátil que você estava usando, em Jomark. De qualquer forma, pode implicar em que ele seja prisioneiro.

Mara pensou sobre o assunto. Se isso fosse verdade, talvez ele não se interessasse em passar a informação sobre os invasores que se dirigiam à montanha.

Ela olhou para a silhueta recortada contra as brasas da fogueira, enquanto outro pensamento lhe ocorria.

— Você sabia que C’baoth viria? Por isso insistiu para que eu fizesse o treinamento Jedi.

- — Eu não sabia que ele estaria aqui. Mas sabia que teria de enfrentá-lo algum dia. Ele mesmo disse isso em Jomark.

Mara estremeceu. Ajoelhando-se a meus pés...

— Não quero enfrentá-lo, Skywalker.

- — Nem eu. Mas acho que vamos ter de fazer isso — declarou Skywalker, suspirando. Depois afastou as cobertas e levantou-se. — Por que você não tenta dormir um pouco? O ataque deve ter deixado você exausta. De qualquer forma, agora estou acordado.

- — Está certo — concordou ela, cansada demais para discutir. — Se precisar, me acorde.

- — Pode deixar.

Mara rastejou para o próprio saco de dormir, entre Calrissian e o wookie. A última lembrança antes de pegar no sono foi a voz em sua cabeça.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

22

O relatório chegou do monte Tantiss durante o período noturno de descanso no Quimera e aguardava por Pellaeon quando este chegou à ponte pela manhã. O Draklor chegara a Wayland na hora prevista, desembarcara seus passageiros, e partira para o sistema Valrar, de acordo com as ordens. O general Covell recusara-se a assumir o comando até a manhã...

Pellaeon franziu a sobrancelha. Recusara-se a assumir o comando? Não parecia uma atitude do general Covell.

— Capitão Pellaeon? Estamos recebendo uma chamada holográfica do coronel Selid, de Wayland — anunciou o oficial de comunicações. — Diz que é urgente.

- — Coloque no monitor holográfico de popa — instruiu o capitão, levantando-se e dirigindo-se para lá. — Avise o Grande Almirante... pode deixar.

Interrompeu-se ao avistar Thrawn e Rukh aproximando-se.

— Algo errado, capitão?

- — Mensagem urgente de Wayland, senhor — esclareceu Pellaeon, indicando o monitor holográfico, onde a imagem de um oficial imperial aguardava; mesmo a um quarto do tamanho real, percebia-se que o homem estava nervoso.

- — Provavelmente C’baoth — previu Thrawn, de mau humor. Caminhou até a imagem. — Coronel Selid, aqui é o Grande Almirante Thrawn. Informe.

- — Senhor... lamento informar a morte súbita do general Covell — disse o oficial, em postura rígida.

- — Como? — indagou Thrawn.

- — Ainda não sabemos, senhor. Aparentemente, ele morreu dormindo. Os médicos ainda estão fazendo testes, mas tudo sugere que grandes porções do cérebro dele foram como que lacradas.

- — Não se lacra tecido cerebral, coronel — disse o Grande Almirante. — É preciso haver uma explicação.

- — Sim, senhor. Desculpe, mas ainda não temos a resposta.

- — E quanto aos outros passageiros?

- — Os médicos estão verificando a todos nesse momento - informou Selid. — Até agora, nenhum problema. Na verdade, estão verificando os que ainda estão na guarnição. Os soldados do general Covell... a companhia que chegou no Draklor com ele... já havia se dispersado quando ele morreu.

- — Como assim? A companhia inteira? Para quê?

- — Não sei, senhor. O general Covell deu as ordens na grande reunião, antes de morrer.

- — Talvez seja melhor escutarmos essa história desde o início — interrompeu Thrawn. — Conte tudo.

- — Sim, senhor. O general Covell e os outros aterrissaram via transporte, há cerca de seis horas. Tentei entregar o comando da guarnição a ele, mas ele recusou-se. Insistiu em conversar com seus soldados em particular num dos refeitórios.

- — Que soldados? Toda a guarnição?

- — Não, senhor. Só os que o acompanharam no Draklor. Disse que tinha ordens especiais para eles.

Pellaeon olhou para o Grande Almirante.

— Seria de se imaginar que ele tivesse tido tempo suficiente para dar as ordens durante o vôo.

- — Seria o mais lógico — concordou Thrawn.

- — Talvez tenha sido idéia de C’baoth, senhor — sugeriu Selid. — Ele esteve ao lado do general desde que os dois desembarcaram. Resmungando, o tempo todo.

- — É mesmo? — comentou Thrawn, interessado. Sua voz era calma, mas continha algo que gelou a espinha de Pellaeon. — Onde está o Mestre C’baoth, agora?

- — Nos velhos aposentos do Imperador — informou o coronel. — O general Covell insistiu para que o abríssemos.

- — Lá ele estaria fora da influência dos ysalamiri? — quis saber o capitão.

Thrawn sacudiu a cabeça.

— Duvido. De acordo com meus cálculos, toda a montanha e a área ao redor deve estar no interior de uma grande bolha na Força. O que aconteceu depois, coronel?

- — O general passou cerca de quinze minutos conversando com seus soldados. Quando saiu, me disse que lhes dera ordens secretas, que tinham vindo diretas do senhor, Grande Almirante. Disse que eu não devia interferir.

- — Então eles saíram da montanha?

- — Depois de pegar todo o material de um depósito de explosivos — relatou Selid. — Passaram mais duas horas na guarnição, antes de saírem. Segundo o general, estavam se familiarizando com o local. Depois que partiram, C’baoth acompanhou o general até o quarto dele, depois foi levado por dois homens das tropas de choque até o quarto imperial. Coloquei o resto da guarnição de volta à rotina noturna e foi só. Até essa manhã, quando o ordenança encontrou o general.

- — Então C’baoth não estava com Covell no momento da morte? — quis saber Thrawn.

- — Não, senhor. Embora os médicos não acham que ele tenha vivido muito tempo depois que C’baoth saiu.

- — E ele estava até então com o general.

- — Sim, senhor.

O capitão olhou de soslaio para o Grande Almirante, que estreitava os olhos, fitando um ponto indefinido.

— Diga-me, coronel, qual sua impressão sobre o general Covell?

- — Bem... — Selid hesitou. — Devo confessar que fiquei um pouco desapontado, senhor.

- — Como assim?

- — Ele não era como eu esperava, Grande Almirante — declarou Selid, parecendo pouco à vontade. Pellaeon não o condenava, pois criticar um superior para o comandante era um ponto delicado. — Ele parecia... acho que distante seria a palavra adequada, senhor. Insinuou que meu esquema de segurança não era bom, e disse que faria importantes mudanças, mas não quis dizer nada sobre isso. Na verdade, mal falou comigo durante o tempo em que esteve aqui. Ele também foi seco com todos os oficiais que tentaram falar-lhe. Era privilégio dele, claro, e pode ter sido apenas cansaço. Só que não combinava com o que eu já ouvira sobre a reputação do general.

- — De fato, não combina — concordou Thrawn. — O monitor holográfico na velha sala do trono do Imperador está funcionando, coronel?

- — Sim, senhor. Embora C’baoth talvez não esteja lá.

- — Ele estará. Ligue-me com a sala do trono.

- — Sim, senhor.

A imagem do coronel Selid foi substituída pelo símbolo de pausa.

— Acha que C’baoth fez alguma coisa com Covell? — indagou Pellaeon.

- — Não vejo outra explicação. Minha estimativa é que nosso amado Mestre Jedi estava tentando controlar a mente de Covell, talvez até substituindo pedaços dela pela própria mente. Quando atingiu a bolha de ysalamiri e perdeu o contato direto, não havia sobrado o suficiente de Covell para mantê-lo vivo muito tempo.

- — Compreendo — disse Pellaeon, voltando a cabeça para ocultar a onda de raiva que sentia. Avisara o Grande Almirante sobre o perigo que C’baoth representava. — O que vai fazer a respeito, senhor?

O símbolo de pausa desapareceu antes que Thrawn pudesse responder, porém não apareceu uma imagem padrão, um quarto do tamanho real. Ao invés disso, o rosto de C’baoth, enorme, surgiu sobre eles, fazendo com que Pellaeon recuasse um passo.

Thrawn nem ao menos piscou.

— Bom dia, Mestre C’baoth. Vejo que descobriu a regulagem preferida do Imperador no monitor holográfico.

- — Grande Almirante Thrawn — respondeu C’baoth, com voz arrogante.

- — É assim que recompensa todo o trabalho para realizar suas ambições? Com um ato de traição?

- — Se existe traição, é pelo seu lado — respondeu o Grande Almirante.

- — O que você fez com o general Covell?

C’baoth ignorou a pergunta.

— A Força não é desafiada com tanta facilidade quanto imagina. E não se esqueça, Grande Almirante, que minha destruição significará a sua própria. Previ isto.

Ele parou de falar e permaneceu olhando os dois. Por um instante Thrawn permaneceu silencioso.

— Já terminou?

C’baoth franziu a sobrancelha, o rosto aumentado visivelmente incerto e nervoso. Apesar de ser impressionante, e intimidar os interlocutores, a regulagem preferida do Imperador também apresentava seus inconvenientes.

— Por enquanto. Tem alguma coisa a dizer em sua defesa, Grande Almirante Thrawn?

- — Não tenho nada do que me defender, Mestre C’baoth. Foi o senhor quem insistiu em partir para Wayland. Agora me diga o que fez com o general Covell, sim?

- — Primeiro me devolva a Força.

- — Os ysalamiri vão ficar no lugar em que estão. Agora me conte o que fez com o general Covell.

Por um instante os dois se defrontaram. O olhar de C’baoth baixou primeiro e deu a impressão de que iria render-se. Mas seu maxilar projetou- se para a frente e mais uma vez personificou o arrogante Mestre Jedi.

— O general Covell era meu para fazer com ele o que desejasse. Assim como tudo mais em meu Império.

- — Obrigado. Era tudo o que eu precisava saber. Coronel Selid?

O rosto monumental foi substituído pelo imagem inteira de Selid.

— Sim, Grande Almirante?

- — Em primeiro lugar, coronel, o Mestre C’baoth fica daqui por diante sob prisão. Pode permitir que ele tenha trânsito livre nos aposentos imperiais, e na sala do trono, mas ele não pode sair de lá. Todos os circuitos de controle daquele andar serão desligados, naturalmente. Em segundo lugar, é preciso iniciar uma investigação imediata sobre as atividades dos soldados do general Covell.

- — Podíamos perguntar aos próprios soldados, senhor. Devem estar com os comunicadores do equipamento padrão.

- — O problema é que não estou certo de poder confiar nas respostas deles - explicou Thrawn. — O que me leva à terceira ordem. Nenhum dos soldados que deixou a montanha sob as ordens do general Covell deve voltar.

- — Como, senhor? — indagou Selid, o queixo caído de surpresa.

- — Você escutou muito bem. Deve chegar outra nave aí em mais alguns dias e então eles serão retirados do planeta. Porém, sob nenhuma circunstância deve ser permitido que retornem ao interior da montanha.

- — Sim, senhor. Mas o que digo a eles, senhor?

- — Diga a verdade. Que as ordens vieram do general Covell, e não da minha parte, mas de um traidor do Império. Até que a Inteligência possa descobrir os detalhes, toda a companhia deve ser considerada sob suspeita, como cúmplices de traição.

A palavra deu a impressão de pairar no ar, como um inseto desagradável.

— Compreendido, senhor — disse o coronel Selid.

- — Ótimo. Naturalmente o senhor está outra vez exercendo o posto de comandante da guarnição. Mais alguma pergunta?

- — Ótimo. Pode providenciar o cumprimento das ordens, coronel. Quimera desliga.

A figura dissolveu-se no monitor holográfico.

— Acha que é seguro deixar C’baoth lá, Grande Almirante?

- — Não existe nenhum outro lugar mais seguro em todo o Império. Pelo menos, ainda não.

- — Não estou entendendo, senhor.

- — A utilidade dele para o Império está chegando ao fim, capitão. Entretanto, ele ainda tem um papel a desempenhar na consolidação do poder a longo prazo — disse o Grande Almirante, caminhando pela ponte. Voltou- se para Pellaeon. — C’baoth é louco... nós dois concordamos sobre isso. Porém essa insanidade está apenas na mente. Não no corpo.

O capitão encarou o superior, chocado.

— O senhor pretende clonar C’baoth?

- — Por quê não? — indagou Thrawn. — Não seria feito no próprio monte Tantiss, dadas as condições. Também não vai demorar tão pouco tempo quanto levamos para clonar pilotos de TIE e técnicos, mas pode ser um projeto delicado. Antevejo levar tal clone até a infância, depois permitir que cresça em ritmo normal por dez ou quinze anos. Sob condições adequadas, naturalmente.

- — Compreendo — respondeu Pellaeon, esforçando-se para manter a voz calma. Imaginava um jovem C’baoth solto pela Galáxia. Ou dez, ou cem deles. — E onde o senhor iria estabelecer essa outra estação de clonagem?

- — Em algum lugar seguro — disse Thrawn. — Talvez um planeta na Região Desconhecida, onde servi certa vez sob as ordens do Imperador. Você vai instruir a Inteligência para que procurem um local favorável depois que esmagarmos a Rebelião em Bilbringi.

Pellaeon sentiu o lábio mover-se. Recordou-se do ataque a Bilbringi; com essa história de C’baoth, ele quase esquecera o assunto principal do dia. Ou suas reservas em relação a ele.

— Sim, senhor. Mas sou forçado a lembrá-lo de que todas as evidências indicam Tangrene como ponto provável do ataque.

- — Estou ciente de todas as evidências, capitão — disse Thrawn. — Apesar disso, eles estarão em Bilbringi.

Ele olhou através da ponte, sem deixar escapar nada. E os tripulantes sabiam disso. Em cada posto, desde os consoles do poço aos laterais, escutaram os sons de homens trabalhando conscientes dessa observação, querendo mostrar serviço.

— E nós também — concluiu o Grande Almirante. — Estabeleça o curso para Bilbringi, capitão. Vamos nos preparar para encontrar nossos convidados.

Wedge bebeu o restante do conteúdo da xícara e recolocou-a no tampo manchado da pequena mesa, olhando ao redor da movimentada cantina de Mumbri Storve. O lugar estava tão cheio quanto uma hora antes, quando ele, Janson e Hobbie haviam chegado, mas a textura da multidão se alterara bastante. A maior parte dos jovens partira, tanto casais quanto pequenos grupos e foram substituídos por freqüentadores mais velhos. Os tipos marginais começavam a chegar; o que significava que era hora de saírem.

Seus colegas da Esquadrilha Rogue também sabiam disso.

— Hora de ir? — sugeriu Hobbie, falando alto para se fazer ouvir acima do burburinho.

- — Certo — concordou Wedge, levantando-se e procurando no bolso uma moeda para pagar a última rodada.

Era o bolso do traje civil. Ele odiava aquela roupa desajeitada, porém não podia andar por ali com o uniforme da Esquadrilha, com distintivo e tudo.

Encontrou uma moeda com o tamanho adequado e enfiou-a na ranhura apropriada ao centro da mesa.

— Onde vamos? — quis saber Janson, espreguiçando-se.

- — De volta à base, eu acho.

- — Ótimo. Pela hora, a manhã vai chegar cedo demais.

Wedge anuiu e dirigiu-se para a saída. A manhã poderia vir a qualquer hora que quisesse, naturalmente; bem antes dela estariam fora desse planeta, e dirigindo-se para o locai combinado, nos estaleiros de Bilbringi.

Passaram entre as mesas, andando devagar por entre a multidão. Um homem alto e magro, de repente, recuou a cadeira sobre os joelhos de Wedge, e mal conseguiu colocar-se em pé, equilibrando-se com precariedade.

— Cuidado — resmungou ele, com voz pastosa, voltando-se para passar um braço pelos ombros de Wedge e apoiando ali o peso do corpo.

- — Calma, amigo — pediu o piloto, lutando para equilibrar-se.

Pelo canto do olho, viu Janson aproximar-se pelo outro lado e passar um braço ao redor dele.

— Calma é bom — murmurou o homem com voz alerta e baixa, à medida que o braço apertava os ombros de Wedge.

- — Vamos, todos os quatro... com toda a calma, ajudar o pobre bêbado a sair.

Wedge esfriou. Seguido, encurralado e apanhado na armadilha. No espaço de uma manobra de asa-X, a situação passara de uma noite de diversões na cidade a uma encrenca séria. Com seus movimentos e os de Janson tolhidos daquela forma, só restava Hobbie com a mão livre para sacar a arma. E seu atacante certamente não esquecera de trazer apoio.

O homem alto pareceu sentir-lhe a tensão.

— Ei... vá com calma — aconselhou ele, em voz baixa. — Não se lembra de mim?

Wedge franziu a sobrancelha, encarando o rosto que se encostava contra o seu. Não parecia familiar, mas em compensação à essa distância talvez não reconhecesse a própria mãe.

— Devia lembrar?

- — Imagino que sim... quando a gente enfrenta um destróier estelar junto com outra pessoa, a gente espera que ele se lembre - disse o estranho, sorrindo. — Em especial quando se está no meio do nada.

Wedge fez força para recordar-se daquela informação, vagamente consciente de que todo o grupo caminhava para a saída. No meio do nada...

De repente, lembrou-se. A Frota Katana e o pessoal de Talon Karrde vindo do meio do nada para ajudar contra o Império Recordou-se das apresentações breves e preocupadas a bordo de um cruzador...

— Aves?

- — Não foi tão difícil assim, foi? — comentou o outro. — Eu disse que você iria conseguir se tentasse. Agora vamos, sem chamar mais atenção do que já fizemos.

Não parecia haver outra opção. Mas enquanto Wedge movia-se na direção da saída, olhava para todos os lados, procurando algo para sair daquela situação. Karrde e seu pessoal haviam concordado em passar informações para a Nova República, porém estavam longe de serem aliados. E se o Império os tivesse ameaçado... ou oferecido mais dinheiro...

Porém nenhuma oportunidade de escapar apresentou-se antes de atingirem a porta de saída.

— Por aqui — indicou Aves, deixando de representar o bêbado, caminhando pela rua mal iluminada e deserta.

Janson levantou a sobrancelha na direção de Wedge, que deu de ombros e seguiu Aves. Poderia ser algum tipo de armadilha, mas nesse ponto a curiosidade ultrapassou os vagos temores. Algo estava acontecendo e estava interessado em descobrir o que era.

Não teve de pensar muito sobre o assunto. A dois prédios do Mumbri Storve, Aves virou e desapareceu num beco. Wedge seguiu atrás, de uma certa forma esperando encontrar várias armas apontadas contra ele. Porém Aves estava sozinho.

— E agora? — quis saber Wedge, assim que Janson e Hobbie juntaram- se a eles.

Aves indicou a entrada do beco.

— Fiquem olhando. Se eu estiver certo... lá vem ele.

Um aqualish, com cara de leão-marinho diminuiu a velocidade ao passar. Mudou o passo, de maneira apreciável, ao mesmo tempo que olhava para a pequena travessa. Passou para o outro lado...

Escutaram um som abafado e de repente o aqualish retornou, o corpo inconsciente trazido por dois homens.

— Ele deu algum trabalho?

- — Não — respondeu um dos homens, largando o corpo transportado sem muita delicadeza no solo. — Eles não são muito espertos.

- — Esse até que era bem espertinho. Dê uma boa olhada nele, Antilles. Talvez da próxima vez reconheça um espião do Império quando encontrar um.

- — Um espião do Império?

- — Ele vende informações para o Império, de qualquer forma. Tão perigoso quanto se fosse militar.

Wedge tentou manter sua expressão neutra.

— Acho que devíamos agradecer você.

- — E verdade. Se não fosse por nossa intervenção, vocês seriam um item suculento no próximo relatório do Império.

- — Acho que sim — concedeu Wedge, trocando olhares com Hobbie e Janson. Por outro lado, essa era a idéia. A parte deles para convencer o Grande Almirante Thrawn de que Tangrene era o alvo da Nova República.

- — O que pretende fazer com ele?

- — Vamos tomar conta dele — afirmou Aves. — Não se preocupe, ele não vai fazer relatórios por algum tempo.

Wedge assentiu. Uma noite por água abaixo. Ainda assim, era bom saber que o pessoal de Karrde estava a seu lado.

— Obrigado outra vez — agradeceu ele, com sinceridade. — Devo uma a você.

Aves inclinou a cabeça.

— Quer pagar sua dívida hoje mesmo?

- — Como?

- — Temos um pequeno trabalho em andamento — comentou Aves, gesticulando para o alto. — Sei que vocês também. Ajudaria muito se pudéssemos realizá-lo enquanto vocês mantêm Thrawn ocupado.

- — Quer que eu diga quando nossa operação começa?

- — Por quê não? Como disse, já sabemos que está em andamento. Repetir a atuação de Bel Iblis e tudo o mais.

Wedge olhou para seus pilotos, imaginando se estariam saboreando a ironia da situação tanto quanto ele. Lá estavam eles, com uma noite cheia de sugestões sutis perdida; agora lhes pediam que confirmassem os detalhes de toda a operação. A equipe do coronel Derlin poderia ter feito um trabalho melhor, se tentassem.

— Desculpe, mas você sabe que não posso revelar isso — afirmou ele.

- — Por quê, não? — insistiu Aves, cheio de paciência. — Como já disse, temos conhecimento da operação. Podemos provar, se você quiser.

- — Não aqui — recusou Wedge. O objetivo era plantar pistas, não despertar suspeitas sendo óbvio. — Alguém pode escutar você.

Janson bateu-lhe no braço.

— Senhor, precisamos voltar. Temos muito trabalho a fazer antes de partirmos.

- — Sei disso — assentiu Wedge, agradecido pela intervenção. — Escute, Aves, vou lhe dizer o que faremos. Vai ficar por aqui algum tempo ainda?

- — Poderia. Por quê?

- — Deixe que eu converse com o comandante da minha unidade. Talvez consiga uma dispensa especial para você.

A expressão de Aves demonstrou o que ele pensava sobre a idéia.

— Vale a pena tentar — afirmou ele, diplomaticamente. — Quando pode conseguir essa resposta?

- — Não sei. Ele está tão ocupado quanto o resto de nós. Vou tentar me comunicar com você; mas se não ouvir notícias minhas em vinte e oito horas, não espere mais.

Na penumbra, Wedge teve a impressão de ver Aves sorrir levemente.

— Certo. Acho que é melhor do que nada. Pode deixar mensagens a qualquer hora com o garçom noturno do café Dona Laza.

- — Certo. Agora precisamos ir andando. Obrigado outra vez.

Juntos, ele e os dois pilotos saíram do beco e atravessaram a rua. Caminharam dois quarteirões antes de falar.

— Vinte e oito horas — comentou Hobbie. — Foi inteligente.

- — Também achei — comentou Wedge modestamente. — Sair daqui nessa hora vai nos levar a Tangrene a tempo para a grande batalha.

- — Vamos esperar que ele venda essa informação para o Império — murmurou Janson. Seria uma pena ter perdido a noite toda.

- — Ah, ele vai vender, sim. É um contrabandista. Para que mais iria querer a informação?

Wedge pensou na batalha do Katana. Talvez fosse isso mesmo a definir Karrde e seu grupo: marginais, vendendo-se pela melhor oferta. Contudo, de alguma forma, ele não acreditava nisso.

— Vamos saber em pouco tempo — disse ele a Hobbie. — Vamos. Como Janson disse, temos muito trabalho a fazer.

23

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SUMÁRIO DE BUSCA TERMINADO. PRÓXIMO PEDIDO?

— Cancelar — disse Leia, apoiando-se em sua cadeira e olhando pela janela. Mais um beco sem saída. Exatamente como o último, e como o penúltimo. Estava começando a parecer que os pesquisadores tinham razão: se existisse alguma informação sobre as técnicas utilizadas nas Guerras Clônicas, ainda estaria na velha biblioteca do Senado, enterrado tão fundo que ninguém iria encontrar.

Do outro lado do aposento, sentiu o retornar de uma consciência. Levantando-se, caminhou até o berço e observou os filhos. Jacen, de fato, estava acordado, brincando consigo mesmo e colocando grande empenho em examinar os dedos da mão. Ao lado dele, Jaina ainda dormia, os lábios carnudos abertos o suficiente para deixar passar o ressonar a cada respiração.

— Oi — murmurou Leia para o filho.

Apanhou-o do berço e tomou-o no colo. O bebê esqueceu-se dos dedos e sorriu para ela.

Leia sorriu de volta, embevecida.

— Vamos lá. Vamos ver o que está acontecendo nesse mundão.

Carregou-o até a janela. Abaixo deles, a Cidade Imperial estava em plena

azáfama matinal, com os veículos terrestres e flutuadores cruzando em todas as direções, como insetos frenéticos. Além da cidade, os picos nevados das montanhas Manarai, para o sul, enviavam reflexos ofuscantes. Acima, o azul do céu sem nuvens era escuro e sem nuvens; abaixo...

Ela estremeceu. Além do céu estava o escudo planetário. E os asteróides do Império, invisíveis.

Jacen manifestou-se. Leia voltou os olhos para ele, incrédula ao constatar o que parecia preocupação no semblante infantil.

— Está tudo bem — disse ela, aconchegando-o contra o peito. — Está tudo bem. Vamos encontrar esses malvados todos no céu e desaparecer com eles. Não se preocupe.

Atrás dela, a porta abriu-se e Winter entrou, com uma bandeja flutuando à sua frente.

— Alteza — saudou ela, com voz suave. — Achei que podia querer tomar uma bebida revigorante.

- — Quero, sim, obrigada — agradeceu Leia, sentindo o aroma de paricha temperado. — Está acontecendo alguma coisa lá embaixo?

- — Nada de interessante — declarou Winter, apoiando a bandeja numa mesa e começando a servir. — O grupo de busca não encontrou mais asteróides desde ontem de manhã. Segundo entendi, o general Bel Iblis acredita que já terminamos com todos.

- — Duvido que o almirante Drayson acredite nisso.

- — Não, mesmo — confirmou Winter, entregando a xícara fumegante para Leia. — Nem Mon Mothma.

Leia passou Jacen para um dos braços e aceitou a bebida. Para dizer a verdade, ela mesma não acreditava. Não interessa quão caros eram esses escudos de camuflagem, não podia ver o Império se dando todo esse trabalho com menos de setenta asteróides. E com facilidade o número poderia ser o dobro. Os vinte e um que encontraram deviam corresponder à ponta do iceberg.

— Como vai a pesquisa? — quis saber Winter, servindo uma xícara para si mesma.

- — Não vai. Mas não sei por que eu deveria ficar surpresa com isso. Os especialistas da Pesquisa do Conselho me avisaram que já tinham verificado tudo sem encontrar nada.

- — Mas você é Jedi. Tem a Força a seu lado.

- — Mas não o suficiente, pelo jeito. Pelo menos, não o suficiente para me guiar até o arquivo certo. Não tenho mais certeza de existir o que estou procurando.

Por um momento, saborearam a bebida quente em silêncio. Leia sentiu o gosto suave do paricha, sabendo que podia se passar muito tempo até senti-lo outra vez. Todo o suprimento era trazido de fora do planeta.

— Estive conversando com Mobvekhar, ontem — comentou Winter. — Ele disse que você falou com ele sobre uma pista... algo que Mara Jade teria dito.

- — Foi algo que Mara disse, ao lado de uma coisa que Luke fez. Ainda acho que aí existe uma pista importante. Mas não consigo descobrir o que é...

O comunicador tocou.

— Sabia que meu sossego não ia durar muito — disse Leia, largando a xícara e atendendo ao aparelho. Mon Mothma prometera uma manhã inteira de folga. — Conselheira Organa Solo.

Contudo, não era Mon Mothma.

— Conselheira, aqui é a Central de Comunicações — anunciou uma voz militar. — Há uma nave civil chamada Wild Karrde logo após a linha de defesa do planeta. O capitão insiste em falar com a senhora. Quer falar com ele ou o expulsamos do sistema?

Então Karrde finalmente viera apanhar seu pessoal. Ou estivera escutando os boatos sobre Coruscant e viera dar uma espiada. De qualquer forma, traria problemas.

— Vou falar com ele. Pode ligar.

- — Sim, conselheira.

Leia ouviu um estalido na linha.

— Alô, Karrde. Aqui é Leia Organa Solo.

- — Alô, conselheira — respondeu a voz agradável e modulada. — E bom falarmos outra vez. Acredito que tenha recebido minha encomenda?

Ela teve de pensar um pouco, até recordar-se da gravação feita com macrobinóculo do ataque de Ukio.

— Recebemos. Permita-me exprimir a gratidão da Nova República.

- — A gratidão da Nova República já foi muito bem expressa — informou ele, com voz seca. — Tiveram repercussões desagradáveis sobre os pagamentos?

- — Pelo contrário — afirmou Leia, torcendo um pouco a verdade. — Ficaremos felizes em pagar um preço equivalente por informação da mesma qualidade.

- — Fico contente em ouvir isso. Por acaso está interessada em tecnologia?

Ela hesitou. De certa forma, estivera esperando por aquela pergunta.

— De que tipo?

- — Um tipo semi-raro. Por que não me deixa passar, e então conversamos?

- — Sinto, mas não será possível. Todo o tráfego não-essencial para pousos e decolagens em Coruscant está suspenso.

- — Só o tráfego não-essencial?

Leia sorriu. Então ele escutara os rumores.

— O que você sabe?

- — A maior parte é formada de rumores. E um deles me deixou muito preocupado. Me conte sobre Mara.

- — O que tem Mara?

- — Ela está presa?

Leia olhou para Winter, antes de responder.

— Karrde, acho que esse não é um assunto apropriado para discutir...

- — Não me venha com essa — interrompeu Karrde. — Você me deve... aliás, deve a ela.

- — Sei disso. Se me deixar terminar, esse assunto não deve Ser discutido em canal aberto.

- — Certo... vamos tentar outra coisa, então. Ghent está por aí?

- — Está por aqui, em algum lugar.

- — Encontre-o e consiga um terminal de acesso. Diga a ele para programar meu código pessoal, qualquer um deles. Isso deve conseguir alguma privacidade.

Leia pensou sobre o assunto. Pelo menos evitaria os ouvintes ocasionais de outras naves no sistema. Se enganaria um dróide-espião do Império era outra coisa.

— Já é um começo, pelo menos — admitiu ela. — Vou procurá-lo.

- — Estou esperando.

O sinal tornou-se silencioso.

— Algum problema? — quis saber Winter.

Leia olhou para Jacen, com a estranha sensação outra vez na mente. Lá estava o sentimento de que uma informação valiosa estava escondida pouco além do alcance da memória. Luke e Mara estavam envolvidos. Será que Karrde poderia também estar envolvido?

— Provavelmente. Ele veio saber notícias de Mara.... e não acho que vai ficar contente quando descobrir que ela se foi. Tome conta dos gêmeos, por favor, Winter. Tenho que descobrir Ghent e descer para a sala de guerra.

A verificação dos dados correu até o fim e parou.

— Parece tudo certo — disse Ghent a Leia, fazendo o ajuste final no código a ser utilizado. — O pior que pode acontecer é perder algumas sílabas, de vez em quando. Vá em frente.

- — Mas seja cuidadosa com o que diz — avisou Bel Iblis. — Ainda podemos ter dróides do Império escutando e não há garantia que o Império já não tenha decifrado o código de Karrde. Não diga nada que eles já não saibam.

- — Certo — concordou ela, sentando-se e acionando o interruptor indicado. — Estamos aqui, Karrde.

- — Eu também — respondeu ele, a voz pouco mais baixa do que normalmente. — Por que Mara está presa?

- — Houve uma invasão de comandos do Império algumas semanas atrás - começou Leia, escolhendo suas palavras. — O líder do grupo implicou Mara, como informante dele.

- — Isso é absurdo!

- — Concordo com você. Mas uma acusação dessas precisa ser investigada.

- — E o que os seus investigadores descobriram?

- — O que alguns de nós já sabiam. Que ela foi, em determinada época, membro da equipe pessoal do Imperador.

- — E por isso que ela ainda está presa? Por coisas que possa ter feito muitos anos atrás?

- — Não estamos preocupados com o passado dela — respondeu Leia, detestando ter de enganar Karrde, principalmente depois da ajuda que ele dera. Mas se ouvidos do Império estivessem à escuta, precisava fazer crer que Mara ainda era suspeita. — Certos membros do Conselho e do Alto Comando estão preocupados com as lealdades atuais dela.

- — Pois esses membros são tolos — disse Karrde. — Quero falar com ela.

- — Desculpe, mas isso é impossível. Ela não pode atender nenhuma comunicação externa.

O ruído que Leia escutou poderia ser um palavrão, ou um suspiro codificado.

— Me diga porque não posso aterrissar — pediu Karrde. — Já escutei vários rumores. Diga a verdade.

Leia olhou para Bel Iblis. A expressão não era agradável, mas ele assentiu, com óbvia relutância.

— A verdade é que estamos sitiados — admitiu Leia. — O Grande Almirante colocou um grande número de asteróides camuflados em órbita ao redor de Coruscant. Não sabemos quais são as órbitas, nem quantos são os asteróides. Até encontrar e destruir todos eles, o escudo planetário permanece.

- — Que interessante — comentou Karrde. — Ouvi falar sobre o ataque rápido do Império, mas não sabia de nada sobre asteróides. A maior parte dos rumores sugere que vocês sofreram sérios danos e estão tentando encobrir o fato.

- — Parece o tipo de história que Thrawn mandaria circular - disse Bel Iblis. — Um golpe em nossa moral para mantê-lo entretido durante os ataques.

- — Ele é adepto de todos os recursos de guerra — comentou Karrde. — Quantos desses asteróides vocês já encontraram? Suponho que estejam procurando, não?

Leia percebeu um tom diferente na voz dele.

— Encontramos e destruímos vinte e um. Vinte e dois no total, com um que o Império destruiu para que não o capturássemos. Mas nossos dados de batalha sugerem que eles podem ter lançado duzentos e oitenta e sete.

Karrde ficou em silêncio por um instante.

— Não são tantos assim. Acho que eu gostaria de arriscar a passagem.

- — Não estamos preocupados com você — explicou Bel Iblis.

- — Estamos pensando sobre o que aconteceria a Coruscant se um asteróide de quarenta metros passasse pelo escudo e atingisse a superfície.

- — Eu poderia entrar com um intervalo de cinco segundos - ofereceu Karrde.

- — Desculpe, mas não podemos abrir o escudo — afirmou Leia.

- — Nesse caso, não me resta alternativa senão negociar. Você disse, há pouco, que pagariam por informações. Pois muito bem: tenho algo que vocês querem. Meu preço é passar alguns minutos com Mara.

Leia olhou para Bel Iblis, que pareceu tão intrigado quanto ela. O que quer que Karrde estivesse tramando, não era óbvio para o general. Mas ele sabia que não podiam prometer que ele conversaria com Mara.

— Não posso fazer promessas — disse ela. — Me passe a informação e tentarei ser justa.

Houve um instante de silêncio antes que ele voltasse a falar.

— Acho que essa é a melhor oferta que vou conseguir. Muito bem: podem baixar o escudo quando quiserem. Todos os asteróides foram apanhados.

Leia olhou para o alto-falante.

— O quê?

- — Você me ouviu. Já acabaram. Thrawn deixou vinte e dois; vocês destruíram vinte e dois. O sítio terminou.

- — Como sabe? — indagou Bel Iblis.

- — Eu estava no estaleiro de Bilbringi pouco antes do ataque relâmpago - disse Karrde. — Observamos um total de vinte e dois asteróides sob um forte esquema de segurança, com um grupo de homens trabalhando ao redor deles. Na época, naturalmente, não tinha a menor idéia do que o Império pretendia com eles.

- — Fez alguma gravação de imagens enquanto estava lá? — indagou Bel Iblis.

- — Tenho os dados dos sensores do Wild Karrde. Se estiverem prontos, posso passá-los a você.

- — Vá em frente.

A luz de recebimento de dados acendeu-se e Leia olhou para o monitor visual principal. Tratava-se do interior dos estaleiros de Bilbringi, sem dúvida... ela soube disso pois examinara imagens de vôos de reconhecimento da Nova República. Ao centro, cercado por naves de apoio e operários com trajes de manutenção...

— Ele tem razão — murmurou Bel Iblis. — Vinte e dois.

- — Isso não prova que não existam outros, senhor — lembrou o oficial do console de sensores. — Eles poderiam ter outro grupo como esse em Ord Trasi ou Yaga Minor.

- — Não. Mesmo não considerando os problemas logísticos envolvidos, não consigo imaginar Thrawn espalhando sua tecnologia de camuflagem mais do que é obrigado a fazê-lo. A última coisa que ele pode permitir é que coloquemos nossas mãos num modelo que funcione.

- — E nem mesmo uma varredura detalhada — completou Karrde. — Se encontraram uma fraqueza, uma das maiores vantagens que ele tem sobre vocês desaparece. Muito bem. Fiz minha parte do negócio. E quanto a sua?

Leia olhou para Bel Iblis, sem saber o que fazer.

— Por que deseja falar com ela? — indagou o general.

- — Um das coisas mais difíceis é o sentimento de ter sido abandonado — disse Karrde. — Posso imaginar bem o sofrimento dela, porque há pouco tempo fui hóspede contra a vontade a bordo do Quimera. Faço questão de dizer... pessoalmente... que ela não foi abandonada.

- — O que fazemos, Leia? — perguntou Bel Iblis.

Ela olhou para o general, escutando as palavras mas sem registrar o sentido. Lá estava, bem à frente dela: a chave pela qual ela estava procurando. A prisão de Karrde a bordo do Quimera...

— Leia? — repetiu o general.

- — Eu ouvi — disse ela, sentindo as palavras distantes e mecânicas. — Deixem que ele aterrisse.

Bel Iblis olhou para o oficial.

— Talvez a gente devesse...

- — Eu disse, deixem que ele aterrisse — cortou Leia, com mais veemência do que imaginara, a princípio. De repente, todas as peças recaíram em seus lugares... e o quadro que formavam indicava um desastre em potencial. — Eu assumo a responsabilidade.

Por um instante, o general estudou-lhe o rosto.

— Karrde, aqui fala Bel Iblis. Vamos dar uma abertura de cinco segundos. Prepare sua aterrissagem.

- — Obrigado. Falo com vocês daqui a pouco.

Bel Iblis fez um gesto para o operador, que colocou mãos à obra.

— Muito bem, Leia. O que está acontecendo?

- — É a clonação, Garm. Sei como Thrawn está conseguindo desenvolvê- los tão depressa.

Toda a sala de guerra estava quieta.

— Como?

- — É a Força — afirmou ela. Tinha sido tão óbvio... tão óbvio e ainda assim deixara passar. — Não vê? Quando eles fazem uma duplicata exata de um ser consciente, existe uma ressonância natural através da Força entre o ser duplicado e o ser original. E isso que danifica a mente do clone que cresce depressa demais... não há tempo suficiente para que a mente se adapte à pressão. Como não pode ajustar-se, algo se rompe.

- — Certo — disse Bel Iblis, sem muita convicção. — E como Thrawn está lidando com o problema?

- — E muito simples. Ele está usando ysalamiri para evitar que a Força atinja os tanques de clonação.

O rosto de Bel Iblis ficou pálido. Alguém praguejou em meio ao silêncio.

— A chave para tudo foi a fuga de Karrde do Quimera. Mara me disse que o Império apanhou cinco ou seis mil ysalamiri nas florestas de Myrkr. Mas não os estavam usando nas naves de guerra, porque quando ela e Luke foram atrás de Karrde, ele não teve problemas para usar a Força.

- — Porque os ysalamiri estavam em Wayland — argumentou Bel Iblis, olhando para Leia. — O que significa que quando o grupo chegar à montanha...

- — Luke vai ficar indefeso — completou Leia, com um nó na garganta.

- — E nem vai suspeitar disso até que seja tarde demais.

Estremeceu outra vez, lembrando do sonho que tivera na noite do ataque dos comandos. Luke e Mara enfrentavam um Jedi enlouquecido e mais uma ameaça anônima. Ela acalmara-se com a idéia de que Luke seria capaz de pressentir a presença de C’baoth, e fazer o que fosse necessário para lidar com ele. Contudo, na presença dos ysalamiri, ele podia cair direto nas mãos do outro.

Não. Iria sozinho para as mãos de C’baoth. De alguma forma, sabia que aquilo aconteceria. O que ela vira naquela noite não fora um sonho, mas uma visão Jedi.

— Vou conversar com Mon Mothma — dizia Bel Iblis. — Mesmo com Bilbringi, talvez possamos destacar algumas naves para ir em auxílio deles.

Voltando-se, o corellian dirigiu-se para a saída e para os turboelevadores mais além. Por um instante Leia observou-o e escutou os ruídos da sala de guerra, que voltava à atividade normal. Sabia que ele iria tentar. Mas sabia também que iria falhar. Mon Mothma, o comandante Sesfan e o próprio Bel Iblis já haviam dito aquilo; não existiam recursos disponíveis para atingir Wayland e os estaleiros Bilbringi ao mesmo tempo. E ela sabia muito bem que nem todos no Conselho acreditaram na ameaça dos asteróides camuflados. Sabia que nem todos no Conselho iriam acreditar que a ameaça dos asteróides terminara. Pelo menos não o suficiente para adiar o ataque a Bilbringi.

O que significava que havia apenas uma pessoa que poderia ir ao auxílio de seu marido e seu irmão.

Inalando profundamente, Leia partiu atrás de Bel Iblis. Havia muito a fazer antes que Karrde chegasse.

Havia três pessoas esperando quando Karrde saiu da nave, tentando não despertar atenção sob a cobertura que protegia os túneis de acesso. Avistou- os ainda no alto da rampa de desembarque do Wild Karrde, e a despeito das sombras, conseguiu identificar dois deles: Leia Organa Solo e Ghent. A terceira figura, atrás das outras, era baixa e usava a túnica marrom dos jawa. O que estaria um habitante do deserto fazendo ali, nem passava pela cabeça de Karrde... porém quando o grupo avançou em sua direção, pela expressão de Organa Solo, tornou-se claro que iria descobrir em pouco tempo.

— Bom dia, conselheira — cumprimentou ele, inclinando a cabeça. — Que bom ver você, Ghent. Espero que esteja sendo útil por aqui?

- — Acho que sim. Pelo menos é o que me dizem — afirmou Ghent, pouco à vontade.

- — Ótimo. E seu amigo é...

- — Sou Mobvekhar, clã Hkh'khar — rosnou uma voz grave. Karrde resistiu ao impulso de dar um passo para trás. Seja o que for que estivesse abaixo daquela túnica, não era um jawa.

- — E meu guarda-costas — esclareceu Leia.

Com esforço, Karrde afastou os olhos do ser que se escondia por baixo do capuz.

— Bem... — disse ele, indicando o acesso. — Vamos entrar? Organa Solo sacudiu a cabeça.

- — Mara não está aqui.

Karrde olhou para Ghent, que parecia cada vez menos à vontade.

— Você me disse que ela estava.

- — Eu concordei em que ela tenha sido presa. E que não podia falar mais em canal aberto — desculpou-se Organa. — Podia haver dróides do Império à escuta.

Com esforço, Karrde procurou controlar sua contrariedade. Afinal, estavam do mesmo lado.

— Onde ela está?

- — Num planeta chamado Wayland. Com Luke, Han e mais alguns.

Wayland? Karrde não se lembrava de ter ouvido aquele nome antes.

— E o que eles descobriram nesse lugar de tão interessante?

- — A fábrica de clones do Grande Almirante Thrawn — disse Organa Solo.

- — Vocês a encontraram?

- — Nós, não. Mara encontrou.

Karrde assentiu, com um gesto de cabeça. Então eles haviam encontrado as instalações de clonação. Todo o trabalho que ele tivera, organizando os grupos de contrabandistas: derretidos como gelo de Kessel. O trabalho, o risco e isso sem mencionar o dinheiro para pagar a todos.

— Tem certeza de que a fábrica de clones é lá?

- — Vamos saber em pouco tempo — afirmou Organa Solo, fazendo um gesto em direção à nave. — Preciso que me leve até lá. Agora.

- — Por quê?

- — Porque a expedição está em perigo. Eles ainda não sabem mas estão. E se ainda estão cumprindo o horário programado temos uma chance de alcançá-los antes que seja tarde.

- — Ela me contou tudo a caminho daqui — declarou Ghent

- — Acho que devíamos...

A voz dele foi sumindo com o olhar de Karrde.

— Simpatizo com seu pessoa, conselheira, mas tenho outros assuntos que exigem minha atenção.

- — Isso quer dizer que abandona Mara.

- — Não tenho sentimentos pessoais em relação à Mara. Ela é um membro da minha organização; nada mais.

- — Isso não é o bastante para você?

Por um instante Karrde fitou-a. Ela manteve o olhar fixo, incentivando seu blefe... e nos olhos dela ele pôde ver que ela sabia que era um blefe. Ele não conseguiria ir embora e abandonar Mara para morrer, como não abandonaria Aves, ou Dankin, ou Chin. Não se pudesse fazer algo para evitar.

— Não é tão simples assim — afirmou ele, em voz baixa.

- — Também tenho responsabilidades com o resto do meu pessoal. No momento, estamos nos preparando para lançar um ataque na esperança de obter um emissor CGT para vender a vocês.

- — Um emissor CGT? — espantou-se Organa Solo.

- — Não é o mesmo que estão procurando — garantiu Karrde.

- — Mas marcamos a ação para a mesma hora, esperando que seu ataque possa distrair o inimigo. Preciso estar lá.

- — Certo — murmurou Organa Solo, desistindo de perguntar como eles souberam do ataque a Tangrene. — E o Wild Karrde vai fazer tanta falta assim no ataque?

Karrde olhou para Ghent. Não faria diferença alguma, pelo menos não com Mazzic, Ellor e os outros reforços que Aves conseguira. O problema é que se partissem agora... pelo jeito que a conselheira falava, iriam entrar na nave e partir... não haveria nenhuma forma de instruir Ghent para que penetrasse os sistemas financeiros da Nova República e redirecionasse os fundos para pagar o grupo.

A menos que conseguisse o dinheiro de alguma outra forma.

— Não posso. Não posso abandonar meus homens. Pelo menos, não sem...

Abruptamente, a pequena criatura de túnica estalou um dedo. Karrde parou no meio da sentença, observando fascinado os movimentos do guarda- costas, que deslizou para a penumbra do túnel, com uma faca fina que parecia ter aparecido por encanto. Desapareceu pela porta e houve um instante de silêncio. Karrde levantou as sobrancelhas para Organa Solo, recebendo um encolher de ombros como resposta.

Ouviram uma espécie de guincho no interior do acesso, seguido por um movimento rápido. Karrde descobriu que estava empunhando o desintegrador quando toda a atividade cessou, de repente. No instante seguinte, o alienígena apareceu, trazendo uma figura encurvada com ele.

Uma figura familiar.

— Bem, bem... conselheiro Fey'lya, eu presumo — disse Karrde, baixando o desintegrador, sem guardá-lo no coldre. — Reduzido a ficar escutando atrás das portas a conversa alheia?

- — Ele está desarmado — anunciou com voz grave o guarda-costas.

- — Pode soltá-lo — disse Organa Solo.

Fey'lya endireitou o corpo ao ser libertado, o pelo arrepiado na cabeça e no torso; tentou recompor sua dignidade, na medida do possível.

— Protesto contra esse tratamento indevido. E eu não estava escutando a conversa alheia. O general Bel Iblis me informou sobre a revelação da localização da fábrica de clones em Wayland. Vim aqui, capitão Karrde, para pedir que ajude a conselheira Organa Solo em seu desejo de ir a Wayland.

Karrde sorriu.

— Onde ficaria convenientemente fora do seu caminho, certo? Não muito obrigado, mas acho que nós já passamos por isso.

O bothan aprumou o corpo.

— Agora não estamos mais falando de política. Sem o aviso dela, o grupo em Wayland pode não sobreviver. E se eles não sobreviverem, talvez o depósito do Imperador não seja destruído antes que o Grande Almirante possa transferir uma parte do conteúdo para outro lugar seguro — declarou ele fixando os olhos violeta nos de Karrde. — E isso seria um desastre, tanto para o povo bothan, quanto para a Galáxia.

Por um instante, Karrde estudou-o, imaginando porque Fey'lya estaria tão preocupado. Alguma arma ou tecnologia que Thrawn ainda não encontrara? Ou seria mais pessoal do que isso? Talvez informações desagradáveis ou vergonhosas sobre Fey'lya ou sobre o povo bothan?

Não sabia e suspeitava que o conselheiro não iria revelar.

— Os desastres potenciais para o povo bothan não me incomodam — afirmou Karrde. — Preocupam muito a você?

- — Seria um desastre para a Galáxia também.

- — Isso você está dizendo. Vou repetir minha pergunta: quanto isso preocupa vocês?

Dessa vez Fey’lya entendeu o sentido. Seus olhos estreitaram-se e o pêlo arrepiou-se mais.

— Quanto de preocupação seria necessário? — indagou ele.

- — Nada que não seja razoável. Vamos dizer... um crédito de setenta mil seria satisfatório — afirmou Karrde.

- — Setenta mil? — repetiu Fey’lya, chocado. — O que você está...

- — Esse é meu preço, conselheiro — cortou Karrde. — Aceite ou rejeite. E se a conselheira Organa Solo estiver correta, não temos muito tempo para gastar discutindo.

Fey'lya uivou como um predador.

— Você não é melhor do que qualquer mercenário. Assim você tira o sangue do povo bothan...

- — Me poupe do discurso, conselheiro. Basta dizer sim ou não.

- — Sim — sibilou Fey’lya.

- — Ótimo — anuiu Karrde, voltando-se para Organa Solo: — A linha de crédito que seu irmão estabeleceu para mim continua lá?

- — Sim. O general Iblis sabe como proceder.

- — Pode depositar lá os setenta mil. E não esqueça que vamos parar para verificar antes de chegarmos a Wayland, no caso de ter alguma idéia em contrário.

- — Eu SOM honesto, contrabandista. Costumo cumprir com meus compromissos. Ao contrário de outros aqui presentes.

- — Ficou contente em saber, conselheiro — comentou Karrde. — Pessoas honestas são tão difíceis de encontrar hoje em dia. Conselheira Organa Solo?

- — Estou pronta — respondeu ela.

Deixaram Coruscant e estavam quase prontos para saltar ao hiperespaço, quando Leia externou a pergunta que a preocupava desde que subira a bordo.

— Vamos mesmo parar para verificar se Fey'lya depositou o dinheiro?

- — Numa hora dessas? Está brincando? — protestou Karrde. — Basta Fey'lya imaginar que vamos parar.

Leia observou-o por um instante.

— O dinheiro não é muito importante para você, é?

- — Não acredite nisso, conselheira — avisou ele. — Tenho compromissos para saldar. Se Fey'lya tivesse recusado, a Nova República teria de pagar.

- — Certo...

- — Estou falando sério — argumentou Karrde, percebendo o tom de descrença. — Estou aqui porque isso se encaixa com meus propósitos. Não por sua guerra.

- — Eu disse que tinha entendido — concordou Leia, sorrindo interiormente.

As palavras eram diferentes, mas o olhar no rosto de Karrde era o mesmo. Olhe, não estou aqui por causa da sua revolução, e não estou nisso por você, princesa. Espero ser bem pago. Estou nisso pelo dinheiro. Han dissera essas palavras depois de escapar da primeira Estrela da Morte. Na época, ela acreditara.

Seu sorriso desvaneceu-se. Ele e Luke haviam salvado sua vida naquela oportunidade. Imaginou se chegaria a tempo de salvar a deles.

24

A entrada do monte Tantiss aparecia como um brilho metálico, oculto de forma habilidosa abaixo de uma grande rocha, coroada de vegetação pendente. Entre eles e a porta, apenas visível da posição elevada onde se encontravam, havia uma clareira, que abrigava uma pequena cidade.

— O que acha? — indagou Luke.

- — Que precisamos encontrar outra forma de entrar. De qualquer jeito, você nunca gostou mesmo da porta da frente — respondeu Han.

Fincou os cotovelos na camada de folhas para firmar o macrobinóculo. Havia um posto de soldados das tropas de choque ao lado de fora da entrada.

Luke bateu duas vezes em seu ombro, no sinal combinado para a aproximação de alguém. Han imobilizou-se, apurando os ouvidos. Com certeza, havia um som distante de passos sobre as camadas de folhas. Um minuto mais tarde, quatro soldados do Império, completamente equipados, emergiram das árvores alguns metros colina abaixo. Passaram sem olhar para cima, desaparecendo em outro grupo de árvores pouco adiante.

— Está começando a ficar perigoso — comentou Han.

- — Acho que é a proximidade da montanha. Ainda não percebi nenhum indício de que estejam procurando por alguém. Não sabem que estamos aqui

- — disse Luke.

Han resmungou baixo e dirigiu a atenção para a pequena cidade na clareira. Grande parte das construções tinha uma aparência achatada e alienígena, com a maior delas abrindo-se para uma área quadrada. O ângulo de observação não era muito bom, mas parecia haver um bando de psadan perto desse prédio grande. Uma reunião de habitantes da cidade talvez?

— Não estou vendo nenhum sinal da guarnição — anunciou ele. — Devem estar patrulhando a floresta em frente à entrada.

- — Isso nos facilitaria dar a volta à montanha.

- — É...

Han assestou o macrobinóculo de volta à área quadrada. A multidão psadan que ele notara há pouco havia se reorganizado numa espécie de semicírculo, enfrentando outros nativos de aparência rochosa, de costas para o edifício. E o número parecia estar aumentando.

— Algum problema? — quis saber Luke.

- — Não sei... acho que está havendo uma grande reunião lá embaixo.

Dois psadan... só que eles não parecem estar falando, estão segurando alguma coisa.

— Deixe eu tentar. Existem técnicas Jedi para melhorar a visão. Talvez funcionem também com o macrobinóculo.

- — Pode experimentar — respondeu Han, passando o dispositivo para o cunhado.

Olhou para cima, reparando que havia algumas nuvens no céu, mas não parecia que o tempo iria ficar nublado a ponto de prejudicar a visibilidade. Ainda tinham cerca de duas horas de sol e depois...

Um murmúrio de Luke interrompeu-lhe os pensamentos.

— O que foi?

- — Não tenho certeza absoluta, mas parece que estão segurando uma prancheta de leitura.

- — Não sabia que eles usavam pranchetas de leitura — comentou Han.

- — Nem eu — respondeu Luke, com voz diferente.

Han estranhou e olhou para o companheiro, que fitava a montanha, com um estranho olhar no rosto.

— O que aconteceu?

- — É a montanha. Está escura. Completamente escura — respondeu Luke.

Escura? Parecia normal para Han.

— Do que você está falando?

- — Está escura. Como era em Myrkr.

Han olhou outra vez para a montanha, depois para Luke.

— Está querendo dizer, como se existisse um bocado de ysalamiri bloqueando a Força?

O Jedi assentiu.

— Isso mesmo. Mas só vou saber com certeza quando a gente se aproximar.

- — Que maravilha — comentou Han, sentindo um frio na barriga. — E agora, o que fazemos?

Luke deu de ombros.

— Vamos em frente. O que mais podemos fazer?

- — Voltar para o Falcon e sairmos daqui correndo. A menos que tenha a intenção de entrar na armadilha do Império.

- — Não acho que seja uma armadilha — opinou Luke, sacudindo a cabeça. — Ou pelo menos, não é uma armadilha para nós. Lembra que eu disse que o contato com C’baoth foi interrompido de repente?

Han cocou o queixo. Podia ver onde Luke queria chegar: os ysalamiri estavam ali para C’baoth, não para ele.

— Não sei se acredito nisso. Sempre imaginei que Thrawn e C’baoth estivessem do mesmo lado. Mara mesmo disse isso.

- — Talvez eles tenham se desentendido — sugeriu Luke. — Ou talvez Thrawn o estivesse usando desde o começo e agora não o quer mais. Se o Império não sabe que estamos aqui, os ysalamiri são para ele.

- — Certo, mas a verdade é que o motivo não importa muito. Eles vão bloquear seus poderes, assim como os de C’baoth — argumentou Han. — Vai ser como em Myrkr outra vez.

- — Mara e eu nos viramos bem em Myrkr — lembrou Luk — Podemos nos dar bem aqui. De qualquer forma, viemos de muito longe para voltar agora.

Han sabia que o garoto tinha razão. Uma vez que o Império desistisse de usar a estratégia do planeta deserto, um novo grupo de ataque da Nova República não passaria além da atmosfera.

— Vai contar para Mara antes de sairmos daqui? — indagou Han.

- — Claro. Mas vou contar a caminho — disse ele, olhando para o céu. — É melhor irmos andando enquanto temos luz do dia.

- — Certo. Vamos embora — concordou Han, depois de dar uma última espiada.

Com Força, ou sem Força, tudo dependia deles. Os outros estavam aguardando no sopé da colina.

— Que tal? — quis saber Lando, assim que os dois se aproximaram.

- — Eles ainda não sabem que estamos aqui — informou Han, procurando Mara com o olhar.

- — Já é um começo.

Ela estava sentada perto de Threepio e Artoo, concentrando-se num grupo de cinco pedras que mantinha flutuando à sua frente. Luke a estava ensinando há alguns dias, mas agora parecia que o treino fora pura perda de tempo.

— Está pronta a nos levar até aquela porta traseira que mencionou?

- — Posso prometer começar a procurar — respondeu Mara, mantendo as pedras no ar. — Como já disse, só vi o equipamento de ar condicionado pelo lado de dentro da montanha. Nunca disse que vi os respiradouros.

- — A gente vai encontrar — garantiu Luke, caminhando até os dróides.

- — Como vai, Threepio?

Mara deixou que as pedras caíssem.

— Provavelmente não vamos mais encontrar armadilhas myneyrshi pela encosta da montanha. O Império desencoraja qualquer atividade dos nativos aqui por perto.

- — Não se preocupem — disse Luke aos dróides. — Os noghri vão encontrar uma trilha para nós.

- — Cargueiro Garret’s Cold, está liberado para aproximação final — disse a voz rígida do controlador de vôo em Bilbringi pelo alto-falante do Etherway. — Plataforma Vinte e Cinco. Vetor retilíneo, conforme indicado pela bóia; ela vai enviar o curso a seguir para a plataforma.

- — Entendido, controle — respondeu Aves, digitando o curso indicado.

- — E quanto aos campos de segurança?

- — Se permanecer no curso fornecido não vai encontrar nenhum deles. Se desviar mais de quinze metros para qualquer direção, vai receber uma pancada no nariz. Pela aparência da sua nave, acho que não agüenta mais nenhuma batida.

Aves olhou para o alto-falante. Num daqueles dias iria se cansar dos sarcasmo barato dos burocratas do Império.

— Obrigado — disse ele, desligando.

- — E tão divertido trabalhar com o Império, não? — comentou Gillespee, do assento do co-piloto.

- — Gosto de imaginar qual será a expressão no rosto dele quando sairmos daqui com o emissor CGT.

- — Espero que a gente não esteja por perto para confirmar — disse Gillespee. — Que sistema de vôo complicado eles têm por aqui.

Meia dúzia de geradores de campo estavam visíveis à medida que se aproximavam, flutuando para definir a rota fornecida pela bóia.

— Não era assim antes do ataque de Mazzic. Acho que foi feito para evitar que as naves ficassem voando pelos estaleiros, como faziam antes.

- — Só espero que o sistema füncione bem.

- — Eu também — concordou Aves. — Nem quero que eles saibam quantas batidas essa nave agüenta.

Olhou para o console, a fim de confirmar o vetor e verificar o tempo. A frota da Nova República deveria estar atacando Tangrene dentro de pouco mais do que três horas. O tempo suficiente para que o Etherway aterrissasse, descarregasse os capacitores de raios tratores que estavam doando ao esforço de guerra do Império, e se colocassem em posição de dar cobertura a Mazzic, que tentaria apanhar o emissor CGT no centro de comando, a oito plataformas de distância.

— Lá vai Ellor — comentou Gillespee, apontando para estibordo.

Aves olhou. Era mesmo o Kai Mir, com o Klivering ao lado. Além dele, podiam ver o Starry Ice flutuando próximo a uma plataforma. Tudo indicava que as coisas corriam bem.

Porém, quando o inimigo era alguém como Thrawn, as aparências não significavam muito. Por tudo quanto já ouvira falar dele, o Grande Almirante poderia já saber do ataque e só estar esperando a chegada de todos para prendê-los.

— Tem alguma notícia de Karrde? — indagou Gillespee.

- — Ele não está desertando — declarou Aves. — Se diz que tem uma coisa mais importante a fazer, é porque tem algo mais importante a fazer. Ponto final.

- — Eu sei disso. Mas pensei que alguns dos outros vão perguntar...

Aves percebeu que a coisa iria acontecer de novo. Seria de se pensar que depois de descoberta a traição de Ferrier em Hijarna, tudo tivesse ficado esclarecido. Devia saber que nunca era assim.

— Eu estou aqui. Assim como o Starry Ice, o Dawn Beat, o Lastri's Ort, o Amanda Fallow, o...

- — Certo, certo, já entendi — interrompeu Gillespee. — Não precisa ficar irritado comigo. Minhas naves também estão aqui, lembra?

- — Desculpe, mas eu estou ficando cansado de todos sempre suspeitarem de todos — desabafou Aves.

- — Somos contrabandistas. Tivemos um bocado de prática nisso. Eu, pessoalmente, estou surpreso que o grupo esteja unido há tanto tempo. O que acha que ele está fazendo?

- — Quem, Karrde? Não tenho a menor idéia. Mas com certeza é alguma coisa importante.

- — Claro — Concordou Gillespee. — É essa a bóia de demarcação?

- — Parece que sim — concordou Aves. — Apronte-se para apanhar os dados de curso. Prontos ou não, lá vamos nós!

As ordens foram dadas pelo comunicador de Wedge, que as verificou antes de passar para a freqüência privativa da esquadrilha.

— Esquadrilha Rogue, aqui Rogue Líder. Acabei de receber as ordens: vamos com a primeira onda de ataque, flanqueando o cruzador de comando do almirante Ackbar. Mantenham posição até recebermos permissão para assumir nova formação. Todas as naves, acusem recebimento.

A medida que as respostas chegavam, em tom firme e animado, Wedge sorria para si mesmo. Havia uma certa preocupação, entre o oficialato de Ackbar, que o vôo longo até o ponto de encontro poderia deixar estafados os que haviam realizados missões próximas a Tangrene, para estabelecer o ataque forjado. Wedge não podia dizer nada sobre os outros, mas ficava claro que a Esquadrilha Rogue estava ansiosa e pronta para a batalha.

— Acha que Thrawn recebeu nossa mensagem, Rogue Líder? — indagou Janson, interrompendo-lhe os pensamentos.

Mensagem? Puxando pela memória, Wedge recordou-se da conversa na cantina em Mumbri Storve, com Aves, o amigo de Talon Karrde. Hobbie estava firmemente convencido de que ele iria direto para a Inteligência do Império.

— Não sei, Rogue Cinco. Na verdade, até espero que não.

- — Se não, perdemos nosso tempo.

- — Não necessariamente. Lembre-se de que ele disse que tinha outro esquema que queriam coordenar com o nosso.

Qualquer coisa que acerte ou distraia o Império só pode nos fazer bem.

— Eles devem ter alguma entrega de contrabando planejada — retrucou Rogue Seis. — Esperando fazer tudo enquanto o Império está com a atenção em outro lugar.

Wedge não respondeu. Luke Skywalker parecia pensar qUe Karrde estivesse ao lado da Nova República e isso era o bastante para ele. Mas não havia maneira de convencer disso o resto da esquadrilha. Algum dia, talvez, Karrde resolvesse assumir uma atitude mais aberta contra o Império. Até lá, pelo menos na opinião de Wedge, todos os que não estavam ao lado do Grande Almirante ajudavam a Nova República, quer admitissem ou não.

Às vezes, eles nem ao menos sabiam disso.

O monitor alterou-se: a vanguarda de cruzadores estelares assumira a formação em cone. Era o momento das naves de escolta fazerem o mesmo.

— Muito bem, Esquadrilha Rogue, temos o sinal. Vamos para os nossos lugares.

Fornecendo potência ao asa-X, Wedge dirigiu-se para as luzes adiante. Mais duas horas e meia, e se a reunião da frota obedecesse ao horário, estariam saindo da velocidade da luz dentro dos estaleiros de Bilbringi.

Uma pena que ele não pudesse enxergar as expressões dos soldados do Império.

O último grupo de relatórios da região de Tangrene passou pelo monitor. Pellaeon passou os olhos por todos eles, resmungando. Não havia erro... os Rebeldes ainda estavam ali. Ainda deslocavam forças para a região; ainda não faziam nada para atrair a atenção. E em duas horas, se os relatórios da Inteligência fossem confiáveis pelo menos cinqüenta por cento, lançariam um ataque sobre um sistema sem defesas.

— Eles estão indo muito bem, não estão, capitão? — comentou Thrawn, atrás dele. — Um espetáculo muito convincente, sob todos os aspectos.

- — Senhor — começou Pellaeon, lutando para controlar a voz. — Sugiro, com todo respeito, que essa atividade Rebelde não seja, em absoluto, nenhum tipo de espetáculo. Tudo evidencia Tangrene como o alvo provável.

Várias unidades essenciais e naves importantes foram reunidas num ponto que obviamente vai servir para o salto...

— Errado, capitão — interrompeu Thrawn. — Isso é o que eles desejam que pensemos, mas não passa de uma ilusão muito bem construída. As naves as quais se refere deixaram os setores mencionados, depois de desembarcarem pessoal com os uniformes apropriados para confundir nossos espiões. O grosso da força está nesse instante a caminho de Bilbringi.

- — Sim, senhor.

Pellaeon controlou-se para não externar sua derrota com um suspiro. Mais uma vez, Thrawn escolhera ignorar seus avisos, bem como as evidências, em favor de palpites e intuições.

Se ele estivesse errado, não perderiam a base Ubiqtorate de Tangrene. Um erro dessa magnitude abalaria a confiança e o momento da máquina imperial de guerra.

— Toda guerra é um risco, capitão. Mas esse risco não é tão grande quanto imagina. Se eu estiver errado, perco uma base Ubiqtorate, que é importante, certamente, mas não insubstituível — declarou Thrawn, erguendo uma sobrancelha azulada. — Mas se eu estiver certo, temos uma ótima chance de destruir toda a frota Rebelde do setor. Considere o impacto que isso teria sobre o atual equilíbrio de poder.

- — Sim, senhor — respondeu o capitão, sentindo os olhos do superior fixos nele.

- — Não precisa acreditar. Mas esteja preparado para aceitar seu erro.

- — Espero que sim, senhor.

- — Ótimo. A nave está pronta, capitão?

Pellaeon sentiu as costas se esticarem num reflexo dos dias de ordem unida.

— O Quimera está ao seu comando, Grande Almirante.

- — Então prepare a frota para o hiperespaço — comandou Thrawn. Os olhos vermelhos brilharam. — E para a guerra

Não existiam trilhas verdadeiras no monte Tantiss; porém como Luke predissera, os noghri tinham um certo dom para escolher caminhos. Progrediram em pouco tempo, mesmo com os dróides num ritmo mais lento, e enquanto o sol ainda desaparecia abaixo das árvores, atingiram os respiradouros.

Contudo, não eram como Luke os tinha imaginado.

— Parece mais uma torre retrátil de turbolaser do que um sistema de circulação de ar — comentou ele com Han, enquanto se aproximavam da pesada grade e da enorme estrutura metálica que a apoiava.

- — Me lembra a casamata que tivemos de invadir, lá em Endor. Só que tem uma porta de tela. Vamos com calma, pode ter sensores por aí.

Em qualquer outro lugar, Luke teria projetado a Força no interior do túnel. Porém, ali, com o efeito dos ysalamiri, era como ser cego.

Como estar em Myrkr outra vez.

Olhou para Mara, imaginando se ela teria pensamentos e lembranças similares. Talvez. Mesmo à penumbra, podia perceber as linhas de tensão no rosto dela, uma ansiedade e um medo que não estavam ali antes do grupo penetrar na bolha produzida pelos ysalamiri.

— E agora? — indagou ela. — Ficamos sentados aqui até amanhecer?

Han assestara o binóculo para a entrada.

— Parece um terminal de computador enfiado ali do lado direito — comentou ele. — O resto de vocês fique onde está... vou levar Artoo até lá e tentar conectá-lo.

Ao lado, Chewbacca rugiu um aviso.

— Onde? — quis saber Han, sacando a arma.

O wookie apontou com uma das mãos, enquanto a outra aprontava a besta.

Todo o grupo parou, com as armas prontas... e foi então que Luke escutou o ruído distante de disparos de desintegradores. A muitos quilômetros, na entrada da montanha, mas sem os sentidos Jedi não havia forma de saber.

Bem mais próximo, soou um chamado de pássaro.

— Um grupo de myneyrshi está se aproximando — avisou Ekhrikhor, apurando os ouvidos. — Os noghri os detiveram e pedem para avançar e conversar.

- — Diga que fiquem onde estão — disse Han, hesitando um segundo antes de guardar a arma no coldre. Apanhou o satna-chakka no bolso e voltou-se para Threepio: — Vamos lá, Lata Velha Dourada, vamos ver o que esses nativos de quatro braços querem.

Ekhrikhor murmurou uma ordem e, logo, um dos noghri colocou-se ao lado de Han; Chewbacca cobriu o outro lado e, com Threepio protestando atrás, lá se foram os quatro na direção das árvores.

Artoo emitiu ruídos preocupados, girando seu domo entre o dróide que partia e Luke.

— Não se preocupe, ele vai ficar bem. Han não vai deixar que nada aconteça a ele.

Artoo externou sua opinião sobre a preocupação de Han.

— Temos problemas mais urgentes do que o bem estar de Threepio — lembrou Lando. — Acho que escutei desintegradores dentro da montanha.

- — Eu também — afirmou Mara. — Provavelmente vieram da entrada do depósito. Talvez um resultado da tal reunião.

Lando olhou por sobre o ombro, para a grande entrada de ar.

— Vamos ver se conseguimos abrir essa grade. Pelo menos é outra rota de fuga.

Luke olhou para Mara, que evitou seus olhos novamente.

— Muito bem — disse ele a Lando. — Eu vou primeiro, você traz Artoo.

Com cuidado o Jedi moveu-se entre as árvores, aproximando-se do respiradouro. Porém se existia algum tipo de defesa contra intrusos, não estava funcionando. Conseguiu chegar sem incidentes e, com o vento que entrava a agitar-lhe os cabelos, estudou a peça. O que a princípio lhe parecera uma grade, era na verdade uma tela, protegida por uma larga moldura metálica, que penetrava vários centímetros no túnel. Uma barreira formidável, sem dúvida, mas nada que o sabre-laser não pudesse cortar.

Ouviu o som de folhas amassadas e viu Lando e Artoo atrás de si.

— A conexão é ali — indicou Luke. — Ligue-se aí e veja o que consegue descobrir.

Com a ajuda de Lando, o dróide dirigiu-se para o ponto indicado. >

— Não vai se abrir para você — disse Mara, que também viera.

- — Artoo vai verificar. Você está bem?

Ele esperava um comentário sarcástico, ou pelo menos um olhar penetrante. Não estava preparado para o gesto dela, de segurar-lhe a mão.

— Quero que me prometa uma coisa — disse Mara, em voz baixa. — Custe o que custar, não me deixe passar para o lado de C’baoth. Está entendendo? Não deixe que ele me domine. Mesmo que tenha de me matar.

Luke encarou-a, com um sentimento lúgubre e pesado abatendo-se sobre ele.

— C’baoth não pode forçar você a passar para o lado dele. Não sem a sua cooperação.

- — Tem certeza disso? Certeza mesmo!

- — Não — respondeu Luke, consciente de que havia muito que ignorava sobre a Força.

- — Nem eu. É isso o que me preocupa. C’baoth me disse em Jomark que eu me juntaria a ele. Disse outra vez aqui, na noite em que chegamos — confessou Mara.

- — Talvez ele esteja enganado, ou mentindo...

- — Não pretendo arriscar — afirmou ela, apertando a mão de Luke. — Não vou servir a ele, Skywalker. Quero que prometa que vai me matar antes de deixar que ele faça isso comigo.

Luke engoliu em seco. Mesmo sem a Força, podia perceber pela voz dela que Mara falava sério. Mas um Jedi, prometer matar alguém a sangue-frio...

— Posso prometer o seguinte: aconteça o que acontecer lá dentro, você não vai enfrentá-lo sozinho. Estarei a seu lado para ajudar.

Ela desviou o rosto.

— E se você já estiver morto?

Então era aquilo: a mesma batalha que ela vinha travando contra si mesma, desde o dia em que se encontraram.

— Você não precisa fazer isso. O Imperador está morto. A voz que você escuta é só uma memória que ele implantou em você.

- — Eu sei disso. Pensa que isso ajuda a ignorar tudo?

- — Não. Mas você também não pode usar a voz como desculpa. Seu destino está em suas mãos, Mara. Não na vontade de C’baoth, ou do Imperador. Ao final, é você quem toma as decisões. Você tem esse direito... e essa responsabilidade.

Escutaram passos, dos lados da floresta. Mara largou a mão de Luke e recuou um passo.

— Ótimo. Você pode distribuir filosofia, se quiser. Mas lembre do que eu pedi — afirmou ela, voltando-se a seguir para o grupo que se aproximava.

- — O que está acontecendo, Solo?

- — Conseguimos alguns aliados. Uma espécie de aliados, pelo menos — anunciou Han.

- — Ei, Threepio! — chamou Lando. — Venha até aqui me dizer o que Artoo está dizendo.

- — Pois não, senhor — respondeu com polidez o dróide, aproximando-se do terminal.

- — Como assim, uma espécie de aliados? — quis saber Luke.

- — E meio confuso — disse Han. — Pelo menos da forma como Threepio traduziu. Eles não querem nos ajudar, só querem entrar e combater os homens do Império. Eles nos seguiram porque acreditaram que iríamos descobrir outra maneira de entrar.

Luke estudou o grupo de alienígenas de quatro braços, bem mais altos do que a escolta noghri. Todos usavam quatro ou mais facas longas, e levavam bestas... não exatamente o tipo de armas para se enfrentar soldados do Império com armaduras.

— Não sei... o que você acha?

Antes que Han pudesse responder, Lando chamou-o, em tom de urgência.

— Venha cá! Você precisa escutar isso! Diga a eles, Threepio.

- — Parece que está acontecendo um ataque na entrada principal da montanha — relatou Threepio. — Artoo apanhou vários relatórios detalhando movimentos de patrulhas de guardas na área...

- — Quem está atacando? — interrompeu Han.

- — Acho que os psadan da cidade. De acordo com os relatórios dos portões, exigiram a libertação de seu mestre, o lorde C’baoth, antes do ataque.

- — A prancheta! — exclamou Han, olhando para Luke.

- — Faz sentido. Uma mensagem de C’baoth, incentivando o ataque. Imagino como fizeram para passá-la até o lado de fora.

- — Isso confirma que ele está preso — lembrou Mara. — Espero que tenham bons guardas e uma cela sólida.

- — Com licença, mestre Luke — disse Threepio. — Segundo os relatórios do portão, os atacantes estão armados com desintegradores, lança- mísseis e detonadores termais. São armas bastante modernas, se os relatórios estiverem corretos.

- — Não importa onde conseguiram isso tudo, o problema é não deixar passar essa oportunidade gratuita para dividir a atenção do inimigo — lembrou Lando. — Vamos aproveitá-la agora.

Chewbacca rugiu, desconfiado.

— Tem razão, companheiro. É conveniente demais — comentou Han, espiando para o interior do respiradouro. — mas Lando também tem razão... precisamos aproveitar.

- — Muito bem, Artoo. Desligue o sistema de ar — pediu Lando.

Após um ruído de assentimento, o dróide girou o braço acoplado ao terminal. O vento nos cabelos de Luke começou a diminuir, até cessar completamente.

Artoo emitiu novos ruídos.

— Ele diz que todos os sistemas para essa entrada de ar foram desligados - anunciou Threepio. — Avisa, entretanto, que uma vez que o ciclo de trabalho termine, os filtros e campos de transporte podem ser reativados por um controle central.

- — E melhor irmos andando, então — disse Luke, acionando o sabrelaser, aproximando-se da grade.

Quatro cuidadosos golpes mais tarde, a entrada estava pronta.

— Parece vazio — comentou Han, subindo para a abertura e espiando o interior. — As luzes de manutenção estão acesas no túnel. Artoo, pode conseguir para nós a planta desse nível?

O dróide emitiu sua resposta enquanto acionava o braço rotatório no terminal.

— Sinto muito, senhor, ele tem o esquema para o próprio duto de ar, mas diz que não existem outras informações nesse terminal — traduziu Threepio.

- — Existirão outros terminais lá dentro — disse Lando. — Vamos deixar alguém na retaguarda?

- — Um dos noghri vai ficar — disse Ekhrikhor, perto de Han. — Ele manterá a saída segura.

- — Ótimo. Vamos indo — chamou Han.

Haviam percorrido cerca de cinqüenta metros no interior do túnel, e já se aproximavam da primeira luz de manutenção que Han avistara, quando Luke olhou para trás e reparou nos silenciosos myneyrshi que os seguiam de perto.

— Han?

- — E, eu sei. O que você quer que eu faça, diga para eles irem embora?

Luke olhou outra vez para trás, reconhecendo que ele tinha razão. Mas... facas e bestas contra desintegradores?

— Ekhrikhor?

- — Qual seu desejo, filho de Vader?

- — Quero que escolha dois dos seus para ir com aqueles myneyrshi. Devem guiá-los e ajudá-los em seus ataques.

- — Mas é a você que devemos proteger, filho de Vader — objetou Ekhrikhor.

- — Vocês estarão me protegendo — disse Luke. — Cada soldado do Império que os nativos derrubem será um a menos para a gente se preocupar. Mas acho que não vão matar nenhum se não forem orientados no primeiro ataque.

O noghri produziu uma espécie de miado infeliz no fundo da garganta.

— Escuto e obedeço.

Fez um sinal para dois companheiros. Enquanto Luke observava os três pelo túnel, teve um vislumbre do rosto de Mara. Ela ainda parecia com medo, porém exibia uma expressão determinada. O que quer que estivesse à frente deles, ela estava pronta para enfrentar.

Só podia esperar que ele também estivesse.

— Lá está — anunciou Karrde, apontando a montanha que se elevava acima da floresta, projetando a longa sombra do crepúsculo.

- — Tem certeza? — indagou Leia.

Projetou a Força, com tanta intensidade quanto possível. Em Bespin, durante a fuga desabalada da Cidade das Nuvens, de Lando, ela fora capaz de pressentir o chamado de Luke de uma distância como a que estava da montanha. Porém não escutou nada.

— Pelo menos esse foi o ponto apontado pelas coordenadas que recebemos. A menos que tenham enviado a Ghent uma localização falsa — disse Karrde, olhando por sobre o ombro. — Alguma coisa?

- — Nada, ainda — respondeu Leia, sem tirar os olhos da montanha, sentindo o estômago doer. Depois de tanta esperança, estavam atrasados. — Eles já devem ter entrado.

- — Estão no meio da encrenca, então — disse Ghent, operando as comunicações. — O Controle de Vôo diz que está acontecendo um tumulto à entrada da montanha. Estão pedindo que aterrissemos numa área de manutenção, dez quilômetros ao norte.

Leia negou com a cabeça.

— Precisamos nos arriscar para entrar em contato com eles.

- — E muito perigoso — disse Dankin, o co-piloto. — Se nos apanharem usando um canal não-imperial, é provável que tentem nos abater.

- — Talvez exista outra forma — sugeriu Mobvekhar, aproximando-se de Leia. — Ekhrikhor, clã Bakh'thor deve ter deixado um guarda no ponto de entrada. Existe um sinal noghri de reconhecimento, que pode ser reproduzido pelas luzes de aterrissagem.

- — Prossiga, então — disse Karrde. — Sempre podemos dizer que foi um defeito se a guarnição reparar. Chin, Corvis... observem seus visores.

Aproximando-se do console de Dankin, o noghri acionou as luzes de aterrissagem cerca de meia dúzia de vezes, com intervalos variados. Leia continuava olhando para a encosta, à procura de algum indício, procurando abranger toda a montanha.

— Peguei — anunciou Corvis da torre de turbolaser. — Posição zero- zero-três, ponto dezessete.

Leia olhou por sobre o ombro de Karrde, para observar o monitor dele. Lá estava, fraca, mas visível: uma luz acendendo e apagando.

— São eles — confirmou Mobvekhar.

- — Ótimo — disse Karrde. — Ghent, responda que vamos proceder conforme o que nos foi ordenado. E melhor achar um assento e prender as correias, conselheira; estamos a ponto de ter um defeito inesperado no repulsorlift.

Entre as árvores e as rochas escarpadas Leia teria julgado impossível encontrar um lugar para pousar uma nave do tamanho do Wild Karrde. Mas a tripulação certamente já empregara o truque antes, e com um disparo preciso de turbolaser, no último segundo, criaram espaço aberto para pousar.

— E agora? — quis saber Dankin.

Karrde olhou para Leia e levantou uma sobrancelha.

— Vou entrar — anunciou ela, recordando a visão de Luke e Mara em perigo. — Você não precisa vir.

- — A conselheira e eu vamos procurar uns amigos — disse Karrde a Dankin, retirando os cintos e erguendo-se. — Ghent, tente convencer a guarnição de que não precisamos de ajuda.

- — E eu? — quis saber Dankin.

- — Você fique pronto, para o caso deles não acreditarem em Ghent. Vamos, conselheira.

O noghri que respondera o sinal não estava à vista quando eles desceram a rampa do Wild Karrde.

— Onde está ele? — quis saber Karrde.

- — Esperando — esclareceu Mobvekhar.

Assobiou e aguardou, ouvindo atentamente a resposta.

— Fomos reconhecidos. Ele pede que nos apressemos. Os outros estão menos de um quarto de hora a nossa frente.

Um quarto de hora. Leia olhou para a escuridão da montanha. Era tarde demais para avisá-los, mas talvez não fosse tarde demais para ajudar.

— Vamos, estamos perdendo tempo.

- — Espere um minuto — pediu Karrde, olhando por sobre o ombro. — Precisamos esperar por... aí estão.

Leia voltou-se. Vindo pelo corredor na direção deles pelo corredor, um homem de meia-idade trazia dois animais quadrúpedes na coleira.

— Aqui está, capitão — disse o homem, passando as correias para Karrde.

- — Obrigado, Chin — disse Karrde, agachando-se para acariciar os animais. — Acredito que não tenha conhecido meus vornskr, conselheira. Esse chama-se Drang; o outro, um pouco mais sério, é Sturm. Em Myrkr eles utilizam a Força para caçar sua presa. Aqui, vou usá-los para encontrar Mara. Certo?

Os predadores fizeram um ruído estranho, uma espécie de rosnado cheio de estalidos.

— Muito bom, muito bom — comentou Karrde, levantando-se. — Acredito que agora estamos prontos, conselheira. Vamos indo?

25

Os alarmes ainda soavam à distância enquanto Han arriscava com todo cuidado um olhar pela esquina. Segundo os diagramas que Artoo conseguira, aquela deveria ser a maior estação de defesa naquele setor da guarnição. Era provável que encontrassem guardas, que com aquela situação toda estariam em alerta.

Estava certo nos dois detalhes. A cinco metros de distância pela entrada do corredor, flanqueando uma porta pesada, estavam dois homens das tropas de choque. Alerta o suficiente para reparar no estrangeiro que espiava escondido e apontar os desintegradores na direção dele.

A coisa mais inteligente a fazer, que qualquer pessoa razoável e não suicida faria, seria recuar antes que o tiroteio começasse. Mas Han agarrou a quina da parede com a mão livre, atirando-se para o outro lado do corredor poucos centímetros antes dos disparos que arrancaram pedaços da parede.

Ainda atiravam quando Chewbacca terminou a contenda com dois disparos bem dados.

— Bom trabalho, Chewie — disse Han, examinando o terreno adiante.

Os homens estavam fora de combate, portanto só havia uma porta

reforçada de metal a transpor.

O que também não se constituía em grande problema. Pelo menos não para esse grupo.

— Estão prontos? — perguntou Han, apontando o desintegrador.

Provavelmente haveria outro par de guardas do lado de dentro.

— Pronto — respondeu Luke, acionando o sabre-laser.

A lâmina esverdeada penetrou no metal da porta como se fosse manteiga. Em algum ponto ao longo do caminho encontrou o mecanismo interno e quando Luke cortou a parte de baixo, a secção subiu para seu encaixe original.

Pela forma como os dois soldados olhavam para a porta, ficou claro que não haviam escutado o tiroteio. Também ficou claro que não esperavam nenhuma invasão por ali. Han derrubou um deles antes que chegasse a apontar a arma e Luke cortou o outro ao meio com um golpe do sabre-laser.

O grupo de técnicos que manejava os consoles de sensores também não esperava companhia. Procuraram as armas no cinto e correram em busca de abrigo. Han e Chewbacca abateram a todos, com cerca de uma dúzia de tiros. A sala ficou reduzida a destroços.

— Acho que assim fica melhor — comentou Han. — Mas é melhor a gente ir andando antes que os reforços cheguem.

Porém, entre o tumulto nos portões principais e o bando errante de myneyrshi, a capacidade de resposta do Império era bem menor. Os três intrusos retornaram pelo corredor, desceram as escadas de emergência e voltaram para a sala das bombas, três andares abaixo, onde haviam deixado os companheiros.

Dois noghri montavam guarda em silêncio atrás da porta quando Han a abriu.

— Alguma novidade? — quis saber Lando, de algum ponto do emaranhado de canos.

- — Na verdade, não. Mas acho que não gostaria de repetir tudo — comentou Han, enquanto Chewbacca fechava a porta atrás deles.

- — Acho que não vai ser necessário. Eles estão convencidos de que existe um grande ataque aéreo a caminho.

- — Vamos esperar que sim — respondeu Han, acercando-se de onde Lando trabalhava numa mesa de controle com aparência arcaica. Artoo encontrava-se conectado a um terminal, enquanto Threepio agitava-se atrás dele, como um pássaro em torno dos filhotes. — Bela antigüidade...

- — Sabia que você ia apreciar. Acho que o Imperador retirou toda a instalação de onde estava e mandou implantar aqui.

Artoo manifestou-se.

— Certo, incluindo os programas — completou Lando. — Conheço um pouco sobre esse assunto, Han, mas não o bastante para fazer um dano permanente. Acho que teremos de usar explosivos.

- — Para mim está ótimo — disse Han. Teria odiado carregar todo aquele material sem usá-lo. — Onde está Mara?

- — Lá, na sala principal — informou Lando, apontando para uma porta meio escondida entre os tubos.

- — Vamos dar uma espiada, Luke — convidou Han. — Chewie, fique aqui com Lando. Para ver se vale a pena explodir algo.

Caminhando até a porta, ele a abriu. Além havia uma passarela circular, que corria o perímetro do que parecia ser uma caverna natural monstruosa. A frente, emoldurada contra uma torre de equipamentos que ia do teto ao chão no centro da caverna, estava Mara, debruçada contra a grade.

— É esse o lugar? — indagou ele, olhando ao redor. Cerca de vinte outras portas abriam-se para a passarela, a

intervalos regulares, e havia quatro pontes retrateis, estendendo-se em direção a uma plataforma de trabalho que circundava a coluna central de equipamentos. Além dos noghri vigiando o local, não havia ninguém mais à vista.

Mas havia sons. Um zunido constante e abafado do maquinário, e vozes que pareciam não vir de nenhum lugar, pontuadas por estalidos e um estranho pulsar rítmico, chiado. Como se a caverna toda estivesse respirando.

— Esse é o lugar — confirmou ela, com voz estranha. — Venham e vejam.

Han olhou para Luke e ambos avançaram na direção da balaustrada e olharam para baixo.

O lugar era aquele, sem dúvida.

A caverna era enorme, estendendo-se para baixo pelo menos dez andares. Era semelhante a um estádio de esportes, cada nível com um balcão circular em toda a volta. Cada balcão era mais largo do que o superior, aproximando-se do centro e diminuindo o orifício ao redor da coluna central de equipamentos. Havia tubos por todos os lados: grandes tubos saindo dos dutos centrais, correndo ao redor das passarelas e os mais finos, alimentando os círculos de metal, caprichosamente arrumados nos balcões e no assoalho principal.

Centenas de círculos metálicos. Cada um era a parte superior de um cilindro Spaarti de clonação.

Ao lado de Han, Luke produziu um som estranho na garganta.

— E difícil acreditar — comentou, por fim, entre abalado e impressionado.

- — Pois pode acreditar — aconselhou Han, apanhando o macrobinóculo e assestando-o no soalho principal, lá embaixo. Apesar dos tubos bloquearem um bocado da visão, pode divisar alguns homens em uniforme de técnicos e soldados correndo pelo local. Nos terraços mais baixos também havia gente.

- — Estão agitados como num ninho de ratos, lá embaixo. Tropas de choque e tudo o mais no piso principal.

Ele olhou de lado para Mara. A expressão dela era tensa ao encarar os tanques de clonação, como o rosto de alguém assombrado pelo passado.

— Traz de volta as lembranças? — indagou ele.

- — Traz — respondeu ela, mecanicamente. Permaneceu mais um instante imóvel, depois endireitou o corpo. — Mas não podemos dar atenção a elas.

- — Que bom que você concorda — comentou Han, estudando-lhe o rosto. — Aquela coluna no meio parece nosso melhor alvo. Sabe alguma coisa sobre ela?

Ela parecia bem, mas havia um bocado de coisas ocorrendo sob a superfície. Agüente firme, garota! Somais um pouco, desejou ele mentalmente.

— Não — respondeu Mara, hesitante. — Mas pode haver outra maneira. O Imperador não era do tipo que deixava seus segredos para trás, para outros usarem. Não se puder evitar.

- — Está querendo dizer que todo esse lugar tem um mecanismo de autodestruição? — indagou Han.

- — É possível — disse ela, com aquele olhar assombrado outra vez. — Se for assim, o controle deve ficar na sala do trono. Podíamos ir até lá e dar uma olhada.

- — Não sei, não... — murmurou Han, olhando para os cilindros abaixo. Parecia um lugar grande demais para ser destruído com um saco de explosivos... um controle de autodestruição simplificava tudo. Todavia, a idéia de Mara vagando com sua memórias pela sala do trono também não parecia nada boa. — Acho melhor nenhum de nós andar sozinho por esse lugar.

- — Eu vou com ela — ofereceu Luke. — Ela tem razão, vale a pena verificar.

- — Será seguro, não se preocupe — garantiu Mara. — Existe um turboelevador de serviço na passarela que cobre a maior parte da distância. E de qualquer jeito, a atenção dos soldados está presa ao tumulto na porta.

- — Está bem, podem ir — concedeu Han. — Mas não esqueça de nos avisar antes de apertar o botão, certo?

- — Pode deixar. Vamos indo, Mara?

- — Onde vão eles? — quis saber Lando, que se aproximava.

- — Para a sala do trono do Imperador. Ela acredita que deve existir um mecanismo de autodestruição acionado de lá — explicou Han.

- — Artoo finalmente conseguiu uma ligação com o computador principal. Está procurando o esquema daquela coisa — informou Lando, apontando a torre central.

- — Não podemos esperar — resolveu Han, voltando-se para Chewbacca, que se aproximava com a sacola de explosivos. — Chewie, você e Lando escolham uma dessas pontes, e mãos à obra.

- — Certo. E você?

- — Vou trancar os acessos — explicou Han, indicando as outras portas.

- — Ei, vocês... noghri. Venham aqui!

Os dois guardas moveram-se em completo silêncio para perto de Han, enquanto Lando e Chewbacca dirigiam-se para a ponte mais próxima.

— Sua ordem, Han, clã Solo?

- — Você, fique aqui e vigie. E você... me ajude a selar essas portas. Um bom tiro de desintegrador em cada caixa de controle deve resolver o assunto. Eu vou por esse lado, você vai pelo outro.

Percorrera cerca de dois terços do caminho pela passarela, quando escutou algo acima do lúgubre respirar da caverna. Olhando para trás, viu que Threepio o chamava da porta por onde entraram.

Resmungando que não podia deixar nada por conta do dróide, terminou a porta onde estava e voltou correndo.

— Capitão Solo! Graças à Grande Galáxia... Artoo está dizendo que...

- — O que está tentando fazer? — cortou Han. — Atrair a guarnição inteira para cá?

- — Claro que não, senhor. E que Artoo está dizendo...

- — Se não sabe onde procurar, é preferível usar o comunicador — continuou Han, indicando o cilindro metálico preso ao dróide. — Por isso você carrega um. Certo?

- — Certo, senhor — assentiu Threepio, lançando mão de toda a sua paciência mecânica. — Posso continuar?

Han suspirou. No fundo, sabia que era o mesmo que conversar com uma parede de tijolos. — Sim, o que é?

— E sobre Mestre Luke — disse o dróide. — Escutei um dos noghri dizer que ele e Mara Jade estão em missão na sala do trono.

- — E verdade. O que tem isso?

- — Bem, senhor, no curso de suas investigações, Artoo acabou de saber que o Mestre Jedi Joruus C’baoth está preso naquela área.

Han olhou para o dróide.

— Como assim, naquela área? Ele não está no centro de detenção?

- — Não, senhor. Como eu tentei...

- — Mas por que você não disse logo, Threepio? — indagou Han, apanhando o comunicador do dróide, apenas para descobrir que não estava funcionando.

- — Foi isso o que descobri quando tentei entrar em contato. Por isso vim chamá-lo — justificou o dróide.

- — Mas que ótimo — resmungou Han, ainda com a estática ecoando em seus ouvidos.

Luke e Mara, caminhando direto para os braços de C’baoth. E não havia nenhuma forma de preveni-los. A não ser uma.

— Mantenha Artoo ocupado, procurando aquelas plantas. E diga também para ele ver se consegue descobrir a causa dessa interferência nos comunicadores. Se puder, mande os noghri para restabelecer as comunicações. Depois vá até aquela ponte e avise a Chewie e Lando onde fui.

- — Sim, senhor — concordou Threepio, um tanto surpreso com a profusão de ordens de uma só vez. — Desculpe perguntar, mas onde o senhor vai?

- — Onde acha que vou? — respondeu Han, por sobre o ombro, caminhando pela passarela.

Nunca acontecia de outra forma. Não falhava. De um jeito ou de outro, não importa onde estivessem, ou o quê estivessem fazendo, ele sempre acabava tendo que ir atrás de Luke.

Mais e mais, parecia ter sido uma boa resolução, a de vir junto.

— Muito bem, Garret’s Gold, as escotilhas estão fechadas por aqui — avisou o controlador de vôo. — Fiquem a postos para receber curso de trânsito.

- — Certo, controle — disse Aves, liberando o Etherway do guindaste de atracação.

Começaram uma vagarosa manobra. Estavam prontos; e pelo jeito como iam as coisas, todos também estavam.

— Lá está ele — apontou Gillespee. — Bem no horário.

- — Tem certeza que é ele? — quis saber Aves.

- — Quase. Quer que tente falar com a nave?

Aves deu de ombros, observando os arredores, no estaleiro. Haviam estabelecido um bom código de comunicação, mas seria estupidez utilizá-lo sem que fosse necessário.

— Vamos esperar um pouco. Pelo menos até termos algo a dizer.

Acabou de pronunciar essas palavras quando tudo foi por água abaixo.

— Destróieres estelares! — gritou Faughn, no console de comunicação.

- — Chegando do hiperespaço.

- — Vetores? — indagou Gillespee.

- — Não se dê ao trabalho — disse Aves, sentindo uma lâmina nas entranhas.

Viu as naves aparecendo ao lado do estaleiro. Além de destróieres, viu cruzadores Dreadnaught, fragatas Lancer, cruzadores de ataque e esquadrilhas TIE. Uma frota completa de assalto.

E praticamente todas as naves da confederação de contrabandistas estava ali. Ao lado de toda aquela potência de fogo.

— Então era mesmo uma armadilha — comentou Gillespee, com voz calma.

- — Parece que sim — concordou Aves, observando a formação das naves.

Uma formação que parecia errada, de alguma maneira.

— Aves, Gillespee, aqui é Mazzic — avisou uma voz pelo comunicador.

- — Parece que fomos vendidos. Não pretendo me render. E quanto a vocês?

- — Acho que eles merecem perder pelo menos um par de destróieres estelares por causa disso — afirmou Gillespee.

- — Era o que eu estava pensando. Pena que Karrde não esteja aqui para nos ver partindo num furacão de glória— comentou Mazzic.

Aves sentiu os olhos dos companheiros sobre ele. Iriam para a morte acreditando que Karrde os traíra. Todos eles.

— Estou com vocês. Se quiser, Mazzic, pode ficar com o comando.

- — Era o que eu pretendia, mesmo. Fiquem em alerta. Podemos disparar juntos os primeiros tiros.

Aves olhou mais uma vez para a frota lá fora... e compreendeu tudo.

— Esperem! Mazzic... todo mundo, esperem. Essas naves não estão aqui por nossa causa.

- — Do que você está falando? — indagou Gillespee.

- — Veja o cruzador interceptador, logo depois daquele grupo de destróieres... está vendo? Repare na posição que eles estão.

Houve um instante de silêncio. Mazzic foi o primeiro a entender.

— Essa não é uma formação de cerco — disse ele.

- — Tem razão. Veja lá, mais distante... um segundo grupo — afirmou Gillespee.

- — É uma formação em pinça, para apanhar quem entra — declarou Mazzic, como se não acreditasse em suas próprias palavras. — Estão preparando alguma para quem venha do hiperespaço. Pretendem mantê-lo ali o suficiente para atirar bastante.

Aves olhou para Gillespee, que devolveu o olhar.

— Não — murmurou Gillespee. — Você não está imaginando...? Eu pensei que eles iam atacar Tangrene.

- — Eu também. Acho que estávamos errados — observou Aves.

- — Pode ser que Thrawn esteja errado — sugeriu Gillespee, olhando para a frota e sacudindo a cabeça. — Não. Acho que não é muito provável.

- — Muito bem, não vamos entrar em pânico — afirmou Mazzic. — Se a Nova República vier mesmo, significa que vão distrair ainda mais a atenção do Império. Vamos manter nosso horário e ver o que acontece.

- — Certo. Bem no meio de um ataque da Nova República contra o Império. Que senso de oportunidade — comentou Aves.

- — Vou dizer uma coisa, Aves. Se a gente escapar daqui, preciso ter uma pequena conversa com seu patrão.

- — Por mim tudo bem. Aliás, até pode ser que eu vá com você — disse Aves.

Cuidadosamente, Mara esticou o pescoço para fora da escada de emergência e espiou o corredor. A precaução fora desnecessária; aquele andar encontrava-se deserto, assim como os três andares abaixo.

— Tudo bem — anunciou ela, caminhando pelo corredor.

- — Também não tem guarda nenhum? — estranhou Skywalker, olhando ao redor.

- — Não faz muito sentido, mesmo. Com exceção da sala do trono e dos aposentos reais, não existia quase nada por aqui.

- — Acho que continua assim. Onde é esse turboelevador privativo?

- — Para a direita, depois de dobrar aquela esquina — informou Mara, apontando com o desintegrador.

Mais por hábito do que por necessidade, ela tentou manter os passos silenciosos ao prosseguir pelo corredor. Chegou ao ponto indicado e dobrou à direita.

Dez metros à frente, dois soldados das tropas de choque guardavam a porta do turboelevador; os rifles-desintegradores moveram-se na direção dela.

No centro do corredor, apanhada num movimento para o lado errado, Mara não podia fazer outra coisa senão atirar-se ao chão. Mergulhou para a frente, disparando antes mesmo de chegar ao solo. Um dos soldados deu um passo para trás quando sua armadura foi atingida; a segunda arma corrigiu a pontaria...

E moveu-se, desajeitada, quando o sabre-laser de Skywalker veio girando pelo corredor, na direção dele.

Não produziu outro efeito além de distrair o inimigo, pois o Jedi não contava com a Força para guiar sua arma. Mas o instante de distração era tudo o que Mara precisava. Enquanto o soldado se desviava da arma solitária, ela o abateu com dois disparos. O corpo caiu e permaneceu imóvel.

— Acho que não querem que ninguém suba — observou Skywalker, aproximando-se.

- — E, acho que não — concordou ela, ignorando a mão estendida para ajudá-la a levantar-se. — Vamos.

O carro do turboelevador estava travado, mas não levou nem um minuto para que Mara o colocasse em funcionamento. Só havia quatro alternativas de parada; aquela onde estavam, o hangar do transporte de emergência, os aposentos reais e a sala do trono. Ela marcou esse último destino e a porta fechou-se. A viagem foi curta; depois de alguns segundos, a porta do lado oposto abriu-se. Preparando o espírito, Mara saiu.

Para a sala do trono do Imperador... envolta numa torrente de

lembranças.

Estava tudo ali, da forma como ela lembrava. A iluminação lateral e indireta da penumbra que o Imperador achava tão convidativa para meditar. Os níveis mais elevados ao final do aposento, serviam para que ele ficasse sempre acima dos visitantes que subiam as escadas. Havia monitores nas paredes, em ambos os lados do trono, que no momento se encontravam às escuras. Dali ele controlara seu domínio.

Ela voltou-se para a esquerda, olhando por sobre a grade para o enorme espaço vazio além do trono. Flutuando ali, numa explosão de luz de vinte metros de diâmetro, estava a Galáxia.

Não se tratava de um holograma comum que qualquer escola ou empresa grande poderia possuir. Nem ao menos das versões mais precisas que só podiam ser encontradas nas salas de guerra de alguns setores militares selecionados. Esse holograma era esculpido em cada detalhe único, com um único ponto luminoso para cada uma das centenas de bilhões de estrelas. As regiões políticas eram marcadas por sutis diferenças de cor: os Sistemas Interiores, o Anel Externo, o Espaço Inexplorado, as Regiões Desconhecidas. De seu trono o Imperador podia manipular a imagem, selecionar um setor escolhido, localizar qualquer ponto desejado, ou conduzir uma campanha militar.

Era tanto uma obra de arte quanto uma ferramenta. O Grande Almirante Thrawn iria adorar aquilo.

Com esse pensamento, as lembranças do passado deram lugar às realidades do presente. Thrawn estava no comando agora, um homem que desejava recriar o Império, à sua própria imagem. Desejava tão ardentemente que não hesitava em desencadear novas Guerras Clônicas para obter o que queria.

Mara suspirou.

— Muito bem, se está aqui, deve estar embutida no trono — declarou ela, expulsando o passado da cabeça.

Com esforço, Skywalker tirou os olhos da Galáxia holográfica e pousou- os no trono.

— Vamos até lá.

Seguiram pelo caminho de dez metros que conduzia do turboelevador para a parte principal do aposento, passando sob a passarela elevada que corria pela frente do poço do holograma e entre as guaritas elevadas que flanqueavam a escada. Mara olhou para as plataformas enquanto subiam os degraus para o nível superior e imaginou os guardas imperiais, com seus uniformes vermelhos, que ali costumavam montar vigília silenciosa. Acima do nível onde estavam, visível entre os degraus, o monitor do Imperador permanecia escuro. Além do holograma, todos os sistemas estavam desligados.

Atingiram o alto dos degraus e caminharam para o trono, virado na direção da parede de granito, logo à frente. Mara estranhou a posição, imaginando por que o Imperador teria deixado o trono de costas para a Galáxia, quando ele começou a girar.

Apontando o desintegrador para o trono, ela agarrou com a outra mão o braço de Skywalker. O grande assento completava o movimento...

— Finalmente vieram até mim — pronunciou ameaçador e solene Joruus C’baoth, olhando para eles. — Sabia que viriam. Juntos, ensinaremos ao Universo o que significa servir aos Jedi.

26

— Eu sabia que viriam a mim essa noite — declarou C’baoth, levantando-se do trono. — Desde o instante em que saíram de Coruscant, eu sabia que viriam. Por isso escolhi essa noite para que o povo da minha cidade atacasse os opressores.

- — Isso não era necessário — disse Luke, recuando um passo à medida que suas lembranças de Jomark retornavam.

Lá, C’baoth tentara corrompê-lo com sutileza para o Lado Negro... e quando falhara, quis matar a ambos.

Mas não poderia tentar nada parecido naquele momento. Não sem a Força.

— Claro que era necessário. Vocês precisavam de uma distração para chegar até minha prisão — argumentou ele. — E eles precisavam de motivação. Que melhor motivação pode haver do que morrer a serviço de um Jedi?

Mara resmungou alguma coisa.

— Acho que você entendeu ao contrário — disse Luke. — Os Jedi eram os guardiões da paz. Os servidores da Velha República e não seus mestres.

- — E exatamente por isso a Velha República não deu certo, Jedi Skywalker. Por esse motivo falharam e morreram todos.

- — A Velha República durou um milhar de gerações — argumentou Mara. — Isso não me parece um fracasso.

- — Talvez não. Mas vocês são jovens, ainda não enxergam as coisas com clareza.

- — E você, sim. C’baoth sorriu para ela.

- — Sim, minha jovem aprendiz. Enxergo com clareza, assim como vocês vão enxergar.

- — Não conte com isso. Não estamos aqui para libertar você.

- — A Força não se apoia no que você pensa que são seus objetivos. Nem os verdadeiros mestres da Força. Quer saibam disso, ou não, vieram até aqui a meu comando.

- — Pode acreditar nisso, se quiser — respondeu Mara, movendo ameaçadora o cano do desintegrador. — Afaste-se daí.

- — Pois não, minha jovem aprendiz — disse C’baoth, dando três passos na direção indicada. — Ela tem grande força de vontade, Jedi Skywalker. Será uma mulher de grande poder na Galáxia que construiremos.

Mara aproximou-se para examinar os consoles embutidos no descanso.

— Não — objetou Luke, numa última tentativa de trazer o Jedi louco à razão. Salvá-lo, como salvara Vader, a bordo da Estrela da Morte. — Você não está em condições de construir coisa alguma, Mestre C’baoth. Você não está bem. Mas posso ajudá-lo se colaborar.

O rosto barbado fechou-se.

— Como ousa dizer uma coisa dessas? Como ousa sequer pensar uma blasfêmia dessas contra o Mestre Jedi C’baoth?

- — Esse é o problema — insistiu Luke, com delicadeza. — Você não é o Mestre Jedi C’baoth. Pelo menos, não o original. A prova está nos registros do Katana. Jorus C’baoth morreu há muito tempo, durante a Missão Intergaláctica.

- — Ainda assim, estou aqui.

- — Sim. Você está. Mas não é Jorus C’baoth. Você é clone dele.

O corpo de C’baoth ficou rígido.

— Não. Não pode ser. Luke balançou a cabeça.

- — Não existe outra explicação. Com certeza esse pensamento já ocorreu a você antes.

C’baoth inspirou longamente... e de repente, atirou a cabeça para trás e

riu.

— Cuidado com ele — avisou Mara, observando-o ao lado do trono. — Ele tentou o mesmo truque em Jomark, lembra?

- — Está tudo bem — disse Luke. — Ele não pode nos fazer mal.

- — Ah, Skywalker, Skywalker... — disse C’baoth, sacudindo a cabeça.

- — Você também? O Grande Almirante Thrawn, a Nova República e agora você. Por que essa súbita fascinação com clones e clonagem? — Ele gargalhou outra vez e numa fração de segundo tornou-se sério: — Ele não entende, Jedi Skywalker. Nem o Grande Almirante Thrawn, nem ninguém. O verdadeiro poder do Jedi não é fazer truques simples com matéria e energia. O verdadeiro poder do Jedi é que só nós, em toda a criação, possuímos o poder de crescer além de nós mesmos. Estender a nós mesmos em todos os cantos do Universo.

Luke olhou para Mara e encolheu os ombros.

— Também não entendemos. O que quer dizer com isso? C’baoth deu um passo na direção dele.

- — Eu já o fiz, Jedi Skywalker — sibilou ele, com um brilho malévolo nos olhos. — Com o general Covell. Algo que o próprio Imperador nunca fez. Tomei a mente dele em minhas mãos e a alterei. Remodelei tudo à

minha própria imagem.

Luke sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo.

— Como assim, remodelou?

Uma espécie de sorriso secreto torceu os lábios de C’baoth.

— Reconstruí tudo. E foi só o começo. Abaixo de nós, nas profundezas da montanha, um exército Jedi está em formação para nos servir. O que fiz com o general Covell vou fazer uma vez depois da outra. O que o Grande Almirante nunca chegou a compreender, é que o exército que ele pensa ser dele, está sendo criado para mim.

Num relance, Luke entendeu. Os clones crescendo na caverna não eram apenas idênticos ao modelo original. Suas mentes também eram ou parecidas o suficiente para ter apenas pequenas variações do padrão. Se C’baoth aprendesse a penetrar a mente de qualquer um deles, faria o mesmo a todos daquele grupo.

Olhou para Mara. Ela também compreendera.

— Ainda acha que ele pode ser salvo? — indagou ela.

- — Não preciso ser salvo por ninguém, Mara Jade. Me diga uma coisa: acredita mesmo que eu permitiria que o Grande Almirante me prendesse aqui?

- — Não acho que ele tenha pedido sua permissão — respondeu Mara, erguendo-se ao lado do trono. — Não há nada para nós aqui, Skywalker. Vamos embora.

- — Ainda não dei permissão para saírem — disse C’baoth, a voz alterada. Ergueu a mão, que segurava um pequeno cilindro. — E não sairão.

Mara gesticulou com o desintegrador.

— Você não está pretendendo nos deter com isso, está? Um acionador remoto precisa de alguma coisa para acionar.

- — Tem toda a razão — concordou C’baoth, sorrindo. — Eu pedi que meus soldados preparassem algo para mim. Antes, eu os mandei para fora da montanha, com as armas e ordens para o meu povo.

- — Claro — disse Mara, dando um passo na direção da saída e localizando com o olhar o corrimão antes de segurá-lo. — A gente aceita sua palavra.

- — Não precisam aceitar minha palavra — declarou C’baoth, pressionando o interruptor.

No fundo da mente de Luke algo alienígena deu a impressão de gritar em agonia...

E uma onda de energia e consciência pareceu preenchê-lo. Como se estivesse acordando de um sonho profundo, ou saindo de um quarto escuro para a luz.

A Força estava com ele outra vez.

— Mara! — gritou ele.

Porém era tarde. O desintegrador de Mara já fora arrancado da mão dela e atirado para o outro lado do aposento. Ao mesmo tempo em que Luke saltou na direção dela, faíscas azuladas brotaram da mão estendida de C’baoth.

A descarga apanhou Mara em cheio, no peito, atirando-a para trás, contra o corrimão metálico.

— Pare! — gritou Luke, acionando seu sabre-laser. C’baoth ignorou-o, disparando novo feixe de faíscas. Luke

aparou a maior parte com a lâmina, fazendo uma careta ao ser atingido por uma delas. C’baoth disparou mais uma carga, depois uma quarta e uma quinta... E de repente baixou a mão.

— Você não pode me dar ordens, Jedi Skywalker. Eu sou o mestre e você é o servo.

- — Não sou seu servo.

Luke recuou e olhou para Mara. Ela ainda estava em pé, apoiando-se no gradil. Os olhos abertos não pareciam conscientes e a respiração se efetuava em pequenos gemidos. Apoiando a mão livre no ombro dela, Luke fez uma careta ao sentir o cheiro forte de ozone; observou-a para avaliar os ferimentos.

— Você é meu servo — afirmou C’baoth, com arrogância. — Assim como ela. Deixe-a, Jedi Skywalker. Ela precisou de uma lição, que agora foi aprendida.

Luke não respondeu. Nenhuma das queimaduras parecia grave, mas os músculos ainda se contorciam em espasmos. Projetando a Força, ele tentou retirar um pouco de dor.

— Eu disse, deixe-a em paz — repetiu C’baoth, a voz ecoando de forma lúgubre pela sala do trono. — A vida dela não está em perigo. Economize sua força para o julgamento que o aguarda.

Dramaticamente, levantou a mão e apontou.

Luke voltou-se. Ali, em silhueta contra o modelo holográfico da Galáxia, havia uma figura usando o mesmo tipo de túnica marrom que C’baoth usava. Uma figura que de alguma forma parecia familiar...

— Não há escolha, meu jovem Jedi — disse C’baoth, com voz suave. — Não compreende? Você deve servir a mim, ou não será capaz de salvar a Galáxia dela mesma. Portanto, deve enfrentar a morte para emergir ao meu lado... ou morrer para que outro possa tomar seu lugar. — Ele levantou os olhos para a figura. — Venha, e enfrente seu destino.

A silhueta avançou na direção da escada, retirando o sabre-laser do cinto enquanto caminhava. Com o brilho das estrelas no holograma atrás de si, ainda era impossível distinguir-lhe as feições.

Luke deu um passo para a frente, com uma estranha pressão formando-se na mente. Havia algo de perturbante e familiar sobre aquele confronto. Como se estivesse a ponto de enfrentar alguém ou algo que já tivesse enfrentado antes...

De repente, a memória funcionou. Dagobah... seu treinamento Jedi... e a caverna negra onde Yoda o enviara. Seu breve confronto no sonho com uma visão de Darth Vader...

Luke passou a respirar como se fosse perder o fôlego, com uma horrível suspeita em seu coração. Mas, não... a figura silenciosa que se aproximava não tinha altura para ser Darth Vader. Mas então quem seria?

Então o vulto atingiu a luz. Tarde demais, Luke recordou-se como o combate no sonho terminara. A máscara de Vader se havia quebrado e a face atrás dela era o rosto de Luke.

Assim como as feições que o fitavam, sem demonstrar emoção alguma.

Luke sentiu a si mesmo afastando-se dos degraus, a mente paralisada com o choque e com a pressão.

— Sim, Jedi Skywalker — disse C’baoth, baixinho. — Ele é você. Luke Skywalker, criado a partir da mão que você perdeu na Cidade das Nuvens, em Bespin. Empunhando o sabre-laser que você perdeu lá.

Luke reparou na arma nas mãos do clone. O sabre-laser que Obi-wan lhe dissera que seu pai deixara para ele.

— Por quê?

- — Para fazer com que você entenda de verdade. E para que seu destino seja cumprido. De uma forma ou de outra, vai me servir.

Luke olhou rápido para o Mestre Jedi, que o observava, os olhos repletos de antecipação. E de loucura.

Naquele instante, o clone Luke atacou.

Saltou para o topo da escadaria, acionando o sabre-laser e impulsionando a luz azulada contra o peito de Luke, que saltou para o lado e aparou o golpe com a própria lâmina. O impacto do encontro desequilibrou-o e quase derrubou a própria arma. O clone Luke saltou em sua direção, já preparando novo ataque; projetando a Força, Luke atirou-se para trás, passando sobre a grade e caindo numa das guaritas elevadas que se elevavam da parte inferior da sala trono. Precisava de tempo para pensar e planejar, e para encontrar uma maneira de eliminar as distrações de sua mente.

Mas o clone Luke não pretendia lhe dar esse tempo. Apoiando-se na grade, ele usou o sabre-laser contra a plataforma onde estava Luke. Não foi um golpe perfeito, pois a lâmina cortou apenas metade da base, mas foi o suficiente para inclinar a guarita. Utilizando a Força, Luke saltou para trás, tentando atingir a passarela que conduzia ao trono, cinco metros atrás.

Contudo, a distância revelou ser maior do que ele calculara, ou sua mente estava distraída demais para utilizar a Força. A parte traseira do joelho bateu contra a grade, e ao invés de cair em pé, Luke caiu de costas.

— Não queria que isso acontecesse a você, Jedi Skywalker — disse a voz de C’baoth. — Não quero que aconteça. Junte-se a mim e deixe-me ensinar você. Juntos, podemos salvar a Galáxia das pessoas inferiores, que a destruiriam.

- — Não — disse Luke, com voz abalada pelo esforço. Enquanto recuperava o fôlego, viu o clone apanhando a arma, e começando a descer as escadas, em sua direção. O clone. Seu clone. O que estaria causando aquela pressão em sua cabeça? Seria a presença de uma duplicata exata de si mesmo?

Não sabia, assim como ignorava o propósito de C’baoth em promover o confronto. Obi-wan e Mestre Yoda tinham-no avisado que matar enraivecido, ou cheio de ódio podia levá-lo para o lado negro. Será que matar um clone teria o mesmo efeito?

Ou C’baoth imaginara algo diferente? Acreditando que matar o próprio clone enlouqueceria Luke?

De qualquer forma, não estava nada ansioso para descobrir. Ocorreu-lhe que não precisava ficar ali. Poderia saltar para o outro lado da passarela, entrar no turboelevador e escapar dali.

Deixando que Mara enfrentasse C’baoth sozinha.

Levantou os olhos. Mara ainda estava apoiada no gradil, ainda não consciente de todo. Com certeza impossibilitada de correr.

Cerrando os dentes, Luke levantou-se. Mara pedira a ele... suplicara... que a matasse ao invés de deixá-la nas mãos dele. O mínimo que podia fazer era ficar com ela até o fim.

Fosse o fim dela... ou dele.

A explosão viajou por toda a extensão da caverna como um trovão distante, ainda que abafado.

— Escutou isso, Chewie? — indagou Lando, olhando com cautela por sobre a borda da ponte. — Acha que explodiram alguma coisa por lá?

Chewbacca, com as mãos cheias de cabos e equipamentos diversos, colocando o corpo para fora da coluna central, fez uma correção: não fora uma grande explosão, mas muitas explosões simultâneas. Pequenas cargas de tempo, ou algo com o mesmo poder destrutivo.

— Tem certeza? — indagou Lando, pouco à vontade, espiando os tanques de clonação abaixo.

Aquilo não parecia nenhum defeito de funcionamento.

Enrijeceu. Pequenas colunas de fumaça elevavam-se dos substratos nutrientes no alto de cada tanque de clonação. Muitas delas, elevando-se simultaneamente, indicando um padrão. Como se algo no alto de cada cilindro Spaarti tivesse explodido...

Escutou o som de metal contra metal atrás de si. Voltou-se para deparar com Threepio em pé na plataforma de trabalho, a cabeça voltada para a caverna.

— Isso é fumaça? — indagou o dróide, sem saber se queria mesmo escutar a resposta.

- — Para mim, é o que parece — confirmou Lando. — O que está fazendo aqui?

- — Ah, sim — lembrou Threepio, olhando para Lando. — Artoo encontrou os esquemas dessa coluna de equipamentos. Sugere que a possibilidade de desviar um acoplador de fluxo negativo à linha de força principal deve ser examinada.

Recebendo o cartão de dados que o dróide estendia, Lando passou-o a Chewbacca. Ele e o wookie não estavam muito visíveis contra as cores apagadas da coluna e a rocha do teto, porém Threepio se destacava como um pingo de ouro na lama.

— Agora saia daqui antes que alguém o veja!

- — Ah, sim. Já vou sair. E que lembrei que Artoo localizou a fonte da interferência nos comunicadores. O capitão Solo nos deu ordens para...

- — Claro. Vão em frente — cortou Lando, ficando com a impressão de ter visto algo se mover no andar de baixo. — E levem os noghri com vocês.

- — Artoo e eu? — espantou-se o dróide. — Mas, senhor... Um raio brilhante e azulado interrompeu a frase, vindo do andar abaixo.

- — Um disparo de efeito moral! Saia daí, Threepio — gritou Lando, atirando-se contra o piso da plataforma.

Um segundo disparo ricocheteou na coluna, acima de sua cabeça, e ele sacou o desintegrador.

— Sim, senhor — respondeu o dróide e sem precisar de mais incentivo, saiu da ponte.

Chewbacca rosnou uma pergunta.

— Lá de baixo, parece — respondeu Lando. — Mas cuidado, é capaz de ter mais gente chegando.

Um terceiro disparo atingiu a parte inferior da plataforma e dessa vez Lando avistou o soldado abaixado atrás de um dos cilindros de clonação. Disparou duas vezes, derrubando o inimigo e destruindo o cilindro Spaarti.

Atrás dele, o tiro da besta de Chewbacca provocou outra faísca azul.

Lando percebeu a situação. Não estavam em situação desesperadora, pois os homens do Império não utilizariam nada muito potente enquanto estivessem ao lado da coluna de equipamentos. Ao mesmo tempo, os próprios homens do Império não tinham cobertura alguma, exceto os tanques de clonação. O que significava que eles só podiam permanecer ali, sem incomodar os invasores, e ainda ser atingidos, junto com os cilindros.

Ou então podiam mover-se até um ângulo tal que o equipamento não corresse riscos.

Do outro lado, Chewbacca rugiu. Os homens do Império se retiravam.

— Provavelmente vão subir até o nosso andar — concordou Lando, olhando para as portas que se abriam para a passarela.

Pareciam bastante resistentes, quase como uma porta blindada de espaçonave. Se Han e os noghri tivessem feito um bom trabalho ao lacrá-las, elas deveriam segurar os soldados do Império por algum tempo.

Exceto a porta da sala das bombas, onde Artoo estivera trabalhando. Han deixara aquela porta para que eles saíssem. Lando fez uma careta, mas não tinha nenhuma outra opção. Apoiou a arma na grade, apontou com cuidado para a caixa de controle e apertou o gatilho. A cobertura externa da caixa brilhou e deformou-se; por alguns segundos emitiu um fio fino de fumaça.

E pronto. Os homens do Império estavam trancados ao lado de fora. Ele e Chewbacca estavam trancados do lado de dentro.

Mantendo-se abaixado, rastejou até o outro lado da coluna. Chewbacca estava de volta ao trabalho, com as mãos cheias de graxa enfiadas no meio dos cabos e tubulações. A prancheta estava aos pés dele.

— Algum progresso? — quis saber Lando.

O wookie tocou com o pé a prancheta de leitura, a seus pés, e Lando entortou o pescoço para olhar. Tratava-se de uma secção esquemática do chicote de cabos, mostrando uma junção com oito cabos.

Exatamente acima da junção, havia um regulador de fluxo positivo.

Lando concordou com um gesto de cabeça, sentindo uma sensação estranha.

— Você, por acaso, não está pensando naquele acoplador de fluxo negativo que Artoo sugeriu, está?

Como resposta Chewbacca retirou a mão do meio dos cabos, puxando o acoplador, com o fio um pouco exposto.

— Espere um pouco. O que esse fio é capaz de fazer? Escutara muitas histórias sobre o que acontecia quando se dirigia um acoplador de fluxo negativo num detonador de fluxo positivo, e usar uma corrente positiva ao invés de um detonador não parecia nada

seguro.

O wookie contou. Ele tinha razão. Usar um regulador não seria nada seguro. Na verdade, era até mais perigoso.

— Não vamos exagerar aqui, Chewie. Viemos para destruir os cilindros de clonação, não para derrubar a caverna em cima de nós.

Chewbacca rosnou, com insistência.

— Muito bem, mas então vamos deixar como último recurso.

O wookie voltou ao trabalho. Lando guardou o desintegrador e apanhou duas cargas em sua mochila. Era bom ele manter-se ocupado enquanto tentava descobrir como iria passar pelas portas lacradas e depois pelos soldados da tropa de choque.

Nesse ponto, as alternativas acabavam por cair de volta à idéia de Chewbacca, e seu esquema de ressonância arrítmica do núcleo de energia... e naquele caso, sair dali seria uma questão acadêmica.

Abrindo com a mão um espaço nos cabos de energia, Lando começou a trabalhar.

O contador emitiu seu aviso de cinco segundos... e Wedge inspirou profundamente. Chegara o momento. Esticou a mão para os controles de hiperespaço...

E o céu pintalgado do hiperespaço transformou-se em riscos luminosos, depois em estrelas. Ao seu redor, a Esquadrilha Rogue apareceu, ainda em formação; à frente, padrões de luzes e o contorno de um estaleiro espacial.

Haviam chegado aos estaleiros de Bilbringi. Só que chegaram alguns segundos antes. O que devia significar...

— Alerta de combate! — disse Rogue Dois. — Caças TIE se aproximando, a dois-nove-três, ponto vinte.

- — Todas as naves... estado de combate de emergência — comandou a voz grave do almirante Ackbar. — Formação de defesa. Comando de batalha estelar mantenham posição. Parece ser uma armadilha.

- — Parece mesmo — resmungou Wedge para si mesmo. Manobrou para bombordo e arriscou-se a dar uma olhada

nos monitores. Com certeza havia cruzadores interceptadores, que os haviam trazido do hiperespaço, recuado do grupo principal de naves que começavam a assumir posições de batalha. A julgar pela forma com que foram abordados, as naves da Nova República não retornariam tão cedo para a velocidade da luz.

A seguir, os caças TIE caíram sobre eles e não houve mais tempo para conjecturar porque o ataque-surpresa planejado com todo cuidado falhara antes mesmo de começar. No momento, a única questão admitida era relativa à sobrevivência, uma nave e um combate de cada vez.

Os passos aproximavam-se da esquina a dez metros de distância e continuaram em sua direção; Han pressionou o corpo contra uma porta levemente recuada, a única proteção relativa à vista. Abandonou a idéia de que os inimigos não o veriam e preparou-se para o inevitável tiroteio.

Na verdade, não havia motivo algum para que estivessem ali em cima. A julgar pelos relatórios que examinou, parecia que todos os que pudessem segurar um desintegrador se encontrariam vinte andares abaixo, combatendo os nativos, que haviam invadido a guarnição. Os níveis superiores não pareciam estar ocupados e nada havia ali que necessitasse proteção, a não ser C’baoth.

Os passos aproximaram-se. Seria muito azar encontrar um par de desertores querendo fugir da luta.

De repente, a cinco metros de distância, o ruído cessou... e no silêncio que se estabeleceu, ele escutou um arfar.

Fora avistado.

Han não hesitou. Empurrando a porta, ele saltou para o corredor, tentando repetir seu truque anterior, ou pelo menos fazer o melhor que pudesse sem Chewbacca para fornecer apoio. Havia menos gente do que esperara a princípio, e perdeu quase meio segundo apontando o desintegrador na direção deles...

— Han! — gritou Leia. — Não atire!

A surpresa fez com que ele se esquecesse do impulso e o resultado foi um encontrão na parede oposta. Era Leia, mesmo. Acompanhada por Talon Karrde, com aqueles dois mascotes dele.

— O que diabo está fazendo aqui? — indagou ele.

- — Luke está em dificuldades — disse ela, sem fôlego, avançando e abraçando-o com força. — Ele está aí na frente, em algum lugar...

- — Calma, meu bem — pediu Han, segurando-lhe o braço. — Está tudo bem. Sabíamos dos ysalamiri quando entramos.

- — Esse é o problema. Não estão mais aqui. A Força voltou. Pouco antes de você buscar cobertura.

- — C’baoth... tem de ser ele — murmurou Han.

- — Ele mesmo — confirmou Leia, estremecendo. Han olhou para Karrde.

- — Fui contratado para destruir o depósito do Imperador — afirmou o contrabandista. — Trouxe Sturm e Drang para nos ajudar a encontrar Mara.

Han voltou a atenção para os vornskr.

— Trouxe alguém mais com você? — perguntou ele a Leia. Ela balançou a cabeça, numa negativa.

- — Encontramos um grupo de soldados três andares abaixo vindo para

esse lado. Nossos dois noghri ficaram atrás para combatê-los.

— E quanto ao seu pessoal? — quis saber Han, olhando para o contrabandista.

- — Estão no Wild Karrde. Guardando nossa fuga, caso tenhamos a oportunidade de sair daqui.

- — Então somos só nós — concluiu Han, girando com Leia e dirigindo-se corredor abaixo. — Vamos, eles estão na sala do trono... sei onde fica.

Enquanto corriam, ele tentou não pensar sobre a última vez em que enfrentara um Jedi do Mal. Fora na Cidade das Nuvens, em Bespin, quando Vader o torturou, depois mandou congelá-lo em carbonita.

De alguma forma, pelo que Luke contara, não esperava que C’baoth fosse tão civilizado.

27

As lâminas brilhavam, branco-azuladas contra branco-esverdeadas, chiando e zunindo quando encontravam uma à outra, e cortando metal ou qualquer outro material no caminho. Agarrando a grade com as duas mãos, lutando contra o rodamoinho que lhe envolvia a mente, Mara observava fascinada o combate que se desenrolava na sala do trono. Era como uma versão distorcida daquela última visão do Imperador no instante de sua destruição, seis anos antes.

Com a exceção que daquela vez não era o Imperador que estava enfrentando a morte. Tratava-se de Skywalker.

E não era visão. Era real.

— Observe bem, Mara Jade — disse C’baoth, do alto dos degraus. — A menos que se curve à minha autoridade, algum dia enfrentará a mesma batalha.

Mara olhou de soslaio para ele. C’baoth observava o duelo que orquestrara com uma fascinação quase mórbida. Ela percebera isso em Jomark, no primeiro encontro. O trabalho que ele realizara para Thrawn fizera com que sentisse o gosto do poder e, a exemplo do Imperador, a quantidade abocanhada não fora suficiente.

Porém, ao contrário do Imperador, ele não se contentaria simplesmente com mundos e exércitos. O império dele seria mais pessoal, com as mentes dos habitantes reformadas segundo a concepção dele.

O que significava que Mara estivera certa em outro ponto: C’baoth era mesmo louco varrido.

— Não é loucura oferecer a riqueza da minha glória aos outros — murmurou ele. — É um presente pelo qual muitos morreriam.

- — Você parece estar dando a Skywalker uma ótima oportunidade para fazer isso — resmungou ela.

Além das próprias memórias, ela percebeu o eco da estranha pressão que captava na mente de Skywalker e a presença marcante de C’baoth a dois metros de distância; tentar manter uma linha de raciocínio era como tentar controlar um veleiro numa tempestade.

Porém, havia um padrão mental que o Imperador lhe ensinara muito tempo atrás, um padrão para quando ele quisesse as instruções escondidas até mesmo de Vader. Se ela conseguisse clarear a mente mais um pouco...

Através do torvelinho, sentiu uma pontada de dor.

— Não tente esconder seus pensamentos de mim, Mara Jade — avisou C’baoth. — Agora você é minha. Não está certo a aprendiz esconder seus pensamentos do mestre.

- — Então, já sou sua aprendiz, é? — indagou Mara, procurando ganhar tempo para mais uma tentativa. Desta vez conseguiu. — Pensei que antes eu precisasse ajoelhar a seus pés.

- — Você está zombando da minha visão. Mas a verdade é que vai ajoelhar-se à minha frente.

- — Assim como Skywalker, é isso? Quer dizer, se ele sobreviver...

- — Ele será meu. Assim como a irmã dele e os dois filhos — afirmou o Mestre Jedi, com arrogância.

- — Sei. E juntos irão curar a Galáxia — disse Mara, experimentando a zona de privacidade que criara em sua mente.

A barreira parecia funcionar. Se pudesse mantê-la apenas mais um pouco...

— Você me desaponta, Mara Jade — disse C’baoth, balançando a cabeça. — Acredita mesmo que eu precise escutar seus pensamentos para decifrar seu coração? Como os seres inferiores da Galáxia, você procura me destruir. Uma idéia tola. Será que o Imperador não lhe ensinou nada sobre o Destino?

- — Ele não fez um trabalho muito bom nem ao ler o próprio destino — argumentou Mara.

Reparou que o coração batia forte enquanto observava C’baoth. Se aquela mente errática decidisse que ela representava um perigo verdadeiro e lançasse outra descarga de raios azuis...

O Mestre Jedi sorriu e abriu os braços.

— Você sente vontade de medir forças contra mim, Mara Jade? Pois faça isso.

Por um instante ela o observou, com vontade de tentar. Ele parecia tão idoso e indefeso; ela possuía sua barreira mental e o melhor treinamento em combate desarmado que o Império podia providenciar. Só levaria alguns segundos...

Ela respirou fundo e baixou os olhos. Agora, não. Assim, com essas pressões e distrações a vantagem seria dele.

— Se você me matar agora, não vou poder me ajoelhar à sua frente — resmungou ela, deixando cair os ombros, em atitude de derrota.

- — Muito bem — aplaudiu C’baoth. — Isso significa que você tem um pouco de sabedoria, afinal. Veja e aprenda.

Mara voltou-se para a grade. Mas não para observar o duelo. Em algum lugar lá embaixo estava o desintegrador que C’baoth arrancara de sua mão com a Força. Se conseguisse encontrá-lo antes que ele percebesse o que...

No piso inferior, Skywalker saltava outra vez para a passarela. O clone estava preparado para o movimento e impulsionou sua arma para cima, por trás. A lâmina azulada errou o corpo de Skywalker por milímetros, cortando o piso da passarela e uma das vigas de suporte que a prendiam ao teto. Com um ruído de arrepiar os cabelos, o metal cedeu ao peso de Skywalker, derrubando-o.

Chegou ao solo mais ou menos ereto, aterrissando sobre um joelho. Estendeu a mão e o sabre-laser, que ia contra o clone, mudou de direção. Realizou um arco para a mão de Skywalker...

E parou no ar. Skywalker realizou o esforço, os músculos de sua mão retesando-se à medida que a mente trabalhava.

— Assim, não, Jedi Skywalker — disse C’baoth, em tom de reprovação.

Mara olhou e reparou que a mão dele estava estendida na direção do

sabre-laser flutuante. O clone, por sua vez, encontrava-se imóvel, como se soubesse que C’baoth estaria a seu lado no combate.

Talvez estivesse. Ou talvez seu corpo fosse apenas uma extensão da mente de C’baoth.

— Este duelo deve prosseguir até a morte — continuou C’baoth. — Deve ser disputado arma contra arma, mente contra mente, alma contra alma. Qualquer coisa menos do que isso indica que não possuem a sabedoria necessária para servir-me.

Skywalker era bom. Com a estranha pressão na mente ele deve ter sabido que não era páreo para a força de C’baoth. Mara sentiu a mudança sutil em sua concentração; e de repente ele balançou o próprio sabre-laser sobre o ombro, o curso da lâmina visando o cabo da arma flutuante.

Porém, se C’baoth não deixou Skywalker desarmar o oponente, também não iria permitir que a arma fosse destruída. Enquanto a lâmina luminosa descia, um pequeno objeto partiu das sombras à direita de Skywalker, acertando-o no ombro e deslocando-o o suficiente para errar o golpe. Um instante mais tarde, o velho Jedi arrancara a arma do controle mental de Skywalker, enviando-o para seu proprietário, do outro lado do aposento. O clone levantou o sabre-laser em posição de defesa; alerta, Skywalker começou a levantar, empunhando a própria arma, disposto a continuar o combate.

No momento, Mara não estava interessada no desenrolar da luta. No chão, talvez a dois metros dos pés de Skywalker, estava o objeto que C’baoth atirara contra ele.

O desintegrador de Mara.

Ela olhou para C’baoth, imaginando se ele a estaria observando. Não estava. Na verdade, não estava enxergando nada, pois os olhos pareciam desfocalizados em algum ponto elevado. Havia um sorriso infantil em seus lábios.

— Ela veio — sussurrou ele, a voz quase inaudível contra o sibilar dos sabres-laser. — Eu sabia que ela viria. Ela está aqui, Mara Jade.

C’baoth apontava na direção do turboelevador que haviam usado, os olhos fitos em Mara. Sem saber se seria capaz, ela desviou o olhar e fitou o ponto indicado. A porta do turboelevador abriu-se e Solo saiu com o desintegrador pronto. Logo atrás dele...

Mara prendeu a respiração e sentiu a tensão tomar conta de seu corpo. Era Leia Organa Solo, segurando um desintegrador numa das mãos e o sabre-laser na outra. Atrás dela, dois vornskr puxavam sua coleira, segura por... Karrde.

Organa Solo? E Karrde?

— Leia... Han... voltem — gritou Skywalker, acima dos ruídos da luta, enquanto os recém-chegados avançavam pela passarela, até a área principal do aposento. — E perigoso...

- — Bem vindos, meus novos aprendizes! — gritou C’baoth alegremente, a voz engolindo a de Skywalker. — Venha a mim, Leia Organa Solo. Vou ensinar a você os verdadeiros caminhos da Força.

Solo tinha algo diferente em mente. Apoiou a mão sobre a grade, apontou e disparou.

Porém mesmo enlevado, um Jedi do poder de C’baoth não podia ser vencido com tanta facilidade. A arma de Mara saiu voando do chão para a linha de tiro, provocando uma chuva de fagulhas ao dissipar ali mesmo toda a energia do disparo. O segundo foi bloqueado da mesma forma; o terceiro acertou a fonte de energia da arma, tornando-a uma verdadeira bola de fogo.

O desintegrador foi arrancado da mão de Solo antes que ele tivesse oportunidade de disparar um quarto tiro.

E C’baoth ficou enlouquecido.

Gritou, um guincho horrível de raiva e traição, que pareceu incendiar o próprio ar. Mara encolheu-se quando o som lancinante feriu seus ouvidos.

E no instante seguinte, quase caiu por sobre a grade quando o equivalente do grito em termos de Força a atingiu.

Nunca havia experimentado nada parecido; nem com Vader e nem com o próprio Imperador. A ferocidade animal... a perda total de autocontrole... deram a Mara a impressão de que estava sozinha no meio de uma tempestade súbita e violenta. Onda após onda, a fúria abatia-se sobre ela, arrebentando a barreira mental que criara e inundando-lhe a mente com o que parecia ser ódio e dor. Ao longe, percebeu que Skywalker e Organa Solo se dobravam com o ataque; escutou ainda os uivos dos vornskr.

E das mãos esticadas de C’baoth irrompeu um feixe de raios.

Mara encolheu-se com a dor que Solo deve ter sentido ao ser atirado para trás, de encontro ao gradil. Através dos estalidos sinistros das faíscas, escutou Organa Solo chamando pelo marido e saltando para o lado dele, acionando o sabre-laser bem a tempo de aparar a terceira descarga com a lâmina esverdeada. Repentinamente, C’baoth colocou os braços para cima e as faíscas foram, de novo, emitidas.

Com um ruído de metal que se arrebenta, a passarela veio abaixo. Girando em torno no único suporte, avançou na direção de Organa Solo.

Ela viu, ou talvez o treinamento de Skywalker a tenha ensinado como usar a Força para antecipar o perigo. Enquanto o enorme peça de metal balançava em sua direção, ela deu um golpe para cima com o sabre-laser, cortando o suporte lateral da passarela, apenas o suficiente para que desviasse a parte central, que passou a alguns centímetros de Solo e caiu à frente de Karrde e seus dois predadores. Mas não houve tempo para livrar-se do pedaço que cortara. Acertou-lhe os ombros, derrubando-a ao chão e arrancando-lhe a arma das mãos.

— Leia! — gritou Skywalker, lançando um olhar angustiado na direção da irmã.

Pareceu ter esquecido da pressão debilitante em sua mente, pois sua luta passou de defesa mecânica para um furioso ataque. O clone recuou perante aquela energia toda, mal conseguindo bloquear os golpes mortais. Saltou para a escadaria, subiu dois degraus na direção de C’baoth, depois saltou para a guarita restante. Por um instante Mara pensou que Skywalker iria persegui-lo para lá, ou cortar a base da plataforma para derrubá-lo.

Contudo, ele não fez nenhuma das duas coisas. A meio caminho da subida na escada, o rosto brilhante de suor, Skywalker olhou para C’baoth com uma expressão que deixou Mara arrepiada.

— Você também procura me destruir, Jedi Skywalker? Tais pensamentos são ilusórios. Eu poderia esmagá-lo como a um inseto.

- — Talvez... mas se fizer isso, vai perder a oportunidade de controlar minha mente.

- — O que quer?

Skywalker voltou a cabeça para o lado da irmã e de Solo.

— Deixe que eles vão embora. Todos. Agora. Mara também.

- — Se eu fizer o que pede? — indagou C’baoth.

Um músculo moveu-se involuntariamente no rosto de Skywalker. Seu dedo moveu-se e a lâmina do sabre-laser desapareceu.

— Deixe que eles vão embora... e eu fico.

Em algum lugar por perto iniciou-se um ruído de pancadas, adicionando um pulsar irregular aos sons macabros de respiração que sibilavam pela abóbada da caverna de clonação. Talvez um rifle-desintegrador disparado contra metal pesado, pensou Lando, passando os olhos por todas as portas ao redor da passarela. Até então estavam seguros, mas sabia que isso não iria durar. Os soldados não estavam atirando nas portas para se divertir e, com certeza, haveria uma sacola de explosivos a caminho.

Do outro lado da coluna de equipamentos, Chewbacca rugiu um aviso.

— Estou mantendo a cabeça baixa — garantiu Lando, espiando pela fresta entre dois tubos no labirinto multicolorido.

Onde estaria mesmo aquela conexão da bomba repulsora?

Localizou o ponto procurado e seu comunicador soou uma fração de segundo antes que o de Chewbacca. Esperando ouvir a voz de algum figurão do Império, ele atendeu:

— Aqui Calrissian.

- — Ah, general Calrissian... vejo que Artoo teve sucesso em eliminar a interferência — declarou a voz precisa de Threepio. — Foi surpreendente quão pouco tivemos de fazer para...

- — Diga a ele que fizeram um ótimo trabalho — cortou Lando. — Mais alguma coisa?

- — Sim, senhor. Os noghri me pediram para perguntar se não querem que voltemos para ajudar.

Mais um estrondo, desta vez mais forte.

— Gostaria que pudessem, mas não conseguiriam chegar a tempo — suspirou Lando, ouvindo mais um estrondo. — Vamos ter de sair daqui por nós mesmos.

Do outro lado da plataforma, o wookie emitiu a própria opinião.

— Mas se Chewbacca quiser que a gente volte... — começou Threepio.

- — Vocês não iriam chegar a tempo — interrompeu Lando, com firmeza.

- — Diga aos noghri que se quiserem ser úteis podem ir até a sala do trono e dar uma ajuda para Han.

- — É um pouco tarde para isso — murmurou uma nova voz.

Lando franziu a testa.

— Han?

- — Não, é Talon Karrde — identificou-se o outro. — Vim com a conselheira Organa Solo. Estamos aqui na sala do trono...

- — Leia está aqui? Mas que...

- — Cale a boca e escute — cortou Karrde. — Aquele Mestre Jedi de Luke, Joruus C’baoth, também está aqui. Ele derrubou Solo e Organa Solo e está fazendo Skywalker lutar o que parece ser um clone dele mesmo. No momento não está prestando atenção em mim... estão conversando os dois. Mas sabe um pouco antes da gente tentar alguma coisa contra ele.

- — Pensei que Luke tivesse garantido que a Força estava bloqueada.

- — Estava. De algum jeito, C’baoth conseguiu restaurar a Força. Estão aí nos tanques de clonação?

- — Estamos sobre eles, sim. Por quê?

- — Organa Solo sugeriu que poderia haver um grande número de ysalamiri espalhados pela área — informou Karrde. — Se puder arrancar alguns de seus nutrientes e trazê-los para cá, podemos ter a chance de impedi-lo.

Chewbacca soltou um rugido lamentoso e Lando sentiu o lábio se retorcer. Então aquele fora o motivo das centenas de explosões que haviam escutado antes.

— E muito tarde. C’baoth conseguiu que todos fossem destruídos.

Houve um instante de silêncio.

— Compreendo. Acho que isso explica tudo. Alguma sugestão?

Lando hesitou.

— Na verdade, não. Se pensarmos em alguma coisa, avisamos.

- — Obrigado — disse Karrde, com voz fria. — Estarei esperando.

Escutaram o estalido quando ele saiu do canal.

— Threepio, ainda está aí?

- — Sim, senhor.

- — Leve Artoo de volta a um terminal de computador— disse Lando. — Peça que ele faça todo o possível para manter os soldados fora do túnel de ar por onde viemos. Então você e os noghri comecem a vir nessa direção.

- — Estamos saindo, senhor? — indagou Threepio, parecendo surpreso.

- — Isso mesmo — confirmou Lando. — Chewie e eu estamos atrás de você, portanto é melhor andarem depressa se não quiserem ser atropelados. E melhor avisar aqueles noghri que Luke mandou com os myneyrshi, também. Entendeu tudo?

- — Sim, senhor — disse o dróide, hesitante. — E quanto a Mestre Luke e os outros?

- — Deixe isso comigo. Mãos à obra!

- — Sim, senhor — respondeu Threepio, desligando em seguida.

Quebrando o silêncio que se seguiu, Chewbacca fez a pergunta óbvia.

— Não acho que a gente tenha alguma escolha, agora — observou Lando. — Pela forma como Luke e Mara falaram sobre ele, C’baoth é pelo menos tão perigoso quanto era o Imperador. Talvez mais. Vamos tentar explodir essa coisa toda e, com um pouco de sorte, nosso Mestre Jedi vai junto.

O wookie objetou.

— Não podemos avisá-los. A não ser depois que já esteja instalado e ativado. Se avisarmos alguém, C’baoth vai saber. E talvez tenha tempo para impedir.

Soou mais uma explosão.

— Vamos terminar logo com isso, Chewie — disse Lando, apanhando sua última carga.

Com sorte, teriam tempo de montar o dispositivo de ressonância arrítmica de Chewbacca antes que os soldados das tropas de choque entrassem. Com um pouco mais de sorte, poderiam sair vivos da caverna.

Com um pouco mais, conseguiriam descobrir uma forma de alertar Han e os outros antes que a montanha inteira explodisse sobre eles.

Por um bom tempo a sala do trono ficou silenciosa. Mara olhou para Skywalker, imaginando se ele tinha consciência do que estava dizendo. Oferecer-se para ficar ali, voluntariamente, com C’baoth...

O olhar de ambos se encontrou e, apesar da pressão na mente dele, foi possível perceber o medo. Ele sabia o que estava dizendo, sim. E estava consciente. Se C’baoth aceitasse sua oferta, iria de boa vontade com o Jedi louco. Sacrificando-se para salvar os amigos.

Incluindo a mulher que jurara matá-lo.

Ela desviou o olhar, sentindo-se incapaz de continuar a observar a cena. Deparou com Karrde, meio escondido atrás dos destroços da passarela, ajoelhado entre os dois vornskr. Falava com os dois, para tranqüilizá-los depois da explosão de C’baoth. Examinou os animais, mas não lhe pareceram feridos.

O movimento de cabeça deve ter chamado a atenção de Karrde. Olhou para ela, o rosto impassível. Ainda acalmando os vornskr, ele inclinou a cabeça na direção de Solo e de Organa Solo. Franzindo a testa, Mara seguiu- lhe o olhar...

E ficou aturdida. Atrás da passarela caída, Solo se movia. Devagar, apenas alguns centímetros por vez, arrastava-se pelo assoalho.

Na direção do desintegrador que Organa Solo havia largado.

— Você está pedindo demais, Jedi Skywalker — avisou C’baoth, com voz suave. — Mara Jade será minha. Precisa ser minha. E o que o destino ordena, pela Força. Nem mesmo você pode se sobrepor a isso.

- — Certo — disse Mara, encarando C’baoth, e tentando colocar o máximo de sarcasmo possível na voz. Precisava atrair a atenção de C’baoth, para que não reparasse no outro extremo do aposento. — Ainda preciso ajoelhar aos seus pés, lembra?

- — Está me insultando, Mara Jade? — disse C’baoth, sorrindo para ela.

- — Ainda acredita que sou assim tão iludido?

Sem deixar de observá-la, ele apontou um dedo.

E quando Solo esticava a mão para a arma, esta deslizou meio metro para fora de seu alcance. Da plataforma veio um leve ruído.

— Cuidado, Skywalker! — gritou Mara.

Ele girou, já acionando o sabre-laser, pronto a aparar o golpe. A coragem, ou a energia voltara ao clone, que estava a meio de um salto, com a lâmina voltada para baixo. As duas lâminas chocaram-se e o impacto impulsionou Skywalker para a borda da escadaria. Ele tentou manter o equilíbrio, mas caiu no degrau de baixo.

Mara olhou para Solo enquanto o clone atacava. Se o clone fosse apenas uma extensão da mente de C’baoth...

Mas, não. Enquanto Solo tentava outra vez apanhar o desintegrador, este deslizou mais uma vez para fora de seu alcance. Mesmo que C’baoth estivesse gastando alguma energia no duelo, possuía concentração suficiente para brincar com seus prisioneiros.

— Está vendo, Mara Jade? E inevitável... eu vou governar. E com Skywalker e a irmã dele, você vai servir ao meu lado. E seremos grandes juntos.

A fúria passara, assim como o breve divertimento com os prisioneiros; era hora de retornar à importante tarefa de construir o Império.

De repente, ele deu um passo para trás, afastando-se da grade. Bem a tempo de evitar Skywalker, que caiu de costas, vindo do nível mais baixo, onde lutava. Aterrissou de costas para Mara, lutando para não perder o equilíbrio. Outro clarão, desta vez azul, e o clone saltou por sobre a grade, balançando sua arma. Skywalker recuou e, além dele, Mara viu C’baoth recuar também um passo. O clone continuou atacando quando atingiu o solo, em amplos arcos horizontais. Skywalker continuou recuando, sem se dar conta de que ia em direção a uma parede sólida de pedra.

Contra a qual ficaria encurralado.

Passaram por ela e Mara descobriu que C’baoth ainda a fitava.

— Como eu disse, Mara Jade. É inevitável. E com você e Skywalker a meu lado, as pessoas inferiores da Galáxia vão nos seguir como folhas ao vento. Seus corações e almas serão nossos.

Olhou para o outro lado da sala e gesticulou. Ainda abaixado atrás dos destroços metálicos, Karrde teve uma surpresa quando seu desintegrador saiu do coldre e flutuou pelo ar, na direção de C’baoth. A meio caminho de lá recebeu a companhia do sabre-laser que Organa Solo deixara cair e o desintegrador que Solo tentava alcançar.

— Assim como suas armas insignificantes — declarou o Mestre Jedi, estendendo a mão de forma casual para apanhar as armas e observando o combate, que se aproximava do desenlace final.

Era a chance pela qual Mara estivera esperando. Possivelmente a última chance que teria. Projetando a mente no caos circundante, focalizou os olhos nas armas que flutuavam pelo aposento, na direção das mãos de C’baoth. Sentiu o controle displicente que ele aplicava...

O sabre-laser de Organa Solo realizou um arco, vindo pousar em sua mão.

C’baoth girou para enfrentá-la, deixando os desintegradores caírem nas escadas.

— Não! — gritou ele, o rosto contorcendo-se com medo, confusão e pavor.

Mara sentiu-lhe o controle hesitante sobre o sabre-laser, mas ali também havia confusão e dessa vez ele não tinha o elemento surpresa a seu lado. No devido tempo, ele se recobraria do choque, mas Mara não tinha intenção de dar-lhe essa vantagem. Acionando a lâmina, ela atacou.

O clone deve tê-la escutado quando se aproximava; o som característico do sabre-laser não deixava margem a dúvidas. Porém, com Skywalker contra a parede, a tentação de terminar com um adversário primeiro foi grande demais para resistir. Vibrou novo golpe, a lâmina azulada penetrando na parede quando Skywalker abaixou-se...

E com um clarão típico, o cristal quebrou-se, revelando os componentes eletrônicos que explodiram, por sobre a cabeça e os ombros de Skywalker, direto no rosto do clone.

Afinal de contas, não era uma parede e sim um dos grandes monitores da sala do trono.

O clone Luke berrou, emitindo o primeiro som desde que Mara o vira. Girou na direção do som do sabre-laser, o rosto transtornado de dor e raiva, os olhos ainda ofuscados. Levantou a arma para atacar...

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

Ela abaixou-se sob a lâmina luminosa, sem tirar os olhos do rosto do adversário. As feições que a haviam assombrado os pesadelos por quase seis anos. O rosto que o Imperador lhe ordenara destruir.

VOCÊ VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

Pela primeira vez desde que encontrara Skywalker e seu asa-X danificado no espaço, ela deixou que a voz tomasse conta de sua mente. Com toda a força, girou seu sabre-laser e abateu o inimigo.

O clone caiu, logo depois de sua arma.

Mara olhou para ele... e respirou o mais fundo que pôde, pois a voz em sua mente desaparecera.

Terminara. Cumprira a última ordem do Imperador.

Finalmente, estava livre.

28

— Parece que todos estão aqui, capitão — observou Thrawn, olhando através do visor da ponte de comando para as naves distribuídas ao longo das bordas do campo gravitacional emitido pelo cruzador interceptador. — Instrua o Esmagador e o Sentinela para deixar o trabalho de apreensão e assumirem suas posições na linha demarcatória. Todas as naves: preparar para atacar o inimigo.

- — Sim, senhor — disse Pellaeon, balançando a cabeça maravilhado enquanto digitava as ordens.

Mais uma vez, contra todas as evidências, o Grande Almirante provou ter razão. A frota Rebelde chegara.

E, com certeza, estariam imaginando o que acontecera com seu truque.

— Me ocorre, Grande Almirante, que talvez não seja interessante destruir a todos — sugeriu ele. — Deveríamos permitir que alguém voltasse a Coruscant para dizer como foram vencidos pelos mais espertos.

- — Concordo, capitão. Mas duvido que essa fosse a interpretação deles. E mais provável que concluam terem sido traídos.

- — Provavelmente — concordou Pellaeon, olhando em volta a ponte de comando. — Mas isso também pode trabalhar a nosso favor.

Imaginara ter escutado um ruído, algo como um equipamento vibrando demais, ou alguém limpando a garganta com um som grave. Prestou atenção, mas o som não se repetiu.

— E verdade — admitiu Thrawn. — Acha que devemos designar a nave do almirante Ackbar para levar nossa mensagem?

Pellaeon sorriu. Ackbar. Que acabara de escapar da acusação de traição do conselheiro Borsk Fey’lya e de incompetência pelo ataque aos estaleiros de Sluis Van. Desta vez não escaparia com facilidade.

— Seria um belo toque, Grande Almirante.

- — Obrigado, capitão.

Pellaeon olhou para Rukh, em guarda silenciosa atrás da cadeira de Thrawn e imaginou se o noghri conseguia apreciar a ironia da situação. Como a espécie não tinha sofisticação alguma, não acreditava nisso.

A frente, o espaço estava enchendo-se de disparos, pois as esquadrilhas de caças se encontravam. Acomodando-se confortável no assento, Pellaeon observou seus monitores e preparou-se para a batalha. Para a batalha e para a vitória.

— Cuidado, Rogue Líder, tem dois na sua cauda — avisou Rogue Dois no ouvido de Wedge. — Rogue Seis?

- — Estou com você, Rogue Dois. Golpe duplo no três. Um, dois...

Preparando-se, Wedge atirou o asa-X numa espiral em tesoura, o mais

rápido que pôde. Os dois caças TIE, tentando alcançá-lo, e ao mesmo tempo não atirar um no outro, nem viram quando os asa-X assumiram posição atrás deles. Duas explosões mais tarde e Wedge estava livre.

— Obrigado, pessoal.

- — Tudo bem. E agora?

- — Não sei — admitiu Wedge, olhando ao redor.

Até então, o almirante Ackbar ainda conseguia manter seus cruzadores estelares em formação de combate. Porém pela forma como as naves de apoio periférico estavam sendo atingidas pelo Império, tudo poderia dissolver-se de um instante para outro. Nesse caso, as esquadrilhas de caça estariam por conta própria, acertando o que quer que conseguissem.

O que, de qualquer forma, correspondia ao que estavam fazendo agora. O truque seria arranjar alguma coisa que valesse a pena atingir...

Rogue Dois estava chegando a conclusões similares.

— Sabe, Rogue Líder, me ocorreu que aquelas naves não teriam tanto poder de fogo se fossem obrigadas a defender seus estaleiros ao mesmo tempo.

Wedge voltou o pescoço para observar um grupo de luzes à distância. Em silhueta contra eles, podiam divisar as linhas duras e escuras de pelo menos quatro estações Golan II de combate.

— Concordo. Mas acho que seria necessário algo mais do que um ataque de caças, mesmo sendo a famosa Esquadrilha Rogue...

- — Comandante Antilles, aqui é o Centro de Comunicações da Frota — interrompeu uma voz impessoal. — Tenho um sinal codificado e urgente, chegando num correio diplomático da Nova República. Quer se incomodar com o assunto?

- — Correio diplomático codificado? Aqui?

- — Suponho que sim, senhor, mas na verdade não sei. Vou ligar.

- — Oi, Antilles — cumprimentou uma voz, familiar. — Que bom ver você de novo.

- — O sentimento é mútuo, com certeza... quem está falando?

- — Ora, que é isso? Já esqueceu aqueles momentos maravilhosos que passamos na cantina em Mumbri Storve?

- — Mumbri Storve... Aves?

- — Isso, assim está bom. Sua memória está melhorando.

- — Vocês estão começando a ficar difíceis de esquecer — comentou Wedge. — Onde estão?

- — Bem ao lado desse grupo de luzes fortes do Império, no seu flanco — informou Aves, com voz magoada. — Você bem que podia ter me dito que atacaria esse lugar ao invés de Tangrene.

- — E eu gostaria que você tivesse me contado sobre o que era aquele seu trabalhinho — respondeu Wedge. — Fizemos um bom trabalho enganando um ao outro, não foi?

- — Foi mesmo. Enganamos todo mundo, a não ser o Grande Almirante.

- — E o que o levou a chamar? Foi só um contato social?

- — Poderia ser. Ou não. Veja, em mais ou menos noventa segundos alguns de nós vão tentar apanhar o emissor CGT que pretendemos levar. Afinal, é uma rápida despedida. Depois saímos à força.

Sair à força de um estaleiro do Império. Ele dizia isso como se fosse fácil.

— Boa sorte.

- — Obrigado. O motivo que estou mencionando isso, é que não importa qual direção a gente escolha. Mas poderia fazer diferença para você.

- — Já que você mencionou, até que poderia — sorriu Wedge. — Como, por exemplo, se você saísse perto daquelas duas estações Golan e talvez acertar nelas por trás na saída?

- — Parece uma boa rota para mim — concordou Aves. — Claro, vai ficar difícil fora do perímetro... todos aquelas naves trocando tiros por lá. Suponho que vocês poderiam nos escoltar daquele ponto em diante?

Wedge olhou para as luzes, pensando no assunto. Poderia funcionar, sim. Se o pessoal de Aves fosse capaz de acertar pelo menos uma das estações de combate, o estaleiro ficaria exposto aos ataques da Nova República. A menos que os homens do Império quisessem sacrificá-lo, teriam de destacar algumas naves para preencher a lacuna e perseguir as naves que tivessem penetrado.

E do ponto de vista dos contrabandistas, ter uma escolta de caças da Nova República para abrir caminho era a melhor cobertura que poderiam obter nas redondezas. Parecia uma troca justa.

— Negócio fechado — disse ele a Aves. — Me dê dois minutos para providenciar essa escolta.

- — Uma escolta amigável, não se esqueça. Se é que entende o que eu digo — avisou Aves.

- — Entendo o que você quer dizer. Não se preocupe, eu mantenho tudo

em segredo.

A tradicional inimizade dos mon calamari pelos contrabandistas era voz corrente. Wedge não queria despertá-la mais do que Aves. Provavelmente fora esse o motivo de Aves ter vindo a ele ao invés e oferecer ajuda a Ackbar ou algum outro comandante da frota.

— Certo... Parece que lá vai a primeira carga. Vejo você depois.

O canal foi desligado.

— Vamos até lá? — quis saber Rogue Onze.

- — Vamos — confirmou Wedge, manobrando o asa-X para estibordo. — Rogue Dois, dê ao comando uma atualização breve e diga que precisamos de apoio. Não mencione Aves... diga que estamos coordenando uma ação com um grupo independente de resistência, no interior dos estaleiros.

- — Certo, Rogue Líder.

- — E se Ackbar resolver não arriscar? — indagou Rogue Sete.

Wedge olhou para as luzes do estaleiro. Mais uma vez, como já acontecera em tantas oportunidades, tudo se resumia a uma questão de confiança. Confiança num garoto de fazenda, recém-chegado do interior, para liderar o ataque à primeira Estrela da Morte. Confiança num ex-jogador, que podia ou não ter experiência de combate, para liderar o ataque à segunda Estrela da Morte. E agora, confiança num contrabandista que poderia muito bem traí-lo por um bom preço.

— Não importa. Com ou sem apoio, vamos até lá.

O sabre-laser de Mara cortou impiedosamente o clone Luke. O clone caiu e sua arma retiniu no chão até imobilizar-se.

De repente a pressão na mente de Luke desapareceu.

Ele levantou-se em frente ao mecanismo do monitor que ainda soltava fagulhas, para onde atraíra o inimigo e teve a impressão de respirar o primeiro ar limpo em várias horas. A provação terminara.

— Obrigado — disse ele, em voz baixa. Ela afastou-se do clone morto.

- — Não tem de quê. A cabeça está clara agora?

Então ela conseguira sentir a pressão em sua cabeça. Pensou um pouco sobre isso.

— Está. E a sua?

Mara atirou-lhe um olhar entre meio divertido e meio irônico. Mas pela primeira vez desde que se conheceram, percebeu que não havia mais dor ou ódio nos olhos dela.

— Fiz o que ele queria que eu fizesse. Agora acabou. Luke olhou para o outro lado da sala do trono. Karrde amarrara as correias dos vornskr à grade da passarela destroçada e avançava com cautela. Han, já em pé, ajudava

Leia, que parecia tonta ainda, a sair debaixo dos escombros.

— Leia? Você está bem? — quis saber Luke.

- — Estou ótima... só um pouco tonta — respondeu ela. — Vamos sair daqui, sim?

Luke voltou-se para C’baoth. O velho Jedi fitava o clone morto, as mãos abrindo e fechando ao lado do corpo, e os olhos perdidos, sem o menor traço de sanidade.

— Vamos, sim. Mara?

- — Vão na frente. Estarei com vocês em menos de um minuto.

Luke encarou-a.

— O que pretende fazer?

- — O que acha? Terminar o serviço. Como eu devia ter feito em Jomark.

Lentamente, C’baoth levantou os olhos para ela.

— Vai morrer por isso, Mara Jade — afirmou ele, a voz baixa e ameaçadora. — Bem devagar e com dores horríveis.

Ele inspirou, fechou os olhos e cerrou as duas mãos à altura do peito.

— Isso é o que nós vamos ver — resmungou Mara. Levantou o sabrelaser e avançou contra ele. Começou com um tremor distante, mais sentido do que ouvido. Luke olhou ao redor da sala, os sentidos vibrando com a premonição do perigo. Mas não pode perceber nada ali. O som aumentou de intensidade e profundidade...

E com uma grande explosão, as secções da sala do trono acima dele e de Mara desabaram, numa chuva de fragmentos.

— Cuidado! — gritou Luke, usando os braços para proteger a cabeça e a nuca, e tentando saltar para longe.

Porém, o foco da tempestade de pedra moveu-se com ele. Tentou outra vez, dessa vez quase perdendo o equilíbrio quando seu pé ficou preso na camada já funda de britas pouco menores do que punhos. O número era grande demais para usar a Força e os pequenos projéteis continuavam caindo sobre ele. Através da poeira, enxergou Mara retorcendo-se num outro foco de queda de pedras, tentando cobrir a cabeça com uma das mãos, enquanto a outra brandia inútil o sabre-laser. Do outro lado da sala do trono, Luke escutou Han gritando alguma coisa, e supôs que eles também estariam sofrendo o mesmo tipo de ataque.

Incólume, sem ser atingido pela tempestade de pedras que provocara, C’baoth levantou as mãos.

— Sou o Mestre Jedi C’baoth! — gritou ele, a voz acima do troar no aposento. — O Império... o Universo... é meu.

Luke baixou seu sabre-laser de volta à posição, os sentidos repletos da sensação de perigo. Porém uma vez mais, o conhecimento não lhe trazia nenhum benefício. Os raios azulados que C’baoth emitiu atingiram de novo sua arma, o impacto desequilibrando-o e fazendo-o cair de joelhos. Enquanto lutava para levantar-se, uma das pedras atingiu-lhe o lado da cabeça. O corpo caiu de lado, apoiado numa das mãos. Outra vez as terríveis faíscas azuladas foram projetadas das mãos do Mestre Jedi enfurecido. O sabre-laser foi arrancado de suas mãos; através de uma névoa ele o viu ser atirado para o outro lado da sala do trono.

— Pare! — gritou Mara. — Se vai todo mundo, faça isso de uma vez.

Luke percebeu que ela estava enterrada até os joelhos nas pedras, a

lâmina movendo-se inutilmente, tentando afastá-las.

— Paciência, minha futura aprendiz. Você não pode morrer ainda. Não até que eu a leve até a câmara de clonação do Grande Almirante.

Entre a nuvem de poeira, Luke notou o sorriso sonhador de C’baoth e a expressão desesperada de Mara.

— O quê?

- — Eu previ que Mara Jade iria ajoelhar-se à minha frente — lembrou C’baoth. — Uma Mara Jade... ou outra.

- — Está pronto — disse Lando, ligando o detonador à última carga. — Mais um pouco e estamos fora daqui.

Do outro lado da coluna de equipamentos, Chewbacca ros-nou seu assentimento. Apanhando o desintegrador, Lando ficou em pé, dando a cada uma das portas uma rápida olhada. Até então, tudo bem. Se pudessem manter os soldados fora só mais dois minutos, o suficiente para que ele e o wookie saíssem da plataforma de trabalho...

Chewbacca rugiu um aviso. Apurando os ouvidos, Lando percebeu o zunido malévolo do acoplador de fluxo negativo, já em posição.

— Ótimo, Chewie. Vamos indo — disse Lando, erguendo-se e caminhando para o outro extremo da ponte...

Quando a porta bem em frente explodiu.

— Cuidado! — gritou ele, atirando-se ao piso metálico.

Imediatamente começou a disparar contra a nuvem de fumaça que se

evolava da abertura. As faíscas azuis dos desintegradores indicavam a potência controlada utilizada contra eles. Atrás dele, o som da besta de Chewbacca respondia, a intervalos regulares. Não tinham conseguido os dois minutos.

Colando o rosto ao metal do piso, Lando observou a estrutura da ponte. Os dois corrimãos finos, mas resistentes, apoiando os dois lados...

Era uma idéia maluca. Mas isso não significava que não funcionaria.

— Chewie, venha até aqui — chamou ele, rolando de lado e localizando o painel de controle, no alto da plataforma de trabalho. Controle de extensão... parada de emergência...

A ponte balançou quando Chewbacca caiu a seu lado.

— Mantenha-os ocupados — pediu Lando.

Com agilidade, pulou para cima, atingindo o controle de retração e parada de emergência, em rápida sucessão. A ponte retraiu-se o suficiente apenas para que os corrimãos se desengatassem.

Chewbacca rugiu sua pergunta, à medida que a ponte inclinava-se sob o peso dos dois.

— Você vai ver. Segure no corrimão e continue disparando. Enquanto duas portas mais explodiam, Lando encontrou um apoio firme e começou a disparar.

Mas não em direção aos soldados das tropas de choque que os atacavam, de toda a passarela. Os disparos foram dirigidos ao extremo da ponte, fazendo estragos no assoalho e na estrutura de sustentação. A ponte inclinou- se mais um pouco e Lando continuou atirando para destruir a sustentação. Ao lado, Chewbacca usou uma frase que Lando jamais escutara antes...

E com um ruído horrível de metal destroçado, a ponte ruiu. Ligada à passarela apenas pelos corrimãos, ainda intactos, girou para baixo. Lando agarrou-se ao metal enquanto sua posição passava de horizontal para vertical...

Com um impacto que lhe abalou o cérebro, a ponte bateu contra a grade, três andares abaixo.

— Nós ficamos aqui. Pule! — gritou ele, assim que conseguiu falar.

O aviso fora desnecessário. Vindo de uma espécie arborícola, o wookie já saltara e ainda auxiliou o pulo de Lando. Começaram a correr.

Estavam a meio caminho da porta de saída, abrigando-se entre as fileiras de cilindros spaarti, quando a coluna central explodiu.

As cargas foram as primeiras, arrebentando feixes de cabos e canos, e produzindo uma série de bolas de fogo ao redor da coluna. Uma nuvem de fumaça misturava-se aos nutrientes vaporizados e à poeira, num rodamoinho de aparência doentia; por todos os lados, fluidos opacos e multicoloridos começaram a espirrar. A plataforma de trabalho onde haviam pisado saiu dos suportes e deslizou ao longo da coluna, rasgando e danificando mais equipamento ao longo da queda. Do interior da nuvem veio o ruído de estalidos dos circuitos abertos, provocando explosões secundárias na coluna central.

Os grandes suportes da base cederam com um guincho desagradável e pedaços enormes de equipamento caíram, aumentando a destruição.

Chewbacca rosnou.

— Nem eu. Vamos sair logo daqui — respondeu Lando. Dez segundos mais tarde, passando com facilidade pelo único guarda deixado naquele andar, haviam saído. Estavam a dois corredores de distância quando sentiram a vibração provocada pela queda da coluna central na caverna.

Lando só parou para orientar-se quando atingiram um corredor lateral. Toda a área parecia deserta; Artoo fizera um bom trabalho na redistribuição das tropas inimigas.

— A saída fica naquela direção — disse ele por fim, tirando o comunicador do cinto. — Vamos avisar os outros e cair fora daqui.

Pressionou o controle para falar com Han... E um troar alto, parecido com interferência, soou no aparelho.

— Han?

- — Lando? — respondeu uma voz quase inaudível por causa do barulho.

- — Isso. O que está acontecendo por aí?

- — Esse Jedi maluco está derrubando o teto em cima de nós — berrou Han. — Leia e eu temos proteção, mas ele pegou Luke e Mara em espaço aberto. Onde está você?

- — Perto da caverna de clonação. Quer que a gente vá ajudar? — ofereceu Lando.

Se a teoria da ressonância arrítmica funcionasse, um dos reatores da montanha iria começar a apresentar instabilidades.

— Não se incomode — afirmou a voz de Karrde. — Já tem uma pilha enorme de pedras na frente da porta do turboelevador. Parece que vamos ficar aqui para sempre.

Chewbacca rugiu, exprimindo sua frustração.

— Esqueça, Chewie, você não pode fazer nada — declarou Han. — Ainda temos Luke e Mara... talvez consigam pará-lo.

- — E se não conseguirem? — indagou Lando, um bolo formando-se no estômago. — Escute... vocês não têm muito tempo... acho que provocamos uma ressonância arrítmica no âmago do reator.

- — Ótimo. Isso significa que C’baoth também não vai sair - disse Han.

- — Han...

- — Vamos, saia logo daí — interrompeu Han. — Chewie, foi ótimo; mas se não conseguirmos sair daqui, alguém além de Winter precisa cuidar de Jacen e Jaina. Entendeu bem?

- — O Wild Karrde deve estar no lugar por onde entraram — disse

Karrde. — Estão esperando vocês.

— Certo. Boa sorte — desejou Lando, os dentes cerrados com força.

Desligou e enfiou o comunicador de volta ao cinto. Han tinha razão, não

havia nada que pudessem fazer contra C’baoth de onde estavam. Mas com os canhões turbolaser do Wild Karrde e as plantas de Artoo...

— Vamos indo, Chewie — disse ele, começando a correr.

- — Ainda não acabou.

- — Talvez seja para melhor — murmurou C’baoth, olhando triste para Luke ao aproximar-se dele.

Piscando em virtude da poeira nos olhos, Luke olhou para o velho Jedi, tentando controlar a agonia que se formava em seu interior.

Sentia o peso da derrota. Ajoelhado no chão, preso nas pedras até a cintura, e embaixo da chuva incessante, enfrentava um Mestre Jedi que desejava matá-lo...

Mas, não. Um jedi precisa agir quando está calmo. Em paz com a Força.

— Mestre C’baoth, escute — disse ele. — O senhor não está bem. Sei disso. Mas posso ajudá-lo.

Uma dezena de expressões cruzou o rosto de C’baoth, como se ele estivesse experimentando várias emoções em seguida.

— É mesmo? E por que você faria isso por mim?

- — Porque você precisa — afirmou Luke. — E porque precisamos de você. Você tem muita experiência e poder, que podia usar para o bem da Nova República.

- — O Mestre Jedi Joruus C’baoth não serve aos inferiores, Jedi Skywalker.

- — Por quê não? Todos os grandes Mestres Jedi da Velha República fizeram isso...

- — E foi o erro deles — cortou C’baoth, apontando um dedo para Luke.

- — Por isso os seres inferiores se rebelaram e acabaram com eles.

- — Mas eles não...

- — Chega! — rugiu C’baoth. — Não interessa por que você acha que as pessoas precisam de mim. Sou eu quem decide isso. Eles aceitarão minha lei, ou morrerão. Você teve essa escolha, Jedi Skywalker. E mais... você poderia ter reinado a meu lado. Ao invés disso, preferiu a morte.

Luke sentiu uma gota de suor ou sangue escorrer pelo rosto.

— E quanto a Mara?

O Mestre Jedi balançou a cabeça, numa negativa.

— Mara Jade não é mais problema seu. De agora em diante, eu lido com ela. E vou fazer isso mais tarde.

- — Não vai, não. Vai fazer isso agora — disse ela.

Luke olhou para ela. As pedras ainda caíam sobre sua cabeça, mas a pilha que a prendia havia sumido. Para espanto seu, constatou que ela não estivera cortando as pedras com a arma, e sim o assoalho; isso provocara o escoamento das pedras para o espaço abaixo.

Levantando o sabre-laser, ela atacou.

C’baoth girou para enfrentá-la, o rosto contorcido pela raiva.

— Não! — Gritou ele.

De novo, as faíscas azuladas brotaram de seus dedos. Mara apanhou a carga com o sabre-laser, interrompendo a corrida à medida que era envolvida por um contorno azulado. C’baoth continuou emitindo as faíscas enquanto recuava na direção do trono e Mara se manteve avançando devagar, num esforço doloroso.

Repentinamente a queda de pedras sobre ela cessou. Da pilha que cercava Luke, vários pedaços voaram na direção de C’baoth, passando por trás dele e partindo direto para o rosto de Mara. Ela inclinou-se para trás, apertando os olhos e defendendo-se com o cotovelo do braço livre.

Luke cerrou os dentes, realizando um esforço para afastar as pedras que lhe tolhiam os movimentos. Não podia deixar que Mara lutasse sozinha contra ele. Porém a tentativa não resultou em nada; os músculos ainda estavam enfraquecidos pelo último ataque de C’baoth. Tentou outra vez, ignorando a dor que lhe percorreu o corpo. Olhou para Mara...

E percebeu que o rosto dela se alterou. Franziu a testa, e escutou a voz de Leia, falando na mente dela...

Mantenha os olhos fechados Mara e escute minha voz. Posso enxergar; vou guiá-la.

— Não! — gritou C’baoth. — Não! Ela é minha.

Luke olhou para o outro lado da sala do trono, imaginando o que C’baoth poderia fazer contra Leia. Mas não aconteceu nada. Mesmo as pedras haviam cessado de cair ali. Talvez a longa batalha estivesse começando a drenar a energia de C’baoth e ele não podia mais arriscar-se a dividir a atenção.

Além da passarela, meio enterrado na pilha de pedras que agora bloqueava a porta do turboelevador, Luke divisou o brilho metálico de seu sabre-laser. Se pudesse trazê-lo para ajudar Mara...

Então outro movimento captou a atenção de seus olhos: amarrados à passarela e incólumes, os dois vornskr de Karrde tentavam libertar-se das correias. Olhavam, raivosos, na direção de Mara e C’baoth.

Um vornskr selvagem quase matara Mara durante o trajeto pela floresta de Myrkr. Parecia justo que agora ajudassem a salvá-la. O sabre-laser moveu-se sob seu comando e elevou-se no ar, livre da pilha de pedras, a lâmina verde e brilhante produzindo faíscas nas pedras que tocava. Luke aumentou sua força e a arma veio pelos ares em sua direção.

Ao passar pela passarela, a trajetória da lâmina passou pelas correias esticadas dos dois predadores.

C’baoth percebeu que eles vinham, claro. Estava com as costas quase na parede atrás do trono, e dispersou sua atenção, enviando uma descarga na direção dos vornskr quando atingiram a escadaria. Um deles uivou, encolheu-se e caiu ao chão, o outro vacilou, mas continuou avançando.

Essa distração era tudo o que Mara precisava. Ela saltou para a frente com as pedras ainda batendo contra o rosto, cobrindo a distância até C’baoth; ele voltou-se procurando em desespero atingi-la.

Mara caiu de joelhos e impulsionou o sabre-laser para cima.

Com um último gemido, C’baoth cambaleou...

E assim como acontecera com o Imperador na Estrela da Morte, a energia do lado negro que havia nele explodiu numa bola de fogo azulado.

Luke estava preparado. Usando cada reserva de suas forças, agarrou Mara com a Força, afastando-a do estouro de energia tão rápido quanto pôde. Sentiu a onda de impacto chegar e só veio algum alívio quando Leia juntou-se a ele.

De repente, tudo terminara.

Por um bom tempo ele permaneceu onde estava, lutando contra a inconsciência e procurando respirar. Vagamente, percebeu que retiravam as pedras à sua volta.

— Você está bem, Luke? — indagou Leia.

Forçou-se a abrir os olhos. Cobertos de pequenos arranhões e poeira, não melhoraram muito sua visão.

— Estou bem — respondeu ele, ajudando a retirar as últimas pedras de sobre as pernas. — E os outros?

- — Não estão mal — afirmou ela, ajudando-o a levantar-se. — Mas Han vai precisar de tratamento médico. Está bastante queimado.

- — Mara também — disse Karrde, subindo os degraus com Mara no colo, inconsciente. — Precisamos levá-la para o Wild Karrde o mais rápido possível.

- — Nesse caso, ligue para eles — sugeriu Han, ajoelhado ao lado do clone morto. — Diga para virem nos apanhar.

- — Nos apanhar onde?

- — Bem ali — disse Han, apontando o local onde C’baoth morrera.

Luke voltou-se e olhou. A enorme descarga do lado negro da Força havia

destroçado aquele trecho da sala do trono. As paredes e o teto ficaram escurecidos como se queimados; o metal onde C’baoth pisara estava torto e meio derretido; o trono em si fora arrancado e estava a um metro de sua base.

E na escuridão além, através da cratera formada na parede traseira, ele enxergou o brilho cintilante de uma estrela.

— Certo — concordou Luke, respirando fundo. — Leia?

- — Estou vendo — disse ela passando-lhe o sabre-laser e apanhando o próprio. — Vamos ao trabalho.

As duas fragatas de assalto rebeldes irromperam uma de cada lado da estação de combate Golan II, atirando cargas completas desde a chegada. Uma secção da estação apagou-se; contra esse fundo escuro destacou-se a nova onda de caças rebeldes espalhando-se pelo estaleiro mais além.

Pellaeon não sorria mais.

— Não entre em pânico, capitão — disse Thrawn, ele mesmo soando desanimado. — Não estamos derrotados ainda. Nem de longe.

O console emitiu seu sinal. Pellaeon olhou na direção do som.

— Senhor, estamos recebendo uma mensagem prioritária vinda de Wayland — anunciou ele a Thrawn, um horrível pressentimento começando a formar-se. Wayland... a fábrica de clones.

- — Leia, capitão.

- — Está sendo decodificada. Começa a chegar, senhor — disse Pellaeon, ansioso, com os dedos tamborilando no console. Era o que ele temia. — A montanha está sendo atacada, senhor. Duas forças diferentes de nativos, mais um grupo de sabota-dores rebeldes, mais... — interrompeu-se, incrédulo. — Um grupo noghri...

Nunca chegou a terminar de ler aquele relatório. De repente surgiu do nada a mão de pele escura, que o golpeou na garganta.

O corpo caiu sobre o assento, flácido.

— Pela traição do Império contra o povo noghri — disse baixo a voz de Rukh. — Fomos traídos. Agora nos vingamos.

Num sussurro de movimento, ele se foi. Ainda tentando respirar e lutando contra a inércia de seus músculos, Pellaeon lutou para erguer a mão até o console. Com um esforço desesperado, acabou conseguindo apoiá-la na borda. Em três tentativas conseguiu disparar o alarme de emergência.

Enquanto a sirene uivava no interior do destróier estelar, no meio da batalha, o capitão conseguiu virar a cabeça para o lado do Grande Almirante.

Thrawn estava sentado ereto em seu lugar, com o rosto calmo. No meio do peito, uma mancha vermelha espalhava-se ao longo do branco impecável do uniforme de Grande Almirante. No centro da mancha brilhava a ponta da faca de Rukh.

Thrawn percebeu que ele estava observando e para seu espanto, sorriu.

— Foi feito com arte — murmurou ele.

O sorriso desapareceu. O brilho nos olhos vermelhos esmaeceu... e Thrawn, o Grande Almirante, se foi.

— Capitão Pellaeon? — chamou o oficial de comunicações.

- — O Nêmesis e o Tempestade estão pedindo ordens. O que eu digo a eles?

A equipe médica entrou no aposento, correndo tardiamente para o assento do Grande Almirante. Pellaeon voltou os olhos para o visor. Em meio ao caos que irrompera atrás das linhas de defesa supostamente seguras do estaleiro; viram-se perante a necessidade de dividir as forças para a defesa planetária, e os Rebeldes aproveitaram a oportunidade. Num piscar de olhos, as coisas haviam tomado um rumo oposto.

Thrawn ainda podia extrair dali uma vitória para o Império. Mas ele, Pellaeon, não era um Grande Almirante.

— Sinalize a todas as naves — articulou ele, com dificuldade. A dor incomodava, mas parecia desligada de seu corpo.

- — Preparem-se para a retirada.

29

O sol acabara de esconder-se atrás da fina camada de nuvens ocidentais e as cores do ocaso já se irmanavam na escuridão da noite de Coruscant. Apoiada no muro alto de pedra que corria pelo perímetro do terraço sobre o Palácio Imperial, Mara prestou atenção aos sons da brisa, fitando as luzes noturnas dos veículos em trânsito pela Cidade Imperial, abaixo. Apesar da atividade, havia algo de relaxante ali.

Ou talvez a paz estivesse agora em seu interior. De qualquer forma, era uma boa mudança.

Vinte metros atrás, a porta de acesso ao telhado abriu-se. Ela projetou a Força, mas sabia quem era mesmo antes disso. Tinha razão.

— Mara? — chamou Luke.

- — Aqui — respondeu ela, sem tirar os olhos das luzes da cidade.

Sabia que ele estava ali para ouvir sua resposta.

— É uma bela vista, não é? — comentou ele, apoiando-se no muro ao lado dela. — Deve trazer recordações a você.

Ela lançou um olhar cheio de paciência, antes de responder.

— Tradução: Como estou me sentindo sobre voltar para cá dessa vez? Sabe, Skywalker... aqui entre nós... você fica quase patético quando tenta fazer algo escondido. Se eu fosse você, desistia do gênero e voltava à sinceridade tipo rapaz da fazenda.

- — Desculpe. Acho que passo tempo demais com Han.

- — E comigo e Karrde, certo?

- — Quer que eu responda isso com a sinceridade de um rapaz criado na fazenda?

Ela sorriu.

— Certo, desculpe ter tocado nesse assunto.

- — Então, como está se sentindo?

- — Um pouco estranha... — confessou Mara. — É um pouco como voltar para casa... só que não é igual. Eu nunca fiquei aqui e olhei de verdade para a cidade, como estou fazendo agora. As únicas vezes em que eu subia aqui era para vigiar uma determinada nave, ou algum prédio. Negócios do Imperador. Acho que ele jamais enxergou a Cidade Imperial como pessoas e luzes... para ele, não passavam de poder e oportunidades.

- — Era a forma como ele enxergava tudo — concordou Luke. — E falando sobre oportunidades...

Mara ficou séria. Tinha razão. Ele viera para saber sua resposta.

— Essa situação toda é ridícula. Você sabe disso, e eu também.

- — Karrde não pensa assim.

- — Karrde é um idealista pior que você, algumas vezes — retorquiu ela.

- — Em primeiro lugar, ele nunca vai conseguir manter unida essa coalizão de contrabandistas.

- — Pode ser que não, mas pense só nas possibilidades se ele conseguir. Existem muitos contatos e fontes de informação lá na fronteira aos quais a Nova República não tem acesso.

- — E para que você precisa de fontes de informação? Thrawn está morto e o centro de clonação destruído. O Império está em retirada outra vez. Você ganhou.

- — Ganhamos em Endor, também — lembrou Luke. — Isso não nos impediu de trabalhar anos para consolidar as defesas e tomar as providências políticas necessárias. Ainda temos muito trabalho para fazer.

- — Ainda não faz sentido nenhum me colocar no meio disso - argumentou Mara. — Se você quiser uma ligação entre vocês e os contrabandistas, por que não escolhe Karrde para fazer isso?

- — Porque Karrde é um contrabandista. Você é assistente dele.

- — Grande diferença — comentou ela, dando de ombros.

- — Para algumas pessoas, é importante. Todo esse processo de negociação está baseado mais nas aparências e nas imagens do que em realidade. De qualquer forma, Karrde já disse que não quer o cargo. Agora que os vornskr já se recuperaram, só quer voltar para casa.

- — Não sou política e muito menos diplomata — protestou Mara.

- — Mas você é alguém em quem os dois lados confiam. Isso é o importante nesse caso.

- — Você diz isso porque não conhece essas pessoas, Skywalker. Confie em mim... Chewbacca e os caras que vocês mandaram para mudar os noghri para o novo planeta vão se divertir muito mais.

Ele tocou-lhe a mão.

— Você pode fazer isso, Mara. Sei que pode.

- — Vou ver o que posso fazer — disse ela, com um suspiro.

- — Tudo bem. Pode descer quando estiver pronta.

- — Claro — respondeu ela, olhando-o com o rabo dos olhos.

- — Mais alguma coisa? Ele sorriu.

- — Você está ficando boa nisso.

- — A culpa é sua, por me ensinar bem. Vamos lá, desem-buche.

- — E só isso — disse Luke, apanhando um objeto no interior da túnica.

- — O que é? — indagou Mara, franzindo a testa.

- — É meu velho sabre-laser — disse Luke, devagar, estendendo a arma.

- — O que perdi na Cidade das Nuvens e que quase me matou em Wayland. Gostaria que ficasse com ele.

Ela olhou para ele, surpresa.

— Para mim? Por que para mim?

- — Por vários motivos. Primeiro, porque mereceu. Está a ponto de se tornar uma Jedi e irá precisar dele. Mas principalmente porque quero que fique com você.

Devagar, quase com relutância, ela apanhou a arma.

— Obrigada.

- — Por nada — respondeu Luke, tocando-lhe a mão outra vez. — Estarei no sala de reunião com os outros. Desça quando tiver decidido.

Voltou-se e caminhou para a porta de acesso. Mara voltou a observar as luzes da cidade, o metal frio do sabre-laser apertado contra sua mão. O sabre-laser de Luke Skywalker. Provavelmente um de seus últimos elos com o passado... e ele o entregara a ela.

Havia ali uma mensagem? Provavelmente. Como ela mesmo apontara, a sutileza não era um dos pontos fortes de Luke. Mas se fizera esse gesto com outras intenções, perdera tempo. Seu último elo com o passado fora quebrado na sala do trono, no monte Tantiss.

Seu passado terminara. Era tempo de continuar, em direção ao futuro. E o futuro era a Nova República. Gostasse disso, ou não.

Atrás dela, escutou a porta grossa de madeira rangendo nos gonzos.

— Espere um pouco, Luke — disse Mara. — Vou com você.

Sobre o Autor

Timothy Zahn é um escritor de ficção científica bastante popular nos Estados Unidos, conhecido por destacar aspectos humanos das história que narra, contra um fundo bem pesquisado de ciência e tecnologia. Ganhou o Hugo Award por seu romance Cascade Point e é autor de onze livros de ficção científica, entre os quais destacam-se Cobra, The BlackcoUar e Warhorse, assim como mais duas coletâneas de contos.

Table of Contents

Herdeiros Do Império

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O Despertar Da Força Negra

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A Última Ordem

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